Световые мечи

18

Теперь Зекк относился к своему световому мечу как к старинному другу. Юноша так и не стал тратить время на то, чтобы сделать свой собственный меч, да и зачем, если есть этот, с алым лучом, с которым он уже сроднился? Зекк учился фехтовать, и в его умелых руках клинок так и плясал, сокрушая воображаемых врагов. Юноша уже одолел всех чудищ, какие только были в базе данных компьютера в тренировочном зале. Он побеждал майноков, абиссинов, крайт-драконов, ледяных чудищ-вамп, жуков-пираний и орды разъяренных тускенских рейдеров.

Один раз ему даже удалось разрубить алым мечом огромного жуткого ранкора, хотя эта победа стоила Зекку немалых усилий. Но, одержав се, юноша ужасно жалел, что при поединке не присутствовал его заклятый соперник Вайлас, изображавший страстного любителя этих чудовищных хищников — интересно было бы поглядеть на его реакцию.

И вот Зекк последовал за мастером Брэкиссом, ведущим его по коридорам к центру станции. Зекк был так занят тренировками, что ему ни разу и в голову не пришло сюда ходить. Но теперь он уже отнюдь не робкий новичок — он шел по коридору в полном боевом кожаном облачении, на поясе у него световой меч, и он выглядел почти как ровня Брэкиссу.

Однако мастер Академии Тени как будто вообще ничего не замечал вокруг, погруженным в собственные раздумья. Точеные черты его красивого лица были похожи на застывшую непроницаемую маску, и лишь высокий гладкий лоб прорезала едва заметная задумчивая морщинка.

Измученный любопытством, Зекк кашлянул и осмелился подать голос:

— Мастер Брэкисс, я чувствую… что вам не по себе. Вы так ничего и не сказали мне о следующем упражнении. Мне нужно что-то знать о нем заранее?

Брэкисс помедлил и смерил юношу проницательным, спокойным взором:

— Тебе предстоит едва ли не самое суровое испытание, Зекк. От того, как ты его пройдешь, зависит и твоя дальнейшая судьба. Именно сейчас тебе потребуется показать все, на что ты способен.

Зекк вскинул голову и раздул ноздри. Рука юноши инстинктивно легла на рукоять светового меча.

— Я готов к любым испытаниям, — заявил он.

Наконец они остановились перед массивной металлической дверью; Брэкисс набрал код — и пневматические замки открылись. Тяжелая створка медленно поползла вбок. Внутри оказался тесный шлюз, а в противоположной стене — еще одна точно такая же плотно запертая дверь.

— Доверься своим способностям, Зекк, — мягко посоветовал Брэкисс. — Положись на Силу.

Зекк сумрачно кивнул:

— Я всегда так и делаю, мастер Брэкисс.

Верьте моему слову, я с честью выдержу испытание. Но почему это так важно? Что вас так заботит?

Брэкисс жестом велел юноше войти в шлюз. Зекк беспрекословно повиновался и остановился, ожидая, что будет дальше, но Брэкисс за ним почему-то не последовал.

— Потому что это будет смертельный поединок, — сказал мастер через порог и захлопнул дверь. Зекк остался один.

Зекк замер в напряженном ожидании под сводами гулкого шлюза. В мозгу у юноши лихорадочно крутились слова мастера Брэкисса. Обе двери по-прежнему были закрыты наглухо, и юноша лишь усилием воли заставил себя дышать ровно, глубоко и спокойно, потому что в замкнутом пространстве чувствовал себя как в западне. Не отводя глаз от второй двери, он нащупал рукоять своего верного светового меча и сжал ее с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Но клинок пока не активировал.

Каждая секунда тянулась невыносимо долго, а вторая дверь все не открывалась и не открывалась. Зекка накрыла волна тошнотворного страха, но юноша отогнал от себя это постыдное чувство. Настоящий джедай не ведает страха. У него нет причин бояться. Сила есть во всем вокруг, а темная сторона — его надежный союзник.

