Свободный Волк

ГЛАВА 1

Обморок длился долго. Он и сам не знал, сколько времени пробыл без сознания. Впрочем, это было не совсем так. Память странно сохранила некоторые отрывочные впечатления, словно, помимо него, рядом находилось еще одно сознание.

Медленно всплывали воспоминания. И он едва не закричал от страха боли, когда безжалостное белое пламя снова начало пожирать его плоть. И в то же время знал, что этого быть не может. Его тело давно погибло во взрыве топливного контейнера. Там, над безымянной планетой, его последней находкой.

Ужас немедленно оставил его, и сознание начало проясняться. Он не может открыть глаз, у него нет глаз. У него нет тела, у него вообще ничего нет, потому что он всего лишь ментальный пассажир своего побратима, Стайса Чевинка.

Он послал запрос своему ментальному пассажиру. Пассажир в пассажире. Смешно. Но только так он сумел спасти ментальную копию Галлаха Чевинка. Контрабанда на борту Стайса Чевинка, доминанта.

Товарищ не отозвался. Вендрикс забеспокоился и принялся обследовать область присутствия. И наткнулся на разум столь чуждый, что моментально пришел в себя.

– Можешь открыть глаза. – последовало предложение.

Что он тут же и сделал. И понял, что оказался в другом теле. И это тело не было человеческим. Более того, он и представить себе не мог, что это за существо. Зрительная панорама не могла принадлежать гуманоиду с характерным для него бифокальным зрением. Обзор был гораздо шире, но за счет утраты объемности изображения. Краски воспринимались иначе, более смещаясь в синий спектр. Зато теперь его зрение приобрело характер рентгеновского. Это сразу стало ясно, когда он увидел перед собой человека, явно женщину.

– Можешь говорить? – спросила она его, склонясь над ним, отчего он понял, что находится ниже уровня ее лица.

Юсс промолчал и попытался осмотреть себя, насколько это удавалось из-за приспособления, явно не принадлежащему его телу и ограничивающему его движения.

– Не трудись вертеться. – небрежно бросила женщина. – Ты прикован.

И все же Вендриксу удалось частично разглядеть тело-носитель. Это был, кажется, какой-то крупный хищник, судя по мощным лапам, зажатым в кольца держателей. Нимра продолжал торопливо исследовать тело, мысленно отдавая приказы его частям. Так он обнаружил помимо задних конечностей еще и хвост. Он выпустил когти и посмотрел на женщину.

Молодая и, кажется, красивая. С человеческой точки зрения. «Человек» – невольно подумал тигр, и тут ему отчётливо представился знакомый, лакомый вкус… чего? Вкус мяса – сказала память. «Какого мяса?» – недоумённо спросил себя нимра, при том одновременно понимая, что вопрос к самому себе есть глупость. «Человеческого» – с жестокой усмешкой ответила память.

Как это моржет быть?! Вендрикс Юсс никогда не пробовал человеческого мяса – это отвратительно! Это противоестественно! Разумные не употребляют в пищу себе подобных! Но, может… Может, это тело… Ошеломляющая догадка пронзила его мозг.

– Правильно догадался. Ты – людоед. – ответила женщина. «Ты…» – он попытался прибегнуть к своим ментальным возможностям.

– Ну! – она приблизила глаза к самому его лицу, то есть морде. – Ты же ментал! И он ощутил вторжение в сознание. И тут же попытался отбить его.

«Вендрикс Юсс, нимра. Примат.» – вот что услышал он внутри себя. И далее:

«Тридцать четыре года относительного времени. Свободный Волк, торговец. Место рождения – Мерцаилл, система К24а. Ментальный партнер Стайса Чевинка.»

И тут же понял, что говорит все это не она ему, а как раз наоборот, это он сам выкладывает сведения о себе.

– Вот так-то, примат. – спокойно произнесла она, отходя от него.

У нимры сердце принялось прямо-таки подпрыгивать в груди. Он понял, что ненавидит ее. А за что?

– Есть за что. – ответила она, отвернувшись от него и направив свой взгляд в окно. – Ты же мой раб, ибб. И я могу сделать с тобой все, что угодно.

Она снова повернулась к нему, и он ощутил удушье. Легкие отказывались вдыхать воздух. Грудные мышцы рвались, побуждая их расшириться, но все напрасно. Так же внезапно удушье прекратилось.

– Не тебе, нимра, соперничать со мной. Ты в теле красного тигра, людоеда. Пока его сознание отключено, чтобы я могла поговорить с тобой, примат. Мне нужно знать, кто вы с твоим, как ты называешь его, доминантом. Откуда вы. Зачем прибыли сюда. Что ищете. Ты все мне расскажешь. Сопротивляться бесполезно.

«Кто ты?» – промыслил Вендрикс Юсс, потому что речевого аппарата у тела-носителя не имелось.

– Не твое дело. Будет лучше, если ты не станешь мне препятствовать. Это тело еще мне нужно. Это был хороший тигр, хотя он и ненавидел меня. Таких, как он, менталов совсем немного. Ты, Юсс, даже не почувствовал его, хотя проехал на нем немало, находясь в мозгу твоего партнера, Стайса Чевинка. «О чем ты?» – изумился Юсс.

– О лошади. О черном жеребце. – она засмеялась. – Ментал, ты не разглядел собрата?

Он собрался и мгновенно направил мысленный удар ей в горло. И в ответ почувствовал, как все его тело перекручивает судорога, а сознание дробится на кусочки, которые начали разлетаться во все стороны со скоростью не меньше световой. Так же внезапно все прекратилось.

– Пока достаточно.

Вендрикс понял, что, пока он корчился от боли, его мозг выложил всю информацию.

Женщина хлопнула в ладоши. Тут же вошел человек, которого Вендрикс Юсс уже видел. Трактирщик. И с ним еще трое человек.

Он приготовился к тому, что сейчас его убъют, настолько сильна была та ненависть, с которой все четверо взглянули на него. И еще страх. Но к нему не прикоснулись.

Зато произошло нечто иное. Они прошли куда-то за его спину, и он не мог увидеть, как ни скашивал глаза. Там послышалась возня. Вендрикс Юсс поспешно нюхал воздух, стараясь определить по запаху, что там, за его спиной. И выходило, что он знает того, кто там находится. Он попытался нащупать его сознание. Это был явно человек, но в полной отключке.

Четверо вынесли на носилках тело. И нимра с ужасом вдруг понял, что это Стайс Чевинк, его партнер.

Он молча перевел глаза на женщину. Она смотрела не на нимру, а на его доминанта. Теперь бывшего. Как-то она сумела без всяких сложных приспособлений, при помощи которых в мире нимры и Стайса происходила подсадка ментального партнера, выудить его из мозга Стайса. Что теперь будет с юношей? И где теперь Галлах Чевинк?

Ни на один из этих вопросов он не получил ответа. Женщина даже не взглянула на него. Она подошла к Стайсу, лежащему без движения, только дышащему, и теперь рассматривала его. Четыре носильщика стояли неподвижно, в явно напряженных позах. Нимра осторожно прикоснулся поочередно к сознанию каждого из них и обнаружил, что они все под гипнозом. Глубже вникать в ситуацию было рискованно, он не желал попасться за этим занятием этой необычайно сильной менталке. Человек-ментал, это и в самом деле диковинно.

Все четверо, словно повинуясь одному импульсу, синхронно двинулись из помещения, унося в неизвестность его партнера по Гильдии Свободных Волков. Женщина, имени которой он так и не узнал, вышла следом.

Тогда Вендрикс огляделся. Похоже на подвал. Наверно, в той же гостинице. Последнее, что он помнил прежде, чем провалиться в беспамятство, это то, что Стайс пытался продать черного жеребца заезжему вельможе. Потом сигнал программы адаптации, но было поздно. Тот глоток отравленного вина, что выпил Стайс, был единственным, но этого хватило.

Теперь, согласно словам этой женщины, он находится в теле этого трансформа-ментала. И получается интересная вещь. Он слышал о подобном, но никогда не видел. Еще будучи пассажиром в мозге Стайса, он услышал занятную историю про тигров-оборотней. Существа, обладающие свойством телесной трансформации. Он слышал изредка рассказы бывалых космопроходцев о том, что они сталкивались с подобным явлением. Но никто не мог определенно сказать, где именно можно встретить такое чудо. И Вендрикс Юсс полагал, что все эти рассказы не более, чем байки, какие травят подвыпившие торговцы в космопортах, чтобы позабавиться над теми, кто не высовывает носа со своей планеты. Девушки клюют на это, как ручные птицы. Он сам с немалым удовольствием не раз потешался таким-то образом, придумывая всякие рассказы о том, чего с ним не было.

И вот он встретил такое существо. И, даже больше, он теперь находится в теле трансформа, который к тому же, если не врут легенды, является еще и менталом. Смертоносное сочетание. Может, эти иббы и в самом деле биологические диверсанты, результат тайных разработок в какой-то закрытой лаборатории? Если это так, то нимра, да и Стайс Чевинк, влезли в очень крутую историю. Интересно было бы в ней разобраться.

Женщина все не возвращалась, поэтому нимра мог себе позволить подумать о том, как можно было бы держаться в подобной обстановке. Он заперт в теле ментала-трансформа. Хозяин не даст ему дыхнуть без разрешения. Он молчал, лишь пока эта дамочка вела допрос его ментального узника. Нет сомнения, что с Вендриксом расправятся, как только он перестанет быть нужным ей. Его выбросят из мозга тигра, как вынули и, скорее всего, уничтожили Галлаха. Нимра почувствовал ярость при этой мысли. Теперь, когда он не в мозге Стайса, человека, он может не стесняться и дать немного воли своим инстинктам. Хотя нимра и примат, но по существу, тоже хищник. Он бы с удовольствие порвал горло этой даме, которая обошлась со всей их компанией так бесцеремонно.

И тут Юсс ощутил шевеление чужого разума – его новый доминант. К нимре обращались. Тигр не пользовался внутри своего сознания словами, к нимре прорвался поток образов, информативность такого способа общения на порядок выше. Менталы пользовались между собой именно таким путем. Это только с человеком приходилось разговаривать словами. Информация шла послойно, как всегда в беседах между менталами. А тут оба ментала находились в одном мозгу. Тигр предложил сомкнуть два их сознания, чтобы нимре было легче его понять. Терять нечего, и Вендрикс согласился. Тотчас он стал ощущать весь окружающий мир в такой полноте, какой не имел даже в бытность телом. Он слышал не только разговоры в соседних помещениях, не только мысли всех обитателей гостиницы, но и узнал, что его друг, Галлах Чевинк не погиб, а точно так же стал узником в теле другого тигра.

Но не это было удивительно, а то, что нимра сразу стал обладателем всей памяти своего теперешнего доминанта. И доминант обращался к нему с необычным предложением. Нимра видел своего партнера чувствами и зрением жеребца-оборотня. Ментал Яксаф специально прошел у Сеяллас, королевы Аффары, подготовку. Она одним лишь ей известным способом усилила ментальные способности тигра, чтобы нимра не смог проникнуть в его мысли. Да, женщина, которую он видел, это королева Сеяллас. Ни один ибб не в силах проникнуть в ее тайну, даже если соберутся целой сотней и попробуют вторгнуться в ее сознание. Но и Сеяллас кое-что неведомо. Есть некая совершенно закрытая от менталов зона в мозге тигра. Это сейф, в котором они держат свои тайны. Только добровольное слияние сознаний позволит открыть дверцу в этот тайничок. Смотри, пришелец, что там. Вендрикс вошел и перестал быть нимрой.

Родовая память иббов, их достояние, их святыня. Их мечты, их надежды, их будущее.

Маленький Ибирк не помнит своего происхождения. Да разве это нужно котенку? Мама-кошка родила его, и он увидел свет и все, что в нем. И быстро понял, как мало тем высоким существам, среди которых он начал свою маленькую жизнь, было дела до него, и до его мамы. Мама считала, что все в порядке. Так и должно все быть. Кошки кошками, а люди сами по себе. Скачи, Ибирк, играй с бумажкой. И держи хвост подальше от тех больших зверей, что называются у людей ногами.

Потом мама перестала заниматься им и даже отгоняла от себя. Однажды его просто взял в руки один человек, и Ибирк забыл про маму, она исчезла из его жизни. Но хуже от этого не стало. Человек был с ним ласков. Ибирк часто забирался к нему на колени, если не было того противного дрожания мира вокруг него, которого Ибирк так и не научился не бояться. Мир человека был велик, но в нем жило много призраков. И временами котенку казалось, что этот мир – сам призрак. Как еще понять его, когда нередко он сужался до таких размеров, что повернуться и то удавалось с трудом. Только сиди и смотри на призраки, проплывающие мимо, а лапой не тронь! Непонятное препятствие не пустит. Тогда Ибирк сворачивался в клубок и спал в прозрачной сумке, которую хозяин брал на плечо. Может, так надо! Хозяину виднее.

Однажды его взяли на руки и отдали. И те, кто после человека стали его хозяевами, ему не понравились. Не то, чтобы они обижали его. Не понравились, и все! Он хотел быть со своим хозяином, а не с этими. Немного его утешило то, что потом появились и другие кошки. Их кормили вкусно, и они размножились. Ибирк стал большим котом. В стае он был самым крупным и самым старшим. Это означало, что он – вожак. Он быстро научил свое потомство слушать папу. Но место, где они все жили, не нравилось ни ему, ни его племени. Мало места, нет охоты. А инстинкты требовали. И коты стали агрессивны. Люди были недовольны. Всю стаю Ибирка, примерно сотню особей, высадили на холодной почве в незнакомом месте.

Он задрал вверх свой короткий серый хвост и сказал своим сородичам примерно так:

– Мой нос говорит мне, что тут много пространства. Есть добыча, но есть и враги. Надо найти хорошее местечко и начать рыть норы.

И первый отважно направился к тем штуковинам, что на языке хозяина назывались деревьями.

Норы рыть не стали, потому что в лесу было много всяких тварей, которые умели это делать лучше и легко могли достать котят из земляных жилищ. Гораздо лучше получалось жить на ветвях деревьев. Но у котов развился комплекс неспокойности. Едва освоив одно место, они испытывали потребность идти в другое. Место казалось им уже не безопасным, и они желали найти другое. Все время что-то не нравилось. Это было везде, в почве, в деревьях, в воздухе, в воде.

Они уходили все дальше. Хорошо еще, что котята росли быстро. Но вскоре оказалось, что слишком быстро. Ибирк почувствовал, что он уже не самый большой кот. Это его злило, и вынуждало проводить показательные трепки. Однажды его так потрепали самого, что он словно прозрел и увидел, что котята стали ростом с рысь.

«Вот это да!» – подумал он и удивился, глядя на тех зверей, что были совсем не похожи на тех пушистых котят, которых хозяин привез с собой на корабле. Чем моложе был котяра, тем крупнее. И вдобавок по непонятной причине сменилась масть. Вместо дымчато-серой она стала интенсивно-красной. Ибирк заподозрил, что некоторые кошки позволили себе гулять на стороне. Но по мнению соплеменников, что во всем безобразии виновата та среда, которая является их обиталищем. Стая снова отправилась в дорогу.

Путь был долгим. Но лучше не становилось. Хуже всего было то, что исчезала из лесов добыча. Пахло чем-то очень скверным. Ибирк занервничал и потребовал возврата. Но молодые коты взбунтовались. Им все нравилось. И было от чего! Они не утруждали себя ловлей мышек и птичек. Молодой котенок вскоре перерастал мамашу, и она в испуге сторонилась его. Котята предыдущего приплода приносили котенку добычу, и он пил кровь.

Ибирк уже был стар и более не выражал претензий ни по какому поводу. Ему даже стали нравиться красные коты, охотящиеся на небольших оленей. Все живое боялось их, но не могло спастись от них. Потому что странная земля изменила их не только внешне. Но он не мог понять, что еще в них появилось нового.

Еще бы понял он! Ведь у него не было даже и возможности понять! Молодые коты пытались говорить с ним мыслями, но старые не понимали. Ибирк прожил дольше всех из первого поколения, дольше всех котов-старейшин. Он бегал среди крупных красных кошек, маленький, взъерошенный, облезлый от глубокой старости, но все такой же воинственный. И бубнил:

– Держите хвост трубой, котяры, не давайте спуску лисам! Это наша земля! И тут же вспоминал про свою юность. Выходило это примерно так:

– Вот мы однажды с человеком…

И тут же забывал, чего они такое натворили вдвоем с космическим торговцем.

– Дедушка, – совался к нему какой-нибудь молодой котяра, – это было не тогда, когда вы с человеком поймали синюю лягушку?

– Иди ты! – обижался «дедушка», который давно не отличал своих внуков от чужих. – Не ловили мы лягушку!

Новый вожак запомнил его мысли. Постепенно серый цвет исчез из шерсти крупных красных зверей, которые по привычке все еще именовали себя котами.

Однажды они отправились на юг, посмотреть, что там. Страсть к скитаниям стала причиной того, что кошки расселились по всей странной земле. Впрочем, для них она была родная. На юге были все те же горы, которые из памяти Ибирка, были населены летающими тварями. И там коты столкнулись с некоей неприятной вещью. Те, от кого когда-то вышли их деды, сами обладали способностью общаться в мыслях. Едва коты явились, как с вершин слетели люди-птицы. Они кружили над котами и излучали волны неудовольствия. Они сами называли себя синками. «А мы кто?!» – подумали коты все разом.

«А вы потомки Ибирка» – насмешливо промыслили им синки, – «Называйтесь иббами. Идите в ту землю, что вас породила, и там так называйтесь!»

И вызвали в сознании котов образ огня, которого кошки, как все животные, боялись до смерти. Поражение оказалось очевидным. Синки без всякого труда внушали иббам страх, тем более обидный, что не находилось очевидных для него причин.

Далее пошли десятилетия. Иббы жили, размножались, росли, крепчали. Они сознательно стали развивать в себе то свойство, которое у них, как и у синков, стало врожденным. Тех, кто не обладал ментальностью, не допускали к размножению. Однажды будет так, что синкам и иббам станет тесно на планете. И следует заранее подумать о развязке.

Синки называли землю иббов Безумной Землей. Она вызывала у них видения странного характера. Им все казалось, что они пришельцы на планете Ихоббере, что означало «Единственная». Попав случайно в земли иббов, синки грезили собственным прошлым, но не хотели в это верить. Так из сознания крылатых людей иббы и узнали, что их земля отравлена. Однажды где-то на ней потерпел крушение космический корабль синков, везущий научную экспедицию на безымянную еще планету.

Над сплошь поросшей лесом землей, богатой как равнинами, так и горами, длинной полосой разлилось топливо из вспыхнувшего от удара метеорита топливного бака. Синки и сами не знали уже, что за топливо они использовали. Слишком много прошло веков. Но отрава распадалась медленно. На беду она соединилась с каким-то природным минералом земли. И возник очаг, в котором, словно в плавке, перекраивалась генная структура живого существа. С синками эта природная лаборатория творила совершенно кошмарные вещи. Крылатые создания превращались постепенно в некие аморфные существа и от отчаяния убивали себя. Так было поначалу, а потом они даже смотреть на эту землю не хотели. Поэтому они и выпустили кошек на проклятые земли, чтобы те погибли.

Но с иббами, как ни странно, все вышло совсем иначе. Отправившись в неведении и большей частью из любопытства, в то место, о котором синки даже подумать боялись, иббы тоже попали под действие Проклятого Круга. Они нашли пустое место, на котором не росло ни одной травинки. Не бегало ни мышки, не летало ни птицы. Только насекомые привольно чувствовали себя там. Но не жили, поскольку пищи там не было для них. Ну и здоровые же там мухи!

Бывшие коты были по-котовски любопытны. И нашли обломки сброшенного с корабля топливного бака. Но вот что странно! На этом месте были похожие на синков люди, но без крыльев. Когда они успели появиться в землях иббов?! Но оказалось, что иббы не представляли, насколько велика Безумная Земля! И в ней, как муравьи, местами копошились люди. Они разрывали землю, кололи скалы, вывозили мусор, сваливали дурно пахнущией камни среди деревьев. От этого деревья начинали расти куда-то в сторону, изгибаясь, как от боли. Другие начинали тянуться ввысь, но быстро умирали и засоряли своей вонючей плотью землю иббов. Лес словно сошел с ума, вырождаясь на глазах.

Кошки прятались в лесах, наблюдая за людьми издалека, изучая их образ мысли, их язык, их занятие. И поняли, что перед ними переселенцы с другой планеты. Но вскоре люди начали болеть. Изумленные коты видели, что те превращаются в каких-то странных и причудливых созданий. Те, что остались, предприняли попытку мятежа. Иббы ощущали человечий страх, отчаяние и боль. Им стало любопытно. Они обходили и обнюхивали трупы погибших, но ничего не понимали. И захотели поговорить с живыми.

Живые уходили прочь. Если это можно так назвать. Появление котов для них не стало большим потрясением, чем то, которое они испытывали от своего же собственного вида. От них-то иббы и узнали, что сами кошки превратились в красных тигров, или в подобие тех великолепных хищников, которые когда-то жили на планете дреммов, Лилемарге. Их родина погибла от столкновения с гигантским метеоритом, блуждающей планетой.

В тот момент, когда случилась катастрофа, на планете находился по своим делам Космический Торговец, член Межгалактической Гильдии Торговцев, носящей имя Гильдас Леа Барри, или Гильдия Летучих Барсов. Ярс Стамайер, пилот «Противоречия», сумел спасти от гибели короля дреммов с его двумя детьми и двести человек придворных. То есть тех немногих, что пребывали в королевском паласе, когда случилась катастрофа. Он унес из погибающего мира, из раскаленной топки планетарных недр только двести с малым человек.

Челнок торговца не был приспособлен для перевозки такого множества людей, и всех их, или почти всех, пришлось погрузить в анабиоз в помещении, предназначенном для транспортировки живого груза.

Там как раз, на этом корабле, торговец вез на Ихобберу для синков те товары, что обещал доставить. А заодно и сереньких котят, предков иббов. Котята так понравились одной из синкских королев! Так получилось, что причиной возникновения популяции разумных тигров стала причуда королевы синков и чистая случайность, что торговец взял с собой своего корабельного котенка. И было этой популяции всего без малого всего лишь сотня планетарных лет! Дреммов приютила планета Ихоббера с милостивого разрешения равнодушных синков, которым ничего не надо, кроме их каменных гамал в горах Табетты.

Тигры долго несли на себе тех несчастных существ, что сбежали из штолен короля дреммов Маррадуга, терпя в своем сознании их непрерывный стон и боль перерождающегося тела. Куда они все шли? Обратно, к своим семьям, оставшимся в далеких землях, о которых тигры ничего не знали. Они сбежали со своей планеты с пустыми руками, спасая лишь самих себя. И вот теперь теряли и себя, ибо тигры не знали, как назвать то, что несли на спинах.

– Хватит, – сказали им однажды дреммы, – не имеет смысла мучить вас. Мы не желаем, чтобы наши семьи видели нас чудовищами. Покидайте эту землю, иббы. Уходите далеко на запад. Там, за горами, есть множество равнин, каньонов, лесов и гор. Король Маррадуг вывезет с Ихобберы наш народ. Он сумеет найти оплату за планету и за проезд. А мы останемся на Ихоббере, и пусть никто не знает, что когда-то мы были дреммами, жителями Лилемарге.

Иббы распрощались со своими недолгими друзьями, которые классифицировали их, как новый вид, назвав их тиграми. Только ни те и ни другие еще не знали, что тигры тоже подверглись облучению, правда, вторичному. Тела несчастных непрерывно фонили, и неизвестная радиация пронизывала незаметно тела тигров, меняя генную структуру.

Случай помог обнаружить свойство трансформации. Тигры посчитали это за удачу и стали последовательно развивать его. Потом направились на место разработок, и всего за год странная милость к ним земель Себарии окончательно превратила их в оборотней.

Потом была война с синками. Те посчитали тигров угрозой для себя и попытались истребить их. Чтобы сохранить популяцию, вожди иббов приняли решение уйти на запад. Там, в самом деле, когда они миновали разбросанные поселения дреммов, нашлась за высокими горами прекрасная земля. Иббы еще раз ошиблись насчет людей.

Дреммы, потомки тех двухсот переселенцев, оказались еще хуже синков. Те хоть жадными не были. А эти первым делом стали делить землю, которой так много, что можно идти по ней месяцами и никого не встретить. Тигры вышли к людям, но не сумели объяснить, поскольку не имели речевого аппарата, что они им не враги. Их встретили оружием. Тигры понимали мысли людей, но не могли в ответ промыслить, как синкам, что им ничего не нужно на землях дреммов. Они хотели рассказать про гибель экспедиции, про опасности земли Себарии, про то, что они не просто тигры, а мыслящие существа. Но дреммы их не поняли. Только много позже иббы узнали, что быть менталом – не судьба для человека. А дреммы, несомненно, человеческая раса.

И все-таки Торх, вождь племени, предпринял попытку добиться понимания. Он на глазах людей превратился в человека, чтобы обрести возможность говорить. Потом лишь иббы, сами на тот момент невежественные, узнали, что нетехнологическая раса дреммов, деградировавших в своем развитии на Лилемарге, сельскохозяйственной планете, не имеющей металлов, порождала массу суеверий. Одним из них были сказки об оборотнях, грызущих по ночам людей и воющих на кладбищах на диск луны.

Иббы с презрением миновали земли дреммов и забрались глубоко на запад. Там они, как собирался когда-то Ибирк, их легендарный предок, принялись рыть норы и осваивать пещеры. Так появились странные на взгляд человека города тигров-оборотней, менталов и трансформов. Так прошло еще сто лет.

За это время неизбежно началось взаимное сотрудничество рас дреммов и иббов. Дреммы разделились сначала на две страны. Они так быстро расплодились, что стали появляться и другие короли. Но дети короля, Терлинк и Феаннора, были в этом противостоянии непримиримыми врагами. И оба оценили, что значит дружба с тиграми. Мыслечтение и трансформация – тот лакомый кусок, который каждый из королей стремился перетянуть к себе.

Брат и сестра начали соперничать из-за иббов. Иметь их в союзниках – значило полную победу. И стали использовать в своих целях простейшие инстинкты тигров. Те были слишком молодая раса, чтобы быть мудрыми. Даже свойство ментальности не сделало их мудрее, поскольку люди мыслили не образами, а внутренней речью, что не всегда было понятно тиграм. Но, главное, король Терты и королева Аффары кормили тигров сладким мясом человека, превращая иббов в людоедов. И добились каждый, чего хотели – иметь на службе тигров-менталов. Их начали бояться, а глупым иббам это показалось столь забавным!

И вот вернулся долгожданный всеми торговец Ярс Стамайер! Он привез радостную весть о том, что нашел планету для дреммов. Всего лишь двести лет, ничтожное время в исторических масштабах. Но его планета оказалась никому не нужной. У дреммов нашлись дела важнее. Да и стоило ли платить за переселение такой массы народа на неизвестную планету? Им и тут неплохо. У тигров тоже была своя страна, Иббира. Всем было хорошо. Торговец оказался лишний.

Так было лишь на первый взгляд. На самом деле, брат и сестра перебаламутили планету. Они искали средство для бессмертия. Король Маррадуг был кошмарно изуродован, но клетки его тела непрерывно обновлялись. Беда была лишь в том, что при этом они мутировали. Если бы удалось добиться возможности избежать мутации, то короли Аффары и Терты приобрели бы самый дорогой товар во Вселенной – бессмертие. А тут торговец со своей планетой! Откуда-то возникли сведения о синкском скитальце – Селеннире, который якобы бродит по планете Ихоббере, вечно одинокий и вечно молодой.

Ко времени возвращения торговца королева Феаннора превратилась в кошмарную развалину, но все не умирала. Не молодая, и не старая, но страшная, как чудовище. Когда-то и она попала под излучение Проклятого Круга, только вовремя сбежала. И вот Ярс Стамайер, который лишь один за эти двести лет не постарел и почти не изменился, отправляется на поиски загадочной гиммеры, не то цветка, не то животного, дарующего вечность. И с ним тигр-трансформ, Эрреба, посланный Маракасом, чтобы шпионить за человеком. Но произошло другое. Возвышенная душа торговца, его внутреннее благородство тронули Эрребу, и между тигром и человеком возникла дружба. Людоед Эрреба перешел на синтезированную пищу.

Никто не понял, что случилось чудо. В человечьем мясе жила бессмертная, священная душа. Эрреба первый учуял, что трепетный огонь, живущий в Леа Барри, есть драгоценнейшая субстанция Вселенной. И, что было удивительно, сам торговец ни на мгновение не усомнился в том, что в Эрребе тоже есть бессмертная душа. А вот для тигров это было подлинным открытием. Они вдруг задались себе вопросом: кто они и что они? Это была точка отсчета цивилизации иббов.

Возможна ли нетехнологическая цивилизация? Ярс считал, что возможна. Пока он был в своих поисках в Иббире, тигры жадно читали его мысли, и возжелали обрести в себе благородство человека, неохватность его внутреннего мира, его мечтательность, его ненасытимость к жизни. Как же это сочетается со смертностью?!

Торговец сам не знал, что стал зерном, заброшенным в пустующие души иббов. Он ушел и где-то сгинул через год вместе со Счастливым Ветром, тигром Эрребой, такой же загадкой, как он сам. Лишь много позже стало известно о путях, которыми ходил Ярс Стамайер и его красный спутник, тигр Эрреба.

Память о необычайной дружбе человека, породившего в нечаянности племя иббов и позднее одухотворившего его, и тигра-одиночки превратилась в святыню иббов. Вот что лежит в том ларчике, к которому нет ключа у Сеяллас, королевы аффов. Тигры прячут от терков и аффов свою разумность. Для них иббы просто примитивные твари, с комплексом инстинктов. Служебные собаки, жрущие мясо с рук хозяев. Трансформы, могущие приобретать видимость человека, но не суть его. Их ненавидят и боятся, но не считают разумными.

Так дело и оставалось бы без изменения. Иббы культивировали бы в себе свое бесполезное свойство разумности, смаковали бы свою тайну, как делали это пять тысяч лет. Наслаждались бы неведением дреммов. Но и только.

Но вот судьба к ним снова благоволит. Стайс Чевинк и его нимра, ментальный пассажир, свежий ветер из Вселенной. И это самый лучший знак из всех, что Высокий Космос подавал для иббов. Если Волки могут быть свободны, а Барсы могут быть летучи, то отчего бы и красным тиграм не быть таковыми? Если не только человек, но и хищник нимра может быть в Поиске, то отчего бы и тиграм не выйти однажды на космические тропы? Союз человека с иббом, как показало прошлое, возможен. И не только в плане Поиска, а на самом глубоком душевном уровне. Эрреба был для Ярса не прирученной зверушкой, а другом в полном смысле этих слов. А глубокий внутренний контакт человека Стайса и нимры Вендрикса, как нимры Вендрикса и человека Галлаха Чевинка доказал, что полное содружество вещь вполне реальная. Тигры будут и свободны, и летучи.

Слушай меня, нимра Вендрикс Юсс, слушай Свободный Волк. Ментал Яксаф, красный тигр-трансформ сейчас уйдет, чтобы ты обрел свободу. Но прежде знай, что в Аффаре существует организация Сопротивления. Найди и вместе со своим другом, Галлахом Чевинком, войди в нее. В ней состоят не только Аффы, но и тигры, а также многие люди из буферных королевств. Сопротивление имеет целью свергнуть Сеяллас. Нимра, ты ментал, но слишком слабый. Но теперь ты, Юсс, в теле ментала Яксафа. Я отдаю тебе свое тело, Вендрикс Юсс, и ухожу, чтобы ты жил. Будь тигром, будь нимрой, будь человеком – в теле ибба все возможно. Сильнее тебя будет только менталка Сеяллас. Узнай ее тайну, потому что людей-менталов в принципе быть не может, не та генетика.

В голове у нимры Юсса словно щелкнул выключатель и Яксаф прекратился. Ошеломленный быстротой события, Вендрикс взглянул на лапы тигра и подумал, как он сможет высвободиться, если его конечности плотно зажаты в подобие наручников, приспособленных как раз под мощные тигриные конечности. Будь это руки, он бы выскользнул. И на его глазах лапы тигра превратились в более тонкие конечности нимры. Красная шерсть тигра стала дымчато-серой, когти превратились в длинные пальцы, которых было шесть, как и положено для нимры. Он чувствовал, как его тело преображается, послушное объединенной воле менталов нимры и ибба. Откуда-то пришло знание о том, что трансформ Яксаф был сильнейшим среди своих собратьев. Он отдал Вендриксу все, и теперь тот не может, не имеет права предать этот дар, врученный ему без его согласия. Яксаф не ошибся, нимра был таков, что скорее умрет, чем подведет.

Руки выскользнули из держателей, так же освободились ноги. Нимра поднялся с колен. Выпрямился, осматривая свое тело, про которое давно забыл. Он был крупнее, чем при жизни. Понятно, надо же куда-то девать массу. Мощнее торс, равномерно покрытый шелковистой серой шерстью. Он потрогал голову, обнаружил острые уши. Ощупал лицо и обернулся назад.

Красный тигр, сидящий сзади, смотрел на него и преображался в Галлаха Чевинка. Тот выдернул из держателей свои руки и выпрямился. Он тоже крупнее, чем был при жизни. Такой грудной клетки не бывает у людей.

– Вендрикс Юсс, – непривычным горловым голосом проговорил Галлах, и серые глаза его смеялись, – мы снова живы.

ГЛАВА 2

Двое высоких людей уходили прочь от места своего заключения. Поймать и обезвредить хозяина трактира и его ребят было совсем несложным делом. Прислуга Сеяллас спешила, чтобы выполнить задание. И в результате сами теперь лежали на полу подвала, находясь в глубоком сне, благодаря баллончику с усыпляющим составом. Они не знали также, что у них позаимствовали одежду.

Вендрикс Юсс и Галлах Чевинк рассудили, что Стайс и сам не пропадет, тем более с пронырой Мосиком. А им необходимо проследить за Сеяллас. Это само по себе трудная задача, потому что попадаться в открытую королеве означало полный провал. Значит, необходимо идти по следу, не оказываясь с ней в непосредственной близости. Галлах был еще неопытным менталом. Для человека пользоваться этим даром противоестественно. А Галлах, хотя и был в теле ибба, фактически имел сознание человека. Ему следовало научиться помимо приемов противостояния ментальной атаке, которому торговцы обучались в школе торговцев-астронавигаторов, освоить способность удерживать в себе свои собственные мысли. Так поступает любой ментал, когда не хочет быть обнаруженным. Это как передатчик. Пока он молчит, его не засекают. Всему этому Вендрикс Юсс должен быстро обучить бывшего нементала Галлаха. Поэтому они поспешно удалялись.

Оба полагали, что вся операция отсадки пассажиров из мозга Стайса имела целью допрос нимры. Значит, к самому Стайсу это не могло иметь отношения. Его, как они убедились позже, наблюдая издалека за гостиницей, просто отпустили. На другой день, он и его новый друг, Мосик, выехали из трактира и направили свой путь на восток. Убедившись, что за ребятами никто не едет, Вендрикс и Галлах превратились в тигров и легко помчались, обгоняя их. Нимра потратил немного времени и допросил трактирщика, полагая, что он в этой группе старший. И узнал, что Сеяллас покинула гостиницу, как только вышла из подвала. Она проверила состояние молодого торговца, убеждаясь, что тот жив. Больше трактирщик ничего не знал о ее планах. И Вендрикс оставил его спать в подвале.

Они мчались на восток, в Стануокку, о которой говорил до своего ухода Яксаф и о которой говорил Галлаху его тигр, Ихаббо, прежде своего отключения. Иногда превращались в нимру и человека и бежали, радуясь вновь приобретенным телам, бесценному для них подарку красных тигров. Как было сладко снова ощущать упругими подошвами ног твердость земли! Как чудесен ветер, целующий лицо! Как хорошо дышать! Вдобавок оказалось, что зрение перенастраивается в зависимости от того, в каком облике находиться. В теле человека можно видеть почти, как человек. Тела красных тигров-трансформов были уникальны, это просто бесценное сокровище для Космопроходца. И как это удивительно: от земляных нор сразу возмечтать о звездах! Подумать только, все это порождение случайностей! Котенок в прозрачной сумке звездного торговца, маленький Ибирк, драчливый котик, корабельная зверушка!

Потом они пожелали превратиться в коней. И два черных жеребца, как два черных ветра, бешено неслись по пустынным землям, разметывая гривы по потокам холодных горных ветров, оглашая гулкость ущелий громким ржанием, распугивая ящериц и птиц. Никогда еще у нимры и человека не было такого бега! Это был даже не бег, а полет, сравнимый разве что с полетом флайера над безбрежностью Ихобберы.

Вот она, Стануокка, тот тайный центр Сопротивления, о котором говорил Яксаф. По меркам торговцев это была отсталая страна. Но из того, что видели в пути со Стайсом его ментальные партнеры, Стануокка была более прогрессивной. Официальный статус королевства сопутствовал фактическому рабству у королевы Сеяллас. И, как уяснил себе Вендрикс Юсс из мыслей Яксафа, именно тут, в королевском дворце, расположен тайный центр Сопротивления. Осталось выяснить, кто его глава.

Первым делом следовало проверить наличие тигров-шпионов королевы. Поэтому они довольно долго, около трех дней околачивались вокруг королевского парка, прислушиваясь и принюхиваясь. На третий день, когда они уже решили, что тигров тут нет, королевский двор затеял охоту на болотах. Два друга приняли вид обыкновенных садовников, возящихся в земле над зарослями розовых кустов, чтобы их было не особо видно. Мимо сновали щегольски разряженные придворные, верхом на прекрасных лошадях. Это и навело лазутчиков на мысль прибегнуть к перевоплощению.

Им приглянулся один рослый красавец, на таком же рослом жеребце. Они даже заподозрили сначала, что это тигр, но осторожное ментальное зондирование убедило их, что это человек. Тот, сам не подозревая, доложил о себе, что является лесничим короля. Его зовут Хеттаур, ему тридцать лет. Он неженат, любит волочиться за придворными дамами. Легкость, с которой нимра выпотрошил память лесничего, восхитила Галлаха. Но друг объяснил ему, что все это совсем скверно. Если он на расстоянии сделал это так легко, то так же легко сделает это и любой тигр. А это значит, что Сопротивление под постоянной опасностью провала, если здесь нет никакого фокуса, о котором не подозревают ни тигры, ни Сеяллас.

Но делать нечего, и они последовали за охотой, пышно выезжающей на живописные болота. Там паслись большие птицы, выклевывая сохранившиеся под зимними снегами большие ягоды.

Кавалькада роскошных всадников на столь же отменных, крупных лошадях, вооруженных странным оружием, неслась по лугам, покрытым молодой весенней травой. Утренний туман еще стелился над землей, промозглый холод ранней весны растаивал под светлыми лучами солнца. Слышались резкие крики охотников, ржание лошадей, которые в то утро небеспричинно беспокоились, поскольку временами чуяли присутствие иббов. Выезд был эффектным.

Женщины так же участвовали в охоте. Вендрикс и Галлах обошли охоту и притаились с подветренной стороны, чтобы ветер не приносил их запах лошадям. Они прослушивали мысли людей, стараясь разобраться, кто есть кто. На охоте был сам король Дорнван, высокий человек с умным и волевым лицом. Как ни подбирались лазутчики к сознанию людей, как ни вынюхивали в их сознании следы Сопротивления, никто себя не обнаружил. Все были возбуждены охотой, кавалеры увивались за дамами, те кокетничали. Было весело, было много шуму, пока охота не выбралась на болота. Тогда присутствующие рассредоточились на группы, которые скрывались в утреннем тумане в поисках толстых птиц, чье мясо, как выведал из памяти людей нимра, пахло лесными травами, и было по весне особо сочным.

При дворе короля Дорнвана любили веселиться и не любили много размышлять о жизни. Старинное оружие было частью ритуала, неким безобидным фарсом, данью моде.

Посовещавшись, двое друзей двинулись за группой, в которой был сам король Дорнван. Галлах Чевинк по совету нимры даже не пытался проявлять способности ментала. Тот опасался, что поблизости могут оказаться другие тигры. Сам-то он мог противостоять вторжению в сознание, спасибо Яксафу. А вот Чевинку лучше пока скрываться. Вдобавок нимра, не предупредив об этом друга, все время держал в его ментальном поле свой мыслезонд, чтобы обнаружить возможное проникновение. Надо ли говорить, что Галлах даже и не знал об этом!

Так, со всевозможными предосторожностями, они приближались к группе короля с подветренной стороны, еще не зная, что намереваются предпринять.

Король Дорнван сам не охотился. Он встал на холме, наблюдая за своими охотниками, красиво идущими между кочек с короткими дротиками на птиц. Туман сползал с боков холма, медленно кружась в тяжелом воздухе болот, свивался в кольца и ложился в низины. Наверху был хорошо виден статный всадник на прекрасном жеребце, который уже начал прядать ушами и тихо всхрапывать, кося лиловым глазом.

Король медленно повел в сторону своей красивой головой, не роняя царственной осанки. Он обвел глазами темно-зеленые холмы, еще не прихваченные утренним светом солнца, и тронул поводья, разворачивая скакуна. И направился прочь от болот, оставив своих людей охотиться на птиц. У него оказались какие-то свои дела. Он кого-то собирался встретить.

Менталы осторожно двинулись за ним, сменив ярко-красную окраску тигров на серую, подобную туману.

«Вот наш красавец.» – бесцветным голосом промыслил Галлаху Вендрикс Юсс.

Тот и сам учуял лесничего. Парень отдавал распоряжения своим подручным-загонщикам. Все должно пройти по плану. Накануне они провели тут разведку, выясняя, достаточно ли прикормлено тут птиц для того, чтобы охота не была пустой забавой.

Улучив момент, когда тот остался в относительном одиночестве, нимра повел его, как на поводке подальше в сторону. Лошадь лесничего сопротивлялась, но тоже получила подавляющий ментозаряд от нимры и покорно смолкла.

Хеттаур сам спешился, сам разделся, сам лег на землю и прикрылся ветками. Конь остался стоять над ним.

Из дощины выехал красавец-лесничий на своем кауром жеребце, но ни конь, ни всадник не были теми, кем притворялись.

Всадник направился туда, куда немного ранее скрылся король Дорнван. Тот спокойно ждал среди густого подлеска, скрытый от нежелательных глаз невысокими густыми елочками. Птички начинали свою утреннюю распевку и голосили с такой страстью, словно торопили день.

Вендрикс встал неподалеку, в сухом месте, чтобы его копыта не утопали в мягкой почве леса, напоенного по-весеннему избытком влаги. Весна была в разгаре. Скоро лето.

Всадник, Галлах Чевинк, одетый в костюм лесничего, к счастью, парня крупного, тоже вслушивался в лесной покой. Он был неотличим от Хеттаура почти во всем, кроме шестипалых рук. Пять пальцев он втиснул в перчатки, а шестой поджал к ладони. Дротик такой рукой не взять.

Конь под ним слегка всхрапнул, предупреждая, что назревают некие события. Но менталов поблизости, кроме них не оказалось, и они оба обратились к внутреннему слуху.

Чевинк уловил мысли короля. Тот был настроен очень негативно. Он ждал кого-то, и этот кто-то был ему не по душе. В его настроении присутствовала вынужденность, но в целом он оставался спокойным.

Потом стало приближаться другое сознание. Чевинк не рискнул спрашивать, что это за человек, а это был именно человек, и предпочел просто воспринимать его внутреннее состояние. Человек тоже был верхом на лошади. Галлах не видел его за елками, поскольку нимра специально так выбрал место. Он в их группе командир, а не человек.

Было некоторое ощущение превосходства существа, которое диктует другому существу условия игры, хотя сам, по сути, просто вестник. Говорящее письмо, передающее то, что должен передать.

«Переключайся на меня, если хочешь услышать слова.» – передал внезапно Вендрикс Юсс. И Галлах понял, что слов говорящих он не воспринимает, только эмоциональный фон. Он послушался совета и присоединился к нимре.

– Король Дорнван? – с некоторым высокомерием во внешнем фоне и внутренним удовольствием проговорил неизвестный.

В сознании Галлаха возник образ щуплого человечка на серой лошади. Он прикрыт простым плащом, который носят простолюдины. На нем нет шляпы, он держит ее в руках, чтобы кто-нибудь случайно не увидел их и не подумал, что это за человек дерзает говорить с королем и находиться в шляпе.

