Свобода выбора. Том первый. Лис

Калхен!

Открыв глаза, я не сразу понял, где нахожусь. Вокруг было темно и сыро, а откуда-то со спины тянуло сквозняком. Я лежал на чем-то твердом и холодном, уставившись в темноту невидящим взглядом.

Радовало лишь одно – в мир снова вернулись звуки! Где-то капала вода, шелестел ветер, да и дыхание свое я слышал отчетливо. Эта новость, само собой, вытеснила все остальное, и я резко вскочил на ноги, о чем тут же пожалел. Голова раскалывалась, словно в нее насыпали килограмм гвоздей и немилосердно трясли. При этом гвозди впивались в черепную коробку то тут, то там, вызывая острые приступы боли, похожие на мелкие взрывы.

– Аааа… чтоб тебя!

Застонав, я схватился за голову обеими руками, словно боялся, что она вот-вот лопнет как переспелая дыня, и рухнул обратно на пол, больно ударившись локтем.

– Да что же это такое? И где я нахожусь? В сознание ворвался каскад мыслей, и некоторые из них откровенно пугали. – Так, стоп. Я был в туалете, потом.… Потом все. Ерунда какая-то. Скорее всего, я потерял сознание, упал и ударился головой. Ну, точно. Теперь у меня сотрясение, а не вижу я ничего потому.… Ну, мало ли почему? Может, ударился сильно, а может я уже в больнице и сейчас ночь. А может я уже того? Умер!

Я прислушался к собственным ощущениям. Руки-ноги на месте, голова, вроде, тоже, хотя и болит как зараза. Как-то не вязалось все это с версией про смерть. Да и на больницу что-то не очень похоже. Тогда где я?

– Ладно, хватит гадать. Пора разобраться, наконец, в чем дело!

Голова больше не собиралась лопаться, так что я медленно разжал руки и ощупал пол. Твердый, холодный, слегка влажный и шершавый как… камень. Легче не стало. Гадать было бессмысленно, и я снова попытался встать. На этот раз все прошло без эксцессов, да и голова уже почти не болела. Приободрившись, я сложил руки рупором, поднес ко рту, набрал побольше воздуха…

– Ааауууу!

Я крикнул, что было сил, и тут же испуганно присел. Ответом мне было многократное эхо, раздавшееся в ответ и ещё долго вторившее: «ааауууу… ааауууу… аааууу…».

– Как в бездонной пропасти. Блин, да что же это такое? Может, я сплю?

Последняя мысль вселила надежду, что все ещё может быть хорошо, надо всего лишь проснуться, и этот кошмар закончится. Хотя, признаться по правде, на сон это мало походило. Мне часто снятся сны, но все происходящее не вписывалось ни в один из них, всё было слишком реалистично.

Во-первых – запахи. Я отчетливо улавливал запах сырости и гнили, хотя, по идее, сны не передают запахов. А во-вторых – мое тело и разум оставались под моим полным контролем, в общем, совершенно точно, это был не сон.

– Так, нужно успокоиться и взять себя в руки.

Я говорил нарочито бодро, и звук собственного голоса немного привел меня в чувство.

– Зажигалка! Как же я раньше не догадался!

Слава всем богам, зажигалка оказалась на месте. Я чиркнул пару раз и веселый огонек в один миг разогнал темноту вокруг.

Водя зажигалкой из стороны в сторону, я осмотрел себя и убедился что это все ещё я, а не какой-то бестелесный дух, каким должен был стать в случае смерти. Под ногами обычный каменный пол и, скорее всего, я в какой-то пещере. О том, в какой именно, и главное, как я сюда попал, я старался не думать.

Зажигалка быстро нагревалась, и пришлось ее погасить, дабы не лишиться единственного источника света. Снова наступила кромешная тьма. Я прислушался, но кроме звука капающей воды ничего не услышал.

– Ну ладно, – решил я тогда, – пойдем на звук.

Снова чиркнул зажигалкой, осветил небольшой участок впереди себя, выбрал направление и тут же потушил огонь. Подумал пару секунд, достал сигарету, снова чиркнул, прикурил. Сделал пару затяжек, кивнул сам себе и пошел.

Идти приходилось медленно. Каменный пол был неровный, а зажигалку приходилось беречь – чиркнул, осветил небольшой участок и тут же погасил. Одна рука все время вытянута вперед, слепо шарит перед собой, ноги в дорогих туфлях шаркают по полу, стараясь не зацепиться за неровности. И так шаг за шагом.

Казалось, что этому не будет конца, но звук становился все ближе. В очередной раз чиркнув зажигалкой, я обнаружил, что наконец-то добрался до цели. Путь упирался в каменную стену, по которой стекала вода. В одном месте камень выступал из стены в виде сосульки, с нее-то и капала вода.

Кап… Кап… Кап…

По спине пробежал предательский холодок паники, но я усилием воли прогнал ее прочь.

И что теперь? Пока шел, у меня была цель, а теперь вот она, достигнута, но стало только хуже. Что ж, нужно двигаться дальше.

Оставалось только выбрать в каком направлении. Налево или направо? Для меня не было принципиальной разницы, в какую сторону идти. Постояв немного вспоминая, откуда тянуло сквозняком, я решительно повернул налево.

Держась правой рукой за стену и иногда подсвечивая себе путь, я брел по этой бесконечной пещере. Темнота была такой плотной, что, казалось, можно потрогать её, или даже отломить кусочек и положить в карман брюк. Ни лучика света, ни намека на выход. Страх и паника накатывали волнами, и с каждым разом мне становилось все трудней с ними бороться.

Судя по стене, от которой я старался не отходить, пещера уже дважды круто заворачивала влево и один раз вправо. Иногда под ноги попадались мелкие камушки, задев которые, я каждый раз вздрагивал. Звук улетевшего в темноту, и с громкими щелчками ударявшегося об пол камня, эхом разносился по всей пещере, и я ждал, когда же все утихнет.

Как назло, в такие моменты вспоминаются все виденные вами фильмы ужасов, и предательский ком подступает к горлу. В какой-то момент мне надоело шарахаться от каждого звука, и я решил петь. Подумал немного, кивнул сам себе, прочистил горло и запел:

– У солдата выходной, пуговицы в ряд.

– Ярче солнечного дня, золотом горят…

Не знаю, почему мне на ум пришла именно эта песня, но кроме нее в голову лезла всякая муть, так что я был доволен своим выбором. Сюжет у песенки незамысловатый, а слова запоминающиеся. Так и шел, негромко напевая, и чувствуя, как постепенно отступает страх.

Сколько это продолжалось? Знаете, я до сих пор задаю себе этот вопрос. Час? Два? Десять? Как тут определить время?

Телефон остался там, на автозаправке. Я редко доставал его из машины, только если покидал ее надолго. Сейчас, впервые в жизни, пожалел об этом. Будь у меня телефон, можно было бы попробовать позвонить спасателям, ну или, на худой конец, в полицию. Не думаю, что здесь бы он ловил, но ведь всегда есть небольшой шанс? В крайнем случае, мог бы спокойно светить себе под ноги, включить музыку. Но телефона не было и этим все сказано.

Я так задумался об этом, несомненно досадном, недоразумении, что не сразу заметил изменения, а когда заметил – чуть не подпрыгнул от радости. В пещере стало светлей! То есть стало светлей, это не совсем точное определение. Раньше вокруг была кромешная тьма, куда ни шагни. Ни зги не видно. А теперь я стал слабо различать контуры стены и камней под ногами. На радостях я позабыл про зажигалку и прибавил шаг. Выход там, и он совсем близко. Иначе откуда ещё мог проникать этот свет? Были опасения, что это всего лишь щель в потолке или стене, и выбраться через нее я не смогу, но я упорно гнал их прочь.