Но хотя в тренировочном зале Зекк управлялся с имитациями самых ужасных чудовищ, все-таки эти противники были всего лишь имитациями. А в настоящем сражении с реальным противником может случиться что угодно, и Зекк знал это. А раз мастер Брэкисс сказал «смертельный поединок», значит, противник будет реальный.

Зекк пристально глядел на дверь, раздумывая, не прорубить ли себе путь к свободе световым мечом. Должен же он узнать, что там, за этой проклятой дверью! Или это мучительное ожидание — часть испытания? Но тогда сколько ему еще ждать?

«Спокойнее», — приказал себе юноша. Он начал считать до ста, но не дошел и до тринадцати, как автоматические замки второй, таинственной, двери громыхнули, да так, что металлические стены шлюза содрогнулись. Дверь распахнулась.

У Зекка подкосились ноги и голова пошла кругом, потому что, сделав шаг, он очутился в ярко, ослепительно освещенной… пустоте. Пол, стены, потолок — все закружилось, и тут юноша понял, что попал в какое-то огромное помещение, где генераторы искусственного притяжения, непрерывно работавшие на всей станции, выключены. Сомнений нет — он очутился на невесомой арене в центре Академии Тени! Юноша поплыл по воздуху, не в силах остановиться и тем более сориентироваться, где верх, а где низ — арена имела сферическую форму.

В животе у Зекка образовался ледяной комок, но юноша взял себя в руки и изо всех сил постарался, чтобы его не стошнило. Он решил оглядеться вокруг и сосредоточиться на мельчайших впечатлениях — сейчас важно все. Как только он нащупал рукоять светового меча, юноше удалось замедлить колыхающееся вращение. И вот теперь-то он заметил ряды сидений и стоячий партер, опоясывавшие арену, и гудящую публику — десятки, нет, сотни зрителей. Балконы арены были расположены под особым углом, приспособленным к невесомости.

На балконах, крепко держась за перила, рядами, плечом к плечу, стояли штурмовики. Остальные ученики Академии Тени расселись по скамьям и нетерпеливо ожидали начала представления. Зекк весь напрягся, осознав, сколь суровым будет предстоящее испытание. Но что имел в виду Брэкисс? И что ему, Зекку, нужно делать сейчас?

Посреди арены кружили в невесомости всякие странные предметы разнообразной формы и размера, но для чего они предназначены, Зекк что-то не мог взять в толк. Вот какие-то длинные дюрастиловые трубы… вот металлические ящики, небольшие грузовые контейнеры… какие-то геометрические фигуры.

И вдруг он понял: это же препятствия!

К выгнутой стене напротив Зекка лепилась прозрачная ложа для избранных зрителей. Острые глаза юноши различили знакомые фигуры. Вон мерцают серебристые одежды мастера Брэкисса… а вон и вездесущая ночная сестра Тамит Кай, вся в черном, с растрепанной гривой непроглядно-черных волос. А вон и Кворл, пилот СИД-истребителя, тоже в черных доспехах.

Мастер Брэкисс поднялся и подошел к микрофону. Его голос, усиленный динамиками, гулко отдался под сводами арены, заглушив голоса зрителей.

— Мы все собрались здесь, чтобы воочию увидеть, как будет избран лидер наших юных учеников — темных джедаев. Именно ему суждено стать первым генералом армии Академии Тени, когда Вторая Империя ринется в решающий бой, чтобы вернуть себе власть над галактикой. Здесь и сейчас, у вас на глазах, состоится решающий поединок.

На противоположном конце арены, который Зекку не удавалось толком рассмотреть из-за плавающих в воздухе препятствий, открылась дверь второго воздушного шлюза, и оттуда скользнула высокая темная фигура. Но кто это, юноша, как ни старался, разглядеть не мог.

Брэкисс продолжал:

— Сейчас мы увидим поединок между Зекком, — он сделал паузу, но осторожные ученики, блюдя собственные интересы, безмолвствовали — им ведь предстоит ходить под началом победителя, кто бы им ни стал, — и Вайласом!

