Светолия

ЩЕРБИНИН ДМИТРИЙ

СВЕТОЛИЯ

Двенадцатилетний Сережа уже поднялся с кровати и остановился перед окном.

Разливалось, заполняя весь мир, ранее утро. Большой и златистый солнечный шар всходил за рекой, за дальними лесами; и тогда Сережа обрадовался, что их дом стоит на городской окраине, откуда и река, и леса дальние так хорошо видны. Поля все покрылись темными полосами, а кой-где золотыми жилками и уже спешили к покрытой мокрым льдом реке, маленькие ручейки.

- Сегодня же первый день весны! - понял Сережа, когда взглянул на нежно синее, ласковое, приветливое небо, где медленно, почти неуловимо для взора, плыли кучерявые облачка.

Сережа уж собрался отойти от окна, как услышал звук: словно бы пение хор, какой-то неземной, воздушный, запел вначале едва уловимое, потом все усиливающиеся "А...", в котором мальчик вскоре услышал свое имя.

Быстро оглядел комнату; потом, прислонившись лбом к нагретому утренним светом окну, выглянул во двор - искал, кто это звал его, хоть и знал уже (сердцем знал), что голоса летят из-за реки, летят через поле из леса.

"Приди, приди" - пели голоса и Сережа отчаянно замотал головой: "Ну уж нет, никогда..." - тут он даже перевел взгляд на "видик", по коему недавно смотрел фильм про мертвецов обитавших в лесу - из них текла слизь, они почему-то орали и, хоть и были мертвыми, бегали за живыми.

- Ну уж нет! - повторил Сережа, смотря на дальний лес, над которым уже взошло солнце.

Из коридора раздались шаги матери и ее сонный голос:

- С кем там разговариваешь?

Открылась дверь и вот она уже внимательно смотрит на Сережу.

- Ага, проснулся уже... Ну иди - завтрак готов. Не забывай - сегодня едем за город.

- За город... - рассеянно повторил Сережа и тут сразу все вспомнил: ведь отец его - человек богатый - решил на этот воскресный, обещанный солнечным день, устроить для себя и для своих друзей по работе то, что ими называлось "уик-эндом". И уже накануне несколько корзин еды и выпивки были загружены в "джип", что чернел, пикая время от времени сигнализацией, под их окнами.

- Нет, я что-то неважно себя чувствую. - произнес Сережа, который теперь и близко не желал приближаться к лесу.

- Сейчас я тебе таблеток дам. - зевнула мать. - Я то знаю, от чего у тебя все эти головные боли. - она кивнула на компьютер, рядом с которым лежали и несколько дисков с последними играми.

Да - Сережа, что говорится, завяз в компьютерных "бегалках", просиживал, порой до полуночи, и, видя бегущих на него чудищ, убивал их из самых разных орудий сотнями; до тех пор, пока мать не отключала все, и не говорила, что пора спать. Впрочем, матери и отца часто не было дома: все какие-то ужины, да "презентации" и тогда Сережа бегал среди монстров до самого утра, до дребезжащей головной боли, до крови из носа. Покачиваясь, как зомби из фильмов, которые от тоже любил смотреть, он добирался до кровати, но и во снах видел тех же монстров - перекрученных, слипшихся, истекающих кровью...

- ...Опять, небось, ночью включал. - раздраженно говорила мать. - Вот отцу скажу, останешься...

- Нет, нет - не сидел. - поспешил заверить ее Сережа, испугавшись, что компьютер и шлем у него могут отобрать.

В открытую дверь вбежал, неуловимой тенью скользнул на Сережино плечо котенок, названный Томасом. Он прижался своим теплым, пушистым боком к Сережиной щеке, и все страхи, вызванные "лесными голосами" тут же растворились в его теплом мурлыканье.

И вот, спустя немного времени, Сережа держал на коленях Томаса, поглаживал этот пушистый, мурлычущий комочек и рассеяно смотрел в окно отцовского "джипа" - быстро пролетела их улочка, а вот уже и мост... Отец громко включил музыку, и мурлыканье котенка потонуло в этом шуме.

Отец громко, стараясь перекричать им же включенную музыку, разговаривал со своим приятелем: скверно ругался и тут же начинал смеяться. Позади бибикал еще один "джип" - там тоже играла музыка и виднелись раскрасневшиеся, полные лица отцовских приятелей...

Сережа уже устал от этого шума, прислонил к мордочке котенка, услышал, как он мурлычет.

- Сережа, перестань! - одернула его мать, которая сидела с заспанными глазами рядом.

Сережа отстранил котенка, взглянул в окно: они уже съехали с шоссе и рассекали, разбрызгивая золотую кровь, разогретые теплым, первомартовским солнцем ручейки...

- Мама, а правда, что в лесу кто-то живет?

- Что... - зевнула мать. - А звери... птицы... Скоро все просунуться, и вернутся из теплых стран.

- Ну а кто-нибудь кроме зверей, мама?

- Кто... бомжи разве что... да нет - они бы все перемерзли там. Нет кроме птиц и зверей никто в лесу не живет.

- А мертвецы, мама?

Отец и приятель его задрожали от чего-то веселого и грубого, даже "джип" вздрогнул.

- Осторожней веди! - раздраженно выкрикнула мать.

- Так живут ли, мама?

- Кто?

- Мертвецы или чудища какие... чтоб могли прямо из леса меня позвать и под гипнозом к себе привести?

- Сережа, я тебе скажу: никаких больше компьютеров и видео, до конца этой недели...

- Ладно, мама. - согласился Сережа, решив, что до вечера, она все равно про это забудет. - Ну не мертвецы, не чудища; ну а как из сказок... - он осекся, решив, что тут он сморозил полную глупость: уж в кого-кого, а во всякие детские сказки он совсем не верил: уж какой-нибудь капающий слизью монстр из фильма иль из игры казался ему куда более реальным, нежели баба-яга иль Кощей Бессмертный - упоминание о таких персонажах вызывало разве что улыбку - конечно же сказки для младенцев.

- Конечно же их нет! - рассмеялся Сережа и в этот миг "джип" остановился.

Они выбрали место на окраине леса: здесь стояли светлые, кажущиеся особенно чистыми на фоне светло-синего неба березки. Они плавно расходились из лесной глубины; словно бы распахивая на встречу приезжим широкие объятия. Только вот Сереже не объятья вовсе представились, но раскрытая пасть, зовущая голосами нежными, молодыми, с трудом прорывающимися через крик колонок.

"Приди к нам" - пронеслось по древесным кронам...

"Вот опять" - с ужасом понял мальчик и оглядел тех, кто вылезал из "джипов" и иных машин - новеньких, сверкающих лаком, ярких, словно разлитая краска, беспощадно плюющих в воздух синими клубами: они (и люди, и машины) очень шумели, быстро разговаривали, иногда, для вида, оглядывали возвышающийся над ними лес; вздыхали глубоко, грубо шутили, хохотали; уже открывали какие-то банки, что-то жевали, шли в кусты мочится, обнимались; тискали в объятиях своих женушек и просто знакомых...

А женушки, и Алешина мама, уже раскладывали столики, ставили на них еду; муженьки, хохоча, шутя, надрываясь, чтобы перекричать голоса певцов и певиц, легко разводили из заранее закупленных сухих дров костер. Кто-то - уже пьяный, красный пухлый - заорал, что хорошо бы понюхать, как "воняют" не сушенные ветви и принялся ломать их с берез.

На столики выставили бутылки, с красивыми надписями; одну бутылку уже успели разбить, и ругаясь и смеясь, и шутя, что это на "счастье, на успехи в бизнесе, и на гармонию человека с природой" - собрали в пакет и выбросили в ближайшую канавку где журчал, обращенный в живое злато снег.

Вот уже сидят все за столом: огромный суходровный костер, наполняет все сильным теплом, едва ли не жаром. Алешу усадили вместе с детьми (пухленькой девочкой с куклой "Барби" и печальными глазами, и мальчиком, который неотрывно смотрел на своего пьяного, бормочущего папашу) - на Сережиных коленях пристроился Томас и каким-то образом в этом шумовых волнах умудрился заснуть.

- Наливай себе соку! - крикнула через стол пьяная уже мать.

А отец (или не отец, а зомби?) - с мутными, тупыми глазами вскочил и запустил наполовину опорожненной бутылью в березы: бутыль с силой врезалось в одну из белых красавиц и оставив на ее коже темную отметину отскочила куда-то в рассеченный широкими прогалинами снег.

- Это вам еще на счастье! - заревел не своим голосом отец. - Давайте бить стекло!

- А к черту! - захохотал его приятель, схватил его за плечи. - Давайте оставлять бутылки на счастье бомжам!..

Тут Сережа услышал, что все почему-то захохотали, огляделся по сторонам, пытаясь найти причину этого резкого веселья, и не найдя ее, склонился над своим Томасом.

- Ну что, котяра... - прошептал он. - Как ты заснул тут?

Котенок встрепенулся, поднял голову и раскрыв свои зеленоватые, похожие на родниковые капли глаза, вытянул шею в сторону леса.

- Ты что - тоже что-то слышишь оттуда? - спрашивал мальчик и тут сам услышал: по вершинам, по голым еще кронам побежал порыв ветра и сильный гул в котором послышались мальчику тысячи и тысячи голосов бесконечно далеких, зовущих его прекрасных.

- Томас! - вскрикнул Сережа, когда котенок соскочил с его коленей и бросился в строну леса.

Мальчик вскочил из-за стола и, забыв о своих страхах, бросился навстречу распахнутым лесным объятьям:

- Томас, Томас, куда же ты, стой!

Серая спина котенка, неслась про золотящейся земле, перепрыгивала через сугробы; и плавно ходил, задранный трубой, пушистый хвост.

Сережа поскользнулся об брошенную бутыль, а за спиной его пьяно закричала мать:

- Он сам вернется! Слышишь, Сашка, быстро возвращайся!

- Да черт с ним! - заорал отец. - Пусть бегает, малолетка, пусть носится, черт с ним - возраст такой! Ты что б возвращался поскорее! Понял?!...

Последние слова Сережа слышал уже плохо: он несся вдоль русла ручейка: сам ручеек был покрыт еще льдом, но талая вода уже бежала по льду.

- Томас же! - кричал Сережа, а березы над его головою глубоко и радостно шептали что-то; птицы, радуясь солнечному свету, чирикали, пели, перелетали с ветки на ветку; а с ветвей падал тяжелый, старый снег; готовый преобразиться в быструю и веселую водную струю.

Снег гудел под ногами, держал Сережу; и бежать было легко.

- Томас же!

Перед ним вдруг открылось круглое, озаренное солнцем озеро. Лед на нем лежал еще нетронутый водами и весь был гладкий, словно стеклянный и в глубинах его залегла, в ожидании лета золотистая дымка.

Котенок, не слушая Сережиных окриков, бросился по льду; а мальчик на несколько мгновений остановился на берегу, обернулся назад...

Откуда-то из-за деревьев едва доносился пьяный шум, но напевы ветвей и птиц казались теперь куда более громкими. Сережа зачем-то попытался вспомнить свои утренние страхи, попытался представить, что из-за березового ствола выпрыгнет кишащий червями мертвец, или же лед на озере треснет и потянутся к нему слизистые щупальца, схватят, уволокут его в темную глубину: но он не мог себе этого представить! Он просто знал, что ничего подобного ни в озере, ни за березами не таится; с великим трудом он мог еще вспомнить образы, бывшие столь яркими в квартире; но казались они совершенно блеклыми и далекими, против этой свежей лесной глубины.

Повернулся он к круглому озеру и увидел, что котенок, добежал уже до его середины; там, где поднимался изо льда островок, в центре которого стоял, окруженный березовым хороводом, дуб-великан.

Сережа вздохнул поглубже, как перед нырком, и бросился на ледяную гладь; успел пробежать только несколько шагов, да тут и поскользнулся, упал и, словно на коньках, на заднице покатился следом за котенком к островку. А скорость была такая, будто бы он на санках с горки катился: только ветер в ушах свистел!

- Эй, эй, эй! - испуганно закричал Сережа, когда до островка осталось шагов двадцать, а скорость его скольжения, не только не уменьшилось, но даже и возросла.

Сережа попытался схватиться руками за лед, да не тут то было! - руки легко скользили и глубина с замороженным златом, легонько их холодила.

- А... вот ведь... - шептал он, переваливаясь на бок, и одновременно пытаясь подняться на ноги...

Но он замер и не кричал больше, когда ветви кустарника, который сплетался под березами, вдруг плавно раздались в сторону и оказалось, что в глубины островка ведет бухточка, в которую и влетел, словно кораблик, Сережа.

Вот и дуб летит на него - Сережа увидел, что из дупла, образованного у самых корней и выделанного ледяными вратами, бьет и тут же уходит в ледовую глубину густая струя солнечного меда.

Котенок уже лакал этот небесный мед, а когда появился Сережа, плавно отпрыгнул куда-то в светло-дымчатую дупловую глубь.

"Не бойся, нас Сережа" - запели где-то совсем рядом нежные голоса и ветви берез вздрогнули, потянулись к мальчику, да и замерли, словно и впрямь побоявшись его испугать.

А он уже был под самым дубом и, понимая, что расшибется, закричал и выставил перед собой руки:

- Я не хочу!!!

- Тебе нечего нас бояться...

Тут где-то рядом мяукнул котенок и Сережиного лица коснулся солнечный мед, обволок его тело, мягкой волной пробежался в волосах, и волосы его запели, словно ветви деревьев на ветру; он заполнил его легкие и мальчик понял, что медленно, и очень плавно, словно в далеком детском сне, который он уже успел позабыть - летит, а перед ним плавно и медленно раскрывается дупло и льющийся из него свет усиливается; подхватывает на крыльях, несет в себя...

Не было страха, даже удивления не было: как во сне все было естественно, хоть и необычно, и не было вопросов что это и почему это - просто это было, как солнце на небе, или река в поле.

Не размыкая губ он позвал котенка и вот светло-серое облачко уже запрыгнуло к нему в руки, замурлыкало едва слышно.

А он уже пролетел в глубины дупла и там увидел прекрасный зал, весь сотканный из ледовых цветов - они хоть и были ледовыми, но в лепестках их мерно и плавно пульсировали живые, теплые сердца; а в центре зала бил фонтан медового света, и по воздуху, собираясь в полные плавных образов облака, плыл к выходу.

За фонтаном поднимался березового цвета, дышащий трон; на котором сидела дева, такой красы да чистоты ключевой, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Одета она была в легкое белое, платье, а на голове ее, в волосах снеговых цвели подснежники. И лицо, словно из мрамора живого, теплого и тонкого сотворенное; и черты и рук и тела: все-все говорило, что любит она всем сердцем и Алешу, и всех-всех кто рядом с ней.