– Да, это я, – сдержанно проговорил король, и не отозвался эмоционально на несколько вызывающий тон собеседника. – Вы вызвали меня. Очевидно, есть указания?

Эти слова, которые мог бы произнести слуга, а не король, не сочетались с его видом. Но собеседник не отметил этого внешне, зато возликовал весь внутренне. Это не были двое друзей, двое соратников. Это были почти враги, если королю пристало враждовать с простым посланником.

– Да, ваше величество. Вам от королевы предписание. – озабоченно произнес посланник.

В короле ничто не вспыхнуло. Но образовался тяжелый ком в груди.

– Говорите. – коротко произнес он и в это слово вложил все отношение к посланнику, как к существу ничтожному. О той, что за ним стояла, он подумал как о некоей безликой силе, что было на взгляд нимры, довольно странно, поскольку он помнил, что королева была весьма конкретна.

– К вам в королевство едут в карете четверо людей. Под видом путешественников. Двое мужчин и две женщины. Ваша полиция исправно схватит их, мы позаботимся об этом. Одна из этих женщин должна быть встречена вами, как ваша некогда пропавшая дочь. Так сухо проговорил посланник. И двое слушателей вдруг ощутили, как в короле Дорнване вспыхнул гнев.

– Продолжайте. – спокойно молвил он.

– Это рослая девица. Конечно, она совсем не дочь, – поспешил ответить посланник, – но сама об этом ничего не знает. Ваша задача все обставить так, чтобы она поверила в это. Легенда такова: у вас когда-то была внебрачная дочь. Девочка пропала – дело рук королевы Лиадонны. Она теперь не скажет, что это все не так. Вы тайно искали девочку по всей стране, но все напрасно. У девицы будет большая родинка на правой руке, почти как у вашей дочери. Никто не вспомнит, что это совсем не так. Вам не придется много беспокоиться с организацией опознания. Все сделают наши люди. Но вы примете ее со счастливыми слезами, когда ее доставят к вам. С ней будет муж, такой же, как она сама, вор. Да, Ваше величество, это пара не из благородных. Придется потерпеть. Приютите дочку и зятя со всевозможным гостеприимством. Они должны остаться. Плетите, что хотите, но Мосик и его шалава должны остаться с вами. А двое других уедут. Потом мы вас избавим от гостей. Главное, чтобы молодой господин в этой четверке поверил в естественность ситуации. Если вы плохо исполните роль, то, очевидно, королева будет недовольна.

– Это все? – осведомился король.

– Все, Ваше величество. Перед приездом гостей вас известят, чтобы радость не стала неожиданной. Ваша задача соответствующе подготовить всех придворных.

Нахальство агента было несомненным. Этот тип играл с королем, подзадоривая его на резкий жест. Но король Дорнван был настоящим королем. Он ничем не выдал своих чувств, а в нем было предостаточно горечи.

– Можете передать своей хозяйке, – позволил он себе небрежный жест, – что я все слышал.

– Нет, я не понял! – забеспокоился посланник. – Вы все исполните?

– Разве это входит в круг ваших обязанностей – контроль за исполнением? – проронил король, поворачивая жеребца. – Ваши люди знают свое дело. А вы знайте свое. И с этими словами он умчался, оставив человечка одного среди елок.

Посланник еще некоторое время выпускал в пространство пар, излагая птичкам все, что он думает о королях и тому подобной швали. Наконец, успокоился и тронул с места. Тут конь его всхрапнул и взбрыкнул задними копытами. Посланник слетел с седла и покатился кувырком с воплем, приминая молодую елочную поросль.

Это Вендрикс Юсс наподдал ему напоследок. И, воспользовавшись тем, что посланник был слегка оглушен падением, унес своего седока, Галлаха Чевинка, к болотам, где шла охота.

– Охота на короля? – спросил своего скакуна человек.

«Охота на Стайса.» – ответил тот. – «Кто-то прицепился к нашим парням, пока мы их выпустили из виду. Две женщины. Одна из них воровка, если посланник не врет. А кто вторая?» Это им еще предстояло узнать.

Забава шла своим порядком. Красавцы графы и виконты сновали взад-вперед, опережаемые своими псами. Те притаскивали птицу, а господа брали, изящно перегибаясь с седла, обслюнявленную птицу из зубов собак и складывали ее каждый под своим флагом, надетым на копье. Мальчишки-слуги бегали с веселым смехом, подавая отличное вино и закуски на подносах. Молодые повесы изощрялись в остроумии, предлагая дамам в длинных юбках какую-нибудь замысловатую закуску на зубочистке. Все были искрене счастливы. Король Дорнван сумел устроить рай в своих чертогах. Может быть, за беззаботной роскошью и скрывалась жалкая действительность, но ни Галлах, ни Вендрикс не распознали в придворных ни капли притворства. Очевидно, из всех присутствующих лишь король был посвящен в ту тайну, что скрывалась за безмятежностью двора.

Охота кончилась, но мероприятия еще только начинались. Пока придворные охотились, челядь раскинула палатки, поставила изысканные кресла, постелила на молодой траве прекрасные ковры. Множество столиков с роскошными вазами, в которых пышно возлежали фрукты и цукаты. Бутыли и кувшины с вином, хрупкие бокалы, серебряные кубки, золотые чаши. Изысканные столовые приборы с монограммой короля. Играла музыка. Повара ощипывали в стороне огромных жирных птиц, пока придворные считали свою добычу, соревнуясь перед дамами в своей удачливости. Гавкали и вертелись под ногами возбужденные собаки, справедливо ожидая своей доли за честный труд. Все были веселы и немного пьяны.

Вот потянуло чудесным запахом от королевских вертелов. Птицу поливали крепким вином, и дух такой был изумительный, что напрочь отбивал все остальные мысли! Люди, разгоряченные от охоты, потянулись к столикам. Вовсю шел флирт, был слышен хохот и томный смех. Вся обстановка была такой уютной и счастливой, что двое лазутчиков, один на другом верхом, остро позавидовали этому веселью. Чего-чего, а нимра весьма ценил такие радости, и в свое время много погулял на подобных встречах.

«Ладно, Галлах, может, мы еще однажды попадем в какой-нибудь кабак на Веге, или на Протере.» – подбодрил товарища нимра Юсс.

– Эй, Хеттаур! – крикнули вдруг. – Что ты там застыл?! Иди сюда! Твоя Мирисса вся изождалась тебя!

Галлах только приветливо покивал головой, давая товарищам настоящего лесничего понять, что сейчас вернется, и конь-трансформ унес его.

– Ну вот, – сказал один промокший красный тигр другому промокшему тигру, – всегда веселье кончается дождем.

– Они там кушают такие штуки! – мечтательно ответил Вендрикс Юсс. – И запивают таким вином! Я бы тоже чего-нибудь поел!

– Шпиона в красном соусе! – предложил Галлах. И они расхохотались, потому что у красных тигров юмор очень специфичен.

Уже два дня они стерегли дорогу, не зная, когда и как появится в пределах королевских подставная дочка. Одна была надежда, что узнают Мосика. Наконец, им опротивели дождливые ночи под беззвездным небом. «Ненавижу затянутое тучами небо!» – с чувством проговорил нимра.

Галлах услышал его мысли. Вендрикс тосковал по Космосу, по упругому дрожанию рукояток пульта в пальцах, по рубке своего «Лонгира», сгоревшего в атмосфере открытой им планеты. Он схлестнулся с чужаком из правительственной Ложи. Они всегда стремились перехватить открытие планеты у Свободного Волка. Шли на хвосте, ловя передачи весс-связи между партнерами-Волками.

Планета – это большие деньги, это могло при случае дать преимущество Волкам перед Гнидами, как называли они правительственных агентов, по их аббревиатуре – ГНИРы, то есть Галактический Независимый Исследовательский Резерв. Чистая фикция, потому что слово «независимый» следовало с полным правом заменить на «правительственный». Такая Гнида и подсекла Вендрикса над только что открытой планетой прежде, чем тот успел отправить сообщение в Межгалактическое Агенство. В последнее мгновение, когда вспыхнувшие топливные баки испаряли тело нимры, он послал ментальное сообщение самому себе на борт «Погони».

Там был Стайс Чевинк, с ментальной копией Вендрикса Юсса в голове – новшество среди Волков, с которым безуспешно боролись главари Галактического Резерва. Они не знали, как именно поселяется в голове копия личности, причем пополняется данными от своего оригинала. Ни один Волк не выдаст тайны. А вся тайна в том, что к Волкам примкнули нимры – менталы с экономически отсталой планеты Мерцаилл. Есть в Космосе менталы, но нимры оставались верны Волкам. Редкий пример бескорыстной дружбы.

Не всякий Волк достоин дружбы с нимрой. Но Галлах Чевинк нашел своего партнера на всю жизнь. Когда он погиб, то нимра вывел его корабль, отбил его у Гниды, и поднял в Поиск его сына, Стайса Чевинка. Тот прозябал в одной из экономических дыр Галактики, так называемых перевалочных миров. Его планета погибла в войне с дермардами, агрессорами с Денеба. Тех, понятно, сильно пригнули.

Молодая раса, вообразившая, что выйдя в Космос, распугает там всех своим кошмарным межпространственным приводом. Пригнуть пригнули, а планета так и осталась лежать в руинах, смердя радиоактивными обломками недавнего преуспеяния. Кто теперь заплатит за новую планету? За переселение немногих уцелевших, числом чуть меньше десятка миллионов?

Галлах, побывавший в свое время на планете в качестве обычного торговца, вспомнил про краткую свою любовь, на большее торговцы не способны. Он отсигналил нимре, проходящему неподалеку, и тот отыскал среди эвакуированных на Канари, планету-отстойник, женщину и ее сына. Бывшая красавица, приворожившая к себе на месяц Свободного Волка Чевинка, напоминала привидение. Оторванная от родной лагуны и звезд, мерцающих над прозрачными водами, брошенная в безнадежный мир отстойника, она увяла и утеряла память. С ней оставался четырехлетний сын, Стайс.

Он посмотрел на покрытого серой шерстью нимру недоверчивыми глазами четырехлетнего ребенка, повидавшего слишком много смерти и несчастий, и спросил:

– Ты от папы?

– Да. – кратко ответил нимра, не зная, как следует общаться с человеческим ребенком.

– Ты волк? – спокойно спросил тот, очевидно, намекая на серую шерсть нимры и его острые уши.

– Нет, я – нимра. Это такой народ с Мерцаилла.

– Ты Свободный Волк? – настойчиво спросил ребенок.

И нимра понял, что это тоже Волк, только еще маленький. Мать не препятствовала тому, что сына забирали от нее. Она мало знала Чевинка, был только месяц нечаянной любви. Если бы не нападение, маленький Стайс вырос и стал бы инструктором по плаванию на досках в высоких волнах океана. Он встречал бы на планете развлечений приезжих туристов из других систем. Он пел бы песни под яркими звездами лагуны, он подавал бы мясо на листьях, испеченное в земляной печи тивитов, жителей планеты-курорта. Но ему не суждено нанизывать на нити зубы кракамарри, твари, похожей на крокодила. Не суждено кататься на досках по волнам, чем в свое время приворожила Галлаха красавица-аборигенка, имени которой он не запомнил. И не нашел бы даже, если бы не Вендрикс Юсс, способный по запаху найти генетически схожий организм. Анализ подтвердил, что это сын Галлаха Чевинка. Ребенок не заплакал, подобно многим, вырванным из родной среды. Он сжал пухлые недавно губы, сузил серые, отцовские, глаза и вложил руку в пальцы нимры.

– Идем.

И не обернулся на мать. Впрочем, она все равно ничего не ощущала. Нимра дал средств на похороны ее ради Галлаха. Волки не любят смерти, они любят жизнь.

На пятнадцать лет Стайс угодил в школу-интернат для будущих астронавигаторов. Он не забыл мать, неправда это. Но плакать – удел ничтожных. Он желал выйти в Поиск и найти планету для угасающего народа. Только так, не меньше!

«Вот Волчара!» – с восхищением сказал Вендрикс Юсс в третий раз за все годы посетивший интернат. Папа появлялся и того реже. Торговцы не обременяют себя детьми. Иначе пришлось бы слишком много ими заниматься. Молодой Чевинк был чертовски похож на отца! Тот вместе с нимрой оплатил учебу сына и теперь стремился собрать ему средства на хороший челнок. Это была большая жертва со стороны Волка, и Стайс прекрасно понимал это. Поэтому никаких слюней, и никаких «папа, почему ты меня бросил?»

Но средства не понадобились. Галлах погиб при непонятных обстоятельствах. Ментальная его копия внутри Вендрикса не получила сообщения. Но челнок его подал о себе весть. Челноки их тоже побратимы. И Вендрикс нашел его и сумел отбить. Так у Стайса появился свой корабль. И ему не надо было искать побратима. Нимра, хранящий верность отцу, выведшему его в Поиск, стал побратимом сына Галлаха. И все пять лет хранил в тайне, что метальная копия Галлаха сохранилась у него. Стайс мог бы и сам догадаться, но не догадался, а потому ему не следует знать, что у него два пассажира в голове, а не один.

– Вот они. – подал голос Вендрикс, одетый, как и Галлах в одежду челяди. Они опять возились с розами, больше принося вреда, чем пользы.

К ступеням подкатил черный фургон с полицейским знаком на борту. Едва раскрылись дверцы, как раздался визг.

Ложные садовники, как и прочая прислуга, с интересом направились к фургону. Поблизости не ощущалось присутствия менталов, поэтому они могли не беспокоиться. Все сгрудились вокруг кареты, со смехом ожидая появления некой молодой особы, о которой во дворце возбужденно говорили уже два дня. Нашлась внебрачная дочь короля! Малютка была похищена, король искал ее годами! И вот, когда надежды почти утрачены, она нашлась! И где?! В соседнем королевстве! Девочку подсунули ворам, те ее и воспитали. Король со всевозможной королевской твердостью пообещал любому, кто хихикнет при виде принцессы, или даже заулыбается в рукав, такие розги!

Вот теперь вся челядь с соответствующим моменту любопытством вылезла навстречу экипажу.

В фургоне явно шло сражение. Он весь сотрясался от борьбы.

– Ах, падлы! – стопроцентно голос титулованной особы, только слегка прижатой к полу.

– Молчи, твое высочество! – пропыхтел какой-то тип, – А то личико побьется! Со ступеней скатывался господин с полдюжиной слуг солидной комплекции.

– Принцесса! – воскликнул он и неосторожно сунулся в фургон. О чем и пожалел, тут же получивши царственною ножкой, куда меньше всего желал.

– Вот зараза! – прокомментировал он ситуацию. Но быстро опомнился и снова принялся за переговоры.

– Вы, что? Ее не предупредили?! – вознегодовал он куда-то вглубь экипажа.

– Мужик, да ты рехнулся! – завопили там. – Берите вашу крокодилицу, пока мы сами не короновали ее каким-нибудь предметом по башке!

– Мордовать не велено! – ответил невидимый собеседник в фургоне. И тут же взвыл. – Кусается, поганка!

В фургоне от отчаяния сплотили усилия, и на мощеный двор вылетела такая драная особа, что вся прислуга немедленно повалилась со смеху.

– Где мой Мосик?! – свирепо рявкнула принцесса и сделала попытку залезть обратно в экипаж. Но тот уже поспешно рванул с места, оставив вопрос без всякого ответа.

– Ваше высочество! – позвал издалека солидный господин, получивший от принцессы немного ниже брюха, и теперь остерегающийся повторения.

– Чего это?! – принцесса озиралась, как волчица в клетке. Ее окружала с баграми дворня.

– Ваша милость, угомонитесь и послушайте!

«Милость» сделала попытку схватить за шест. У нее ничего не вышло, и она пообещала:

– Вот маленько отдышусь и всех порежу!

– Безобразие какое! – воскликнул мажордом, прикрывая шляпой любимое место. – Ее не предупредили!

Его крик отвлек красотку, и она замешкалась. И очень зря, потому что в следующий момент ее опутали неведомо откуда взявшиеся веревки.

– Уй! – заскулила девица, рухнув наземь. – Поймали, демоны!

– Вяжите ее крепче! – суетился мажордом. – Да мордой в кладку-то не тычьте!

– На конюшню и пороть? – деловито осведомился один лакей.

– Кретин! Это же принцесса! – возмутился толстый щеголь. – Ее король Дорнван искал с десяток лет! А она вон чуть на виселице не повисла!

По виду дворни было видно, что виселица им не казалась мало подходящей для принцессы. Но комметировать слова дворецкого они не стали.

– Ну, что стоите?! – крикнул Галлаху и Юссу мажордом. – Взяли и дружно понесли!

Все попятились, поскольку королевская воровка клацала зубами, обещая много чего хорошего любому, кто к ней поближе сунется.

«Давай, подходи. Сейчас она немного поутихнет.» – пообещал Вендрикс и первым подошел.

– Ой, мамочка! – заныла оборванка, не делая попыток укусить. – Во что я вляпалась! Так вместе с принцессой два друга и проникли в королевские покои.

– Несите барышню на кухню! – распоряжался мажордом, стараясь не подходить. – Там приготовлен чан с водой. И резво побежал вперед.

Мытье принцессы выглядело как сражение. Прислуга наотрез отказывалась к ней подходить, не помогали даже угрозы увольнения.

– А ну-ка, мальчики, – обратился к лже-прислуге мажордом, – берите щетки! У вас неплохо получается!

Вендрикс опасался нанести принцессе шоковый удар, поэтому старался не очень подавлять в ней возбудимое состояние. Оттого мытье походило на бойню.

– А, может, напоить ее? – спросил Галлах.

– Точно! – обрадовался мажордом. И тут же спросил воровку:

– Водку будешь?

– Врешь, зараза! Водку? Буду!

– Принцессе – водку?! – усомнился Вендрикс. Мажордом взглянул на нее с отвращением и проговорил:

– Конечно, лучше сразу яду, но король Дорнван велел с ней обращаться очень мягко.

Принцесса была голодная и сразу опьянела. Она уже не обращала ни на что внимания, когда ее достали из черной воды, и только задумчиво икала. Конечно, в ее спокойном состоянии немного был повинен нимра. Так ее и отнесли в королевские покои, где уложили на кровать. И она заснула тяжелым сном.

«Ты что-нибудь достал из ее мозгов?» – спросил Галлах, когда они с Юссом незаметно ускользнули из королевской спальни, где храпела пьяная принцесса.

«Наши мальчики в тюрьме. И еще я обнаружил след женщины. Завтра, думаю, мы все увидим.»

И они приготовились наблюдать дальнейшую мистификацию, поскольку уже знали ее сценарий.

Назавтра битва возобновилась с самого утра. Парикмахеры сбежали почти сразу. Принцесса завернулась в штору и пообещала вырвать гланды всякому, кто немедленно не объяснит ей, какого черта она тут делает, и где Мосик.

Мажордом послал за вчерашними ребятами. То есть за Галлахом и Вендриксом.

– Значит, так, – озабоченно вводил он их в курс дела, – заразе, то есть принцессе, надо объяснить, что она украденная королевская зараза. То есть принцесса. То есть дочка. Не перепутайте чего! Но это полбеды. Девочку надо причесать и нарядить. И при этом желательно обойтись без спиртного. И, главное, не бейте в личико! Ну и задачка вам, ребята! И убежал.

Они вошли в разрушенную спальню. Девочка хотела сказать им многое, но не успела.

– Это видишь? – спросил ее Чевинк, поднеся к ее веснушчатому носу палец. Он предпочел обойтись гипнозом, без ментального нажима.

– Вижу. – настороженно отозвалась она и села.

– Теперь смотри на палец и слушай. Тебе, дура, крепко повезло. Ты дочка короля Дорнвана. Тебя украли в детстве. И ты попала в скверную компанию. Она принялась всхлипывать.

– А теперь тебя нашли. Теперь ты королевна. И, если тебе не сделают королевскую прическу и не напудрят все твои веснушки, то Мосик так и не будет королем. Ты хочешь, чтобы Мосик был королем?

– Хочу. – завороженно ответила принцесса, глядя на палец.

– Как твой папа сыграет в ящик, так Мосик будет королем. Все поняла?

– Все поняла.

– А сейчас тебя причешут, нарядят в кринолин, и ты увидишь папу. Папа добрый. Папу злить не надо. Ты принцесса, тебя все любят. Все поняла?

– Все поняла. Позвали парикмахеров.

ГЛАВА 3

На третий день ожидалось прибытие Стайса с Мосиком и той таинственной особы, которую ребятки подцепили по дороге.

– Узнаю породу Волка, – насмешливо проговорил нимра, – как на посадку, так по бабам!

Но все шуточки немедля прекратились, едва показался экипаж из полицейского участка.

Нимра издал неясный звук и схватил Галлаха за руку. Хорошо еще они находились далеко! Тем не менее, Вендрикс помчался вглубь сада, таща за собой Чевинка.

– Ментал! – выпалил он, удалившись довольно далеко.

– Тигр?! – удивился Чевинк. Он был слишком слаб в этом деле, чтобы узнавать ментала по его личным характеристикам.

– Нет, Галлах, это она! Эта женщина! Не пользуйся ментальной связью. Я сам не знаю, что она может.

– Неужели, королева?! – изумился партнер. – Юсс, ее цель – мой мальчик! Он впервые так назвал Стайса при товарище.

Так целый день они болтались вдалеке, не смея приблизиться или хотя бы попытаться проникнуть в чьи-то мысли. Нимра явно был напуган возможностями королевы. И Галлах вдруг осознал, что за противник им попался.

– Как скверно! – прошептал Вендрикс. – Вот она, цена беспечности и непредусмотрительности! Нам надо было бежать за Стайсом. А мы полезли искать Сопротивление. Я-то полагал, что она желает обнаружить его центр!

– Что мы могли бы сделать против нее, не зная ее планов? Неужели ты не можешь хотя бы уловить ее намерения относительно Стайса?! Плевать мне на Сопротивление, если Стайсу грозит беда!

– Я пойду. – спокойно произнес нимра, поднимаясь. – А ты останешься. Я буду только слушать. И он ушел.

Вендрикс подобрался так близко, как только мог. Дело ухудшалось тем, что совсем поблизости от дворца присутствовал замаскированный тигр, с которым Сеяллас вела переговоры. Сначала все шло по плану королевы. Воровка, которую звали Моной, вела себя отлично. Девочка вписалась в роль, поскольку была убеждена, что она и впрямь принцесса. Король, по счастью, был настороже и явно не доверял спутникам принцессы. Он подозревал, что по меньшей мере двое – шпионы Сеяллас. Это Стайс и девушка. Но королева была довольна. А утром все пошло наперекосяк.

На рассвете, когда уставший ждать Юсс едва не смежил веки, из дворца проскользнули на конюший двор две фигуры. В одной он признал Стайса, в другой – королеву. И осторожно принялся ловить эмоции обоих.

Стайс был весел и немного грустен. И понятно, он же не знал, в какие руки угодил. Спутница его была красива, впереди их ждут приключения. Что может пожелать от жизни молодой, красивый Волк?! Мечтатель, рыцарь, чистая душа!

Эмоциональный фон Сеяллас насторожил Вендрикса. Ее картина была намного сложнее Стайса. Поверхностный слой – явная симпатия к спутнику. Теплый, незамутненный слой ласковости и, как ни странно, снисходительности. Словно старшая сестра. И в то же время словно первая влюбленность. Второй слой – отстраненность, в котором Стайс присутствовал, как бледная картина, как завеса, за которой скрывалось Нечто. Далее слои униженности и обреченности. Глубокий слой надежды. Слой ярости, давно подавленной, но еще убийственной. Как ни странно, ее причиной был тоже Стайс. И темная, глубокая, как бездна, преисподней подобная, тяжелая и вязкая среда, которой нимра не посмел коснуться. Если бы Сеяллас не полагала, что вокруг нет менталов, она бы ни на миг не приоткрыла бы себя.

Эти двое направились к карете, немного ранее запряженной лошадьми кем-то из конюших. Потом к ним присоединился и король Дорнван. Была недолгая беседа. Красивое прощание. Все, кроме Стайса, играли роль. Король Дорнван был великодушен. Не выдавая ничем ни своей ярости оттого, что его заставили играть в столь постыдной пьесе, ни недоверия обоим отъезжающим, он щедро предлагает просить все, что угодно. Он же так благодарен за дочурку! Как только гости съедут с хаты, принцесса тут же отправится в кухарки, а молодой король – в конюшню. Сеяллас с насмешкой в душе и серьезностью во взгляде смотрит на него. Зато Стайс великолепен! Пусть о нем забудут! Ай, Сеяллас! Ай, драматург! Сейчас раскланяются красиво и поедут. Стайс с тем светлым и немного грустным чувством в душе. Сеяллас – со смехом.

И тут началась комедия! Вендрикс понял это лишь на мгновение позднее королевы. Та вдруг насторожилась и помрачнела. Спустя минуту из дворца выбегает Мосик. От него так и несутся волны праведного гнева. Он вне себя. Он рвется к другу. Верный Мосик! Из-за таких, как он, сходят со своих орбит планеты! А следом с ревом обиды бежит сама принцесса. В голове у нее сидит, что папа добрый, он все сумеет сделать. Хорошо проделана работа, да только рядом Сеяллас, а не просто хорошенькая баба!

Пока принцесса орала и таскала за рукав то молодого короля то старого, королева Сеяллас просеяла ее мозги. То, что она нашла там, ей не понравилось. Она еще не решила, как ей поступить с принцессой, но у той идеи приходят почти мгновенно. И неожиданно для всех Мона заявляет, что отправляется за Мосиком. И прет в карету, как недавно в полицейский фургон. Тут Сеяллас посылает папе-королю приказ забрать дочурку. Но, видно, отвращение к девице столь велико, что старик не подчинился ментальному приказу, посланному вскользь и неконкретно. Он для виду попыжился и тут же отступил.

И тут внезапно Вендрикс уловил в нем явный интерес к лже-зятю. Старик вдруг отбросил свой щит, а это явно была ментальная защита, тут поработал тигр! И изумленный Вендрикс уловил волну тепла, направленную в сердце Мосика! Не Стайса! Мосика! Но дверца тут же захлопнулась. Недоумение, идущее от Сеяллас. И нехорошее обещание для молодоженов. Ладно мол, сценарий был и в самом деле поспешным и неубедительным. Есть кое-что получше.

Вот с чем вернулся Вендрикс Юсс к своему товарищу Галлаху. Они оба разрывались между желанием направиться за четверыми путешественниками и необходимостью остаться с королем Дорнваном и выяснить, что тут происходит. Был явно пойман след Сопротивления. Но как же Стайс?!

– Слушай, Вендрикс, – превозмогая тяжесть, произнес Галлах, – что мы с тобой пасем парня, как ребенка. Это уже не Волчонок, а настоящий Волк! Он нам с тобой потом не скажет спасибо за нашу суету. Давай займемся королем Дорнваном. Как-нибудь потом пути сведут нас со Стайсом. И Вендрикс согласился. Он и сам считал так.

Как показала проверка, при дворе все так и остались убеждены, что Мона была принцессой. Король не стал признаваться, что это был спектакль. Свалила девочка, и ладно. А вот Мосик оставил свой след в душе короля. Тот вспоминал его с хорошим чувством. Видать, достала его величество королева Сеяллас, если он стал способен разглядеть в человеке не его происхождение, а его душу.

Вечером того же дня у короля состоялась встреча, для которой он выбрал дальний угол сада. Два ментала тихо шли за ним, старась придумать, как именно подобраться к такому осторожному и недоверчивому человеку, который сумел утаить даже от Сеяллас свою причастность к Сопротивлению. Король Дорнван был очень достойным человеком. Жаль только, что и безнадежно больным. И он заботился о преемнике, который мог бы взять на себя заботы и за двор, и за Сопротивление. Никто из легкомысленных придворных на это не годился. А сын его погиб еще два года назад. Странная это была смерть. Ни пули, ни стрелы, ни раны. Просто встало сердце.

Король шагал своим широким шагом, который не выдавал никакому постороннему взгляду его болезни. Все тот же король Дорнван, спокойный, мудрый, красивый. И обреченный. Не сегодня-завтра сердце откажет, слишком много боли в его памяти. Слишком много потерь.

Оба соглядатая вдруг поняли, что он идет на встречу с тигром. Немного напряженная готовность к проникновению в сознание. И вот они учуяли ожидание. И тут же всплеск настороженности. Неизвестный ибб услышал Галлаха. И тут же вышел на дорожку высокий человек в плаще.

– Гирис, ты слишком поспешен. – проронил король.

– Дорнван, ты ведешь ментала. – произнес в ответ глухой и низкий голос.

Хорошо, что у короля не прыгнуло сердце! Но образовался такой ком в груди, что Вендрикс был вынужден вмешаться и устранить боль.

– Двух менталов. – спокойно проронил ибб, не обращая внимания на короля и его сердце. Он говорил туда, где прятались Галлах и Юсс.

Они выскользнули на дорожку и подошли к двум людям. Оба Волка были в образе обычных конюхов, разве что излишне крупных. Не говоря ни слова, Вендрикс Юсс открыл сознание собрату. Так и произошла их встреча с Сопротивлением.

Дорнван не верил, что Стайс – пришелец. Но дело было пока совсем не в нем. Дело было в том, что нужен формальный лидер на место короля. Не сразу, но король Дорнван сообразил, что Мосик идеально подходил на эту роль. Не слишком умный, но надежно верный, чуждый подлому обману. Мелкие мошенничества не в счет. Но Мосик ускользнул. А ради него король согласился бы терпеть и Мону. В конце концов, девочка не виновата, что родилась на куче мусора. Да нет, конечно, король просто так сказал про то, что Мосик будет легендарным королем. Лишь затем, чтобы тот задумался о возвращении, когда надоест шарить по котомкам. Слишком поздно королю пришло то откровение. До этого он лишь с неприязнью ждал, когда шпионы Сеяллас уедут. Он полагал, что и лже-дочка со лже-зятем тоже навязаны ему в качестве присмотра. Но потом понял, что они оба не годятся на эту роль.

– Я бы желал вернуть его! – твердо заявил король. – Биография ничего не стоит в нашем мире! Формально он мой зять, и я могу на это сослаться. Протоколы опознания девочки, как и мои ранние запросы о поиске младенца – все в полиции. При всем желании Сеяллас не заподозрит, что я сыграл в ее же собственную игру.

Когда же он узнал, что Гвендалин и есть королева Сеяллас, то приуныл слегка. Но Вендрикс его утешил, сказав, что контролировал весь разговор. Сеяллас было не до Сопротивления, она сильно занята Стайсом.

– Так значит, королева не в Аффаре?! – оживились заговорщики. – Тогда есть резон направиться в ее страну и там пошарить, пока она в отлучке!

Резон, конечно, был. Но король уперся и желал доставить Мосика к престолу как можно быстрее.

Всему этому весьма содействовали вести о том, что вся четверка крепко продулась в кости.

– Ну и хорошо! – обрадовался Дорнван. – А я уж думал, что девочке надолго хватит тех денег, что она стащила у меня!

И стал ждать запроса из отстойника, куда, по сведению разведки, попала вся экспедиция.

Вести, пришедшие из Терты, всех изумили. Мона так и не сослалась на богатого поручителя. А, значит, формально не было повода спасать и Мосика. Галлаха и Вендрикса интересовало, что предпримет Стайс.

И тут новая новость. Запрос на поручителя пришел, но от имени Мосика и лишь в отношении девчонки. Так он и отделался от суженой. Ее доставили в полицейском экипаже. Она ругалась, как кухарка. Вся снова грязная, где-то подцепила вшей. Едва ей втолковали, что Моиска спасут, только надо снова помыться и причесаться.

Король Дорнван был к ней невиданно терпелив. Надежда придавала ему сил. А новости были ужасны. Всех троих оставшихся готовили к отправке в Зону. Так оба Волка узнали, что на Ихоббере существуют промышленные Зоны Терты, попасть в которые было гораздо хуже, чем танцевать со Свекровью на помосте.

Но, раз Стайс не вызвал флайер, значит, находил события вполне приемлемыми. Снова в дело пошли шпионы и лазутчики. И выяснили за взятки номер Зоны, куда отправятся все трое. Правительственная Зона, то есть предприятие самого Дианора.

– Что за дела у королевы, что она готова даже на такой шаг?! – изумлялись в Сопротивлении.

– У нас мало времени, – сказал друзьям король Дорнван. – Два месяца на Зоне, и с Мосиком придется распрощаться. И Вендрикс Юсс с Галлахом приняли решение выкрасть Мосика из Зоны.

Решить, однако, проще, чем сделать. В Себарии у Сопротивления были свои места, но добираться туда пока что было не на чем, кроме лошадей. А это дико далеко. Была идея попасть в отстойник и отправиться на Зону с партией рабочих. Но тут прокол. Невозможно миновать охрану, тоже тигров. Оставался долгий, но более надежный, путь своим ходом.

Они не взяли с собой ничего и никого. Как ни шумела Мона, что она тоже хочет пойти на дело, ее никто не слушал.

По истечении почти двух месяцев два путешественника достигли Зоны. И поражались выносливости тел тигров. Правда, не всегда несли их ноги. Иногда они подъезжали на эшелонах, когда было по пути. Эшелоны почти не охранялись. Да и кому нужна руда в пустынной Себарии? А уж порожние контейнеры и подавно шли без охраны. А дальше удача улыбнулась им.

Они подстерегали на путях, которыми возили на работы людей. Мосик и Стайс были среди них.

– Нам придется выкрасть обоих. Они неразлучны. – так сказал Галлах, который очень желал вытащить сына из того ада, куда тот добровольно влез.

– Меня удивляет вот что. – не обратил внимания на его слова товарищ. – Как их не раскрыли? Мосик весь на виду. Что-то тут не так. Неужели Сеяллас прикрывает?

И они принялись осторожно добывать данные. Сеяллас, конечно, находясь среди тигров, была наглухо закрыта. Она играла Гвендалин, да так удачно. Личность-маска была на ней живая.

Но вот начальник Зоны был непрост. И оба тигра поняли, что у него своя игра. Он давно разгадал Стайса. И были еще два тигра, которые все знали, но молчали. И даже прикрывали Стайса от других.

– Еще одно Сопротивление! – догадался Галлах. – Только против Дианора. Оставим им Стайса, они это заслужили. А Мосика утащим. Только как?

Мосик сильно изменился. Он исхудал, его лицо стало необычно серьезным. Он словно ощетинился, стал жестким. Король Дорнван, похоже, прав. Это лидер, но отнюдь не формальный, а самый настоящий. В нем исчезла вольная развязанность ворюги, он весь собрался в постоянном напряжении. И был по-прежнему предан Стайсу. Ради него стоило постараться и рискнуть. А вскоре появилась и возможность.

Начальство Зоны что-то затевало. В один прекрасный день Стиммвел взял двух парней из тех, которым, как выяснили два лазутчика, он доверял, и на вездеходе направился куда-то вглубь дикой сельвы, по бездорожью. В мыслях у него был некий план.

– Мужик мудрит чего-то! – глубокомысленно заметил Вендрикс Юсс. – Мне кажется, готовится побег. И наши парни у него в мозгах. И еще другие.

– Ну, чем не случай провернуть и нашу сделку?!

Стащить на виду у всех охранников-менталов Мосика на Зоне невозможно. Так же невозможно сделать это в штольнях. Оставалась экспедиция.

«Ясное дело» – вещал на бегу Вендрикс, преследуя по пятам машину, – «Готовит лежбище для бегунов. Может, даже складирует оружие. Мужик серьезный, все продумал.»

Стиммвел не взял с собой охранников, поэтому он не таился в мыслях, и охотно делился со своими попутчиками планами на будущее. Сам того не ведая, он сообщал их и двум тиграм, идущим за экспедицией по следу.

Так они узнали, что впереди, всего лишь в двух днях пути, находится заброшенная база. Там соберутся к назначенному часу сбежавшие из других Зон. Готовится большая операция. Будут только проверенные люди.

«Давай-ка, остановимся, напарник.» – предложил Вендрикс Юсс, когда машина забуксовала на краю обрыва, под которым пенились пороги.

Они предоставили команде возиться с лебедками, а сами развалились в зарослях.

«Я так понял из мыслей Стиммвела, что это тот самый путь, которым пойдут грузовики.»

«И это самое дрянное место из всего, что было до того.» – подытожил напарник.

Они посмотрели друг на друга и, поскольку вездеход уже убрался, дружно воскликнули, превратясь в самих себя:

– Ты думаешь то же, что и я!

Это место было идеальным для засады. Здесь машины неизбежно забуксуют. Осталось только дождаться, когда разведка пройдет обратно это место и заготовить ловушку для колес.

– А, может, выйти и представиться? Сопротивление и еще одно Сопротивление, чем не союзники? – рассуждал нимра.

– Нам могут не поверить. Если с ними не будет тигров, так точно не поверят. Раскроем Стайса, испортим ему всю игру. А, если там будет Сеяллас, то точно все провалим. Нет уж, изымем Мосика и все! Пусть Сопротивление решает сообща, налаживать контакты, или нет. И у тех и у других есть тигры, а контакта нет. Значит, и нам не стоит форсировать события. Слишком много неизвестных.

Было решено устроить замаскированную яму как раз там, где буксовали колеса. За то время, пока экспедиция сюда вернется, запах выветрится. И, если в деле будут иббы, то не учуют возле ямы чужого запаха. Потом воспользоваться случаем и похитить Мосика.

Но план был слаб. Конечно, похитить можно, завалить на спину и бежать в лес под пулями охраны. Требовалось кое-что солиднее.

– Обвал обрыва! – предложил Галлах. – Они же будут поднимать машину из ямы, земля и поплывет!

Они принялись лазать по обрыву. И обнаружили пещеру, вырытую в отвесной стене.

Оба сидели в пещерке, когда над ними проходил обратно вездеход. Сразу после этого они взялись подкапывать землю, чтобы устроить небольшой обвал.

– А, если упадет машина, погибнут люди? – спросил Вендрикс Юсс, незнакомый с методами партизанской войны.

– Ты же видел: Стиммвел осторожный. Он высадил людей прежде, чем машина забуксовала. А там будет наверняка техника потяжелее.

Но обоих беспокоила та мысль, как убедительно обставить иллюзию гибели Мосика, иначе был риск получить на хвост погоню.

Но все вышло само собой. Осталось лишь воспользоваться удачей, если это можно так назвать. Они не знали, когда пойдут машины. Все было уже готово, а те все не ехали.

Тогда Вендрикс решил предпринять пробежку навстречу. Экспедиция задержалась на на привале – рабочие отдыхали. Тигры, если и были, то охотились.

И два приятеля помчались обратно, чтобы быть наготове. Они уже забрались в пещерку, как вдруг оба насторожились.

– Идет охота! – тихо проговорил нимра. – Тигры гонят человека. И оба посмотрели в глаза друг другу. Уж не те ли тигры?

Человек выскочил на обрыв внезапно, он тяжело дышал. Все мысли его были парализованы от ужаса. Внезапно под ногами беглеца поехал слой земли – ловушка ждала экспедицию. Он вскрикнул, и сорвался с обрыва, обрушив крепления. Вендрикс ловко ухватил соскальзывающего человека за ногу, но это не помогло – тот с криком опрокинулся и послышался удар.

Когда они втянули его в пещеру, голова несчастного была разбита. Он был мертв. Ниже начинался камень, и беглец размозжил себе череп.

– Вот так получится и с Мосиком. – проговорил Галлах, глядя на распростертое перед ними тело. Парень был высокий и темноволосый. Его лица уже не разобрать – одно кровавое месиво с обломками костей. Тиграм одновременно пришла в голову одна и та же мысль.

У человека на ремне была веревка. А это значит, что хватать Мосика рукой за ногу теперь необязательно. Вращающийся на веревке камень сделает это гораздо лучше. Останется лишь подхватить похищенного и не дать ему опрокинуться вниз. Вдвоем это будет гораздо проще.

Вход в пещерку был узкий, и им еще мешал покойник. Галлаху было трудно превозмочь себя, а нимра с легкостью встал на тело обеими ногами. Они уже не могли себе позволить мыслей и действовали машинально. В экспедиции были два ибба. И, вполне возможно, это были как раз охотники. Поэтому не оставалось более ни одного сомнения, что на контакт с группой они не выйдут.

Наверху раздался грохот. Машина прочно села в яму. Потом стали выгружать контейнеры. Потом послышались голоса. Все обсуждали, как лучше взяться за дело. Они слышали и Стайса, и Мосика.

Вендрикс превратился в нимру, ловкого по природе скалолаза и древолаза. Его шесть длинных пальцев легко цеплялись за все щели. А сила тигра делала его неотразимым. Галлах остался на подхвате. Нимра выбрал момент и захватил веревкой ногу Мосика. Все упирались носами в борт машины и видеть ничего не могли. Мосик вскрикнул и тут же нимра стащил его, а Галлах выдернул все колья, держащие полосу земли. Но прежде, чем земля обрушилась, Мосик был в пещере. Мгновением позже вниз, на камни, полетел холодный труп.

Земля все сыпалась, заваливая вход в пещеру. Мосик бился в руках друзей, пока те зажимали ему рот. И стих, лишь увидав глаза человека. Некоторое время они выжидали, пока тигр-охранник экспедиции обнюхивал землю.

Когда наверху все стихло, они рискнули заговорить. Мосик выкатил глаза, увидев, кто его держал сзади. Нимра вообще-то сильно напоминает волка, только прямоходящего и с укороченным носом.

– Тише, Мосик! – Галлах смотрел ему в глаза. – Здесь все свои.

– Это тоже свой?! – сердито спросил Мосик. – Это твоя собачка?!

– Нет, я раньше был ментальным партнером Стайса. – обиделся нимра.

– Вендрикс Юсс?! – изумился Мосик. – Ты же пропал! А ты кто?

– А я отец Стайса, Галлах Чевинк.

– Ага, так я и поверил! У вас шесть пальцев на руках! Вы – тигры!

Им стоило большого труда все объяснить ему, он все не верил и норовил пустить в дело кулаки.

– Ну, весь в свою супружницу! – расстроился нимра. – С той тоже разговора долго не получалось! Такая же скандальная особа!

Слово за слово, и Мосик им поверил. И тут же стал настаивать на спасении Стайса. Он все доказывал им, что Волка надо непременно спасать, что он пропадет один. Его Стиммвел будет обижать. Его тигры загрызут. Так, продолжая препираться, они все трое вылезли на белый свет.

– Знаешь, Мосик, – с чувством высказался нимра, – видал я скандалистов, но тебя, ворюга, даже Зона не берет! И не говоря более ни слова, превратился в скакуна. Мосик онемел.

– Садись, грубиян! – толкнул его Галлах. – А то поскачешь на своих двоих! И тоже обратился в жеребца.

Как ни странно, именно это зрелище и убедило Мосика, что он попал в хорошую компанию. Лошади ему всегда внушали доверие.

Дня через три они прибыли в место, где их должны были ждать с транспортом и амуницией.

– Кошмар! – заохал нимра, которого довольно трудно было заставить жаловаться. – Он меня всего испинал ногами! Тебе не лошадь надо, а бульдозер, Мосик Апокалипсист!

ГЛАВА 4

– Сиди смирно, сорока, и не шебуршись, – предупредил принцессу Мосик, – а то запру в монастыре!

Он один имел над нею власть, чем и пользовался беззастенчиво, на радость прочим.

Ему было очень трудно, он долбил дворцовый этикет, как когда-то преодолевал инструкции по управлению бригадой. Король Дорнван не оставлял его. Дни его, казалось, сочтены, но он неизменно появлялся с зятем на всех мероприятиях, которых намеренно устраивалось много. Чтобы Мосик утвердился во взглядах всех, как полноправный наследник короля. Понемногу до всех придворных стало доходить, что это все серьезно, шуточки все прекратились, взгляды стали почтительны. Да и Мосик, кое-что приобретя на Зоне, стал иным. В нем появилась властность и твердость. И это при всем том, что он по-прежнему был охоч до веселья.

Раньше он бы изнылся весь, разбираясь в тонкостях придворных отношений. Теперь же, после Зоны, он смотрел на это, как на инструкцию по выживанию.

Но Мона Зону не прошла. Она по-прежнему была глупенькой и взбалмошной. И с понятным отсутствием вкуса вела себя, как торговка на благотворительном балу.

Поэтому Мосик и назидал ее сурово, иногда с рукоприкладством, как заключенных.

– Сядь и учи благородные манеры. Сморкнешься на пол – вырву руки!

