Свободный клан 2

Глава 11 Сокровище Али-Бабы

В приемной Императора сильнейшей в мире державы царило уныние. Его Величество последние месяцы был сильно не в духе. Крупные потери в Европе, назревавшая война за колонии в Новом Свете, а теперь утрата доминирующей роли в Индийском Океане. Владычица Морей затевала много войн и всегда выигрывала за счет чужих штыков: сталкивала Францию с Германией, выступала на стороне голландцев против Испании, пользовалась обидой пуштунов против Персии или сепаратистскими настроениями Кавказа в противостоянии с Российской Империей.

Но веками отлаженная схема стала давать сбой. Намечавшаяся война кланов Поднебесной и России на территории Дальнего Востока решилась мирным договором. В Европе два извечных противника — боши и лягушатники — заключили неожиданный союз и собрали мощную коалицию. В Новом Свете при поддержке Кайзера и Валуа испанцы затеяли войну на юге. А теперь вот такая мощная оплеуха в Индийском Океане.

Британия уже смирилась с потерей претензий на Восточную Африку, но ведь четверка мощнейших государств мира вполне может перенести интерес на Азиатский Треугольник и Юго-Восточную Азию. А если учесть, что аборигены Австралии еще сопротивляются, равно как и Мауи с Новой Зеландии, то все может стать намного грустнее.

Все эти отнюдь невеселые расклады были сейчас на уме у большей части сотрудников Форин Офиса, которых вызвали на прием к Императору во главе с лордом Хоксбери. Опытные чиновники предчувствовали просто очешуительный разнос и заранее готовились к публичной порке. Двор долго терпел, делал поблажки, давал время исправиться, а по итогу получал результат хуже нежели предыдущий.

Обычно главу Форин Офиса пропускали без томительного «маринования» в приемной, как лицо особо приближенное и обличенное высшей степенью доверия. Но сегодня ситуация поменялась коренным образом, лорд Хоксбери стоял в зале около получаса. Причем именно стоял, так как для ожидающих аудиенции иных опций не было: ни кресел, ни диванов.

Чего уж там, даже пройтись туда-сюда было непозволительно, стоять на вытяжку как верный солдат Империи, вот и весь выбор. А для довольно тучного сановника, к тому же страдающего подагрой это было невыносимо мучительно. Император прекрасно знал о недуге своего министра, так что это явно осознанная оплеуха, так сказать разогрев перед мордобоем. Томительное и тревожное ожидание подошло к концу, двери зала приемов открылись и лорд Хоксбери, наконец предстал перед Повелителем.

— Ваше величество, — склонился в глубоком поклоне глава Форин Офиса, сейчас он был без команды своих замов, которых оставили в приемной.

— Лорд Хоксбери, я недоволен вами! — гневно высказался Император Британии.

— Ваше величество, я верой и правдой служу…

— Молчать! Провалы в вашей работе привели к тому, что Империя как никогда близка к потери своего положенияв мире! — в этот раз сюзерен был просто взбешен.

— Ваше Величество, но вопрос с Чинхва…

— Хоксбери, вы идиот? Вы собрались обсуждать со мной действия сельского клана? У вас враждебный союз в акватории Индийского океана, холодная война с Европой, реальный конфликт с испанцами… А вы сосредоточились на как там Хи…? Чи…нхва?

— Ваше величество, они ключевой…

— Хоксбери во имя нашей школьной дружбы, закрой свой рот! Ты и в учебе был туповат, но старателен, но сейчас этого мало. Соберись! Есть хоть один успех? Что там с тем щекотливым делом? — тон правителя немного потеплел, все же Хоксбери его товарищ по детским играм и просто хороший друг.

— Все прошло идеально ваше величество! — глава Форин Офиса воодушевился тем, что наконец-то расскажет о своих успехах, да и почувствовал расположение Императора.

— Хоть что-то… Как все приняли главы государств?

— Как и ожидалось, они спровоцировали молодого Чинхва на ненужный героизм, — голос Хокбери был полон энтузиазма.

— Ты уверен? — нахмурился правитель.