Мальчик прокатился через весь зал и вот уже коснулся трона; словно в тепло-снежный сугроб погрузился. А лицо девы уже над ним склонилось, и от взора ее, от глаз больших нельзя было оторваться. Завораживали глаза эти; так порой от красоты облаков небесных, да от вида полей колосящихся, волнами под ветрами колышущимися, оторваться трудно - так и от красы глаз этих оторваться нельзя было. В окружении лица младого, глаза эти древними были: такими древними, как поля, как ветер, как солнце даже - но разве же кажутся поля или солнце дряхлыми от бессчетных веков; они просто непостижимой для людей мудростью веют - та же мудрость древняя в этих глазах цвела. И цвет их был какой-то непостижимый, лесной, необъемлемый словами.

- Что же ты боялся меня, Сережа? - губы ее легонько шелохнулись и голос этот коснулся Сережиных ушей.

А он рассеяно и легко пожал плечами и, улыбаясь, неотрывно вглядывался в эти ласкающие его глаза - он и не знал, как мог бояться этого голоса милого - ему было так хорошо, как давно уже не было.

- Кто же вы? - беззвучно, по прежнему улыбаясь, спрашивал он.

Дева услышала его и, глазами улыбнувшись, отвечала:

- Пусть имя моя как Светолия зовется в устах твоих; а по делам своим повелеваю лесом.

- Что - этим лесом, который за городом стоит? Тем лесом в которым я за Томасом бежал? - котенок, усевшийся на плечо к Светолии мяукнул.

- Тем лесом, что не за городом, да за полем стоит, но и поле и город ваш окружает. - говорила Светолия. - В былые времена, на месте города деревенька одна маленькая стояла; а в лесу и лешие да грибовики, да корневики, да много друзей моих бродило, а в озерах сестрички-русалки купались; люди нас знавали, во древности мудрости у нас набирались, а потом и бояться стали, и "нечистыми" звать; потом и мир меняться стал... - она печально вздохнула.

- Как меняться стал? - спросил Сережа.

- Скажу тебе так: люди другими стали, по другому на мир взглянули. Вот раньше духом развивались, а тут выбрали путь иной и слово к названию пути того чуждое: техникой тот путь зовется.

- А разве есть волшебство?

- Это место ты можешь назвать волшебным. И ты хочешь спросить у меня, Сережа, зачем позвала я тебя, и отвечу тебе так: мы скоро уйдем - века научили меня слышать предсказания ветра, и я знаю: мы скоро уйдем, и все здесь станет иным, но перед тем как уйти я хотела бы передать хоть часть своих знаний тебе - тебя поставить на путь истины... - она печально вздохнула и Сережа, хоть и не понимая о чем говорит она, почувствовал, как какое-то прекрасное печальное тепло охватило его сердце и пробежало по телу до самых глаз; вырвалось из них, по щекам покатилось.

- Прости, прости меня за печаль! - улыбнулась тут Светолия и поцеловала его в щеку. - Печаль хороша осенью, но ведь сегодня первый день весны, и весь мир поет радостную песнь.

При этих словах Сережа вспомнил про своих родителей и сказал уже иным, испуганным, напряженным голосом:

- Мои тоже песни поют... Скоро и меня искать станут, если уже не стали. Так что, мне возвращаться придется.

- А взгляни-ка ты сюда. - по ледовому и теплому полу прокатилось серебряное, лунное блюдо и подпрыгнув оказалось в ладонях Светолии. Из фонтана выпрыгнуло, плескавшееся там красно яблоко и закружилось по серебристому дну.

Светолия повернула блюдце к мальчику и вот он увидел, как лунно-цветное дно сначала заволоклось утренней дымкой; потом же, словно ветер подул, и вот Сережа увидел распахнувшую навстречу полю березовые окраины леса: там стояли "джипы" и иные слепящие лаком иномарки, некоторые, забыли выключить и они выбрасывали синие облачка. За столом навалены были бутылки; слышались пьяные возгласы - там мелькали, среди надрывающихся колонок пьяные, красные лица, и блистали под солнцем набросанные повсюду банки и бутылки. Кто-то выбрасывал под березу содержимое своего отравленного желудка; кто-то успел подраться и теперь сопел, вытирая ушибы. Мать Сережина перепив, отходила теперь в машине, а отец, горячо спорил о чем-то бессмысленным со своим дружком. Вдалеке на поле Сережа увидел еще несколько машин, там пили и веселились охранники...

Дальше, за полем, с какой-то необычайной болью бросились в глаза дымящиеся темно-желтым светом городские трубы, да и все дома казались после всего виденного за последние минуты облезлыми и мрачными уродцами.

И он почувствовал, что не хочет возвращаться туда, и если бы не родители его, которых он, несмотря ни на что, всем сердцем любил, так и крикнул бы: "Я останусь здесь - хоть на неделю, хоть на день!"

Светолия протянула ему руку и негромко молвила:

- Пойдем же...

Где то в зале запел тягучую и звонкую трель соловей, а солнечные лучи скользнув через ледовое окошко, протянулись до пола живой, с бьющемся внутри сердцем колонной.

Светолия взяла Сережу за руку и мальчик почувствовал, что рука ее мягкая, теплая, словно парное молоко; невесомая, словно туманная вуаль. Она поднялась со своего живого, березового трона и плавными шагами беззвучно и легко не то пошла, не то полетела к выходу. Сережа был с ней рядом и тоже не знал: идет ли он, или парит - ног он не чувствовал.

Вот и озеро...

Как же ярок под синим небом лес! Какой четкостью, какой жизнью наполнена каждая веточка, каждая прогалина, каждый ручеек! И даже старый снег преисполнен радости от того, что он скоро перейдет в новое состояние! И как все журчит, как поет; как все перекликается друг с другом!..

Мальчик улыбнулся, поднял свое бледное личико к небу, ловя теплую солнечную ласку.

- Я хочу бежать! - засмеялся мальчик.

- Беги я не отстану. - прозвеневл голосок Светолии.

И Сережа бросился бежать - он бежал со всех сил, но хотел бежать еще быстрее; он хотел петь, как озаренные светом птицы на деревьях, но так он петь не умел и потому просто смеялся самым чистым детским смехом.

И котенок Томас спрыгнул с плеча Светолии и теперь несся подняв хвост трубой, перед ним...

Но вот за деревьями все засияло, и они выбежали на опушку. Перед ними простиралось поле: до пьяной компании от этого места было с две версты, да к тому же они сокрыты были лесным изгибом. Здесь была тишь: лес пел позади, а поле простиралось перед ними: оно тихо и спокойно просыпалось, как просыпалось и за многие века до того. Из прогалин оно спокойно улыбалось небу, а небо ласкало его своим сиянием и так же спокойно шептало: "Я дам тебе сил и ты взрастишь из себя колосья..."

Подул прохладный ветерок и Сережа взглянул на реку, всю покрытую медовой пленкой от текущей по льду лесных вод и дальше... Там - в той стороне, где лесной изгиб скрывал пьяную компанию - там, за берегом реки, тыкались в сторону неба трубы городских заводов, чадили какими-то бледно-желтыми тошнотворными парами... Нет, Сережа поспешил отвернуться в другую сторону.

Там над дальним изгибом реки, над поднимающийся над ним лесистой косе, светилось ярко-желтым и еще каким-то златым, солнечным, весенним, живым, теплым оттенком огромное, чуть ли не в пол неба, покрытое огромными плавными клубами облако.

Оно все светилось мягким и сильным светом, льющимся из его глубин; клубы едва заметно двигались и само это, похожее на волшебную гору, на образ из сна облако плавно и легко плыло над землей.

- Красота-то какая. - зачарованно прошептал мальчик.

А Светолия уже была рядом с ним и повеяла на него своим теплым, цветущим голосом:

- Он всегда возвращается, каждый первый день весны, все мы - духи этой земли идем встречать его.

- Расскажи, расскажи! - попросил Сережа; неотрывно созерцая плавные изгибы плывущего в небесах исполина.

- Ну что же слушай. - невесомая ладонь Светолии коснулась Сережиного лба, и голос запел; Сережа по прежнему видел облако, но в нем двигались образы все более яркие с каждым словом Светолии.

- И было это во дни старины далекой; так давно, что уж и холмы тогда стоявшие прахом стали, и песни которые пелись тогда, лишь только ветер помнит...

* * *

Во лесу, на берегу озера ключевого жила вместе с родителями своими девушка одна, и с красой ее только разве что Русь-матушка сравнится могла. Звали ту девушку Светлицей ибо светла она была, как крона березы молодой; любила она по лесу бродить, грибы да ягоды собирала; любила она весну; тогда, в теплый денечек, шла к ручейку да и сидела пред ним, журчание слушала; то птицей пела, и на гуслях играла, а как заиграет, так и птицы лесные рассядутся на соседних ветвях, а то и к ней на плечи - слушают.

Ласкала она их и так говорила:

- Птицы, птицы вы мои, друзья певчие. Весной да летом вам хорошо, а зимой то холод вам, и улетаете вы в страны дальние, а кто не улетает, так здесь мерзнет. И листья гибнут, и все: и реки, и ручьи льдом стоят закованные. И так почти круглый год...

Да, так и впрямь было: в те года далекие, зима над миром властвовала, а весна на несколько дней только проснется; только ручейками зазвенит; только лишь улыбками в паутине засмеется и вот вновь уже гонит ее хладом зима - и вновь, почти целый год холода, да завыванья; мерзнет, мерзнет земля. И даже озеро ключевое до дна застывает.

Вот прошла весна, набрала Светлица грибов да ягод; вновь ветры дуют, темные тучи по небу гонят, листья рвут.

Встала Светлица на холме высоком; не чувствует ветра ледяного, стоит в одном платье своем, словно лебедица, летят над ней птичьи стаи; и все небо в них, все летят и летят, оставляют родные леса.

Плачет Светлица:

- Эй вы братья мои крылатые, эй вы други мои слаткогласые! Вновь оставите вы родные леса, вновь только ветер выть будет! Ах, как хотела бы я, изменить что-то, как хотела бы, чтобы весна никогда не кончалась! Знает ли кто-нибудь ответ?

Тут летел над нею косяк журавлиный и один из них, самый быстрый, слетел к Светлице и так говорил:

- Я бы мог сказать как дать силу весне, чтобы не месяц, но полгода вместе с летом царствовала она. Но знай, Светлица-сестрица, что тяжек и мучителен этот путь...

- Да, да я готова! - с радостью, от того, что есть все-таки такой путь воскликнула Светлица.

- Но ты должна будешь покинуть родной дом; долгие годы провести в скитаниях и лишеньях; ты будешь мерзнуть и голодать; и красота твоя девичья увянет - и лишь глубокой старухой, перед самой смертью исполнишь ты задуманное. Ты даже не сможешь насладиться тем, ради чего бороться будешь.

Улыбнулась Светлица:

- Но земля моя согреется; и люди, все родные, неведомые мне люди возрадуются; и птичьи песни целыми месяцами будут землю родную греть; и березки зеленеть, и сирень цвести. Как греет это мое сердце, как греть во всех странствиях, во всех лишениях будет! Да, я готова, я рада судьбе своей, журавушка, скажи же как!

- Во далекие горы, что на самом краю земли, за тридевять морей твой путь будет лежать. Там, в ледяной пещере, лежит закованный льдом Перун - сын солнца; зима его хитростью заковала, да в тот ледовый гроб на века спать уложила. Всегда боролись они: его стрелы - лучи солнечные, его меч - ветер летний. Но спит он ныне, колдовским сном зачарованный, только слезы из сердца прошедшего все то, что предстоит пройти тебе, пробудить его смогут.

- Укажи мне дорогу?

- Дорогу только зима знает, да баба-яга. Три года тебе в услужении у нее придется пробыть; исполнять работу и для парня молодого непосильную. Забудешь ты про дом, про родных, коростой руки твои покроются, спина согнется, забудешь свет солнца ибо в темной избенке эти три года проведешь, а когда пройдут они отдаст она тебе плату - расскажет, как пройти к Перуну!

- Я готова! Я иду, я бегу в лесную чащу! Прощай брат-журавль! Прощай небо, прощай леса, прощайте родные мои: батюшка, мама, братьи мои и сестры!

И пошла она в чащу лесную, где ели тысячелетние, что башни стоят, а ветви их, как крылья змеев землю темнят. Долго плутала там Светлица, мерзла, голодала, в кровь об ветви оборвалась и наконец, чуть живая, вышла на поляну, где избушка на курьих ножках стояла.

Приняла ее на службу баба-яга; сказала: "Три годы все работу исполнять будешь, так укажу тебе, что ты в сердце своем хочешь!"

И направила ее в погреб: там Светлица и мешки таскала, и колдовские напитки варила, и прибирала все, и прибирала - а погреб тот был, что подземелье - в день не обойдешь.

Три года не видела она солнца, три года работала непокладая рук, и покрылись ее руки коростой, и согнулась спина от непосильного труда; и щеки ввались, и бледна, и сера она стала - но глаза по прежнему и даже еще раньше чем раньше сияли; чистый, сильный свет их озарял бабы-яги подземелья.

Каждый день, каждую ночь вспоминала Светлица о мечте своей; песни в честь весны сочиняла и часто, за работой напевала их. В конце же третьего года побоялась баба-яга к ней в глаза взглянуть, только проворчала:

- Вот тебе клубок путеводный, да котомка пирогов. Ступай же ты поскорее! - и отдала Светлице клубок из золотого волоса Перуна скрученный, и котомку с пирогами, дала еще и лапти новые.

Поклонилась бабе-яге Светлица, бросила путеводный клубок наземь да и пошла за ним следом.

Идет по лесу, деревья на морозе скрипят; идет по полю, вьюга воет, с ног сбивает, назад поворотить хочет... идет, идет Светлица, а перед ней клубок, словно маленькое солнышко катится; сердце мечтой о весне согревает.

Давно уж кончились пирожки; так остановится где Светлица, снег раскопает, какую травку пожухлую найдет, ее пожует, да и дальше идет; найдет какую пещерку, так и то хорошо - там за ночует, ну а не найдет, так под деревом калачиком свернется, да и там заснет.

Долог путь: день за днем, месяц за месяцем - вот весна придет, заплачет Светлица, землю целовать станет и голосом чистым, как небо молвит:

- Я сделаю так земля-матушка, что весна тебя месяцами греть будет! Я дойду!

Пролетит весна, вновь холодные ветра, вновь птицы по небу темному, низкому спешат; вновь, день за днем, продирается сквозь холод Светлица.

