Светлая книга. Ученик паладина

Пролог

Утро наступило внезапно. Ночь была длинной, и я не заметил, как красный рассвет окропил серое небо. Мороз жег щеки, замерзшие руки горели. Трава, покрытая инеем, примята – значит, сэр Грегор еще недавно был здесь. К холоду я успел привыкнуть, а вот постоянным исчезновениям паладина удивляться не переставал.

Я огляделся. Мешки со снаряжением на месте, затухающий костер – тоже, куда же ему деться. Замерзающая поляна, ее опоясывает лес, кругом ни души. Тем не менее осторожность не помешает. Достаю меч – подарок наставника. Холодная рукоять клинка впивается в ладонь. Тонкое лезвие приветственно блестит, словно лед на солнце. Бреду по следу. Блестящую ледяную корку поляны портят следы сапог. Пожалуй, я знаю, куда вы пошли, сэр Грегор.

Кусты тянут ко мне колючие ветви – словно костлявые руки. Пышные кроны деревьев-великанов погружают все вокруг во мрак. Лес кажется непроходимым. Он всегда такой. Редко встретишь лес, что сразу откроется тебе и выболтает свои тайны. Он слишком стар, ему некуда торопиться.

Сперва возникает ощущение, что я бреду в никуда, но уже через мгновение вижу впереди проблеск. Выхожу из леса – и чувствую, как вокруг сразу теплеет. Так всегда: не успеешь привыкнуть к Тьме, как ее тут же сменяет Свет. «Странная мысль для ученика паладина», – с усмешкой думаю я голосом сэра Грегора. Впереди – одинокий утес, дальше – обрыв. Над пропастью сидит паладин. Я вижу лишь его широкую спину. Бесшумно прячу меч в ножны. Подбираюсь поближе.

– Оставил все на поляне? – строго окликает меня он.

– Не думаю, что хоть один вор заберется в такую глушь, – уклончиво отвечаю я.

Присаживаюсь рядом. Вот он, мой добрый учитель и друг Грегор Храбрый – смелый, исполненный доблести воин, чьим оруженосцем мне посчастливилось стать. Лицо паладина светлеет. Уходит угрюмость. И все вокруг словно преображается. Небо уже не выглядит таким серым, я совсем забываю о холоде и пустоте морозной поляны.

– Прости, что не предупредил, – с улыбкой произносит он.

Она совсем не вяжется с образом странствующего рыцаря. Суровое небритое лицо, волосы, собранные в хвост, проницательный взгляд – и вдруг такая наивная, светлая улыбка…

– Ты меня знаешь, – пожимает он плечами. – Не хотел зря будить. Рад, что ты пришел.

Я киваю. Краем глаза смотрю на тяжелый двуручный меч, лежащий на коленях у паладина. Оружие просто великолепно. Всё в боевых отметинах. На остро заточенном широком лезвии – узоры. Сэр Грегор всегда называл их рунами – колдовскими надписями, таящими в себе могучие заклятия. Как я ни старался, прочесть их так и не смог. Как не смог найти и гравировку с именем, которое по традиции каждый паладин давал своему оружию – как самому верному спутнику. Словно прочитав мои мысли, сэр Грегор пристально посмотрел на меня, затем на ножны.

– Ничего, – усмехнулся паладин, – успеешь еще назвать свой меч. Терпение, друг мой. До резиденции ордена всего пара дней пути. – Внезапно тон его изменился, а глаза азартно загорелись. – Ну-ка?

– «Человек, следующий Свету, никогда не заблудится во Тьме» – прописная истина паладинов, – отчеканил я.

– Точно, – довольно кивнул сэр Грегор.

Наступило спокойное молчание. Я посмотрел в пропасть. Под собой я увидел водопад, переходящий в реку. Дальше бесконечным зеленым полотном тянулся лес, а где-то там, сокрытый туманом, лежал город.

«Два дня пути, – мысленно повторил я. – Всего ничего в сравнении с неделями испытаний. Зато потом… долгожданное посвящение в паладины. Это стоит того».

Я еще раз взглянул на водопад и удивился, что до этого даже не замечал его шума. Закрыв глаза, я представил себе пещеру, полную сокровищ древних, которая наверняка скрывалась где-то неподалеку.

– Говорят, раньше наши предки умели превращаться в лербов, – заговорщически прошептал сэр Грегор и мечтательно покачал головой. – В таком облике паладинам ничего не стоило преодолевать огромные расстояния. Увы, теперь этот дар утерян. – Паладин с легкостью встал и махнул мне рукой: – А потому идем, пора выдвигаться.

Я еще раз посмотрел вниз и устало вздохнул.