— Абсолютно, в охране Русского Императора, и Владыки Поднебесной были соответствующие специалисты и артефакты, способные решить данную проблему. Ну и ход с яхтой русских был однозначно срежиссирован. Безусловно моряков использовали в темную, но сам факт их такого несвоевременно появления говорит о многом, — быстро зачастил лорд, боясь вызвать очередной гнев сюзерена.

— Логично…. Есть какие-то намеки на раскол?

— Думаю мы только посеяли зерна сомнения. Император Китая безусловно голосовал за немедленное уничтожение ментата, он имел самый печальный исторический опыт столкновения с магами разума. Возможно, колебался французский Валуа.

— Но Романов все перевесил?

— Безусловно, двор Российского лидера славится своими экспериментами в этой области.

— Я слышал, что у них не получилось каких-либо определенных результатов?

— Это так, но их ученые полны оптимизма и эксперименты с евгеникой продолжаются даже с большим энтузиазмом, это если судить по размерам ассигнований.

— Что же исследования исследованиями, но на этом можно сработать. Пошевелите эту болячку, если ментат успешно отразит все наши атаки — это будет повод для Китая решить вопрос радикально. Если не отразит, значит одним врагом Империи будет меньше.

— Исполним, Ваше Величество.

— И помни Хоксбери твоя цель не Чинхва, менатат лишь инструмент. Используй этот фактор, столкни наших врагов… Понял? Человек, род или даже клан не может угрожать Империи!

*****

Несмотря на скомканный конец, оценка Саммита была на высоте. Самые важные его участники, как оказалось, довольно спокойно достигли столицы и устроили afterparty в одном из роскошных дворцов Падишаха. При этом сильных мира сего ни капли не беспокоил вопрос с Духом Пустыни и с теоретическим концом света. У меня появилось стойкой ощущение театральности произошедшего, но подтвердить свои сомнения было не на ком. Лица в чем-то осведомленные закрыты щитами, а остальные знают меньше меня.

С нашей стороны потерь почти не было, если забыть о сбитых вертолетах и их экипажах, но на фоне масштабов трагедии это было не так-то и много. В итоге мы спасли одного ребенка, девочку, которую забрал я, и двух подростков: странноватые парни, азиаты, на вид лет по шестнадцать, но довольно крепкого телосложения. И самое интересное я их не видел в ментальном плане, при том, что артефактов при них не обнаружили. Но с этим можно разобраться позже.

Сейчас кластеры в бешенном темпе перебирали скачанную память голема. Я сортировал сведения по ранжиру их важности и возможности применения здесь и сейчас. Есть пара довольно приличных кладов с золотом серебром и драгоценными камнями, несколько схронов с артефактами, утерянная библиотека, склад предметов искусства… Голем судя по воспоминаниям заставал людей, прячущих добро в пустыне, и сжигал.

Истукану было все равно на ценности, но они иногда привлекали новые жертвы, поэтому Дух Пустыни такие места запоминал и периодически их навещал. С учетом такой охраны все ценности были в порядке и ни одна монета не попала в чужие руки. Эта территория за века стала табу для всякого рода авантюристов и искателей кладов, но надо поторопиться, слухи о гибели Джина разойдутся быстро, а желающих разбогатеть найдется ой как не мало.

Пока везде царил хаос и неразбериха, я под предлогом поиска следов тех людей, что натравили на нас голема, разослал в пустыню партии поисковиков. Причем на основные точки рванули вертолеты, в них погрузили тяжей, которые были приспособлены для выполнения земляных работ и магов земли. Задача моих людей тривиальная — грабеж. Будем откапывать клады и возить их на корабли. Кстати, со стороны эскадры также выдвинулись морпехи для поддержки операции.

Я сам с Джун Хи, его учениками, тремя аэронавтами и рыцарями на двух геликоптерах отправился в центр владений Духа Пустыни. Там было то, во что я не мог поверить. И это, понимая, что информация получена как бы из первого источника. Несмотря на чуждость сознания Огненного Голема я в конце концов сделал вывод, что это не спятивший с ума отголосок человеческого разума а, «Иной»! В отличии от Иль Бо Джин не был плодом ритуала или артефакта, это было живое существо. Безумно древнее и абсолютно чужое.