Все дальше и дальше в восточные земли вел ее клубок; все холоднее ветры, все дремучее леса: вот и горные отроги: через пропасти пробирается Светлица, разбита в прах обувка ее, и леденят, и режут ступни острые камни. А ветер ледышками лицо да руки в кровь режет, не пускает; прочь, назад ее гонит, на колени валит.

- Весна-матушка! - зашепчет окровавленными губами Светлица, закашляет, за камень схватится, с коленей встанет и еще один шаг сделает... А те горы еще не были концом ее пути, за ними еще леса до самого края земли лежали; и сошла в те леса Светлица с ликом столь же ветрами сеченым, как и горы, и волосы поседели; но все же - она сияла! Как никогда раньше сияла!

Идет по лесу зимнему, по тайге бескрайней, снежной, сугробистой, зверьми дикими полной, поет о весне, и там где ступит - из земли подснежник пробьется, там, где голос ее среди деревьев забрезжит - птицы запоют, листья расцветут...

Долго ли коротко ли, но вот пришла она на самый край земли, за которым уж только море из-за которого солнце восходит. И высятся над ней горы, а среди них одна: самая высокая, с вершиной ослепительным льдом сияющей.

Начала на гору карабкаться: зубы до боли сжала - по каменным уступам взбирается; и где взбиралась она, где среди камней, с ладоней, с ногтей ее разодранных кровь оставалась, там позже розы пробились, красными лепестками в память о боли ее трепетали.

А она карабкалась все выше и выше; над бездной висела, а ветер ледяной все сорвать ее пытался; на части разорвать.

Все выдержала Светлица, и чуть живая, и вся промерзшая взобралась на самый верхний уступ.

Тут ветер разом улегся и видит она: прямо перед ней ледовое зеркало, в нем только край камня - то уступ последний, а за ним: небо голубое, ледяное - даже облака где-то под нею остались. И видит Светлица отражение свое: стоит не красна девица, а старуха страшная, годами согбенная. Вместе платье - обрывок грязный, да рваный; вместо лица - шрамы одни; только глаза сияют да и в них тоски да боли - целое море.

И тут молвит зеркало ледяное человечьим голосом:

- Что ж ты видишь теперь? Вся жизнь твоя прошла ни за что, ни радости, ни счастья ты не знала; и красу свою рано потеряла и умрешь скоро... А хочешь сделаю так, чтоб все: и краса твоя, и юность - все вернулось, хочешь перенесу тебя в блаженную страну, где круглый год лето и на деревьях увитых плодами поют райские птицы? Только скажи, и век твой будет долог и блажен.

- Нет! - просто ответила Светлица и так лучезарно, с такой силой душевной на зеркало то взглянуло, что трещинами толща ледяная пошла; закричало, завизжало, заскрипело, да тут и лопнуло.

Вошла Светлица в пещеру и видит: стоит там гроб ледяной, да такой огромный, что крышку его и дюжина богатырей не подняла бы. Стоит и из глубин его, из ледяной толщи свет весенний так и пышет, так и льется; по стенам пещеры летает, на гранях ее дробиться и глаза теплом ласкает.

Как во сне, подошла Светлица к гробу; встала и молвит негромко так:

- Перун, сын солнца лучезарный! Долог был твой сон, но теперь настало время - просыпайся! Приди к земле, согрей ее лучами, прогони зиму!

Тут откинулась крышка гроба, об пол разбилась; а из гроба, словно фонтаны, словно брызги, на пруду, лучи света забрезжили.

- Перун! - зовет Светлица, но крепок зачарованный сон - беспробуден сын Солнца.

Стала тогда карабкаться Светлица по гробу, по граням его из глубин светящимся, и вскоре добралась до его края; перегнулась и видит: лежит там вроде как весь свет весенний: густой-густой, словно небо медовое - и проступает из того света лик прекрасный; очи закрыты, а ресницы, словно лучи солнечные сквозь листву к земле падающие; волосы, словно водопад многоводный.

- Вот я и пришла. - заплакала тут Светлица. - Возьми мою жизнь, сердце, душу возьми, только проснись; только принеси к земле моей весну!

Глаза ее слезами налились! Сильнее Перунова света они сияли; и слезы из них к спящему великану полетели, словно сами эти глаза к нему полетели. Задвигался сын Солнца, вздохнул; жарким дыханьем своим волосы Светлице опалил.

- Просыпайся! Просыпайся! - смеется и плачет Светлица и чувствует, что измученное сердце ее едва бьется и зашептала над светом, что к ней поднимался. - Вот сейчас остановится сердце мое и вся я упаду к тебе одной слезой; вся душа моя, вся молодость в одной этой слезе соберется! Прими же ты эту слезу, пусть никогда, никогда не потухнет она в тебе! Пусть весна живет всегда, всегда!

И то были ее последние слова: бездыханным пало измученное, холодное тело, а пылающая душа в одной слезе в свет Перунов погрузилась. И тогда сразу раскололся, растаял ледовый грот; огромное облако в пещере собралось, и пещеру раскололо. И вот уже над горой медовым светом, горой весенней, желтым нектаром, воссияло. И закричал над всем миром пробужденный Перун и поплыл над землею, и вступил в схватку с могучей чародейкой зимой - отбросил на север ее...

Зажурчали ручьи, люди на поля вышли и поднялись колосья литые, хлеба взошли, соловьи в березовых рощах запели; источники зажурчали, а в теплом небе жаворонки запели.

Славься же, славься весна молодая, любвеобильная; славься и ты лето, тучно-пашенное; славься и ты - осень злато-лиственная, печальная!

Прошла осень, подступила зима; и вновь сражалась с Перуном и одолела его: полетел он, ледовой горой по небу; и в глубинах той горы одна слезинка, словно искорка горела; и как подступил месяц март растопила та искорка душа Светлицы, всю гору облачную, и вновь прогнал Перун зиму, и весна наступила, и лето, а за ними и весна, и вновь зимой был заморожен Перун, и вновь на край земли темной тучей полетел, а через три месяца в новой силе, всю землю озаряя вернулся.

Так с тех пор и повелось: года сменяются; зимы приходят и уходят, и каждый первый день весны парит над землею солнечное облако, льется свет из него, и земля пробуждается, чует тепло; птицы поют в небесах и мы, духи лесные, славим подвиг бесстрашной Светлицы; ведь только мы и помним о ней.

* * *

Все время рассказа, Сережа, неотрывно смотрел в глубины плавного медово-солнечного облака; видел то, о чем рассказывала ему Светолия; и когда прозвучало последнее слово, и на место рассказа пришло пение птиц; а образы: прекрасные, озаренные внутренним светом лики потухли, и облако обнаружилось вдруг далеким; почти уже полностью укрывшимся за дальним лесом - Сережа понял, что плачет.

- Что же ты плачешь? - Светолия осторожно поцеловала его в лоб, и от голоса ее огромной печалью проникнутого, еще жарче загорелось что-то огромное в Сережином сердце.

- Мне так жалко... - он замолчал, и подумал: "Вот скажу, а ведь это глупость!"

- Что же?

- Ладно скажу. - вздохнул Сережа, вытер слезу, но на место ей тут же пришла новая: - Просто... просто мне жалко, что облако ушло, и что вы не рассказываете мне больше. Это было так здорово! Так здорово! Я бы знаете чего хотел - чтобы проплыло оно еще раз над моей головою, а вы бы мне все заново рассказали! Увидеть бы все это опять, заново! Только это по "видику" можно, там понравился фильм - отмотал назад, смотри еще раз. Но все это совсем не как по "видику"... Это... это... - он замолчал, так как не знал, как выразить в слова свои чувства.

- А Светлица, и Перун, сын Солнца, теперь никогда не умрут - ты ведь принял их в сердце. Только ночью заснешь и придут они к тебе, даже и в холоде зимнем сердце согреют - поверь.

- Хотел бы я! Но вот, а я еще боялся и леса, и голоса твоего! Вот как представил сейчас: сидел бы целый игрался бы в компьютер, а потом опять боль в голове да усталость! И ночью опять эти чудища да слизь! А здесь так все красиво, Светолия! И даже не верится, что есть иная жизнь; не хочу в город возвращаться - остался бы у тебя, стал бы колдовству учиться; но не останусь - вернусь, потому что и маму, и папу люблю! Но потом я вернусь к тебе, если только можно.

- Конечно. - улыбнулась Светолия, но в голосе и в глазах ее была печаль. - Я буду ждать тебя; стоит тебе войти в лес и я уже узнаю про это, и приду к тебе.

- Здорово! Я обязательно вернусь! Ну, я побежал.

- Да, тебе уже пора. Но перед тем, как ты уйдешь, дай слово, что до тех пор, пока не уйду я из этого леса, никому не расскажешь обо мне.

- Хорошо. Даю слово. - просто сказал Сережа, хоть и не понимал зачем.

- Если люди узнают про меня, и про мой народ, нам придется уходить быстрее; тогда я не успею передать то, что хочу.

- Хорошо!

Сережа сделал несколько шагов в ту сторону, где скрывалась за лесным изгибом пьяные, но вот обернулся; почему-то испугавшись, что не увидит уже Светолии, испугавшись, что никогда вообще ее не увидит - нет, она стояла на прежнем месте, высокая, стройная; белая как береза, с венком из подснежников на голове.

У изгиба леса он еще раз обернулся: она так и стояла на прежнем месте, почти сливаясь с березами; да если бы Сережа и не знал, что это она такая светлая, так и принял бы ее за одну из берез. На прощание он махнул рукой, и теперь уже без оглядки бросился туда, где уже слышались крики колонок.

За изгибом он вновь увидел облако-Перуна; оно проплыло город и теперь, словно далекая и медленно уходящая в землю гора высилась за ним. Сережа вспомнил Лученицу, на бегу махнул ей рукой и еще издали услышал пьяный крик отца:

- А вот и он! Ты где пропадал, бездельник, шалопай... а?! Где тебя носило?! Я тебе ведь сказал... - он закашлялся, а Сережа уже подбежал и замер в нескольких шагах от стола.

Повсюду валялись бутылки, и несколько были разбиты (должно быть специально), так же валялись и пьяные - кто лицом на столе, кто прямо под столом или на земле; кто-то доплелся до машины и уже храпел там; повсюду валялись без толку сломанные березовые ветви - костер уже почти потух и никому уже не было до него дела; все, кроме детей, итак достаточно согрелись - дети же забрались в один из "джипов" и теперь гремели там компьютерной игрой и пронзительно смеялись. Сережа увидел и несколько молоденьких березок сломанных и теперь беспомощно лежащих на земле, точно девицы молодые, подрубленные каким-то злодеем.

- Где тебя носило? - покачивая головой, спрашивал отец - он одной рукой он держал за плечо спящего своего приятеля в другой держал бутылку с красивой надписью.

Сережа, все еще находясь под впечатлением от услышанного, восторженно закричал:

- Ты не поверишь, где я был, папа! Тебе тоже надо было со мной пойти!

- Да ну! Ну и где же?!

Зашумели березки, птицы запели громче и тут Сережа представил, что он расскажет все отцу и тот поверит, пригласит с собой своих товарищей и они устроят такой "уик-энд" на берегу озера, загадят там все; будут хохотать, удивляться, будут щупать руками березовый трон; тогда же он вспомнил и о слове данном Светолии.

- Просто в лесу очень хорошо. Зря, что вы здесь время провели.

- Не-не! - помотал полным пальцем отец. - Я ведь вижу, что ты что-то от меня скрываешь; что-то ты видел в лесу! Вопрос - что?

- Я видел облако! Вон его и сейчас еще над городом видно! Смотри, папа это Перун-сын Солнца, он несет всей земле тепло.

- Не брешь! - отцовская голова тяжело упала на стол, но вот он с трудом приподнял ее, безразличным, мутным взглядом посмотрел на облако, бросил в его сторону пустой бутылью и попал в одну из машин от чего пронзительно завизжала "сигнализация", отец грязно выругался и погрузился в темное море...

Подошли уже охранники; затащили пьяных в их джипы, кого-то долго искали и наконец нашли в канаве, другого среди кустов, куда он отчаянно полз, словно бы пытаясь вырваться от надрывающихся колок и запаха отравленных желудков, но его схватили, и осторожно запихнули обратно в машинное чрево.

* * *

Отец пришел в себя поздно вечером и весь бледный и злой; ругая на чем свет стоит "мать природу..." глотал какие-то таблетки, ходил по их многокомнатной квартире и твердил, что завтра ехать на работу и отойти от пьянки никак не удастся. Мать лежала в беспамятстве, а Сережа сидел в своей комнате и вспоминал о виденном днем; уже затемно позвонил его друг Максим, который жил в их районе, предложил сыграть в новую "стрелялку" - Сережа хотел было отказаться, но тут услышал, как ходит по коридору и ругается отец, и ему стало страшно... Через полчаса пришел Максим и до самой полуночи просидели они около экрана - Сережин отец забылся тяжелым сном, а родителям Максима было попросту наплевать на своего сына...

На улице темно, Сережина голова раскалывается от боли, и все же хочется убить еще нескольких чудищ на экране, пробежать еще один лабиринт, увидеть еще что-то - еще какой-то новый образ, еще какое-то новое чудище...

Вдруг ударил в окно ветер и послышался далекий-далекий голос; Сережа оставил устало говорящего что-то Максима, вышел на балкон: темнело поле, а за ним лес, и над всем миром в огромном веющим весенней небе спокойно светили звезды... звезды... А вон и месяц - Сереже показалось, что он смотрит на него, улыбается. И все небо словно бы хотело рассказать ему бессчетное число сказок, столь прекрасных, что и представить себе нельзя.

Сережа повернулся в комнату, взглянул на поглощенного игрой Максима, и так ему и его и себя жалко стало от того, что так они этот вечер провели, а на себя и стыдно стало за то, что после всего виденного посмел он погрузиться в прошлую жизнь, что повинуясь сильному чувству, крикнул он:

- Максим, иди сюда! Иди на звезды смотреть!

Максим раздраженно и устало буркнул что-то, а Сережа, повернулся к звездам и откуда-то с неба упал и обволок его порыв какого-то сказочного, звездного ветра.

- Максим! Максим! - Сережа, словно безумный ворвался в комнату, схватил своего друга за руку и поволок его на болкон.

- Сашка, ты что!

- Пойдем на звезды смотреть!

- Сумасшедший что ли?! Инопланетян что ли увидел?! - Максим схватился за край стола, не желая отрываться от "стрелялки".

- Нет! Никакие ни инопланетяне, просто звезды!

- Сашка, дай доиграю и пойду!

