Свинпет

Глава шестая Маги

Шли медленно, не меньше часа, безмолвно пыхтели, спотыкались в темноте, глухо ворчали себе под нос, снова умолкали, слушая собственные шаги и монотонный шум травы под ногами. Вокруг ни крика ночной птицы, ни хлопанья крыльев, ни других ночных звуков, словно все вымерло. И блеклые звезды в небе все одинаковые, точно нарисованные одним карандашом.

Миновали какие-то рвы, ручей, перелесок, вскарабкались по крутому склону на бугор и тут чуть не уткнулись носами в бревенчатую стену покосившегося сарая без крыши. Обошли вокруг, нашли дверной проем без двери. Дверь оторвана и просто прислонена рядом к стене.

Сарай как сарай, довольно сносный, не сравнишь с теми разрушенными строениями, которые остались у людей-собак после налета дракона. Из прежней жизни припоминаются сараюшки куда хуже. По сей день много мест, где их скелеты торчат удручающе.

Первой мыслью было, уж не вернулись ли они к себе домой. Чем черт не шутит. Но если бы шутил черт — куда ни шло, а в Свинпете шутит Философ, и здесь совсем другая история.

Внутри сарай был пуст. Да и какой это теперь сарай: ни крыши, ни дверей. Бывший сарай, вернее назвать — развалюха. Под ногами хлам какой-то, ступить нормально некуда, в темноте без огня ноги переломаешь, по бокам на ощупь грязные стены, а над головой — решето из десятка кривых досок. Даже пережидать до рассвета противно в таком бардаке.

Пошарили по карманам, ни у кого не нашлось ни спичек, ни зажигалки. «Растяпы, — сморщился Раппопет, — могли бы в свое время разжиться у Петьки». Хотел сплюнуть с досады, но вовремя остановил себя: плюй не плюй — спички не появятся.

Катюха в свою очередь вспомнила про бардачок в машине, там у нее всегда лежала зажигалка, и вздохнула: нет больше ни машины, ни зажигалки.

В конце концов, провались он пропадом, этот развалившийся сарай, совсем не место для ночлега, запахи старья и гнили ударили в нос, вдобавок стало давить странное ощущение дискомфорта, засосало под ложечкой.

Вышли наружу, потоптались у дверного проема и пошаркали по траве за угол сарая. Опустили носилки с Карюхой и вдоль стены расположились сами, подмяв собой густую траву.

Звезды на небе заметно захирели, как перед рассветом, но тьма не только не отступила, а напротив, больше сгустилась, безжалостно пожирая их вялый свет. Звезды начали быстро пропадать, небо превращалось в тяжелую бездонно-черную массу. Время будто остановилось. Не спешило к рассвету. В полушаге ничего не видно, стена тьмы. Глаза ребят стали закрываться, люди начали клевать носами.

Раппопет привалился плечом к бревну и что-то невнятно недовольно бормотал, поглаживая живот и склоняя голову набок. Темнота скрывала хмурую настороженность на лице, не показывала беспокойно дергавшиеся желваки и сжатые в линейку губы.

Сашка притиснулась к стене спиной, вытянула вперед ноги, ладонями разгладила футболку, прислонила затылок к выступу бревна и сомкнула веки.

Лугатик улегся в траве, подложил под щеку руки и засопел раньше всех.

Катюха разместилась рядом с Сашкой, подтянула колени, как любила делать, уткнулась в них лицом, уменьшилась.

Малкин прижал к коленям меч, сдавил пальцами рук лезвие и сделал глубокий вдох. Мозг начал засыпать, мысль застопорилась и куда-то поплыла.

И только Карюха на носилках безмятежно спала долгим глубоким сном.

Тишина ночи окутала всех, придавила тьмой, расслабила мышцы людей, унесла страхи и сознание. Люди сопели, похрапывали, вздрагивали и снова проваливались в небытие.

Пролетело не более часа, как Лугатик чутко дернулся, будто кто-то пихнул его в бок, ощутил на лице ползущего жука, смахнул рукой, повернулся на другой бок, рука затекла и стала покалывать, приподнял голову, прислушался, показалось, что послышалась музыка. Так бывало дома по утрам, когда мать тихонько включала радио в кухне и под его мелодии кашеварила. Эти мелодии просачивались в комнату к Володьке и ненавязчиво заставляли просыпаться. Открывал глаза, солнце через окно ослепляло и будило окончательно. Он и теперь распахнул глаза, надеясь обнаружить, что лежит в своей постели, но кровати не было, и солнца не было, черной простыней над головой висела темнота, а музыка между тем откуда-то тихонько пробивалась. Не шелохнулся, чтобы не спугнуть странную незнакомую мелодию. Она доносилась из-за стены, из сарая, во что совершенно не поверилось.

Наконец, любопытство взяло верх. Лугатик пошевелился, музыка продолжала литься, осторожно, с опаской поднялся на ноги. Мягко ступая, подкрался к краю сарая и заглянул за угол. Из дверного проема наружу бил поток яркого света. Володька оторопел, не поверил собственным глазам, этого не могло быть; из дверного проема хлещет свет, а сквозь щели в стенах — ни одного лучика. Рванулся было разбудить приятелей, но остановился, колеблясь. Чего будить, если непонятно, что происходит. К тому же непреодолимо потянуло к свету. Ноги сами под музыку повели за угол. Сердце заколотилось учащенно. Приблизился к дверному проему, мгновение постоял у границы между светом и темнотой и заглянул внутрь сарая. Ошалел. Зазевал ртом, как выброшенная из воды рыба.

Невероятно. Взгляд пробежал по кованым сундукам, деревянным полкам, столу, скамье, горящим свечам на висящем посреди сарая большом фантастическом светильнике под невесть откуда взявшимся потолком. И остановился на сгорбленном старике без бороды и усов в странной незнакомой одежде, отдаленно напоминающей халат азиатского пошиба, но с множеством разных защипок, складок, пуговиц и хвостом зверя вместо воротника.

Старик сидел за столом, прямоугольным, деревянным, с массивными, похожими на волчьи лапы, ножками. На его голове красовался головной убор, смахивающий на пилотку, но с длинными перьями птиц и с волчьим мехом.

Старик пристально смотрел Володьке прямо в глаза, приковывая взглядом, мелко барабанил пальцами по гладкой крышке стола и говорил, слегка грассировал, отнюдь не старческим голосом:

— Заходи, человек, не запнись о порог. Ноги вытри о циновку, не занеси сюда грязь с улицы. Видишь, тут чисто. Бабка постаралась. Уважь ее, человек.

Глаза у Лугатика выкатились наружу, отвисла челюсть, он поразился и одновременно обрадовался, что услышал нормальную человеческую речь, пробежал глазами по земле, циновка на самом деле лежала в проеме, а порога никакого не увидел, но все-таки высоко поднял ногу, сильно сгибая в колене, и переступил через воображаемую приступку:

— Здорово, дед! — пролепетал изумленно и пошаркал подошвами о циновку. — Откуда на улице взяться грязи, дед, сухота, как в пересохшем горле! Скажи лучше, дед, из каких мест ты приблудился сюда?

— Я всегда тут, — ответил старик, еще глубже вонзая в Лугатика взгляд и туже оборачивая себя полами халата, словно спасаясь от холода.

— Не капай на мозги, дед! — голос Лугатика окреп и, протестуя, зазвенел. — Мы все здесь обшарили, ничего и никого не было.