Он перестал звать ее кобылищей и жердовкой, как советовал наставник, но затрещины она ловила от него, когда никто не видел. Впрочем, Мона обожала Мосика. И была убеждена, что она – чистокровная принцесса.

– Не пытайся, Мосик, быть изящным, – внушал ему король, – это отнюдь не твой стиль. Мой двор таков, каков я сам. Твой будет выглядеть под стать тебе. В тебе свои достоинства, только будь уверен в этом. В малых королевствах все всегда имеет вид спектакля, в том числе и королевский двор. Мы играем в беззаботность. Ты найдешь свою манеру. Главное не это. Главное, чтобы все уверовали, что ты – лидер. А это так, поверь мне. Будь суров, но милостив. Будь беспощаден, но благороден. Король всегда актер. Но его роль – это он сам, а не то, что желают видеть в нем его придворные. Ты режиссер, а они актеры в твоем театре. Как приучишь, так и будут играть.

– Понятно. Все, как на Зоне.

– Примерно так, – ответил король Дорнван, – всех надо приучать к культурным развлечениям. По своей природе все склонны к тихим пьянкам в одиночку. Здесь везде присутствует тяжелый страх перед Сеяллас.

Тут Мосик вспомнил, что ему сказали, и весь вскипел внутри. Его глаза сверкнули, а лицо, напротив, приняло вид вид безмятежного спокойствия. Он улыбнулся при мысли, что однажды найдется способ раздавить гадюку. Стайс в ее зубах, как суслик. А Мосик должен здесь торчать и учиться танцевать, как дворцовый щеголь.

– Маскировка и еще раз маскировка. – твердо сказал он и галантно подал руку Моне, выставив вперед большой туфель с драгоценной пряжкой, хотя ему милее были башмаки на Зоне. Но приходилось торопиться. Король Дорнван угасал быстрее, чем сам рассчитывал.

– Это точно нужно, – спросил Вендрикс Юсс, – все эти церемонии? Это и есть та цель, ради которой мы с тобой оторвали Мосика от Стайса?

Они вдвоем изображали из себя придворных, разрядясь в шелка и бархат и пряча под кружевными манжетами шестые пальцы.

– Ты забываешь, что король Дорнван – мастер маскировки. А мы с тобой тут без своих драгоценных челноков. Все, что мы можем – это превращаться в лошадей и тигров. Если тебе не нравится личина придворного красавца, зайди за портьеру и сделай на минутку зверскую физиономию. Если не полегчает, пойди и проглоти куренка. Только не забудь стряхнуть с камзола перья.

Галлах раскланялся с проходящей мимо дамой, бросившей на него призывный взгляд.

Двор неуловимо преображался. Присутствие молодого кандидата в короли, Мосика, уже прозванного Могучим, а так же двух его друзей, таких же, как он сам здоровяков, как-то странно взбадривало всех. Изысканные щеголи приобретали вид вояк, дамы усваивали резкие движения Бэлларис. Даже музыка перестала быть тягучей, все стремились к быстрым ритмам.

– Все правильно. – ответил король Дорнван дворецкому, представителю старой школы. – Каков король, таков и двор.

Его выносили на праздники в кресле, и он сидел, зажатый в подушках, но неизменно улыбался спокойно и ободряюще. Все видели, как по душе ему молодой король. Он приказал пустить в стране слухи о его предстоящем добровольном отречении от власти в пользу молодого зятя. Его агенты поработали в отсутствие Сеяллас в народе. Все усвоили, что нашлась дорогая дочка короля, любимая Бэлларис. И, к величайшему для всей Стануокки счастью, вместе с мужем, дворянином. Всем подносилась выпивка. Провокаторы водили разговоры о предстоящей радости коронования. Устраивались по разным поводам праздники. Мосик ехал на коне, сопровождаемый такими же рослыми всадниками, специально подобранными для парада. Его лицо, далеко не благородное, внушало мысль о силе. Эпоха изящества уходила в прошлое. Наступало время силы. И вдруг повеяло надеждами.

Агенты Сеяллас недоумевали. Но ее последнее распоряжение о навязывании королю Стануокки дочери и ее мужа оставалось в силе. И король Дорнван ловко использовал тайный инцидент и разыграл его, как выигрышную карту. От королевы не поступало новых распоряжений, и полиция, целиком набитая ее агентами, не находила повода вмешаться. Король действовал абсолютно в рамках последнего приказа. Все делалось в открытую. И более всего агентов Сеяллас убеждали два тигра, замаскированные под людей, в свите короля.

– Но этот Мосик просто вор! – возмущался начальник полиции перед одним из немногих иббов, постоянно находящихся в стране.

– Рядом с Мосиком все время два ментала, – прорычал тот в ответ, – Яксаф и Ихаббо. Оба они более всех приближены обычно к королеве и выполняют самые сложные ее задачи. Не тебе, дремм, обсуждать такие вещи!

Вся операция короля Дорнвана от начала и до конца была аферой, причем аферой дерзкой. Он ловко сыграл на обстоятельствах, воспользовавшись благоприятным моментом. Давали знать о себе годы подготовки, разведки и сбора данных. Поэтому, несмотря на подступающую слабость, его настрой был боевым.

– Не пасуй, мой мальчик! – говорил он Мосику. – Не утруждай себя сомнениями. В сущности, монархия немногим отличается от демократии. Разница лишь в том, что король заказывает музыку, под которую танцует. А демократы пляшут то, что им прикажут массы избирателей. Король народу, как отец. А демократы – няньки в найме. Монархия гораздо предпочтительнее, поскольку несет ответственность. А у наемных нянек, чем их больше, тем дитя больнее. Поэтому не стоит много думать о том, достоин ли ты престола. Завтра я переложу на твою голову корону, а не сыграю в ящик, как моя девочка бормочет.

– Откуда в ней взялась такая дурь?! – вскипел, как чайник, Мосик.

Программа, поспешно вложенная Галлахом в голову принцессы, все еще работала.

– Что составляет силу Сеяллас? – спрашивал у короля Дорнвана Вендрикс Юсс. – Как именно она тиранит буферные королевства? Что использует в качестве подавления?

– На моей жизни прямых нападений не было. – ответил король. – Раньше это выглядело так: шли орды пехотинцев, налетала кавалерия. Все, как на любой войне. Но не это страшно, и даже не количество нападающих. Во-первых, были тигры. Одно лишь упоминание о них вызывало такой ужас и панику, что население бежало прочь. Даже не сохранялись свидетельства того, что они творили на землях малых королевств. Но всего страшнее были сами королевы. Никто не знает, сколько было их за те пять тысяч лет, что прошли после последнего прибытия торговца. Сначала долго, очень долго, правила Феаннора. Хотя она была почти недвижима, но сумела организовать и воплотить верные методы подавления всех мятежей. Потом был долгий период полной тайны. Из Аффары всегда мало поступало сведений. Туда легко проникнуть, но трудно выйти. Но главный враг королев Аффары были не малые королевства, а владыки Терты. Однажды, как рассказывал мой дед, один из королей Северного края предпринял налет на земли Аффары. Атака захлебнулась прямо в воздухе. Все это выглядело так: эскадры пролетали через Стануокку. Они уже почти покинули пределы королевства, как вдруг начали хаотично метаться в воздухе. Машины сталкивались друг с другом, врезались в землю, воспламеняясь. Земля горела от разрывов бомб и вспыхнувшего топлива. В Аффаре на тот момент правила королева Сеяллас. Но ходят слухи, что последние восемь веков все королевы Аффары носят имя Сеяллас. Никто не знает, стара она, или молода. Я видел Гвендалин. Если это правда, и она в самом деле Сеяллас, то в этом много тайны. Есть лишь догадки, как именно была уничтожена эскадра. С тех пор Дианор не предпринимает попыток прямой атаки, а действует при помощи шпионов. Тигры, состоящие в Сопротивлении, сказали, что эскадру погубила прямая ментальная атака. Возможно, королева одна сумела это сделать. А, возможно, здесь участвовали ее тигры. Все возможно. Поэтому Сопротивление пока не решается на прямые ходы, а ищет способ проникнуть в тайну Сеяллас.

– Что им удалось узнать? – спросил Мосик, тоже присутствующий на этом импровизированном совете.

Ему было гораздо интереснее заняться делами Сопротивления, чем красоваться перед двором.

– Сегодня прибыл один из участников разведки на территории Аффары, – ответил король и отвалился к спинке кресла.

Лицо его внезапно покрылось бледностью. Все переглянулись. Дорнван сильно сдал, и это тревожило всех. Ему слишком рано выбывать из игры. На нем завязана работа Сопротивления.

– Встречи никогда не происходят во дворце, – продолжил король, отдышавшись, – это опасно. Завтра затевается охота. Ты, Мосик, будешь руководить загоном. Вас найдут люди Сопротивления. Там все и узнаете.

– Я думаю, нам необходимо предпринять самим экскурсию в Аффару. – поделился Мосик с Вендриксом, – только как сделать это незаметно для шпионов королевы?

Над Мосиком давно уже не потешались ввиду его высокого положения. А также, как утверждал нимра, ввиду пудовых кулаков. Поэтому он соскучился по дружеским розыгрышам и с охотой стал вспоминать, как его пророчество ему же и преподал оракул.

– Да! – вдруг вспомнил Мосик. – А как же говорил оракул?! Ведь там же никого не было! Что это за чудо такое?! Вендрикс еще больше развеселился.

– Да не было там никакого голоса! – со смехом сказал он. – И силуэта не было! Лампа, правда, вдруг вспыхнула, но это вполне объяснимо. Мосик, вас всех разыграл какой-то ментал. Я долго думал, зачем это ему было нужно, и кто бы это мог быть. Голос прозвучал у вас двоих прямо в головах. А Дуплет его не слышал. Видишь ли, в момент изумления человек как бы застывает и начинает ловить информацию, чтобы объяснить себе, что происходит. Это и случилось с тобой и Стайсом. Вы же нементалы. А я немедленно обшарил ментальную волну. И, надо думать, проявил себя. До этого-то я все помалкивал больше, потому что чувствовал присутствие ментала. Поэтому и не говорил Стайсу, чтобы он не подал наблюдателю сведения обо мне. Он даже забыл про меня. Я сам подставился, как олух. Хитрая бестия проделала все это с вами. Я думаю, что это была Сеяллас. После этого она и постаралась разделить меня и Стайса.

– Вендрикс, если противник так силен, то отправляться в Аффару следует тебе, а не Галлаху.

– А я вот думаю, что тебе следует остаться.

– И не дождешься, куроед! Единственное, что я уступлю, так это только то, что моим конем будешь не ты! Поеду на том могучем одре, которого мне подарила дочка Принципелла. Бедняга так намаялся, переходя из рук в руки! Я обнаружил его на рынке. Продавали прямо за бесценок. Так что я навел неплохую экономию королевской казне. Но он испортит все дело, если застоится в конюшне. Коняга жрет сено за троих. Я назову его Мозгляк.

Охота была в разгаре. Галлах, разряженный красавцем Мосиком, носился по болотам, вспугивая уток. При старом короле такой потехи не было. Не столько били птицу, сколько веселились. Мосик даже позавидовал успеху, который заимел Галлах под видом молодого короля.

Сам-то он вместе с нимрой направился в то место, где ожидалось появление курьера. Прибыл пожилой и невысокий афф с цепкими глазами под кустистыми бровями. Он критически окинул взглядом молодого короля. И тот понял, что афф занимает в Сопротивлении не последнее место.

– Нас не подслушивают? – обратился он к нимре.

– Исключено. – ответил тот. – Я в теле ибба Яксафа. Сильнее меня только Сеяллас.

Посланник склонил голову, признавая за тигром способности, о которых в Аффаре знали не понаслышке.

– Яксаф был приближенным тигром королевы. Не думал я, что он и Ихаббо способны на такой щедрый жест.

– Мягко сказано. – подытожил Вендрикс, не желая вдаваться в подробности.

Курьер принял это за приглашение немедленно изложить суть дела и посвятить двух новых членов Сопротивления, рекомендованных самим королем Дорнваном перед организацией, в предполагаемые планы.

– Вы понимаете, что наше дело очень осложнено присутствием на службе у Сеяллас тигров-менталов. Королева умеет усиливать их способности. И способ, которым она все это делает, нам неизвестен. В Аффаре довольно давно, не одно столетие существует сообщество, которое состоит из людей, пытающихся выяснить тайну правительниц. Дело очень трудное. Поскольку человек, состоящий в организации, не может даже появиться в Бабеллане. Все тут же станет известно королеве, или тиграм. Мы похищали иногда людей, служащих в замке. Но это происходило чрезвычайно редко и с очень малым результатом. В целом, тайны замка остаются в нем, как и люди, взятые в услужение. От подметальщиков и поломоек до личных камеристок королевы. Никто не покидает замок после увольнения. Увольнений вообще нет. В Аффаре нет наемной работы. Но однажды нам повезло. Одну девицу взяли в замок против ее воли. Девушка намеревалась выйти замуж и была в отчаянии, что ее разлучили с женихом. Она не смирилась и сумела бежать из замка. И вот что она узнала от других служанок. Девушки заперты, как в тюрьме, хотя и роскошной. Выходы все охраняют иббы, преданные королеве. Она кормит их мясом непокорных. Впрочем, как я понимаю, говорить «она» было бы неправильно. Скорее, «они», королевы. Но как происходит смена власти, или замена одной королевы на другую – тайна для всей Аффары. Официально королева одна и та же. Тот, кто задумывается слишком много над этим фактом, быстро пропадает. А его семья подвергается репрессиям. В королевстве очень много страха. Все живут под гнетом мысли, что их может прослушивать ментал. Так вот, я говорю, девица нашла некий ход, ведущий наружу. И его не охраняли тигры. Мы выяснили, как именно она сбежала. Она поделилась с нами наблюдением, то есть сплетнями служанок. Что поделать! Девушки скучают так, что даже страх не удерживает их от любопытства. Королева годами не покидала замок Бабеллан. Но она не сидит в своих покоях, у нее есть тайное местечко, где она пропадает подолгу. Но это еще не все. Иногда зоркие глаза служанок подмечали перемену в ее внешности. Она уходит с утомленным лицом, со впалыми щеками. И так продолжается довольно долго. И вдруг все меняется. Сеяллас становится моложе, даже исчезают некоторые дефекты кожи. Вчера еще провисали складки век, были тусклыми глаза, а наутро она юна и свежа.

– Подумаешь, – осторожно промолвил Мосик, – мало ли у баб всяких фокусов, чтобы вернуть румянец на щеки!

– Я бы согласился с вами, ваше величество, – кивнул рассказчик, – но это происходит не столь часто. По нашим многолетним наблюдениям, примерно, раз в десять лет. Вполне возможно, что это и есть результат омолаживающих процедур. Если дело только в этом, то мы имеем дело с долгоживущей королевой. И только-то! Стоит ли женщине скрывать, что она умеет оставаться молодой любыми способами и при том довольно долго? Но есть еще факты из прошлого. По найденным нами записям, некогда существовало нечто вроде организации, подобной нашей. Ее участников накрыли, но записи они сумели скрыть. Да так, что даже иббы не сумели добыть сведения о их местонахождении. Несколько веков они лежали в тайнике. А, может, и лет тысячу. Эти неизвестные разведчики сумели обобщить некоторые сведения и сделать выводы. Раньше, около трех тысячелетий назад, правительницы Аффары менялись. Одна сменяла другую на посту королевы. И, что интересно, их брали прямо из народа. По всей стране ходили агенты королевы и искали подходящих кандидаток на должность фрейлины при королеве. А потом глядишь, а барышня-то стала королевой. Случались даже накладки. Одна девица, подобно нашей, была разлучена с любимым женихом. Горе было таково, что она пыталась, узнав о своей участи, покончить с собой. Но вдруг видят ее на торжественном выезде. И тут случись такое, что в толпе оказался ее жених. Несчастный крикнул и привлек ее внимание. И этим добился лишь одного. Исчез бесследно. Королевы менялись со странным постоянством – раз в двадцать лет.

– Да, в самом деле, несколько необычно обстоят дела в Аффаре, – глубокомысленно заметил Вендрикс Юсс. – Но ничего такого, что могло бы вызвать особый интерес к личности Сеяллас. Вот Феаннора была гораздо интереснее.

– Мне тоже непонятно. – отозвался Мосик. – Вы добывали эти сведения с таким трудом. А наша спутница, некая Гвендалин, которая, как выяснилось, и есть ваша королева Сеяллас, прямо при мне, на привале, изложила эти странности вслух. Выходит нынче, что она говорила про саму себя. Она сказала и о частой смене королев в Аффаре, и про то, что нынешняя правит так долго, что никто не знает, сколько ей лет. Посланник перевел напряженный взгляд с одного собеседника на другого.

– Это точно королева? – спросил он. – Нет ошибки?

– Я двойной ментал, Крохан. – ответил тигр. – Я говорил с ней напрямую. Она способна на такие штуки! А, кроме королевы, на планете, да и во всей Вселенной, полагаю, больше нет людей-менталов. Генетика не та. Это мне сказал Яксаф прежде, чем выключился. Да я и сам это знаю. Будь уверен, афф, это королева. И красивая, как роза. Восемнадцать лет, ни днем больше.

– Это все, что вы желали нам сказать? – спросил Мосик.

– Нет, не все, ваше нетерпеливое величество! – иронично отозвался Афф.

Вендрикс был доволен, что Мосик не шевельнул ни одним сенсом в ответ на это неподобающее обращение.

– Прошу вас, Крохан, продолжайте, – смиренно обратился к курьеру Мосик.

– Да, ваше величество. – поспешил ответить тот. – Есть нечто, о чем все знают, но в то же время и не помнят. Вернее, некто.

– Король Маррадуг! – вдруг догадался Мосик.

– Он самый, – отозвался Крохан. – Все знают о легенде. Он вернулся. Феаннора поместила его в башню. И все забыли о нем.

– Так он жив, или умер? – поинтересовался Мосик.

Но Вендрикс уже знал ответ. Он знал все, что хотел сказать им Крохан. Он также знал, что Крохан не вернется в Аффару, что за возможность передать эти сведения он расплатился многим. Активисты Сопротивления из аффов не заводят ни семьи, ни дома.

– Вот это как раз и неизвестно. Башня замурована. Ее даже больше не охраняют. Но мне удалось найти нечто интересное. Наши люди сумели прокопаться и войти в башню. Там обнаружен большой глубокий бассейн, давно пустой. Множество всякой утвари, я полагаю, для того, чтобы содержать и питать то существо, которое пять тысяч лет назад, согласно легенде, показали Барсу Стамайеру. Вы не поверите, там есть стойла для крупного скота. Разделочные столы из камня. Все очень ветхое. Но не это так интересно. Был обнаружен также очень древний, но не такой, как башня, подземный канал, соединяющий бассейн с рекой! Кто и сколько времени тянул этот ход, неизвестно.

Афф Крохан всерьёз предполагал, что король Маррадуг каким-то странным образом так и не умер, а живёт где-то на планете.

Его внимательно слушали. Вендрикс просеивал его эмоции и ощущения, пытаясь сложить из них то, что являлось внутренним состоянием Крохана.

Послышались звуки далеко идущей охоты. Собеседники встрепенулись и обратились лицами в ту сторону.

– Никто не подумает, отчего короля нет с ними? – встревожился гость.

– Нет. Меня изображает Галлах Чевинк. – спокойно ответил Мосик. – Я думаю, что наша экспедиция будет иметь успех. Вендрикс Юсс самый сильный ментал на планете после Сеяллас. Ему не может противостоять ни один тигр королевы. А ее в Бабеллане нет. Она блуждает где-то со Стайсом Чевинком. И мы не знаем, что она ищет. Вот и отправимся в Аффару, чтобы разобраться в этом. Тянуть нельзя. Нет времени на раздумья.

– Пусть вам светит удача. – согласился Крохан. – Мы встретимся еще, король Мосик.

Галлах, конечно, был против. Его оставляли во дворце. Все радости поиска пройдут мимо него. Он был вне себя и, если бы не король Дорнван, наверно, бил бы себя по бокам хвостом и лязгал зубами.

В конце концов, король Дорнван выразил мысль, что он вполне мог бы остаться в качестве регента, пока молодой король отсутствует. Идея была не свежая, поскольку до этого все трое уже перепихивали друг на друга обязанность остаться и изображать Мосика при дворе.

– А то без Мосика тут стены рухнут! – сварливо воскликнул Мосик.

Поэтому не без некоторого внутреннего смущения они приняли предложение старого короля. Мало ли зачем короли уезжают, особенно молодые. Правда, Дорнвану придется отражать атаки принцессы. Но, как они уже заметили, доченька весьма потешала его своими чудными манерами и трогательной непосредственностью. Время и в самом деле поджимало. В отсутствие Сеяллас затея могла оправдать себя.

И ночью троица плавно отчалила от дворца. Мосик на своем кроватеподобном жеребце, а Вендрикс и Галлах обратились в коней. Они выбрали маршрут, по возможности удаленный от жилья.

Несколько дней они мчались по довольно безлюдным местам. Там, где путь пролегал мимо населенных пунктов, тигры прислушивались, опасаясь только упустить присутствие иббов королевы. По ночам, когда Мозгляк мирно щипал траву, Вендрикс и Галлах тихонько удалялись на охоту. Места, по которым они пробирались, были довольно лесистыми. И добыча свежей пищи не составляла для тигров особой проблемы. Они приносили часть добычи и Мосику. Главным образом, затем, чтобы он не подумал, что Яксаф и Ихаббо взялись за старое и тайком людоедствуют.

Постепенно лесистые равнины сошли на нет, и перед путешественниками представали безлесые холмы. И вот пришел день, когда перед ними раскинулось внутреннее материковое море, о котором говорилось в легенде. Оно называлось Межземельным. Нечего было и думать обойти его стороной. На море круглый год шла навигация. Это граница между Средними королевствами и страной Аффарой. Прибрежная зона была густо заселена. Там сосредотачивались множество небольших городков, живущих в основном, торговлей. Множество заливов, в которых располагались порты. И, надо думать, все кишмя кишит приезжими, бродягами, торговцами, менялами, мошенниками и, само собой, шпионами.

– Стоит ли так прятаться? – задал резонный вопрос Мосик. – Тигры королевы Яксаф и Ихаббо направляются в Бабеллан. Даже если бы какой ментал и встретился бы нам, то ничуть не удивился бы. Но и выставляться особо не стоит. Люди нам не опасны, пока вы не обнаружите себя.

Менталы положились на опытность Мосика и последовали на корабль, направляющийся на юг. Хорошие деньги обещали им спокойствие в пути и отдельную каюту. «И постную диету на весь путь.» – добавил Галлах, обращаясь к нимре.

Переезд и в самом деле сложностей не доставил. Всего за две недели они пересекли внутреннее море и высадились в первом городе Аффары, который встретил их на пути к Бабеллану. Все побережье моря с южной стороны было цветущим краем. Как уже заметили два Свободных Волка, на Ихоббере вообще было немного крупных городов. Вся жизнь сосредотачивалась в небольших пространствах мелких поселений. Только Дартан являлся мегаполисом. С чем это связано, было непонятно. Но все побережье представляло собой сплошной цветущий сад, широкой полосой раскинувшийся вдоль берега.

Путешественники высадились в широком устье реки, обильно изливающей медленно текущие и довольно мутные воды в море. Вендрикс Юсс помнил то, что видел Стайс. И карта Аффары точно так же находилась в его памяти. Эта река, которая течет с юга на север, самая большая среди всех рек, рассекающих просторы северной Аффары. Часть из них течет к Межземельному морю. Часть направляется на запад и впадает в моря, предваряющие горы Иббиры.

Путь двух тигров и человека лежит на юг. Там, в среднем течении реки Илнары лежит город Бабеллан, таинственная цитадель Сеяллас.

ГЛАВА 5

Земли, простирающиеся перед ними от горизонта и до горизонта, были велики, обширны и богаты. Северный край Аффары был необычно красив. Множество садов перемежались небольшими, но изумительно живописными пустынями. А в пустынях, как драгоценные изумрудные каменья, разбросаны оазисы. В них караваны находили колодцы с холодной и прозрачной водой, вкус которой был необыкновенно приятен. Чудесная растительность Аффары не была похожа ни на что, виденное на Ихоббере ранее. Дома похожи на небольшие дворцы из белого пористого камня, окруженные увитыми плющем колоннами. Мощеные тщательно обработанным камнем улицы. Не было ни грязи, ни мусора. Не заметно нищих, нет бродяг. На первый взгляд здесь все казалось дышащим покоем. Разве что слишком мало людей. По улицам двигаются редкие экипажи, запряженные лошадьми. Даже в порту все происходит тихо и спокойно. Не слышно криков торговцев. Не бегают носильщики, а ходят чинно и с достоинством. Жители Аффары выше терков, смуглокожи и невозмутимы. Даже торги на базаре происходили в обстановке немногословия.

– Что-то я тут не вижу много страха. – промолвил, озираясь, Мосик. – Все спесивы, как вельможи. Вышагивают, как на параде. Нет ни полиции, ни стражников. Вы что-то чуете?

– Ничего особенного. – с удивлением ответил Вендрикс Юсс. – Немного заторможены, а в целом совсем спокойны.

– Там разберемся. – безмятежно бросил Галлах. – Путь далекий, может, увидим что поинтереснее, чем это молчаливое брожение по улицам. Кстати, давайте хоть перекусим где-нибудь. Я полагаю, тут должны быть места общественной кормежки. Раз есть приезжие, значит, должны быть и места для ночевки. Там и осмотримся.

Они двигались по улице, стараясь не удаляться от порта. Приезжие купцы, видно, чувствовали себя не особенно уютно. И старались держаться вместе. К ним подходили оптовые покупатели, вежливо задавали вопросы, спокойно обсуждали сделку и так же неторопливо платили за товар. Потом носильщики, своей невозмутимостью напоминающие верблюдов, чинно разгружали судно, тут же унося товар.

Оба тигра были разряжены в парчовые плащи и высокие тюрбаны, напоминая своим видом богатых путешественников из экзотических стран. А Мосик, напротив, не имел необходимости скрывать от посторонних глаз некоторой странности строения, и был наряжен просто. Как слуга. Только его кошмарный конь немного не соответствовал замыслу. Но на это всегда можно придумать подходящую историю.

В корчме они уселись под цветными полотняными навесами, на коврах и подушках. Пройдоха Мосик уже успел наменять монет. В Аффаре галеманы не были в ходу. В стране имелась собственная монетная система. Три с половиной галемана составляли один дан.

Ни Галлаху, ни Вендриксу особо не пришлось по вкусу мясо, жареное на вертеле со специями. Они вздохнули и, переглянувшись, пообещали друг другу в скорейшем будущем хорошую охоту. К вину они и вовсе не притронулись. Довольно и того, что при дворе им приходилось изображать из себя знатных выпивох. Зато Мосик взялся за дело с большим аппетитом, поглощая все, что принесли им.

Тигры не спеша прослушивали мысли и разговоры тех, кто, как они, сидели под навесом и угощались яствами. Это были все, без исключения, приезжие. Похоже, местные вообще не заходят в такие заведения.

Мосик уже насытился и теперь старался не подать виду, что прислушивается к разговорам компании, расположившейся совсем неподалеку. Купцы чувствовали себя довольно вольно. Выпив немного больше, чем следовало, они со смехом начали болтать под неодобрительные взгляды корчмаря.

Похоже, что специальных мест для отдыха в корчме не было. Посетители разваливались спать там же, где и ели. Все трапезы проходили под навесами в тени деревьев, похожих на акации, с плоской и раскидистой кроной. Поэтому Вендрикс и Галлах тоже с удобством разлеглись в тени и сделали вид, что засыпают. А Мосик, наоборот, вертелся и прислушивался к веселым возгласам неподалеку. Там рассказывали сказки и занятные истории. Хвастались, шутили, врали. Как стало ясно, часть купцов была из Маривеллы, страны, лежащей далеко на восток. Все они были из буферных государств. А люди в этих странах довольно общительны. Вот они и принялись под действием алкоголя развлекаться разговорами.

– Вот, братцы, любимая история моего папаши! Про то, как сборщик коровьих лепешек и конских яблок стал министром в Балбени.

– Знаем, знаем!

– Нет, не знаем! Пурдл Пафнукис, твоя очередь потешать публику!

Пурдл Пафнукис расправил бороду и лукаво посмотрел на веселую компанию, стараясь вызвать к себе интерес и завладеть вниманием.

– Есть в нашем государстве, братья, много достойнейших занятий, дающих делающим дело свой кусок для пропитания. Все наши труженники объединены в цеха. Есть цех ковровщиков. Есть цех пекарей, виноделов, башмачников. Есть цех свинопасов, забойщиков, шкуродеров. Почет у цеха соответствут его полезности в обществе, востребованности и прибыльности.

Надо думать, что ремесло золотаря не столь почетно, как ремесло золотых дел мастера. Но, если хорошенечко подумать, стоило бы существенно пересмотреть приоритеты некоторых ремесел. Видите ли, если без золотых колец можно обойтись, то без общественных уборных жизнь может превратиться в сущее мучение. Жаль только, что общество, в котором мы живем, не считает нужным замечать столь очевидные вещи. Вот и получается, что золотых дел мастер важно поднимает брови, когда ему укажут на крошку золота, застрявшую на лацкане его камзола. А бедный золотарь принужден извиняться, когда его общественно полезная профессия слишком явно выдает себя роскошнейшим амбре, которым тянет от труженника общественных уборных примерно за версту.

Таковое дело устоялось и с веками приобрело статус неприкосновенных истин и социально значимых устоев. И все бы так и оставалось, не случись в прекрасном нашем королевстве больших событий, связанных со счастливым разрешением королевы от девятимесячных хлопот. По случаю сему по всем пределам королевства разосланы депеши, в коих добрый наш король со всевозможным ликованием и радостью оповещает славный наш народ о предстоящих торжествах по случаю рождения принцессы.

В те времена все было несколько иначе, нежели теперь. Тогда народ с великою охотой откликался на предложения скинуться всей деревней в шляпу, кто сколько может, и послать с королевским сборщиком от своего достатка к королевскому столу. А добрый батюшка-король не забывал увеселять народ на его же средства. Так и в этот раз ожидались торжества.

Но, правду говорят, раз в сто лет, да уродится умный человек, всем на радость, себе на удивление. Так вот в столице Балбени, городе Дуракисе, градоначальник уже родился. И родился довольно задолго до того, как королева осчастливила супруга милой крошкой.

И вот, надо же такому случиться, как раз в тот день, как произошло счастливое событие, бургомистра догнала его мудрость! Бедняжка долго где-то пропадала, наверно, кто-то наверху немного понебрежничал и вручил несчастной неверный адрес. Но вот пришел момент, и произошло воссоединение господина градоначальника с его же собственным умом. Что тут началось!

Блистательный союз чиновника с внезапно обретенной мудростью немедленно вопроизвел на свет великую идею! Никто не спорит, новшества нужны! Но, братцы, всему есть мера! Однако, ум посредственный тем и плох, что все решает лишь отчасти. Ум гениальный охватывает единым взором все аспекты бытия.

Бургомистр порешил устроить церемонию торжественных подношений даров принцессе от всех цехов, какие только были в королевстве. Разработаны детали, продуман протокол. Разосланы приказы. Все одобряют и восхищаются. Каждый цех подносит плоды своих трудов. Пекари пекут от цеха такой роскошный хлеб, украшенный множеством превкусных штучек. Башмачники подносят крохотные башмачки, расшитые сплошь драгоценными камнями. Такие туфельки не то что младенцу, кобыле не поднять. Но это все неважно! Главное – эффект! Виноделы поднесли новый сорт вина и почему-то в трехгорлой бутылке! Что за намек? То ли на триединство королевской семьи, то ли на драконовы законы. Ну, все старались, как могли!

Вот наконец настал тот день, когда дворец наполнился гостями. В королевскую опочивальню шли колоннами по трое в ряд шерстобиты и несли такую прелесть! – шерстяных валяных лошадок. За ними цеха колбасников и кондитеров несли на шестах забавных человечков – короля, сложенного из колбас, сосисок и окороков, с глазами из оливок и в короне с фрикадельками. А королева вся из фруктов. Губы – клубничкой. Груди – арбузы. Локоны из тонко срезанных яблочных кожурок. А уж младенец – сплошные сливки, сахар, мед и взбитые белки.

Потом пошли цеха хотя и многочисленные, но менее почетные. Трубочисты лихо исполнили танец с гирьками и щетками. Королева морщилась, но улыбалась. Младенцу подарили двадцать одну гирьку и столько же сувенирных метелок с золотыми лентами.

Городские палачи в красных робах сплясали танец «Улетающая в рай душа». Всем понравилось. Просто и со вкусом. Прокуроры имели гораздо меньший успех. Они читали нараспев свод законов и всех до смерти утомили. Фонарщики внесли фонарь, из которого разлетелся фейерверк. Сначала все напугались, потом давай смеяться!

И вот пришла пора золотарей. Они шли четким строем, красиво маршируя. От вони валились статуи по коридорам. Прислуга прыгала из окон. Левретки королевы все подохли. Зимний сад завял. Вы скажете, да кто же их пустил? Куда смотрела администрация? Да все обычно, простой чиновничий формализм! Сказал градоначальник: все цеха! Чиновники не спорят. Передали старшинам цеха: принести в подарок цеховой продукт! Двадцать одно ведро с продуктом – подлинный триумф. Но не это страшно. Видите ли, други, мощное амбре, которое заставило всех разбежаться, кроме малютки в люльке, кому-то может показаться совсем не столь противным. В принципе, все наши вкусы и предпочтения – чистая условность! Вот мухам нравится как и варенье, так и результат его переработки в организме! А у младенцев, да будет вам известно, обоняние – один из способов знакомства с миром. Они воспринимают бытие без того излишнего снобизма, которым с годами обзаводятся все люди. По силе запаха малютка познавала, кто в королевстве больше всех ей предан. И надо же такому быть, что это было первым впечатлением, которое она впитала в этом мире!

Так и росла принцесса, с детства не скрывая симпатий к правде жизни. Простая, незамысловатая душа! Любила спать в коровнике, обожала свинок. И вот неизбежное свершилось! Принцесса выросла и встретила свою судьбу!

Я понимаю, вы все раскатили губы, думаете, что услышите сейчас, как молодой чистильщик городских сортиров приглянулся королевской дочке. И как потом несчастные родители сыграли свадебку в одном из королевских конюшенных дворов. Вы все ошиблись. Не случилось никакого мезальянса.

У девочки, несмотря на ее придурковатость, были весьма умные родители. Король окончил Будикмерский университет. Мать-королева была экономистом и сдала на пять экзамены по социальному дизайну. В то время, когда она постигала азы науки, в будикмерском университете был деканом скандально всем известный Уникум Сапиенсович Беспрецендентус. И королева, вспомнив про необычные уроки социального дизайна, решила призвать на помощь старого учителя, в то время лишенного своего поста и, соответственно, приличного его таланту существования.

Старый Уникум, однако, не утратил живости ума и своеобразно смелого взгляда на жизнь и немедля изъявил желание приехать в Балбению, чтобы провести анализ ситуации и высказать рекомендации, понятно, не бесплатно. Давно уже никто не приглашал его с новыми дизайнерскими фантазиями для преобразования социально устоявшихся формаций. Все, от разносчика хлебов до первого сенатора в парламенте повторяли одну и ту же избитую истину: Что есть, то было. Что было, то и будет.

– Что за чушь?! – кричал профессор. – Каким же надо обладать убогим головным прибором, чтобы не видеть совершенно очевидной вещи, а именно, что социальные приоритеты медленно, но верно изменяются по сути! Но в нашем случае нас не устраивают столь неторопливые и малопредсказуемые тропиции общественных сознаний! Мы предпримем революционные шаги и в короткий срок преобразуем вкусы демоса! Мы не прибегнем к принуждению! Зачем нам надо ежечасно подавлять в народе возмущение и неприятие по поводу каждого внедренного аспекта! Мы пойдем иным путем!

Король и королева слушали с восторгом и надеждой, полагая, что доблестный профессор знает свое дело и отучит дочку от плебейских развлечений.

Уникум Сапиенсович, однако, был скорее теоретиком, нежели практиком. И все свои блестящие идеи ни разу не имел возможности проверить на реальном социальном материале. Это был первый случай, когда ему позволили проводить эксперименты за пределами лабораторий. До этого он пробавлялся тем, что сам назвал для важности ролевыми играми.

И вот он переехал в Балбению со всей своей библиотекой, мелком, доской и тисовой указкой.

– В чем тут дело?! – и он вперял глаза сквозь мощные диоптрии в аудиторию, состоящую из молодых придворных, судейских и законодательных чинов. – Вы же все не идиоты и понимаете, что верхушка власти всегда навязывает плебсу свои вкусы и потребности! Недаром говорят: каков пастырь, таковы и овцы! Вы полагаете, что легче привить принцессе приличные манеры?! Вот ошиблись! То, что вложено природой, не переломит даже плаха! А вот содержимое того сосуда, что носите вы все на верхушке своих тел, аморфно по своему составу и вполне пригодно для придания ему любой требуемой формы! Надо только поставить с ног на голову все понятия о положительном.

Уверяю вас, нет особого труда убедить красавиц, что носить на шляпе репу куда изящнее, чем розы! Надо только подойти к задаче с умом, смекалкой, смелостью, напором! Что там обожает ваша королевна? Простые запахи отхожего двора?! Прекрасно! Начнем с того, что придадим явлению вид благородства, шика, даже обольстительности! Не морщите носы, я вам не предлагаю использовать вместо духов иную жидкость! И никто не будет торговать вразнос на рынке массовым продуктом! Главное, никогда не называйте предмет по имени!

Начнем с того, что устроим народу праздник, причем на деньги тех, кто в этом более всех заинтересован, то есть цеха ассенизаторов! Всё, больше никаких засранцев, никаких золотарей! Произносите «ассенизатор» с тем же выражением, с каким вы говорите «ассамблея»! А ну-ка, дружно встали! Надули щеки, грудь коляской! И-ии вперед: А-аассенизаторрр! Еще раз! Круче, с напором, с гордостью, с гудением в груди! Вы, господин, как вас там?! Прокурор?! Вдохнули воздух, поднялись на цыпочки и с умилением, восторгом, радостью: А-аассенизаторрр!

А теперь все внутренне раскрепостились, отбросили все ваши идиотские условности, вроде правил общественного поведения! Прочь все комплексы, долой конфузливость! Представьте, что вы дети! Свободны, нахальны, беззастенчивы! Захотели поорать от всей мочи! Кураж на волю! Душа гуляет! И так с размахом, с пьяной удалью, рубите наповал: Дер-рьмо-о!

Так, прекрасно, сегодня же распространяем в народе вести о предстоящем фестивале ассенизаторов! Будет шоу, будут песни, будет фейерверк! Будет много пива, кордебалет, бег в мешках, драки с ведрами на головах, купание в грязи! Призы, подарки! Раздарим туалетную бумагу – дешево, но как эффектно! Особый приз – библиотечка для нужничка! Самый крупный приз получит бургомистр – шикарную будку, с цветными витражами с четырех сторон и золоченым петушком на крыше! Ну, встали, полетели, все за дело! Никто не дремлет! Всякое сомнение в успехе приравнивается к государственной измене!

Все завертелось, как вихрь. Весь Дуракис загудел, люди были ошарашены, растеряны, испуганы. Но на площади быстро вырастал громадный подиум, множество палаток, каруселей, красились дома, вывешивались флаги. Прибывали гости, завозилась снедь. Кондитеры напрягались, рождая новые сорта пирожных. Портные не принимали никаких заказов, кроме королевских. Все кипело, да так, что вскоре люди перестали недоумевать и с энтузиазмом обсуждали, что наденут на праздник.

Вдоль дорог выросли рекламные щиты: «Долой рассудочность! Гуляем, как в последний раз!», «Естественное – не постыдно!», «Стыдливость – стыдно!». А, главное, большие, в цвете, изображения прелестных попок!

Праздник был, как сон! Чудесный, незабываемый, роскошный! Ассенизаторы плясали сами, без дублеров. А потом выскочил вперед один горбатый старикашка, и такую отчебучил трясучеллу! А после – балет «Сон в коровнике». Хореография – мечта! Море музыки! Гуляли целую неделю! Попили пива от души и изволяйте заглянуть в любую будку, которые стояли с гвардейским щегольством рядами по периметру. Откроешь дверцу, а там как зальется колокольчик! На стенках уморительные картинки. Как сядут на стульчак, так сортир кричит: ку-ку! Все выходят с хохотом! Запах есть, само собой, но даже это было так забавно!

Никто не оставался без подарка: маленькие пирожные в форме сортирчиков, колпаки – сортиром! Самым модным украшением сезона стали золотые ожерелья в форме стульчаков. Чайные сервизы в форме унитазов. Народ попроще хватал медные браслеты: на цепочке с медной каплей прикреплена простая прямоугольная пластина с круглой дыркой.

Колбасники изобрели особые сорта колбасок с лукавым названием «Шоколадка». Тема заднего двора перестала быть запретной. Издали сборник анекдотов, шуток и приколов. А потом опубликовали цифры, в которых выражалась масса общего продукта на государство в целом за год. А также на душу населения, включая собак, рогатый скот, младенцев и поголовье городских ворон.

Все вдруг осознали, сколь серьезна проблема утилизации продукта, и прониклись к ассенизаторам почтением. Немедленно созвали министерство учета и переработки главпродукта. За десяток лет в стране переменилась сама жизнь. Появилось множество изобретений, облегчающих процесс. Писались диссертации на тему. Наука совершила большой рывок вперед. Одно, правда, плохо: профессор оказался сумасшедшим. За ним приехали из заведения, откуда он сбежал, чтобы попробовать теорию на практике.

– А вы что думали?! – величаво спросил он, обернувшись в туалетную бумагу, как в тогу. – В нашем деле нормальным быть нельзя! Пиар вообще не терпит здравомыслия!

Вы скажете, а как принцесса? С ней-то что? Да все нормально! Нашелся принц, уселся посреди свиного стада и стал играть на флейте. Разыграли сказку, как по нотам. Не зря же королева сдала на пятерки социальный дизайн! С тей пор пошел обычай – венчаться на свином дворе. Занятно, весело, пикантно! У жениха на шляпе свиные уши, у невесты в кринолине – хвост! Священник скажет: вы согласны, молодые? Он – хрю! Она – хрю-хрю! Все впокатку!

Кстати, у принцессы потом родился вполне нормальный мальчик! Очень жаль, а то еще чего-нибудь бы отчудили. Представьте, что бы было, возьмись за дело обычные специалисты! Измучили бы ее, бедняжку, испортили бы ей всю жизнь. А тут все довольны и, к тому же, явное общественное благо! Я, братцы, думаю, что двигателем прогресса вообще является не что иное, как человеческий дефект. И грандиознейшим изобретением считаю не что иное, как пиар. А самые блестящие идеи родит больная голова! Или лучше так: все изобретатели – безумцы!

ГЛАВА 6

– Ну, какие впечатления? – спросил у Вендрикса Мосик.

Они уже неделю ехали по земле Аффары, минуя городки и поселения, пустынные места, оазисы, обширные поля пшеницы, заросли ореховых деревьев, загородные виллы. Все было тихо, мирно, безмятежно.

– Не знаю, – пожал плечами Вендрикс. – Не могу понять, что с ними. Я нигде не ощущаю страха, но не ощущаю и эмоциональных вспышек. За нами никто не следит. Я полагаю, если мы не сойдемся поближе с местным населением, то рискуем так ничего и не понять.

– А вот это как раз и не желательно. – возразил Галлах. – Незачем нам привлекать к себе внимание.

Путники приблизились к оазису, представлявшему собой участок плодородной почвы, потерявшийся среди барханов. Сплошь поросший невысокой, но густой травой, с обязательными пальмами, стоящими живописными группами. Такое впечатление, словно кто-то старательно ухаживал за ним. На земле не видно не только следов присутствия людей, но и отмерших и опавших пальмовых ветвей, чешуек коры, всего растительного мусора, который должен быть здесь. Но его не было. В центре оазиса, как всегда, находился каменный колодец, в котором далеко внизу плескалась холодная вода. На краю колодца привязано ведро. Рядом располагались каменные корытца. В них было сухо.

– Зачем корытца? – спросил Вендрикс Юсс у Мосика.

– Не знаю, – удивленно ответил тот. – Может, для скота? Только я нигде не вижу помета.