Сережа быстро выгнулся и выключил компьютер. Максим вскочил и сжав кулачки остановился перед Сережей - бледный, с лихорадочными, усталыми глазами:

- Что ты мне не дал доиграть? - обиженным, чуть ли не плачущим голосом воскликнул он. - Если не хочешь что бы я у тебя сидел - так бы и сказал; а зачем выключать?

- Пойдем на звезды посмотрим. - попросил Сережа.

- Ладно, пойду я домой. - Максим зевнул и с сожалением посмотрел на почерневший экран. - Ну вот доиграть не дал... Еще бы один уровень и все!

- Пожалуйста, пойдем на звезды посмотрим. - настаивал Сережа. - Ты обязательно должен их увидеть! Там ведь сны среди звезд! Быть может, в первый день весны, мы услышим их песнь.

- Ладно, ты точно обыгрался. - усмехнулся Максим. - Сны... а может тебя инопланетяне загипнотизировали - такая, знаешь, летающая тарелочка и там такие лучи, говорят тебе: "Приведи к нам своего друга", ты и ведешь, как робот, а они меня - хрусть, хрусть! - и все!

- Может это ты загипнотизированный... - начал было Сережа, да тут и замолчал, не знал, что говорить дальше; чувства были, а вот словами он их выразить не мог.

Максим с сожалением взглянул на своего друга, пожелал ему ложиться спать и поменьше смотреть на небо "так как там всякие летают" и ушел домой.

Часы в гостиной пробили полночь и Сережа вновь вышел на балкон, вновь стал смотреть на звезды, а потом, когда хлопнула дверь их подъезда посмотрел вниз и вот что увидел: только вышел из подъезда Максим, как из-за угла соседнего дома, вышла какая-то темная, с высоко поднятым воротником пальто фигура. Максим не видел этого человека: он сразу повернулся к нему спиной, направился к своему дому, зато фигура с высоко поднятым воротником явно следовала за Сережиным другом - преследователь передвигался быстро и бесшумно, перепрыгивал через лужи и при этом не вынимал руки из карманов пальто. Картина в мертвенно-ярком свете фонарей представлялась жуткой, неземной какой-то...

Сашка тут вспомнил рассказы про маньяков, которые можно было прочитать и в газетах и по телевизору услышать: и он понял, что человек этот - маньяк, что в кармане у него нож, затем чтобы... нет, даже представить себе страшно!

Мальчик развернулся и бросился через всю квартиру, у входной двери накинул тапки... хлопнул дверью... лифт на первом этаже... прыжки через несколько ступеней... дверь на улицу... свет фонарей... стремительный бег по улице к дому Максима... отчаянный крик: "Максим, беги!!!"... вот и подъезд... один пролет, второй... третий... а вот и дверь квартиры, где живет Максим. Он надавил на звонок, и в коридоре пронзительно затрезвонило.

Он просто хотел спросить у родителей, не возвращался ли Максим - и если бы они сказали, что "нет", тогда бросился бы обратно на улицу, бегал бы там по подворотням, лазил бы по подвалам, везде ища его - боясь за своего друга, видя только его Максима и бегущего за ним маньяка, но не боясь и даже не думая о себе, о том, что он такая же жертва, как и Максим, что у него даже и оружия никакого нет - обо всем этом Сережа даже и не думал.

Но открыл Максим и с испугом взглянул на своего бледного, запыхавшегося друга:

- Сашка, ты чего? - спросил он шепотом.

- Маньяк! - Сережа быстро оглядел лестничную площадку. - Он должен быть где-то поблизости.

- Ты точно переиграл! - Максим выразительно покрутил около виска и свистнул.

- Да переиграл. - сразу осунулся и печально вздохнул Сережа. - Просто мне показалось... - тут из-за спины Максима раздались медленные шаги и раздраженный голос:

- Ну и что там еще? Кто там, а?!

- Дурак ты, понял! - зашипел Максим. - Мне за это дело отец такую взбучку устроит. Так зачем ты...

Дверь скрипнула и за спиной Максима появился какой-то массивный темный контур.

- Я... я. - Сережа не нашел, что ответить, замялся; почувствовал себя очень неловко, пробормотал: "Извините" и бросился вниз по лестнице. Добежал до своего дома и там медленно шаг за шагом взбирался на свой этаж - должно быть прошло пол часа перед тем, как обнаружил, что стоит уже перед люком на крышу и тут подумал, что, должно быть, неплохо было бы взойти под самые звезды, где ничто не мешает обзору и оставаться там хоть до самого утра, он уже и взялся за ручку, уже и приоткрыл дверцу, и звездный ветер дотронулся на него, звезды он в проеме увидел, да тут понял, что если проснется мать и если увидит, что его нет, так может подумать что угодно, разбудит отца, а он вызовет охранников или даже милицию - только бы его найти...

Сережа поспешил в квартиру и в коридоре и впрямь столкнулся с матерью.

- Мама, мама. - зашептал он. - У меня все хорошо, ты только не волнуйся.

Мать прошептала что-то, схватила рукой за белый лоб и поспешила в ванную; ну а Сережа дошел до своей комнаты и тут почувствовал сильную усталость, у него даже не хватило сил разобрать свою кровать; он просто повалился среди подушек и стал падать...

Перед ним проступила злато-медная гора - Перун, сын солнца; а где-то в его глубинах (Сережа знал это) жила в вечной весне Светлица. Сережа протянул навстречу облаку руки и тут обнаружил что сжимает в них пулемет из компьютерной игры - он даже и нарисован был, точно на экране. И тут стали проступать монстры из той же игры - Сережина голова даже загудела от боли так не хотел он их больше видеть, так ему были отвратительны все эти мрачные стены, все эти дергающиеся, бегающие, кривые фигурки, все эти рисованные блеклые небеса - все это он хотел отвергнуть, ступить в лес весенний, в простой русский весенний лес... Но он не мог их отвергнуть! Они блеклые, уродливые, но сильные целыми толпами всплывали из глубин его сознания; дрожали, визжали, завывали, булькали кровью! Он пытался их отвергнуть и только вспоминал все в новых и в новых деталях!..

Потом он проснулся весь в холодном поту, поспешил на балкон и увидел там зарю розоватыми и темно-голубыми покрывалами скрывающие звезды на востоке, над лесной кромкой; он протянул к этой заре руку, ожидая, что и она протянет к нему руку, поцелует его, скажет ему что-нибудь в утешение.

"А ведь мне раньше снились все эти монстры, все эти тесные, жуткие лабиринты, и я вовсе не отвергал их - нет, мне это нравилось - это было, как продолженье дневной игры. У меня и голова тогда не болела, потому что я позволял этим монстрам находится в моих снах, а вот только попытался восстать, как и они цепляются, сражаются, не хотят из меня уходить. Клянусь, что никогда не сяду больше за эти игры! Сегодня же в лес пойду!"

Только успел он так про себя поклясться, как хлопнула дверь и раздался усталый возглас матери:

- Что же ты себя морозишь? О-ох - в комнату и не войти! Ты же простыл! Сашка да что же ты!

Она протащила его в комнату, захлопнула дверь балкона и приложила руку к его лбу, сама вся вздрогнула, побледнела больше прежнего:

- Да у тебя же жар! Сережа! - на глаза ее выступили слезы.

А Сережа тут почувствовал, что его бьет озноб, он и сам заплакал, вспомнил, как ночью бегал по улице в одной рубашке, в домашних тапочках на босу ногу, сам заплакал и прошептал:

- Прости, пожалуйста.

- Так ты ложись, окно не вздумай открывать. В школу сегодня не пойдешь и вообще из дома ни нагой, и к компьютеру и не подходить. Лежи. - она как-то неуловимо быстро разобрала Сережину кровать, подхватила его за руку, уложила. - Сейчас я доктора вызову, лежи, лежи!

Тогда Сережа понял, что в лес он ни в этот, ни в следующий день не пойдет, и такая тоска его охватила, что почувствовал он себя совсем плохо и, когда пришел доктор, обнаружилась тридцати восьми градусная температура.

Доктор внимательно его осмотрел, прописал лекарства... к вечеру температура поднялась до тридцати девяти с половиной. Сережа метался на кровати, звал то Олию, то Светлицу, просил чтобы открыли окно, впустили ветер; мать плакала над ним, звонила на работу к отцу и он приехал раньше обычного с большими сумками полными фруктов; склонился над стонущим Сережей, поцеловал его в лоб (чего никогда раньше не делал); заботливо спросил что-то. В ответ Сережа попытался улыбнуться...

Потом стал просить, чтобы прочитали ему русскую сказку, и тут обнаружилось, что ни одной книжки с русскими сказками в доме нет (у них вообще было мало книг), тогда отец позвонил куда-то и книгу вскоре принесли...

И вот Сережа, плавая где-то между темными волнами забытья и запертой комнатой, где устоялся болезненный, душный воздух, пытался понять, представить те слова, которые читала своим усталым голосом мать. Но все расплывалось; просачивалось...

Перед ним появился огромный экран, за котором набухало ядовитым желтым цветом гороподобное облако; в центре его кислотной тусклой слезой пульсировала слеза, источник отвратительных слизистых монстров, которые летели без конца из этого облака на Сережу, а он, меняя в руках всевозможное оружие, без конца крушил этих чудищ, он кричал от отвращения, он хотел вырваться, он хотел убежать, он хотел совсем, совсем иного; но не в силах был хотя бы сойти с места: бездыханные монстры падали и падали, погребая его постепенно под своей массой.

Он задыхался; он рвался куда-то вверх, прочь от этого ядовито-желтого облака, он закричал в отчаянии - два имени слились в один отчаянный вопль:

- СВЕТОЛИЯ!!!

* * *

За окном свистел ветер, иногда он вдруг усиливался, гудел, врезался в стекло тугим ударом и тогда казалось, что эта тонкая стеклянная полоска не выдержит, лопнет и в комнату ворвется снежная пурга, которая, словно бы забыв, что уже пятый день весны во всю надрывалась на улице. Полчища темных снежинок врезались в окно, скапливались на подоконнике; опадали на балкон.

Сережа поднялся с кровати, подошел к окну - хоть бы издали увидеть лес ничего, только снег да снег, и ветер воет тоскливо, заунывно, словно серый волк, голодный, одинокий.

- Сережа, ложись немедленно в кровать. - усталый голос матери; она остановилась в дверях, а когда Сережа улегся, пошла обратно на кухню; загремела там посудой, тоскливо и неразборчиво молвила что-то.

Белый потолок, люстра, вой ветра за окном и невыносимо тяжелый, недвижимый воздух - стоило Сереже только представить как ручеек бежит, звенит в канаве, как золотится ледовое озеро под светло-синим небом, как березки белеют - так болью сердце сжалось - ведь не вырваться ему из комнаты - так и смотреть на эти стены, так и слушать вой ледяного ветра за окном...

Он сел на кровати, переводил взгляд с компьютера на "видик" - тогда он и позабыл уже о своей клятве... Хотя воспоминания о монстрах и узких лабиринтах, под ядовитым небом совсем не радовали его, он даже и понимал, что принесут они ему боль да усталость, что будет кружиться голова, и где-то среди стен тех лабиринтов померкнут лики Светлицы и Светолии - он все-же подошел к компьютеру и через минуту с каменным, посеревшим лицом с затуманенными глазами уже видел перед собой и лабиринты, и выпрыгивающих навстречу чудищ, и он стрелял по ним (предварительно сделав потише звук, чтобы не услышала мать), а потом, через час игры; бросился к окну, со скрипом провел по нему мокрой ладошкой и застонал:

- Светолия... Светолия... Может быть, ну где же ты?!

Но некто не отозвался и только ветер свистел со страшной тоскою, и метель выла зло, беспрерывно...

Тогда Сережа попытался представить, как через такую же метель пробивалась Светлица; делала шаг за шагом, все вперед, совсем одинокая, знающая, что не будет у нее счастья молодости... Голова невыносимо разболелась: чудилось, что из метели тянуться, извиваются слизкие щупальца, ревут чудища, а в руках у него какое-то оружие, которое он хочет бросить да не может и все стреляет и стреляет бес перерыва в этих отвратительных созданий.

Со стоном бросился он к компьютеру, выключил его, рухнул на кровать...

Ночь - ветер по прежнему воет, в комнате темно и одиноко; Сережа лежит на кровати, уткнувшись лицом в подушку и беззвучно плачет; голова кружится, ему хочется убежать куда-то из этого дома, обнять постигнуть что-то прекрасное, чего он еще и постигнуть не может, в тоже время какая-то сила тянет его сесть около "видика" посмотреть еще один фильм про слизистых мертвецов - ему все это уже отвратительно, но так хочется вырваться, увидеть хоть что-то! Хоть что-то! Необычное!

Скрипнула дверь и вместе с полоской света в комнату ворвался и чуть более чем обычно оживленный голос его матери:

- Сережа, не спишь? Завтра передавали - никаких снегопадов, погода ясная; до плюс десяти - весна наступила!

- Правда?! - Сережа подскочил с кровати, бросился к двери, обнял мать. Значит, завтра я смогу пойти гулять?! Да ведь?! Да ведь?!

- Нет, и не думай. Когда солнце нагреет, можешь выйти на балкон.

- Как, а в лес? Я бы сразу исцелился...

- Тебе надо соблюдать постельный режим. Когда выздоровеешь, пойдешь в лес.

- Но я бы очень-очень хотел... - Сережа, понимая, что уговоры бесполезны, вернулся к своей кровати, а только мать ушла, сразу бросился к окну.

Сначала он ждал, когда успокоится метель и все поторапливал:

- Ну же уходи, старая, довольно ты свистела да морозила! Звезды, звезды...

И звезды засияли; метель вдруг оборвалась, вместе с обессилевшим северным ветром рухнула куда-то к земли, уползли последние рваные тучи, и вот уже засиял за окном сказочный, озаренный месяцем пейзаж: за белой рекой, гладкими серебристыми раздольими спали перед утренним пробуждением поля и дальше леса озаренные небесами...

Сережа понял, что не сможет заснуть, зная, что за окном его такая красота, такое раздолье, такие звезды, такие дороги под этим небом! И еще он вспомнил, как в прошлом году он с мамой ходил в зоопарк, там в одной застекленной клетке сидела тропическая птица и люди стояли и смотрели на диковинку, теперь он почувствовал себя этакой птичкой за стеклом, этакой диковинкой необычайной, на которую с удивлением смотрели все эти бескрайние просторы. Он осторожно открыл дверь на балкон и вышел из своей клетки; выгнулся над улицей навстречу лесу, протянул к нему руки, и не опасаясь уже, что его услышат, закричал со всей силы, срывая свой и без того хриплый голос:

- Светолия!