— Плохо шарили, — съехидничал старик, кивая головой, и перья на головном уборе закачались в разные стороны, а мех затопорщился, как шерсть у живого волка.

Володька попытался снова протестовать, но, прикованный к месту взглядом старика, осекся, сомневаясь уже, что хорошо пошарили, авось в спешке чего и не доглядели, и язык выудил новые вопросы:

— Так это что, дед, твоя хибара? Прозябаешь в ней, что ли? Ты случайно не мизантроп? Да я и не удивлюсь этому, из сумасшедшего волчьего Свинпета сбежишь в любое место, лишь бы глаза не видели его перевертышей. Лучше коптить небо отшельником, чем жить бок о бок с волками. А тут что за места? Объяснил бы. Мы среди ночи сюда прибились, покрутились в темноте и приткнулись с другой стороны. Даже понятия не имеем, где очутились. Снаружи дыра дырой, стены наперекосяк. И внутри, дед, один хлам был, не пудри мозги, ничего этого не было. Откуда что взялось? Ты давай-ка не мути воду, выкладывай начистоту. Ведь не снится же мне все это.

— Конечно нет, человек. Ты просто устал в дороге, не разглядел в темноте и быстро уснул. В этих местах тишина дивная. Здесь есть все, что мне нужно. — Старик рукой в широком рукаве с многочисленными крупными разноцветными пуговицами показал Володьке на каменную, обрамленную гладким деревом скамью. — Присядь, человек, оглядись немного.

— Да я уже вижу, дед. Внутри ты навел порядок, — проговорил Володька, решив больше не выведывать, как тот очутился в сарае. — Кстати, я тут не один, — дернулся, вспомнив о друзьях и с трудом отрывая глаза от взгляда старика. — Все прикорнули за углом твоей дыры. Ты не возражаешь? Тебя не было, спросить не у кого.

— Не люблю, когда храпят, — сердито отозвался старик, недовольно перебирая пальцами.

— Ну ты даешь, дед, — возмущенно протянул Лугатик. — Поди, сам храпака заправляешь так, что стены дрожат, вон вся халупа покосилась, — усмехнулся с издевкой и засуетился. — Погоди, дед, сгоняю за остальными, разбужу, пусть поглядят на тебя. Ты не просто дед, ты любопытный фрукт, таких поискать надо, — прищелкнул языком, окинул взглядом внутреннее убранство сарая и снова не удержался, хмыкнул. — Чудеса в решете, да и только, но точно не мерещатся. С тобой, дед, не соскучишься, запросто мозги по ветру пустить можно. — Быстро выскользнул наружу и за углом принялся тормошить спавших приятелей.

Те сонно разлепляли веки, тупо смотрели в темноту, не сразу понимая торопливые объяснения Лугатика:

— Просыпайтесь, бродяги, хватит дрыхнуть, — шумел он, — Тут хозяин хибары объявился. В сарае прописался. Претензии к вам имеет. Храпите, говорит, как лошади. К себе приглашает. Поднимайтесь, топаем, пока не передумал. Старикан с прибамбасами, черт знает откуда взялся, но мебелишку уже расставил. Не густо, правда, но для хибары шикарно. Даже люстра над головой болтается. В общем, жирует в этом сарае, как кум королю. С музыкой! — Помог подняться девушкам, расплываясь в улыбке, впрочем, в темноте никто не разглядел эту улыбку.

Катюха оттолкнула его, уверенная, что тот заливает очередную байку, не понимая, зачем все разбужены. Сдурел, что ли, Лугатик после Свинпета? Отвернулась.

Раппопет громко ругнулся, недовольный тем, что прерван сон, накостылять бы Лугатику, заткнуть рот пучком травы, чтобы не молотил всякую дребедень среди ночи.

Ванька очнулся от толчка в плечо. Меч был на месте, схватил его двумя руками и вскочил на ноги.

Сашка насторожилась, уловив тихую музыку.

Под сочный хруст травы потянулись за Лугатиком.

Полоса света из дверного проема привела в замешательство. Раппопет прикусил язык и озадаченно оглянулся на остальных.

Сашка схватила за локоть Ваньку и предостерегающе прошептала, чтобы тот был осторожен. Не нравилось ей все это. Появилось беспокойство.

Малкин крепче стиснул рукоять меча, его самого все это озадачило. Не исключено было попасть в новую историю, удивляться уже не приходилось. Явно они еще не были на той дороге, которая приведет к дому.

Лугатик сунулся головой в дверной проем, бодро восклицая:

— Встречай, дед, моих друзей! — Высоко поднял ногу, как бы перешагивал через порог, ступил на циновку и застыл в недоумении.

Вместо старика из-за стола на него пристально смотрела бодрая подвижная старушка, шныряя руками по длинному цветному одеянию замысловатого покроя. На голове вычурная шапчонка, квадратная, с перьями из петушиного хвоста. Лугатик замешкался:

— Во, и бабка здесь, — протянул обескуражено. — А где дед, бабуля? — Глазами обежал сарай.

— Никакого деда тут нет, — живо ответила старуха, барабаня пальцами по столешнице точно так же, как делал дед.

Лугатик удивленно вытаращился, услыхав ответ, уловил в голосе те же интонации и такое же легкое грассирование, что были у старика. Подумал, не дураки придумали пословицу: «муж и жена — одна сатана».

— Как нет? — пробежал взглядом по углам. — Только что здесь сидел. Мы с ним парой слов перекинулись. Он попросил сгонять за друзьями. Я привел, вот они. — Володька пальцем ткнул себе за спину. — По-твоему, бабка, я вру? — Лугатика передернуло, получалось, друзьям лапшу на уши навешал, в очередной раз выставился олухом царя небесного.

— Приснилось тебе, человек, — посмотрела старуха с неприятной хитринкой в бегающих глазах.

— Не плети лапти, бабка, — вспыхнул он. — С головой у меня полный порядок. Это вы с дедом пни замшелые! Шуточки свои бросьте. Тут вам не цирк шапито. Давай признавайся, где дед, старая! Выковыривай его из своих сундуков! — Лугатик шагнул к столу.

Приятели тоже подались вперед, с любопытством и изумлением из-за его спины рассматривали внутреннее убранство сарая. Все ошеломило. Определенно, это не Свинпет, но наверняка какая-то его отрыжка. Удивляться не стоило, без магии не обошлось, но хотелось бы знать, чем все закончится.

Ванька в проеме показался последним, остановился, длинный, нескладный, рыжий, с торчащими волосами, прижал меч к грязному, в засохших пятнах волчьей крови, животу. Присмотрелся: на горожанку бабка не походила вовсе, и разговор нормальный, без всяких вывертов. Если бы не метаморфоза с сараем, бабку можно было бы принять за обыкновенную старую чудачку.

Старуха вдруг засуетилась, стрелой вылетела из-за стола, поражая такой стремительностью. Затараторила, грассируя, обволакивая уши приятелей паутиной въедливых слов, а сама прямиком с легкой припрыжкой, от которой длинные полы тонкой цветной одежды раздувались парашютом, устремилась к Малкину. Сразу выделила его изо всех, беспардонно вцепилась в локоть парня и настойчиво потянула к скамье. Ваньку это напрягло, да и остальных — тоже.