– Это выход и точка!

Свет становился все ярче, и вскоре я уже бежал. Пещера снова начала забирать вправо и в какой-то момент стена по правую руку от меня резко ушла в сторону, и я понял, что нахожусь в огромном зале, а на противоположной стороне горит яркое пятно света. Он слепил меня так, что пришлось прикрыть глаза ладонью.

– Выход! Я знал! Я спасен!

Меня переполняли эмоции, и я на полном ходу устремился к маячившему впереди, маняще яркому жёлтому пятну. По мере приближения пятно росло, а я все ускорялся и ускорялся. Разумеется, долго так продолжаться не могло.

До выхода оставалось всего ничего. Тридцать, максимум сорок метров. Я уже чувствовал запах свежего воздуха и зелени. От радости хотелось прыгать и плясать. Но вот не врут пословицы, хоть убей. Не говори гоп, пока не перепрыгнул.

Забыв обо всем на свете, кроме самого света, маячившего так близко, я на всем ходу налетел на особенно крупный камень. Нога запнулась, и я с ужасом понял, что лечу лицом вперед и уже ничего не могу с этим поделать. Единственное, что успел – выставить перед собой руки, чтобы это самое лицо не разбить.

Лицо я, конечно, не разбил, но удар все равно вышел болезненный. В грудь словно кувалдой шандарахнули. Воздух с громким «хек» вырвался сквозь стиснутые зубы, а перед глазами замелькали серебристые мушки. Какое-то время разевал рот как рыба, выброшенная на берег приливом, и силился побороть боль в груди.

Несколько минут, проведенные на полу, показались мне вечностью. Постепенно боль начала отступать, а дыхание пришло в норму. Я с трудом повернулся на бок и открыл глаза. Прямо передо мной лежал череп. Человеческий череп, давно растерявший всю плоть, с огромной царапиной, начинающейся от макушки и оканчивающейся на подбородке. Будто кто-то злой и голодный пытался добраться до содержимого, оставив отметину одним из своих клыков.

Я испуганно отпрянул. Череп пялился на меня пустыми глазницами и ухмылялся своей подлой улыбкой. Словно насмехался надо мной. Для полноты картины не хватало только фразы: «Ну что, добегался?».

Больше терпеть я не мог. Все эти пещеры, камни, темнота, страх, паника. Все ушло на второй план, подняв из глубин обиду и злость. Я был просто в бешенстве, и череп этот попался весьма кстати. Вскочив на ноги, я замахнулся как заправский футболист.

– ДА ЧТОБ ТЫ ПРОВАЛИЛСЯ!

Прокричал я черепу прямо в его ухмыляющеюся рожу и закрепил проклятие чувствительным пинком. Череп взмыл в воздух, словно игрушечный мяч и, пролетев с полсотни метров, упал с громким «чпок».

– О Боже….

Страх и паника в одно мгновение вытеснили гнев и снова уселись где-то в районе груди. Я проследил за полетом ненавистной черепушки, и только когда та упала в кучу костей, я обратил внимание на то, что меня окружало.

Практически все видимое пространство было усеяно костями и черепами всех видов и форм. Тут были и человеческие останки, и разных животных. О причастности некоторых к тому или иному виду я догадывался, иные же видел впервые. Сотни черепов и тысячи костей.

Предательский холодок страха прополз по спине, перебрался на затылок. Волосы на голове встали дыбом. Нет, костей я, конечно, не боялся. Да и что страшного в костях? Ну, лежат себе и лежат, никого не трогают. Но в голове сразу пролетела подлая мыслишка, о том, откуда они взялись. Перед глазами, одна за другой, всплывали картины различных вариантов, и в каждом обязательно присутствовало одно из виденных в фильмах чудовищ. Я опасливо оглянулся назад, уже зная, что увижу там. Это был ещё один череп, именно о него я и споткнулся.

Я вздрогнул от накатившего отвращения и уже решил побыстрей свалить из этого кошмарного места, когда услышал громкий треск, словно кто-то колол камни огромной кувалдой. На поверку все обстояло почти так, за тем лишь исключением, что камень никто не колол, он разлетался сам. Присмотревшись внимательней, я в ужасе попятился от светлого пятна выхода.

Справа от него оживал камень. Я поначалу и не заметил глыбы, что лежала там, а теперь было поздно. Мозг лихорадочно искал выход, но ничего толкового подсказать не мог, а камень, или не камень вовсе, поднимался все выше и менялся на глазах.

Прошло всего несколько секунд, и вместо безжизненного булыжника передо мной предстал самый страшный из кошмаров, какой только можно вообразить.

Огромная косматая тварь, высотой с трехэтажный дом. Точно сказать не берусь, у страха, как известно, глаза велики. Все тело чудовища покрывали уродливые наросты в форме иголок шиповника. Изогнутые внутрь, с острыми, как иглы, концами, они были даже на лице. Хотя нет, на лицо этот кошмар мало походил – размером с двухсотлитровую бочку морда, на которой расположились несколько пар желтых глаз с вертикальными зрачками. Если увеличить паука до размеров той твари, его глаза будут выглядеть так же. Не в смысле вертикальных зрачков, а по способу расположения.

Сразу под ними красовался провал вместо носа. Чем-то он напоминал провал на черепах, разбросанных вокруг. Рот заслуживал отдельного внимания. Вы видели фильмы с участием акул-людоедов? Так вот что я вам скажу – любая акула при виде такой пасти и такого количества зубов, умерла бы на месте от зависти!

Нет, зубы у него не были в восемь рядов, или как вы там сейчас представили. Ряд был только один, но все это напоминало картину сюрреалиста. Я мог сравнить их с грядкой на огороде, куда агроном-недоучка набросал семян. При этом сделал он все так небрежно, что, в конечном итоге, побеги выросли как попало: в одном месте они стояли плотно друг к другу, в другом – оставались огромные прорехи. Росли зубы-побеги также непредсказуемо. Они расходились в стороны от основания, или же, наоборот, – скрещивались, а по форме напоминали огромные иглы, ничем не уступая последним в остроте.

Я представил, как они смыкаются на моей шее, пронзая её в самых неожиданных местах, и рука невольно потянулась к горлу. Собрав всю волю в кулак, я заставил её вернуться на место.

На месте ушей у чудовища болтались сотни щупалец с присосками. Издали они напоминали змей, беспомощно шевелящихся в надежде отцепиться от головы. Стоял он, как ни странно, на обычных ногах, разве что размером они были с небольшую колонну каждая. А вот руки, или лучше сказать лапы, напоминали передние конечности богомола. Они, так же, как и щупальца-присоски, жили каждая своей отдельной жизнью.

Что ещё я упустил? Ах да, кожа. Ну, о шипах я уже говорил, они покрывали каждый участок его тела и между ними, сквозь поры, куда спокойно пролез бы указательный палец, сочилась густая мерзкая жидкость. Я бы назвал ее гноем, не будь она иссиня-черного цвета.

Представили себе такого «красавца»? А теперь попробуйте представить ужас, сковавший все мое тело. Я огляделся по сторонам в поисках убежища, но вокруг были только кости и черепа. Подлые, мерзкие черепа. Все они ухмылялись своими чудовищными оскалами и явно были довольны. Ведь ни одни они попались в ловушку к этому монстру. Нашелся и ещё один неудачник. Им теперь, вроде как, не так обидно за свою глупость – я ведь оказался ещё глупей.

Эх, если бы я раньше заметил кости, разбросанные вокруг, все могло бы сложиться иначе. Но кто знает, было бы это лучшим вариантом? Гадать бессмысленно, к тому же, все уже произошло именно так, как произошло.