Потом замер, с наслаждением вдыхая морозный, свежий воздух; вдохнул так, что заболело в груди и выдохнул со всех сил:

- СВЕТОЛИЯ!

Эхо заметалось среди городских стен и вскоре затухло где-то вдали, а вот на самой окраине леса будто бы белая свеча зажглась, пошла медленно и услышал Сережа голос далекий-далекий будто из омута долетающий, будто через преграду невидимую рвущийся, он выгнулся до пояса, рискуя упасть со своего восьмого этажа на мостовую.

Конечно этот голос нельзя было спутать ни с каким иным: то Светолия, или, как он ее звал - Светолия пела колыбельную, тихие слова мягко касались его ушей - все там было про спокойный и долгий сон, когда тихо шелестят листья на деревьях, когда спокойно на земле и из безбрежных звездных глубин спускаются на серебряных кораблях сны, веют огромные облачные паруса, и высоченные дворцы высятся над лесами, над водами рек и озер, и крылья легкие раскрыты за спиной.

Далекий голос Светолии понес Сережу обратно в комнату, прикрыл за его спиною балконную дверь, пронесся по комнате, а он, легкий словно перышко, уже падал в кровать... нет летел к сияющему сыну солнца - Перуну, подставлял лицо его мягкому, сильному свету и вдыхал солнечное пение. Он смеялся, и сон был крепок - всю ночь целительный мед разливался по его телу...

* * *

Солнечные лучи, теплые пушистые, зовущие разбудили его следующим утром, только поднялся с кровати - сразу бросился к окну, увидел лес, белые поля, по которым уже кое-где спешили первые ручейки; он засмеялся, чувствуя, как все в нем рвется пробежать сквозь эти поля, навстречу со Светолией.

Он быстро оделся и прошел на кухню.

- Да ты никак выздоровел? - устало улыбнулась ему мать, а он и впрямь выглядел совсем здоровым, будто и не было никакой болезни, будто дни эти он провел на свежем воздухе.

- Да, мама. Я совсем, совсем выздоровел. А теперь я должен пойти погулять. - сказал он голосом столь уверенным, столь здоровым, что мать и не нашла, что ему возразить - он и впрямь был здоров.

И через несколько минут, позавтракав, он уже бежал по мосту; еще через несколько минут, запыхавшийся, но смеющийся, перепрыгивал через многочисленные уже ручейки, звенящие на ясном поле. И еще не добегая до леса он подняв голову к небу закричал громким, свободным голосом:

- Светолия! Светолия!

И она уже, светлая, с венком из подснежников, белая, словно береза, стояла у края леса, улыбалась ему.

- Здравствуй, помогла ли тебе вчерашняя моя колыбельная?

- Да, ты настоящая волшебница, ты исцелила меня! - с восхищением разглядывая ее озаренный солнцем лик, сказал Сережа.

- Ну, пойдем. Сегодня я покажу тебе подземные хоромы, познакомлю с некоторыми жителями этого леса, а пока, если хочешь, расскажу тебе историю, которую вспомнила сейчас, когда ты молвил про исцеление. Случилось это в дальнюю годину, на земле Русской. Посаженный в тот год дуб возрос бы за это время в великана могучего, которого бы и десять человек не обхватило. Тогда и городов каменных не строили, только деревянные...

- Расскажи! Расскажи!

- Ты зовешь меня теперь Светолия? - улыбнувшись спросила лесная царевна, подняв лик, к спускающимся между ветвей, частым световым колоннам.

- Да... но если хотите, буду звать, как вы сказали.

- Нет, нет - зови, как хочешь - мне это имя понравилось. А меня люди по разному звали, каждый, кто, как увидит, так и называл. Вам людям свойственно обозначать каким-то звуковым созвучием что-либо. Вот сколько вас Саш в этом городе, а ведь каждый Сережа совершенно не похож на другого Сережу, каждый целый мир в себе несет...

Она улыбалась и глаза ее, погруженные в солнечный свет сияли.

- А история? - напомнил Сережа.

- Да, конечно. Я просто вспоминаю... как давно, как давно это было! ослепительные слезы вспыхнули в глазах ее. - Был такой же день ранней весны и тоже прошло последнее ненастье, только лес был несравненно больший...

* * *

Лучезар почувствовал, как что-то теплое, должно быть солнечные лучи, коснулись его густых, русых волос. Чувствуя, горячее жжение в разодранном кабаном боку, с трудом приподнял голову: и впрямь он лежал на залитой теплым солнцем полянке, плотно окруженной старыми, раскидистыми тополями. На полянке снег уже сошел и в центре нежной россыпью поднялись подснежники.

"Эх, надо же было так оплошать. Такого кабана опустил!" - Лучезар хорошо помнил эту последнюю охоту, пошел на кабана один, без лука, с одним только отцовским кинжалом в руке, хотел принести домой большого зверя, чтобы доказать, что он уже настоящий мужчина - а то ведь уже двадцать лет, пора и имя свое прославить. Кабан попался здоровенный, едва ли не с Лучезара ростом. Юноша выжидал его на ветвях, и бросился на зверя с верху, хотел перерезать кабану глотку, но зверь вывернулся, распорол юноше бок и убежал: "Никто не знал, где я охотился. Никто не найдет." - он попытался подняться и заскрипел зубами от невыносимой боли; вновь пробежали в густых его волосах солнечные лучи и неожиданно девичий голос молвил:

- Полежи ты спокойно, добрый молодец. Сейчас брат мой Ворон-воронович, целебных трав из кладовой моей принесет, я твою рану и заживлю.

- Дай же взглянуть на тебя, красна девица. - Лучезар простонал.

- Так и я на лик твой, добрый молодец, взглянуть хочу, да нельзя; лежи, как лежишь.

Прилетел тут ворон, в клюве мешочек с травами целебными принес, разгорелся костерок, целебным варевом повеяло - тут и заснул Лучезар.

А очнулся он уже в горнице: глядь за окошечком, озерцо, по нему льдины последние плавают, а на них лебеди сидят; глядь по сторонам - во горнице, все светло, да прибрано, на стенах шитье висит, то на полотнах, как наяву вышиты то виды лесные, то поля просторные, то облака - только что не плывут, а так - словно живые. А у кровати его сидит за рукодельем девица такой красоты, что не в сказке сказать, ни пером описать; сама в платье кружевном, светлом; а волосы светлые точно нити, из которых облака сшиты.

Как увидела, что очнулся Лучезар, так и спрашивает:

- Как ты жив здоров?

Засмеялся Лучезар:

- Да я совсем здоров! Теперь бы спасибо кабану тому сказал - не распорол бы он бок, так не встретились бы мы с тобой, краса! Как же звать тебя?

- Березой зови - мать моя береза; березы сестрички мои, птицы да звери лесные - братья.

Подивился Лучезар:

- Ну что ж - будь по твоему. Буду звать Березой.

Тут слово за словом - разговорились они и узнал Лучезар, что живет Береза в лесу без людей; колдовству учится у духов лесных, а по ночам ткет полотна.

- Что же ты одна живешь, пойдем к нам в деревню, живи в нашем доме, места для всех хватит и родители обласкают тебя, спасительницу сына.

- Нет, нет. Не зови, страшусь я с людьми жить. Всего милее мне спокойствие лесное, и тебя спасла из жалости я... - потупилась тут Береза.

- Только ли из жалости?

- Нет, правду скажу: сердцем почувствовала, что мы одного частицы. Еще только увидела лежащим, окровавленным тебя - сразу почувствовала...

- А я уже сказал, что никогда тебя не оставлю. А это слово мое, к этому и добавить нечего. - он и сдержал свое слово, хотя и не думал тогда, что все так страшно обернется, но это впереди, а пока же остался он на несколько дней в доме Березы.

На пятый день и говорит:

- Проведаем же родителей моих, а то они убиваются, за мертвого меня почитают. Только три дня у них погостим и обратно, в лес вернемся.

- Что же, воля твоя. - вздохнула Береза. - Только сердце мое беду чует.

- Но не могу же я оставить в неведении родителей своих...

- Воля твоя, Лучезар любимый.

И пошли они через лес дремучий; под старыми то древами еще снег лежит темнеет, а на светлых то прогалинах уж и трава молодая пробивается; птицы поют, звери говорят.

Лес-то дремучий, путник простой и заплутает в нем и вовек дороги домой не найдет, а Березе лес тот, что дом родной; без труда нужную тропку нашла, вот и вышли они к деревеньке.

Может, из той деревеньки через века большой град белокаменный взрастет, а тогда стояли одни терема крепкие, дубовые, да с фигурками резными на крышах; ну а в центре деревушки главный терем стоял в коем правитель их жил.

Вошли они в дом Лучезаров; как вошли - Лучезару навстречу мать вскочила, плачет, за шею обнимает; и отец седоусый, слезу смахнул, сказал что-то...

Тут встает из-за стола правитель их деревни: сам в меха собольи одет, да с браслетами, да с камнями драгоценными - он то, как раз зашел в их дом, считать дань новую от того, что Лучезар пропал.

На Лучезара то он и не взглянул - навстречу Березе, словно медведь поднялся. Оглядел ее, причмокнул и говорит:

- Ну, чай теперь гуляйте! На год вас совсем от дани освобожу за то, что такую девицу-красу привели. Будешь мне женой!

Выступил вперед Лучезар, загородил Березу:

- Мы уж соединены с нею. Хочешь бей нас Крутояр, все одно вместе будем.

Тут аж побагровел от ярости Крутояр-правитель. Сжал кулачищи свои, из избы как выбежит, и топчет по улице, мрачнее тучи снеговой, черную думу в себе растит, как бы Лучезара извести, чтобы Береза его осталась.

Тут подходит к нему советник его, мужичок хиленький, щуплый, да хитроумный.

- Ну. - говорит. - Крутояр-крутоярович, расскажи-ка мне, что тебя терзает и коль смогу, так исхитрюсь, да помогу тебе.

Рассказал ему все Крутояр. Смеется мужичок и так говорит:

- Коли кружку меду нальешь, так и все тебе расскажу.

Налил ему Крутояр кружку меда, мужичок выпил, с уса смахнул и так учить стал:

- Толи то, слышал я, правитель Царьградский созывает под стены града своего войско вас, русичей.

- Что за чудо, что под свои то стены, да войско чужеземное созывать?

- А то-то и то, что и не дойти тебе, Крутояр-крутоярович, в хитроумии до него, правителя Царьградского. Он то к вести той еще одну весточку не для многих ушей сказанную шлет. А то-то и то, что нужны ему рабы: и как мужи-то, русичи, крепкие все да статные воины соберутся; так и выведет он на них войско несметное и все союзники к нему перейдут, одни русичи останутся; придется им в полон сдаваться, ну а тех, кто меч не бросит - сетями закидают. Ну чаи понял тепереча?

- Чо ты мелешь ничего не понял! Ты скажи, как мне от Лучезара ненавистного избавиться!

- Ну раз так - налей мне еще кружку, тогда все тебе доскажу.

Налил ему Крутояр еще меду, выпил его мужичонка и говорит:

- Набирай ты из деревни нашей мужиков тридцать, за каждого по серебрушке потом получишь, отсылай их в войсковой стан, что на Вологе-реке, среди них и Лучезара пошли, он то со всеми под Царьградом в плену канет, иль от меча падет - главное, избавишься от него.

- А вот теперь все понял! Так и сделаю! Вот тебе еще меда! Пей не жалей!

А Лучезар и Береза и не ведали ничего того, сидели они у околицы Лучезаровой избы, да говор такой вели.

Спрашивал Лучезар:

- Как родные тебя встретили? Понравился ли обход, да ласка их?

- Ох, да Лучезар мой, милей людей не видела.

- Так останься ты у нас, жить будем счастливо. Если ты в лес пойдешь, и я за тобой пойду, но сердце болеть будет: ведь я работник на дому, тяжело им без меня станет. Тяжек тот камень на сердце будет!

- Останусь я с тобою, останусь коль так суждено. Останусь, милый, хоть и чую беду совсем рядом; чую, что клятву нашу в беде страшной исполнить придется.

- Не знаю, о чем говоришь ты, но коли остаешься, так хоть завтра свадьбу сыграем. Как же светло, радостно на душе моей!

Свадьбу собрать недолго: коль погода хорошая, накроют люди на поле столы, принесут и мед и пироги, и хороводы заведут, и птиц и зверей в гости позовут, а коли радуга взойдет - вечным, как и небо тот брак будет.

Вот на следующий день и собрали люди свадьбу, и столы к лесу вынесли, и сами на траве молодой уселись. Все на Лучезара да на Березу смотрят: сидят, словно два духа, сияют их лица; улыбается Береза, а в глазах ее печаль, чует, что близка беда. Так и есть - только праздник начался, приходит Крутояр-правитель.

- Эй вы люди мои! - говорит. - Собирает глава родов войско супротив правителя Царьградского. Вставайте же мужи - те кто славу в походе взять хочет, кто на стены Царьградские подняться осмелится.

А тут надо сказать, что горячи были наши предки. Любили они домашние уют и милыми хозяевами были, но и войны не страшились, и не ради богатств да злата на города заморские шли, не ради убийства, но ради подвига к которым сердца их рвались. Таким же и Лучезар был - увидел он себя стоявшим на вершине этого самого сказочного для него Царьграда и вскочил, среди других мужей, а поднялись почти все.

- Что же ты? - схватила его за рука Береза. - Али слово свое забыл?

Потупился Лучезар, покраснел, кулаки сжал, сел рядом с ней.

- Отберу десять лучших из вас! - говорил тем временем Крутояр.

Девятерых назвал, останавливается над Лучезаром:

- Неужто ты откажешься? Неужто испугаешься?

То были страшные слова для мужа русского. Взглянул Лучезар в глаза Березы: "Прости." - говорит: "Вернусь со славой, а ты жди меня! Мне позор такой страшнее смерти, страшнее царствия подземного".

С печалью взглянула в ясны очи Лучезара Береза, и молвила негромко:

- Значит так нам суждено.

- Я вернусь, вернусь! - клянется Лучезар, чего бы не стоило, а в сердце своем никогда не покину тебя.

И пошли десять мужей в главное селение, где глава родов собирал войско супротив повелителя Царьградского. Он то и сам о замысле хитроумном ничего не знал: только немногие люди темные о том ведали.

Вот приходит Лучезар и девять других к месту сбора, а там уж мужей отважных со всех краев, полей да уголков землицы нашей необъятной великое множество собралось. Никто и не заметил, как за новой десяткой и еще одна фигурка прокралась, в длинном плаще да с головой покрытой.