Лугатик снова запетушился, требуя подать деда. И вдруг весело раскинул руки и обрадованно замурлыкал, широко раскрывая рот:

— Дед, ну ты мастак, подсунул нам свою бабку! На кой она нам нужна, кадушка старая. — Обернулся к друзьям, показывая на старика и поясняя: — Я же говорил вам, что хозяйничает здесь дед. Вот он, полюбуйтесь, собственной персоной, как огурчик. — И опять старику: — А ты, дед, совсем не мизантроп, живешь без напряга, пригрелся подмышкой у бабки.

Однако приятели не видели перед собой старика, перед их глазами мелькала все та же странная старуха в цветастом одеянии невообразимого покроя, с недоброй плавающей улыбкой на лице.

— Не морочь голову, Лугатик, какой дед? — раздраженно одернула Катюха, воспринимая слова парня как очередную дурашливость; и какого рожна придуривается: сначала врал про деда, теперь бабку называет дедом. Нашел время для веселья. — Кончай дурью маяться, надоела твоя клоунада. Или с головой не все в порядке, как у горожан?

— А это, по-вашему, кто?! — уверенно и напористо давил Лугатик, перед его глазами без всякого сомнения был старик, между тем изумленные глаза приятелей вызвали некоторое колебание, в этой халупе всякое возможно, и Лугатик произнес уже вопросительно: — Это же дед?

— Да иди ты со своим дедом! — как ножом отрезала недовольно Катюха. — Протри глаза, если старуху от старика не отличаешь. Или надень очки с увеличительными стеклами.

Лугатик расширил глаза и стушевался, опустил плечи: около скамьи на самом деле суетливо обхаживала Ваньку Малкина старуха:

— Тьфу ты, и точно — бабка, а мне показалось, что дед. — Но в ту же секунду снова увидал старика, фыркнул, пальнул: — Да какая, к черту, бабка? Ты что, Катюха, мозги пудришь? Не морочь мне голову. Я же не слепой. Разуй глаза, вот он, самый настоящий дед, как огурчик. Слушай, дед, ты мне уже печенку проел. Не валяй дурака.

— Умолкни! — цыкнул Раппопет, окриком затыкая Володьке рот; у Андрюхи в глазах и вовсе раздвоилось: вдруг вместо старухи возникли двое, затем — старик, и тут же снова — старуха, и вновь — двое. И все это стало чередоваться с такой скоростью, что взгляд Андрюхи воспринимал нечто среднее, все слилось, и Раппопет уже не понимал, кого конкретно видел перед собой: — Ты кто, черт подери! — завернул крепкое словцо, разозлившись. — Дед или бабка, или вообще вурдалак какой-то?

Ответа не последовало.

А старуха в это время упорно усаживала Ваньку на скамью, не обращая внимания на возмущенные выкрики Лугатика и Раппопета. Это делалось так настойчиво, что Малкин едва не поддался уговорам. Одной рукой она давила ему на плечо, твердо прижимая к скамье, а другую протянула к мечу, чтобы освободить Ваньку от лишней помехи.

Ванька готов был уже подчиниться и сесть на скамью, мозг затуманился, Малкин начал разжимать пальцы, вцепившиеся в рукоять меча. Но в последнее мгновение глянул на Сашку и вспомнил о ее предупреждении, жестко отстранился от старухи. Резко отступил от скамьи к дверному проему и крепче сцепил пальцы на витом эфесе меча.

Старуха тут же проворно обежала стол и взгромоздилась на странное, похожее на большую лапу лягушки, деревянное возвышение.

На столе в самом центре что-то торчало, укрытое черной тканью. Старуха сорвала ткань, откинула в сторону. Глазам людей предстал прозрачный сверкающий шар на хрустальной, в драгоценной оправе, подставке.

Старуха близко придвинула лицо к шару, и приятели вдруг обнаружили, что вместо нее на возвышении сидело нечто среднее: этакое оно, и ни бабка, и ни дед, не разобрать сразу, в другом невообразимом петушином наряде, въедалось взглядом в сверкание шара и хихикало странным повизгиванием. А затем у людей в глазах зарябило, и это среднее между стариком и старухой неподвижно уставилось на них.

Приятели непроизвольно сомкнулись.

Ладонь Ваньки ощущала приятное тепло рукояти меча. Он чувствовал, что опять-таки угодили в какую-то новую переделку. Видно, сарай не случайно оказался на их пути. И бабка-дед — недоразумение не вдруг. А метаморфозы бабки и деда тоже, возможно, имеют какую-то цель. Знать бы, чего ожидать дальше. Непривычно давило ощущение неопределенности.

Сашка оглянулась на скрип в дверном проеме, тот, как в кривых зеркалах, исполнял сумасшедшую пляску, то вытягивался вертикально, то ложился горизонтально, то извивался змеей. Окружающие предметы внезапно сорвались с места и понеслись с безумной скоростью вокруг людей. В ушах засвистел ветер, ударил в лица, оторвал людей от пола. Сашка не успела вцепиться в Ваньку, но почувствовала, как в нее вцепились пальцы Катюхи.

Людей перевернуло вверх ногами и подбросило, закрутило, отрывая друг от друга. А предметы, наоборот, установились по своим местам. Люди полетели по кругу. Стены сарая широко раздвинулись, потолок взметнулся вверх, существо неопределенного пола куда-то пропало из-за стола.

Неизвестная незримая сила пыталась вырвать из рук Малкина меч. Ваньке было трудно сопротивляться, опоры под ногами не существовало, а нечто невидимое сильно сжимало тело, сковывало движения. И тогда он отчаянно взмахнул мечом, разрубая вокруг себя воздух. Еще и еще, во все стороны. Неожиданно испытал легкость в теле, нажим ослаб и вовсе исчез. В воздухе что-то завыло, захлопало, заухало, удаляясь. Ванька даже повеселел, понимая, что одолел чье-то сопротивление.

Сашка и Катюха держались друг за друга, кружа под потолком.

Раппопет и Лугатик кувыркались, пытаясь за что-нибудь ухватиться, а их носило вокруг светильника, не приближая к стенам, отчего горящие свечи в глазах начинали двоиться, троиться и превращаться в одну огненную полосу. Но поток воздуха, швыряя их, не касался этой полосы, языки огня горели неправдоподобно ровно, почти не колыхались.

Малкин выставил вперед меч, противясь потоку воздуха и пытаясь принять вертикальное положение. И это ему удалось. Тогда он вновь разрубил воздух перед собой, тот затрещал, как разрываемое тканевое полотно, и движение стало замедляться. Ванька остановился.

Он висел в воздухе на одном месте, как будто стоял на твердой почве, а в это время его друзья продолжали вверху выписывать круги. Их возмущенные голоса перемешались, полная беспомощность сокрушала приятелей. Малкин смотрел на них, но помочь пока ничем не мог, и все же уверенность в себе увеличивалась, особенно когда разрубаемый воздух стал сыпаться с хрустальным звоном на пол.

— Ты думаешь, что можешь мне сопротивляться? — раздался издевательский смешок снизу.

Малкин опустил глаза: за столом на прежнем месте восседало то же самое существо неопределенного пола в диковинных петушиных одеждах.

— Какого черта? Что тебе надо? — пересохшим горлом выдавил парень, направляя острие меча в его сторону.

— Ты хотел поговорить со мной, — фыркнуло существо.

— Я тебя не знаю, — возразил Малкин.

— Знать все — это привилегия магов.

— Так ты маг? Маг Флапо?

В ответ разнеслось насмешливое хихиканье с коротким похрюкиванием:

— Я Философ.