И это существо пыталось мать его размножаться. Все эти нападения, сжигание целых кочевых поселений — были попыткой набрать энергию необходимую для процесса почкования. От так сказать основного тела, отделялся крохотный огонек, который имел шансы подрасти. Но за многие тысячи лет Джину ни разу не удалось сохранить нормальное потомство.

В седой древности виной тому были охотники из числа людей. Персы крали маленьких големов, и использовали в войнах, что не в последнюю очередь и стало источником могущества армии Падишаха. Резкое же снижение поголовья Духов Пустыни привело со временем к поражению от объединенной армии греческих Полисов, которые, кстати, были величайшими магами воды.

Много позже, размножатся не получалось из-за каких-то болезней если так можно выразиться по отношению к Джинам. Потомство появлялось, какое-то время боролось за жизнь и погибало. Численность Джинов катастрофически быстро уменьшалась, и в вскоре остались лишь немногие представители этого вида, самые сильные и живучие. И они, защищая себя от людей, жгли все вокруг. Это в свою очередь вызвало новый виток ответных мер от людей, пока само существование Джинов не стало легендой.

Неумолимое время стерло даже память о древних существах и способах взаимодействия с ними. И вот один из «иных» встретился на моем пути, а перед смертью оставил информацию о своем потомке. Кстати, до меня начало доходить, что Джин вполне мог унести свои тайны с собой и лишь надежда на то, что я смогу дать жизнь последнему заставила его раскрыться. Хотя кто его знает, может это хитрый ход и коварный Дух Пустыни заманивает пищу к своему ребенку?

Но не пойти я не мог, единственно предпринял меры предосторожности взяв с собой бойцов и питомца. Не слишком много, чтобы не насторожить соглядатаев, но достаточно чтобы помочь в случае неприятностей. Логово Джина пряталось в сети пещер в центре неосвоенной части Дешт-Кевир. Несколько песчаных барханов, торчащие из толщи песка зубья скал и абсолютная пустота. Все вокруг выжжено безжалостным персидским солнцем, а то, что уцелело пало жертвой Огненного Голема.

Мои люди распределились вокруг входа в пещеры, внутрь я вошел только с Барсом. Остальные могли послужить пищей голему. Если Дух Пустыни передал мне настоящие воспоминания, то меня ждет переход по сети пещер, зала, скрытая в лабиринте переходов, в центре которой установлен магический конструкт, внутри которого словно в теплице растет небольшой язычок пламени.

Без сторонней помощи этому «ребенку» не выжить. Дух Пустыни потерял за свою долгую жизнь около сотни своих детей. Вырождение его рода привело у тому, что самостоятельно потомство не могло пересечь десятилетний рубеж существования. Да и все это время малейшая случайность приводила к гибели молодых Духов. Только специальное плетение могло хоть как-то сохранить жизнь потомства.

В прошлом десяток «детей» погибли из-за животных, так или иначе нарушивших покой огонька. Джин истребил все живое вокруг. Растения, прораставшие даже в пустыни, погубили еще десяток потомков и голем сжег все в глубину на десятки метров. Остальные просто медленно угасли. Выжил лишь один, тот кого однажды забрал человек, мощный менталист не в пример мне. Подозреваю это был Хан Ханов, и он играючи совладал с тем, с кем мы сегодня превозмогали при помощи не самой маленькой армии, и даже не стал убивать Пустынного Духа, оставил на размножение.

Мой предшественник был вооружен дисками, мечами, на его руке браслет, на теле доспех… есть еще какие-то артефакты, но в целом я оказывается собрал многое из того, что принадлежало Хану Ханов. Эта картина стала решающей в моем желании попытаться забрать маленького Джина. Смог он, смогу и я!

В реальности было все как в воспоминаниях Пустынного Духа. Зала освещенная едва теплящемся «Огоньком», живущим как комнатное растение под колпаком магии. Я взглянул на него менталом. Пусто! Ничего, совершенно ничего. Черт! Барсик сел неподалеку, недоуменно фыркая, но он получил от меня приказ не мешать, а потому улегся на прохладный пол и задремал.

Я как бы это было не смешно сел помедитировать. Честно сказать всю жизнь относился довольно скептически ко всем этим практикам, но мир показал эффективность некоторых, казалось бы, шарлатанских приемов. Я принял удобную позу, сосредоточился и выпустил наружу как бы туман магии разума. Тонкая сеть ментала покрыла всю пещеру и осела инеем там, где прятались жгуты силы.