Зекк, двумя руками выставив перед собой рукоять светового меча, развернулся к густобровому датомирцу, любимчику и лучшему ученику Тамит Кай. Вайлас уже стоял наизготовку, и его световой меч был зажжен.

Вайлас пружинисто оттолкнулся и, ловко огибая многочисленные препятствия, полетел к центру арены. Зекк поспешно включил световой клинок и тоже ринулся вперед, чтобы схватиться с противником на открытом пространстве. Сердце у него яростно колотилось, и вдруг Зекк осознал, что, хоть он и волнуется, но ждал этой схватки с нетерпением, ждал уже давно. Сколько раз с тех пор, как он поступил в академию, Вайлас вставал ему поперек дороги? И не сосчитать. Но уж сегодня-то всем, наконец, будет ясно, кто лучший ученик. Потому что второй просто не уцелеет.

— Эй ты, жалкий мусорщик! — издевательским мурлычущим голосом окликнул Зекка Вайлас. — Если сейчас сдашься, оставлю в живых, только покалечу — тебе это послужит хорошим уроком. — И он рассмеялся. Зекк ощутил, что багровеет. Не иначе Норис или еще кто из Потеряшек сообщил датомирцу его позорное прозвище из былой жизни. Мусорщик.

Зекк долетел до нагромождения препятствий и завидел очень подходящий обломок метеорита, продолговатый заостренный камень, который был крепче железа. Не мешкая, он ухватил его свободной рукой.

— Если ты думаешь, что победа дастся тебе легко, Вайлас, так я тебя свалю, прежде чем ты успеешь моргнуть! — И он со всей силы метну; камень в противника.

Но в условиях невесомости метеорит полете; вперед с той же силой и скоростью, с которой Зекка отшвырнуло назад. Он на такую отдач} не рассчитывал и на миг растерялся, а потом размаху стукнулся головой о металлически! ящик, зависший в воздухе. В голове взорвалась огненная вспышка боли, в ушах зазвенело, в глазах потемнело, но через секунду Зекк очнулся и вовремя: Вайлас ловко ускользнул с траектории летящего камня.

И надменно рассмеялся:

— Это все, на что ты годишься, мусорщик несчастный?

Зекк понял, что свалял изрядного дурака. Он сосредоточился, используя все обретенные за время учебы в академии способности. Поскольку Вайлас уже не следил за метеоритом, Зекк с помощью Силы подтолкнул заостренный камень по направлению к противнику. Расстояние было слишком невелико и снаряд не успел набрать скорость, но удар, который Вайлас внезапно для себя получил в плечо, все равно был достаточно силен. Юноша не сумел подавить возглас боли и удивления.

Зекк вдруг обнаружил, что летит в неизвестном направлении, утратив способность маневрировать в невесомости. Он потерял ориентацию, слепящий свет резал глаза, стены так и кружились. Наконец ноги его уперлись в плывущий по воздуху металлический грузовой контейнер, Зекк оттолкнулся и вновь ринулся в сторону Вайласа. Алый луч светового меча с шипением разрезал воздух.

Однако Вайлас был начеку и уже поджидал его с занесенным клинком. Противники столкнулись, как два пушечных снаряда.

Зекк нанес удар, но Вайлас отбил его. Клинки, сверкая, скрещивались вновь и вновь, а искры с треском летели в разные стороны. Потом Зекк скользнул назад, а Вайлас резко качнулся вперед, в пустоту, пытаясь погнаться за ним.

Зекк быстро огляделся в поисках какого-нибудь летающего препятствия, намереваясь использовать его как трамплин, и вдруг инстинкт джедая подсказал ему кинуться в сторону. И не обманул, потому что через долю секунды там, где только что висел в воздухе Зекк, молнией пронесся Вайлас, а клинок его светового меча яростно полосовал пустоту, с угрожающим гудением вспарывая воздух. Зекк попятился в воздухе, как будто перемахивая через низкую ограду, но в вязкой невесомости это получилось у него недостаточно быстро. Сверкающий луч клинка соперника мелькнул опасно близко, вскользь разорвав кожаные доспехи Зекка и оставив дымящуюся прореху.