— Но разве это не одно и то же?

Существо язвительно хмыкнуло, задвигало руками по шару, тот выбросил сноп света, и над ним возник экран, на котором появилось незнакомое лицо, и существо выкрикнуло:

— Они не видят разницы между нами. Ты проиграл. У них в мозгах моя философия. Я перевернул все и стал для них демиургом.

— Перевернутость не может создавать, она убивает разум, — ответило лицо с экрана.

Существо зарябило еще сильнее и, слегка грассируя, зло проговорило, уже совсем другим голосом, с другими тяжелыми каменными интонациями, как будто это было чревовещание каменного истукана. Подскочило на деревянной лягушачьей лапе, яростно замахало руками, при этом одежда стала странно во все стороны топорщиться выпирающими углами.

— Не пытайся остановить меня, Флапо! Ты для них — это я, а я — везде. Тебе не повезло! — Существо ткнуло пальцем в летающих над головой людей и усмехнулось: — Эти люди сейчас подвластны моей воле, как и те, которых ты направлял прежде! Неужели ты веришь, что они способны тягаться со мной? — Деревянная лягушачья лапа вдруг ожила и несколько раз подпрыгнула выше стола вместе с седоком. А когда снова замерла на прежнем месте, существо взвилось, надрывая голосовые связки: — Ты глуп, Флапо. Они не могут изменить собак и волков, это не под силу им, потому что они сами такие же. — Последовала недолгая пауза, после которой снова по сараю разнеслось въедливое приторное хихиканье.

Люди слышали разговор, Малкин настойчиво пытался заглянуть в лицо Флапо, но он висел в воздухе сбоку от экрана и потому никак не мог видеть лица мага. Остальные в пляске кружения тоже не схватывали его черты, ко всему, друзьям Малкина удавалось улавливать лишь отдельные слова и фразы. Для них сейчас весь смысл сводился к тому, чтобы перестать кувыркаться в воздухе и обрести опору.

— Ты слишком самонадеян, Философ! — Флапо на экране дождался, когда закончится хихиканье хозяина шара. — Все не так, как тебе хотелось бы. Перевернутость не всесильна. В свое время я обучил тебя многому, но моя наука не пошла тебе впрок, ты избрал другой путь. Ты хочешь завладеть мечом Магов, но забыл, что он появляется, чтобы сокрушать силы зла, меч ложится в руки и передает магическую силу тому, кого сам изберет. Маги древности вложили в него это свойство. Мы не в силах повлиять на меч. Мы можем только взывать к нему. Я взывал к мечу и долго искал того, кого он изберет. Мне удалось, я нашел избранника. Ты не сможешь отнять у этого человека меч. Ты уже пытался избавиться от него, не получилось. Ты бы с радостью показал ему дорогу назад, но знаешь, что эта тайна сейчас только в его руках. — Флапо помолчал. — Все давно предопределено. Все предопределено.

Малкин был в замешательстве, слова Флапо, что «тайна сейчас только в его руках», поставили парня в тупик, ведь никакая тайна ему не была известна. Он не знал дороги назад и теперь понимал, что Философ и Флапо тоже не могут ему помочь. Встреча с Философом, которой он так хотел, потеряла всякий смысл. Получался полный провал. Круг замкнулся. Выходы из лабиринтов Свинпета запечатаны наглухо. Выходило, прозябать им среди волков и собак до потери сознания. Но это было уже невозможно принять.

Философ грубо и злобно ударил кулаком по экрану, тот заколыхался в воздухе, ломая изображение лица Флапо. В глазах у Философа вспыхнули хищные огоньки, и он интенсивно забарабанил пальцами по столешнице:

— Врешь, Флапо, врешь! Перевернутость безгранична! Она над всеми и во всех, — голова резко дернулась, шапка наползла на уши. — Остановить ее невозможно. Посмотри на этих людей. Разве им нужен путь домой? Им нужен меч Магов, чтобы убивать, потому что перевернутость уже в их крови. Перевернутость делает их счастливыми.

Но Флапо решительно отверг:

— Перевернутость — это ложь.

— Все относительно, Флапо, — прокряхтел Философ. — Я признаю философию отрицания. Я перевернул все, чтобы начать с нуля. Перевернутость — это чистый лист. Ничего лишнего в головах, это и есть исключительная ясность ума. Высшая справедливость с теми, кто перевернут. И других не должно быть.

Внезапно после слов Философа предметы, которые располагались в сарае вдоль стен, сундуки, полки, скамьи, шкафы, табуреты, ожили, зашевелились, оторвались от пола и устроили бешеную пляску вокруг стола. Они носились в воздухе со скрипом, звоном, треском, чуть не сшибая на своем пути Ваньку и его друзей. Стол тоже начал покачиваться на волчьих лапах, казалось, он также готов был пуститься в пляску, если бы руки Философа не удерживали его на месте.

Все это длилось короткий период, прекратилось вдруг, как началось. В мгновение ока предметы очутились на прежних местах, будто ничего и не было.

Малкин наблюдал за Философом, его философия коробила Малкина, он начинал злиться и непроизвольно перебирать в воздухе ногами.

— И для этого тебе нужен меч Магов, Философ? — сказал Флапо с экрана. — Но меч не будет служить тебе.

— Чушь! — взорвался Философ, снова подскочил на деревянной лягушачьей лапе, затем двумя руками сильно сжал шар. — Меч уже служит мне! Множество собак и волков он превратил в кучи трупов. Я видел, как он выпускал наружу кишки. Если бы в последний раз ты не вмешался и не выхватил людей из волчьих пастей, меч уже был бы в моих руках! — Философ яростно зарябил, двигая шаром перед собой.

Флапо на экране был невозмутимым, это бесило Философа.

Малкин, двигая ногами, нежданно для себя переместился в воздухе на другое место. Теперь он оказался над экраном, сделал еще несколько движений, чтобы стать перед ним и увидеть лицо мага Флапо. Но в этот миг Флапо рукой провел сверху вниз, и изображение на экране исчезло. Связь разорвалась. Шар еще некоторое время выбрасывал вверх пучок света, однако экран был пуст.

А с Философом начали происходить новые метаморфозы: лицо становилось то детским, то абсолютно одряхлевшим, то женским, то мужским, а то походило на нечто среднее, по которому невозможно было определить пол. И по всем этим лицам пробегали цвета радуги.

Философа душила злость. Флапо был прав: меч Магов невозможно заставить служить себе. Магическая сила меча в его самостоятельности. Он сам выбирал хозяина. Желающих обладать мечом было немало. Тот, в чьих руках находилось это оружие, становился победителем. Меч Магов хотели иметь, но его и боялись, ибо он выходил на свет из тайников магии с одной целью: наказать зло. И всякий внутренне опасался, как бы не оказаться мишенью для меча. Пользовались заговорами и заклятьями, притягивая к себе меч, и Философ не был исключением. Он готов был раздавить Малкина всмятку, как птичье яйцо, и вырвать у него меч, но вместо этого только скрипел зубами, зная, что воспользоваться мечом не так просто.

Шар на столе стал мутнеть, будто наливаться молоком. Философ быстро набросил сверху кусок ткани, погладил, прижался лбом, отстранился, и Малкин увидал, что внешний вид Философа вновь приобрел другие очертания.