Выхода из сложившейся ситуации я не видел. Бежать назад, в темноту? Нет, не успею. Этому великану стоит сделать пару шагов, и вот я уже в его пасти. А если и успею, что дальше? Сверну себе шею в темноте, или того хуже – буду медленно умирать от голода и жажды?

Попробовать прорваться к выходу из пещеры? В это верилось с трудом. Тварь стояла в метре от светящегося пятна, и выпускать меня явно не собиралась. Видимо, так он и охотился. Жертва случайно забредает в пещеру, беспокоит хозяина, и уйти ей уже не суждено.

В общем, я так и стоял столбом, уставившись расширившимися от страха глазами на эту машину смерти, а тварь, наконец, закончила разминку, и все его лапы, ноги, щупальца замерли в ожидании дальнейших команд. Желтые зрачки несколько раз моргнули, сомкнувшись горизонтальными веками, и уставились на меня. Рот растянулся в зловещей улыбке, предвкушая нежданный завтрак. Напоследок он склонил голову сначала в одну сторону, затем в другую, при этом раздался хруст, как если бы все кости из этой пещеры закинули в камнедробилку и включили ее на полную мощность.

– Ну, вот и все, Андрюша, на этом заканчивается твоя бесславная и безызвестная история.

Решил я в тот момент, когда он сделал первый шаг в мою сторону, не сводя с меня пристального взгляда восьми немигающих глаз.

Как я и ожидал, ему стоило сделать всего три шага, и вот он я – стою, разинув варежку в ожидании неминуемого конца. Но он не спешил, наслаждаясь моей паникой.

– ГОТОВЬСЯ К СМЕРТИ, ЧЕРВЬ!!!

Прорычал он, делая второй шаг. Едва я все осознал, меня, как обухом по голове огрели.

– Демон, – неизвестно откуда пришло понимание природы твари. – Да, безусловно демон. И он говорит, а значит…

А значило это только одно. Присутствие разума. Если он может передавать информацию с помощью вполне человеческой речи, значит, он может эту самую информацию воспринимать и как-то реагировать? Уж, не знаю страх ли это задействовал какие-то рецепторы в содержимом моей черепной коробки, или я всегда умел так мыслить, гадать не стану, не до того сейчас. Я не ученый, но в одно мгновение в моей голове будто пролетели сотни фрагментов информации. Все, что я когда-либо читал, видел и слышал, прокручивалось как кинолента, поставленная на ускоренную перемотку.

Есть у меня одна знакомая, Юлия. Психолог от природы. В две тысячи шестом она с отличием окончила институт и открыла собственную частную клинику. Как-то мы разговорились, и она поведала мне историю, приключившуюся с ней сразу после выпускного. Именно это событие предопределило её дальнейшую судьбу – сотрудники её клиники помогали жертвам насилия.

Завелся у нас в районе, самый что ни на есть настоящий маньяк. Выбирал в основном молодых девушек, только окончивших учебу, насиловал, а затем убивал самыми извращенными способами. На его счету было больше десятка жертв. Полиция, конечно, искала его, но безрезультатно.

Юля как раз возвращалась из ресторана, где вместе с друзьями праздновала успешное окончание учебы. Было это где-то за полночь, когда на улицах редко встретишь прохожих.

Ей не повезло, и она встретила. Спас ее только природный талант мозгоправа. Как она рассказывала, едва взглянув в глаза – сразу поняла, кто перед ней и что ждет ее дальше. Маньяк ещё рта раскрыть не успел, а она руки в стороны развела и давай переть на него.

– Ну, наконец-то, – обрадованно произнесла Юлька. – Хожу тут, понимаешь, туда-сюда, одна-одинешенька, приголубил бы кто. Хорошо хоть тебя встретила.

Маньяк так и замер разинув рот, а Юлька продолжала напирать на него, не прекращая нести околесицу.

– Наконец-то хоть раз повезло! Ну, ты чего застыл, али я совсем тебе не нравлюсь? – Юлька сделала обиженное лицо и полезла расстегивать блузку, – Ну ничего, мы это дело быстро поправим. Да иди уже сюда.

Выпятив оголенную грудь она, наконец, добралась до него и обняла как родного. Продолжая горячо шептать ему на ухо весь тот бред, одной рукой достала из сумочки, все это время висевшей на сгибе локтя, электрошокер и так долбанула его в шею, что маньяк от такого сюрприза мешком свалился к её ногам. Ну, Юлька зря времени не теряла и, твердо решив раз и навсегда покончить с бесчинствами душегуба, связала его ремнем все той же сумочки и вызвала полицию. Ей потом грамоту вручили, премию за проявленную инициативу и смелость выписали, а маньяку пожизненное дали.

Историю о том, что Юлька маньяка обезвредила, знали все, но никто не знал, как именно она это сделала. Спасибо тебе огромное, Юлёк. Ты и мою жизнь спасла.

Как она сама объяснила, тут все дело в понимании психологии подобных личностей. Он ведь чего ожидал? Криков о помощи, мольбы о пощаде и тому подобное. Тогда бы он поизмывался над ней, а потом и убил. Он ведь от этого удовольствие получал. А тут раз – и на тебе!

Не бежит, не кричит, да ещё и сама на шею виснет. Вот он и растерялся на какое-то время. Ну, мы тогда поржали от души и больше об этом не вспоминали.

Конечно демон – не маньяк. У тех ведь мозги набекрень. Как Юлька призналась – в тот момент боялась страшно. Будь он обычным человеком, решившим, что ему не хватает тепла и ласки, такой фортель вышел бы ей боком. Но у психов своя, только им понятная логика, и любое отклонение от нормы – опять же по их стандартам – поведения, приводит их в ступор.

А демон? Он ведь, по идее, психически здоров, если судить с точки зрения демонов. Ему природой предназначено людей да животных жрать, вот он и жрет. Я понятия не имел, сработает с ним такой номер или нет, но луч надежды уже забрезжил и мозг ухватился за эту спасительную соломинку. Я постарался придать себе более уверенный вид. Расправил плечи, выпятил вперед грудь и шагнул ему навстречу.

– Всегда готов.

Ляпнул я первое, что пришло на ум, и, подражая исчезнувшим давно пионерам, вскинул руку. Я старался придать голосу бодрости, уверенности и немного насмешливости. Вот словно всю жизнь ждал встречи с подобной тварью и сейчас испытывал огромный прилив положительных эмоций.

Демон как раз сделал последний шаг, остановившись метрах в трех от меня, занес искривленную лапу богомола над моей головой, но в последний момент замер, хлопая глазами. Вид у него был такой, словно на этот раз обухом огрели уже его. Все восемь глаз уставились на меня в немом изумлении.

– НЕ ПОНЯЛ!

Честно призналось чудовище. Я едва сдержал вздох облегчения. Раз не убил сразу, значит мои шансы на спасение резко возросли.

– Ну, ты сказал: «готовься к смерти, червь!», – стал разъяснять я ему как ребенку, – А чего к ней готовится? – небрежно пожав плечами, я продолжил свою игру, – я и так уже готов.

Демон пару раз хлопнул глазами, видимо ещё не разобрался, чудится ему это, или я правда сошел с ума.

– ПОСТОЙ, – хищно оскалился монстр, склоняя к моему лицу свою огромную голову, – ТЫ ЧТО ЖЕ, СОВСЕМ НЕ БОИШЬСЯ МЕНЯ?!

– Вот ещё, – легкая усмешка коснулась моих губ. – Стал бы я тебя искать, если бы боялся?

Демон недоуменно почесал затылок той лапой, которой собирался оборвать мою несчастную жизнь. При этом он закатил глаза к своду пещеры, размышляя о чем-то.