О-го-го! Колпак над «огоньком» был совсем не прост. Жилы силы, вплетенные в каркас пещеры, струной натягивали защиту над мальцом. Забери я кадку с ребенком Духа Пустыни, и пещера тут же рухнет, погребая нас под толщей породы. А вот и ловушка от Голема. Хотя… зачем? Месть, желание истребить… нет «Иной» мыслил другими категориями, чуждыми человеку.

Это больше похоже на тест. Если я покажу достаточный уровень ментальной магии, значит смогу сохранить жизнь потомку Джина. Ну а на нет, спроса нет. Будем относиться к этому так, но не забывая возможность очередной пакостной ловушки. Кластеры загудели от напряжения, перебирая рисунок плетения. Ответ лежал на поверхности, но простой смертный для вычисления всех векторов сил и сверки результатов засел бы тут как минимум на год, это и то имея под рукой суперкомпьютер. Однако Джинн отжег!

Решение было изящно. Одно вкрапление в рисунок и контур поддерживающий свод и другой отвечающий за колпак начинали действовать независимо друг от друга. Любая, малейшая ошибка, и все тут накроется тоннами камня. Хмм… значит «Иные» предпочитают не силу, но разум. Интересный расклад, учитывая, что Джинн лупил нас как полоумный отморозок. Хотя кто его знает, может это было осознанное самоубийство? Тысячи лет одиночества, отчаянье, враги кругом…

Я как надежда возник у него перед смертью, тогда, когда менять что-либо было поздно, да захотел бы один из тех, кто когда-то правил миром, смотреть как его потомок служит? Смириться мог, выбрать как путь сохранения вида мог, но сам жить с этим? Да похоже на то, если я что-то понял в логике Джинов. Как жаль, такой учитель магии разума мне бы не помешал. Хотя в скачанных воспоминаниях было несколько закрытых «сундуков», возможно там собрано то, что я ищу.

Так с ловушкой вроде разобрались. Но как сохранить жизнь «огоньку», он и вправду очень нестабилен, любой перенос или нарушение внутреннего баланса в колпаке грозят ему смертью… Еще раз выпускаю туман, но теперь уже целенаправленно, только на «огонек». Вроде как рентген, и то приходится дозировать силу, а вдруг ненароком наврежу ребенку.

Так, что тут у нас? Черт! Структура явно нежизнеспособна, каркас плетений сложный, но явно видно множество хрупких мест, как будто короед постарался, и самое паршивое просто менталом тут дело не исправить. Основная жила — огонь, сильна, на нее и опирается весь основной конструкт. Но вот ребра каркаса выполнены из плетений всех стихи и ментала! Черт надо внимательнее посмотреть на Иль Бо.

То есть все стихии соединены в одно целое, скреплены менталом. А направление магии указывает наиболее ярко выраженная жила. Здесь может помочь только маг универсал, обладающий всеми четырьмя стихиями и менталом в придачу. Таких я точно не знаю. А если объединить менталиста и магов? Не получится, образно за видение отвечает ментал, за действие — стихия. Как объяснить тому же Джун Хи, куда какой жгутик силы подсунуть, тут и зрячему то будет трудно, а слепому — невозможно. При этом иногда нужно вплетать ментал и стихию вместе…

Я решил попытаться сам. Вытащил наружу Иль Бо и попробовал манипулировать с его самым тонким жгутом силы. На удивление получилось! Раньше для меня работа со стихиями была табу. Но как оказалось с дружественной силой и в микроскопических объёмах я могу управлять. А именно это и нужно для такой тонкой работы. Я что-то вроде ткача или мастерицы с парой спиц и мотком водяной жилы. Начал понемногу вплетать синие жгуты в каркас «Огонька».

Сука! Сука! Долбаный самонадеянный ублюдок! Ну куда я полез? Каркас перекосило и стало в буквальном смысле ломать. Щибаль! Я же косорукий идиот, который впервые увидел столь сложную структуру, впервые увидел жгут силы, впервые смог им манипулировать и тут же полез решать проблему, которую Дух Пустыни не мог решить несколько тысяч лет. Твою мать!