Малкин собрал себя в ком и усилием воли бросил все тело вниз, перебирая ногами, будто спускался по лестнице. Удалось. Почувствовал под ногами невидимые ступени. Сошел по ним на пол. Повернулся к Философу, чтобы разглядеть лицо. И обнаружил за столом высокую фигуру, от облика которой оторопел.

На плечах диковинный широкий длинный балахон из домотканого сукна. На голове капюшон в виде колпака, под которым не было лица. На месте лица — голая гладкая обтянутая оранжевой кожей безликость, обрамленная жидкими красными волосами. Не было глаз, носа, губ, словно это был затылок. И только расположение жиденьких волос и ушей говорило о том, что это не был затылок. Оранжевые пальцы правой руки выглядывали из рукава, быстро барабаня по крышке стола. Левая рука нервно двигалась возле шара, цепляя конец ткани, укрывшей шар, и сминая ее. Над головой Философа вдруг возникло птичье перо, закружило в воздухе и упало на стол.

Малкин почувствовал, что безликий Философ без сомнения видел его, но чем — для Ваньки была загадка.

— Что хотел сказать мне? — грубо проскрипел голос Философа.

Голос исходил от безликой головы. Малкин не удивился. Магия. Впрочем, был бы не прочь увидеть истинное лицо Философа, все его превращения уже достали. Как клоун, меняет маски, но клоун слишком опасный. Малкин упер острие меча в пол между расставленными ногами и твердо проговорил:

— Сначала опусти моих друзей на пол. Хватит издеваться над ними. Все равно против меча ты бессилен. Мы уже допекли тебя, и ты нас не меньше. Может, тебя перевернутость делает счастливым, а у нас она вот где сидит! Свинпет уже в печенках. Убрались бы в одночасье отсюда, да, вижу, не все так просто. Я надеялся, ты покажешь дорогу из города, но услыхал невероятные вещи. Не понимаю, почему эта тайна в моих руках? Горожане уверены, что тебе известна дорога. В чем загадка и где ключ к ее разгадке? — Малкин в запале оторвал острие меча от пола и вновь резко вонзил в широкую половицу.

Меч зазвенел. А пол под ногами неожиданно заскулил по-собачьи, словно острие вошло не в половицу, а в шею псу. В дверь сарая ворвался свист ветра, как свист соловья-разбойника, затем он завыл по-волчьи, потом, как из пушки, ударил по людям, точно намеревался размазать их по потолку.

Шкаф затрещал в гримасах и стонах. Скамья выгнула сиденье, как зверь спину перед прыжком, и Малкин ясно приметил, что ножки превратились в лохматые волчьи лапы, которые угрожающе выпустили острые когти и заскребли по половицам.

На столе вместо шара Философа Ванька увидал на блюде живую собачью морду с моргающими глазами и зевающей пастью, из которой торчал длинный влажный язык. Пальцы мага медленно почесывали за торчащими ушами этой морды.

Скамья внезапно обернулась свиньей, с диким визгом подпрыгнула и кинулась на Малкина, но острие меча заставило ее резко остановиться и враждебно захрюкать.

Тумбочка захлопала петушиными крыльями, перед глазами Малкина возникли петушиный клюв и красный гребень. Клюв широко растянулся и попытался воспроизвести петушиный крик, но из глотки вырвался хрипящий простуженный кашель.

Потолок взметнулся еще выше, унося с собой друзей Ваньки, а стены сарая заходили ходуном.

Вдруг птичье перо на столе Философа подхватилось, став крупным комаром, который впился Ваньке в живот. Малкин левой ладонью хлопнул по нему, но комар уже сидел у парня на шее, запустив свое жало под кожу человеку. Потом вонзился в плечо, в спину, в ногу, в лоб, вынуждая парня множить хлопки по своему телу и сосредоточиться на комаре.

А в это время на правую руку Ваньки, сжимавшую рукоять меча, упала сверху тонкая веревка, вмиг превратилась в змею и стала сдавливать запястье. Рука немела, пальцы на рукояти начали слабнуть, разжиматься. Казалось, еще чуть-чуть — и рука выпустит меч. Но Малкин вовремя спохватился, перехватил меч левой рукой и высоко поднял.

В тот же миг все разом вернулось в первоначальный вид. Комар упал на столешницу птичьим пером, змея сгинула, просто растворилась в воздухе, собачья морда в центре стола округлилась шаром, и рука мага очутилась на ткани, наброшенной на этот шар. Предметы оказались на своих обыкновенных местах, замерли стены сарая, и с высоты опустился вниз потолок с людьми. Завис над головой Малкина, словно магнитом притягивая к себе Ванькиных друзей.

— Флапо слаб, потому что не понимает: перевернутость — это суть всего. Он сует свой нос в мои дела, но ему меня не одолеть, — как ни в чем не бывало разнесся по сараю голос Философа. — Флапо вторгается в ваш мир и выдергивает сюда людей, чтобы изменить мир перевертышей, и не видит, что вы ничем не отличаетесь. Вам только кажется, что мир перевернутый. Вы присмотритесь, загляните в себя. Мир перевертышей внутри вас, он не отличается от вашего, и вы не другие, вы все живете в одном большом Свинпете. Вы давно уже многое делаете через зад, осталось чуть-чуть, чтобы начать упиваться этим. — Голос Философа резко выкрикнул: — Ты заблуждаешься, думая, что я превращаю их в волков и собак! Нет! Они сами хотят и делают это, потому что любят убивать друг друга. Разве в вашем мире иначе? Ты не отказываешься от меча, потому что тебе понравилось убивать. Ты ощутил вкус убийства, вкус крови. Убивая, ты чувствуешь себя всесильным. Это вкус победы. Убийства делают вас чистыми и честными перед самими собой.

— Мы не хотим убивать! — возмущенно прервал Малкин.

— Не ври самому себе! — заглушил голос Философа. — Убивать все хотят! Только одни убивают мечом, другие — словом, третьи — ложью, а четвертые — молчанием. Жизнь не имеет смысла, если нет смерти.

— Мы защищаемся!

— Причина не важна, ее можно придумать, как взбредет в голову, важен результат!

— Но какой результат ожидает собак и волков?

— Историю напишут победители.

— Но у побежденных тоже есть история.

— Победители напишут за них.

Малкин помрачнел, безликая голова напротив и голос, вырывающийся непонятно откуда, злили. Малкин чесанул ногтями по укусам комара на теле и проговорил:

— Всем нужен меч Магов, чтобы стать победителями.

— Любое оружие потребно для того, чтобы убивать, — прозвучал, как металлом по металлу, голос Философа. Недавно он проигнорировал просьбу Малкина опустить друзей на пол, а теперь словно вспомнил о них и выдал:. — Пока у тебя в руках меч Магов, избавься от друзей. Зачем они тебе? Они — помеха. Когда есть меч-победитель, больше никто не нужен. Особенно друзья. Из друзей выходят предатели. Зачем тебе предатели? Убей их, как собаки убивают волков, а волки — собак. Не станет друзей — не будет предателей. Убей будущего предателя в сегодняшнем друге. Иначе он когда-нибудь убьет тебя. Опереди события. Я видел, ты убивал с удовольствием, тебя возбуждала волчья и собачья кровь. Кровь всегда возбуждает сильного. Только слабые боятся ее. Сильному необходима кровь врага. Великие появляются тогда, когда течет много крови. Когда ее нет — нет Великих.