Долго ли коротко собрались мужи, мечами помахивают к сече готовятся; вот и вышли в поход, впереди правитель на коне белоснежном, а за ним удальцы: охотники, да землепашцы - то за плугом ходили, то на зверя кидались, а теперь супротив стен Царьградских вышли. И нет у них брони; все в рубахах простых, и оружие - едины мечи, да и конь на войско только один - у правителя.

Идет Лучезар, по сторонам смотрит, на поля просторны из коих к небу цветы да травы восходят, на поля зелены, где все поет, да тени, словно живые теплеют. День за днем, день за днем на юг, все ближе к Царьграду, кругом уж степи лежат, точно моря травяные. Колышутся от горизонта и до горизонта, жизнью веют. Табуны лошадей вольных, белогривых по волнам тем травяным летят... Идут, идут вперед мужи русские, словно крылья за их спинами: не крови, ни злата они хотят; жаждут удали, жаждут стремленья, жаждут на вершине Царьградской встать. Песни поют, ветрам смеются...

Раз, уж когда вошли они в земли Царьградские, сидят мужи у костров, сидят кругом, в пламя смотрят, да про славные деяния предков вещают друг другу. Сидит Лучезар в печали, Березу вспоминает и "Прости" в сердце своем шепчет, а в глазах его, словно огни небесные - звезды, слезы горят. Вот он в сторону взглянул и узрел: в отдалении от больших костров, горит другой костер малый, и сидит у него одна только фигурка. Вот и спрашивает он у друга своего:

- Кто это там?

- А то никто и не знает. Странный человек: на всех стоянках разведет костер в отдалении, да так и сидит там склонившись и не говорит ни с кем.

Загорелось тут сердце Лучезарово подозреньем, вскочил он бросился к костру тому, да еще издали закричал:

- Береза, Береза - ты ли это?!

Вскочила фигурка, убежать хотела, да видит - поздно, тут ветер подул, в травах запел, да накидку с головы и сбросил; сверкнули в пламени костров белы волосы, глаза чистым светом полны:

- Да это я! - прошептала негромко. - Ты тогда в словах поклялся, что не оставишь меня, ну а я - в сердце. Прости...

Обнял ее Лучезар, в уста поцеловал, к сердцу своему прижал и шепчет:

- Прости, прости ты сердце мое удалое! Но клянусь, слышишь - всегда мы вместе с тобой будем!

Обнаружил Крутояр-правитель, что пропала Береза, долго ее искали, и в лес всей деревней ходили, и даже в омуте искали - нет нигде ее нет. Тут нашелся один старичок - видел он, как за десятью мужами, которые к войску пошли еще одна фигурка пробралась.

- Ну вот и все! - говорит мужичишка щуплый, да умом хитрый.

- Ну и что мне из того? - спрашивает Крутояр-правитель.

- А то. - мужичок отвечает. - Что если нальешь мне меда так и скажу.

Налил ему Крутояр меда, мужичок выпил, с уса стряхнул и вещает:

- Та фигурка Березой была. За своим Лучезаром и в войско она пошла.

- Что ж делать теперь?

- Нальешь еще меда, скажу.

Налил ему Крутояр меда, мужичок выпил, с уса стряхнул и говорит:

- Пошли скорее человека верного. Пусть коня гонит не жалеет; вдруг, и поспеет до нашего войско к Царьграду. Там пусть выкрадет Березу.

- Так и сделаю! Ах она! Ну на тебе еще меда за добрый совет!

И послал Крутояр человека своего, на коне черном, богатырском - как ветер конь по полям полетел, да далече до Царьграда, за тридевять земель он...

А войско русское подошло к тому граду: стоят мужи отважные и невиданное видят: стены каменные точно горы к самому небу поднимаются, а на стенах тех рать, и шлемов там среброверхих, что капель в море, а за стенами купола, словно солнца на землю сошедшие, и огромен, и прекрасен Царьград! Как хочется взойти в него - познать все чудеса самим, самим по улочкам пробежаться, самим на купола эти взобраться!

Подходят войска союзников: все поля окрестные ими заполнились.

Стоят мужи русские под стенами Царьградскими, начала ждут.

Рядом, рука об руку и Лучезар с Березой.

- Ушла бы ты от сечи.

- Я ведь слово дала. Хоть и суждено нам погибнуть - с тобой останусь и счастье мне в том.

- Отчего же ты знаешь, что погибнем мы?

- А вон брат мой ворон над кружит. Слышишь, кричит печально - со мною прощается.

- Смотри, как велики, войска союзников; победа за нами! Но ты ли драться будешь?..

Промолчала Береза, но тут знак к началу сечи подали. Придвинулись войска к стенам великим; впереди всех русичи, а среди них - в самых первых рядах, и Лучезар с Березою.

Как страшно деве беловласой, среди толп этих - она к лесной тиши привыкла, к разговору негромкому с духами, к тканью полотен у брега озера ее родного, она людей ведь всегда сторонилась, даже в деревню ей идти было страшно - ради Лучезара пошла - ради него и в это страшное место попала; вокруг тысячи кричат, лавиной несутся, а она среди них с Лучезаром рядом.

Распахнулись тут ворота золоченые и из них на конях, в броню закованные воины Царьградские вылетали: ряд за рядом, ряд за рядом и нет им конца и края.

Впереди всего войска летит правитель русский, на коне белогривом, кричит:

- Ничего же, братья! За нами союзные войска, сила на нашей стороне!

Вышел на вершину стены правитель Царьградский, на голове корона золотая, в ней изумруды сверкают; на войско русское смотрит, руки потирает, советникам своим говорит:

- Словно стая лебединая нынче под наши стены залетела. Ну же ловчие кидайте сети!

Подали тут со стен знак условный, и правители войск союзных, уже златом подкупленные, кто назад повернул, а кто и в помощь царьграцам сети на русичей кидать стал.

- Предательство! - по рядам гремит.

- Ничего! - мечами русичи сотрясают. - Мы их всех сокрушим! Вперед, братья!

Налетели передние ряды всадников царьградских на русичей: русичи кто зубы сжал, кто ревет, словно зверь - вверх на всадников прыгают, рубят, рубят!

Тут и сети полетели - да какой там! Разрубаются сети! Вновь ревут, вновь вверх бросаются; все перемешалось перекрутилось, мечи сверкают, брызги крови кругом, топот, рев; кто руками богатырскими, дубовыми, коней валит, всадники летят, русичи падают - окровавленные вновь подымаются.

Нахмурился правитель царьградские:

- Уж не белы, а кровавы, стали лебеди! Видят ведь, что нет спасенья, а все одно рубятся! Ведь плен - все равно жизнь, неужто не понимают этого!

Под стенами вой, скрежет, кровь по земле течет: израненные на коней запрыгивают, вместе с всадниками под копыта, под ноги падают... Ад то был!

И среди этого ада Лучезар с Березой стоят: Лучезар точно дуб - никто к нему подойти не может - вот всадник с копьем налетел - одним ударом Лучезар копьем перебил, подпрыгнул, вторым ударом, всадника в грудь поразил, вылетел тот из седла, на землю упал - совсем еще юноша молодой...

И слышит Лучезар - плачет совсем рядом Береза:

- Что же делаешь ты? Да ты ли это, милый мой?

И склонилась Береза над юношей тем - всадником Царьградским, целебные травы достала, уж и к ране его приложила, а юноша жив еще, дышит часто-часто и глазами синими в ясно небо смотрит.

Вот слово какое-то незнакомое прошептал, и понял Лучезар, что маму он свою звал: жалость тут на Лучезара навалилась, слезы на глазах выступили, почувствовал, все то, что и Береза чувствовала, словно в единое с ней слился. Понял тогда, что слава за которой он шел - ничто, а те чувства, которые он испытал, когда увидел ее впервые - есть вечное. Вдруг понял он, что стены Царьградские когда-то прахом станут и есть что-то более вечное, чем они, чем все на свете...

- Прости! - прошептал он и видит в глазах Березы ужас.

- Сзади! - закричала она, обернулся Лучезар, видит - на него всадник летит; уже мечом замахнулся. Налетел на всадника того Лучезар, с коня спихнул, а сам уже обратно Березе бежит. А она среди сечи, словно цветок зимний среди ветров смертных негнущийся, над раненым юношей склонилась, уже и к ране его и листья целебные приложила, и перевязала рану и словно добрые, о жизни, да о весне шепчет.

И словно заговоренный круг возле нее: вокруг смерть, вокруг мечи сверкают, а в круг тот и не войдет никто...

Рядом с ней стоит Лучезар, меч опустил - нет в нем задора прежнего, хочет он на брег озера лесного, не нужны ему купола Царьградские - родная сторона всего милее.

Тут и видит: друга его лучшего Радужа, всадники окружили сетями забросали, в Царьград волокут; бьется Радуж, хочет сети разорвать, да уж изранен он весь, сил почти не оставлен.

- Радуж, друг! - закричал Лучезар. - Я иду к тебе, брат мой!

И меч Лучезаров, словно серп месяца кровавого засверкал, и заревел он словно волк; к Радужу бежит, врагов раскидывает - нет спасенья от его меча.

Одного, второго, третьего порубил:

- Брат мой, держись!

Вот налетел на всадников, одного с коня спихнул - на его уж месте сидит, других порубил, сам раны получил, но боли и не чувствовал - хоть и весь в крови был.

Летят из ворот новые ряды, но тут другие русичи подоспели, вокруг Радужа оборону держат. Среди них и правитель остался: коня при нем нет и лицо рассечено, но в голосе прежняя сила:

- Мы можем еще прорваться к табунам предателей. Клином сквозь ряды их пройдем! Табун захватим, и с местью в иной год воротимся.

- Недюже воротится спиной! Недюже бежать! - кричит кто-то. - Уж лучше смерть, чем бегство!

- Лучше в силе воротится, да славу истинную победой заслужить!

Пока судили так, увидел правитель Царьградский Березу:

- А это, что за цветок с лугов диких под нашими стенами расцвел? Ох краса, какие лепестки! Да бейте хоть все войско этих дьяволов, все равно с ними нет никакой управы никакого уговора! Но приведите ее ко мне, все силы на это бросьте, ничего не жалейте! Слышите, командиры, упустите сей цветок полетят ваши головы!

Поклонились командиры своему государю, поспешили исполнять его указ...

- Прорываемся! - решили тем временем русичи, а осталось их сотен пять из десяти то тысяч, остальные то, кровью своей землю Царьградскую оросили; везде завалы из тел лежат.

- Береза! - кричит Лучезар, обернулся - видит, окружили ее уже конники, смеются, чуя награду, сети достают, а она и не видит их, юношу раненого врачует, уж и исцелила его - дело теперь только за временем, когда рана затянется, да сможет он подняться.

Обернулась Береза, на крик Лучезаров, поднялась, нежны руки к любимому протянула, а на нее уж сеть летит.

Заорал Лучезар, и вновь меч его засверкал, словно месяц кровавый.

- Лучезар, Лучезар! От туда уж не вырваться! - кричат, братья его - мужи русские, но не слышит, он их, не чувствует ран на теле. Рвется к любимой своей, и кричит:

- Не оставлю, слышишь, Береза, никогда не оставлю!

А конники вокруг нее уж спешились плотным кольцом встали...

- Ну братья! - кричит повелитель русский. - Там, где один, там и все! Кто оставит брата своего для врага, тот и не может мужем больше зваться!

И повернулись они все: последние пять сотен, и к стенам Царьградским среди моря вражеского пошли.

А Лучезар уж близко от Березы: сверкает меч его, сквозь врагов прорубается, кровавые брызги, пена летит, кости трещат... Ближе, ближе к ней - и сила богатырская в нем пылает от жажды жить, от жажды обнять ее и вырваться прочь, жить и любить!

Все ближе и ближе, шаг за шагом, трещит от ударов меч его, кровью брызгает; вот уж близко она - несколько шагов осталось. Удары мечей так и сыплются на Лучезара, а он и без брони, в одной рубахе, да штанах, насквозь кровью пропитанных - разве тут все удары отобьешь - вот в бок его поразили, сквозь живот сталь прошла; потемнело в глазах:

- Береза!

Нечеловеческим усилием, тьму ту предсмертную разогнал, еще один шаг сделал, еще нескольких ворогов разрубил:

- БЕРЕЗА!!! ЛЮБЛЮ!!!

Где-то за спиной братья его рубятся, да далече до них...

А она к нему руки протянула, от сетей увернулась, вот они уже рядом...

В спину Лучезара ударили, насквозь пробили, вышел тот меч из живота его и Березу пронзил, обняла она любимого, и он ее крепко-крепко в объятиях своих кровавых заключил.

- Вот упустили! - скрипит зубами от досады правитель Царьградский.

А под стенами пять сотен лебедей кровавых, разогнали царьградцев от Лучезара и Березы, которые так и стояли обнявшись, единым мечом пронзенные. И были те пять сотен островом: и волнами пошло на них вражье войско в железо кованное. Волнами бесконечными, все сходились и сходились... кровь по земле текла, валы из тел на каждом шагу оставались - медленно-медленно погружался тот остров в море.

- Сущие дьяволы! - забыв и о злате, и о рабах, и о своей короне, восторженно прошептал правитель Царьградский.

А Лучезар и Береза уже не ведали того: обнявшись, в вечном поцелуе, смотрели они в очи друг друга и жизнь земная медленно вытекала из них по лезвию меча.

- Я чувствую крылья! - услышал голос любимой Лучезар - он видел огромный и прекрасный океан перед своими глазами.

- Мы теперь слиты в единое... Как счастлив, как долог будет наш полет, сквозь небо, сквозь время... Теперь мы никогда не расстанемся...

* * *

Поначалу Сережа еще видел окружающий их пробуждающийся от зимнего сна лес, но с каждым шагом все больше и больше погружался в мир рассказа Светолии; слова складывались в образы и вот видит он, словно сквозь туманную дымку - идут они: молодые, прекрасные, со светлыми лицами, вокруг дерева и земля из которой поднимаются травы да цветы, потом и вой битвы услышал точно метель зимняя налетела, а при последних словах выступили слезы на глазах его, поднял он голову: увидел небо, понял, почувствовал, что за его недостижимо высокой глубиной сокрыта еще что-то большее, недостижимое пока еще для его понимания...

"Так и случилось: пали стены Царьградские, прахом и слава и богатства стали, а вот память о любви их, до сих пор в сердце моем живет." - закончила свой рассказ Светолия.

Тут деревьях неожиданно, словно занавесы в театре расступились, и Сережа от неожиданности замер; даже протер глаза, еще мокрые от слез: перед ним сверкало ледовое озеро, в центре которого стояли хороводом березы и высился дуб-великан, - но что творилось на льду!