– ЭТО СКОЛЬКО ЖЕ Я СПАЛ, – неизвестно, у кого спросил монстр, – РАЗ МИР ОКОНЧАТЕЛЬНО ВЫЖИЛ ИЗ УМА? ПОСТОЙ-ПОСТОЙ, – новая догадка осенила его, и все глаза снова уставились на меня. – ТЫ, ИСКАЛ МЕНЯ???

– Ну да. И, признаюсь, начал бояться, что уже никогда не найду. Но, как видишь, сегодня мне везет.

Демон прищурился, выискивая подвох, но я вел себя все так же уверенно-небрежно, и любопытство взяло над ним верх.

– И ЧТО ТЕБЕ ОТ МЕНЯ НАДО?

– Как что? Скажешь тоже. Ты же людей жрешь? Ну, за этим, стало быть, и искал тебя. Только мне бы это, – я понизил голос до шепота, – в туалет бы сначала сходить.

– В ТУАЛЕТ? ЭТО ЕЩЁ ЗАЧЕМ?

Демон растянул рот в зловещей улыбке, решив, что наконец-то раскусил мою хитрость.

– Как зачем, – я изобразил на лице неподдельное удивление, – Ну ты, брат, дал. Ты разве не слышал историю, как старый демон учил молодого, охотится на людей?

Демон наморщил лоб, честно пытаясь вспомнить, но такой истории он точно не слышал, в этом я был уверен. Наконец он сдался.

– ЧТО-ТО НЕ ПРИПОМНЮ ТАКОЙ.

Я сочувственно покачал головой и поспешно продолжил:

– Ну, тогда слушай. Как-то молодой демон задает вопрос пожилому: «Ты как на людей охотишься?». А пожилой ему отвечает: «Да тут все просто. Выслеживаю человека, подкрадываюсь к нему сзади и с ревом начинаю бегать вокруг. Сначала делаю большой круг. Потом поменьше. Затем совсем маленький. И, только после этого, лопаю». Молодой в недоумении: «А зачем ты круги нарезаешь? Можно ведь сразу сожрать». А старый усмехается: «Эх, молодежь, всему вас учить надо. Можно конечно и сразу, так ведь тогда его с дерьмом придется есть!».

Я замолчал, ожидая его реакции. Демон нахмурил лоб, осмысливая мои слова. Я уже начал переживать, что смысл до него так и не дойдет. Наконец, его глаза просияли, а уродливые губы растянулись в подобие улыбки. Сперва он хмыкнул, затем издал звук, очень похожий на смех, а через минуту он уже ухал так, что вся пещера содрогалась, а кости и черепа тряслись и подпрыгивали как во время землетрясения. Смех у него был жутковатый. Если напильником водить по камню, звук и то получится приятней.

Смеялся он долго, наверное, минут десять или около того. Я все ждал, когда он закончит. Грохнув пару раз напоследок, демон схватился за живот, а я в ужасе подумал, что он голоден и все-таки сожрет меня.

– ЭТО Ж НАДО ТАКОЕ ПРИДУМАТЬ?! КРУГИ НАРЕЗАТЬ! – он еле сдерживался, чтоб не заржать снова, – ДАВНО Я ТАК НЕ ВЕСЕЛИЛСЯ! А ТЕПЕРЬ ОТВЕТЬ, С ЧЕГО ЭТО ТЫ РЕШИЛ, ЧТО ТЕБЯ ДОЛЖЕН СОЖРАТЬ ИМЕННО Я? И ОТЧЕГО НЕ НАШЕЛ СПОСОБ ПОПРОЩЕ? СПРЫГНУТЬ С ОБРЫВА ТАМ, ИЛИ В ПЕТЛЮ ЗАЛЕЗТЬ? И КАК ТЫ ВООБЩЕ НАШЕЛ МЕНЯ? ОТВЕЧАЙ, ЧЕРВЬ!

– Видишь ли, – я в очередной раз начал объяснять ему, – я очень суеверный человек. – Ты слышал, что самоубийцы не попадают на небеса? Наверняка ведь слышал. А мне очень нужно туда попасть. Хочу родных навестить. Здесь-то меня уже ничего не держит, – я вздохнул так обреченно, что и сам готов был поверить в свои слова, – А нашел я тебя очень просто. Живет у нас один старец, он про вашего брата все знает. Я у него спросил, где мне найти самого мудрого и уважаемого демона, вот он и указал мне дорогу в эту пещеру.

– ВРЕШЬ!!! – внезапно заревел демон, хотя лесть явно пришлась ему по вкусу – ТЫ НЕ МОГ НАЙТИ ЭТО МЕСТО! НА ВХОД НАЛОЖЕНЫ ЗАЩИТНЫЕ ЧАРЫ, НИКТО НЕ МОЖЕТ НАЙТИ ЕГО САМОСТОЯТЕЛЬНО. КТО ТЕБЕ ПОМОГАЛ? СКОЛЬКО ВАС ЕЩЁ? ОТВЕЧАЙ, НЕ ТО ЖИВО В ПАСТЬ ОТПРАВЛЮ!

– Давно пора. А то тянешь резину. И ничего я не вру. Вот смотри, – с этими словами я вынул из кармана зажигалку и высек пламя, держа перед собой на вытянутой руке. – Старик дал мне это. Сказал, как дойдешь до места, зажги этот огонек, он и укажет вход в логово.

Демон подозрительно уставился на зажигалку, но, разумеется, ничего подобного он раньше не видел. Я вел себя уверенно, и, видимо, такой ответ его устроил.

– ВИДНО ДОЛГО Я СПАЛ, РАЗ У ВАС ПОЯВИЛИСЬ ТАКИЕ СТРАННЫЕ МАГИЧЕСКИЕ АМУЛЕТЫ. НЕ ТАК-ТО ПРОСТО РАЗРУШИТЬ ИЛЮЗИЮ, НАЛОЖЕННУЮ НА ВХОД. ДОПУСТИМ, ТЫ ГОВОРИШЬ ПРАВДУ. ЕСЛИ ЭТОТ ТВОЙ СТАРЕЦ ТАКОЙ ВСЕЗНАЮЩИЙ, МОЖЕТ ОН ТЕБЕ ЕЩЁ ЧЕГО РАССКАЗАЛ?

Я сделал вид, что пытаюсь вспомнить. Закатил глаза к потолку, почесал подбородок. Демон ждал, а я чувствовал, что этот вопрос почему-то важен для него. Для видимости я нахмурился и, наконец, отрицательно мотнул головой.

– Нет, больше ничего. Да я и не спрашивал ни о чем. Только то, что я уже рассказал.

Ответ его удовлетворил. Я видел, как роятся в его безобразной голове мысли, сталкиваясь одна с другой. Он жаждал найти подвох и не мог. Я стоял все так же спокойно и расслабленно, но это только с виду. Внутри меня все сжалось в тугой узел, сердце бешено колотилось в груди.

Демон отвернулся от меня, словно потерял интерес, и стал расхаживать по залу. При каждом шаге каменный пол вздрагивал, а черепушки подпрыгивали. Выглядело это зловеще и забавно – в зависимости от того, с какой стороны посмотреть. Казалось бы, что может быть забавного в огромном монстре, раздумывающим как бы сожрать меня побыстрей? Но вы бы видели выражение его уродливой морды! Там и психологом быть не надо, чтобы понять происходящее. Он сомневался, приходил в ярость, рычал что-то себе под нос и снова его одолевали сомнения.

Наконец, он пришел к какому-то умозаключению и вновь уставился на меня.

– ЗНАЧИТ ЖИЗНЬ ТЕБЕ УЖЕ НЕ МИЛА, И ТЫ РЕШИЛ ПОГИБНУТЬ КАК ГЕРОЙ?

– Ну да, это и был мой план.