— Хватит, Философ! — хмуро сжал рукоять меча Малкин. — Я больше не хочу слушать тебя! Сыт по горло! И моих друзей ты накормил своей философией от пуза! — Ванька переступил с ноги на ногу, в уши ударил жалкий стон половиц. — Не морочь мне голову! Не болтайся, как пустая бесполезная погремушка, под ногами. Ты перепутал меня с собой. Мир перевертышей — это не мой мир. Лучше подскажи, как распечатать выход из Свинпета, как разобраться с этой тайной и что нужно сделать, чтобы найти дорогу отсюда?

— Дорога живет своей жизнью, — прожевал недовольный раздраженный голос Философа. — Она не всегда приводит туда, куда тебе хочется. На дороге много препятствий. Преодолеть их непросто. Ты можешь не попасть к себе домой. Никому неизвестно, куда проложили твой путь прародители. — Философ втянул голову в плечи, пригнул, колпак пополз вниз, скрывая его безликость. — Есть некая мудрость в том, как правильно сварить куриное яйцо, чтобы оно не лопнуло.

— И какая это мудрость? — открыто усмехнулся Малкин.

— Ты плохо слушал меня. Я уже сказал: некая, — резко отчеканил голос Философа.

— Что такое «некая»?

— Ты хочешь услышать ответ, но забываешь главное: мудрость должна быть постигнута собственными мозгами, иначе она превращается в банальность.

Малкина покоробила такая неопределенность. При чем здесь мудрость? Обыкновенная загадка. Найти разгадку — вот вся задача.

— Не блефуй, Философ, ты сам ничего не знаешь! — сорвалось с языка. — Лучше ответь, какую такую «некую» мудрость ты нашел в убийстве Аньки? — Малкин мотнул головой с взъерошенными волосами. — Зачем? Я могу понять, почему ты убил Петьку Буриха. Но Аньку… Ведь она верой и правдой служила тебе до последнего.

Гладкая безликость Философа под колпаком исказилась кривой морщиной, это означало, что он покривился от слов Малкина:

— Они все служат мне, у них нет выбора, их мысли подчинены только одной цели, — жестко прозвучал голос Философа. — Анька была безупречна, пока отчаянно стремилась быть полезной. Она ловко заводила вас в ловушки, устроенные ветеринарами в городе, но не добилась главного, а все потому, что ее мозг перестал фильтровать ее мысли. А мысли были пагубными. Они сделали ее недееспособной, опутали паутиной сомнений, сбили с намеченного пути, упоили желанием вернуть вам Карюху и отправить из города; это было донельзя глупо, потому что она не знала дорогу. Мысли Аньки медленно отравляли ее и, в конце концов, убили, — безликая голова Философа непонятным образом издавала звуки, они плавали, как туманная дымка, превращаясь в слова и застревая в ушах Малкина.

— Я недооценил Аньку, — с сожалением покачал головой парень, откровенно признавая свою ошибку.

— Не раскаивайся, — голос Философа презрительно хихикнул, отдавал икотой и даже отрыжкой. — Она сразу убила б тебя, как только ты оказался бы без меча. Она должна была действовать, а не копаться в своих мыслях. Мысли всегда бесполезны и губительны.

Малкин усмехнулся, глядя на верхушку капюшона:

— Ты умеешь вешать лапшу на уши, Философ, надо отдать тебе должное, в этом ты преуспел, залил все кровью, перевертыши кличут тебя Великим, только я разумею, что причина Анькиной гибели не в том, что ты навязываешь мне. — Малкин потер на животе красное пятно, след комариного укуса, и насупился. — Все намного проще. Никто из перевертышей не должен знать, даже догадываться не имеет права, что многое в их мире происходит не так, как хочешь ты, никто не должен усомниться в тебе. Не правда ли, Философ? Анька оказалась близка к этому. Но, видно, среди перевертышей не она одна и не она первая. Когда не может справиться твоя магия, ты насылаешь чудовище, дракона, чваклов и бромбенов. — Малкин всем телом качнулся к столу. — Ты утверждал, что перевернутость — это чистый лист. Но так ли? Ведь чистый он лишь до той поры, пока на нем не начинают проступать прописные истины.

Правая рука Философа замерла на шаре, и в воздухе повисла гнетущая густая тишина. Даже люди под потолком перестали вращаться, постепенно приходя в себя от головокружения и какого-то дикого отупения. Состояние Ванькиных друзей было отвратительным. Обратись сейчас Ванька к кому-нибудь из них — вряд ли бы последовал адекватный ответ.

Философ левой рукой приподнял колпак, наполовину открывая безликость и выпуская из-под него сноп негодующего голоса. Тот, как слепой зверь, вырвался наружу, метнулся хлестким ветром по сараю, ударил в лезвие подставленного Малкиным меча и рассыпался тысячами расколотых звуков. Но тут же осколки подхватились и вновь просвистели голосом Философа:

— Твой рассудок вреден для тебя, он убийственен! Ты примеряешь бесславную мантию смерти! Черные духи давно ждут тебя, чтобы разорвать в подземельях тьмы.

— Не разоряйся, Философ, — спокойно отрезвил его Малкин, понимая, что тот реально ничего не может сделать с ним. — Ты давно уже пытаешься накинуть эту мантию на меня, да все зубы обломал. Спрятался под безликой маской, думаешь, скрылся от проблем. Напряги мозги, Философ, загляни в свой шар, скоро смерть всех, кого съела твоя магия, икнется тебе.

Философ снова опустил колпак, полностью пряча под ним безликую голову. Беспомощность перед магической силой меча выводила его из себя. Досадливый голос вырвался из-под колпака, как из клетки, проскрежетал металлом:

— Ты глуп больше, чем я думал, если не понял, что убивать своих приятнее, чем врагов. — Приподнял ткань над шаром, запустил под нее руку и провел ладонью по гладкой поверхности. — Аньку убили горожане, они будут и дальше с удовольствием делать это, потому что, убивая своих, возвышаешься в глазах окружающих.

Малкин осуждающе покачал головой. Что можно говорить в ответ, когда натыкаешься на перевернутую логику? Пожал плечами. Слов не было.

— Всегда окончание всему — смерть, и не важно, когда и как она приходит! — прозвучало, как напильником по стеклу. Философ снял ладонь с шара, сжал ее в кулак перед собой, а голос продолжал скрипеть, окутывая, как дымкой, безликую голову: — Те, кто это понимает, никогда не обратят внимания, что мир перевернулся, что земля закрутилась в обратную сторону и время стало двигаться вспять.

— Не морочь мне голову, — поморщился Малкин и ребром ладони провел по своей шее. — Достали твои заморочки. Как бы ни крутилась земля, я должен найти дорогу.

— Тебя не отпустит меч! Ему нужна кровь! Он еще не насытился, — утробно квакнул голос Философа. — Отдай его мне! Я дам ему много крови, он захлебнется ею — и тебе откроется дорога.

— Я не уверен, что это будет та дорога, которая нужна мне, — вскинул брови Малкин. — Нет. Сначала я сам поломаю голову над этим кроссвордом. Теперь я знаю, что ждать помощи неоткуда.

— Тебя ничему не научил бесславный конец Петьки Буриха, — хихикнул голос, тонкой струйкой скользя по перепонкам Малкина. — Кроссворды были его страстью.

— Научил, Философ, научил, — усмехнулся Ванька. — Сейчас я понимаю, что ты спасовал перед Бурихом.