Вайлас развернулся, испустив победоносный вопль, в груди Зекка все заклокотало от злости и ярость затопила его разум, все ближе подталкивая юношу к темной стороне Силы. Он рванулся в гущу препятствий, ухватил пирамидальный модуль оранжереи и швырнул массивную штуковину во врага с такой силой, что ее транспаристиловые грани задребезжали.

Но Вайлас успел отскочить и одним мощным взмахом светового меча разрубил модуль надвое. Дымящиеся половинки, крутясь, разлетелись в разные стороны.

Красивое лицо Вайласа исказилось от ярости, он отшвырнул один из кусков модуля, маячивший у него перед носом, и метнулся к Зекку, который ждал его, опустив световой меч. Вайлас замахнулся. Зекк прекрасно понимал, что, когда их клинки скрестятся, оба противника на миг утратят подобие зыбкого равновесия, и потому, едва Вайлас занес световой меч для сильного удара, Зекк со всей Силы прыгнул прочь.

Вайлас с размаху нанес удар — и сверкающий луч, гудя, рассек пустоту. Покачнувшись, Вайлас упал вперед, как будто провалился в яму, потеряв ориентацию.

Зекк понял: вот она, возможность выиграть время! Он нырнул за один из летающих посреди арены метеороидов покрупнее и, тяжело дыша, прижался спиной к шершавой поверхности камня. Отличное укрытие. Здесь можно спрятаться и передохнуть, а потом со свежими силами ринуться на врага.

Брэкисс и Тамит Кай в ложе для особо важных персон расположились в креслах, и каждый болел за своего ставленника, надеясь, что именно тот выйдет победителем из смертельного поединка. Кворл предпочел стоять. Старому пилоту было как-то не по себе, но все же он продолжал внимательно наблюдать, как два лучших ученика академии бьются не на жизнь, а на смерть там, в невесомости, на ярко освещенной арене.

Тамит Кай тоже не сводила глаз с арены, и в них горели фиолетовые искры. Темные губы шевельнулись, сложившись в снисходительную улыбку, адресованную Брэкиссу.

— У вашего мальчика нет ни малейших шансов, — небрежно сказала она. — Вайлас куда безжалостнее. Я тренировала его. Воннда Ра тоже. И даже Гаровин с ним занималась. Этот юноша — вершина наших достижений на Датомире. Зачем было вообще устраивать это бессмысленное состязание? Просто провозгласите Вайласа лидером новых темных джедаев — и дело с концом.

Брэкисс сидел неподвижно и внешне был воплощенное спокойствие, но Кворл видел: всякий раз, как поединок там, на арене, опять достигал критической точки, по лицу мастера пробегала легчайшая тень колоссального, но тщательно скрываемого внутреннего напряжения.

— Ах, Тамит Кай, Тамит Кай, память вас подводит, — благожелательно изрек он. — Вы кое-что забыли: юного Зекка тренировал я лично. А это помощнее, чем все старания ваших ночных сестер, вместе взятых.

Тамит Кай отвела полыхающий фиолетовым светом взгляд от арены и посмотрела на Брэкисса, потом недоверчиво фыркнула.

— А я вот думаю, — вмешался Кворл, — Тамит Кай права. Подобное состязание — пустая трата времени и не только времени: кто бы ни победил, мы понапрасну потеряем второго из лучших учеников, который стократ превосходит всех остальных.

— Это состязание — особое, — бархатным голосом сказал Брэкисс, как будто объяснял сложный материал непонятливым ученикам. Другие ученики, о которых вы говорите, знают свое место и беспрекословно подчинятся приказам. А вот эти двое… каждый полагает, будто он — лучший. Но командовать может лишь один. И лишь из одного выйдет великий воин. Если мы позволим проигравшему остаться в живых, то он будет постоянно подрывать авторитет победителя — возможно, даже попытается его свергнуть. Нет-нет, и не уговаривайте меня. Лучше проверим, кто окажется сильнее.