Путешественники расположились на ночь неподалеку от колодца. До захода солнца неторопливо коротали время. Аффара была странной, непонятной им страной. Но, нельзя оспаривать, она их странно очаровывала. Вот и этот чистенький оазис, словно чей-то домашний садик, вызывал немало удивления. Они лежали на плащах, наслаждаясь тенью пальм, и разглядывая призрачные дали. Ночью тигры уйдут на свою охоту, а Мосик, как всегда останется один. Где-то снова будут выть гиены, курлыкать невидимые птицы, шуршать ящерицы. И будет молча роиться мошкара, от которой едва спасают плотные плащи. Утром тигры принесут мясо и продолжат пир на сей раз в обществе Мосика, чтобы он не чувствовал себя одиноким. Тигры не любят жареное мясо, но будут есть ради него. Потом они зароют в песках все остатки пиршества, чтобы не разрушать ухоженности места, и уйдут. После них придут другие путники и тоже, наверно, будут беречь оазис в чистоте. Так, пожалуй, все тут и происходит. Сеяллас сумела навести в своей стране образцовый порядок, которому все подчиняются беспрекословно.

Мозгляк мирно хрустел овсом, который Мосик предусмотрительно запасал в дорогу в каждом селении, через которое они проходили. В людном месте тигры обращались в людей и надевали свои одежды, которые вез их спутник в мешке. А в дороге снова превращались в лошадей, чтобы двигаться быстрее.

– Мы пойдем. – Вендрикс сказал это по возможности спокойнее, но глаза его уже зажглись предвкушением охоты.

Галлах легко поднялся с плаща. Мосик ощущал от них то возбуждение, которое предшествовало охоте. Он даже позавидовал.

Они разделись и превратились в красных тигров, массивных и тяжелых царственных зверей. Непонятно было, как эта масса могла сжиматься до размеров человека, хотя и крупного. Две усатые морды повернулись к Мосику и потешно сморщились. Они не могут говорить, но эта гримаса говорила Мосику: все в порядке, человек, мы помним, что ты наш друг.

Тигры одновременно красиво развернулись и заиграли. Мосик не различал, кто из них Вендрикс, а кто – Галлах. Немного попрыгав, чтобы размять тела, уставшие от человеческой ограниченности движений, иббы заскользили красными призраками по розовым пескам пустыни. Закатный свет заливал барханы, покрывая светлые пески словно медово-розовым шелковым покрывалом. Восточные склоны песчаных гор пропадали в глубокой фиолетовой тени. Задувал легкий теплый ветер, принося с собою запахи далекого жилища. Нежно шелестели ветви пальм, разгоняя разгоряченный от дневного зноя воздух. Затрещали невидимые цикады.

Мосик остался один. Он не хотел спать. В Аффаре вообще мало желаешь сна. Он полулежал, склоня голову к плечу, и смотрел на юг, где ночь была особенно темна. Редкий в его жизни момент спокойствия словно околдовал своей зыбкой безмятежностью. Он не шевелился и наслаждался ветерком.

Внезапно его привлек негромкий звук. Неподалеку возникла из темной травы, освещаемой огромной луной, острая мордочка пустынной лисы. Зверь принюхивался. Он явно заметил человека и колебался. Раздалось негромкое повизгивание. «Лиса с детишками!» – догадался Мосик. – «Интересно, что им надо?»

Лиса решилась. Она, не отрывая глаз от Мосика, подошла к корытцу и разочарованно тявкнула. В корытце сухо. «Вот оно что! Путники наливают сюда воду для зверей пустыни!»

Мосик был раздосадован, что не догадался до такой простой вещи. Мозгляк все выпил, что он ему налил. А новой воды добавить горе-путешественник не сообразил!

Он тихо поднялся и направился к колодцу. Лиса, понятно, убежала. Но ничего, завтра они уйдут и оставят корытце полным до краев водой.

Стараясь не шуметь, он поднял ведро воды и вылил в емкость. Ему пришлось потрудиться, пока он сделал то, что следовало сделать раньше. Зато теперь можно и поспать. Пусть мелкое пустынное зверье пьет воду.

Мосик уже завернулся в плащ, чтобы спастись от кровососов пустыни, поглядывая, как вернувшаяся лисица поила водой свое семейство. Потом приходили еще какие-то звери, но Мосик уже дремал и не слышал той возни, что происходила вокруг корытца.

На рассвете его разбудил какой-то звук. Мозгляк недовольно хрюкнул, призывая хозяина к бдительности. Наверно, возвращаются тигры, подумал Мосик и не спешил подняться. Но Мозгляк опять предупреждающе захрюкал. Этот коняка никогда не ржал, у него не было привычки подавать громкий голос, что находилось в странном противоречии с его могучей статью. Вот Мосик, тот, наоборот, всегда предпочитал производить как можно больше шума. Впрочем, это было уже давно. А тут ему приходится быть скромным. Таинственная Аффара словно приучала путников к себе, прививая им привычки, им не свойственные в их обычной жизни.

Мосик на всякий случай приподнялся и обнаружил, что все дело только в том, что к оазису приближается издалека одинокий путник на осле. Мосик повернулся в сторону костра, разложенного на каменном круге, который всегда встречался в оазисе в определенном месте. На нем обычно оставались следы огня и пепел. Отчего Мосик заключил, что это место для костра.

Человек неторопливо приближался. В неясном свете раннего утра трудно было разглядеть, во что он одет, молод или стар. Он то скрывался среди барханов, то снова возникал. Постепенно стало видно, что это все же старик. Он неторопливо похлопывал осла ногами по бокам и равномерно покачивал головой в такт его мелким шагам.

– С добрым утром! – Мосик поднялся из травы. Старик выпрямился на осле.

– Простите, господин, что потревожил ваш отдых. – бесцветным голосом проговорил он.

И на Мосика странно подействовал этот голос. Приезжий словно отстранялся от него. Интересная манера.

Незнакомец неторопливо сошел с осла и отвязал от седла сверток с какими-то палками. Достал полотняный мешок и пошел по траве, подбирая мелкий мусор и складывая его в мешок.

Мосик догадался, что чистота в оазисе поддерживалась не трудами случайных проезжих, а такими вот уборщиками. Тот подошел к корытцу. Там еще была вода. Уборщик вычерпал ее и вычистил корыто. Потом направился с тряпкой к колодцу, очевидно, чтобы протереть его поверхность.

– Я налил лисам воды. – попытался разговорить его путник.

– Лисам? – удивился тот. – Воды? Зачем?

– Как зачем? – Мосик заколебался. – Чтобы они пили. Для чего же тут корыта? Старик прекратил работать. Он вгляделся в Мосика.

– Вы не ибб. – неуверенно сказал он.

Вот оно что! Рослый Мосик вызвал у старика подозрение, что он – трансформ. Он уже забыл, что аффы боятся тигров.

– Я думал, что корыта для зверей! – простодушно признался Мосик. – Мне это показалось таким милым, такая забота о зверях!

– Нет, мой господин, корыта для вьючных животных и лошадей. Зверей вообще не следует поить. Иначе они разбалуются и будут бегать сюда, и все изгадят. Старик внимательно разглядывал гостя.

– Я приезжий. – признался Мосик.

– Я заметил. – старик по-прежнему был немногословен. Он снова занялся работой. Выгреб с кострища старые угли, отнес подальше и закопал в песок.

– Не желаете немного закусить со мной? – Мосик решил, что стоит разговорить аборигена.

Старик заколебался. Он неуверенно переводил глаза с приезжего на его громадного коня. Тот обнюхивался с ослом. Ослику скакун явно не понравился, он фыркнул и отпрыгнул с брезгливым видом. Мозгляк кротко принялся щипать траву.

– Меня зовут Мосик. – провозгласил приезжий.

– Спасибо, господин. Нам не положено. – уклонился от угощения старик.

– Кому это – вам? – удивился простодушный Мосик.

– Я принадлежу к касте уборщиков – кинни. – вежливо ответил старик.

Тигры явно запаздывали. Человек догадался, что они обнаружили старика-кинни еще издалека и не показываются, предоставляя всю инициативу своему спутнику.

– У меня кончились дрова. – деловито заметил Мосик. – Не скажете ли, где можно подкупить полешков? Не хочется сегодня ехать дальше. Останусь тут, переночую еще раз, а то у Мозгляка спина потерлась. Да и еды не мешало еще приобрести. У вас всегда тут такая злая мошкара? Вот у нас в Гвоздилии комары гораздо больше, но куда потише нравом. Так, куснут немного и улетают. А эти гложут-гложут непрерывно, никак не насытятся.

Его простодушная болтовня опять остановила старика. Тот собрался было уходить.

– Господин мой, вы далеко забрались, – посетовал он, – ближайшее жилье только у меня. А я живу в полудне пути отсюда. Это место редко посещают, оно совсем не по пути большинству проезжих. Сюда заходят лишь охотники. Если пожелаете, то можете купить немного топлива у меня. Я привезу вам к вечеру. Но поленьев нет у нас, деревья мы не рубим. В Аффаре выращивают на топливо тростник, а кто богаче, топит очаги бамбуковыми палками. Ждите, господин, я привезу вам дров.

– Нет, Мирик, – отказался собеседник. – Мне еще нужна еда. Мне все равно, куда ехать. Я направлюсь с тобой. Куплю дровишек на следующий раз. И запасусь овсом для лошади.

Они ехали и беседовали о том, о сем. Постепенно тихий старичок разговорился. И поведал Мосику, что живет один. Сын должен был унаследовать его киннинай, то есть участок, на котором Мирик планомерно производит уборку. Он ухаживает за оазисами. В его ведении около десятка оазисов, причем, довольно удаленных от дома. Но, к сожалению, сын умер от малярии года три назад. С тех пор хозяйство пришло в упадок. Сын не успел жениться, а то была бы у Мирика сейчас сноха. Она могла бы выйти замуж, и новый муж, тоже кинни, мог бы иметь двух сыновей, а не одного. Один наследовал бы киннинай мужа снохи, а второй – участок Мирика. А теперь, когда кинни Мирик состарится и не сможет обслуживать свой киннинай, его землю отдадут другим. Кто-то получит право родить сына. За это Мирика будут кормить, как кормил бы его сын.

Вырисовывалась некая картина жизни. В Аффаре рождение детей строго контролировалось законом. Численность уборщиков оазисов всегда должна оставаться на одном и том же уровне. Ровно столько, сколько нужно для обслуживания территории. У любого кинни была своя киннинай, то есть территория работы, которая наследовалась его сыном. Ему полагалась еще и дочь, которая выходила замуж только за человека своей касты. Выйдя замуж, дочь исчезала из жизни семьи кинни и становилась частью чужой семьи. С отцом оставался только сын. В определенном возрасте он женился и приводил жену, чтобы родить сына и дочь. Все дети, родившиеся незапланированно, изымались из семьи, и их судьба оставалась неизвестной. Поэтому никто не рисковал рождать детей сверх плана.

Гибель сына кинни, или смерть самого его решались просто. Один из его собратьев приобретал право, или обязанность родить еще одного сына. Тот со временем и становился уборщиком на территории. Им за это не платили. В Аффаре нет наемного труда. За свой труд они получали право жизни на земле. Заводили огород, рощу тростника на продажу дров, скотину. Тем и кормились. Вся жизнь кинии проходила в замкнутом кругу. Уборка оазисов, работа в огороде. Забота о семье. Никто извне не мог попасть в касту кинни. И никто не мог выйти из нее. Тот, кто посмел бы нарушить порядок, не обрел бы ничего другого. Но таких просто не было в природе. В Аффаре много тайн.

Так, беседуя, Мосик и Мирик проделали весь путь до домика уборщика оазисов. Мосик на своей громадной лошади возвышался, как скала. А сухонький Мирик на своем осле в его тени выглядел, как ребенок верхом на кошке.

Хозяйство кинни оказалось под стать его размерам. Маленький домик из обмазанных глиной плетеных щитов был покрашен желтой краской, делающей его неразличимым на фоне песков. Все жилище располагалась в бывшем оазисе. Был и колодец, только маленький. Был огородик, была роща ветвистых деревьев с мелкими, сухими листочками, разводимая на дрова. Кинни мало жил в своем жилище. Весь день его проходил в разъезде между оазисами. Жизнь, как тень, как песок, текущий между пальцев.

Он не считал, что в Аффаре что-то не так. Наоборот, во всем порядок, никаких волнений. Жизнь размеренна, налажена, продумана кем-то свыше. Все делается по плану, нет никаких случайностей. Конечно, все боятся иббов. И правильно, ведь они появляются в том случае, когда возникает нечто странное. Обычно они не трогают людей. Их появление всегда вызывает страх, на то они менталы. Они могут придти внезапно, чтобы посмотреть, как ты работаешь. Вот Мирик и принял Мосика за ибба.

Старик утратил выражение отстраненности, чем-то гость его привлек. И поведал шепотом, что сын его погиб не от лихорадки. Это Мирик так сказал. Лихорадка не убивает так быстро. Его сын был не такой, как все. Беспокойный очень, все спрашивал, совсем, как Мосик. Всем интересовался. Говорил, что хочет повидать то, что за пределами отцовской киннинай. Плохо это, очень плохо. Такое любопытство не приводит ни к чему хорошему.

Однажды он ушел на три дня, вроде как чистить колодец в шестом оазисе. Зачем три дня? Нужно только съездить и вернуться. Он вернулся мрачный и все молчал, отказывался есть. Отец забеспокоился и заговорил о скорой женитьбе. Пора принять отцовский участок. Пора растить детей на смену. Сын взбурлил. Зачем, крикнул он, рождать рабочую скотину. Зачем вся эта тягомотина, кому все это нужно? Мирик так и не понял, что ему не нравилось. Но Тинк всегда был странный. Ему характерны вспышки гнева, громкий смех и противоречивость. Старик так думает, что это оттого, что в детстве Тинк переболел невовремя легкой лихорадкой. Его как раз должны были привить от более тяжелых форм болезни.

Всех детей по приказу королевы прививают от болезни. Ребенка относят после года в административный пункт округа. Лекарь уносит его за занавеску, а через час возвращает. От лихорадки это не спасает, но так принято издавна. Никто не спорит. А Тинк заболел тогда, и Мирик пожалел его и не понес. Так Тинк и рос без прививки еще год. Потом явились тигры и хотели его забрать. Но что-то передумали. А вот три года назад Тинк не умер от лихорадки. Он пошел чистить колодец в том самом оазисе, где Мирик встретил своего собеседника. И не вернулся. Может, его съели иббы? Старик соорудил могилку и всем говорил, что Тинк умер от лихорадки. Тигры его не тронули.

Теперь он и не знает, жив Тинк, или мертв. Ну вот, лепешки поспели. Сейчас заварим листья чинаки, если уж нет молока, и покушаем.

Мосик помалкивал. Он раздумывал об этой странной прививке, от которой лихорадка вовсе не исчезает. Что делает лекарь за занавеской?

Он связал вязанку тонких веток, которые старик выращивал в роще. Это было топливо для вечернего костра. Топливом следует запасаться впрок. В оазисе нет дров. У Мирика не было сдачи с дана, который Мосик дал ему в уплату, и он предложил взять с собой овощей с огорода.

Мосик с деланно бодрым видом попрощался с ним.

– Прощай, Мирик. – сказал он старику.

Он хотел сказать «отец», как принято в его среде. Но не решился. Короля Дорнвана он легко называл в шутку папой, несмотря на разность положения. Тот не обижался и легко принимал соответствующий тон. Но назвать отцом сухонького старичка Мирика Мосик не сумел, хотя тот был старше короля Дорнвана. Была в этом кинни какая-то внутренняя незащищенность. Король тоже утратил сына, но был еще силен, несмотря даже на болезнь. Мосик так и не мог сказать, что его смутило и не позволило прибегнуть к шуткам, таким естественным для него.

Он обернулся, отъезжая на своем громоздком скакуне. Мирик скрылся тут же, едва гость покинул его дом. У Мосика осталось впечатление, что старичок тут же и забыл о нем, словно в гостях у него был не человек, а сон.

Через час его догнали тигры.

– Ты уж прости, мясо тебя не дождалось, – Галлах только на минуту превратился в человека, чтобы сказать, что Мосик остался без обеда.

В этом состояла некоторая трудность пути. В дороге тигры разговаривали лишь меж собой. Мосик коротал дорогу в одиночестве со своим конем. Иббы в лошадином виде не могли произнести ни слова.

– Подслушивали? – спросил Мосик вместо ответа.

– Подслушивали. – согласился Вендрикс и обратился в коня. Тигром тоже было бы неплохо, но Мозгляк категорически не мог терпеть иббов в виде красных хищников. Странное дело, ведь в любом своем обличье иббы имели один и тот же запах. Вид, принимаемый ими, был лишь иммитацией. Выходит, коняке было не все равно, с кем рядом он путешествует.

*** Вдалеке завиднелся очередной населенный пункт.

– Предлагаю не прятаться в оазисах, – нарушил молчание Мосик, – а заняться активной разведкой в городе. Местное население принимает за ибба только Мозгляка, а вы с Галлахом самого нормального лошадиного роста. Мы можем сделать вид, что я продаю вас на базаре. Я сяду под навесом, буду слушать, что говорят другие. А вы тем временем начнете просеивать чужие мысли. Чем не план? Я, право, весь истомился от молчания. Никогда еще у меня не было таких неразговорчивых спутников! То ли дело со Стайсом! Какие мы с ним безобразия проделывали! Куда ни сунемся, нас встретят приключения!

– Я с тобой согласен, – ответил Вендрикс, превратившись в нимру. – Пора устроить маленький апокалипсис. И вообще, Мосик, ты стал ужасно скучным! По-моему, с тех пор, как ты продулся подчистую в Терте, ты не украл ни монеты, не обманул ни человека! Королевские заботы сделали тебя печальным и смятенным. Галлах, что молчишь? Я, что, неправ?

Галлах вместо ответа превратился в тигра и рыкнул так громко, что Мозгляк от ужаса взвизгнул и помчался без оглядки, оставив позади обоих иббов.

– Стой, безмозглая скотина! – кричал Мосик и шлепал его по крупу большой ладонью.

Мозгляк несся на купеческий караван, направлявшийся, наверно, в Бабеллан. Около двух десятков купцов без всякой охраны. Верблюды несли поклажу в тюках. Вся процессия степенно двигалась по каменистому пути. Так, наверно, они и двигались от самого моря, неспешно, чинно, величаво.

– Куда идете, путники?! – завопил Мосик, влетая на своем жеребце в самый центр процессии. – Как здоровье, как погодка?! Какие новости слыхали?! Ах, как давно не видел я милой Либертассы! Какое пиво пили мы в своем отечестве! Какие ели мы колбасы! Как хорошо гуляли в дни весеннего пивоварения! Привет вам, соотечественники!

Все закрутилось. Верблюды гневно протестовали по поводу вмешательства в их стройные ряды такой чудовищной коняки. Мосик с размаху налетел на поводья, связывающие верблюдов в караван. Образовалась куча. Верблюды не нашли ничего оригинальнее, чем пустить в дело зубы. Мозгляк, понятно, обиделся и встал на дыбы, отчего вся ременная упряжь перепуталась, и караван словно очутился в центре воронки, которая скручивала стройную процессию в безобразный ком.

– Ай, какая незадача! – кричал Мосик. – Господин, у вас рассыпался тючок! Где вы брали такие ткани? Почем рулончик?

– Да откуда взялся ты, дубина, со своей зверюгой?! – кричали купцы, ловя беснующихся верблюдов, волочащих за собой упавшую поклажу.

– Из Гвоздилии! – восторженно ответил Мосик, выпутываясь из рассыпавшихся тканей.

– Да как же из Гвоздилии, когда ты говорил про Либертассу?!

– Я космополит! – счастливо воскликнул тот. … Мосика чуть не побили.

– Господа мои, за что?! Коник молодой, глупый. Вот померещилось ему чего-то, он и погнал не глядя! Земляки, примите меня в свою компанию! Поверите ли, так скучно одному шататься по Аффаре! Здесь все такие молчуны, ни от кого не слышно ни шуточки, ни анекдота, ни приветливого слова!

– Нам только бродяг тут не хватало, да еще таких придурковатых! Да еще с конякой величиной с дракона! Жрет, небось, как стая крокодилов!

– Почему это бродяга?! – обиделся Мосик. – Я король. Это признание отчего-то вызвало веселье.

– Ну да! – не сдавался Мосик. – Я женился на принцессе и стал королем.

– Где же, голубок, ты приобрел себе принцессу? Наверно, купил на распродаже у заезжего ворья? Почем у вас в Гвоздилии принцессы? Дают ли скидку? Или идут оптом вся партия, по себестоимости?

– Нет, моя была уже подержанная. Я ее приобрел на виселице всего за пятьдесят монет.

Так объяснялся Мосик, подбирая с земли тюки и помогая их привязывать ремнями. Спесивый корабль пустыни, который решил уж было, что караван прибыл на место, и, следовательно, ему положен отдых и кормежка, начал выражать свое неодобрение по поводу излишней суеты вокруг груза. Он заревел, попятился и попытался плюнуть в короля. Не прерывая речи, Мосик Первый хлопнул величавую скотину своей неслабой ручкой по выпуклому борту. Судно накренилось и с воплями протеста повалилось на колени. Всю картину завершил Мозгляк. Тот был страшно рад, вернувшись к своему хозяину, и теперь старался при случае поддержать его репутацию героя. Конь нагнулся к поверженному кораблю пустыни и, оскалив зубы, страшно хрюкнул непонятливому в ухо. Животное притихло и только таращило глаза.

– Вот что, король, – деловито произнес хозяин корабля пустыни, – у тебя талант укрощать лядащих верблюдов. Я с этой тварью мучаюсь от самого порта, а тебе он разве только руки не целует. Мы идем в Бабеллан. Присоединяйся к нам, кормежка обеспечена. От безделья тоже не пропадешь. Надеюсь, ты один тут, без своей принцессы?

ГЛАВА 7

– Чем меньше болтать об этом, – недовольно проговорил пожилой и потому опытный Магир Йаверак, – тем будет лучше всем нам. Не забывайте, вы в Аффаре. Здесь иббов больше, чем людей.

– Ай, бросьте, дядя, – небрежно возразил ему племянник, – все просматривается до горизонта. Я слышал, что иббы в состоянии подслушивать лишь с расстояния не больше десятка метров.

Тольдрас Теренвилл был молод, хорош собой и жаждал приключений. Его красивые миндалевидные глаза блестели от играющей в нем силы. Ему не сиделось на месте. Спутники его были осторожные, неторопливые на слово пожилые люди. Им бы полежать, да отдохнуть. Развлечь себя за вечерним костерком беседой о таких малозначимых вещах, как коммерческий успех, слишком жаркая погода при отсутствии дождей, оставленные дома семьи, внуки. Они желали бы однажды разбогатеть достаточно, чтобы оставить это опасное ремесло купца. А лучше передать дело в руки молодого, выносливого, но осторожного в делах сына, или племянника. Поэтому все купцы, не жалея слов и времени, назидали Тольдраса, словно он был не одному Магиру племянником, а всей компании.

– В Аффаре много тайн! – многозначительно говорил ему краснобородый толстый Каррадокс, вытирая обильно текущий по лицу пот.

– Знаю, слышал! – нетерпеливо отвечал ученик купца. – Все только и болтают, что о тайнах! Ходят озираясь, спят вполглаза! Если и была в Аффаре какая тайна, то давно, наверно, скончалась от скуки! Вон Мосик, проехал почти до Бабеллана один! И не видел ни одного ибба!

– Мосику можно, – снисходительно заметил Джевардас, – он король.

– Точно, – согласился Моиск, – я персонально неприкосновенен. Но, если честно, мне тоже намаячила вся эта тайна! Нигде в Аффаре я не видел ничего таинственного. Единственное, что мне кажется удивительным, так это безучастность аффов. Такое впечатление, словно их в детстве ушибли пыльным мешком. Еще, я слышал, что королева у них красивая, так этого добра и в других местах навалом!

– Ну, тебе виднее, – заметил Магир, – ты с королями якшаешься накоротке, по-родственному. Конечно, Сеяллас далеко до твоей прекрасной висельницы, которую ты купил за пятьдесят монет. Как купец тебе скажу, сделка того стоит. Только тайна королевы одна из самых непроникновенных. Никто не знает, как удается ей быть вечно молодой. Замок Бабеллан неприступен не потому, что у него такая высокая стена, а потому что его остерегают тигры. Тот, кто хотел бы что-то знать, туда сунуться не смеет. А тот, кому не надо, тоже не пойдет. Никто и говорить не станет на эту тему. Но вот по поводу некоторых странностей, присущим жителям Аффары, я могу поведать вам нечто интересное. Только помните, что это тоже тайна. Но вам лучше знать ее. Давным давно, когда я был таким же молодым, как Тольдрас, я тоже был нетерпелив и не слишком уважителен. И, откровенно говоря, считал, что мой отец большой перестраховщик в том, что касалось лишних разговоров. Я, мой племянник, не имею иных наследников мужского рода, кроме того единственного, с которым говорю сейчас. Мне бы следовало затевать подобный разговор не здесь и не сейчас, но, что поделать, почему-то лучше назидается в пути, а дома хочется покоя.

Я с моим отцом шел все тем же путем, которым мы идем сегодня с вами. Аффара словно заговорена от разрушительного действия врага всего живого. Я говорю о времени. Все в ней как будто бы остановилось и застыло. Здесь все так же, как сорок лет назад, изменился только я. И, мне кажется, бесчисленные поколения Йавераков проходили тут, похожие отец на сына.

Мне кажется, что здешние пески помнят все слова, которые прозвучали у вечернего костра в тиши оазиса. Сорок лет назад я думал, что ветер уносит голос моего отца и развевает по песчаным дюнам те ласковые наставления, которыми я тогда не дорожил. Сейчас я вижу тот камень, на котором он когда-то разжигал костер. Я так хотел бы слышать его голос. Может быть, пески умилостивятся и вернут мне те бесценные слова, которые поглощены ими сорок лет назад. Я думаю об этом всякий раз, когда с друзьями прохожу этими местами. Теперь ты, Тольдрас, сидишь на этом месте, где когда-то сидел я. И слушаешь то, что когда-то слушал я.

В тот день мы прибыли в оазис в один из весенних дней. В Аффаре лучше путешествовать весной, когда зимние дожди украсят землю яркими красками. Тогда пустыня вся в цвету, как невеста. Летом тут сильная жара, а осенью торговцы-аффы сами везут свои товары к морскому побережью. Здесь жизнь размерена, здесь все подчиняется однажды заведенному порядку. И внешне кажется, что это и есть то благо, к которому стремятся все народы. Здесь нет нищих, нет бродяг. Здесь нет, как в Терте, ни полиции, ни Зоны отчуждения. Мир Аффары – нетехнологичный мир. Здесь застыла древность. Входя сюда, мы становимся иными. Здесь отовсюду смотрит прошлое. Идеализированный мир. Отсутствуют конфликты. Здесь не бывает войн. Земля ухожена, народ спокоен. Время утекает сквозь песок, но ничего не изменяет. Зачарованное королевство, спящая страна.

Мы прибыли с отцом в оазис, в котором уже расположился на ночлег другой караван. Нам всем было мало места, и мой отец решил отправиться, пока не опустилась ночь, в другой оазис. Он находился в трех часах пути вглубь земли, на запад. Купцы обычно избегают удаляться от прямого пути, но в тот раз нам не повезло.

Было почти совсем темно, когда мы прибыли на место. Отец мой начал уже опасаться, что сбился с пути. В этом случае нам предстояло бы ночевать среди песков, при нехватке воды. Но вот среди темнеющих песков показалось более темное пятно. Верблюды заревели, лошади заржали и пошли быстрее, хотя их не подгоняли. «Оазис Сиддхари!» – проронил отец. Я не знал, что это значит.

Все торопились. Поспешно наливали воду в каменные корыта, поили скот. Потом отгоняли его прочь – спать в теплоте песков. Пока погонщики делали свои дела, отец разжег костер из припасенных дров и поставил греться воду. На шелковой скатерке я разложил серебряные блюда с фруктами, хлебами и вяленым мясом. Слуга доставал вино. Наконец, все угомонились. Скот насытился, напился и затих. Наша трапеза очень запоздала, поэтому все ели молча. Завтра перед рассветом мы уйдем, пока пламенеющее солнце не расплавило пески. «Что такое Сиддхари?» – спросил я.

«Завтра все увидишь» – коротко сказал отец. И улегся, спрятавшись под шелковым плащем, чтобы не ела мошкара. Через минуту сон накрыл меня.

Проснулся я оттого, что все вокруг шумело. Уход каравана с места ночлега всегда сопровождается громким криком. Отец пожалел меня и дал поспать еще немного. Я вскочил. Где же Сиддхари?

Не было ничего такого, что можно было бы считать необычным. Я решил, что отец просто пошутил. Мы сели на верблюдов и расстались с гостеприимным местом.

Спустя примерно час, то есть совсем немного, в стороне от нашего пути я заметил невысокую скалу, торчащую из песка, словно одинокий зуб во рту старухи.

«Двигайтесь вперед не торопясь.» – обратился отец к погонщикам, а сам, кивнув мне, направился к скале.

Скала казалась монолитной, но вблизи обнаружилось, что в ней имеется укрытая в каменной щели, небольшая темная пещера. «Сиддхари, ты здесь?» – позвал отец. И снял с плеча мешок. Из пещеры никто не появился. Сиддхари вышел из-за скалы.

Я поразился. Это казалось карикатурой на человека. У него не меньше пяти суставов на каждой конечности, подумал я. Обвитые перекрученными коричневыми, похожими на резину, мускулами руки и ноги гнулись во всех направлениях. Странно, что ноги вообще его держали. Возможно, это происходило потому, что ног было шесть. А рук четыре. Но диковиннее всего была голова. Ее просто не было. Рот и глаза росли прямо из груди.

«Индрус? Я думал, что меня нашли шпионы королевы.» – прошелестело, словно старая листва, существо. Язык не поворачивался назвать его человеком. «Я принес тебе еду.» – промолвил мой отец. Он сошел с коня и подошел к чудовищу. Я застыл на лошади, как изваяние.

Тот взял мешок, пальцы его извивались, словно черви. Меня одолевала тошнота. «Мальчик боится.» – проронило существо. «Мы уже уходим.» – отец прощался. И мы уехали. И вскоре догнали караван.

Я догадывался, что не стоит открыто спрашивать при людях об увиденном. Отец взял меня с собой не зря. Значит, он сам, когда посчитает нужным, расскажет то, что мне следует узнать. Так и произошло. Мы с ним немного поотстали. Никто не удивлялся: отец желает уединиться с сыном, чтобы побеседовать о своих делах. «Что думаешь ты обо всем об этом?» – задал мне вопрос отец. Это разрешение задавать вопросы. «Что это за существо?» «Сиддхари когда-то был человеком. Только это было очень давно.» Он помолчал. «Как давно?» – решился я нарушить его молчание.

И вот что я узнал. Это было так невероятно, что я скорее решил бы, что сошел с ума, или что мне приснился страшный сон, нежели поверил бы рассказу. Одна из тайн Аффары заговорила со мной устами моего отца.

Сиддхари был премьер-министром Маррадуга. Короля дреммов, прибывшего с двумястами приближенных на Ихобберу пять тысяч лет назад.

Вы знаете про Проклятые Земли и про то, как король искал там плату за доставку дреммов на Весситу. Вы знаете, что Проклятые Земли сделали с королем и теми из его людей, которые вместе с ним искали сокровища.

Их было около двадцати пяти. Часть из них бежала из дьявольского места. Но Сиддхари не оставил короля. В том чудовище, что я видел много лет назад, билось преданное сердце. Когда же тела их обезобразились настолько, что продолжать работы не было возможности, они предприняли попытку выбраться из гибельного края.

Проклятие уродовало всех, но не всех убило. Король и его министр остались живы. Порча изувечила их и подарила им необыкновенно долгий век. С годами изменения происходили медленнее, но они не умирали. Принцесса Феаннора поместила их обоих в башню, у которой был вход, но не было выхода.

В семиступенчатой башне-пирамиде наверху было отверстие, через которое узникам спускали пищу. По желобу в бассейн текла проточная вода, подаваемая по акведуку от реки. Принцесса постаралась сделать заключение отца как можно более комфортным. Прислуга в башне была помещена туда навечно, до самой смерти. Их спускали на веревках через отверстие, как тех животных, которые шли в пищу королю и его министру. Постепенно слуги сами становились уродами и умирали. Никто не поднимался наверх.

Живущие в Аффаре гадали о том, что скрыто в неприступной башне. Распространялись сплетни, слухи. История обрастала ложными деталями, и постепенно превращалась в легенду о чудовище, заключенном в башню. Никто не знал, что чудовищ было два.

Тело короля и его министра постепенно изменилось, и вид их более не напоминал людей. Они стали похожи на осьминогов, с лицами людей на громадной голове, с множеством отростков. Отростки превращались постепенно в конечности, но не были пригодны к движению. Два несчастных существа плавали в большом бассейне, который Феаннора позаботилась построить и снабдить постоянно протекающей водой. Она была хорошей дочерью. Она не предала отца, подобно брату своему, Терлинку. Может, это немного облегчало страдания короля Маррадуга и его министра, Сиддхари. Они мечтали умереть, но не знали, что можно сделать с этим страшным телом. Смерть не приходила.

Но однажды случилось то, о чем король успел забыть. С двухсотметровой высоты, из тьмы под потолком спустилась корзина, в которой обычно передавали пищу для короля и его прислуги. Феаннора давно не появлялась. Король решил, что она его забыла. И вот однажды вместо блеяния и мычания скота король услышал человечий голос. Корзина опустилась вниз. К ней подошли уроды-слуги и торопливо отбежали. Это была не пища и не новая прислуга. Это был Ярс Стамайер. Звездный проходимец, торговец небылицами, продавец обещаний. Вечно молодой и вечно наивный Леа Барри, Летучий Барс. Он не вышел из корзины, зависшей высоко над полом. Он смотрел на короля, и его мутило от увиденного.

– Ты нашел планету? – спросил его король.

– Да. Я нашел планету.

– Значит, все будет хорошо. – ответил Маррадуг. – Отвези туда моих детей и весь народ дреммов. А я останусь здесь. Феаннора скажет тебе, где спрятаны сокровища. Я собрал всю условленную плату. Ярс Стамайер не ответил.

Потом потекли века. Все было, как всегда. Слуги прибывали, делали свою работу и умирали. Но уже не от болезней, а от старости. В башне нет ни дня, ни ночи. Сколько лет прошло, в ней никто не знал. В башне Маррадуга нет времени. Старели камни, а пленники не были подвластны его влиянию.

Однажды случилось нечто удивительное, что изменило всю их дальнейшую жизнь. Обвалилась стена в бассейне. И вода вся утекла в образовавшуюся прореху. Король и его министр растеклись по полу, как две гигантские лягушки. Перед ними открылся подземный ход, проделанный неизвестно кем. И они поползли по нему вслед за бежавшей прислугой. Так башня опустела.

Основание башни находилось глубоко в скале. И ход располагался намного ниже поверхности земли. Он был очень длинным, и два чудовища тащились по нему довольно долго. Но время было для них давно уже несуществующей категорией. Вскоре воздух стал непригоден для дыхания. Они миновали мертвые тела слуг и продолжили движение. Фантастическое тело выживало даже в бескислородной атмосфере, насыщенной парами неизвестных газов.

Какова была природа этого тоннеля? Кто его прорыл? Нет ответа. И вот настал тот день, когда оба пленника попали в воду. Это был Океан. В теплой, соленой среде океанских волн они оба обрели свободу. И тут, как ни странно, пути их разошлись. Маррадуг остался в Океане, а Сиддхари вышел на поверхность земли.

Постепенно тело его усохло, и он приобрел способность двигаться на своих псевдоконечностях, в которых образовалось даже нечто вроде псевдоскелета. Но стоило ему однажды очутиться в воде, как тело становилось студенистым. И вот уже почти полтора тысячелетия Сиддхари живет в пустыне, не пьет воды, прячется от дождей. Он нашел скалу в пустыне, которая сушит его тело, превращая желеобразную плоть в псевдомышцы. Он не считает себя живым, но теперь боится умереть. Когда он чувствует опасность, то зарывается в песок. Пустыня его друг, кормилица, спаситель. Странно, но его мышление не пострадало от излучения Проклятых Земель. У него также есть друзья. Мой отец был не единственным, кто навещал его. К нему приходили в гости не только заезжие купцы, но и коренные жители Аффары.

Человечий век недолог, поэтому человек большей частью не способен к анализу фактического материала, рассеянного по атому на квадратный километр. Сиддхари наблюдал веками, собирал частички сведений. И вот что Сиддхари рассказал об аффах. Я думаю, что это и есть тайна спокойствия земель Аффары, безмятежности и спокойствия ее жителей. Все довольно просто: в возрасте года младенцев подвергают обработке мозга. Какая-то неведомая техника королевы позволяет подавить те мозговые центры, которые отвечают за инициативность человека, делают его послушным, предсказуемым. По-существу, вся страна Аффара населена мозговыми кастратами. Они живут по заданной программе. Все аспекты жизни, будь то рождение, создание семьи, род занятий, все подчинено программе.

Все население Аффары разделено на касты, в которых наследует лишь старший сын. Второго сына можно родить только в случае гибели первенца. Если это невозможно по старости, то администратор округа выбирает детородящую пару и велит родить замену для того, кто остался без наследника. Этот сын автоматически выпадает из семьи и становится наследником того, кто остался без первенца.

Переход из касты в касту невозможен. Численность населения регулируется программой. Когда возникает необходимость, его искусственно уменьшают. А иногда и наоборот. Это постепенно стало нормой. Все всем довольны, нет конфликтов, нет споров. Нет выпавших из общественных процессов, поэтому нет нищих, беспризорных стариков, нет бродяг, нет бездельников. По одним и тем же проектам строятся дворцы и хижины. На украшения идет один и тот же материал. Одни и те же фрески на стенах. Одни и те же одеяния, ковры, посуда. Все в деле, все заняты, сосредоточены и безмятежны.

И все же в программе есть просчет. Жизнь слишком многообразна, чтобы можно было полностью загнать ее в заказанные рамки. Бывают мелкие случайности, которые словно камешки, попавшие в зазор между осью и втулкой, разрушают постепенно весь продуманный механизм существования. Как ни контролируется процесс мозговой кастрации, а все же случаются накладки. Кто-то как-то выпадает из заданных границ.

Существует конкретный промежуток, в который можно делать прививку, как здесь называют воздействие на мозг младенца. Ровно через год после рождения и не позже полутора лет. Все, кто не прошел прививку, изымаются у родителей иббами, которые служат у королевы и шпионами и полицией. Что бывает с ними дальше, никто не знает. Контроль менталов за людьми устраняет просчеты программы, что делает перемены в Аффаре несбыточной фантазией.

Магир давно молчал, глядя в затухающий костер. Угли едва мерцали во тьме, слабо освещая края каменного круга. Тольдрас лежал на ковре, закинув руки за голову, и смотрел темными в ночи глазами в безмерность звездных далей, в недостижимость космических путей. О чем думал он? О том, как короток век человека, длись он лет сотню, или тысячу лет? О миллионах и миллионах, прошедших по земле Аффары, словно сон? Родившихся, проживших, сколько полагается, и сошедших в равнодушные пески. О миллионах и миллионах тех, кто так и не стали полноценными людьми. Образы, но не подобия людей. Молчаливые тени, витающие над неизменностью земель, которые они же сами и сделали цветущими.

Мосик тоже молчал, вспоминая старика-кинни – Мирика, и его сына. Куда ушел тот? Как удалось ему прожить без положенной «прививки»? Почему его не забрали тигры? Есть ли в Аффаре и другие, не прошедшие кастрацию?

Наверно, есть. Иначе, откуда взяться Сопротивлению? Аффара потихоньку раскрывает свои тайны, а те парят, как птицы, над ее песками, ища, кому себя доверить. Медленно перетекает время, как ленивая вода в стоячем водоеме. Пять тысяч лет спит Аффара, а за ней, как коршун с вершины скалы, наблюдает королева, самая большая тайна. Кто она, или что она?

Мосик вспомнил Гвендалин. В этой ли головке помещаться страшным планам, уродующим целую страну? Если бы проникнуть за эти темные глаза, узнать, что притаилось во мраке ее памяти. Думается, в этом ларчике сокрыты все тайны Ихобберы.

Бабеллан был окружен садами. Райское местечко. Множество речек, ручьев, водоемов, озер и водопадов. На площадях фонтаны, окруженные цветниками. Дома из красного камня, светло-розовые мостовые. Перед красотою города бледнело небо. Замок Бабеллан возвышался на востоке города. Сто городских ворот никем не охранялись, но из рассказов своих случайных спутников, Мосик знал, что везде незримо присутствуют иббы.

Караван направился к месту, где обычно приезжие снимали помещения для своего товара, для жилья, где был постой для вьючных животных. В Аффаре была каста, занимавшаяся как раз обслуживанием приезжих. Она называлась гасты. Приезжие должны соблюдать ряд ограничений. Ввести купцов в курс дела – одна из обязанностей гасты. Гасты всегда работали, объединившись по нескольку семей, их роли были четко распределены. Младшие выполняли работу прислуги, чистили за скотиной. Женщины готовили для постояльцев, стирали и убирали комнаты. Мужчины занимались строительством, подвозкой дров и корма для скота и другими тяжелыми работами.

В общине гасты был один начальник, который отвечал за все. Но должность его переходила по кругу раз в десяток лет от одного главы семьи к другому. Он распределял работы по заранее разработанному плану. Здесь не менялось ничего. Никаких случайностей. Никогда не могло быть такого, чтобы приезжим не хватило места в гостинице. Число приезжих ограничивалось лицензированием. В любом городе Аффары было столько-то гостиниц, как раз соответствующих числу мест на рынках, за пределами которых сделки купли и продажи состояться не могли. Городской администратор подавал число заявок на приезжих. По числу заявок, собранных в единственном портовом городе Аффары, выдавались лицензии, которые позволяли проезд по земле Аффары в тот пункт, который обозначен в документе. Обозначалась трасса с определенным маршрутом и с числом мест отдыха.

Мосик начал соображать, что его путешествие по стране было скорее из числа несбыточных событий. Очевидно, его никто не задержал по той причине, что с ним были тигры королевы, Яксаф и Ихаббо. Но теперь-то их с ним не было, а между тем ему предстоит проникнуть в замок Бабеллан, который, как было сказано, охраняется иббами.

– Мосик, если не хочешь попасть в беду, старайся не отходить от нас. – предупредил его Магир.

Проблема была в том, что Мосика не было в лицензии. Поэтому купцам придется скрывать, что их на человека больше, чем было завизировано. Но куда девать прожорливого Мозгляка?

Купцы начали высказывать Магиру за поспешное принятие Мосика в их общество. Все сошлись на том, что ему следует уйти. В конце концов, он же раньше путешествовал один. Магиру не хотелось, но пришлось признать, что Мосик представляет для них проблему.

– Ну вот, Мозгляк, – грустно обратился Мосик к своему громадному коняке, – опять ты всем мешаешь!

Он не имел понятия, куда ему следует направиться в этом городе, где он никого не знал, в котором все потайные ниточки были Мосику неведомы.

– Мосик, – обратился к нему купец Магир, – я не знаю, какова твоя цель, но все, что я могу сделать для тебя, так это дать тебе денег и посоветовать не искать на ночь пристанища в пределах города. Днем ты можешь ходить по улицам, по базарам, по садам, а на ночь возвращайся спать в пустыню. Здесь много мест, где твой конь найдет себе траву. Всем говори, что ты прибыл с караваном. Одиноких путешественников тут не бывает. Не говори, что осматриваешь город, объясняй, что ищешь какой-то свой товар. Они распрощались.

Мосик направился верхом на Мозгляке по улице, по которой неспешно ехали сотни экипажей и двигались верховые. Помимо грохота копыт и колес, особо не было другого шума. Все делалось в молчании, размеренно, сосредоточенно. Мосика уже начала раздражать эта муравьиная возня, где каждый знал, что ему делать. Город был просторен, но казалось, что в нем нечем дышать из-за обстановки деловитой суеты. Хорошо, что всюду были указатели, и путешественник направился в ближайший сад, которых в Бабеллане было много.