– ПЛАН У НЕГО, – усмехнулся демон, – СОВСЕМ СТРАХ ПОТЕРЯЛИ. ОДНИ НАЧИНАЮТ МЕЧАМИ РАЗМАХИВАТЬ, ДРУГИЕ ГРОЗЯТ КАРОЙ С НЕБЕС. А ТЕПЕРЬ И ВОВСЕ – ПСИХИ ПОЛЕЗЛИ. РЕШИЛ, ЧТО Я ВОЗЬМУ ПРОСТО ТАК, ДА И СОЖРУ ТЕБЯ, И ТЫ С ЧИСТОЙ СОВЕСТЬЮ ОТПРАВИШЬСЯ НА НЕБЕСА?! ЧТОБЫ Я… – он хотел сказать что-то ещё, но промолчал. – А ЧЕГО Ж ТЕБЕ ЖИТЬ ТАК НАДОЕЛО?

Я посмотрел по сторонам, выискивая, куда бы сесть, но нашел только небольшой камень. Посмотрел на демона вопросительно, на что тот раздраженно махнул лапой: «валяй, мол».

Поблагодарив его кивком, я уселся на камень, и хотел достать сигарету, но вовремя одумался. Бог его знает, как он отреагирует на такую выходку. Демон терпеливо ждал, а я все думал, что же такое соврать.

– Тут такое дело, – я обреченно вздохнул, делая вид, что этот разговор мне весьма неприятен. – Я ужасно люблю охоту. Можешь называть это слабостью, как тебе угодно. Все из-за этой проклятой охоты. Я как раз вернулся с трофеями, хотел похвастать перед своей… ай, теперь и не знаю, как ее назвать. Пусть будет «своей женщиной». Поднимаюсь я, значит, в ее спальню, открываю дверь, а там она, верхом на моем лучшем друге. Любовь у них, понимаешь ли. Так и сказали, ты только представь!

Демон заметно оживился. В тот момент я подумал, что ему просто наскучило одиночество, а тут хоть какое-то развлечение.

– И ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?

Демон с надеждой уставился на меня, а затем подумал и плюхнулся на задницу, прямо на черепушки. Те с громким хрустом разлетелись на мелкие кусочки и снова всё стихло.

– А что я?! – Пришлось изобразить гнев, зарычав ему в лицо. Конечно, это могло быть моей ошибкой, возможно – последней, но раз начал игру – играй до конца, – Развернулся и пошел искать старика, который якобы знает все о демонах.

– ПОЧЕМУ?! – неожиданно вскочил демон, и я слышал в его голосе недоумение, – ПОЧЕМУ ТЫ УШЕЛ? ПОЧЕМУ НЕ УБИЛ ЭТОГО ЖАЛКОГО ЧЕРВЯ?

– А смысл?

– КАК?! – демон снова начал расхаживать по пещере, а я удивился не на шутку. Что-то странно он отреагировал на мою историю, – ПОЧЕМУ НЕЛЬЗЯ БЫЛО ПРОСТО УБИТЬ ЕГО, РАЗОРВАТЬ НА КУСКИ? НУ, ПОДУМАЕШЬ, РЕШИЛА ОНА ПОРАЗВЛЕЧЬСЯ, ПОКА ТЕБЯ НЕТ. ЧТО ТУТ ТАКОГО?

Демон явно был возбужден. Да и говорил он как-то странно, будто и сам…

«Ба, – осенило меня, – Да ты никак сам любитель погулять. Вон чего тебя так корежит».

– Не понимаешь?

С легкой усмешкой прервал я его тираду.

– НЕ ПОНИМАЮ!

Не стал врать наш ловелас и снова уставился на меня. Я видел в его глазах надежду.

– Ну да, ты же демон. Тебе бы все убить да сожрать. Ну, убил бы я его – признаюсь, был такой соблазн – ну и что с того? Она предпочла мне другого мужчину, значит, что-то во мне ее не устраивало. Мало любил, недосмотрел, да какая разница? Она больше не принадлежит мне, и этим все сказано.

Демон задумался. Уж не знаю, что у него там произошло, но, видимо, такие мысли раньше его не посещали. Думал он долго и основательно. Видно было, как его разрывает на части. С одной стороны, ему хотелось принять мою точку зрения, а с другой – это бы означало признать свою ошибку. У демонов тоже бывают семейные ссоры? Вот уж никогда бы не подумал.

– ЛЮДИ! ВЕЧНО ВЫ ВСЕ УСЛОЖНЯЕТЕ, – придя к какому-то решению, проревел тот, грохнув своей огромной клешней по камням так, что я чуть не слетел со своего места, – И ЧТО ПРИКАЖЕШЬ ДЕЛАТЬ С ТОБОЙ?

– Как что? – искренне удивился я. – Съесть, конечно, и дело с концом. Я ведь за этим и пришел.

В который раз повторил я.

– СЪЕСТЬ? ТО ЕСТЬ ОКАЗАТЬ ТЕБЕ УСЛУГУ? БЕСПЛАТНО? – на этот раз демон скептически усмехнулся, – Я НЕ ОКАЗЫВАЮ УСЛУГ ДАРОМ. ХОЧЕШЬ, МОЖЕМ ЗАКЛЮЧИТЬ СДЕЛКУ? Я ОКАЗЫВАЮ ТЕБЕ УСЛУГУ, А ТЫ ВЗАМЕН ОТДАЕШЬ МНЕ СВОЮ ДУШУ?

– И как же я тогда попаду на небеса?

Демон подумал немного, скривился, словно уксуса глотнул, и с надеждой уставился на меня.

– НУ, ХОРОШО, ДУШУ МОЖЕШЬ ОСТАВИТЬ СЕБЕ. НО ЧТО-ТО ЖЕ У ТЕБЯ ДОЛЖНО БЫТЬ?

– Все что у меня есть, ты видишь перед собой.

– А КАК НАСЧЕТ ДУШИ ТВОЕГО СОСЕДА? МОЖЕШЬ РАСПЛАТИТЬСЯ ЕЮ.

– Кто после этого пустит меня туда? – я кивнул на потолок, – Нет, ничью душу я тебе дать не могу, и точка. Либо давай задаром, либо я пойду, поищу другого демона.

– ДА НЕ МОГУ Я СЪЕСТЬ ТЕБЯ БЕСПЛАТНО, КАК ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ? ТАКОВ ПОРЯДОК, И НЕ Я ЕГО ВЫДУМАЛ. НЕ МОЖЕТ ДЕМОН ОКАЗЫВАТЬ УСЛУГ БЕСПЛАТНО. НАМ ДОБРЫЕ ПОСТУПКИ СОВЕРШАТЬ ЗАПРЕЩЕННО.

Тот ещё добряк. Съесть человека живьем – добрый поступок?

– Тогда как же мне быть?

– А Я ПОЧЕМ ЗНАЮ? СВАЛИЛСЯ ТЫ НА МОЮ ГОЛОВУ. ВОТ ЧТО, ЕСТЬ Я ТЕБЯ ТОЧНО НЕ СТАНУ, ПОКА НЕ ПРИНЕСЕШЬ ЧТО-ТО ВЗАМЕН. РАЗ НЕ ХОЧЕШЬ ПЛАТИТЬ, СДЕЛКИ НЕ БУДЕТ. ПРОВАЛИВАЙ ОТСЮДА.

Я готов был подпрыгнуть до потолка. Нет, вы только подумайте! Он не только есть меня не собирается, так ещё и сам выгоняет. Было желание вскочить и поскорее свалить отсюда, но не в таком же виде? Я уже примерно понимал, куда меня занесло. Вот только откуда исходило это понимание? Будто кто-то подкидывал мне идею за идеей. Я был в другом, отличном от родного, мире. Мечи, демоны и все такое. А на мне костюм-тройка и лакированные туфли. Чего доброго, пришьют за странную одежду.