— Да, — согласилась Тамит Кай. — Тем более, что ученикам полезно посмотреть, как один из них гибнет. Тогда и только тогда они поймут всю серьезность наших убеждений… И осознают, что Вторая Империя может потребовать от них принести в жертву собственную жизнь.

Брэкисс кивнул. Кворл же не сказал ни слова. Он не хотел спорить с вышестоящими. Яснее ясного: и Брэкисс, и Тамит Кай уверены, будто поступают правильно — а кто он, Кворл, такой, чтобы оспаривать их решения? Ну, предположим, один из двоих юношей там, на арене, сдастся, чтобы уцелеть и выжить, — это какой же удар по морали будет нанесен на глазах у всей академии? К тому же, капитуляция есть измена. И Кворл подался вперед, чтобы лучше видеть, чем закончится поединок.

Хотя в глубине души все равно думал, что затея эта напрасная.

Зекк попытался перевести дыхание. Долго прятаться, понятное дело, не получится — особенно на глазах сотен возбужденных зрителей, которые заводились все больше по мере того, как поединок делался все более яростным. Руки у юноши стали мокрыми и скользкими от пота, а выронить оружие никак нельзя — сказал он себе. Нужно быть внимательнее и агрессивнее. Он зафиксировал кнопку активации светового меча и стал лихорадочно придумывать план, как одолеть Вайласа.

Из-за зависшей в воздухе скалы до чуткого слуха Зекка донеслось характерное потрескивание, и он инстинктивно уклонился в сторону — и вовремя, потому что сверкающий меч Вайласа расколол метеороид надвое таким мощным ударом, что поверхность скола на каждой половинке блеснула ровной гладью, как безупречное зеркало.

Опоздай Зекк на мгновение ока — и световой меч врага рассек бы его пополам, как этот камень!

Юноша резко извернулся и увидел, что Вайлас несется на него, замахиваясь световым мечом. Зекк вскинул свой пылающий алый клинок, и мечи скрестились, рассыпав мириады трещащих искр. Противники давили друг на друга, но в невесомости им было не во что упереться, а потому оба бесцельно крутились в воздухе — клинки скрещены, зубы стиснуты, глаза в глаза, взор пылает ненавистью.

И вдруг Вайлас на долю секунды перевел взгляд куда-то за плечо Зекка. Тот не успел даже задаться вопросом, что там такое увидел противник, потому что в спину ему на полной скорости ударил кусок металлического шеста, и по позвоночнику пробежала огненная волна обжигающей боли. Зекк замер, потом шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы, и тут световой меч, все так же сверкая алым, выпал у него из рук.

Огромная толпа учеников заорала, как одна огромная глотка. Зекк отшатнулся, стараясь отлететь — или, скорее, отплыть — как можно дальше от противника. Вайлас многообещающе, зловеще ухмыльнулся и погнался за ним. Зекк не успел схватить свой меч — сияя, как факел, клинок отлетел к одному из балконов, зрители на котором метнулись врассыпную.

Оставшись безоружным, Зекк на ощупь дотянулся до металлического шеста, который так и висел в воздухе у него за спиной. Ухватив палку, он метнул ее, как копье, с такой силой, что она свистнула в воздухе. Но из-за невесомости отдача была сильной, и Зекк закрутился в воздухе вокруг собственной оси, как волчок.

Вайлас отразил летящее в него импровизированное копье, причем отрубил от него добрых полметра. Зекк еще не успел остановить вращение, а Вайлас уже вновь ринулся на него. Тогда Зекк нырнул к повисшему в воздухе куску металлического шеста и, перехватив поудобнее, ткнул раскаленным от удара меча концом прямо под ребра Вайласу. Расплавленный металл прожег доспехи.