Сад был в самом деле хорош, отчего у Мосика вернулось хорошее настроение. Он пустил своего коня пастись по густой траве, хотя нигде не видел никого, кто бы выгуливал свою скотину на этих газонах. Где-то тут, наверняка, бродят работники из касты городских садоводов. К Мосику начнут вязаться с претензиями. Он попадет в историю, его потащут к иббам на разборки, назначат штраф, или что тут есть у них для нарушителей порядка. Может быть, он попадет в тюрьму и сгинет там.

– Кушай, Мозглявый, кушай! – ласково сказал он коняке. – Можешь поваляться по траве. Смотри, какие розы! Ты как раз такие любишь!

– Мосик, негодяй! Кормить скотину розами! Мозгляк оторвался от трапезы и недовольно хрюкнул. Опять эти тигры!

К его хозяину приблизились два рослых человека, одетых с щегольством, в парчевых плащах огненных расцветок и в шелковых тюрбанах. Они не скрывали свои шестипалые ладони.

– Добро пожаловать в мои апартаменты! – радушно пригласил их Мосик. – Валяйтесь на траве, нюхайте цветочки!

– На тебя тут поступила жалоба, что твой Мозгляк обожрал две клумбы, обгрыз кору с акаций, растоптал газоны и нагадил на дорожках. За это можно получить два года общественных работ, в основном, уборка мусора.

– Я так и думал, что меня увидят. – с удовольствием заметил Мосик. – Правда, что-то слишком долго ждал.

– Все дело в твоем росте и твоей коняке. Садовники опасались, что вы два взбесившихся ибба. Вставай, разбойник, тебя ждут отмычки. Есть работа.

– Здесь в нас признали Яксафа и Ихаббо. Я говорил тебе, что являюсь самым сильным менталом после королевы. Нам никто не препятствует, когда мы входим во дворец. Так что мы не зря оставили тебя в теплой компании.

– Хорошо, – ответил Мосик. – Не стану упрекать. Но я тоже кое-что узнал. Сейчас все расскажу.

– Не стоит, Мосик. Мы уже все знаем.

– Что за дела! – возмутился тот. – Никакого личного пространства! Входите ко мне в голову, когда захотите, не спросясь! Могли хотя бы сделать вид, что стучитесь!

– Простите, ваше величество! – раскланялся Яксаф. – Но ваша новость только что не перла у вас из головы! Хорошо, что вы не попались иббам, а то, можно сказать, так и сдали бы себя на блюдечке с яблоком в зубах и зеленью на крыше! Но, признаюсь, новость хоть куда!

– Да ладно вам, – ворчал король Мосик, – небось, взяли первого попавшегося аффа и рассмотрели все винтики у него в головке.

– Мы извиняемся! – покаянно поклонились иббы.

– То-то же! Излагайте дело.

Мосик был доволен донельзя. Он снова с друзьями. Намечается большое дело.

Они шли по садам внутри ограды замка, стоящего на горе. Сады, о которых говорила легенда, располагались уступами, которые соединялись лестницами из камня. Запах неистового цветения разливался в воздухе. Казалось, что его можно взять в руки и рассмотреть. Медовая сладость ароматов вдохновляла на пение множество птиц разнообразнейших расцветок. Это было сказочное место. Здесь хотелось петь и беззаботно бегать босиком по чудным травам, купаться в удивительных озерах, наслаждаться, забыв про все. Это место словно ожидало прибытия любви.

Замок Бабеллан хаотично сложен из многих башен, переходов, круглых куполов. Они спиралью уходили в небо, отражая в блеске полированного красного камня снежно-белые, похожие на плывущих лебедей, облака. Он был словно живой, он как будто дышал. Он был похож на томную красавицу, он словно любовался сам собой.

– Как здорово! – очарованно промолвил Мосик. – Вас это все не удивляет?

– Ты еще не был внутри. Ты не видел покоев Сеяллас.

«Что за тайна здесь скрыта?» – думал Мосик, проходя над внутренним двором высокими мостиками сквозной каменной резьбы. – «Что за кошмар здесь прячет Сеяллас?»

Он пытался представить Гвендалин, проходящую этими запутанными переходами, которые словно играли в прятки, не давая гостю быстро покинуть их. Она виделась ему не в нищенских одеждах Зоны, не в воровском плаще, а в царственных одеждах, с роскошной диадемой в черных, как ночь, волосах. Он словно видел ее, плывущую, подобно лебеди, по чувственно убранным залам, под залитыми сиянием зеркал и драгоценных камней куполами. Могли бы сравниться с изысканностью драпировок те скромные материи, которые привез в своих тюках Магир? Тайна Сеяллас. Не здесь скрыта она? Не ее ли душа незримо живет в оставленном ею дворце? Зачем она покинула его? Что ей было нужно искать в обществе вора и торговца в убогих странах буферного пояса, в кричаще примитивной Терте, в гнилой вони Зоны?

– Мосик, очнись. – тихо позвал Галлах. – Не все так просто.

– Здесь существуют минус-этажи. – добавил Вендрикс. – и мы пока еще не нашли входа в подземные помещения.

Они замолкли. Навстречу шла группа девушек. Они посторонились, пропуская всех троих. Напряженность и опущенные глаза выдали, что служанки боятся.

– Все хорошо, – проговорил нимра, когда они проскользнули и скрылись, – тебя, Мосик, приняли за ибба.

Мосик был одет, как бедняк, и по сравнению с щеголями-тиграми выглядел оборванцем.

– Да, пожалуй, стоит тебе найти более подходящую одежду. – ответил его мыслям беспардонный Вендрикс.

– Кончай копаться у меня в мозгах. – с неудовольствием проронил Мосик.

Дворец был огромен. Они устали бродить по анфиладам комнат и решили разделиться. Как выяснилось, иббы в основном находились за пределами дворца, если не возникало необходимости проникнуть внутрь. Они охраняли выходы и входы. А внутри была многочисленная прислуга, служанки королевы, кухонная челядь, уборщики, садовники. Придворных в этом чудо-дворце не было. Похоже, тут никогда не пелось песен, не танцевались танцы, не задавались пиры. Здесь не было веселья, не было свободы. Казалось, не было и жизни. Роскошь обстановки скучала в одиночестве. Прекрасное убранство ни у кого не вызывало ни восторга, ни радости. Великолепие дворца любовалось само собой. Для себя тут расцветали, красовались и распространяли аромат чудные цветы. Собою наслаждались изумительные мозаики полов и стен. Дворец не замечал своих гостей, они здесь были лишние.

Отделившись от своих друзей, Мосик направился осматривать служебные помещения. Он сильно рисковал, поскольку именно тут, а не в парадных залах можно было встретить иббов, присматривающих за прислугой.

Здесь все было попроще, чем в главных помещениях дворца. Но эта простота была роскошнее тронного зала короля Дорнвана. Там позолота и дорогие ткани наносились на простую штукатурку и гипс. Здесь же все делалось на века и тысячелетия. Стены были сложены из цельных полированных блоков красного и черного камня с золотыми и серебряными прожилками, на котором были искусно выточен объемный растительный орнамент.

О том, что неподалеку кухня, Мосику доложил его нос, давно и безуспешно ищущий что-нибудь похожее на пищу. Запах был просто обольстителен, отчего голодный Мосик, как по следу, побежал туда, откуда доносился негромкий гул, какой бывает в помещении с высоким потолком.

Он прикинул, глядя на себя со стороны, достаточно ли представительно он выглядит, чтобы сойти за ибба, которому приспичило пойти на кухню и по своей тигровской причуде потребовать большое блюдо жареной баранины.

Мосик уже почти достиг желаемого, как вдруг увидел невысокого человека, который поспешно попытался миновать фигуру Мосика.

– Ба! Кого мы видим! – обрадовался Мосик. – Дядя! Собственной персоной!

Человек подпрыгнул, как ошпаренный, и взглянул Мосику в глаза. Он выглядел таким испуганным, что Мосик едва не расхохотался. Видеть дядю здесь, в Бабеллане, лишенного как своих мордатых слуг, так и зубастых свирепых псов, ему казалось едва не признаком удачи.

– Дядя, – проникновенно произнес он, – вы были с нами так грубы, так отвратительно неласковы! Зачем вы девочку обидели? Дядя едва опомнился и быстро бросил на руки Мосика острый взгляд.

– Да-да, мудрейший, – успокоил его Мосик, – я не тигр. Я всего лишь обычный вор, подобно вам. Только вы грабите заемщиков, а я заимодавцев.

Банкир, видно, еще не пришел в себя. Даже редкие волоски на его головке встали дыбом. Он пытался что-то сказать, но не сумел.

– Я понимаю ваше состояние! – наслаждался Мосик. – Двойной агент, это вам не сахар! Приходится вертеться, угождать и тем и сем! Но, признайтесь, дядя, вам самому порядком надоела подобная игра?! Но я вас успокою! Мне тоже опротивело прикидываться совсем не тем, чем я являюсь!

– Так вы, как и я, актер?! – воскликнул дядя. Мосик лишился дара речи. Дядя, между тем, продолжил:

– Мосик, я ведь принял вас тогда за тигра! По сюжету королева должна была явиться под видом моей племянницы с неким молодым повесой. А, когда я увидел вас, то подумал, что она взяла с собой одного из своих тигров, Яксафа, или Ихаббо! Как я перетрусил! Значит, вы тоже из гильдии актеров?!

– Да, – глухо пробормотал Мосик, – я актер.

ГЛАВА 8

– Вы здорово играли свою роль! – обратился к Мосику дядя, сидя вместе с ним за столом для служащих.

Перед ними стояли тарелки с обильной и вкусной едой, какая подавалась здесь для служащих их ранга. Актеры использовались для инсценировок, а в основном, занимались шпионажем. Дядю звали по-настоящему Бордизз. Он оказался совсем не так надменен и жесток, как показался Мосику в своем имении. Если только это снова не притворство. Но об этом он легко узнает, когда с дядей встретится один из тигров. Понятно, что Бордиззу Мосик не проговорился, что явился в Бабеллан в такой компании, как тигры королевы, Яксаф и Ихаббо, а точнее, Вендрикс Юсс и Галлах Чевинк.

Он ел и слушал, изредка подбрасывая реплики. Всем своим видом Мосик старался являть перед дядей расположение.

– Пока королевы нет в Аффаре, – продолжал тот негромко, – мы не получим дальнейших распоряжений. Можно отдыхать.

– Я первый раз в Аффаре. – признался Мосик. – Меня завербовали в Гвоздилии. Я ведь по профессии обычный вор. Попался тиграм на краже. Думал, что меня убъют, а мне предложили дело. В малых королевствах идет какая-то возня, все ищут какого-то торговца. Чем он им не угодил? Продал партию гнилых продуктов?

– Ну, вы, приятель, и шутник! – тихо засмеялся дядя. – Нет. Весь переполох произошел из-за того, что, как полагают некоторые, на Ихобберу явился какой-то тип от Галактического Союза. Королева Сеяллас, как и Дианор, понятно, дрейфят. Как ни говори, а они тут не на законных основаниях. Само пребывание нашей расы выглядит, как планетная экспансия. Нам, понятно, многого не говорят. Агенты королевы, как и Дианора, распускают слухи, что якобы, явился Ярс Стамайер. Совсем ведь факта появления человека из внешнего Космоса не скроешь, поэтому, я думаю, они темнят. Возможно, это агент Галактической Инспекции. Вот обе королевские особы и стараются наперегонки, чтобы перехватить красавца прежде, чем тот состыкуется с Сопротивлением, а то и с Весситой. Иначе всплывет много фактов, о которых ни Сеяллас, ни Дианор не желали бы оповещать Галактические власти.

– Вы видели его? – спросил Мосик, весьма мало понимая, что же все-таки происходит в этом мире.

– Кого, пришельца? – переспросил дядя. – Не могу сказать с уверенностью. Я полагаю, что им может быть тот красавец, с которым вы явились все втроем: королева, вы и он. Иначе, чего ради ей покидать дворец?

Собеседники закончили трапезу и теперь направились в помещения, где останавливались служащие королевы, когда пребывали во дворец. Эти помещения располагались в отдаленной части дворца. Невысокие и небольшие комнаты, скромно убранные.

– Располагайтесь, Мосик. – предложил дядя.

Вскоре к ним присоединился и третий человек. Это был старый и довольно тощий тип с рыбьими глазами. У Мосика он сразу вызвал подозрение. Но Бордизз радушно разговорился с этим типом. Похоже, они давно знакомы.

Иббы где-то запропали, и новый актер королевы Сеяллас решил продолжить играть свою роль, пока это возможно. У него создалось впечатление, что оба актера недовольны своей службой и не слишком скрывают это.

– А от чего приходить в восторг? – удивился Бордизз на вопрос Мосика. – Вы, коллега, сами признались, что являетесь свежезавербованным агентом. Потому-то вам все в новинку. Для вора и мошенника, каким вы были, дворцовые харчи и некоторая плата могут показаться едва ли не пределом мечтаний. Но, если бы вы знали, сколько агентов погибают, причем, без возмещения ущерба их родным! Нам нечасто приходится вот так сидеть с друзьями и весело болтать за кружкой пива.

За разговором приближалась ночь. Прислуга принесла в актерские комнаты светильники. И разговор понемногу утихал.

– Вы как хотите, Бордизз, – зевая, проговорил старый Холтник, – а я устал. Он завалился на кровать и вскоре мирно засопел.

– Нам тоже пора, пожалуй, отдохнуть. – проговорил дядя. – Занимайте, Мосик, любую кровать. Завтра, если пожелаете, посмотрите сады. Мне-то здесь давно уже ничто не интересно. С этими словами он заснул.

Мосик лежал в темноте и раздумывал, стоит ли ему оставаться здесь, с двумя старыми актерами. Или следует пойти и поискать товарищей. Поскольку спать ему нисколько не хотелось (сказывалось возбуждение от первого дня во дворце Сеяллас), он решил тихонько выскользнуть и поискать своих друзей.

Это удалось ему вполне. Хоть Мосик был высоким и довольно тяжелым, но, как удачливый вор, умел двигаться бесшумно. Кроме того, три месяца в Зоне лишили его большей части жиров, что, несомненно, пошло ему на пользу.

Он уже шел бесконечными переходами, рискуя заблудиться и не найти дорогу обратно в актерскую гостиницу, как вдруг вспомнил кое-что.

– Ах, я кретин! – шепотом выругал он себя.

И в растерянности остановился. Потом повернул назад и, внимательно осматривая стены, быстро направился обратно к двум актерам.

Следопытом Мосик был отменным, и не сбился с курса. Но, войдя в актерскую кают-компанию, застал постели пустыми и остывшими. Похоже, оба прохиндея не спали. Наверно, Мосик едва вышел, как оба тут же смылись.

– Пора тебе на свалку, Мосик Апокалипсист! – с досадой пожелал он сам себе. – Утратил навыки, расслабился! Вот она, королевская планида! Обставили тебя два старичка!

Так, продолжая шепотом ругаться, он рыскал по коридорам в поисках Галлаха и Вендрикса. Дурное чувство не давало ему остыть. Обставили его по-королевски!

Они выскочили на него внезапно и тут же поняли, что Мосик чрезвычайно оконфужен.

– Как я, дурак, не заметил тут же! – воскликнул он, когда поделился с тиграми своими похождениями. – Дядя назвал меня Мосиком почти сразу! Он знал мое имя, хотя в его имении мы ему не представлялись! Откуда он узнал, как меня зовут?! И даже, если бы узнал, за столько времени он давно бы должен позабыть! А он вспомнил в момент!

Актер сыграл перед ним так великолепно, что мастер розыгрышей попался, как суслик.

– Покажи-ка нам, где эти комнаты актеров? – обратился к нему Вендрикс.

И Мосик снова направился пустыми коридорами, минуя многочисленные помещения за закрытыми дверями, в кают-компанию. Там их ждал сюрприз. Старый брюзга Холтник снова спал в постели. А дяди точно не было.

– Значит, смазал. – заключили они все трое.

И, не зная, что об этом всем подумать, направились снова на поиски тайны королевы Сеяллас.

За неделю они так ничего и не нашли. Рвение Мосика немного поостыло, и он мрачно раздумывал, что может выйти из всего того, что имело место. Данных было слишком мало, и он не мог предположить ничего толкового. Поэтому решил, что как-нибудь само все разветрится. После чего он, не умея долго рефлексировать, понемногу пришел в свое обычное приподнятое настроение.

Вся компания обследовала довольно много помещений, но ни в одном из них не было обнаружено ничего хоть сколько нибудь интересного. Роскошь Бабеллана стала им надоедать, хотелось действий, а действий не было. Поиски не дали ничего. Хотя, наивно было бы думать, что Сеяллас прячет свои тайны на виду у всех.

Иббы осторожно сканировали сознание людей, живущих в замке, но, кроме смутного представления о некоторых странностях королевы и отчетливого страха перед ней, они не обнаружили ничего существенного. Что пролило бы хоть некоторый свет на тайну, в которую они желали бы проникнуть. Ничего. Абсолютно ничего.

– Тоска какая. – уныло пробормотал Мосик, тащась по бесконечной анфиладе залов замка Бабеллан. – Похоже на кладбище, или на обиталище привидений. Чего ради городить это тошнотворное жилище?! Все эти миллионы, сотни миллионов кресел, миллиард кушеток, диванчиков! Триллионы ваз, вазочек, вазонов! Тысячи километров драпировок! Бесчисленные цветники, от которых дерет в носу и чешется в ушах! Какая нужна армия уборщиков, чтобы мыть, драить, чистить, вытирать, мести, вытряхивать, стирать! К черту эту роскошь! Я говорил Стайсу: не связывайся с королями! Вот вам, пожалуйста, замок в Бабеллане! Несчастный Волк Чевинк, что ты будешь делать тут со всеми этими дурацкими мебелями?! Зря я тебя оставил одного! Пока я тут таскаюсь по Аффаре, чертовка Сеяллас, наверно, уже обвила мальчонку своими черными кудрями и подвесила среди своих трофеев!

Тут он вспомнил, что волосы Гвендалин обрезала еще до Зоны. Но это не придало Мосику веселья.

Войдя в широкие двустворчатые двери, похожие более на городские ворота, если судить по масштабам, он в отчаянии застыл, обозревая громадное помещение. Перед ним раскинулась, как равнина Себарии, громадная столовая, отделанная нефритом. Одну часть ее занимал километровый банкетный стол, вокруг которого расположились высокие резные кресла из драгоценной серебристой древесины. Вдоль стен выстроились бесчисленные стулья. Обстановка выглядела официальной и напыщенной.

Мосик, прихрамывая, поплелся к стульчику у стены. Едва он сел, как ножка подломилась, и он с проклятием упал.

– Вот рухлядь! – гневно воскликнул он, сидя на полу. – Да это барахло, наверно, тут стоит полтора тысячелетия! И я, наверно, первый человек, который вздумал посидеть на этом гнилье!

– Мосик! – тихо позвал его знакомый голос.

– Кто это? – недовольно отозвался тот.

– Мосик, это я, Бордизз!

Мосик изумился. Он оглядывался, ища место, откуда исходил этот голос. Кругом никого не было.

– Бордизз, дружище, – воскликнул он, – разве ты не смылся?!

– Тише, Мосик. В замке тигры королевы.

И тут стена за спиною Мосика пришла в движение. Монолитная на первый взгляд панель, бесшумно сдвинулась, открывая темную нишу. В ней стоял невысокий Бордизз. Он улыбался и звал Мосика к себе рукой.

– Не удивляйтесь. Заходите. Тут есть место, где можно побыть в безопасности. – произнес Бордизз.

Мосик, не раздумывая, шагнул вперед. Ему пришлось пригнуться, проходя под косяком.

Внутри было темно. Бордизз привел в движение некий механизм, и проем так же бесшумно закрылся. Тогда старый актер зажег светильник. Слабый свет сделал видимым тесное пространство внутри стены.

– Тише, Мосик, – прошептал дядя. – Здесь слишком тонкие перегородки.

Как Мосик ни желал быстрее узнать тайны дяди, пришлось послушаться и идти молча вслед за шпионом королевы.

Узкое межстенное пространство понижалось, постепенно перейдя в ступени. Фонарь был лишь у Бордизза, а он светил перед собой. Поэтому Мосик был вынужден двигаться, держась обеими руками на противоположные стены. Он заглядывал через голову актера вперед. Но тьма рассеивалась лишь непосредственно перед фонарем. Тайна замка Бабеллан начинала раскрываться, приглашая к себе в гости.

Наконец, путь окончился в небольшом глухом помещении без окон. Там даже не было мебели, только небрежно лежал на полу старый тюфячок. «Уж не в тюрьму ли я попал?» – с любопытством подумал Мосик. Актер обернулся и, продолжая держать перед собой фонарь, проговорил:

– Мы можем с вами поговорить. Здесь безопасно.

Его спутник давно уже сгорал от любопытства, ожидая, что сейчас ему откроется нечто такое…

Бордизз сел на пол и поставил тяжелый фонарь. Мосик последовал его примеру.

– Нам следует поговорить. – проронил мнимый дядя. – Вас, Мосик, наверно, удивило и насторожило мое исчезновение. Видите ли, вы ведь не тот, за кого себя выдаете. В продолжение всего нашего с вами разговора, я вас испытывал, и вы блестяще провалились. Он улыбнулся. Мосик продолжал выжидать, гадая, что бы все это значило.

– Никакой касты актеров нет. – продолжил между тем мнимый дядя. – Это слово мы, шпионы королевы, употребляем в качестве эпитета для нашей деятельности. По существу оно так и есть. Мы актеры. Поэтому, когда я спросил вас, не актер ли вы, я полагал, что имею дело со шпионом. Кроме того, вы, наверно, не обратили внимания, что я нечаянно проговорился.

– Я вспомнил об этом лишь потом. – глухо ответил Мосик, не зная, что подумать.

– Когда пошли на поиски? – догадался дядя. – Мосик, вам повезло. Мы могли бы с вами и не встретиться.

– Кто это вы?

– Вессита. – просто ответил «дядя».

Мосик насторожился. Он скорее ожидал бы встретить тут Сопротивление, и не предполагал, что щупальца Весситы протянутся во дворец Сеяллас.

– Я страшно испугался. – признался «дядя», – когда увидел вас. По нашим сведениям, вы погибли в Себарии во время экспедиции. Вас видели с разбитой головой. Ваше тело уносили потоки воды. Я сначала даже решил, что вас изображает тигр. Мосик, как вы сумели выжить?! Это же невероятно!

– Я не сильно разбился. – осторожно признался Мосик, не желая поспешно выкладывать всю правду. – Там, за стеной воды была небольшая ниша. Я переждал и выбрался.

– Вы сильный человек. – с уважением отметил Бордизз. И продолжил своим тихим, торопливым говорком:

– Я вчера сбежал, чтобы сообщить товарищам о том, что встретил вас во дворце. Я не знал, что подумать. Вессита оплакивала вашу гибель. И вдруг вы – собственной персоной, живы и здоровы! Региональное подразделение Весситы в Аффаре как раз вело поиски лаборатории Сеяллас.

– Вот как?! – воскликнул Мосик, и тут же схватился за губы.

– Здесь можно говорить. – улыбнулся «дядя». – Нам совсем недавно удалось выйти на связь с одним обитателем лаборатории. Правильнее сказать, он сумел отыскать нас. Мне поручено помочь вам проникнуть туда. Мосик, все складывается, как нельзя лучше. У нас даже есть ключ!

Мосик не спешил верить «дяде», понимая, что это может быть ловушка, но пытался не показать тому свои подозрения. Слишком все невероятно. Слишком хорошо! Уж не водит ли его на удочке хитроумная Сеяллас?! Ему требовалось срочно проверить «дядю» в присутствии иббов Вендрикса и Галлаха. Но как сделать это?

– А что в лаборатории? – спросил он у актера.

– Мы не знаем, – блестя глазами, ответил тот, – но, полагаем, если Сеяллас прячет это ото всех так тщательно, значит, есть, что прятать. Давайте, не будем тянуть время. Ключ может испортиться. Дядя поспешно встал. Мосик недоумевал. Ключ – испортиться?

Но перечить не стал и послушно, весь изнывая от любопытства, направился вслед за актером.

– Здесь есть тайный выход из дворца, – оборачиваясь, сообщил тот, – иббы так его и не обнаружили. Я вам покажу его.

Пока они продвигались по узким коридорам, проложенным внутри массивных стен.

Бордизз внезапно остановился, призвал жестом к молчанию и приник ухом к стене. Потом повозился у какого-то отверстия, обозревая помещение. И, наконец, решился открыть потайную дверь.

Помещение было ему знакомо. Тут он проходил с тиграми, выстукивая и ощупывая стены. Нижний этаж дворца, один из переходов. Широкий безоконный коридор, освещаемый лишь слабыми светильниками. Черные стены из полированного камня с золотыми прожилками и каменной резьбой, содержали глубокие, непонятного назначения ниши. В них не было ничего.

Бордизз отсчитал от левого края одиннадцатую нишу и остановился в ней. Фонарь он поставил на пол и стал искать на полированной поверхности стены что-то ему известное.

– Вот, смотрите, Мосик. – прошептал он. – Узор, похожий на цветок гиммеры.

– Гиммера? – удивился Мосик. – Ведь это же просто медицинский знак синков.

– Вот именно! – подтвердил Бордизз.

На поверхности стены, среди хаотично расположенных золотых прожилок действительно виднелся узор, схожий с небольшой звездой, у которой семь изогнутых лучей. Или с цветком, у которого семь узких лепестков.

– Это индикатор. – пояснил актер. – Он реагирует на руку королевы. Рука – это ключ.

И он достал из-под плаща сверток. Развернул его. И Мосик увидел женскую руку, отрезанную по запястье и заключенную ниже среза в подобие футляра. Ткани выглядели обескровленными.

– Вы добыли руку королевы?! – ужаснулся Мосик, гадая, как же Сеяллас обходится теперь одной рукой. Ему стало жалко Гвендалин.

– Понятия не имею. – ответил Бордизз. – Если требуется рука королевы в качестве ключа, пусть будет рука! Сами понимаете, долго этот ключ не протянет, ткани начнут распадаться. Мосик хотел спросить, но не успел.

Актер вдруг насторожился. Он скорее почувствовал, чем услышал мягкие бесшумные шаги. Мосик выглянул из ниши.

– Мосик, где ты пропадал? – спросил его Вендрикс, положив ему на плечо шестипалую ладонь. Актера он не видел, поскольку тот скрывался за массивным телом Мосика.

– Я… – не успел ответить тот. Актер издал придушенный вскрик.

– Мосик, ты провокатор!!! – прошипел он с такой ненавистью, что тот содрогнулся.

Старый актер отступил к стене, выронив «ключ». Глаза его прожигали, как угли. Он судорожно сжал челюсти, во рту раздался хруст. Тело его вздрогнуло и неестественно напряглось. Он рухнул навзничь. Глаза остекленели. Бордизз умер.

– Что это?! – потрясенно спросил Вендрикс Юсс.

Они застыли над телом, не зная, что подумать. Произошла трагедия. Мосик понимал, что некстати подошедший ибб заставил актера думать, что он, Мосик, в самом деле служит королеве. Чтобы не позволить тигру выведать сведения о Вессите, старый Бордизз покончил с собой. Несомненно, он держал наготове яд, чтобы действовать наверняка.

– Ты, что? Не слышал, что я не один? – подавленно спросил Мосик Юсса.

– Ты же сам все время сердишься, что мы с Галлахом шарим у тебя в мозгах. Мосик поднял руку с пола.

– Что это? – удивился нимра. – Анатомический муляж?

– Нет. Это рука королевы Сеяллас. – хмуро ответил Мосик. – Она открывает дверь в лабораторию. Бордизз состоял в Вессите. Он тяжело вздохнул.

Вендрикс так изумился, что забылся и превратился в нимру. Большой тюрбан из сверкающей материи никак не подходил к серой шерсти нимры. Точно так же, как и яркая парчовая одежда.

– Зови сюда Галлаха. – сказал Мосик. – Войдем все вместе. Надо торопиться, а то рука протухнет. Еще неизвестно, как долго они ее сюда везли. Где-то на Ихоббере бедствовала несчастная, однорукая Гвендалин.

Рука была холодной на ощупь и довольно противной. От нее еще не пахло, но Мосику казалось, что она разлагается прямо у него в руках. Вялые белые пальцы едва согнуты. Ногти синие от обескровленности. Мосик помнил, что, когда они впервые встретили Гвендалин, у нее были тщательно ухоженные руки. Потом, в скитаниях, лак с ногтей сошел. Она обрезала их коротко. Потом в Зоне, руки Гвендалин приобрели царапины, покрылись пятнами от лекарств. Эта рука была такой же гладкой, как и безжизненной. Тонкие, длинные, изящные пальцы. Ни следа обработки ногтей. Мосику снова стало жалко Гвендалин.

Он помедлил и приложил руку к знаку гиммеры. Оба тигра стояли рядом с ним наготове, не зная, что может последовать за тем. Мертвое тело Бордизза, уже посиневшее, лежало немного в стороне. Они не знали, что с ним делать, и потому решили оставить все, как есть.

Стена медленно поплыла внутрь. Из-за нее показался свет, гораздо более яркий, чем свет светильников в коридоре. И далее она сдвинулась легко и быстро. Перед тремя приятелями открылся неширокий проем, из которого шел белый свет. В проеме стоял синк.

Синк вскрикнул. Его глаза широко раскрылись. Радужка немедленно расплылась и превратилась в два бешено вращающихся зрачка. Мосик почувствовал такую боль в голове! Но она как-то разом прекратилась.

– Леаддир! – вдруг крикнул нимра.

– Вендрикс Юсс! – прошелестел синк.

– Жалко Бордизза, – проговорил синк. – Я совсем недавно сумел найти человека из Весситы. Мне ведь опасно выходить за пределы лаборатории. Он обратил внимание на то, что Мосик так и держит руку Сеяллас.

– Давай сюда. Леаддир кисть руки и кинул в утилизатор.

– Если бы вы знали, с каким трудом мне удалось наладить связь с Весситой! Лаборатория не открывается изнутри. Сюда можно войти только снаружи. И только королеве. Чтобы отправить ключ наружу, мне пришлось немного переоборудовать утилизатор.

Лаборатория была обставлена довольно странно. В ней не было ни приборов, ни машин. Она была просторной и почти пустой. Дизайн ее нисколько не напоминал дворцовые покои.

– Ты здесь один? – спросил нимра.

– Нет. – помедлив, ответил тот. – Вы потом увидите второго обитателя лаборатории. Мы здесь живем. Это место полностью автономно.

– А я-то думал, что Аффара нетехнологичный мир. – озираясь, промолвил Мосик.

– Большей частью так. – согласился Леаддир.

– Что же вы производите в вашей лаборатории? – поинтересовался Галлах.

– Здесь скрыты тайны королев Аффары. – таинственно проронил синк. – Почти три тысячи лет синки сотрудничают с ними. Так мы покупаем себе мир и защиту от королей Терты. Синки некогда были высокоразвитой технологической расой. Чтобы сотрудничать с королевами Аффары, мы воскресили древнюю генетическую память. Мы воссоздали здесь, во дворце, оборудование.

Он без предупреждения пошел, волоча по полу кончиками крыльев, куда-то через зал. Все поняли это, как приглашение, и последовали за ним. Под высоким голубым потолком раздавались, порождая эхо, звонкие шаги Мосика и синка. А тигры шли почти бесшумно. Их шаги производили легкий шепот и шуршание. Акустика была тут необычной.

Все четверо проходили мимо полупрозрачных, причудливых перегородок непонятного назначения. Из пола к потолку поднимались изогнутые прозрачные трубы разной толщины, по которым, закипая пузырьками, текла наверх голубая жидкость. Змеились какие-то, наверно, силовые, кабели. Раскачивались от тихого ветра высокие занавеси, висящие без видимого назначения. Здесь хорошо работала система кондиционирования, потому что температура воздуха была намного ниже, чем во дворце. И было почти холодно.

Впереди, прямо посреди огромной комнаты, показалась группа кресел простой конструкции. Она предназначалась, похоже, для синков, поскольку имела низенькие спинки. Меж креслами располагались столики.

– Садитесь. – пригласил их Леаддир.

– Синк, – вдруг заговорил Мосик, вспомнив неожиданно слова погибшего актера. – Бордизз говорил, что ключ Вессите дал некто из лаборатории Сеяллас. Как ты достал руку королевы? Кто тебе ее привез? Откуда? Где сейчас Селлас? Что со Стайсом?

– Слишком много вопросов. – ответил Синк. – Вы полагаете, что где-то ходит однорукая королева? Нет, все гораздо проще. Или сложнее, как вам угодно. Давайте все по порядку. Я так понял, что задачей Весситы является свержение правления Дианора, короля Терты. А Сопротивление ищет свержения королевы Аффары. Вот почему я доверил эту тайну не Сопротивлению, а Вессите. Для синков свержение Сеяллас означает доступ в Табетту эскадрилий Дианора. Пока работает лаборатория, иббы будут иметь возможность усиливать свои ментальные способности. И они будут останавливать атаки Дианора на границе гор Табетты. Но вы правы, тирания, есть тирания. В целом, синкам на Ихоббере не нужны ни аффы, ни терки. Дреммы находятся тут незаконно. Итак, своей работой в лаборатории мы, синки, платим за защиту. Но искуссвенное усиливание ментальных способностей тигров – это не то, ради чего мы тут находимся. Не это тайна королевы.

– Понимаю. – с пониманием ответил Мосик. – Прививка населения от «лихорадки». Все аффы, или почти все, не имеют своей воли. Они подчиняются раз и навсегда заложенной программе. Интересно, как Бордизз сумел сохранить личность?

– Не все подвергаются мозговой кастрации. – ответил синк. – Некоторых намеренно не прививают. Некоторые случайно избегают. Из таких как раз и состоит Сопротивление, из них же получаются шпионы. Мятежников очень мало здесь, в Аффаре. Центр Сопротивления в Стануокке. Но больше мне ничего не известно. Я сам совсем недавно обнаружил это. Больше мне знать опасно. Сеяллас очень сильная менталка.

Тигров интересовало, как человек, то есть королева, могла стать менталом.

– Сколько ей лет? – спросил Галлах.

– Неправильный вопрос. – ответил Леаддир. – Он не имеет смысла. Он встал и пригласил их:

– Идемте, я покажу вам, где я взял ключ для Бордизза.

Они смотрели и не верили. В прозрачных колоннах, наполненных слабо светящимся газом, висели, опутанные множеством коммуникаций, фигуры Гвендалин. Одни из них совсем готовые, почти созревшие. Другие напоминали примитивные болванки какого-то странного бледного цвета. Третьи были просто личинками.

– Это куклы. – пояснил им синк, указывая на спящую красавицу. – Полная физическая копия Сеяллас. Гвендалин, о которой вы говорите, один из клонов. Королевы, как таковой, не существует. Только череда непрерывно, раз в десять лет, подменяемых клонов. Синки умеют пересаживать сознание. Сеяллас, будучи столь сильной менталкой, освоила этот метод. Именно так, я полагаю, ты, Вендрикс, и ты, Галлах, и были пересажены из мозга Стайса в тела иббов. Впрочем, это как раз не удивительно. Ведь у вас практикуется метод ментальной подсадки партнера. А это гораздо труднее, чем пересадка на чистый мозг.

– Практикуется, – подтвердил потрясенный нимра, – только для этого используется сложнейшая техника. А Сеяллас обошлась, как я понимаю, без лабораторного оборудования.

– Да. Ее сила возрастает с каждой пересадкой. – признал синк.

– Что же получается? – печально спросил Мосик. – Стайс сейчас путешествует где-то вместе с куклой?! А он, как я заметил, еще при мне был неравнодушен к Гвен. Все переглянулись.

– Нет, вы не поняли. Инициированный клон есть полноценная личность Сеяллас. Сознание ее и память переселяются из куклы в куклу по мере старения клона. Правда, этим процессом занимается второй обитатель лабораторий. К сожалению, клоны живут недолго. Кстати, ключ, который я передал актеру, это рука очередного клона. Мы всегда держим наготове десяток, чтобы в случае ранения, или увечья можно было произвести пересадку.

– Так вот она, тайна Сеяллас! – разочарованно протянул Галлах.

– Да. – подтвердил синк. – Это вся ее тайна. Раньше, как я выяснил по лабораторным дневникам, клонов не было. Это уже позднейшая технология. Раньше по всей стране собирались красивые девушки, в которых перемещалась личность королевы. Но она хотела быть всегда красивой. И по мере старения очередного носителя, приходилось перемещать сознание в новый носитель. Зато потом был освоен синкский метод выращивания клонов. И появилась нестареющая Сеяллас.

Но они не получили ответа на вопрос, что нужно Сеяллас от Стайса. Зачем она избавилась от его спутников. Леаддир был тут не более двух месяцев и сразу стал в отсутствие королевы искать контакта с Сопротивлением. Не будь тут, на Ихоббере, корабля Торговца, он бы стал делать то же, что и все синки до него. То есть, служить королевам Аффары. Но ситуация немного изменилась.

– Галлах, ведь челнок «Погоня» раньше был вашим кораблем? – спросил синк.

– Да, – подтвердил Чевинк, – до своей смерти я был, как и мой сын, Свободным Волком. Корабль унаследовал Стайс после того, как я погиб. Но я не помню, как именно. Моя ментальная копия в мозгу моего партнера, Вендрикса, не получила подтверждения. Это значит, что смерть была мгновенной и неожиданной. А в чем дело? Синк продолжил:

– Вы оба бывшие ментальные партнеры Стайса, вы видели и знаете все то, что он знал и видел, до того момента, как вас рассадили. Вы знаете, где Стайс оставил свой челнок, где скрыт его флайер, где он спрятал свой скафандр. Можете ли вы попасть на свой корабль без Стайса?

Теоретически, Галлах мог это сделать. Стайс не сменил из уважения к памяти о нём код доступа. У корабля все еще два кода. Первый – Галлаха, второй – Стайса. Только воспримет ли система его ментокод сейчас, когда он в теле ибба?

Леаддир утвердил, что по данным синков, ментоволна личности не изменяется при пересадке в любой носитель. Даже генетически чуждый.

– И что же синкам надо на корабле Волка? – ревниво вмешался Мосик.

– Нам ничего на нем не надо. – ответил Леаддир. – Но я полагаю, что он нужен Сеяллас. Мой предшественник, недавно умерший от старости в этой комфортабельной тюрьме, оставил мне зашифрованное послание. Он уловил случайно мысль Сеяллас, когда она намеревалась только еще отправиться в свое путешествие. Она как раз явилась в лабораторию для смены тела. Это было преждевременно, но королева пожелала выглядеть как можно лучше. Так вот, ее нечаянно оброненная мысль, незащищенная барьером, содержала образ челнока торговца. И я полагаю, что она ищет способ пробраться на корабль. И, если она употребила на это столь огромные усилия, значит, это для нее очень важно. Что бы ни понадобилось Сеяллас на корабле Волка, она не должна попасть туда.

Синк вдруг привстал. Глаза его расширились, радужка расплылась, и вместо одного опять заплавали по два зрачка.

– Я не понимаю. – прошептал он. – Это Сеяллас! Откуда?! Тигры вскочили, оглядываясь. Мосик замер.

Из глубины лаборатории раздались легкие шаги. Занавеси заколыхались, и вошла Гвендалин, одетая вся в белое. Она остановилась, увидев недавно свободно беседующих трех друзей и синка.

– Яксаф, Ихаббо? – удивилась она. – Что вы тут делаете? И обратилась резко к Леаддиру:

– Синк, почему тут посторонние?! Голос ее расширился, заполнил все помещение и загремел:

– КАК ВЫ ПРОНИКЛИ В ЛАБОРАТОРИЮ?

С места сорвались все кресла и стремительно полетели по воздуху прямо в оцепеневших иббов и человека, нацелясь тонкими металлическими ножками людям в лица. Они едва сумели увернуться. Мебель пролетела дальше, с грохотом врезалась в стену и упала. И тут же немедленно снова взмыла в воздух, перекореженная от удара.

Лицо Сеяллас исказилось от гнева, глаза ее сверкали, как огонь. Даже волосы ее поднялись и окружили голову, словно черные извитые змеиные тела. Она была ужасна. «Бегите!» – передал паническую мысль Леаддир. – «Я прикрою!»

Вырываясь наружу, в открытую дверь, трое лазутчиков напоследок получили неконкретно направленный ментальный удар. Мосик рухнул на колени, а тигры схватились за головы. Потом подхватили его под руки и, спотыкаясь от боли, потащили его, сами не зная, куда. «Синк умер.» – передал Галлаху Юсс.

ГЛАВА 9

Все трое бежали по дворцу, натыкаясь на стены и мебель, теряя силы. Вокруг творилось нечто страшное. Трещала и ломалась мебель, вспыхивали занавеси, лопалось оконное стекло.

Они вырвались из воздушной воронки, в которую скрутился воздух в одном из залов, и захлопнули за собой двери. Из помещения, которое они покинули, продолжал доноситься грохот: мебель, подхваченная вихрем, билась в стены, выбивая из них осколки камня.

Королева не видит их, поэтому ее ментальные удары неконкретны – это бушует ее ярость. Невероятная кинетическая сила, посланная вслепую, кромсала все, оказавшееся в области доступности. Они спотыкались о тела прислуги. Люди беззащитны перед гневом Сеяллас.

Менталы были в ужасе, впервые видя такую мощь. Что за создание эта королева? Они терялись в вопросах, которые словно взрывались в их мозгу.

Наконец, Мосик сделал вдох и поднял окровавленное лицо. Из ноздрей его, из рта и ушей текла кровь. Он человек, он не имел никакой ментальной защиты. Ему пришлось всех круче.

– И с этой тварью вы оставили Стайса одного. – пробормотал он.

Галлах мучительно посмотрел на Юсса, который от неожиданности атаки принял свой природный вид, и теперь был похож на крупного прямоходящего волка.

– Надо уходить. – мрачно проговорил он. – Откуда бы она ни взялась, она будет преследовать нас, пока не обнаружит и не прикончит. Мы влезли в ее тайну. Одного я не понимаю, почему она признала в нас с тобой, Галлах, своих тигров, Яксафа и Ихаббо.

– Наверно, потому, что была в ярости, и по-настоящему не сконцентрировалась. – предположил Галлах. Мосик уже пришел в себя и вытирал кровь с лица.

– Нам следует уйти тем путем, который показал мне Бордизз, прежде, чем умер. – пробормотал он. – Этот потайной путь, если он не ошибался, королеве неизвестен. Он говорил, что где-то там есть и выход наружу. Тигры его не обнаружили.

Они находились в кольцевом коридоре, по которому в своих поисках проходили уже не раз. Мосик ориентировался в помещении гораздо лучше тигров, к этому его приучила воровская профессия. И он повел их маленькую группу в тот зал, где вчера вечером он встретил старого актера. За высокими окнами едва светало.

Мосик сумел обнаружить своими большими, но чуткими, руками тот замаскированный механизм, который открывал дверь потайного хода. Они проникли в узкий коридор, по которому совсем недавно шел со своим светильником старый Бордизз, погибший так внезапно и нелепо. Он стал жертвой ошибки. Теперь Мосик вспоминал его, двигаясь в темноте по коридору и держась руками за стены. Старый Бордизз. Талантливый актер, отличный конспиратор. Бесстрашный боец Весситы, готовый к смерти в любой момент, чтобы не предать организацию. Вот тебе и «дядя»! Ах, Мосик, Мосик, где твои глаза?! Он судорожно вздохнул. Тигры деликатно промолчали.

Комната была на месте. Все тот же дохленький матрасик, а на полу стоит фонарь, оставленный актером. Можно подумать, что они только что оставили потайную нишу. Но между тем и этим посещением пролегала пропасть.

Со светильником было немного проще. И, продолжая ощупывать и осматривать стены, они довольно быстро обнаружили еще один проход. Дверь подалась нажиму, и все трое скользнули в еще более узкий коридор, в котором приходилось двигаться боком. Худенький Бордизз здесь шел бы, едва касаясь плечами стены, а троим лалутчикам пришлось непросто. Кроме всего прочего, дорога шла все время вниз.

«Наверно, мы уже опустились ниже уровня земли.» – промыслил Вендриксу Галлах.

Коридор закончился. Они попали в маленькое, пустое помещение, похожее на тамбур. Дальше дороги не было. Шершавая, неровная поверхность стен не содержала никаких щелей.

– Похоже, мы попали в крысиную нору. – заметил Юсс.