Там стояли создания совершенно невиданные.

Вот старички с земляного цвета длинными и густыми бородами, одетые в темно-зеленые камзолы, вместо волос у них грибные шляпки - Сережа даже уловил грибной запах. Они стояли сгрудившись вместе, и от того казались этакой, разросшейся до невиданных размеров (да к тому же на льду) грибнице.

А вот великан - метров трех роста, весь скрытый чем-то мшистым - только мускулистая, зеленая рука высовывалась из под этого покрова и в руке той зажат был белый изогнутые плавной дугой посох.

Здесь же стояли, прижав к грудкам лапы, метровые, ослепительно белые мыши, с золотистыми, добрыми глазами. Рядом с ними в воздухе повисло розовое облако в котором светилось единственное, небесного цвета око. Также, рядком стояли несколько пней, с шевелящимися корнями, и парами едва приметных темно-коричневых глаз. На ветвях сидели птицы, с девичьими головами, украшенными жемчужными ожерельями, и не моргая смотрели огромными, выпуклыми печальными глазами, обведенными темно-голубыми полукружьями. Были и другие лесные обитатели: Сережа все протирал глаза, да поглядывал на Светолию может она скажет, что всего этого нет, что это лишь сон?

А она сказала:

- Вот народ мой. Смотри же: давно, давно никто из вас, людей, не видел нас, тем более, собранных в одном месте.

- Как, в нашем лесу? В этом самом лесу, что за мостом? - прошептал Сережа, не смея говорить громко, так как боялся, что от голоса его все эти создания исчезнут.

- Да, все мы живем здесь, как и прежде жили; только вот осторожнее теперь стали; если вы люди узнаете про нас, так непременно в нашу жизнь вмешаетесь, а у нас жизнь теперь совсем от вашей отлична; не примем мы вашей жизни даже и в самой малой доле - уйдем.

Когда жители леса услышали голос своей повелительницы, они склонили головы, а у кого голов не было просто издали звуки, выражающие, по-видимому почтение.

- Здорово! - восторженно выдохнул Сережа. - А где же все они живут?

- Да некоторые в деревьях, некоторые в подземных домах; а вон пеньки встанут и никто их от обычных то пеньков и не отличит - для них и не нужно дома; русалки сейчас подо льдом спят, а вон девы-птицы вьют себе гнезда из солнечного света. Так и другие: до сих пор нам удавалось таиться от вас люди; надеюсь и ты сдержишь свое слово; не расскажешь... До поры, до времени, по крайней мере.

- Никому не расскажу.

- Теперь я представлю тебя всем моим друзьям...

Они пошли по озеру, и золотые полотна до того висевшие в глубинах льда под их ногами теперь, по какому-то чудесному волшебству оттаяли и двигались и плавали там, словно живые, сказочные паруса.

Светолия подводила Сережу к каждому из лесных жителей, и если поначалу мальчик испытывал некоторый страх: ему по памяти компьютерных игр все думалось, что кто-нибудь окажется плохим, раскроет пасть, зарычит, бросится на него, щелкая слизистыми (непременно слизистыми) клыками.

Но, конечно, никто на него не бросился: разве что облако с небесным оком нахлынуло, обдало его теплом, прошептала какую-то дивную песнь, да и отпустило. От каждого из жителей лесных исходил какой-то отличный от других лесной запах: Сережа никогда не вдыхал, даже и в лесу таких запахов, но в тоже время и знал, что это запахи именно лесные - запахи земли, растений...

С одной из ветвей слетела птица с огненными перьями, ударилась об лед и обратилась в костер, от которого не плавился лед, но было тепло.

- Ну, поведем теперь хоровод! - улыбнулась Светолия.

И вот все кто могли взяться за руки, встали в круг, и закружились, поя громкие трели к самому небу; те же, кто не мог встать с другими, как, например, пеньки и облако, остановились в центре круга; облако издавало тонкое, похожее на хрустальный звон пение, а пеньки осторожно и умело били по льду своими корнями - разносилась мелодия небесных колокольчиков, а золотые паруса, смеялись, быстро и плавно перекатывались... Сережа тоже смеялся, пел как мог громко; несся со всех сил вместе с хороводом, и чувствовал, как прекрасен лес, как прекрасна весна - он об этом и пел, не задумываясь над словами - он просто был счастлив и свободен...

Вот раздался голос, словно тревожный красный лепесток, стремительно пронесся в воздухе:

- Идут...

Хоровод замер, костер в центре птицей взмыл в небо, а лесные обитатели, сжавшись, став незаметными, призрачными какими-то, побежали в разные стороны. Растворились в солнечных лучах птицы с девичьими головами, розовое облако растворилось среди деревьев, великан заросший мхом - леший, обратился старым ясенем, а пеньки замерли, пристроились неподалеку; белые мыши с добрыми золотыми глазами вдруг запряглись в карету из солнечного света, которая появилась возле Светолии.

- Сюда идет какой-то человек. - вздохнула Светолия. - Я помню времена, когда этого не стоило опасаться; такой человек уселся бы на краю этого озера да в спокойствии иль в восторге полюбовался на наш танец... Прощай, и приходи завтра, я покажу тебе подземные хоромы, а белые мыши расскажут тебе какую-нибудь историю.

- Может сегодня? - Сереже уж очень захотелось прокатится на карете из солнечного света, увидеть что-нибудь еще волшебное, чистое - а возвращаться в город, смотреть на машины, на стены...

- Тебя ждут дома, не забывай. - молвила Светолия и взошла, растворилась в солечносветной карете. Белые мыши легко понесли ее по льду, и только закрылись ветви берез, замерших в вековом хороводе вокруг дуба на острове, только скрыли за собой этот ласкающий сердце свет, как Сережа остался один.

На берег озера вышел человек; взглянул на двенадцатилетнего Сережу, огляделся по сторонам, почесал в затылке, еще раз взглянул на Сережу, да и пошел своей дорогой.

Мальчик подошел к пням, потом к великану-лешему, обратившемуся ясенем, но они стояли безмолвно и на все просьбы Саши рассказать что-нибудь отвечали молчание.

Тогда мальчик повернулся и пошел к дому.

Он шел через поле все уже просеченное темными прогалинами, все поющее мириадами ручейков; он смеялся - сердце его смеялось, и это было такое прекрасное чувство!

Но потом, по мере приближения к городу, смех его увядал: он слышал уже его утробный рев; он слышал надрывный скрип машин зачем-то спешащих по мосту, он слышал отдаленный гул толпы; видел трубы заводов, угрюмых, ржавых, уродливых и злых, испускающих в небо бледно-желтые, мертвые клубы; он даже уловил запахи разложения, словно что-то громадное, медленно умирающие, истекая гноем, отравляло все кругом, но никак не умирало окончательно, а все продолжало агонизировать, набираться новых сил для гниения, да затопления всего окружающего своим ржавым и бледно-желтым гноем...

* * *

На следующий день его отправили в школу - эта школа, в которую, за немалую плату устроил его отец, находилась в небольшом, уютном особнячке, окруженным старым парком. В школе, на мраморных стенах еще сохранились изображения играющих на арфах муз, кружащих возле них амуров, или ангелочков. В просторных, светлых помещениях, за белыми, пластиковыми партами мерно гудели новенькие компьютеры и розовощекие, полные детишки изучали на них основы русского языка, и потом, сразу, основы компьютерного программирования и основы экономики, которая, в основном, и должна была изучаться в дальнейшем.

Если бы это была простая школа, так Сережа сразу повернул бы в лес, но школа была коммерческой и директор лично контролировал посещаемость, часто беседовал с богатыми родителями, а с Сережином отцом и вовсе был в дружеских отношениях (он присутствовал на пьянке в первый день весны) - так что, прогулять занятия никакой возможности не представлялось.

Погода же стояла замечательная; весь парк журчился, золотился; там перелетали с ветки на ветку птицы, где-то радостно залаял пес... что за мученье сидеть в такую погоду в классе, перед блеклым, неживым монитором; слушать что-то про счет денег, про биржи, и еще многое, чему (как говорила молодая учительница) им всем предстояло обучится в дальнейшем.

Сережа с тоскою смотрел в яркое окно, вздыхал, вспоминал Светолию, хоровод, Лучезара, Березу, Светлицу и других живших где-то там вдали, и в результате получил двойку за контрольную.

Да что эта двойка?! С сияющим лицом выбежал он из особняка, понесся, разбрызгивая хладное, водное злато, по аллеям; уже зная, что через полчаса запыхавшийся, но счастливый будет стоять перед Светолией, а она познакомит его с белыми мышами и расскажет еще что-нибудь прекрасное.

До выхода из парка оставалось несколько секунд бега, как он услышал жалобный писк, с одной из боковых аллей. Он резко обернулся увидел: компания, человек пять, старшеклассников, все полные, одетые в новенькие блестящие яркими цветами курточки, все краснощекие, лоснящиеся от сытости, сгрудились возле мраморной статуи изображавшей нимфу державшей в одной руке арфу, а другую руку только поднося к этой арфе. Сережа любил эту старую; так многое на своем веку перевидавшую статую. Сейчас на ней яркими красными и зелеными буквами появились чьи-то имена и нецензурные слова, однако Сережа, смотря на эту статую не видел этих ярких, безжизненных цветов, он видел только нимфу, чуть печальную и словно живую, жаждущую что-то сказать ему.

И вот теперь там сгрудились пять массивных фигур старшеклассников - они то были чуть ли не на две головы выше Саши.

Один из них обернулся, увидел Сережу, прищурился своими выпуклыми и почему-то сильно обиженными глазами:

- Эй ты, мелкий, ты че тут встал? А ну вали!

Сережа вновь услышал жалобный писк, донесшийся из-за массивных спин и, не только не побежал дальше, но напротив сделал шаг на боковую аллею, навстречу к ним.

- Эй ты, ты че не понял?! - крикнул уже другой, тоже полный, сытый, в новенькой, блестящей курточке, тоже с обиженным выражением в глазах.

Третий визглявым, нервным голосом потребовал:

- А кто твой папаша или мамаша? А ну отвечай!

Сережа произнес негромким, срывающимся от волнения голосом:

- Не ваше дело, кто мой отец; сейчас его здесь нет... Но не в том дело... - он сделал еще несколько шагов, а из-за спин, теперь развернувшийся и обиженно разглядывающей его пятерки вновь раздался жалобный писк.

- ...Что вы здесь делаете? - спросил Сережа, когда до них оставалось шагов пять.

- Проваливай щенок, а то кровью блевать будешь! - выдавил тот, с визглявым, нервным голосом.

- Ну посмотри, сопля! - все они нервно и зло заржали и разошлись в стороны.

Когда Сережа увидел то, что там было: удары сердца жаркими, болевыми разрывами ворвались в его голову, он весь побледнел; сжал свои кулачки, хотел что-то сказать, да не мог - просто не мог - захлебывался...

Эти пятеро, лоснящихся от сытости, в новеньких курточках, эти пятеро нервно потешающихся изловили как-то белку, скрутили ей задние лапки, да так скрутили, что лапки переплелись и видно было какие мучения доставляла белочке вгрызшаяся в ее плоть бечевка. Они подцепили ее за задние лапки к руке нимфы, той самой легкой мраморной руке, которая на века застыла перед арфой.

Но они, для полноты развлечения, не ограничились и этим - они стянули бечевкой и передний лапки белки, и привязали к ней массивный камень - таким образом она висела, мучительно растянутая, и звала, звала... на мгновенье, перед очередным взрывом этого безумного ржанья Сережа услышал ответ: кричали бельчата, звали из какого-то дупла свою маму...

В руках одного из подонков вдруг оказалась тонкая, гибкая ветвь, он размахнулся и со всей свой здоровенной силы ударил по спинке белки. Она затрепыхалась, но потом, не желая показывать своей боли, мучителям, замерла, не издала не единого стона.

- Ну что все понял? - заржал тот с плетью и лицо его налилось краской, видно было, как он красуется перед своими дружками, видно было, как он гордится за этот картинный, так по его мнению напугавший малолетку удар; он весь как-то надулся, стал еще более здоровым, приблизил свою потную физиономию к Сереже и потребовал:

- А теперь убирайся, сопля! Настучишь директору, потом с тобой разберемся - мать родная не узнает! Будешь кровью блевать, понял меня?!

Сережа плюнул в эту потную, самодовольную физиономию (это отражало его чувства по отношению к ним, куда лучше всяких слов) - оттолкнул его, опешившего от неожиданности, от не заслуженной, по его мнению, обиды, - и бросился к белочке.

Один из них уже схватил Сережу за куртку, уже ударил его по ноге, потянул назад, шипя что-то безумное; но Сережа уже схватился за арфу, со всех сил дернулся, высвободился. Теперь он подхватил белку оторвал ее от пальцев музы, сорвав кожу с ладони освободил ее передние лапки от камня, однако задние еще оставались скрученные бечевкой.

На голову обрушился страшной силы удар, и сразу же второй - в шею, темные круги с белыми вспышками заплясали перед Сережиными глазами, боль ворвалась в голову огненным жезлом.

Его уже повалили на снег, били ногами, пытались развернуть на спину, но он не разворачивался - он зубами вцепился в бечевку стягивавшую лапки белки, пытался растянуть узел зубами, чувствуя во рту кровь и свою, и белки. Он потянул к ней правой рукой, но на руку прыгнули, и там взорвались, занимая всю весну раскаленные иглы - не чувствуя ничего кроме боли, но все же понимая, что должен держаться, Сережа заскрипел зубами, перегрызая бечевку; одновременно он дотянулся до нее левой рукой и раскрутил таки бечевку, выплевывая изо рта кровь, прохрипел:

- Беги!

Его схватили за левую руку, резко дернули куда-то вверх, так что там хрустнуло что-то; чернота, боль... волны боли, трудно думать о чем-либо, кроме этой огромной, сгибающей все тело боли, она повсюду.

Его маленькое тело дрожало от слабости; вывихнутых, отдавленных рук, он почти не чувствовал, зато видел - она, волоча поврежденную лапку, поспешала по талому, золотящемуся ручейками снегу прочь - к своим детенышам, на свободу.

А они сжимали его, маленького окровавленного в своих ручищах; не зная, что делать с ним теперь, как выместить сполна все, что хотелось, не знали, какое мученье придумать вначале.

- Да ты плюнул на меня. - совсем уж обиженным, готовым сорваться на визг голосом, просипели ему на ухо; и ударили с силой в голову так, что Сережа отлетел в снег. Но его тут же схватили за руки - хоть он уже почти ничего и не видел, и не чувствовал, его еще несколько раз ударили в живот, но этом они разъярялись только сильнее.