— Бурих был сумасшедшим! — резануло, будто звуком лопнувшего стекла, посыпавшегося осколками на пол. — Ты тоже сумасшедший. Тебя ждет такой же конец, как Буриха.

— Сам ты сумасшедший маньяк, — сплюнул Малкин. — Хватит сыпать угрозы, Философ, опусти моих друзей на пол! Нашел, чем развлекаться. — Последние слова он произнес в пустоту, потому что свет в сарае вдруг исчез и все вокруг поглотила тьма: и Философа, и стены сарая, и все предметы.

Долго-долго пришлось всматриваться в потемки, но взгляд так и не пробился сквозь них.

Ничего не видя, Малкин попытался на ощупь найти стол, но быстро понял, что стол пропал, пропали все предметы, пропали стены сарая, пропал пол под ногами, и он топчется сейчас непонятно где, среди густой травы.

Некоторое время он стоял в полном замешательстве. Кто бы подсказал, что предпринять и куда податься? Впрочем, в такой темноте двигаться куда-либо было совершенно бессмысленно.

Малкин прислушался и через минуту выдохнул в темень, надеясь в ответ уловить чей-нибудь голос:

— Эй, где вы все?

Но ни голоса, ни шороха, ни движения воздуха в ответ. Тогда Малкин напряг связки и произнес громче:

— Вы оглохли, что ли?

И опять никакого шелеста.

Ничего не оставалось, как до утра расположиться прямо тут, где стоял. Малкин примял траву и опустился на землю, двумя руками прижимая к себе меч. Долго еще прислушивался, но все вокруг как будто вымерло. Старался не заснуть, сопротивлялся дремоте, мотал головой, нащупывал рукоять меча, опасаясь какой-нибудь очередной подлости Философа. Сон наваливался незаметно, расслаблял, бросал в пустоту, оставляя провалы в сознании.

Устало встряхнулся, через силу поднялся на ноги, захрустела трава под подошвами, разгоняя сонливость. С языка сорвалось ругательство в адрес Философа. Запулил в какую-то Тмутаракань, черт безликий. Чего добивается? Меча все равно не получит.

Малкин ладонями растормошил и без того торчащие в разные стороны волосы. Оперся на меч. Ночь тянулась бесконечно и нудно. Настроение — хуже не бывает. Где сам — непонятно, где друзья — неизвестно. Все плохо. Тьма обезоруживает. Хотя, если что, за себя постоять он сможет, все-таки меч в руках, а вот приятелям без него точно будет туго.

Малкин напряг слух и по-звериному потянул в себя воздух, как делал Бурих.

Гробовая тишина тянула из Малкина жилы. И вдруг его осенило. Сильным криком разорвал безмолвие тьмы:

— Эй, Философ, опять тараканы в голове?! Куда провалился? Отзовись! — Подождал — ни звука в темноте. — Эй, Флапо, может, ты слышишь?! Вот ненормальные маги, попрятались, как мыши!

— Чего надрываешься? — вдруг по-будничному раздалось совсем рядом, Малкин даже вздрогнул. — Глухих нет.

Обернулся на голос — никого, тьма беспросветная, но определенно это был голос Флапо. Малкин закрутился, как ужаленный:

— Я не вижу тебя, — выдохнул он в темноту.

— Ты в черном пространстве, где никто никого не видит, — отозвался тот же спокойный голос.

— Что за чертовщина! — вырвалось. — Какое черное пространство? Обыкновенная ночь! Скоро, надеюсь, пройдет.

— Черное пространство никогда не проходит, оно живет своей жизнью между мирами, — пояснил голос Флапо. — Не удивляйся простым вещам, чтобы однажды не запутаться в сложных.

— Куда уж еще сложнее? — возмутился Малкин. — Мне бы скорее из вашей каши с друзьями выбраться. Где они сейчас?

— Недалеко от тебя.

— Зачем все это? — Ванькины пальцы затекли, оттого что крепко стискивали рукоять меча. — Чтобы увести меня дальше от дороги из города?

— Дорога, которую ты ищешь, пролегает через черное пространство, — ответил голос Флапо. — Когда меч Магов ложится в руки вновь избранному, дорога пропадает и становится тайной. И будет тайной до тех пор, пока мечом не достигнута цель. Только после этого дорога откроется. В Свинпете скопились темные силы, перевернули все, подняли со дна инстинкты убийц. Я противодействовал крови и смерти, но тебе дано больше, меч сделал выбор.

— Но я-то здесь при чем? — вскрикнул Малкин. — Почему этот выбор меча упал на меня?

— Он выбирает из тех, в ком нет зла и лукавства, — сказал голос Флапо.

— Я бывал злым до умопомрачения, — с хрипом отверг Малкин.

— Ты защищался, — напомнил Флапо.

— В общем, верно, — согласился Ванька. — Но ты знаешь, приятно чувствовать себя победителем.

— Чтобы одолеть темные силы, надо оставить их без источника. Эта истина известна издавна. Постигнуть ее — значит достигнуть цели, — совсем близко, у самого уха Малкина, проговорил голос Флапо.

— Что же тут мудреного? — хмыкнул Малкин.

— Ничего и много, — отозвался Флапо.

И тут же где-то поблизости в кромешной тьме разнеслось приторное хихиканье, по телу Ваньки пробежала неприятная оторопь, он узнал хихиканье Философа. Не успел возмутиться, как прозвучал его голос, обращенный к Флапо:

— Ты напрасно стараешься, Флапо, я пустил под откос все твои намерения. Черное пространство поглотит людей, как бы ты ни опекал их. Они в западне. Скоро Великая повелительница, Хозяйка черного пространства, Мраконда тьмы, призовет их.

— Я должен защитить друзей, Флапо! — перебил Философа Малкин.

— О себе подумай! — зло проквакал голос Философа. — Мраконда тьмы приближается!

— Ты потерял рассудок, Философ, — спокойно сказал Флапо. — Забыл, что они под защитой меча Магов.

— Для Мраконды тьмы это не преграда! — разнесся визг Философа.

— Ты обязан был сообщить Хозяйке черного пространства, что один из них с мечом Магов, — жестко напомнил голос Флапо. — Мраконда тьмы не простит тебе такой утайки. Ты подставил ее. Я вовремя вмешался. Вспомни, что сказано о Хозяйке черного пространства в магической книге существования земных миров: «Ни в одном мире нет ничего, что могло бы остановить Мраконду тьмы, кроме великого меча». К тому же, вспомни о Юпитановом соглашении тридцать седьмого срока Ихтиры между могущественными магами земных миров и Мракондой тьмы. По нему она беспрепятственно пропускает через черное пространство всякого переходящего. Ты хотел, чтобы она нарушила соглашение. Но тогда маги миров обрушат на нее свои магические силы и великий меч придет им на помощь. Это смертельно опасно для Мраконды тьмы. Так что не надейся, Философ, Хозяйка черного пространства не тронет людей.

— Тогда это сделаю я! — взбеленился голос Философа, отчаянно выкрикивая слова фальцетом.

И тут же в темноте возникло множество голосов, Малкин растерялся от их обилия, они закружили вокруг, въедались в перепонки, в мозг, в кожу. Он начал узнавать, это были голоса горожан, людей-собак, рыки волков, лай собак. Все смешалось и давило, давило, давило.

А над всеми исходил визгом голос Философа. Он обволакивал Малкина каким-то сумасшествием, вызывал желание крови, пробуждал инстинкт убийцы.