– Не может быть, – пробормотал Мосик, – зачем же тогда этот коридор?

– А, может, он остался незавершенным? – предположил Галлах. – Может, тот кто строил этот дворец, уже в проект заложил его тайные ходы? Сами понимаете, что все это создавалось не десятилетие. Дворец, вероятно, строился все время. Возможно, мастер так и не завершил свою задумку.

– Все возможно. – согласился Мосик, распластавшись на полу и что-то даже нюхая на нем.

Тигры тоже опустились на колени. Вендрикс Юсс водил пальцами по стыкам плит.

Мосик достал короткий нож и принялся прочищать зазор между плитами. Иббы взялись за свои клинки. Спустя немного времени, они попытались поддеть плиту тремя лезвиями и поднять. Из стыка явно тянуло воздухом. Волосок, брошенный на щель, легко слетел.

Они откинули тяжелый каменный квадрат. Под полом обнаружилось пространство. Там мог бы поместиться, согнувшись, человек. Но прямо под открытым в полу отверстием помещался неплотно пригнанный, тоже каменный люк. Камень был почти не обработан, но в нем было ввинчено большое металлическое кольцо. Из крохотных щелочек, окружавших этот камень, пробивался свет.

«Если мы откроем эту дыру, то, возможно, попадемся кому-то на глаза.» – послал Юссу мысль Галлах. «А не открыть было бы еще глупее.» – ответил тот.

Он протянул руку нимры с сильными и цепкими пальцами и ухватился за кольцо. Вендрикс напрягся, но не сдвинул каменную крышку. Кроме того, было очень неудобно.

Они продели в кольцо три своих плаща и, уперевшись ногами в каменные плиты, одновременно рванули камень вверх. Тот поддался и с грохотом, выдающим их появление любому, кто мог бы оказаться внизу, упал на пол маленького тамбура. Снизу в каменный мешок проник неяркий свет. Все трое лазутчиков свесились с края и увидели то, что не ожидали.

– Вот лажа-то! – озабоченно воскликнул Мосик. – Это что? Колесница Сеяллас?!

Внизу, почти под ними, находилась летательная машина.

Галлах с Юссом переглянулись. Они-то сразу узнали ту конструкцию, которую высветила на экране корабельная система, когда на челнок «Погоня» была произведена атака с воздуха – эскадрилья Дианора! Значит, Сеяллас имеет средство передвижения по воздуху. Не это ли хотел сказать им синк в тот момент, когда в их мирную беседу ворвалась королева?! Вендрикс только успел поймать его мысль о том, что путь к побережью не будет трудным.

В помещении не было ни одной живой души. Впрочем, тиграм и не было нужды осматриваться. Они и так знали, что помещение пустует. Волкам приходилось бывать во множестве миров, с разным уровнем технического развития. Они всегда интересовались техникой чужих миров. Мало ли, что может пригодиться! Так что, оптимистичный Галлах рассчитывал легко разобраться в несложном управлении машиной. Колесница Сеяллас – надо же!

Кабина пилота была прикрыта неплотно. Владельцу летательной машины не приходилось никого тут опасаться. Откуда же Сеяллас было знать про крысиные ходы?!

Потолок представлял собой неровный, грубый срез скальной породы. Очевидно, ангар находился в цокольном этаже дворца.

– Ты пока осваивай управление, – посоветовал Галлаху Юсс, – а мы с Мосиком пойдем искать выход из этого ангара.

Тот кивнул, не поднимая головы. Он уже сидел на месте пилота и разбирался в проводке. В самолете имелось место и для пассажиров: элегантно и с комфортом переоборудованный бомбовый отсек.

Искать особо было нечего: выход был на виду. Запоров вообще не было. Мосик и нимра распахнули створки и увидели яркое небо Аффары.

Мотор быстро разогрелся, и машина, легко подчиняясь пилоту, изящно сделала круг по ангару и вышла на взлетную дорожку. Самолет делал взлет после небольшого пробега по приподнятому пандусу.

Машина рванула с места и с громким гулом покинула цепкие объятия роскошного, изумительного, невероятного дворца в Бабеллане. Место тайны Сеяллас, королевы-клона. Не в этом ли состоит тайна ее ментальных способностей? Значит, все правда: человека-ментала не бывает. А клона-ментала?

Галлах повел машину на форсаже с большими перегрузками, чтобы быстрее миновать зону поражения. Он помнил, что сила ментального воздействия убывает с расстоянием по экспоненте.

– Вот, недотепа! – огорчился Мосик, у которого опять пошла кровь носом. – Всю кофточку испачкал!

Маршрут иббы помнили лишь приблизительно. Много месяцев назад, когда Вендрикс Юсс был мозговым пассажиром Волка Чевинка, а Галлах и того меньше – ментальным пассажиром самого нимры Юсса, они видели зрением Стайса карту Годваны, обозначенную бортовой системой челнока. Они знали, где на карте расположено то огромное внутреннее море, в котором Стайс спрятал свой корабль. Но с высоты, на которой шел реактивный аппарат, все было неочевидно. Именно поэтому Галлах был не уверен, что дотянет на этой технике до места. Они летели в приблизительном направлении. Потому что, как помнили, от Бабеллана до моря, название которого они не знали, путь пролегает строго на северо-запад. А море-то совсем не маленькое! Где-то там ютится деревушка поморов, которые приняли, обогрели и откормили Стайса. Где-то там ждет вестей от Летучего Барса худенький белоголовый подросток с большими светлыми глазами, цвета предрассветного неба на востоке. Где-то там Стайс встретился с Мосиком, мошенником, воришкой и мелким апокалипсистом.

Море, которое они искали, было лишь одним из множества больших и маленьких морей и озер, предваряющих высокие гребни гор, отделяющих Аффару и Эурапу от таинственной страны иббов. И от южной части ненаселенной когда-то пять тысяч лет назад земли, в которой лежали развалины города одного жителя, синка Селеннира. Там искал Ярс Стамайер свою гиммеру вместе с красным тигром-оборотнем, Эрребой. Оттуда он вернулся во дворец королевы и принес ей кристалл с дневником своего пути. И только теперь, спустя пять тысяч лет стало известно, что торговец никуда не улетел с планеты. Это Мосик узнал от шпиона Дианора, в доме «дяди», отважного разведчика Весситы, Бордизза. Они все трое возвращаются туда, откуда начали свой путь. И где-то на планете остался Стайс Чевинк, Свободный Волк. Королева вернулась без звездного торговца. Планета поглотила и его. Узнают ли они когда-нибудь, где и как он окончил свой путь? Планета не спешила раскрывать свои тайны.

У машины была хорошая посадка. Терки явно времени на Ихоббере не теряли: их техническое творение было выше всех похвал. И все же трем беглецам не хватило места.

– Держитесь! – завопил Галлах, выпуская шасси.

Нимра с Мосиком дружно упали на пол позади кресла пилота и вцепились в переборки.

Когда все кончилось, то есть машина окончила свой путь, воткнувшись носом между двух скал и застряв там, они выбрались наружу, живые, веселые и все в синяках.

– Кошмар, кошмар! – вздыхал нимра, ощупывая свою большую лобастую голову.

– Не переживай так, Юсс. – со смешком заметил Галлах. – Под твоей волчьей шерстью синяки не заметны.

– А шишки! – сварливо отозвался товарищ.

Галлах по своей человеческой суетности постоянно забывал, что нимра считал себя писаным красавцем и вспухшая на лбу гематома явно не вписывалась в облик галактического мачо. Тюрбан его слетел и потерялся среди множества вещей, сорванных при торможении со своих мест. И теперь острые серые уши по бокам лобастой головы придавали ему Юссу вид настоящего, стопроцентного оборотня, пожелавшего почему-то принять на себя очень величавый вид. Не зря же герои нимра порождали Космос!

– Советую привести себя в человеческий вид. – посоветовал Мосик. – Тебя могут не понять.

– Да знаю! – пробурчал Вендрикс, на ходу превращаясь в человека.

Он-то был уверен, что нимра по красоте лица бьют все галактические расы на сто очков вперед. Не всем, правда, дано понять!

– Кстати, – язвительно заметил он. – посадочка-то так себе! Зарылся носом!

– Я, между прочим, шесть лет не держался за штурвал! – обиделся Галлах. – А здесь на паршивой этой местности не найти и десятка ярдов ровной поверхности! Только бугры и чертовы скалы!

– Давайте, цапайтесь! – подбодрил их Мосик. – Только не очень-то орите! Кстати, должен известить вас, эта паршивая местность со всеми ее холмами и чертовыми скалами является моей священной родиной!

– Прости, Мосик, – покаянно проговорил Галлах, – я не хотел обидеть твою Гвоздилию!

– Это не Гвоздилия. Это дикая территория. Гвоздилия лежит на восток. Но вы не обидели меня. Я ведь не гвоздилец. Я гражданин Куранника и, если не ошибаюсь, Либертассы. И по совместительству король Стануокки. Но дело суть не в этом. Видите ли, господа, может вы не знаете, но где-то здесь водится моя семья. Мадам Мосик и девять, нет, семь ее детей. А я еще не спас планету. Так что молчком и в путь.

– Точно, – удивился нимра, – я помню эту местность. Только мы вышли…

– Вон оттуда! – подхватил Галлах. – Драпаем скорее! Я помню мадам. Большая женщина.

– Горгулья-то? – небрежно спросил Мосик. – Не! Просто баба! Но вы правы в любом случае. Мы на ее копьеце повиснем все втроем, как сосиски на вертеле.

И они припустили торопливо, обегая скалы и перепрыгивая через камни. Иббы внимательно нюхали воздух и шарили на ментальной волне.

– Вот место, где ты встретил Стайса. – заметил Вендрикс при виде маленького каменного святилища среди множества раскиданных по узенькой площадке белых осколков. С двух сторон площадку окружали высокие, тоже белые, стены.

– Да. Хорошее было время. – отозвался Мосик. – Я был наивен и ничего не знал о гнусностях нашего мира.

Весёлая компания продолжила путь, двигаясь в направлении, обратном тому, откуда много месяцев назад вышел в свой поход за Летучим Барсом Стайс Чевинк. Один галактический торговец искал другого галактического торговца, а между ними пролегло пять тысяч лет. Разве не удивительная, не странная история? Только Стайса встретила расцветшая весна, а трое друзей вошли в ущелье накануне зимы. В воздухе уже кружились легкие снежинки. Трава была еще местами зеленой, но холод не сегодня-завтра скует землю ледяной корой. В этой местности зима сурова, как сказал им Мосик. Поэтому они спешили.

Селение поморов миновали стороной, чтобы не тратить время на разговоры.

На пустынном морском берегу иббы быстро отыскали и откатили камень, закрывающий нишу в скале. Там, находился свернутый скафандр.

– Кто из вас залезет в эту шкурку? – с подозрением спросил Мосик.

Стайс был высоким парнем, но его скафандр был безнадежно мал всем троим друзьям.

«Не думаешь ли ты, что мы, возможно, опоздали? И Сеяллас потому и появилась в Бабеллане, что получила, что хотела?» – спросил у Галлаха Юсс.

«Все возможно.» – коротко ответил тот. Его преследовало видение мертвого Стайса. Вслух он ответил:

– Нет, Мосик, нам никому скафандр не подходит. Но в нем есть передатчик, настроенный на челнок. Стайс имеет вшитый в плечо еще один передатчик. И, если он еще не вызвал свой флайер, тот сейчас появится на сигнал.

Он привел в действие устройство вызова. Все трое некоторое время ждали, не очень-то надеясь, что флайер примет приказ. Скорее всего, машина уже получила вызов. Сеяллас, возможно, как раз на ней явилась в Бабеллан. Возможно, Стайс еще не умер, а просто идет у нее на ментальном поводке с высунутым от усердия языком и стеклянными глазами. Но вернуться и выяснить, так ли это, было абсолютно невозможно. То, что им удалось бежать, уже было огромной удачей. Если бы не самолет, Сеяллас отловила бы их, как крыс, в своем дворце, допросила и уничтожила.

Флайер появился неожиданно. Вскипели воды, и из тяжелых серых, зимних волн с легким мелодичным гулом вынырнула великолепная машина. Иббы помнили, что ментокод Галлаха Стайс не снял. Флайер теперь доступен им. А это значит, что Сеяллас не добралась до корабля! Потому что попасть на борт «Погони» сейчас можно только с флайера.

Машина их заметила и, повернувшись в воздухе, изящно села на гальку, нацелив нос на море.

– Приветствую тебя, Галлах. – произнесла Система.

– Здравствуй, Карменсита, – ответил тот.

– Назначьте цель.

– Челнок.

– Код вызова?

– Второй.

– Траектория?

– Оптимальная. Флайер мягко поднялся и устремился в море.

Галлах сидел в кресле пилота и упивался возможностью снова прикоснуться к рукояткам. Это была его машина. Она его помнила и любила. Спасибо Стайсу, что не уничтожил ментокод Галлаха. Старый Волк не управлял флайером, тот сам помнил, где находится челнок. Ментокод Стайса, охраняющий челнок, дискретно посылает импульс, по которому флайер идет, как по струне.

Галлах почувствовал легкую вибрацию. Машина погрузилась в волны. Это значит, что корабль близко.

– В чем дело? – Мосик прибежал из камбуза, забывши вытереть большие кофейные усы. Вендрикс посвящал его в процесс употребления кофе по-минойски.

– Все нормально. – ответил Галлах, комфортно откинувшись в кресле. – Мы почти дома. Как кофе?

– Пока не понял. Первые шестнадцать чашек пробовал со сливками. Юсс сказал, что вторые шестнадцать надо пить с эспуриа. А я еще не знаю, что это такое.

Мосик убежал. Он был страшно занят. Надо было все попробовать и все понюхать. Явился с пустым подносиком нимра Юсс.

– Галлах, чего-нибудь желаешь? У Стайса тут хорошие запасы.

– Да нет, я за рулем. – Галлах откинулся на спинку кресла.

– Да брось! – усомнился нимра. – Система без тебя ведет машину.

– Знаешь, Юсс, – задумчиво отвечал Галлах, – что-то я в последние четыре месяца лакаю только воду. С чего бы это?

Мосику, как гостю, уступили кресло пассажира. А бывалый Юсс стоял за креслом пилота и смотрел, как на экране приближается в темной мути придонных вод громада челнока, окутанного голубоватым полем. Торговцы никогда в обычной жизни не покидают свой челнок надолго. Поле пропустило свой флайер.

Тамбур быстро выкачивал воду. Заработали насосы, потом горячий воздух испарил остатки влаги. Открылись вентиляционные отверстия и привели уровень влажности воздуха в норму. Трое вышли на серебристое покрытие, скрадывающее шаги. Открылись шлюзы. Мосик восхищенно огляделся. А иббы насторожились.

– Что не так? – спросил Галлаха Юсс.

– Все не так. – ответил тот. – Что за покрытие на полу? В «Погоне» коридор имеет сталассовый пол. А это что за материал?

– Чего придираетесь, тигры? Коврик не понравился? – счастливо спросил Мосик.

– Просто, но со вкусом. – с удовольствием констатировал Мосик, оглядывая интерьер. – Примечательный дизайн. Только финтифлюшек всяких больно много. Ну, да ладно, и так сойдет. «Что за кошмар?» – растерянно промыслил нимре Галлах.

«Я начинаю думать, что мы никуда не улетели. Мы сидим в лаборатории Сеяллас и переживаем сложно наведенную иллюзию!» – ответил тот. Галлах поперхнулся и в ужасе уставился на Юсса.

– Нет, ну вы только посмотрите! Здесь дамская каюта! – восхищался Мосик. Иббы переглянулись.

«Зачем Сеяллас устраивать нам такой спектакль?» – спросил с тревоге Галлах.

«Ты не ментал. Вернее, был нементалом. Ты не знаешь, что можно сделать с помощью наведенной иллюзии. Находясь в псевдореальности, навязанной извне, мы выдаем Сеяллас все тайны. Она не знает, как выглядит изнутри наш корабль. И пользуется нашей памятью о нем. Поэтому детали выглядят несколько иначе. Это совмещенный ракурс. Твой и мой.»

– Что же мы можем сделать? – беспомощно спросил Галлах.

– Я бы для начала предпочел поспать. – ответил Мосик. – Эта комната мне подойдет. Правда, платьишко ветховато. Да мне оно все равно не влезет.

Тигры заглянул в каюту, в которой уже хозяйничал Мосик, и обнаружили, что на постели, в самом деле, лежит выцветшее и обветшавшее платье.

– Не мой размер! – деловито ответил Мосик и взял платье, желая, наверно, передать его Вендриксу.

Платье рассыпалось на клочья. Потускневшие, а некогда, видимо, блестящие, тряпицы упали на пол. Из технологических пазов немедленно выбрались мыши-утилизаторы и быстро убрали мусор с пола.

Иббы осмотрелись. Больше ничего не напоминало здесь о присутствии женщины. Если она и была тут, то очень давно. И, едва ли пережила свой собственный наряд. Это не корабль Волка. Они бегом бросились в рубку. Она-то должна быть на месте. Они местами узнавали, а местами и не узнавали корабль.

Рубка была на месте. На панели не было ни одной знакомой надписи. Чужая письменность.

– Система! – позвал Галлах.

Система не ответила, но все приборы затянулись голубоватым полем. Их не допускали к управлению.

– В доступе отказано. – подытожил нимра. – Нас турнули по всем правилам.

– Вы, что? Хотите сказать, что корабль вас не слушается?! – наконец, догадался Мосик.

– Да это вообще не наш корабль! – воскликнул Юсс.

– А чей же? Синков? – поинтересовался Мосик.

Иббы переглянулись. Они не знали, что и думать. И стали потихоньку впадать в панику. Видение лаборатории Сеяллас и ее клонов выводило их из равновесия.

Иббы прибежали на радостные вопли Мосика. Тот шатался среди экспонатов вивария, помещенных в анабиоз, а может, просто пластифицированных, как образцы. Они располагались в больших и маленьких, прозрачных колоннах и кубах. Помещение было солидным, совсем, как на «Погоне». Но это был не их корабль.

Галлах нажал выступающую из стены пластину. И, против ожидания, открылась большая арка. Они не вошли, но поняли, что это препараторская.

Кое-что на корабле им было хорошо знакомо, но гораздо большее они не поняли. А в некоторые помещения не смогли проникнуть. Все надписи были незнакомыми.

Но помещение с зеленой восьмиконечной звездой на двери их пропустило. Они вошли и сразу поняли, что попали в медотсек.

– Мосик, – загадочно проговорил Галлах, – это не корабль синков!

– Это корабль Барса! – с торжеством закончил Юсс. – Только я все равно не понимаю, почему он пропустил нас.

– Значит, Леа Барри и в самом деле никуда не улетел? – озадаченно промолвил Мосик. – Может, он лежит сейчас в гибернаторе?

Это была в самом деле неплохая мысль. И все трое гостей принялись искать вход в гибернатор в надежде, что система не воспрепятствует им пройти. Они могли бы разобраться в оборудовании и вывести Ярса Стамайера из анабиоза. Тогда многое во всей этой истории, длящейся уже больше полугода, станет яснее. В конце концов, им было страшно интересно самим поговорить с торговцем.

Разобраться в устройстве запора гибернатора было несложно. Они вошли, отыскивая глазами капсулы для сна, или, что там у Барсов для такого дела.

– Это не Ярс. – проговорил Галлах, который никогда не видел Ярса.

Под колпаком капсулы, вытянувшись во всю длину, каменно лежал красный тигр.

ГЛАВА 10

– Эрреба. – задумчиво утвердил Мосик. – Значит, легенда не врет. У спутника Леа Барри оказался сломан позвоночник. А в медотсеке «Противоречия» нет средств, чтобы лечить такие повреждения, кроме как для человека. Ярс никуда не улетел. Он умер на Ихоббере. Конец легенде.

Они стояли и смотрели на спящего тигра. Красивый красный зверь. Счастливый Ветер. Ярс Стамайер не мог восстановить повреждённое тело ибба, поскольку на его челноке не было аппаратуры, призванной лечить какие-либо иные организмы, кроме человеческого. А на «Погоне» всё иначе. Экипажи Волков состояли из самых разных рас. Медотсек «Погони» может восстановить любое протеиновое существо. Только где она теперь, «Погоня»!

«Почему мы сюда попали, а не в свой корабль?» – обратился к Галлаху нимра.

«Было нечто странное во время полета. Ты не обратил внимание? Корабль словно на ходу перепрограммировал курс. Был легкий поворот.»

«Был. Помню! Именно поэтому Мосик макнул носом в кофе! Я думал, у него кипяток из ушей пойдет!»

– Давай попробуем воскресить Эрребу. – предложил Вендрикс, любуясь красивым зверем.

Платформа погрузчика не отказалась сотрудничать с гостями, и поэтому тащить в руках тяжелую капсулу не возникло необходимости.

Они с сожалением покидали корабль. Камбуз напоследок угостил Мосика всякими барсячьими деликатесами, которые тот запил десятком кружек розово-коричневой бурды с пышной пеной наверху, впрочем, довольно вкусной.

– О! Гальюнчик! – с удовольствием воскликнул вездесущий Мосик.

И потом всю дорогу завидовал комфортабельности этого жизненно важного отсека.

– Век бы жил в такой-то хате! – признался он, когда флайер вышел в холодную морскую воду на поиски «Погони».

– Карменсита, – обратился Галлах к Системе флайера, – почему траектория движения к челноку сменилась?

– Возникла более оптимальная. Объект оказался ближе, чем при первоначальном рассчете.

– Разве такое возможно?! – изумились пилоты.

– Теоретически – нет. – ответила Система. Они так ничего и не поняли.

– Карменсита, возврати флайер на первую расчетную траекторию.

Впереди снова забрезжила знакомая громада челнока, полускрытая полем. Все трое напряженно всматривались, пытаясь понять, узнают они челнок, или нет.

Система услужливо сканировала рельеф морского дна. И теперь пилоты не упускали никаких деталей. Да, это другое место. Да и как может быть иначе?! Координаты не соответствовали местонахождению первого корабля. «Я поздравляю тебя, Галлах! Мы в реальном мире, а не в иллюзорном.» «Я уже заметил. А кто это у тебя за спиной?!»

– Где?! Кто?! – всполошился нимра. «Мне показалось, что это Сеяллас!» – смеялся Чевинк.

– Ну, кажется, мы дома! – облегченно вздохнул Юсс.

Домашний погрузчик бесшумно катил по коридору, устланному, как положено, сталассой. Дорожки «Погони» были темно-зеленые. Прессованные водоросли сталассы самовосстанавливались, сохраняя структуру покрытия неизменной в течение приблизительно пятидесяти лет корабельного времени. И вдобавок приятно пахли, не считая многих других достоинств. Это было дорогое удовольствие, которое мог позволить себе только удачливый Свободный Волк, каким был Галлах Чевинк.

Водоросли сталассы произрастали на Вериниде, планете-океан. Они вырастали на сантиметр за десятилетие. Аборигены, похожие на больших саламандр, культивировали это драгоценное растение, выделывали по своей тайной технологии и ткали из полученных волокон рулоны темно-зеленого покрытия. Ходьба босиком по такому ковру насыщала организм энергией и замедляла старение. Это вам не кристаллы касси!

Мосик изумился, увидев, как оба ибба скинули обувь и с наслаждением принялись топтаться на дорожке.

– Давай, Мосик, не стесняйся. – подбодрил его Юсс. – Скидай свои ботфорты!

– Ой, боги Ихобберы! – застонал в восторге Мосик. – А можно я поваляюсь?

Автоматическая антигравитационная платформа легко тянула груз к медотсеку. Иббы бежали следом.

– Ой, какая хата! – завидовал, тащась за ними, Мосик. …

– Ну, знаете, это просто свинство – так шикарно жить! – сообщил Мосик Вендриксу, ввалившись в медотсек с поднятыми дыбом волосами.

– Что с тобой? Чего так напугался? – рассеянно спросил тот, работая над системой регенерации. Они с Галлахом не вылезали из медотсека.

– А, это? Нет, это я с сушилкой перестарался. Мне было интересно, будет ли она работать вверх ногами. Ба! Тигр уже дышит! Эрреба и в самом деле уже дышал, правда, не без помощи медтехники.

На экране были видны различные проекции его скелета. Красным выделялись пораженные места.

– Смотри, – с удовольствием начал объяснять Вендрикс, – зеленый цвет означает уже восстановленные участки. Позвоночник Эрребы сильно пострадал. Камень раздробил на мелкие крошки восемь позвонков, не считая смятых ребер. Спинной мозг разорван в нескольких местах. Удивительная живучесть! Смотри, за пять часов мы сумели восстановить больше половины поврежденных тканей!

Мосик не знал, много это, или мало, но добросовестно восхищался, цокал языком и качал головой.

– А Эрреба нас не порвет, когда очнется?

– Не беспокойся, не порвет! Кстати, когда закончим с тигром, восстановим и тебя. Ты три месяца подвергался излучению.

– Да нет, – заскучал Мосик, – я лучше пойду выпивку приму. Кстати, Гвендалин обходилась в таких случаях одной зеленкой. И помогало!

– Что взять с туземца! – прокомментировал Галлах.

– Я нашел его. – мрачно проговорил Галлах, обернувшись к Юссу.

Бортовой компьютер упорно не считал нимру своим пилотом, что, по-существу, было правдой.

– Орбитальный зонд засек его. Он в районе Себарии, немного дальше того места, где мы похитили Мосика. Километрах в ста. Там группа горных кряжей, а под ними очень запутанная сеть пустот. Когда закончим с делами, направимся туда и выясним, в чем дело.

Вендрикс смотрел своими лиловыми глазами нимры на экран, где ровно горела красным цветом на карте Себарии маленькая точка, которая означала беду. Ему не хотелось говорить и даже думать, как именно выглядит беда.

Система регенерации подала на пульт сигнал. Нимра встрепенулся и поспешил в отсек. Галлах остался следить за показаниями зонда. В последние два дня Вендрикс уже не принимал вида человека. Мосик даже перестал зубоскалить по этому поводу. Нимра отмалчивался.

Он подоспел вовремя. Приборы показывали, что Эрреба погружен уже в простой сон. Картина на мониторе утратила весь красный цвет, означающий поврежденные места.

Вендрикс подошел и остановился возле колпака регенератора, под которым вольно разлеглось в свободной позе мощное тело, покрытое красивой красной шерстью. Золотистые веки подрагивали. Счастливый Ветер спит и видит сон.

Нимра сосредоточился и вплыл в сновидение Эрребы.

Во сне Эрреба уходит от камнепада. Тигр вскакивает на пандус флайера и легко проникает внутрь. Ярс смеется, и птица Флай взлетает. Это хорошо, поскольку еще вчера Эрреба погибал под камнем. «Кто тут?» – удивляется Счастливый Ветер. «Это всего лишь я, Вендрикс Юсс.» – успокоил спящего нимра. «Опять ты? Я тебя не вижу.» «Проснешься и увидишь.» – ответил тот, выходя из сна Эрребы. «Нимра, погоди!» – воскликнул спящий.

Но Вендрикс уже вышел. Эрреба спрашивает одно и то же: где Леа Барри? Что с ним? А что ответишь на такой вопрос? Юсс снова занял место у регенератора. Он ждал.

Светлые веки распахнулись, и на нимру глянули золотые глаза Эрребы. В приглушенном свете медотсека зрачки Эрребы были, как у всех кошек, круглыми.

Тигр легко поднялся. Вендрикс отметил про себя, что тот двигается без усилий и гибко. Значит, регенерация и в самом деле прошла успешно. «Нимра?» «Я.» «Пришелец в теле ибба?» «Да.»

Тигр мягко спрыгнул на пол. Нимра поднялся во весь рост. Эрреба, недоверчиво наклонив голову, обошел его кругом. «Волкоголовый.» – услышал нимра. «Примат.» – ответил он.

Эрреба засмеялся, отчего белые усы на большой голове тигра поднялись вверх. Ибб встал на задние лапы и сделал глубокий выдох. Красная шерсть укоротилась и посерела. Лапы тигра превратились в прямоходячие ноги. Передние – в руки с черными пальцами. Гибкая спина затвердела и образовала крупный торс с покатыми плечами. Голова уменьшилась и вытянулась. Круглые уши тигра превратились в высокие и острые уши нимры.

Перед Вендриксом стоял настоящий нимра, только немного тоньше и меньше ростом. Потому что тигр-оборотень Эрреба был женщиной.

– А перемещать регенератор, как вы это сделали с капсулой, возможно? – сосредоточенно спросил Мосик.

Иббы удивились и проникли в его мысли. Мосик думал о короле Дорнване и его больном сердце.

– Для этого не нужен регенератор, – успокоил его Юсс, – достаточно другого, более компактного оборудования. И кое-каких медикаментов.

– Тогда не медлим и летим. – решительно ответил Мосик.

В его мыслях иббы уловили явное желание оставить короля Дорнвана по-прежнему правителем Стануокки, а самому заняться Сопротивлением.

Мысль была очень здравой, поэтому было решено лететь на флайере в Стануокку, тем более, что отсутствие вестей оттуда очень беспокоило их троих. Эрреба еще не вникла в проблемы своих новых друзей. Она все время думала, что случилось с Ярсом. И явно симпатизировала нимре. Они оба не сбрасывали с себя облика уроженцев Мерцаилла.

Мосик ей не слишком нравился. Ярс Стамайер был единственным человеком, с которым ее связывали симпатии. Галлаха за гуманоида она не считала, несмотря на то, что он имел почти свой подлинный вид, каким он был до своей таинственной гибели.

Мосику было недоступно то, что доступно иббам. Из памяти Эрребы в представлении Вендрикса и Галлаха возник образ Ярса, каким его воспринимала и помнила Эрреба. Вендрикс помнил то завещание, которое передал ему перед своим исчезновением Яксаф. Образ галактического торговца был в памяти тигров овеян теплотой и романтизмом. Он был им глубоко родственен, несмотря на явное различие не только в генетике, но и в развитии.

– Эрреба, – вынужден был теперь сказать всю правду Вендрикс, – Леа Барри умер очень-очень давно. Ты пробыла в гибернаторе пять тысяч лет.

Стануокка, которую иббы помнили утопающей в весеннем буйстве красок, теперь заливалась поздними, холодными осенними дождями, пополам со снегом.

Во время своих скитаний вокруг дворца, когда тигры Галлах и Юсс охотились, было обнаружено немало неплохих местечек, пригодных для посадки неприхотливого флайера. Три точки для опоры – и вся недолга!

Ко дворцу пошли пешком. Всем тиграм пришлось принять достойный для дворцового приема вид. Для этого еще на корабле они прихватили некоторые вещи. Теперь их было четверо. Галлах и Вендрикс приняли свой обычный вид, в котором они пребывали в королевском дворце. Галлах был сам собой, а нимра принял маску человека, которого когда-то, в прошлой еще жизни, считал своим другом. Некий Суннар-Т с планеты, название которой оставалось непроизносимым. Потомок расы галактических первопроходцев, принц Лад-Мерессы. Вместе с нимрой он возглавил мятеж и выбросил с планеты захватчиков дидиларов. Вместе с нимрой красивый и отважный Суннар-Т освободил свою возлюбленную, прекрасную принцессу Эрдилаи, Лиаминь-О. Вот и теперь нимра занимался тем, к чему всегда так расположена была его душа – организовывал мятеж, свергал захватчиков, освобождал принцессу, спасал планету. Поэтому он находился в прекрасном настроении и даже немного пел, как это делают обычно нимры, то есть издавал негромкое металлическое гудение.

Галлах привык к этому и не обращал внимания. А Мосик все заглядывал Юссу в рот и спрашивал:

– Тебе что-то не нравится?

– Все нравится. Отстань. – говорил ему Юсс и продолжал пение.

Эрреба по совету Мосика приняла вид женщины. Это была не слишком красивая женщина, но недостатки несколько крупных форм искупало истино королевское величие, присущее Эрребе.

Мосик втайне надеялся, что тигра останется во дворце, подружится с его женой и предоставит компанию мужчин их мужским делам – спасать планету.

Они вошли в королевский парк. Тайная тревога снедала Мосика. Лишь бы Дорнван не умер! Иначе ему, Мосику, придется оставить мысль о том, чтобы идти спасать планету. Ведь он дал слово!

Первое лицо, которое они встретили в рассветном сумраке, был старый дворецкий. По его улыбке они все поняли, что в Стануокке все спокойно, король не умер.

– Папа! – ласково сказал Мосик королю, когда тот радостно поднялся с постели навстречу гостям.

– Мосик!!! – завопила Мона, о которой скитальцы уже забыли. Она выскочила из-за королевской кровати, как черт из коробочки.

– Моя девочка не отходила от меня, – поведал им король, – она желает во что бы то ни стало сама ухаживать за мной. Иначе, Мосик, я бы тебя не увидел. Галлах, Вендрикс, я приветствую вас. И он замолк, вопросительно взглянув на четвертого их спутника.

– Моя жена, – представил Эрребу королю Дорнвану нимра Юсс.

– Папа, я не могу. – мягко, но решительно сказал Дорнвану Мосик.

Разговор случился четыре дня спустя, когда корабельная терапия фактически вернула короля с того света. Король полагал, что Мосик вернулся, чтобы снять с него утомительные обязанности регента и приступить к правлению.

– В Стануокке недолго будет все так спокойно. Назревают громкие события. Готовится война. – соврал Мосик королю.

Его по прежнему тяготил королевский сан. Он желал быть свободным и жаждал приключений. Кроме того, он еще не побывал в Элизиуме. Король и сам видел, что происходит нечто нехорошее.

– В Хортинге терки захватили земли. – проговорил он. – Оттуда толпами уходят беженцы-крестьяне. Их согнали со своих земель. Терки огородили большие участки в разных частях страны, теперь там ведется какое-то строительство. Никто не знает, что там строят.

Хортинг было следующее за Стануоккой условно-демократическое государство. Терки начинают захватывать земли малых королевств?! Это что-то значит! Марионеточные короли не имели никакой возможности противостоять произволу Дианора и Сеялласс.

Орбитальный зонд прислал требуемую информацию. Заснятая из Космоса территория Хортинга при многократном увеличении открыла некоторые тайны Дианора.

– Готовится плацдарм для нападения, полагаю, на Аффару. – уверенно ответил на вопросы короля и Мосика Ведрикс Юсс. – Поверьте мне, я видел войны с применением технологических средств четвертой ступени, как у Дианора.

– Разве Дианор уже не убеждался, что авианалет против Сеяллас бессмысленен? – удивился Мосик.

– Э, мой голубь! Терки здесь, на Ихоббере, времени не тратят даром! Сеяллас не свалит ментальным ударом беспилотный бомбардировщик. Вот для чего королю понадобилась база в буферной зоне. А мебелью кидаться в каждый самолет, не хватит стульев!

На совете было решено сначала отправиться на поиски Стайса. О чем-то сигналила из безбрежных просторов Себарии маленькая красная звезда. Случилось что-то, отчего молодой Волк не сумел вызвать свой флайер и спастись. Галлах был мрачен, он не помнил собственной гибели и предполагал, что и с сыном могло случиться самое скверное.

– Как завалить теркского тирана? Что можно сделать кучке тайных сопротивленцев и трем бродягам на флайере против технического вооружения короля? С чего начать?

Такие вопросы задавали они сами себе. Решимости было, хоть отбавляй, а планы – сплошной туман. Да еще Галлах требовал немедленно отправиться и выяснить, что происходит с его сыном.

Так, ничего конкретного и не придумав, Мосик и Юсс уступили требованиям Чевинка и, попрощавшись с королем, направились к флайеру.

Мосик был страшно рад, что Мона обиделась и не явилась попрощаться с ним. Она желала отправиться вместе с ними на поиски Стайса.

Они несли с собой поклажу. Теперь флайер является их домом, а он рассчитан максимум на пилота и пару пассажиров. Даже не всем хватает места в полете. Остальным приходится ютиться в камбузе или грузовом отсеке. Флайер не мог прокормить такую кучу народу. Кофе, легкая закуска – вот и все, что можно было получить в пути. Поэтому группа несла с собой пищу, которую можно не готовить в пути. Остальное предполагалось добывать по мере надобности. Почти на подходе к цели их ждал сюрприз.

Мосик и Галлах шли впереди, не мешая Юссу общаться с женой. Как обычно, они выходили на рассвете, пока никто не шляется вокруг и не спрашивает, куда это направилась группа необычно рослых людей.

Флайер мерцал перед ними в оболочке поля, полускрытый в тени высоченных дубов.

Галлах не успел передать приказ Системе, как из-под крыла, окутанного медленной голубой волной, раздался суровый голос:

– Руки вверх! Оба два!

– Фу, гадство! – разозлился Мосик. – Супружница приперлась! И тут же крикнул издевательски в глубокую тень под крылом:

– Ну, и как ты намерена нас остановить?

Из тьмы вылетела и вонзилась глубоко в землю, почти у самых мосиковых ног, толстая арбалетная стрела.

– Щас прострелю копыто! – грозно пообещала невидимая Мона. И тут же раздался звук вновь натягиваемого на оружие снаряда.

– Девочка, – попробовал улещить супружницу беглый король, – ты не можешь требовать, чтобы я остался с тобой во дворце! Мне некогда!

– Еще чего! – мрачно ответила принцесса. – Хватит с меня сиделкиной работы! Я, Мосик Недобитый, твоя жена! И я пойду с тобой спасать планету!

– Кто это? – недоуменно спросил подоспевший Юсс.

– Королевская зараза! – с чувством ответил ему Галлах.

«па па! я тибе лублу! я уижаю з мосикам спасат планетту!» – такое корявое послание позднее обнаружил у себя на подушке король Дорнван.

– А стоит ли мешать Дианору бомбить Бабеллан? – усомнился Мосик.

– Я тоже так считаю, пусть громит гадюшник! – отозвался Галлах.

Они сидели вдвоем в рубке флайера. Мона стояла сзади мосикова кресла, опершись на спинку, и дышала ему в ухо, высунув язык. Новобрачные миловались в камбузе.

– И чтоб все креслица – в пыль! – пожелал мстительный Мосик.

– Заметано. – согласился с предложением Волк Галлах. – Пусть раздолбит лабораторию! Надо же пацану чем-нибудь заняться! А мы тем временем пошарим у него в тылу.

Флаер уже миновал окраину Терты и летел в Себарию. Туда, где тревожно мерцал красный огонек.

Вокруг объекта, внутри которого предполагалось искать Стайса, шло шевеление. Наблюдатели, все пятеро, лежали на взгорке и наблюдали, как к объекту подъезжали тяжело груженые вездеходы, бегали солдаты в амуниции, работали погрузчики.

В электронные бинокли было видно очень хорошо. Как ни странно, иббов не было в помине. Вендрикс Юсс и Эрреба, оба более сильные менталы, чем Галлах, с уверенностью говорили, что не ощущают ни малейшего мыслеизлучения, кроме как от их компании.

Галлаха жгла мысль, что где-то там, в катакомбах Дианора страдает его сын. А он вынужден прятаться с биноклем на макушке безлесой сопки и гадать, что за барахло свозит Дианор в свое подземное убежище. Потомки Маррадуга имели одно и то же убогое стремление – поглубже закопаться в землю, пряча подальше от глаз людских свои гаденькие делишки.

– Когда-нибудь они закончат там возиться? – не терпелось Мосику.

Тайное убежище Дианора располагалось в самых дебрях Себарии, среди поросших дремучими соснами остроскалых гор, среди глубоких пропастей, гремучих горных рек и диких, непроницаемых лесных завалов. Как обнаружили, кружа над этим местом под прикрытием поля невидимости, пятеро разведчиков, неподалеку имелся тщательно замаскированный маленький аэродром. Того и следовало ожидать. Наверняка, если королю Терты так важно это место, то он постарается иметь быструю и надежную связь с ним.

– Вот оно! – проговорил Юсс, указывая на снимке с зонда на укрупненное изображение убежища.

Это было не просто изображение, а эхографические данные. Под неприступными скалами, поросшими наклоненными в стороны соснами, скрывалась галерея переходов. Множество хаотически, на первый взгляд, проделанных ходов. Красная звездочка, сигнал о беде, в которую попал Стайс, лишь приблизительно указывала место. Через сигнал проходило несколько разноуровневых переходов.

Было решено внедриться в лабиринт через один тоннель, который, согласно данным, ближе всех оказывался под поверхностью. На изображении лабиринта было видно, как распределяется в нем плотность движущихся тел. Внутри кипела жизнь. Много зеленых точек копошилось в самом центре. Так же много их слонялось по переходам подземелья. В том отдаленном от движения тоннеле никто не возникал уже в течении довольно долгого времени.

Пятеро лазутчиков вооружились лазерами и тем оружием, что Волки всегда тайком имеют на своем борту, вопреки законам галактического Содружества.

Предполагалось, что все конфликты в пределах Содружества должны разрешаться посредством спецподразделений. Но любой Волк хорошо знал, что пока миротворцы явятся на помощь, конфликт исчерпает сам себя, причем, далеко не в пользу законопослушной стороны.

Лазеры Стайса ранее принадлежали Галлаху. Это была старая модель, но очень мощная. Официально это было не оружие, а инструмент для пробных разработок планетных коренных пород. Всем, кроме Моны, досталось по оружию. Ей же, несмотря на яростный протест, не дали ничего.

– А ты будешь врагам отстреливать копыта. – так обрубил Мосик вопли разгневанной принцессы. – Резака ей только не хватало! Ногти, что ли, будешь стричь им?! Достанет с тебя твоей стрелялки! Мстительный Мосик не мог простить ей нахального обмана и шантажа.

Во тьме свирепствовал буран, когда четверо лазутчиков направились к расчетной точке. Галлах, несмотря на все его неудовольствие, остался во флайере. Он должен корректировать движение группы по весс-передатчику. Все было хорошо продумано. Как раз в нужный час над территорией проходил один из двух зондов Стайса. Поэтому изображение было предельно четким.

Группа брела в глубоком снеге, не опасаясь быть замеченной. Галлах точно знал, где находится любое живое существо в окружности трех миль.

– Только прошу тебя, милая, держи рот на замке, а язык за зубами! – нежно обратился к Моне Мосик. – А то как пойдешь трепать, все терки сбегутся с базы!

– Ой, Мосичка! – растрогалась принцесса. – Да разве я чего?!

Они уже пришли на место. Ничем не примечательный пустынный клок земли, занесенной снегом, из под которого торчали тощие ободранные стебли неизвестного растения.

Над ними свинцово нависало тоскливое, безрадостное небо. Зима в Себарии совсем не праздник.

– Поначалу впечатлять не будет. – предупредил компанию Юсс. – Пока не доберемся до твердой породы.

Они все вместе принялись разгребать легкий, неслежавшийся еще снег, стремясь расчистить небольшую площадку. После чего нимра достал из заплечного мешка дематериализатор.

Прибор напоминал собой отбойный молот со странной полусферической сеткой на острие. Нимра плотно приложил полусферу к камню и включил на секунду. Все ожидали громкий звук. Но вместо этого вспыхнул под полусферой белый свет.

Нимра убрал инструмент. В камне образовалась ровная полусферическая выемка. Все с благоговением взирали на процесс.

Так минут за десять образовалась довольно глубокая яма. Вендрикс работал уже на ее дне. Остальные стояли и наблюдали снаружи. Юсс медленно вел прибором вокруг себя, вырезая в твердой породе ровное отверстие, в которое мог бы пройти самый крупный в их группе, то есть Мосик. Все-таки он был великан, хоть и считался маленьким в своей семье на Диких землях.

Минуту Вендрикс и Эрреба прислушивались, свесившись в отверстие, потом тигра мягко спрыгнула во тьму.

Кончились необработанные стены темного тоннеля. Фонарь выхватил из тьмы новую картину. Своды коридора над ними и стены были выложены плиткой. Не слишком эстетично, но чисто. Коридоры теперь явно носили следы искусственного происхождения. В обе стороны выходили через сотню ярдов арки. Лазутчики заглядывали в помещения, но ничего не находили. Большие безоконные залы были удручающе пусты. Они шли долго, принюхивась и оглядывась. Вендрикс заговорил с Галлахом.

– Пока можете не беспокоиться. – ответил тот. – Вы же вошли в самой отдаленной части лабиринта. Когда приблизитесь к скоплению людей, я дам вам знать.

Пилот флайера координировал движение всей группы. Их цель была одна – обнаружить Стайса. Он был где-то здесь.