– Просто так я не уйду, – упрямо сказал я, – Все мое имущество ушло на оплату информации о тебе. Выбрал же себе демона! Кто бы мог подумать?! Давай так. Ты ведь много народу пожрал? Может, осталось от них чего? Сапоги там, или ещё что? А взамен я принесу… – как назло, ничего не приходило на ум, – Что попросишь, то и принесу. Но о душах забудь, – остановил я его речь, видя, как он оживился, – Мне ещё наверх надо как-то попасть.

Демон думал не долго, видимо, вариант на такой случай у него имелся.

– ПРИВЕДЕШЬ МНЕ ВЗАМЕН ДВУХ ЧЕЛОВЕК, И ТОГДА ДОГОВОРИМСЯ.

Я задумался. Просто так я отсюда не уйду, это и дураку понятно. Не выпустит он меня. Стоит отказаться от своей просьбы, сожрет за милую душу. Кстати о душе – её я тоже продавать не собирался. А как насчет парочки подонков? Сколько в мире всякой швали, которую, кроме как демону в пасть, и девать-то некуда? Убийцы, насильники, каннибалы. Думаю, вы бы на моем месте тоже согласились.

– Идет. Но не двух, а одного. И никаких душ. И учти, я сам выберу из того, что у тебя в кладовке завалялось. Наверняка там половина – хлам. Ну, что скажешь?

– СОВСЕМ ОБНАГЛЕЛИ, ЕЩЁ И УСЛОВИЯ СТАВЯТ, – он разве что руками-клешнями не всплеснул. – ПУСТЬ БУДЕТ ТАК. ПОДПИСЫВАЕМ СТАНДАРТНЫЙ ДОГОВОР, НА ВЫПОЛНЕНИЯ ВСЕХ УСЛОВИЙ НЕ БОЛЬШЕ ГОДА. ПРОЛЕЙ КАПЛЮ КРОВИ, ЧТОБЫ СКРЕПИТЬ СДЕЛКУ.

– Так не пойдет, – запротестовал я, – Может, у тебя и нет уже ничего? Все давно заржавело и сгнило. Предлагаешь мне кота в мешке? Показывай, что у тебя есть, только потом заключим твой договор.

– ОТКУДА ТЫ ТАКОЙ ВЗЯЛСЯ?

Демон подозрительно всматривался в меня, явно не понимая, что происходит. Ещё бы, он, небось, не слышал, кто такие кредиторы. Тем палец в рот не клади, сожрут и круги нарезать не станут. Наконец он сдался.

– ЛАДНО, БУДЬ ПО-ТВОЕМУ. ИДИ ЗА МНОЙ.

И, не дожидаясь меня, зашагал прочь от входа, и вскоре скрылся в темноте. Я слышал только громоподобные шаги, мешающие спокойно следовать за ним. При каждом таком шаге пол под ногами вздрагивал, и приходилось прикладывать немало усилий, чтобы просто устоять на ногах. Я осилил едва ли полпути, когда демон остановился и бросил раздраженно:

– ПОШЕВЕЛИВАЙСЯ, МЕЛЮЗГА, НЕТ У МЕНЯ ВРЕМЕНИ С ТОБОЙ ВОЗИТЬСЯ!

Надеюсь, он не заметил усмешки на моем лице. Ещё бы ему не злиться, ведь это, пожалуй, самая невыгодная сделка на его памяти. Поменять одного человека на другого, да ещё отдать ему что попросит. Я бы и сам пришел в бешенство.

Тут я сделаю небольшое отступление, дабы предостеречь вас. Если вы когда-нибудь окажетесь на моем месте, и решите провернуть подобную авантюру, не сильно радуйтесь успеху. Я бы вообще посоветовал вам не заключать сделок с темными сущностями, в частности – со старшими демонами. Легко обмануться, думая, будто провели самого хитроумного и кровожадного монстра, отделавшись лишь легким испугом. Но в любой сделке и в любом контракте есть лазейки, вы это и без меня знаете. Только тут за вами не судебный пристав придет.

Продумайте сотни, тысячи вариантов, и все окажутся иллюзиями. Будьте уверены, демон уже придумал, как поквитаться с вами за такое нахальное поведение. Но тогда я, безусловно, ни о чем таком не подозревал.

Я, наконец, нагнал демона, тот как раз замер перед небольшой дверью, врезанной прямо в каменную стену. Свет сюда почти не попадал, и последние метры пришлось пробираться почти на ощупь. И каково же было мое удивление, когда вместо огромного монстра, впереди замаячил силуэт человека.

– Проходи, давай.

Я сделал вид, что не обратил внимания на то, как ловко он сменил внешний облик, но теперь хотя бы стало ясно, как он пролезает в эту малюсенькую дверь.

Демон в человеческом обличии вставил в замочную скважину ключ, повернул, громко щелкнул замок, и дверь плавно и бесшумно распахнулась. Внутрь со свистом засосало воздух. Вакуум у него там что ли? Он посторонился, пропуская меня внутрь.

– Поживее там, я не собираюсь торчать тут вечность.

Я заглянул в помещение за дверью, но разглядел лишь слабые отблески в кромешной тьме.

– И как, по-твоему, я найду там хоть что-то? Там же сам че… эээ… Темно там.

Не произнося ни слова, он вытянул перед собой руку и на ладони тут же вспыхнул крохотный огненный шар. Размером он был не больше теннисного мяча, но я чувствовал исходящий от него жар даже с расстояния в пару метров. Прищурившись от внезапной вспышки, я чуть не прозевал момент, когда демон зашвырнул шар вглубь комнаты. Тот пролетел пару метров и взорвался сотнями крохотных огоньков, каждый из которых устремился к своей цели.

Как оказалось, кладовка была размером чуть больше футбольного стадиона. По периметру в стену было вделано множество факелов, к ним и устремились огоньки. Они достигли цели одновременно, несмотря на то, что факелы находились на разном расстоянии.

В одно мгновение зал озарился ярким светом и сотнями бликов, отраженных от доспехов, наваленных на полу в полном беспорядке. Демон хмыкнул, наслаждаясь произведенным эффектом, и снова велел поторапливаться. При ярком свете он выглядел ещё отвратительней, чем в обличии той твари.

Человека он напоминал лишь отдаленно и только силуэтом. Рожа осталась прежней, только уменьшилась в разы. Вместо колючек все тело покрывала черная сморщенная кожа, которая накладывалась слоями, как чешуя у рыбы, а между ними сочилась уже знакомая черная жижа. Я поспешно отвернулся, сдерживая рвотные порывы.

Кладовка оказалась завалена всевозможным хламом, по большей части состоящим из доспехов и оружия. Я даже ужаснулся, представив, сколько людей навечно оставили здесь свое добро. Жуть. Но их судьба уже была решена, а вот моя участь пока неизвестна.

Пора было что-то выбрать. И вот тут я вдруг подумал, что понятия не имею, как обращаться со всем этим. Я где-то читал, что доспехи – штука непростая. Всевозможные подкладки, застежки, ремни. Как тут разобраться? Не думаю, что терпение у демона безгранично, а проверять на себе как-то не хочется.

Уверенно переступив порог, я стал обходить зал, пробираясь между нагромождений хлама, делая вид, будто точно знаю, что мне надо. А сам ведь дуб дубом. Чтоб не ломать голову, решил начать с обуви. Подходящая нашлась не скоро. То ли они все здесь великаны, то ли сапоги носили на шесть размеров больше. За что ни брался – все приходилось с сожалением отбрасывать.