Малкин лихорадочно сжал рукоять меча, руки задрожали от напряжения, и мозг оцепенел: почувствовал, что источник рядом, совсем рядом, достаточно протянуть руку. Надо было защищаться. Но тьма скрывала все. Легко было промахнуться. Тем не менее Малкин заскрипел зубами и сделал решительный выпад мечом прямо в сгусток голосов и услыхал желчный хохот:

— Ты хочешь меня убить. Ты жесток.

— Жесток мир, созданный тобой. А я хочу помочь горожанам изменить его.

— Но хотят ли они этого?

Малкин не успел ответить, потому что по перепонкам ударил новый сгусток голосов, мозг опять будто окостенел, и потребовалось напрячь всю волю, чтобы у самого лица ощутить дыхание смертельной опасности. Ванька сызнова вскинул меч и воткнул острие в центр сгустка, в нечто вязкое и липкое, затем стал отчаянно рубить тьму, как когда-то рубил волков.

Вдруг голоса пропали, наступила мертвая тишина до звона в ушах. Малкин прислушался, время тянулось, а звон в ушах не прекращался. Безмолвие. Наконец Малкин негромко позвал:

— Эй, маги, куда опять запропастились? Философ! Флапо! Что дальше? — Ванька был озадачен и растерян. — Опять капаете на мозги! Играйте в открытую! Что произошло?

— Что и должно было произойти, — раздался голос Флапо. — Источника больше нет. Черное пространство поглотило Философа. Цель достигнута. Ты нашел дорогу из Свинпета.

— Но где мои друзья?

— Оглянись, — раздался голос.

Малкин сделал движение головой, и в тот же миг в глаза ударил мощный сноп света, Ваньку ослепило. В зрачках запрыгали яркие зайчики. Сощурился, долго моргал. Потом увидал, что стоит посередине поля в траве, цветах, среди знакомых с детства запахов и привычного пения птиц. Обдало мягким жаром вечного светила. «Наконец-то, — взволнованно подумал он, — выбрались из этого сумасшедшего города, вырвались из западни». Больше не хотелось вспоминать и думать о Свинпете. Черная тьма в сознании умирала. И только на душе остался какой-то осадок. Не хотелось, чтобы утверждения Философа о том, что люди похожи на перевертышей, что все живут в одном большом Свинпете и многое делают через зад, оказались правдой.

Поле было небольшим. С одной стороны заканчивалось лесом, с другой — неровной вершиной, из-за которой выглядывал верх сооружения, похожий на верх водонапорной башни.

Ванька сделал первые шаги. Услыхал сбоку громкое пыхтение. Шагах в пятидесяти над травой возникло помятое лицо Лугатика. Он с оторопью раззявил рот и во все глаза таращился на поле:

— У меня башка идет кругом, — произнес растерянно. — А где Философ? Закружил, гад. Где это мы?

— Нет больше Философа, — отозвался Ванька. — Свинпет свободен, может начать новую жизнь, а для нас он остался в прошлом.

— Значит, мы дома?

— Похоже на то.

Следом показалось лицо Катюхи, закрутилось по сторонам, глаза от изумления расширились:

— Ух ты, — выдохнула девушка, ладонями пригладила волосы и начала приводить в порядок свою одежду. — Неужели мы дома? Неужели никогда больше не услышим про Философа?

Голова Раппопета на короткое время застыла над верхушками трав, он с удивлением огляделся и уперся вопросительным взглядом в Карюху:

— Ты уже не спишь?

— А ты проснулся? — усмехнулась девушка.

— Да я не спал. Чертов Философ все мозги вытряс. Погоди, да ты же не поняла, — смешался Раппопет. — Я про Свинпет.

— Какой Свинпет? — нахмурила брови Карюха.

— Не придуривайся. Мы тебя спящую у волков вырвали.

— Где ты видишь тут волков? — она вскинула брови и заулыбалась. — Может, ты еще слышишь, как они воют?

— Так я же про Свинпет. Мы тебя на носилках по буеракам таскали, пока на сарай не наткнулись.

— На носилках? — насмешливо прищурилась Карюха.

— Ну да. Спроси хоть у кого. С Лугатиком перли.

— С Лугатиком? На носилках? — голос был иронично-недоверчивым.

— Ну да, — серьезно повторил Андрюха, а потом скривил лицо и поскреб по темечку. — Э, черт, забыл совсем, ты же, наверно, не помнишь ничего. Вот уж ветеринары постарались. Что они с тобой сделали, чем накачали?

— Ты, парень, не ушиб голову? — вспыхнула Карюха. — Хватит арапа заправлять! Я тебе не животное, чтобы к ветеринарам обращаться.

— Так я же про Свинпет, — в который раз повторил Раппопет.

— Катюха, что это с ним, он всегда так знакомится с девушками? — раздраженно воскликнула Карюха. — Свинпет — это вроде заскока в его голове, да?

— Не обращай внимания, Карюха, он и не такое может нагородить, — отозвалась Катюха, видя, что девушка ничего не может вспомнить.

— В нашем полку прибыло, — Карюха увидала Сашку и переключилась на нее. — Ты откуда такая взялась?

— Ты спала, когда я пришла, — отозвалась Сашка.

— Деревенская, что ли? В одной футболке шастаешь.

— А ты городская? Голая бегаешь.

Только тут Карюха обратила на себя внимание и оторопела, распахнув глаза:

— А где мои вещи? Никто не видел? Спрятали, да? Твоих рук дело, Андрюха? Или ты, Володька, свинью подложил?

— Так на тебе же ничего не было, — буркнул Лугатик и тут же сообразил, что сказал не то.

Выручила Сашка:

— Ночью кто-то украл и мои, и твои, когда мы спали. Забудь о них, уже не вернешь.

Лугатик через голову стащил рубашку-сеточку и протянул Карюхе:

— Надень.

Та с усмешкой глянула на сеточку, сомневаясь, что под нею можно скрыть голое тело, вздохнула, выбора не было, и натянула на себя.

Малкин, вспомнив, что в руках у него был меч, пошарил глазами вокруг себя. Меча не было. Кашлянул облегченно, стало быть, со Свинпетом покончено окончательно. Теперь они точно дома. Все походили на взъерошенных воробьев. Он разумел, что и сам выглядел не лучше.

Лишь Сашка была собранной больше других. Обтягивая худое тело грязной, в кровавых пятнах, Ванькиной футболкой, она смотрела в направлении водонапорной башни. Время Свинпета минуло, им удалось выжить, лишь мучила горечь, что с нею рядом нет и никогда уже не будет Петьки. И как-то совсем не волновало, что будет с жителями Свинпета. Начнут они новую жизнь или продолжат прежнюю. Пусть выбирают сами.

Вид цветов пробудил в Лугатике забытую галантность, Володька сорвал три штуки и поднес каждой девушке по цветку.

Губы Катюхи растянулись в полуулыбке, не верилось, что все уже позади, что нет больше Философа, не будет горожан, волков, собак и кровавых бойней.

— Топаем домой, что ли? — спросил Раппопет и посмотрел на Малкина, по привычке ожидая его решения.

— А где машина-то? — спросила Карюха. — Тесновато будет.

— Ночью угнали, — в тон Сашке ответила Катюха.

— В какую степь двигаем? — буркнул Лугатик.

— Туда! — показал Малкин в сторону водонапорной башни и зашагал по траве.

Остальные потянулись за ним.