ГЛАВА 11

– Что же это может быть? – удивлялся Мосик. – Похоже на дворец. Если это так, то дело плохо! Сейчас полезут косяками кресла и кушетки!

Все выглядело в самом деле необычно. Теперь вместо высоких, но скромно отделанных коридоров и зал появился совершенно иной дизайн. Подземелье было слабо освещено, но было видно, как тщательно, с большим искусством отделывались его стены, полы и потолки. Помимо красиво выложенной плитки из благородных пород камня были большие и роскошные панно, переходящие со стен на потолки. В отличие от виденного в Бабеллане, здесь преобладала сюжетная мозаика. Со стен на шедших смотрели прекрасные большеглазые девы в роскошных одеяниях. Красивые и стройные мужчины в явно стилизованной манере. Потом шли сюжеты со зверями. Те играли, отдыхали, купались, гуляли по садам. Точь в точь, как люди. Потом пошли сюжеты с какими-то странными существами. Не то дельфины, не то еще что. Маленькая группа шла, разинув рот и тихо обмениваясь впечатлениями. Существа на стенах менялись, а сюжеты оставались прежними.

– Ваш Дианор какой-то гедонист замшелый. – промолвил нимра.

Всех удивляло, что нигде не было видно ни следа мебели. Пустые залы, в некоторых из которых также пустовали неглубокие фонтаны. Все было сказочно красиво и совершенно непонятно.

– Вы приближаетесь к людям. – предупредил Галлах. Все притихли и далее шли молча. Впереди и в самом деле завиднелся свет, и послышался приглушенный гул.

– Посидите-ка вы тут, – посоветовал нимра, – а мы с Эрребой пойдем и понюхаем, в чем дело.

Они неслышно выскользнули из той пустующей залы, где все притаились до того. Она была похожа на бассейн, только без воды.

– Ой, Мосик! – шепотом сказала Мона. – Смотри, на стенках осьминоги занимаются любовью!

Мосик покосился. На дне бассейна тоже была неприличная картинка. Групповой осьминожий секс.

– Сплошные отделочные работы. – доложил Юсс. – Везде рабочие выкладывают плитку и мозаику. Далее, по-видимому, технологические помещения. Похожи на анфиладу кухонь. У меня возникает подозрение, что этот Дианор готовится к какому-то всепланетному паскудству. Слышал я о таких сумасбродах, которые готовились к апокалипсису. Рыли себе роскошные подземные апартаменты, завозили харчей лет на пятьсот. Соберут вокруг себя два десятка избранных, и с красивыми девчонками запрутся за семью дверями.

Все четверо снова двинули в путь, обходя по многочисленным запутанным ходам места скопления рабочих. Миновали место, где должны бы обнаружить нечто, что могло бы им помочь в поисках пропавшего Волка Чевинка. Обыск коридоров и зал ничего не дал. Потом нашли широкие лестницы, ведущие на нижний ярус лабиринта.

Там было все то же. Тоже длинные коридоры. Тоже большие и пустые залы. Тоже мозаики. Обследование места, на которое указывал сигнал, ничего не принесло.

Третий ярус был немного иной. Мягкие светильники на стенах высветили громадную залу, купольный потолок которой был выложен мелкой золотой, нефритовой и серебряной плиткой. Это был уже исключительно растительный орнамент. Мастерство укладчиков было несомненным. И стены залы, и массивные колонны, и пол – все было выдержано в трех цветах. И только геометрический и растительный орнамент. В целом было ясно, что зал представляет собой бассейн. Но сам водоем, тоже пустой, был небольшим, по сравнению с размерами зала. Овальной формы, с одинаковой глубиной везде, он был метров сорока в длину. И выложен сплошь полудрагоценным камнем необыкновенной красоты. Стайса тут не было.

С десяток раз они прошлись по всем местам, где предполагалось обнаружить то, что они искали. И все напрасно.

– Галлах, – растерянно промолвил Юсс, – я не знаю, что еще предпринять. Они продолжили поиски.

– Идет погоня. – внезапно проронила Эрреба. – Гонят человека.

Нимра прислушался и кивнул в ответ на вопросительные взгляды Мосика и Моны.

Пилот тоже заметил это и принялся руководить отходом. Это было непросто, поскольку на экране можно было видеть проходы внутри каменного массива, но не ярусность их. Погоня приближалась к маленькому отряду. Все четверо поспешили оставить зал и скрыться в одной из множества маленьких, изящно разукрашенных роскошными мозаиками, комнаток, окружающих помещение с бассейном по всему периметру. Их было, наверно, сотни три, а то и больше.

Внезапно в зал вскочил человек в комбинезоне рабочего. Он кинулся к одной колонне и сорвал с нее нечто блестящее. Потом помчался к одному из выходов. Едва он скрылся, в зал ворвались солдаты. Они принялись заглядывать поочередно во все комнатки. Но тут один из них что-то крикнул, и все преследователи устремились в тот проход, в котором скрылся беглец.

Четверо лазутчиков перевели дух. Конечно, они были не безоружны. Но поднимать шум в то время, когда им требовалось спокойно обследовать подземелье, было нежелательно. Погоня скрылась.

Спустя еще несколько часов безрезультатных поисков, вся группа, крайне разочарованная, отправилась на выход.

Выбравшись наружу, отряд направился к флайеру. Буран уже утих. Из бесконечности на молчаливую, укрытую снегами землю, равнодушно мигали ледяные звезды.

Отряд едва тащил ноги. Не думали они, что предприятие окончится полным крахом. Вдруг оба ибба насторожились.

– Кровь. – проронила Эрреба.

В снегу явно виднелась цепочка следов, забрызганная черными каплями. Кто-то шел впереди, теряя кровь и силы. Местами было видно, что человек падал. Потом снова поднимался и шел.

– Не удивлюсь, если он воспользовался нашим ходом. – пробормотал Мосик.

Они были уже близко от флайера. Их обступали высокие, слишком высокие, сосны. Их густые, острые верхушки угрожающе нацеливались в небо. Под ними на мерцающих снегах лежала глубокая, непроглядная тьма. Белая луна висела впереди, почти касаясь сосен.

Отряд устал. Дыхание всех четверых вырывалось с шумом, образуя белый пар. Они шли гуськом. Впереди протаптывал снег Мосик. Его большие ноги давили белое, сверкающее в лунном свете, покрывало. Следом оставлял глубокую колею нимра. Далее шла Эрреба, а за ней, почти как по дорожке, шла Мона.

«Если до утра не будет снегопада, завтра нам придется улетать.» – подумал Мосик.

– Куда прешь?! – гневно вдруг выкрикнула Мона. – Нечего тут обниматься! Я, между прочим, замужем!

Все резко обернулись и увидали странную картину. На принцессе повис какой-то человек. Повидимому, это был беглец.

– Откуда я знаю, откуда он свалился! – так ответила принцесса на вопросы. – С дерева, конечно! Спасите, говорит! Упавший ничего не говорил. Он был в глубоком обмороке от потери крови.

Не обращая внимания на недовольство Моны, раненого торопливо понесли к машине. Но уже на полпути по внезапно потяжелевшему телу стало ясно, что человек скончался. Уже мертвого внесли его во флайер. Пока погони не было, можно было осмотреть его.

Помощь безнадежно опоздала. Оставалось только предать его земле. По виду и по одежде это был рабочий. Ни особых меток. Ничего в карманах. Оставлять его на борту не имело смысла. Поэтому его похоронили под сосной. Наверно, пытался бежать из подземелья, да не сумел.

Флайер теперь был их домом. Они расстелили на полу в грузовом отсеке маты, припасенные заранее, и устало растянулись на них.

Тихо шептали кондиционеры. Из рубки едва доносился голос Системы, говорящей с Галлахом на своем языке.

Мосик вздохнул и перевернулся на бок. Он демонстративно не желал любезничать с женой. Эх, такая колымага! Он вспомнил, как столько месяцев таскался со Стайсом где пешком, а где на лошадях. Взгрустнул о своем Мозгляке, оставшемся далеко, в Аффаре. Вот было бы здорово вдвоем с Волком Чевинком попутешествовать на флайере по Ихоббере! Но Волк остался здесь, в лабиринте Дианора. А они так его и не обнаружили.

Мосик приоткрыл глаза и посмотрел через плечо, чтобы узнать, не спит ли Мона. Если спит, то можно перевернуться на другой бок.

Глазам его предстало диковинное зрелище. Мона не спала. В полной тьме транспортного отсека был виден ее вздернутый нос и блестящий от любопытства глаз. Все это богатство разноцветным светом освещал кристалл, который она поднесла к лицу. Высунутый язык отражал зеленый свет, а глаз светился голубым.

– Ах ты, воровка! – сердито прошипел Мосик. – Когда только успела стырить камушек!

– Я не стырила! – возмутилась принцесса. – Мне его дали!

– Да кто и когда успел надарить тебе подарков?!

– Да этот тип и дал, который на меня упал! Спасите, говорит! И сунул мне бриллиантик! Вспыхнул свет.

– Чего он тебе сунул?! – накинулся на Мону Юсс.

– Тебе-то что?! – принцесса спрятала подарок за пазуху. – Пойди себе наковыряй со стенок! Столько там шатались, и ни одного камушка не сперли!

– Показывай, давай! – потребовал Галлах.

– Щас! Разбегусь вот только! – возмутилась принцесса. – Всё у меня тут отнимают!

– Везите ее к папе! – распорядился Мосик. – Немедленно!

– Мосичка! Не надо! – перепугалась Мона. – Я и сама бы отдала! Я только думала, что ты меня попросишь ласково!

– Мосик! – одновременно вскричали все три ибба. – Проси ласково!

– Я прошу! – свирепо проговорил Мосик, сверля принцессу взглядом. – Я очень ласково прошу! Еще просить?

Получив «бриллиантик», все четверо немедленно забыли про принцессу.

– Ну, вот! Я так и знала! – бубнила Мона, бегая вокруг и стараясь заглянуть через широкие плечи иббов и своего неласкового муженька.

– Великоват для бриллиантика! – разочаровался Мосик.

Все три ибба уставились на кристалл. Их лица освещались тремя разными цветами. Одна грань кристалла светила малиновым. Вторая – голубым. Третья – зеленым. Все семь граней повторяли цвета радуги. Это был не бриллиант.

– Живой кристалл! – обрадовались иббы.

Мона рассвирепела и вперлась в компанию, нахально растолкав всех четверых.

– Кристалл Стайса. – проронил Галлах. – Он где-то в подземелье. Эрреба вдруг протянула руку и потерла пальцем фиолетовую грань.

Они сидели молча с зачарованными лицами и слушали голос Леа Барри. Бесплотный торговец рассказывал о том, как он с Эрребой, Счастливым Ветром, скитался по просторам Ихобберы, ища неведомый цветок гиммеры. Они вновь переживали встречу с Селенниром, королем-бродягой. Давно пропавший на планете звездный торговец рассказывал для принцессы Феанноры о своем безуспешном поиске того, что могло быть исцелением ее. Он не нашел гиммеру. И в поиске он потерял своего друга, Эрребу. Но он обещал вернуться. Он обязательно вернется.

Подожди немного, Феаннора. Я знаю, я помню, я вернусь. Я помню, принцесса, твой прощальный дар. Я сохранил его. Твой дар сохранится и тогда, когда мы оба истлеем в катакомбах времени. В холоде жидкого азота хранится память о принцессе. Хранятся ее яркие, как черное пламя, глаза. Хранится смуглая кожа. Хранится гибкая фигура. Я вернусь и привезу спасение. Я сберег твои слова, принцесса. Прости меня, что я не понял раньше. Прости меня, я принял признание в любви за слово благодарности. Мы встретимся с тобою, Феаннора.

Когда кристалл утих, никто не пошевелился. Все пятеро сидели в полутьме отсека, переживая каждый свое. Эрреба закрыла глаза. Мона вздыхала.

Они ошиблись. Это был кристалл Барса. Его кристалл, оставленный принцессе после года странствий в поисках гиммеры. Что-то произошло. Как-то это послание покинуло дворец в Бабеллане и очутилось в лапах Дианора. Неведомый беглец из роскошных подземелий теркского владыки думал, что уносит драгоценный камень. Решил напоследок поживиться, чтобы не бежать с пустыми руками.

Вендрикс протянул руку, чтобы выключить кристалл. Но тот заговорил вновь. Все застыли при первых звуках. Это был не наговоренный текст. Это была запись, сделанная, видимо, тайком от говорящих. Те то приближались, то удалялись. Но живой кристалл не просто звукозаписывающее устройство. Он по-настоящему живой. Он обладает любопытством. Уроженец самой экзотической планеты во Вселенной обоих Чевинков и нимры Юсса, живет в сообществе таких же кристаллов. Они рассыпаны малыми группами по сухой поверхности планеты, не имеющей ни капли влаги. Никто не знает в целом мире, как размножаются кристаллы. Но их пища – звукозапись. Если потереть пальцем красный бок, то кристалл пишет все, что звучит. Он сам регулирует громкость, модулирует и отчищает звук. Более всего кристаллы любят записывать голос и музыку. Потереть фиолетовую грань – получить воспроизведение. Стереть запись невозможно. Но это и не требуется. Вместимость кристалла так огромна, что практически неисчерпаема. Он неуничтожим. Никто не видел мертвый кристалл.

И вот раздались голоса. Оба незнакомые. Зеленая грань заиграла, что означало перемотку к началу разговора. То есть, после смолкнувшего голоса Леа Барри кто-то оставил кристалл включенным, и некоторое время тот не улавливал ничего, кроме тишины. И теперь сам подогнал воспроизведение к началу разговора. Кристаллы не любили тишину. Ее достаточно на безмолвной планете, их родине.

ГОЛОС ПЕРВЫЙ. – Я доволен темпами работ. Но, ты понимаешь, что это пока не главное. Ты еще не хозяин планеты. Кроме того, торговец ускользает от тебя. Ты испугал его. Нимра насторожился при первых звуках этого голоса.

ГОЛОС ВТОРОЙ. – Я действовал бы гораздо успешнее, если бы ты предоставил мне некоторые ваши разработки, помимо тех, которые вы мне позволили использовать. А что касается торговца, всему свое время. ГОЛОС ПЕРВЫЙ. – Отличный дизайн помещения. Клиентам должно понравиться.

ГОЛОС ВТОРОЙ. – Напрасно ты уходишь от ответа. Дизайн не имеет особого значения. Клиенты будут рады сидеть в дыре, лишь бы поплавать в моем бассейне. Гивил, кончай темнить! Я не открою источника, пока не покончу с королевой! И, чем дольше ты не предоставляешь мне оружие, тем более затягивается предприятие. Я-то могу ждать, а ты?

ГОЛОС ПЕРВЫЙ. – Дианор, ты не безумец! И ты прекрасно понимаешь, что наша раса не может открыто предоставить тебе в полное распоряжение наши технологии! Мне казалось, что ты политик. Открыть сейчас перед Галактическим Содружеством наши интересы было бы ошибкой. Ты хочешь, чтобы на Ихобберу прибыл представитель Комиссии? Тогда тебе придется делиться прибылями с королевой! Сначала разделайся с ней, а потом пошлешь заявку на владение. Теперь, по истечении пяти тысяч лет, ваше право на заселение планеты стало, как говорится, де-факто. Вам больше не придется оспаривать у синков право жить здесь.

ГОЛОС ВТОРОЙ.– Я это понимаю без тебя. Меня интересует: почему твоя раса пять тысяч лет назад оставила попытки найти Артефакт? Ждали, пока цветочек принесет плод?

ГОЛОС ПЕРВЫЙ (раздраженно). – Не говори глупостей! Можешь мне не верить, но вокруг Солаксы произошло нечто не менее странное, чем пресловутый Артефакт! Твое солнце словно исчезло из пространства вместе со всей системой планет. Нам вообще неизвестны такие факты. Только совсем недавно мы обнаружили Солаксу на месте. Это вообще не имеет космогонического объяснения! Это у вас тут прошло пять тысяч лет! А во внешнем космосе лишь год!

ГОЛОС ВТОРОЙ (насмешливо).-Конечно, понимаю! И вы тут же поспешили прибыть на место, чтобы успеть принять участие в продаже самого дорогого товара во Вселенной!

ГОЛОС ПЕРВЫЙ (примирительно). – Дианор, есть ли смысл спорить? Твой товар и в самом деле сделает тебя и твоего партнера практически хозяином видимой Вселенной. В твоих руках могущество, какого не бывало с момента Большого Взрыва! Но распорядиться этим нужно мудро! Пока ты не диктуешь Содружеству своих условий. А наша раса вынуждена после поражения вести себя осмотрительно. Никто, кроме нас, не даст тебе оружия. Выйди ты сейчас на Содружество со своим Артефактом, тебя завтра же вышвырнут с планеты! Воспользуйся удачей! Найди торговца. Умоляй, обманывай, сули любые обещания, предлагай принцессу в жены, но добейся от Ярса ходатайства перед Комиссией! Если королева обойдет тебя, что ты будешь делать? Торговать Артефактом из-под полы? Как скроешь ты от законного правительства планеты прибытие сюда, в Санаторий, твоих клиентов?

ГОЛОС ВТОРОЙ (упрямо). – Я не буду бегать с королевой наперегонки! С ней один лишь разговор – раздавить гадюку! А потом и договариваться с Ярсом. У меня есть, что предложить ему! Он будет льготным клиентом! А ты, Гивил, пока не предоставишь мне вашу технику для обеспечения беспилотного авиационного налета, не приблизишься к Артефакту ни на шаг! Королева топит моих пилотов, как котят! Гадюка обладает помимо ментальной силы еще и фантастической кинетикой. И, кроме того, мне нужна ее метода мозговой кастрации. Я хочу избавиться от мятежей. Вессита достала меня!

ГОЛОС ПЕРВЫЙ. – Дело за немногим. Мои инженеры подгоняют устройства под технологический уровень Терты. Мы не должны обнаружить себя перед Содружеством. Пока еще мы с тобой не обладаем необходимыми правами. Ищи торговца, Дианор! Он где-то здесь, на Ихоббере. Я видел с корабля-матки два его орбитальных зонда. Я ухожу. Мне еще нужно отыскать на планете следы пропавшего год назад посланца нашей расы. Его капсула могла бы сохраниться. Возможно, он не вернулся потому, что Солакса закуклилась в этот странный пространственный кокон. Я должен выяснить, не связано ли это с Артефактом.

ГОЛОС ВТОРОЙ. – Надеюсь, ты не обманываешь меня. Ты в самом деле ищешь своего посланника? А не собираешься тайно вступить в переговоры с Ярсом?

ГОЛОС ПЕРВЫЙ (бесстрастно). – Дидилары не обманывают. Ты плохо знаешь нас.

– Дидилары! – прошептал Вендрикс Юсс. – В этой Вселенной есть дидилары!

Они с Галлахом переглянулись. Все остальные почувствовали, что в этом слове скрыта некая угроза.

– Вот почему мне показался этот голос столь знакомым! – прошептал Юсс, словно дидилары могли слышать его шепот.

Кристалл не угасал. Зеленая грань его засветилась ярким светом. Значит, записи не кончились. Раздался голос, от которого все подскочили:

– Ой, Мосик! Нам бы с тобой такой лапартамент!

Все пятеро расхохотались. Это они несколько часов назад явились в овальный зал подземного дворца. Голос издалека:

– Да в чем проблема?! Свалим Дианора и поселяйся в любой номер!

– Ой, Мосичка! Ты такой милый! Я побегу, посмотрю пока местечко! Глубокий вздох. И голос Мосика:

– Вот курица! Все развеселились. Но тут же смолкли, поскольку кристалл еще работал.

Послышлся негромкий шум. Тяжело, со свистом вырывается дыхание беглеца. Очевидно, он схватил кристалл. И тут же пошла новая звукозапись. Стало ясно, что беглец умел обращаться с живым кристаллом. Схватив его, он выключил запись. А потом, наверно, спустя немного времени снова включил.

ГОЛОС. – Я ранен (хрипы). Здесь какая-то дыра. Можно вылезти. (Мокрый кашель. Очевидно, пробито легкое.) Стиммвел был прав. Дианор нашел секрет бессмертия. Вессита, слушай. В подземелье Дианора готовятся встречать клиентов. Весь лабиринт – гостиница. Он называет его Санаторий.

Артефакт и есть то средство, которое восстанавливает от повреждений клетки организма при каждом обращении к нему. Мы все ошибались, все ошибались (кашель). Ядерное топливо синков, катализируемое тяжелыми металлами Себарии, задает ненаправленную клеточную мутацию. Оно лишь губит, а не дает бессмертия. Дианор намерен торговать бессмертием. Если он станет полновластным владыкой Ихобберы, то богачи всех галактических рас будут платить любую цену, чтобы искупаться в овальном бассейне. Его воды поистине живые, в его дно вплавлен Артефакт. Это метеорит, о котором когда-то говорили тунгуры. Маррадуг сначала подвергся мутации отравленных земель, а потом уже нашел лабиринты Артефакта.

Говорящий выдохся. Он замолк и только тяжело дышал. Потом заговорил вновь. Теперь его голос булькал.

– Погоня. Я их вижу… Вессита, Дианор не знает, что на планете совсем другой торговец. Стайс Чевинк, а не Летучий Барс. Кристалл погас.

Опять все сорвалось. Они второй раз подходят вплотную к Вессите и тут же теряют нить. Сон испарился. Все сидели в грузовом отсеке флайера с чашками горячего кофе по-минойски, как любил Стайс. Вопросов было так много, что обсуждение грозило затянуться.

– Кто такие дидилары? – спросил Мосик. Вендрикс сощурился, вспоминая то, что было эпизодом его прошлой жизни.

– Это раса похожа на людей. Различия незначительны. У них нет своей планеты. Они перемещаются по Космосу большой армадой кораблей. К сожалению, им известен межпространственный привод. Обычно дидилары стремятся к захвату планет среднего уровня развития. И, пока Содружество раскачается на помощь, успеют при помощи своих грабительских технологий выкачать из недр планеты все, что им нужно. В составе их армады есть мобильные заводы. Там они и строят свои корабли. Они грабят одинокие суда. Не только затем, чтобы поживиться всяким добром, но и затем, чтобы пополнить технологическую базу новыми разработками. Обычно они не вступают в бой с войсками Содружества – это им и не к чему. Но дидилары маниакально честолюбивы. Власть ради власти есть их предел. Их обычный метод – стравливание рас, разжигание войны. И, если информация, полученная нами, хоть наполовину правдива, То могу сказать уверенно: Дианор играет с огнем. Дидилары в нашем мире очень изощренные стратеги. Они не терпят никаких партнерских отношений. Единоличная власть – это их цель. Власть превыше самого Содружества.

– Что за Артефакт? – поинтересовалась Эрреба.

– Мы знаем только то, что нам сказали синки, – ответил Мосик. – Когда-то, очень-очень давно, в Себарию упал большой метеорит. Это было задолго до прихода людей. Потом явился Ярс Стамайер и привёз сюда дреммов, наших предков. Потом одна часть дреммов отделилась от прочих и направилась на запад в поисках лучших земель. Они назвались по имени реки Тунгры, как нарекли ее синки. Это значит «забвение» по-синкски. Значит, Дианор отрыл сокровище! И, если все слышанное правда, то он и в самом деле может завладеть не только всей планетой, но и всей Галактикой. Поскольку нет таких средств, что были бы слишком велики, чтобы платить за возможность бессмертия. Так что, братцы, нам предстоит спасать планету, пока мы все тут не превратились в мозговых кастратов, годных лишь для обслуживания богатых осьминогов!

– Я думаю, что Дианору немного светит. – возразил нимра Юсс. – Не те дидилары союзники, чтобы ходить на вторых ролях. Они будут играть в партнерство до тех пор, пока посчитают нужным. Они не терпят никого, кто бы их превосходил. Теперь я понимаю, почему тут нет иббов. Дидилары ненавидят не только менталов, но и простых телепатов по той причине, что не знают способа, как ими пользоваться. Они не доверяют никому.

– Может, этот Артефакт и повлиял на то, что мы внезапно попали не в свою Вселенную?! – предположил Галлах.

Все может быть, согласились с ним. Только не это сейчас важно. Что они могут сделать, и как следует поступать далее – вот что неизвестно! Они не знают, что за оружие дают дидилары теркскому владыке. И что он намерен конкретно дальше предпринять. И как связаться с Весситой. А в том, что это нужно, никто не сомневался. Галлах молчал. Про Стайса все забыли. Раз не нашли его, так нечего искать. На экране продолжало упрямо мигать маленькая красная звезда.

Флайер летел под прикрытием невидимости по направлению к Дартану, столице Терты. Никто из них ни разу не был в Терте. Разве что Мосик с Моной успели проиграться в пух и прах на самой окраине, в так называемой гостевой зоне. Следовало посмотреть на мир Терты с высоты полета флайера.

Миновав дикие себарские леса, флайер вторгся в воздушное пространство над плоскими равнинами Терты. Экипаж решил начать знакомство прямо со столицы. А пока они рассматривали огромные заснеженные поля. Оба бывших Волка знали, что обработка таких громадных площадей невозможна без соответствующей технической поддержки. Это все сильно отличалось от маленьких сельских хозяйств Аффары. Все обозримое пространство между городами Терты было расчерчено с геометрической точностью. Все пути сообщения прямые. Все города квадратные. Все реки текли по прямой. Ни оврагов, ни гор. Похоже, что вся теркская земля была искусственно выровнена. Пейзаж выглядел безжизненно, несмотря на то, что по туго натянутым ленточкам шоссе шло интенсивное движение.

– Маньяк какой-то! – пробормотал Мосик, имея, очевидно, в виду Дианора.

– Нам нечего терять! – решительно провозгласил Галлах. – Попрем напролом! А там, что будет!

– Уважаю брата Волка! – с удовольствием ответил Юсс.

– Вали тирана на боргийский коврик! – поддержал идею Мосик.

– Колбасить гада! – презрительно проронила Мона и в подтверждение своей решимости плюнула на Терту.

– Не дура ли, скажите?! – с огорчением поделился Мосик своим несчастьем с Волками, глядя, как слюна стекает по экрану монитора.

Флайер шел на посадку прямо на башню королевского дворца.

– Вот здесь Маракас замочил десяток синкских делегатов! – напомнил Мосик о злодеяниях давно усопшего сопливейшего теркского владыки.

– Да, помню. – отозвался Вендрикс. – Я вместе со Стайсом видел это, когда Волк Чевинк прибыл в гости к синкам. Давно же это было.

«Да, это было здесь.» – промыслила Эрреба Юссу. – «Я видела короля Джалинка, упавшего в сети в подземелье Маракаса. Мне было приказано сопровождать торговца. Я приняла вид его товарища, чтобы ободрить его. Мне не нравился король. Он лжец, у него в мыслях жило безумие. Король Маракас хотел жить вечно. Зачем в вечности нужны такие негодяи?»

Для Эрребы события пятитысячелетней давности все еще были почти вчерашними. «Маракас наверняка убил Джалинка.» – ответил Юсс.

«У него в мыслях было иное. Он думал держать Леа Барри на поводке угрозой убить синка, как сделал это с его свитой. Я думаю, что Ярс вернулся к королю. Он не мог оставить друга.»

Скорее всего, так оно и было. Они оба сгинули на Ихоббере, такие похожие, Барс и Волк. Они оба заложники своего благородства. Им обоим всегда недоставало гибкости. Стайс брезговал низкими мотивами. Если сказать честно, он даже был немного высокомерен. Как и Барс.

«А мы не такие!» – ответил Юссу Галлах. – «Мы будем притворяться, когда нам будет нужно. Будем врать, будем водить за нос. У Волка три жизни. Это третья. Будем жить!»

И Вендрикс весело взглянул на брата. С Галлахом он всегда был ближе, чем с его сыном. Будем жить, Чевинк! Мы непременно будем жить! Он-то знал, отчего погиб Волк Галлах! Незаконный ввоз оружия на мятежную планету, на чужом транспортнике для маскировки, контрабанда. Его сбили правительственные силы Содружества.

ГЛАВА 12

– Ну, что? Буяним? – Галлах был спокоен, но нимру не обмануть. Тот чувствовал, как брат Волк вибрирует, словно перетянутая струна.

– Буяним, Волк! – небрежно ответил он. Душа пела.

Они сидели в креслах в рубке. Трое пассажиров стояли позади их кресел. Всеобщий настрой был бесшабашным. Надоело прятаться! К черту осторожность!

– Сейчас, Мосик, ты увидишь, что может сделать с одним только флайером обычный Свободный Волк. Сейчас ты поймешь, отчего Волков боятся некоторые тираны на отдельных маленьких планетках. – сквозь зубы процедил Галлах.

Машина зависла прямо над центральной башней дворца в Дартане. Она сбросила пелену невидимости. Поэтому на площади перед дворцом собралось множество народа. Все смотрели вверх, на флайер.

– Попортим интерьерчик? – с интересом спросил Мосик.

– Еще как! – отвечал пилот. И заговорил с Системой.

Внутри не было ничего слышно, но на экранах стало видно, как люди схватились за уши и бросились прочь от дворца. Галлах был не убийца и постарался при помощи инфразвука выжить из дворца всё живое.

– Акт второй! – торжественно провозгласил Галлах, и уловил завистливую мысль Юсса. Тот отдал бы все на свете, чтобы вот так командовать Системой, и нажимать рукоятки управления.

Флайер начал медленно вращаться. Вокруг дворца бежала тонкая огненная линия.

– А это что?! – с восторгом понтересовалась Мона.

– А это просто лазер. – ответил Юсс.-Сейчас избушка свалится в подвал.

– Минус-этажи это просто подарок для бешеного Волка. – подтвердил пилот.

Дворец не начал рушиться. Все было грандиознее! Фундамент под ним просел, и вся громада стала медленно сползать в громадный котлован, образовавшийся под ним. Башни ломались, как макароны. Купола проваливались внутрь. Стены складывались, как карточные домики.

Из ямы вырвался поток темно-бордовых, вспененных вод. В водовороте кружились ящики с какой-то снедью, перемежаемые разбитой щепой винных бочек. Из ямы шел дым и пар.

– Что это? – двигая ноздрями, принюхался Вендрикс, как будто мог из фрайера учуять запах.

– Кажись, винные реки. – восторженно отозвался Мосик, глядя с высоты, как по плоскому рельефу растекаются цветные потоки.

Над ними закружила авиация. Вокруг стали расцветать вспышки – это поле отражало безвредные для флайера ракеты.

– Мы не Барс, – надменно проговорил Галлах. – мы не забываем пользоваться полем.

И он отдал Системе приказ угостить авиацию высокочастотным узконаправленным магнитным излучением.

– Мне это нравится. – заметил Мосик. – Но я бы прежде всего подумал о том, чтобы отрезать Дианоровы силы от источника питания. То есть от горючего.

– Давно пора. – отозвался ненасытный Юсс. И Галлах вызвал орбитальный зонд. Карта на мгновение вспыхнула, и изображение тут же пропало.

– Зонд уничтожен. – спокойно ответил нимра. – Дидилары вмешались в битву. Запищал зуммер приемника.

– Леа Барри в контакте. – нахально произнес Чевинк.

– Ярс, не делай так. – вкрадчиво предупредил знакомый голос.

– А что будет, Гивил? – насмешливо спросил пилот. Там помолчали. Потом дидилар примирительно сказал:

– Есть дело, Волк Чевинк. Все пятеро потрясенно переглянулись.

– Откуда ты знаешь? – глухо спросил Галлах.

– Я вызывал тебя, Стайс, когда ты был на краю Себарии, на второй день твоего прибытия. Ты не ответил. Дианор думает, что он хозяин положения. Пусть думает.

Мосик схватил пилота за плечо и протестующе затряс головой. Но тот поднял руку, требуя не мешать ему.

– Давай, выкладывай, что там у тебя.

– Ты знаешь, что Дианор нашел в Себарии? – спросил невидимый Гивил.

– Да, знаю. – спокойно отвечал Галлах. – Метеорит с Дизинабра. Тебе не надо объяснять, что это такое.

– Темнишь, Чевинк. – усмехнулся собеседник. – Волки недоверчивы и любят играть крапленой картой. Метеорит возьми себе. Я предлагаю ставки покрупнее. Стайс, на кону Галактический Союз. Но я не стану ничего тебе сейчас объяснять. Дело слишком крупное. Я тоже склонен не доверять тебе, пока мы не встретимся и я не получу заложника.

– Какие у меня заложники, Гивил? – удивился Волк.

– Не надо, Волк Чевинк. – опять попросил дидилар. – Я говорю о Мосике.

– Мосик умер. – глухо проговорил мнимый Стайс. – Я думал, ты попросишь Гвендалин. Собеседник засмеялся.

– Вот отчего я так люблю иметь дела с Волками! Всегда у них в запасе маленькая ложь! Гвендалин в Аффаре. А Мосик сейчас с тобой, торговец. И, по-моему, с супругой.

– Гивил, подонок, как ты пробил поле? – взревел Галлах.

– Ай, ай! Волк разозлился! Он-то думал, что у него лишь одного на всю Вселенную имеется поле ю-энергии! Стайс, ты хоть знаешь, что ты сейчас наделал? Ты утопил Дианора в его же собственном вине! Ха-ха! Такие грандиозные проекты были у теркского владыки, и такой жалкий произошел финал!

– Кончай кривляться, дидилар! Что у тебя ко мне?

– Разговор по-существу. Ты знаешь, объяснять не надо, что раса дидиларов в Содружестве вне закона. Со мной не станут контактировать Инспекторы Комиссии. Мне нужна протекция. Волк Чевинк, ты представитель почтенной Гильдии Волков. У тебя есть лицензия на право заключать договора купли-продажи планетных комплексов. Я хочу купить планету Ихобберу. Синки уступают мне свою долю акций. С Аффарой я договорюсь. А короля Терков ты только что убил. Волк, ты сам преступник. Я предлагаю тебе сделку, неподкупный Волк Чевинк. Я покрываю твою агрессию. А ты предоставляешь мне рекомендацию перед Союзом.

– Почему ты не попросишь Леа Барри? – глухо спросил Чевинк.

– Дешевый ход. У тебя вышла вся карта? Леа Барри мертв. И ты Волк, знаешь это. Иначе, разве Ярс Стамайер уступил бы тебе свой флайер? Для сторонних наблюдателей, Стайс, ты стопроцентный Барс. Ты овладел его машиной. Тебе повинуется его челнок. Не знаю, как ты сделал это, но преклоняюсь перед мастерством. Никто не узнает, даже и не догадается, что Барс Стамайер на самом деле Волк Чевинк! Хочешь, ты будешь королем на Ихоббере? Единственным, бесспорным, непререкаемым господином. Мне нужно совсем немного, только маленький участочек земли. Формальное владение, чтобы получить лицензию.

– А какова альтернатива? – насмешливо спросил Галлах.

– Уважаю Волка! Пока не выяснит всех сопутствующих обстоятельств, не выпьет чашку кофе! Альтернатива? Альтернатива такова, что у меня на орбите восемь кораблей. Из них три – боевые крейсеры, а четыре остальных – транспортеры. Но я не буду высаживать десант. Я прямо с орбиты сожгу все тринадцать королевств Второго Круга Власти. И знаешь, с чего начну? С маленького селения на западе. Там водятся такие потешные толстые тетки, штук триста. А с ними сотен пять детишек.

– Нет! – громким шепотом воскликнул потрясенный Мосик.

– Слышу, слышу! – насмешливо отозвался дидилар. – Кому-то стало страшно! Не зли меня, торговец.

– Мне нужно время для совета. – кратко отвечал Галлах.

– Я даю тебе три часа местного времени. И не пори горячку, Стайс. Отбой.

– Тигры, говорите, что хотите, – мрачно ответил Мосик, – а я пойду заложником. Я не могу допустить гибели своего народа.

Все ясно понимали, что дидилар просто мутит воду. Они-то знали, что за интерес у него на Ихоббере. Клочок земли в формальное владение – это, конечно, Санаторий. Получив от торговца ходатайство перед галактическими властями и приобретя в собственность кусочек планеты, дидилар начнет проводить торговые сделки, продавая то, за что любой состоятельный клиент будет отдавать любые суммы. Видимо, это понимал и Дианор. Не зря же он расписал стены Санатория сюжетами с любыми формами космических рас. Тут были не только люди, но и разумные рептилии, каких полно в Галактике. И многие другие формы мыслящих существ. Клиенты должны ощущать себя комфортно.

– Мосик, бесполезно отдавать тебя в заложники, – толковал Галлах. – И дело вовсе не в том, что я не Стайс. Видишь ли, мы не в своей Вселенной. Здесь торговцами выступают Барсы. Чтобы полететь в Комиссию, мне нужен челнок «Противоречие», а не «Погоня». А управлять им никто из нас не может. Дидилар, конечно, думает, что Стайс сумеет выдать себя за погибшего когда-то Барса. Возможно, это могло бы получиться. Но Стайса тоже нет, и так и не знаем, что с ним случилось.

– Тогда мы можем тянуть время. – упрямо настаивал Мосик.

Это было правдой. Заложничество могло дать им время, чтобы выяснить обстоятельства и найти какой-то выход.

– А если вы отправитесь на своем челноке в Содружество и расскажете там, что тут происходит? – осторожно спросила Мона.

– Невозможно, девочка. – ответил ей Галлах. – У нас нет координат. Здесь другая карта неба. Мы не можем здесь воспользоваться пространственным приводом. А система Барса нам не отвечает. Да, если бы и ответила, здесь другая система счислений. А наугад мы можем шарить вечность.

Было что-то, что ускользало от них. Некая скрытая информация, проскользнувшая в словах Гивила, которую они не уловили. И теперь оба Волка мучительно пытались вспомнить, что же именно. Передатчик заговорил внезапно.

– Стайс, ты принимаешь мое предложение? – напрямую спросил Гивил.

– Да, мы принимаем. – твердо ответил Мосик.

– Иду на встречу. – отозвался дидилар. – Оставайтесь на месте.

Встреча состоялась быстро. Корабль агрессоров спустился с неба, весь окутанный всполохами ю-поля, как фатой.

– Мосичка, не надо. – прошептала Мона.

– Может, передумаешь? – спросил Галлах.-Мы можем просто уйти.

– Король должен уметь жертвовать собой ради спасения своего народа. – серьезно ответил Мосик. – А я король.

Он вышел по трапу и ступил на мерзлую поверхность земли, король Мосик, в своем порядком потрепанном комбинезоне, какой ему выдала корабельная система. Комбинезончик был явно маловат.

– Я с тобой! – засуетилась Мона.

– Не надо сопровождать меня. Оставайтесь под защитой флайера. – проронил заложник.

И Мосик пошел к дидиларам в одиночестве. Моне он не позволил сопровождать себя.

Он подошел к границе полусферического поля, и оно пропустило его. Впереди мерцало другое, тоже полусферическое поле. Оно втянуло Мосика в себя. Тогда из корабля пришельцев вышел дидилар, он имел совершенно человеческий вид. Наверняка, это был не Гивил. Они удалились к кораблю агрессоров. Мосик не обернулся.

– Кстати, Волк, – заговорил опять Гивил, – не хочу, чтобы у тебя создалось ложное впечатление, что со мной можно безнаказанно играть. Не следует тянуть время под предлогом каких-нибудь поломок в челноке. Я ограничу тебя во времени. Мосик проживет ровно столько, сколько сумеет продержаться. У моего недавнего партнера по делу, которого ты так блистательно утопил в вине, был один маленький развлекательный аттракцион. Я немного дополню его программу. Спроси свою красавицу, что такое Элизиум.

Он шел по коридорам чужого корабля в сопровождении трех охранников с оружием. Теперь, когда Мосик выполнил то, что считал своим долгом и делом чести, мысли его потекли по другому руслу. Теперь он был озабочен проблемой собственного выживания. Он был фатально убежден в том, что не существует ситуации, из которой невозможно найти выход.

Его поволокли по коридору, не обращая никакого внимания на эпитеты, которыми он награждал своих негуманных конвоиров. Ничего у Мосика не получилось. Он-то думал, что с его персоной будут возиться, как с ценным заложником. А он тем временем попортит дидиларам какую-нибудь маленькую штучку, из-за которой потом развалится на мелкие кусочки вся махина корабля.

Гостиница не пустовала, на полу сидели четверо.

– Привет честной компании! – весело сказал Мосик.

Узники подняли головы. Трое остались сидеть, а четвертый вскочил на ноги.

– Мосик!! – не веря самому себе, воскликнул он. – Ты же умер! Перед королем стоял бывший командир Зоны, Стиммвел.

– Весситу разгромили. – мрачно рассказывал Стиммвел. – Дианор охотился на нас годами. Ему даже иббы не помогли. А дидилары как-то сумели вычислить Штаб Весситы. И сняли всю верхушку.

Мосик слушал, сверкая глазами и добавляя в и без того эмоциональное повествование некоторые дополнительные детали.

– А торговец твой, – глухо проговорил Стиммвел, – оказался барахлом. Запал на бабу, и больше ничего знать не пожелал. Дурачок, думал, мы его обманывали. Впрочем, что взять с торговца! Они мечутся через всю Вселенную на своих челноках. Тут попрыгают, там поиграются. Обычные туристы.

– Не скажи, – ответил Мосик, – ты не видал Торговцев.

Но ничего не стал рассказывать о том, что видел он и что пришлось ему пережить в компании Волков. Кто знает, может сейчас за стеночкой сидит этот Гивил и ждет, что Мосик начнет выкладывать ему за так свои секреты!

Однако, радоваться особо было нечему. Ни Сопротивление, и ни Вессита не сумели справиться даже со своими тиранами. А тут приспели агрессоры из Космоса, и какие еще агрессоры! Если верить Юссу, эти мерзавцы только и живут за счет экспансии.

– Нас никто не защитит. – рассуждал Стиммвел. – За пять тысяч лет из Внешнего Космоса не прибыл ни один корабль Инспекции, ни один торговец. Дидилары могут делать на Ихоббере, что хотят, особенно, если Сеяллас, как и Дианор, стакнется с ними. У нее тоже есть, что предложить им.

– Ну Дианор-то точно ни в чем теперь с Гивилом не сторгуется. – загадочно ответил Мосик.

И прикусил язык. Но делать было нечего. И, кляня себя за болтливость, заложник дидиларов на ухо поведал Стиммвелу, как Волки разгромили дворец в Дартане и как король терков, амбициозный Дианор, желавший положить себе под ноги само Содружество, утоп в дворцовых погребах. Новость была хорошей, но сути дела не меняла. Гивил ничего не потерял, даже приобрел. Теперь он может не считаться с капризным и непредсказуемым партнером. Королева Сеяллас ничего не может противопоставить дидиларам, кроме своего необычного таланта. Планета фактически во власти дидиларов, прибывших сюда всем своим флотом. И Гивил диктует свои условия Волкам. То, что он еще не знает, что бывшие торговцы не могут выполнить его требований, ничего не значит. Дидилар найдет других. Что у них есть такого, чего не знает Гивил?

Легкая вибрация полов и стен показала, что корабль захватчиков взлетел. Перелет продолжался совсем недолго, и вскоре звук работающих маневровых двигателей показал, что Гивил садится. Неожиданно раскрылись шлюзовые двери, и на пленников уставилось оружие.

– Выходите, руки за спину! – раздался голос.

Все пятеро сощурились на яркий белый снег, укрывающий огромное пространство. Но долго им смотреть не дали. Опять, как когда-то, их подтолкнули в спины дулами каких-то коротких, с раструбами, винтовок и погнали по расчищенной от снега дорожке к стоящему неподалеку зданию.

Это было нечто вроде барака на Зоне. На полу, зябко ежась, сидели десятка два людей. Все мужчины, все не старше сорока.

– Стиммвел! Один человек вскочил с места.

– Гассел! – обрадовался бывший командир. – Ты жив!

Мосик едва узнал того парня, с которым когда-то, так давно, лет сто назад, наверно, он ехал на транспортере под охраной тигров куда-то вглубь Себарии. Тогда Мосик сорвался с каменистого обрыва, как все думали.

Лицо Гассела пересекали шрамы. Одного глаза он лишился. Это был совсем другой человек, не тот робкий парень, который ловил слова Стиммвела, как милостыню.

– Молер?! – изумился Гассел. – Ты же умер!

Мосик едва вспомнил, что на Зоне для всех он был, согласно документам, Молер. А кем был Стайс?

– А где твой друг, Трокс Падебраз? – продолжал Гассел.

– Трокс выбыл. – коротко ответил «командир».