Наконец, минут через пятнадцать, нашел что-то более-менее подходящее. Сапоги, чуть ниже колена, из грубой, но эластичной кожи, с бронзовыми пряжками. Размер, конечно, не мой, у меня сорок второй, а там как минимум сорок четвертый. Пришлось порвать какое-то тряпье, найденное там же и использовать как портянки. Благо в армии научился. А ещё говорят, ничему армия не учит.

Далее пришла очередь одежды. Признаюсь, трудности возникли и тут. Все, что попадалось мне на глаза, можно было смело списать в утиль. Вы не пробовали носить штаны из мешковины? Я примерно представлял, как буду чувствовать себя в них. Если не сварюсь от жары, то уж от своего пота точно помру. В них, скорее всего и мороз нипочем. К тому же мешковина ужасно кололась, и ноги моментально начинали чесаться.

Демон явно был недоволен. Ворчал что-то, но, как ни странно, торопить не собирался. Я невольно мысленно сравнил его с мужьями слишком придирчивых женщин, вынужденными сопровождать их во время шопинга. Вот кто бы точно посочувствовал этому уродцу.

Настроение от таких мыслей приподнялось от отметки минус один до нуля. Лучше, чем ничего.

Зато рубаха, вопреки ожиданиям, нашлась довольно быстро. Пришлось раскапывать ее из-под завалов, гремя железяками, но оно того стоило. Она оказалась не такой грубой и почти идеально сидела на мне. Из чего она была сделана, я так и не понял. На месте пуговиц, вшитые медные застежки. После примерки, хотел было отнести к сапогам, но тут на глаза попалась потертая сумка.

Если исходить из логических соображений, то у них здесь эпоха Средневековья. А значит короли, рыцари, драконы… Хотя, насчет драконов не знаю. Но почему бы и нет? Я оглянулся на демона. Стоит, переминается с ноги на ногу, косится в мою сторону. Странно, чего это он в зал не входит? Раньше ведь заходил, иначе как бы тут оказалось все это барахло? Тоже мне, дракон.

Так вот о Средневековье. Если я не ошибаюсь, по пещерам бродили только рыцари, или воины – называйте их, как хотите. Не крестьяне же полезли сюда? Думаю, вы меня поняли.

Вернемся к сумке. Если сравнивать с чем-то вам знакомым, то нашел я нечто вроде школьного портфеля, с одной лямкой через плечо и большим клапаном, закрывающим одну сторону почти до половины. Внутри оказался кинжал с рукоятью, перекрученной по оси, и несколько свитков. Решил оставить всё и добавил туда найденную рубаху.

Из головных уборов были только неподъемные шлемы из различных сплавов, и… не знаю, как это назвать. Скорее всего, это надевали под шлем, чтоб не натирало кожу и не жгло нагретым металлом. Водолазы надевают такие при погружении, при этом открытым остается только лицо.

Ладно, шут с ним, с головным убором, и без него обойдусь. А вот без чего я точно не обойдусь, так это без оружия. Кинжал в сумке не придавал особой уверенности, он годился разве что рыбу разделывать, и внимание мое он заслужил именно как вспомогательный инструмент. Нужно было что-то посущественней. Пришлось бродить по завалам, переворачивая щиты и нагрудные доспехи, опрокидывая целые горы железа, в надежде подобрать, что-либо подходящее.

Нет, оружия здесь было полно. Мечи, топоры, пики. Но все это было таким громоздким и неподъемным, что впору было заключить ещё одну сделку, потребовав нарастить мышечную массу.

Я поднял один из мечей, с ужасом представив его бывшего хозяина. Он, скорее всего, был метра два ростом и весом чуть больше ста пятидесяти килограмм. Меч весил никак не меньше десяти килограмм, попробуй такой потаскать! Я уже не говорю о возможности пустить его в дело. При моем росте в сто семьдесят два сантиметра и весе в шестьдесят пять килограммов, это было просто нереально.

Хотел взять топор или, на худой конец, пику, но древко за долгие годы подгнило и не внушало особого доверия. Подведет в самый неподходящий момент.

Не подумайте, я не собирался ни с кем драться. С местными мне явно не тягаться. Но я исходил из чисто бытовых соображений: зверье отпугнуть, если таковое встретится на дороге, или шалаш соорудить. Обычные мысли обычного человека.

Так и ходил, хватаясь за всё, что попадалось, и с сожалением признавая, что всё не годится. А ведь ещё надо было со штанами что-то придумать. Я оглянулся назад, но демона не увидел. Его надежно скрывали горы хлама. Уже решил, что обойдусь и кинжалом, но тут взгляд зацепился за непонятное свечение, пробивающееся сквозь кольчужную сетку. Решительно отбросив ее в сторону, я уставился на меч, отливающий серебром.

Короткий, с удобной рукоятью, почти невесомый. Повертел его в руках, любуясь переливами цветов и легкостью, с которой тот лежал в ладони.

– То, что надо. Ещё бы ножны подобрать.

Но подходящих так и не нашлось. Решив не ломать голову и не испытывать терпение демона, я замотал меч в первый попавшийся кусок мешковины и продолжил поиски штанов. Как вы уже догадались, ничего стоящего так и не попалось, поэтому взял первые попавшиеся, из грубой и колючей ткани, проверил, подходит ли размер, и сунул в сумку.

Хотел было вернуться, но тут в голову пришла новая мысль. Мысль вполне современного человека. Деньги. Конечно, я подумал о них. По дороге я видел несколько непонятных мешочков, как в фильмах о Средневековье. Там они использовались вместо кошельков.

Наконец я нашел один, развязал и вытряхнул содержимое. О камни звонко ударились монеты. В основном медные и серебряные, золотых оказалось всего две. Повертел одну в руках, представляя, сколько за нее заплатят у нас, и собрал всё обратно. Дальше началась «золотая лихорадка».

Я находил всё новые мешочки, вытряхивал содержимое, стараясь собрать как можно больше золотых. Как оказалось, не так их тут и много. Опомнился, только услышав недовольное сопение у двери.

–Что я делаю? Меня там демон ждет, а я решил заодно разбогатеть?

Вот вам и современное воспитание.

Наскоро пересчитал все монеты. Получилось девять золотых, тридцать серебряных и десять медных, или бронзовых, я в этом не очень разбираюсь. Чеканка почти на всех монетах оказалась разная. Странно, а когда собирал, даже внимания не обращал, хватал все что попало, и желательно побольше золотых и меньше медных.

Вот ведь зараза. Мог и совсем спятить на радостях, а там, глядишь, и душу бы продал, лишь бы вынести отсюда как можно больше. Люди только и делают, что предают и убивают из-за золота.

Обругав себя, на чем свет стоит, я закинул мешочек в сумку и поспешил к выходу. По дороге прихватил сапоги, сунул их к остальным вещам и, в итоге, остался с сумкой, перекинутой через плечо и мечом, завернутым в мешковину.

Демон стоял на том же месте, вот только взгляд у него был далеко не дружелюбный.

– А что ты хотел? Шопинг, он и в средневековье шопинг, – подумал я.

– Чего ты там копался так долго? А это ещё что?

Он ткнул корявым пальцем в сверток с мечом.

– Меч, что же ещё?

– Мы так не договаривались. Ты говорил о сапогах. Как ты сказал? Сапоги или ещё чего? Нашел?

– Всё тут, – я похлопал свободной рукой по сумке. – А в чем проблема? Мы же договорились, что я возьму всё, что найду. Разве нет?

– Ещё как нет.

Впервые сорвался демон. Теперь его голос звучал угрожающе и зло, от чего я невольно сжался, но только внутренне.

– Это, – он снова указал на меч, – оружие. Поправь меня, если я ошибаюсь? С этим цена снова поднимается. Два человека, иначе сделки не будет.

Вот же зараза. И что прикажете делать?