- Идет! - взвизгнул вдруг кто-то из них, и Сережу тут же отпустили; и он, кашляя кровью, рухнул в снег.

- Да мне-то чего! Я этого мальца сейчас!

- Да побежали, дурак, потом разбираться еще!

- А разберемся с директоришкой этим! Мой батя с ним разберется - пусть только вякнет, он с ним так разберется! Мой батя их всех: весь этот парк, всех этих статуй белок - в порошок сотрет!

- Ну, пошли в ресторан, а?! Ну, пошли, а?! Ну, охота; ну, пошли, слышь!

- А черт с ним! - обиженный возглас - Сережу еще раз ударили ногой, а затем топот их ног стал как-то мучительно медленно удалятся.

Сережа слушал, как звенят со всех сторон ручейки; чувствовал, как теплая кровь вытекает из его разбитого рта, из носа. Рук он почти не чувствовал там, словно набита была мягкая, теплая вата; зато в животе железной, раскаленной сеткой застыла боль и потому даже малое движение вырывало в нем приглушенный стон и новый взрыв кровавого кашля...

Он замер; медленно приоткрыл глаза, увидел уходящую вдаль аллею, всю переливающуюся солнечными цветами; с бегущими вдали широкими, чистенькими спинами - они уже забыли свою злость, да и вообще подзабыли, что делали теперь они ржали над чем-то другим и обиженными голосами спорили в какой бы пойти ресторан.

Сережа смотрел на ручьи, на свет разлившийся между ветвей, слышал, как дышат дерева, вдруг почувствовал запах подснежника - он не видел его, более того, он никогда и не знал, как пахнет подснежник, но, все же знал, что это именно подснежник...

Вдруг он увидел, как из солнечного света, сложились две невесомые, полупрозрачные фигуры; медленно направились к нему: приветливые, чуть печальные улыбки, виделись, на их прекрасных, сияющих внутренним чистым светом лицах. Волосы, при каждом плавном шаге, дышали, словно живая золотистая гладь, собранная с поверхности летнего пруда.

"Это ведь Лучезар и Береза" - понял Сережа и увидел, что на плечах и на руках Березы сидела спасенная им белка и ее бельчата.

"Какие они отважные и чистые сердцем герои" - подумал тогда Сережа. "-...Лучезар, Береза - вы знали, что вас смерть ждет, но все же, остались верны своему слову, свое любви. Эх, если бы мог встал поклонился бы им..."

В это время над ним склонился директор школы: в аллее он, конечно, не видел ни Лучезара, ни Березу - только мелькнувшие, да и сгинувшие вдали широкие спины; по одежкам он их узнал еще раньше, когда они еще били Сережу.

Первым порывом директора было броситься на помощь; но потом он вспомнил, что папаши этих пятерых в случае чего могли растереть в порошок всю его школу, да и Сережиных родителей тоже, что они могли купить с потрохами, все, что можно было купить и остановился - нет... направился неспешно в их сторону, чтобы они успели его увидеть и убежать.

При этом директор чувствовал себя человеком храбрым, рискнувшим жизнью для своего друга - Сережиного отца. И вот теперь он склонился над Сережей, с удивлением взглянул в его окровавленное лицо: глаза Сережины - это были святые глаза. Никогда директору не доводилось видеть таких теплых, ласковых глаз: на них повисла златая пелена летнего пруда и директора пробрала дрожь, когда понял, что Сережа видит, что-то недоступное для него...

Директор встряхнул головой, выгоняя наважденье и, стараясь не смотреть в эти очи, стал ощупывать мальчика, бормоча при этом: "Так, так... ушиб, вывих, перелома нет... слава богу, нос не сломан - просто сосудики раздроблены... ну слава богу... ну не будем шум поднимать - отведем тебя в нашу школьную лечебницу; там над тобой часок поработают, все заштопают, чтоб не таким страшным был; отведем домой, скажем - хулиганы напали. Отцу твоему больше и не надо знать, а то вспылит; погубит себя ни за что... не, не - с теми лучше никак не связываться... Все будет шито-крыто..."

Он брызнул на Сережины щеки талой водой:

- Эй, очнись! Давай-ка, до школы дойдем потихоньку.

А Сережа видел лик Березы от которого исходил такой сильный, теплый свет, что мальчик плавал в нем, словно в небесном океане. "Мы все вместе..." пела она тихими волнами далекого прилива, и Сережа чувствовал себя свободным, и видел, как небо раскрывается перед ним... открывая, какое-то необъятное таинство...

Но вот раздался испуганный голос директора:

- Очнись же!

- Да, да; пойдемте...

Директор, сожалея, что придется испачкать новое пальто, поддел руку под Сережину спину, осторожно приподнял мальчика, и по боковым аллейкам, окружным путем, что бы никто ненароком их не увидел, повел стонущего, кашляющего кровью мальчика, к школе...

Потом Сережа, помнил испуганный возглас их медсестры; потом белые, постоянно расплывающиеся в облако стены их мед. кабинета; омывающий его теплый душ, потом запах лекарств, какие-то просматривающие его тело лучи; кто-то суетливый в белый халатах...

Потом, в том же кабинете, он сидел, неотрывно смотрел в окно, на парк.

На нем уже была новая одежда; лицо распухло синими волдырями, руки были замотаны, но кровь уже не шла, и боли почти не было - только тоска по лесу, что был где-то за этим одиноким парком, за высящимся над ним городом, за полем... Где-то поблизости директор изрекал для его отца уже заученную речь про уличное хулиганье, а отец ругался, как это хулиганье и грозил посылать отныне Сережу на каждую прогулку только вместе с охранниками. Мать плакала где-то рядом, спрашивала, что-то у своего сына, а он, только кивал беззвучно головой и все смотрел в окно.

Погода испортилась: холодный, северный ветер, нагнал низких серых туч, в которые примешались блекло-желтые вкрапления из заводских труб, тучи сыпали снегом, ветер визжал в парке и деревья гнулись - мрачные и унылые, словно наступил ноябрь. А прямо за окном стоял их "джип" и там стояли двое охранников - мрачных, с непроницаемыми, чуть ли не до дрожи напряженными лицами, с быстрыми, выискивающими врагов глазками...

Когда его провели в этот "джип", он закрыл глаза и увидел себя стоящим в начале аллии, над которой куполами солнценосными сходились, увитые молодой листвой ветви. Потом он полетел по этой аллее, слыша где-то совсем рядом пение Березы, а по ветвям, рядом с ним перескакивала, распушив хвост белка, за ней же следом - маленькие, веселые и шустрые бельчата.

* * *

Он проснулся только на следующий день; приподнялся с кровати, увидел свою усталую мать, и за ней, за заснеженным окном накрытый низкими, серыми тучами мир.

И сразу стало страшно тоскливо, от понимания, что и ни в этот, и ни в какой другой день не удастся ему пойти в лес, что разболелась голова и он откинулся на подушку.

- Сереженька, как ты? - устало и заботливо поинтересовалась мать.

- Да все нормально. - вздохнул мальчик.

- Это хорошо. К тебе уже доктор приходил осматривал - сказал; две недели домашнего режима и никаких прогулок.

- Что ж поделать. - обречено вздохнул Сережа; и взглянул на компьютер и "видик" ему показалось, что они злорадно хихикнули: "Вот теперь ты останешься с нами на две недели..."

Мать еще поговорила что-то, а потом; вздохнув тоскливо, указала на принесенные мультяшки и ушла к подруге-соседке.

В квартире остались только Сережа, да котенок Томас, который сидел около их круглого аквариума и неотрывно глядел своими светло-зелеными глазищами за золотистой рыбкой:

- Томас! Кис-кис-кис...

Котенок запрыгнул на кровать и сладко мурлыча, улегся на груди у мальчика.

- Томас... Томас... - шептал Сережа, прислушиваясь к свисту ветра и глядя, как снег, отлетал вниз по стеклу.

Вдруг он увидел, что по подоконнику бегает, какая-то маленькая фигурка; он вскочил с кровати, подбежал и увидел спасенную им белку. Увидев Сережу она встала на задние лапки и пискнула:

- Открой.

Сережа, не зная что и думать, поспешил открыть балкон; белка тут же юркнула в проем, а Сережа, вздрогнув от холодного порыва тут же эту дверь и захлопнул.

Котенок и белка, словно закадычные приятели, тут же стали играть; перепрыгивать друг другу через спину, ходить на задних лапах, а потом белочка, усевшись на кресле возле Сережиной кровати пропищала:

- Неужто думаешь, я забыла про подвиг твой, маленький человек? Неужели думаешь в болезни оставлю тебя скучать? Я все уже рассказа, той кого ты зовешь Светолией и она восхищена твоим поступком. Она еще отблагодарит тебя, а пока очередь за мной... Ложись на свою кровать и ничему не удивляйся... тебе только захочется увидеть волшебство, ну а я помогу тебе.

Сережа улегся на кровать, а белка запрыгнула к нему на лоб - теперь мальчику, казалось, что там теплый блин лежит. Котенок же устроился у него на груди.

Тут мальчик увидел, что одеяло стало подниматься волной, застлало уже всю комнату и вдруг опустилось на него...

Исчез и вой ветра, и слабость в теле: Сережа стоял на лесной тропинке, а вокруг него возвышались огромные, покрытые шишковатыми наростами стволы сосен, дубов и ясеней, могучие их ветви переплетались над головой, откуда падал темно-изумрудный, туманный свет; пахло хвоей, земляной сыростью и еще чем-то древним, таинственным.

Под ногами мальчика что-то хрустнуло и нагнувшись, он увидел белку, которая только что-то разгрызла грецкий орех.

- Ну что? - пропищала белка. - Знаешь ли последний указ, повелителя древнего леса Томаса-серого?

- Как, Томаса? - удивился Сережа. - Моего Томаса.

- Указ Томаса четвертого, серого. - торжественным голосом поведала белка и тут в руке ее обнаружился свиток, который она и зачитала:

"Нынче, поданные мои, объявляю вам следующее: кто из вас добудет мне рыбку золотую, из моря-океана, да принесет во дворец мой, награжу всем чем пожелаете. Подпись: Томас". Вот взгляни-ка сам.

Сережа нагнулся и увидел, что действительно то, что прочитала белочка, было написано крупными, древними буквами на желтом толстом листе, внизу еще красовалась печать с короной, а так же изображение Сережиного Томаса, которое мяукнуло мальчику.

- Неплохой указ. - изрекла белочка и проглотила орех. - И почему бы нам счастье не испытать? К тому же, неплохой повод осмотреть владенья Томаса четвертого - серого. Ведь ты никогда не был здесь, не так ли? Ну, пойдем, я тебе все покажу.

- Пойдем, пойдем! - прошептал Сережа, ему не терпелось увидеть какие-то чудеса, а вот вопросов - что это за место, да как он в него попал, у мальчика не возникало.

Чувства его были как наяву - он мог трогать и чувствовать мшистую кору древних деревьев; но в тоже время, он почти совершенно не чувствовал своего тела и мог, если не летать, то, по крайней мере, высоко подпрыгивать.

- Ну что же. - грамота в лапках белочки скрутилась и исчезла куда-то. Белочка махнула пушистым хвостом и побежала впереди мальчика.

Вскоре с большой тропы они завернули на маленькую тропку, где Сережа задирал голову, разглядывая огромные гнезда сплетенные среди верхних ветвей; раз там даже зашумели крылья, от которых задрожали ветви и плавно кружась слетели несколько листьев.

- Вот так да! - только успел произнести мальчик, а пред ними уже открылось широченное озеро - такое, что противоположный его край едва был виден.

- Солнце, солнце помоги, мост из радуг протяни! - пропела белочка, и из теплого неба стремительно пало мягкое пышущее цветами облако; растянулось над озером в радужный мост.

- Здорово! - засмеялся Сережа. - Только мы в воду не свалимся? спрашивал Сережа, осторожно ступая на дымчатое многоцветие.

- Свалимся, не свалимся - не все одно - ты только не бойся ничего!

Белочка побежала по радуге, ну а Сережа поспешил за ней.

- Не останавливайся! Не останавливайся! - звенел тонкий голосочек; но Сережа все-таки не удержался - взглянул вниз, когда увидел под собой, в прозрачной на многие метры воде, какое-то движенье: глянь, а это русалки девы с длинными темно-зелеными, синими, или иными, цвета водорослей волосами, кружат водный хоровод. Смеются, а в центре их круга, словно пламень, колышется подводный цветок.

Радуга под Сережиными ногами расступилась и вот он уже бултыхнулся в воду; тут же погрузился в эту прохладную, пронизанную солнечными облаками глубину; забулькал, засмеялся, когда понял, что не нужен ему воздух. Русалки вместе с ним опустились на глубину, подхватили в свой хоровод, а из пещерки, которая изумрудно сияла в подводном холмике вдруг выплыл водяной, весь в изумрудной чешуе, с длинным рыбьем хвостом и с выпученными, сиреневыми глазищами. Он пригласил Сережу на пир, однако тут подплыла белочка и тоненько пробулькала, что они торопятся к морю-океану, дабы изловить золотую рыбку для его величества Томаса-четвертого серого.

- Что ж, то не простая задача. Золотая рыбка - королева морская, но испытайте счастья. Проведу я вас реками подземными да озерами до самой хрустальной горы, ну а уж дальше вы сами добирайтесь!

- Спасибо, водяной! - хором благодарствовали ему Сережа и белочка.

А водяной, как свиснет - тут же подплыли две рыбы: один осетр трехметровый, у него, между плавников золотых и устроился Сережа; ну а вторая рыба - обычная щука, у нее на спине белочка пристроилась.

Как сорвались вперед две рыбы: впереди щука летит, словно звезда падучая светит, позади Сережин осетр златом сияет, а от скорости то аж дух захватывает: по подземным переходам, по озерам, над которыми земля куполом сходится, ну а дно алмазами светит. Вылетит в таком озере осетр метров на пять из воды, метров двадцать пролетит, да и обратно в воду бултыхнется Сережа даже и закричал от восторга!

Но вот и хрустальная гора - под ней воды не текут, вынырнули на свет небесный щука, да осетр - Сережу да белочку на берег выпустили, хвостами махнули, да и обратно, в глубь водную ушли.

Смотрит мальчик по сторонам, диву дается: вокруг сады диковинные - есть там и яблони, и груши, и вишни, а есть и невиданные плоды; в воздухе бабочки, крыльями машут, и все красочно, да весело от крылышек этих. Над всеми же теми садами гора хрустальная высится, а в центре той горы, словно сердце живое бьется.