Вайлас взвыл от нешуточной боли и попытался перехватить палку, размахивая ею из стороны в сторону и стараясь стряхнуть Зекка. Тот отлетел в сторону, обеими ногами оттолкнулся от подвернувшегося метеорита и с помощью Силы притянул свой световой меч обратно. Алый клинок, летевший по спирали к стене, завис, развернулся и, просвистев в воздухе, послушно лег в руку Зекка.

Юноша обернулся к противнику, но Вайлас исчез, как будто его и не было. «Датомирский выскочка прячется, как и он раньше», — сообразил Зекк. Он прикрыл глаза и распахнул свое сознание для потока Силы, прислушиваясь, стараясь почувствовать, за каким из парящих в воздухе объектов скрывается враг.

Толпа на трибунах гудела… но никакой полезной информации в многоголосом гуле уловить не удалось. И все же Зекку посчастливилось расслышать приглушенное звяканье. Динь-динь-динь, брякало что-то из-за двух соединенных грузовых контейнеров. Зекк, не мешкая, направился туда. Он пока не знал, что там затевает Вайлас, но уж точно не собирался позволить противнику перевести план (несомненно, коварный) из области теории в область практики. С помощью Силы Зекк придал себе ускорение и приблизился к источнику таинственного шума, но когда юноша, ухватившись за край одного из ящиков и подтянувшись на руках, обогнул его со световым мечом наизготовку, то обнаружил всего лишь обломок камня, ударяющийся о металлическую стенку. Так, значит Вайлас исхитрился и отвлек его, создал ловушку с помощью Силы, а сам прячется где-то еще и вот-вот нанесет…

Зекк резко развернулся. Инстинкт и Сила подсказывали ему, что Вайлас может ударить со спины, и времени для размышлений попросту не оставалось.

Еще не зная и не решив, что сделает дальше, он приготовился нанести удар световым мечом, вложив в него все свои силы.

И вот тогда-то Вайлас спрыгнул откуда-то сверху на зависший в воздухе ящик, и на лице врага играла хищная улыбка, больше похожая на оскал. Так и есть, прятался, чтобы напасть со спины и убить!

Но Зекк его перехитрил.

Алый клинок рассек воздух и напоролся на живое тело, а затем врезался в плоть и кости. Вайлас издал жуткий булькающий вопль и продолжил свой полет, но уже будучи мертвым — его тело распалось на две аккуратные половинки.

Предсмертный вопль потонул в триумфальном хоре голосов, который, как водопад, загремел с трибун.

Зекк посмотрел на пульсирующий алый клинок своего меча — глядеть на то, что осталось от Вайласа, ему было слишком страшно. Но зрители громко выражали свое одобрение. Все по-настоящему, осознал Зекк. Никаких компьютерных имитаций. Это происходит на самом деле.

Юноша знал, что только что сделал гигантский шаг на темную сторону. Не в силах вымолвить ни слова, он вскинул голову, потому что над ареной разнесся громовой голос мастера Брэкисса, заглушая выкрики зрителей:

— Превосходно, Зекк! Я знал, что ты справишься!

Затем прозвучал несколько сдавленный голос Тамит Кай:

— Мои поздравления, юный лорд Зекк.

Но каково же было потрясение юноши, когда воздух в центре арены зыбко замерцал и над дрейфующими объектами соткалась из ничего высокая фигура в капюшоне. Зекк мгновенно позабыл о том, что только сейчас убил человека. Перед ним был Император! Сам Палпатин обращался к нему!

— Ты выиграл этот бой, Зекк, — голос Императора был полон такой ледяной властности, что от него кровь стыла в жилах. Сердце замерло в груди у юноши. Ученики Академии Тени в едином порыве поднялись на ноги и, благоговейно затаив дыхание, внимали словам великого лидера.

— Отныне ты — мой Темнейший рыцарь, Зекк. Тебе предстоит повести моих джедаев в бой против Академии джедаев Скайуокера.