Спорить с ним не хотелось, он уже был на грани. А ну как наплюет на эти свои правила, и сожрет вместе со всем добром?

Внезапно в голову пришла новая мысль.

– Идет. Но раз ты поднял цену, то мне нужно ещё кое-что. Понимаешь, я не из этих мест. По дороге я встретил пару человек, и ничего не смог от них добиться. Диалект у нас разный. Ну, язык, понимаешь? Так вот, я хотел бы получить от тебя знание местного языка и тогда по рукам.

– Знание?

Демон задумался ненадолго, явно довольный тем, что я решил оставить меч. Это он ещё содержимого сумки не видел. Боюсь, за монеты мне пришлось бы заплатить дороже.

– Без этих знаний мне трудно будет выполнить свою часть договора. А я привык держать слово.

– Договорились, – нехотя согласился он. – А теперь пролей каплю крови.

– Сначала я должен удостовериться, что ты способен выполнить обещание. Давай свои знания, я все проверю и тогда подпишу. А то знаю я вас.

Демон с минуту буравил меня гневным взглядом, а я все больше боялся, что его терпение лопнет, и он разорвет меня на части. Но он, разумеется, не разорвал. Я заметил усмешку в его глазах, а следом на меня накатила волна того, что даже и описать сложно.

Не знаю, как чувствует себя человек, приговоренный к смертной казне на электрическом стуле, но если это хоть отдаленно напоминает те ощущения, которые испытал я, то я за отмену такого наказания. Нет, есть, бесспорно, люди, которых и людьми-то назвать сложно. Бешеные шакалы, заслуживающие смерти. Но только не таким способом.

Меня как молнией прошило, с головы до самых пяток. Всё тело содрогалось от жутких спазмов, рот застыл в немом крике, но горло словно парализовало. Я уже мечтал, чтобы это быстрей закончилось, неважно как, пусть даже я умру, главное – поскорей бы. Когда я уже готов был отдать Богу душу, все прекратилось так же внезапно, как началось. Уверен, можно было сделать все менее болезненно, но эта тварь нарочно выбрала такой изощренный способ.

Едва всё закончилось, как я, сам того не осознавая, схватился за меч, готовый порубить эту скотину на мелкие кусочки, и плевать, демон он или нет, убьет его простой меч или только разозлит. Он продолжал молча смотреть на меня, а все его глаза выражали удовлетворение и насмешку.

«Ну, ничего, мы ещё вернемся к этому разговору. Ты мне за все ответишь».

План созрел в голове моментально, и я с трудом взял себя в руки. Демон поморщился, явно сожалея, что я не поддался эмоциям.

– Ну как, – спросил он, насмехаясь. Слова, которые он произносил, были мне совершенно незнакомы, но, тем не менее, я его понимал. – Доволен результатом?

– Доволен, – ответил я, сам не понимая, как произношу звуки, о существовании которых, ещё две минуты назад и не подозревал. – И пора уже покончить с этим. Как мне тебя называть?

– Что? – демон насторожился, и в его голосе вновь скользнула угроза, – Ты хочешь услышать мое имя? Имя демона? Да знаешь ли ты, что я только за этот вопрос, могу порвать тебя на мелкие кусочки, и плевать я хотел на эту сделку. Имя демона не для человеческих ушей. Знание имени, это власть над тем, кому оно принадлежит. Прикинешься дурачком, сделаешь вид, что не знал этого? Решил, что умнее меня, что я попадусь на твою…

– Всё-всё, – поспешил я остановить его, видя, как он меняется на глазах, снова превращаясь в огромного монстра, – Понял, был не прав. Своё имя можешь не называть, мне это ни к чему. Я, правда, не знал. Но для заключения сделки, нужно огласить имена обеих сторон. Что скажешь насчет псевдонима?

– Псевдо… Что?

– Ну, скажем, имя Калхен тебя устроит? Я же не могу с его помощью получить власть над тобой?

– Не можешь.

– Тогда пусть будет Калхен. Что скажешь?

– Скажу, что впервые встречаюсь с такой странной особью вашего вида. Ладно, пусть будет Калхен, я не возражаю.

– Вот и отлично. Значит ты, демон, далее именуемый как Калхен, отдаешь мне в безвременное пользования все эти вещи, оружие и знание. В свою очередь я, жалкий червь, далее именуемы как Скуал, – я представился вымышленным именем, из тех же соображений, которые до этого озвучил сам Калхен, – обязан в течение одного года, привести тебе двух человек, неважно какого возраста, пола, национальной принадлежности, рода деятельности, духовного воспитания и мотивации. При этом я не отдаю тебе их души, или жизни, а ручаюсь только привести. После этого я могу считать любые обязательства перед тобой выполненными, и спокойно покинуть эту пещеру. Ты не вправе предлагать мне новых сделок, или выставлять не оглашенных выше условий. Всё так?

Демон молча буравил меня множеством своих хитрых глазенок, ища подвоха, но, так и не найдя, кивнул.

– Так. А теперь пролей каплю крови, и покончим с этим.

– Есть ещё кое-что, – с этими словами я достал из кармана зажигалку, – Старик сказал, что этот амулет одноразовый, и теперь им можно разве что костер развести. Как я снова попаду в эту пещеру? Там же твоя магия на входе, ты сам сказал, что просто так сюда не попасть. Что, если я приведу сюда людей, а войти мы не сможем? Я, получается, нарушу условия договора, хотя и не по своей вине. А что там полагается, за невыполнения обязательств одной из сторон?

– Если ты не выполнишь условия в положенный срок, то твоя душа достанется мне, уже без твоего на то согласия. Но можешь не волноваться, я тоже условий нарушать не могу. Ты найдешь это место даже в темноте, без глаз, ушей, рук и ног, об этом я уже позаботился. Хватит тратить моё время, окропи землю этого места своей кровью, и проваливай отсюда.

– Хорошо.

Я достал из сумки кинжал, тот оказался на удивление острый, даже ржавчина на нем не выступила. Подумав ещё немного, и решив, что выбора у меня всё равно нет, я слегка надрезал большой палец левой руки и выдавил на пол пару капель своей крови.

Я уже говорил, чтобы вы никогда не соглашались на подобные сделки, даже если вам кажется, что вы просчитали все наперед? Я скажу это ещё ни раз, и даже ни один десяток раз. В тот момент, когда вы решили, будто смогли перехитрить зло, ловушка захлопывается. Темная сторона уже выбрала вас очередной жертвой, и уже никогда не отпустит. НЕ ОБМАНЫВАЙТЕ СЕБЯ, подобные сделки всегда выгодны только им, а вы потеряете всё, включая свою бессмертную душу.

– Сделка заключена, твое время пошло, – произнес демон, отворачиваясь от меня и возвращаясь на свое место, не забыв принять прежний облик. – У ТЕБЯ РОВНО ГОД, НЕ ЗАБУДЬ ЭТО. НО МЫ УВИДИМСЯ РАНЬШЕ, НАМНОГО РАНЬШЕ.

Было в его последней фразе что-то зловещее, угрожающее, но тогда я не придал этому значения. Я ведь наивно считал, что смог обвести его вокруг пальца, и в дальнейшем смогу сделать то же самое. Вы ведь не думаете, что я правда привел бы ему на убой людей, пусть даже и каких-нибудь душегубов? Кто я после этого? Такой же душегуб, как и они? Нет, я задумал кое-что поинтересней, но об этом чуть позже.

Демон лег справа от выхода и уже через минуту ничем не отличался от обычного камня. Для него я перестал существовать, до тех пор, пока не придет время платить по счетам. Мне уже порядком надоела эта пещера, и я поспешил поскорее убраться. Бросил последний взгляд на глыбу у входа, и вырвался на свободу.