Гассел и еще немногие были тут со вчерашнего дня и понятия не имели, что их ждёт в недалёком будущем. Тут были бойцы обоих подпольных организаций – Сопротивления и Весситы. Им следовало давно объединиться. Но сожалеть об этом было поздно и все они остались ждать событий.

События последовали очень скоро. В помещение вошли вооруженные люди, одетые в очень странные одежды. Будь тут любой Волк, он бы сразу признал в серых, переполненных деталями комбинезонах, бронекостюмы дидиларов. Они заняли позицию, окружив всю небольшую группу людей кольцом и выставив вперед короткое оружие. Лица их скрывались за непроницаемыми щитками шлемов. Один из них бросил на пол маленький черный кубик. Из кубика немедленно вырвалось разноцветное свечение и развернулось в полупрозрачную картину. На большом экране завиделось лицо.

– Храбрые парни, я вижу, собрались тут, – прищурившись, сказал со смехом человек на большом экране.

Изображение было таким большим, что пленники могли видеть, как шевелятся от потоков кондиционированного воздуха пучки серых волос в его ушах. Человек явно наслаждался ситуацией.

– Как видишь, Мосик, я довольно добр. Я даже дал тебе в компанию друзей. Вот Стиммвел, вот Гассел. Вот другие бравые ребята, которых ты не знаешь. Для дела, которое я вам приготовил, требуются подготовленные люди. Ты, наверно, думал, что тебе предоставят номер люкс как раз по твоим королевским запросам? Дидилар расхохотался при виде вспыхнувшего лица Мосика.

– Нет, Мосик, нет, красавец, на Ихоббере больше не будет королей! Вернее, будет, но лишь один! И это, как понимаешь, совсем не ты. Мне нравится планета. Здесь, помимо некоторых приятных особенностей имеется хорошо налаженная гостевая зона. Мы ее расширим, благоустроим, снабдим хорошим транспортным сообщением, чтобы было, где клиентам развлекаться. Вся планета будет, как аттракцион! Только сначала перебьем всех иббов и синков, чтобы ментальная нечисть не портила моим клиентам настроение! А в галактической Комиссии доложим, что тигры с птичками передрались и уничтожили друг друга. Свидетелей не будет, поскольку все население планеты подвергнется мозговой кастрации. А вы все сейчас отправитесь в то место, которое мой бедный друг назвал с такой иронией Элизиумом!

Как жаль, что твой приятель, Мосик, поспешил его прикончить! Я ведь сам хотел со временем заняться этим. Ну да ладно, расстраиваться по пустякам! Я желал бы посвятить вас в некоторые подробности и посмотреть на ваши физиономии, когда вы все узнаете. У моего приятеля, у Дианора, есть аттракцион. Это высокое плато в южной части Западных Земель. На его поверхности и расположен охотничий парк Элизиум. Охота, как вы, наверно, догадались, идет на человека. Покойный Дианор готовил это угощение для будущих богатых клиентов. Я кое-чем дополнил арсенал охотников, а также добавил трудности для большего удовольствия загонщиков. Так, кое-какие технические штучки. Но, сами понимаете, зверь должен быть неслабым и сообразительным. Так интереснее. Поэтому звери отбираются не из каких-то фермеров и рабочих Зоны, а, в основном, из Сопротивления и Весситы. Мы уже попробовали развлечение. Нам понравилось. Приятной охоты, Мосик! Экран погас.

Дидилары немедленно вскинули оружие и лающими голосами приказали всем людям строиться в колонну по двое. Их сковали цепями, как когда-то перед отправкой в Зону. После чего колонну погнали к самолету, на каком однажды их везли все в ту же Зону. Очевидно, и цепи из того же арсенала.

В самолете они сели в знакомые сидения. Только за решеткой не было тигров. Самолет разбежался и начал набирать высоту.

Поскольку охраны не было, Стиммвел стал задавать Мосику вопросы. Он намеренно постарался оказаться с ним в паре. Узнав, как обстояли с Мосиком его последующие за ложной гибелью дела, бывший командир призадумался.

– Что такое Элизиум? – спросил его Мосик. И вспомнил, как однажды такой вопрос задал ему Стайс Чевинк. Тогда Мосик воображал, что в самом деле знает что-то о своей планете.

– Это именно то, что сказал этот тип. – ответил хмуро Стиммвел. – Элизиум и до сего момента был паршивым местом, а теперь, когда его дополнили техническими новинками эти захватчики, наверно, стал и подлинно гиблым местом.

– Ну-ну! – усомнился Мосик. – Не все, наверно, так трагично. Из любой ситуации должен быть выход! Кстати, хочу тебя порадовать! Он наклонился к уху Стиммвела и зашептал:

– Дидилар не знает, что имеет дело не со Стайсом. Против него играют два ментала – нимра Вендрикс Юсс и Галлах Чевинк, отец Стайса.

Он оглянулся посмотреть: не подслушивает ли их кто. И поперхнулся, увидев скалящуюся на него гнилую рожу Дупеля.

ГЛАВА 13

– Ты врешь, тварь! – презрительно проговорил Гивил, окидывая взглядом тощего и перепуганного Дупеля. – Галлах давно погиб. Но даже, если бы и не погиб, то быть менталом он никак не может. Люди не бывают менталами. А, что касается нимры Вендрикса, то он тоже выбыл из игры. Дорого я бы дал за то, чтобы встретить его вживую. Он тот, кто был с Суннаром-Т на Джабраиле. Благодаря этому мерзавцу я не только потерпел поражение в своей экспансии, но и лишился флота. Я шел за Чевинком с того момента, как он направился к Солаксе. Вендрикс сгорел на своем «Лонгире» над планетой типа С. Я полагаю, что его челнок попал в поток метеоритов и повредился. Чевинк направился к Солаксе. Я хотел узнать координаты находки Юсса. Дидиларам нужна планета. Эта мне подходит. Он отвернулся от обмершего от страха человека.

– Бросьте эту падаль к Мосику в отряд. Пусть им портит воздух.

Их сбросили с низко зависшего летательного аппарата на красную глинистую землю. Это был небольшой клочок земли, размываемый тропическим ливнем, заливающим зимними месяцами плато в южной части Западного Края. Прежде чем выбросить пленников в охотничий парк, машина сделала вокруг него круг, чтобы те убедились, что бежать из Элизиума в самом деле трудно, если не невозможно. Плато возвышалось почти до самых низких туч.

Их обыскали и отняли все, что было у пленников в карманах. После чего машина поднялась и скрылась в облаках. Группе сообщили, что они не первые, на кого идет охота. Здесь есть и другие группы. Охотники прибудут позже, чтобы у дичи было время спрятаться. Иначе, все будет слишком просто, не тот азарт.

Едва машина скрылась, как вся группа, в которой было десять человек, бегом направилась под полог тропического леса. У них не было ни малейшего оружия: ни ножа, ни палки, ни огрызка карандаша. Только ноги и смекалка были им помощниками в бегстве.

Группу сразу начал обременять Дупель. Пьянчужка начал тут же задыхаться.

– Бросьте его. – брезгливо сказал Гассел, который, как и все, был свидетелем того, как тот поспешно бросился сдавать Мосика агрессорам.

– Только бросьте, – угрожающе, хотя и с одышкой, пробормотал Дупло, – я буду тащиться по вашим следам и сообщать, куда вы двинули.

– Тогда свернем ему шею. – хладнокровно предложил другой пленный сопротивленец, Кримник.

– Не надо. – обратился к ним Мосик. – Он нам пригодится.

Все изумленно глянули на Мосика, не понимая, чем может им пригодиться этот скорпион Дупель. Кримник пожал плечами и промолчал.

– Вставай! – резко обратился к предателю Стиммвел.

Он тоже не одобрял присутствия в отряде подобной пакости, но выбивать слабейших был не его метод. Слишком много он повидал на Зоне уничтожения таких, как этот Дупель.

Их участь практически решена. Спуститься с высоченных, отвесных стен плато было невозможно. Они будут бродить и прятаться, пока однажды голод, болезнь, или, скорее всего, охотники их не прикончат.

Они передвигались под сводами большого леса. Дупель вздумал было ныть, что отряд бежит слишком быстро, но получил хорошую затрещину от одного участника Весситы. После чего старался держаться поближе к Стиммвелу, чувствуя своей крысячьей душонкой великодушие этого немолодого человека.

Они остановились, чтобы оглядеться. Худой, но сильный Гассел забрался высоко на дерево и сообщил оттуда, что видит на юге каменистую равнину.

Мосик еще раньше сообщил, что им нужны камни, не поясняя, зачем именно. Лучше, конечно, бросать во врагов камнями, чем оставаться с голыми руками.

– Не думал я, что мне когда-нибудь придется снова этим заниматься. – пробормотал он, подобрав с земли два, подходящих по его мнению, камня.

После чего принялся ритмично ударять одним камнем по другому. От того стали отлетать осколки.

– Что ты делаешь, Мосик? – отворачиваясь от осколков, спросил Кримник.

– Каменный нож. – ответил тот. – А, может, дротик, как получится. В нашем племени в Диких Землях, я был не лучшим оружейником, но и не худшим.

Ему не поверили. Но Мосик, довольно быстро заострив каменное лезвие, легко срезал прямое деревцо, растущее неподалеку. После этого все начали делать себе каменные ножи. Получалось у них плохо.

Но Мосик времени не терял и вскоре обзавелся, помимо ножа, еще и парой дротиков.

– Надо драпать, – ныл Дупло, – нас догонят!

– Беги, Дуплястый, – легко согласился Мосик, – мы не станем тебя преследовать.

Дупло замолк. Никуда он без них не побежит. Мосик и Стиммвел были признанными лидерами. У них имелись знания и опыт. Они умели добывать пищу.

С новым своим оружием люди разбрелись по лесу в поисках добычи. К тому моменту дождь прекратился и выглянуло солнце. Здесь, в околоэкваториальной области было довольно жарко, но без удушливости обычных джунглей. Плато было высоким и продувалось ветром. Это тем более хорошо, что на нем было гораздо меньше кровососущих насекомых. Но вглуби леса, их множество. Поэтому Мосик предложил всем намазаться жидкой грязью, оставшейся после ливня. Даже брюзгливый Дупель не преминул последовать его примеру.

– А что толку, – ныл он, обляпанный весь рыжей глиной, – ловить добычу! Все равно, огня-то у нас нету! Огня и правда не было.

Мосик не ожидал, что на высокогорном плато есть животные. Видимо, это являлось частью охотничьей программы. В лесу он встретил кабанью семью. Убить здорового хряка каменным копьем, да еще в одиночку, дело непосильное для обычного охотника. Но Мосик происходил из дикого племени амазонов. Среди своих он был маленьким, но для кабаньей самки, которая шла со своим семейством к водопою, его умения хватало. Детенышей он решил не трогать. Молодежь довольно крупная, еще немного, и мать прогонит их.

Поэтому дикий зверолов Мосик вернулся к месту встречи с добычей еще прежде, чем туда пришли другие. По дороге он нашел еще кое-чего.

Когда вернулся с добычей Стиммвел, Мосик уже разжигал костер. Он ни за что не хотел сознаться, что добыл огонь трением, и врал, что припрятал в шве комбинезона пару спичек. Стиммвел принес крупную лесную птицу, незнакомую Мосику. Он сбил ее тем дротиком, который подарил ему товарищ. Они вдвоем принялись разделывать тушу кабана на длинные полоски и развешивать их на палках над костром, чтобы не жарились, а вялились. Птицу они обмазали густой глиной и засунули в горячие угли земляной печи.

Когда вернулись с пустыми руками все остальные члены отряда, глиняную скорлупу раскололи и все общество полакомилось дымящимся несолёным мясом. Дупель взбодрился и стал поглядывать на всех с надеждой. Сам-то он принес только какие-то несъедобные листья.

– Теперь нам надо позаботиться о сосудах для воды. – сообщил им Мосик.

– Стоит ли так обживаться? – засомневался Айвер, бывший боец Весситы. – Нас скоро начнут преследовать. Стоит убежать подальше.

– Никуда ты не убежишь без воды. – ответил ему Мосик. – Сезон дождей на исходе. Нас будут ловить у водопоя, как я поймал свинью.

Утром часовой поднял весь отряд. Издалека, в утренней тиши, раздался лай собак. Преследователи шли по их следам с нехитрыми охотничьими приемами. Раздался далекий выстрел. На кого-то шла охота.

– Теркская дальнобойная винтовка, – уверенно определил Стиммвел. – С оптическим прицелом. В умелых руках очень сильное оружие.

Они быстро свернули все пожитки. Костер закапывать не стали. Собаки все равно обнаружат его. Каждому раздали его долю мяса. Неизвестно, сколько времени они будут уходить от погони, и будет ли еще добыча. Мосик надеялся обнаружить съедобные плоды.

Отряд забрался в густые джунгли, где дальнобойная винтовка была почти бесполезна. Но от собак это не спасало.

– Смотри, командир, – обратился Гассел к Стиммвелу, он все еще по привычке именовал его так, – я знаю этот вид лианы. Это пиртия. Когда я был фермером, я выращивал такую в парниках. Правда, не столь громадную. У этой штуки сильный запах. Мои собаки ее терпеть не могли.

Все поспешно намазали ботинки соком пиртии. От нее, правда, щипало пальцы, но дело того стоило. И побежали дальше. Стиммвел предложил не убегать, как животные, а сделать круг и зайти преследователям в тыл. Мосик согласился. Его не оставляла мысль завладеть оружием охотников. Но все дело портил Дупель. Он начал задыхаться и скулить. Не помогали даже оплеухи.

– Дуплястый, – серьезно сказал ему Мосик, – я помогу тебе. Но если ты надумаешь блевать, лучше скажи сразу. И не хватай меня за уши.

И он взвалил несчастное Дупло себе на спину, держа его за ляжки. С тем небольшим весом, что повис на его загривке, Мосик бежал так же быстро, как и без него.

– Повисни на дереве и молчи подольше, – посоветовал Дупелю Мосик, подсаживая его на высокую ветвь. – Нам предстоит нелегкая работа.

– Вы бросите меня. – почти плакал Дупель.

Его никто не слушал. Отряд зашел в тыл охотникам. Теперь требовалась выдержка и ловкость.

Они подкрадывались к лагерю. Охотники расположились с большим комфортом. Интересно, это дидилары, или все же местный вид?

Мосик, почти не глядя, нащупывал ногой место на земле. Не должна треснуть ни одна ветка. Он видел, что на стреме сидит часовой. А рядом с ним собака. Но умный Стиммвел вместе с умным Мосиком зашли с подветреной стороны. Крик раздался внезапно. И тут же залаяли собаки.

Кричал боец Весситы, Джиннилад. Мосик во гневе прыгнул к нему, чтобы зажать ему рот. И тут же отпрянул. Нога бойца была поймана капканом. Мощная пружина захлопнула на ноге Джиннилада громадные острые зубья, почти перерубив ногу пополам.

– Уходите, – стуча зубами, проговорил боец. Лицо его покрылось страшной бледностью и холодным потом. Он крупно задрожал. Ничего нельзя было сделать.

– Уходим. – мрачно сказал Стиммвел. Он знал, что боец уже кончается от шока.

– Нет. – сказал Мосик. – Не так.

И он легко пошел в сторону, уводя за собой отряд. Он тыкал в землю палкой, тут же и подобранной. Так был обнаружен еще один капкан. Охотники обезопасили себя от своей добычи. Старый трюк с обходом был им знаком.

Бойцы шли точно по следу Мосика, ступая на вмятины от его ботинок. Он поднял руку, требуя, чтобы все оставались неподвижны. И растворился в лесном сумраке, как привидение. Где-то сзади собаки грызли свою первую жертву из маленького отряда.

Отряд стоял и ждал. У Гассела катился по лбу крупный пот. Раздался недалекий крик. Все было дернулись, но Стиммвел поднял руку, требуя оставаться на месте. Вскоре вернулся Мосик. Он был мрачен. Его нож был в крови. Никто не задавал вопросов, но все поняли, чья это кровь. Боец был отомщен. Мосик принес с собой винтовку и патроны. Собак тоже не было слышно, и все догадывались, почему.

Но на этом они не успокоились. Скоро в лагерь придут охотники. Они сделают напрасно круг и убедятся, что жертвы ускользнули. Перекусят, отдохнут и с утра пораньше пойдут опять по следу. Поэтому Мосик велел отыскивать вокруг капканы, но действовать со всевозможной осторожностью. Найденные капканы он спрятал в охотничьих палатках, прикрыв их мелким барахлом. Кто-то да попадется. Убитого стража он посадил под дерево, прикрыл ему лицо шляпой со спущенной от кровососов сеткой, как будто парень просто спит.

– Что это? – спросил один из их отряда, вытаскивая из ящика какой-то металлический кругляш.

– Это, Датси, граната. – с улыбкой ответил Стиммвел. – Удачная находка. Но граната была последней. Ее они зарыли в холодные угли костра.

Далее Мосик с отрядом отступил, а Стиммвел, который был снайпером, засел на дереве. Больше тянуть было нельзя. На подходе раздавался лай собак. Охотники возвращаются обратно.

Вдалеке раздался взрыв, потом стрельба. Отряд из семи человек молча удалялся.

– Я думал, вы бросите меня! – плаксиво признался Дупель.

– Стоило бы. – вздохнул Мосик. – Да судьба такая таскать тебя на своей шее! Всем было очень тяжко. Стиммвел все не шел.

Немногословный Гассел решительно поднялся, всем своим видом выражая готовность идти напропалую, но командира выручить.

– Нет, Гас, тебе нельзя одному. – воспросивился Мосик. – Ты одноглазый. Ты не разглядишь капкан.

Пока они так препирались, из чащи вывалился Стиммвел. Его ранили в плечо, и он шел, оставляя за собой кровавый след. По следу шли собаки.

– Почему вы не ушли?! – гневно прошипел он при виде всей компании.

Мосик схватил его и, не взирая на протесты, взвалил себе на спину. Дупло побежал ногами. От страха у него прибавилось силенок.

Один боец скинул куртку и замотал в нее раненую руку командира, чтобы кровь не капала на землю.

Они бежали. Дупель хрипел и падал. Тогда молчаливый Гассел взвалил себе его на плечи, как до этого делал Мосик. Потом его сменил Айвер. К утру они так вымотались, что упали на краю леса.

Стиммвел давно был без сознания. Его рана кровоточила. Потеря крови была огромной, несмотря на то, что руку перетянули.

Невысокий афф Дрош пошел искать целебные растения. Он был из касты знахарей. Вскоре он вернулся, неся охапку зелени. Нажеванной кашицей из каких-то ему известных листьев, он обложил рану Стиммвела и замотал разорванным рукавом. Стиммвел открыл глаза.

– Давай, Стим, жуй. – сказал афф и сунул в рот командиру большой лист. И обратился к Мосику:

– Что хотите, ему нужны сутки покоя.

– Значит, будут сутки. – сказал одноглазый Гассел.

Беглецы оставили Стиммвела с аффом и бесполезным Дупелем сидеть под деревом, а сами отправились в лес. Там под руководством бывшего лесного охотника Мосика они принялись сооружать ловушки и ставить растяжки.

Ночь прошла спокойно. Скорее всего, терки опасаются вести погоню в темноте. А то еще попадутся в свои же собственные капканы!

Стим был все так же плох. Он то и дело терял сознание. Рана воспалилась, несмотря на вяжущее зелье, которое знахарь-афф менял каждые три часа.

– Я уведу погоню. – спокойно сказал Мосик. – Не в первый раз.

Каждый, кроме аффа и Дупла, вызвался ему на помощь. Что ни говори, а сопротивленцы и весситы настоящие товарищи. Но Мосик отказался.

– Слышал я, как вы ходите по лесу.

Он скрылся в густой чащобе с такой бесшумностью, которая столь мало соответствовала его большому телу. Мосик знал, что делал. До того, как он занялся прибыльным и легким ремеслом мошенника, он был охотником в своём лесном племени амазонов. Но матриархат был ему не по нутру. Да и ростом он был слишком мал. Чтобы заслужить среди своих рослых соплеменников хоть каплю уважения, Мосик научился добывать больше всех добычи, став искусным охотником. Его за веселый нрав и за удачу полюбила красавица Горгулья. С прилежностью, достойной великанши, она родила ему одну за другой семерых дочерей. Но Мосик не оценил ее заслуг. Его томило какое-то внутреннее беспокойство. Он грезил дальними краями, что было непонятно домоседам-амазонам. Он начал уходить в путешествия, и не возвращался долго. Потом совсем загинул. Хуже всего было то, что он успел где-то освоить грамоту, наслушался всяких басен и побрехушек про зарытые сокровища. Он бредил широкими просторами, которые так ненавидели все амазоны. Он мечтал летать на теркских штучках, за что его посчитали совсем чокнутым. Одним словом, мужик сбрендил и пропал.

Мосик уводил погоню от отряда. Вскоре собаки взяли его след. Лай все приближался. По звуку Мосик сосчитал собак. Уже поменьше, всего четыре штуки. Едва ли трое оставшихся терков разделятся. Скорее всего, они все так и идут по следу.

Он остановился и быстро натер ботинки припасенной заранее лианой. Так же намазал, где достал, одежду, руки. Лицо трогать он не стал. Не хватает только аллергии! Теперь собаки потеряют не только след на земле, но и не возьмут его верхним чутьем. И снова проделал любимый трюк загоняемой добычи, то есть обошел преследователей с тыла. Теперь он был один, вдалеке от уставшего отряда. И, если здесь кто-то не понаставил еще ловушек, затея должна удасться.

Сначала надо избавиться от собак. Жалко, конечно. Но жизнь дороже. Для этого был приготовлен камень на веревке. Первый пес упал без звука, оглушенный пращей. Второй, прибежавший посмотреть, что с приятелем, только взвизгнул. Все, больше штука не пройдет. Мосик снялся с места и помчался дальше. За ним с радостным ревом мчался волкодав. Охотники давно запутались и завертелись в диком лесе. Они перекрикивались где-то в стороне, даже бессмысленно палили в заросли. Мосик подпрыгнул и повис на высокой ветке. А пес свалился в замаскированную яму.

– Ты посиди пока, – сказал ему дикий амазон, – а я пойду поставлю чайник.

Волкодав, понятно, молча сидеть не стал, а принялся рычать, не хуже ибба. Потом, видя, что чай задерживается, начал уже жалобно скулить.

На вопли пленника примчался последний пес и забегал вокруг ямы с воем. Яму рыл не Мосик. Она была тут и до него. Наконец, сидя на дереве, Мосик узрел тех, кого ждал с таким нетерпением. Оба терка были немолоды и с солидными брюшками. Они выглянули из-за кустов, но не спешили приближаться.

– Эй, шворк! – позвал один. – Пойди-ка посмотри, кто там.

Шворк, как знал Мосик, был у терков профессиональный загонщик на охоте. Но парень, который вышел боязливо из укрытия на открытое пространство, не выглядел особо храбрым. И Мосик решил, что не тронет его.

Увидев, что с загонщиком ничего не произошло, охотники подошли к яме, в которой скулил лохматый волкодав.

– Давай, шворк, вытягивай его. – небрежно приказал охотник и неторопливо затянулся сигаретой. «На охоте курить нельзя!» – шаловливо подумал Мосик.

В следующее мгновение самодельный дротик прошил горло курильщика, когда тот приподнял лицо, выпуская дым в сторону. Грянувший выстрел едва не попал в Мосика. Но тот был наготове и свалился с дерева прежде, чем второй терк понял, что случилось.

Крик, который поднял последний оставшийся турист, в конечном счете, решил его судьбу.

– Плохой ты охотник, правда? – вкрадчиво спросил прямо в обезумевшие глаза Мосик, держа его могучей пятерней за волосы и закинув ему голову назад. И каменный нож пробил артерию.

Он равнодушно обошел обмочившегося загонщика, поднял две винтовки, снял с трупов ножи в ножнах, индивидуальные медицинские пакеты, две рации и спички.

Лагерь охотников принес им богатую поживу. Помимо оружия, веревок, концентратов пищи, соли и медикаментов, они нашли и карту плато. Нагруженные, но довольные, все вернулись к дереву, под которым отдыхал в компании знахаря и Дупеля бледный, но улыбающийся Стим.

Медикаменты были спасением для раненого. Начинающаяся было лихорадка к вечеру оставила его. И под воздействием легкого наркотика, Стиммвел спокойно заснул. Тем временем ему соорудили из двух жердей и палатки совсем приличные носилки.

Айвер, бывший инженер, предусмотрительно обыскал и уничтожил все средства связи в лагере охотников. Не стоило надеяться, что молодой загонщик ответит им благодарностью за свою оставленную жизнь.

Наутро они возобновили путь, наскоро позавтракав тем, что было. Очень кстати оказались изъятые в лагере металлические фляжки. Никто не расслаблялся, кроме, разве что, Дупла. Тот решил, что теперь все будет очень хорошо, и весело взялся трепать.

Мосик шел впереди. Теперь, когда Стиммвел вышел из строя и надолго, судя по всему, на него ложились все заботы по изучению дороги. Только он и бывший командир умели читать следы.

Они уже двигались по открытому пространству. Карта указывала, что впереди имеются гористые места, глубокие, извилистые расщелины, поросшие лесом. Мосик карты читать не умел, поэтому слабый еще Стим объяснил отряду, какое преимущество дают им каменные дебри. Мосик вдруг опустился на колени.

– Глазам своим не верю! – прошептал он, проводя пальцами по едва заметному следу.

– Здесь есть лошади! – объявил он товарищам.

Никто не удивился. Аттракцион должен быть интересным. Но Мосик продолжал разглядывать следы и далее. Лицо его приобрело таинственное выражение. Он что-то разглядывал вдали, приставляя руки к глазам, и поэтому проморгал засаду.

Внезапно раздался рев мотора и из-за невысоких каменных скал на них выскочила банда молодых преследователей на мотоциклах. Все немедленно попадали на землю. Их было всего-то человек шесть, но они носились вокруг отряда малыми кругами, производя беспорядочную стрельбу из короткоствольных винтовок.

Маленького аффа сразили первым. Он упал на Стима, заливая его кровью из пробитой гортани. Все остальные заняли круговую оборону.

– Стреляйте в бензобаки! – прохрипел придавленный Стиммвел.

Два мотоцикла взорвались, выбросив со своих черных лаковых сидений горящих факелами всадников. Остальные отъехали подальше и принялись стрелять издалека. Видимо, нападающие не ожидали, что у добычи окажется оружие.

Меткая пуля Айвера устроила еще одно аутодафе, после чего оставшаяся банда сорвалась с места и укатила. Только тогда все заметили, что Гассел мертв. Пуля пробила ему лоб.

Они не ушли, пока не похоронили тут же, среди скал, своих товарищей. Стим дотянулся здоровой рукой до погибшего ученика и погладил пальцами его слегка седые волосы.

– Двадцать шесть лет. – прошептал он.

Теперь его носилки несли Айвер и Датси, поскольку были примерно одного роста. Все они были молоды, кроме Стиммвела и Мосика, которому было тридцать пять, если он не ошибался. Погибшему Аффу было около тридцати.

Остальные два сопротивленца, Крон и Кримник, были выходцами их малых королевств.

«Пока одни только теркские штучки.» – думал про себя Мосик, не переставая одновременно исследовать следы и рассматривать далекое пространство.

Он ведь заметил странные отпечатки на земле, но не догадался, что это след колес. Как-то в голову не приходило, что сюда могут спустить для охотников колесную технику. А надо было догадаться. Это же аттракцион, следовательно, на любые вкусы.

– Где-то тут у них должна быть база. – озабоченно проговорил, словно в ответ на его мысли, Стиммвел.

Командир покачивался на носилках, держа здоровой рукой карту. Обезболивающие средства возвратили ему способность четко мыслить.

– Я говорю, что где-то они должны держать и эту технику, и амуницию, и оружие. Ты заметил, что винтовки у молодой шпаны были одинакового образца, как и у тех, других?

Мосик только сейчас это понял. Да, где-то должна быть база, место отдыха. Место, где охотники могут выпить, спокойно выспаться, помыться. Место, куда их доставляет воздушный транспорт с роскошной внутренней отделкой. Вроде того, что они экспроприировали у Сеяллас.

Он задумчиво поднял глаза на недалекие скалы, к которым они шли и тут же скомандовал:

– Ложись! Все рухнули в траву, даже ротозей Дупель.

Солнце светило им в спины, и впереди Мосик увидел среди скал солнечную вспышку. Это означает, что за ними наблюдали. Они притихли среди высокой белесой травы каменистого плоскогорья.

– Как быть? – спросил он Стиммвела.

Мосик был лесной охотник. Методы равнинного преследования были ему незнакомы.

Они переползли за скалы, по крайней мере скрывшись с линии прямой видимости.

– Прежде всего, – рассуждал вслух Стиммвел, прислоненный к скале, – это охота, а не просто уничтожение противника. Следовательно, уничтожать нас издали они не будут, не в спортивном это стиле. Они должны приблизиться. Значит, у нас будет шанс.

– А, если окопаться? – спросил неуверенно Датси. Но лопаток у них не было.

– Фортификационные сооружения. – в шутку произнес Айвер.

– Ты, Айк, все шутки шутишь! – нервно произнес Дупло, как всегда трепетно относящийся к проблеме собственной безопасности.

– Давно тебя не слышали, Дуплястый. – небрежно ответил Крон, усвоивший манеру обращения от Мосика. – Обложи себя камнями, и жив останешься.

Мосик выглянул из-за скалы. В трофейный бинокль он увидел, как по равнине к ним движется отряд охотников.

– Мы обнаружены. – деловито произнес он.

Дупель запищал и начал собирать камни, в самом деле выстраивая вокруг себя маленькую изгородь.

– Ты дурень, Дупель! – с досадой проговорил Кримник. – Бери камешки побольше! Мосик засмеялся. Камешки?! А это ведь идея!

– Быстро давайте, пока мы вне зоны досягания! Несите Стима вон туда!

И он указал на возвышающиеся неподалеку от них три каменные глыбы. Между ними оставалось немного пространства, где можно было скорчившись, сидеть троим.

– Я сам пойду!

Командир оперся на плечо Датси и поковылял к укрытию. Могучий Мосик выломал из земли с десяток больших камней, и забил ими узкие проходы между скалами. Им явно повезло. У них были винтовки и патроны. А теперь было и укрытие. Но Мосик туда не спрятался. Он присмотрел себе высокий камень с плоской верхушкой. И залез наверх, как ящерица. Оттуда открывался отличный обзор. Он положил перед собой винтовку и стал ждать, пока охотники приблизятся.

На подходе к дичи отряд рассредоточился и начал обходить каменистый участок. Мосик едва слышно посвистел девять раз. Столько было охотников. А их пятеро, способных сражаться людей. Неплохой расклад.

Они сделали то, чего Мосик никак не ожидал. Так охотники не поступают. Они начали забрасывать дичь гранатами. Большинство гранат ложились между скал, не причиняя никакого вреда спрятавшимися в импровизированное убежище людям. Мосик начал стрелять по цели. Но он был плохой стрелок – это была не его стихия. Зато в ответ послышались автоматные очереди, заставившие его прильнуть к плоской вершине скалы. И тут он услышал крик – кричал Дупло. И следом раздался взрыв.

Вне себя от ужаса, Мосик вскочил и спрыгнул наземь, ожидая увидеть кровавую кашу, текущую из щелей убежища. Но вместо этого увидел разом трех убитых охотников.

– Мы живы! – крикнул Датси.

Мосик застыл, увидев направленные на него автоматы. Из густой травы поднимались с наглыми улыбками бравые ребята в полувоенной форме, все увешанные гранатами.

– Что, жирный, напугался? – услышал он.

– Жирный?! – не поверил своим ушам Мосик.– Это ты называешь меня жирным?!

Из укрытия раздались выстрелы и сразу утерявшие улыбки храбрые вояки попадали в траву.

– Ты сказал, что кинул гранату прямо внутрь!! – орал один.

– Да я кинул, Дятел! – отвечал ему другой. В то место, где уже не было Мосика, полетели круглые гранаты.

Мосик, с риском выхватил из травы гранату с выдернутой чекой и метко послал ее в линию залегших теркских новобранцев. Здесь, очевидно, в Элизиуме, они проходили бовую подготовку.

Граната взорвалась прямо в воздухе. И там, где только что бранились с таким азартом мордатые упитанные хряки, стали рваться их собственные боеприпасы. Воздух оказался словно насыщен кровью. Осколок вскользь шваркнул Мосика по затылку, сорвав клок густых волос.

Все стихло. Мосик поднял голову, ощущая легкое головокружение. В ушах звенело. Из укрытия высунулся Датси и с любопытством обозрел поле боя. Увидев Мосика, он улыбнулся и показал жестом, что они живы.

Однако, расслабляться было не время. Айвер, Кримник и Мосик рассредоточились и стали медленно обходить поле боя, держа наготове винтовки.

– Вот это, как я понимаю, Дятел? – озабоченно спросил Мосик, взяв на прицел ползущего по пластунски, забрызганного кровью, задастого вояку. Тот перевернулся на спину и в ужасе уставился на дуло.

– Мне очень жаль, – холодно проговорил Мосик, – но мне приходилось свозить на тележке в топку гораздо более достойных людей, чем ты, долбешник. Война есть война. Мы не напрашивались в ваши игры. И пристрелил врага.

– Где Крон? – спросил он немного позже.

– Вот он. – мрачно ответил Кримник и показал на разорванное тело.

Крон выскочил с гранатой, когда она попала внутрь их каменной фортификации. Вот отчего кричал Дупло. Крон первый уложил троих врагов, хотя погиб при этом сам.

«Плохо дело.» – подумал Мосик. – «Нам попадались пока одни олухи, а мы уже потеряли четверых.»

Зуммер рации вдруг запищал. Стиммвел схватил свободной рукой аппарат и включил прием.

– Кто на связи? Что там у вас? – прокричал голос. – Почему не отзываетесь?

– Нормально, – развязанно ответил командир. – На связи Дятел. Мы перебили почти всех этих лабухов.

– Верзила жив? – со смехом осведомился голос.

– А тебе-то что? – лениво бросил «дятел».

– Тут для него подарочек имеется. Не позволяйте ему уйти в болота. Отбой.

ГЛАВА 14

Их оставалось шестеро. Боеспособных только четверо. Они ходили между убитыми врагами и собирали то, что могло им пригодиться в качестве оружия.

– Что за дела у тебя с дидиларами, Мосик? – спросил Айвер. – Я ещё на базе заметил что Гивил обращался исключительно к тебе.

– Мосик заложник. – нехотя ответил Стим. – Если это можно так назвать. Гивил хочет, чтобы Свободный Волк отправился в Содружество и ходатайствовал перед Комиссией за дидиларов.

– Так в чем проблема? – напряженно спросил Кримник. – Пусть отправляется. Тогда дидилары оставят нас.

– Проблем много, Крим, – терпеливо ответил командир. – Во первых, быстро такие дела не делаются. И Гивил успеет из всего населения планеты понаделать мозговых кастратов прежде, чем Волк принесет какой-либо ответ. Локальное корабельное время и планетарное существенно различны. Но не это суть важно.

– Волк Чевинк погиб. – мрачно ответил Мосик. – Вместо него на флайере его партнер, нимра, и его отец, Галлах Чевинк. Оба бывшие Волки. Теперь они менталы.

– Кончай трепать, Тарахтелла! – с ненавистью вдруг проговорил Дупло. – Кому ты впариваешь эти байки? Человек не может быть менталом. А, кроме того, дидилар сказал, что твой паршивый нимра давно подох. Он попал в метеоритный поток над новой планетой типа С. А твой драгоценный Галлах Чевинк, паршивый Волк, помер еще раньше.

– Не настало время сломать ему шею? – холодно спросил Кримник, протягивая к мелкому мерзавцу руку.

– Подожди! – воскликнул Мосик.

Он знал, что у полудохлого Дупла особым образом работают мозги. У пропойцы и пройдохи Дупеля феноменальная память.

– Вспомни, Дупель, Гивил не сказал тебе, откуда он знаком с нимрой и Галлахом?

– Сказал. – ответил перетрусивший предатель. – Они с Вендриксом схлестнулись над планетой Джабраил. Там был не то король, не то еще что, но звали его Суннар-Т. У дидиларов тогда погорела вся флотилия. Гивил говорил, что он отдал бы очень много, чтобы встретить Вендрикса вживую. Только какой смысл все это трепать? Нимра помер. И Волк Галлах помер. И откуда они вообще взялись, эти Волки? Новая Гильдия в Содружестве? Небось, пересекаются с Барсами по поводу добычи?

– Так Гивил тебе не поверил, что оба Волка живы? – спросил Мосик.

– Если бы поверил, чего тогда я тут с вами болтался?! – истерически выкрикнул Дупло.

– Что все это значит? – насторожился Стиммвел. Но ответ не успел прозвучать.

Айвер вдруг вскочил и начал растерянно оглядываться. Все последовали его примеру.

– Что это? – прошептал он.

– Ничего не слышу. – ответил Мосик.

И тут услышал. Отовсюду из высокой пожухлой травы доносился тихий стрекот. Трава подозрительно местами колыхалась. Но не от ветра.

– Я пойду проверю. – настороженно проговорил Айвер.

Он двинулся вперед, тщательно разглядывая землю. Шагах в двустах он нагнулся, как будто чем-то заинтересовался. И тут же раздался его вопль. Боец помчался куда-то в сторону, высоко подпрыгивая и от чего-то отбиваясь.

– Бегите! – кричал он. Все заметались, не зная, куда бежать.

Айвер забрал порядком влево, видимо, уводя погоню от группы. Что-то блестящее с жужжанием подпрыгивало из травы и догоняло беглеца, хватая его за ноги. В воздух разлетались капли крови. Дупель истерически смеялся, захлебываясь слюной и плача. Стим схватил Мосика за плечо.

– Уходим! – резко проговорил он, останавливая друга. – Я знаю, что это.

Мосик подхватил его под здоровую руку и вся уцелевшая группа помчалась, убегая от воплей Айвера. Тот катался в траве, одолеваемый чем-то, чего, кроме Стиммвела, еще никто не знал.

– Я не оставлю Айка! – воскликнул Датси.

– Айку не поможешь больше! – бешено крикнул командир. – Он упал! И человек повиновался.

– К болотам! – выжал сквозь зубы Стим. – Туда! Он, видимо, помнил карту.

Айвер сконцентрировал на себе внимание неведомых врагов и тем прикрыл отход всей группы.

Болото возникло совсем внезапно. Да и не болото это было, а жидкая грязь в низине, местами проросшая пучками чахлой травы. И Стим настаивал, чтобы все они полезли в эту грязь.

Они наскоро срубили себе шесты и, высоко держа оружие, вошли в черную пузырящуюся жижу. Крим шёл первым и сразу погрузился по колено.

– Иди, не бойся. – подбодрил его командир. – Здесь не утонешь. Я сам проходил в Элизиуме подготовку.

– Я не полезу. – со страхом проговорил Дупель, глядя, как высокий Кримник уже погрузился в грязь до пояса. – Я лучше посижу на дереве.

И он полез, как обезьяна, на высокую, но тонкую березу – одну из тех, что выстроились по краю топи. «Откуда тут березы?» – недоуменно подумал Мосик. А вслух крикнул:

– Дупло, брось дурить! Иди со всеми! И чутким ухом уловил приближающееся стрекотание.

Все, кроме Дупеля, сидящего на дереве, стояли в грязи почти до подмышек. Мосик опять взвалил на себя Стима, чтобы вонючая грязь не попала ему в рану.

– Здесь под слоем грязи довольно твердое дно. – проговорил тот, с трудом дыша от боли, в ухо товарищу. – Это условное болото, правильнее сказать, учебный полигон. Сержант пропускал над нашими головами очередь, чтобы мы погружались в грязь. И не давал минуту высунуться, чтобы развивать внутреннее чувство времени. Кто ошибался, оставался без башки.

Мосик не отвечал. Он понимал, что разговором Стим поддерживает себя на плаву, чтобы не потерять сознание. Он слишком рано встал на ноги. Если пойдет кровь, то ему потребуется переливание. На земляном валу, окружавшем условное болото, появилось нечто.

Дупель громко завизжал в своем укрытии. Это он сделал зря, поскольку первым же и стал объектом для атаки.

Маленькие блестящие твари быстро перемещались задержались на тонких членистых ножках. Они поводили странными головками с гибкими усиками. И, заслышав голос Дупеля, торопливо побежали, подпрыгивая и вереща, к березе, на которой тот сидел. Четверо людей в болоте со страхом смотрели на происходящее.

– Что это? – пробормотал Мосик.

– Это роботы. – ответил командир. – Машинки пришельцев для загона дичи. Нас с Гасселом уже гоняли такими. Только у них не было программы для убийства. А теперь, я думаю, что есть.

Машинки окружили дерево с непрерывно голосящим Дупелем. Они выставили вперед непрерывно вращающиеся дисковые резаки. И все поняли, как погиб Айвер. Полетели опилки, и дерево закачалось, накреняясь в сторону болота.

Визг Дупла перешел почти в ультразвуковой диапазон, сливающийся со звуком работающих пил. Дерево клонилось прямо к людям, стоящим в густой черной грязи.

– Падай, Дупель! – вдруг крикнул Кримник. – Падай, идиот!

Береза с протяжным стоном начала валиться. Дуплет сорвался и со шлепком упал в болото рядом с четырьмя людьми. Датси сунул руку в грязь и с усилием вытянул на воздух тощий черный ком, который тут же начал голосить.

По стволу березы к ним спешили одна за другой, гуськом, блестящие машинки. Они суетливо поводили усиками и таращили линзы-глаза.

– Попробуйте-ка наше угощение! – великодушно предложил им Кримник.

Он запустил грязью в одну машинку. Густая масса залепила роботу не только линзы, но и усики. Робот завертелся и сорвался со ствола.

У Кримника у одного были свободны руки и он один мог бросаться грязью. Мосик держал на себе командира, а Датси одной рукой держал оружие, а другой – Дупло.

Кримник начал метко залеплять глаза машинкам. Те остановились и попятились. Их диски прекратили вращение и замерли. Роботы словно раздумывали. И тут один из них сорвался с места и, пролетев в прыжке по всей длине березы, метя в своего врага. На лету включилась и бешено завыла дисковая пила. Она удерживала, словно вертолетное крыло, машинку в воздухе.

Но робот промахнулся, потому что Кримник с криком погрузился в грязь. А следом туда упала и машинка.

Он вынырнул через мгновение, держа в руках натужно гудящего робота. Тот с усилием ворочал диском и дрыгал ножками. Криму повезло, он не поранился. Парень бросил этой тварью в другого робота, который уже подбирался к ним по березовому стволу. Два механизма сцепились и, выбивая друг из друга шестеренки, повалились обратно в грязь. Но их было много, очень много. Сотни две тварей суетились вокруг болота. И все желали попробовать крови.

Беглецы направились через грязевое озеро к другому берегу. Роботы с угрожающим жужжанием двигались за ними по сухому месту. По дороге они перерубали мелкие березки и пытались по ним добраться до добычи.

– Двигайтесь вдоль берега. – проговорил командир. – Болото имеет вытянутую форму.

Не очень понимая, что он имел в виду, все трое, Мосик, Крим и Датси, взмыленные от тяжёлого груза, с усилием месили грязь ногами, прорываясь сквозь неподдатливую черную, густую, как сметана, жижу. Кримник кидал в роботов грязью. Но на берегу они ловко уворачивались от комков. Роботы на правом берегу. И у людей будет немного времени, пока машинки их не настигнут. Все их будушее разместилось в отрезке времени не более двадцати минут. Ровно столько понадобится роботам-убийцам, чтобы обежать болото.

Погани и в самом деле заверещали и помчались, быстро перебирая ножками, по берегу. Их дисковые пилы валили все, что стояло на пути.

Кримник, поскольку был без груза, первым вышел на берег и скорее принялся искать укрытие.

Парня внезапно окружили несколько блестящих тварей. Не так они просты, эти маленькие машинки. Часть из них пошла в обход еще заранее. Крим замер высоким черным столбом. Он был заляпан грязью до макушки.

Машинки не спешили нападать. Они неторопливо ползали вокруг, а потом сосредоточились на краю грязевого озера. Их антенны были направлены на четырех людей, стоящих в грязи по колено.

Крим был рисковый парень. Он не утерпел и поддал одному роботу под его железный задик. Тот с визгом плюхнулся в болото.

Человек опять застыл. Роботы не обращали на него внимания. Они тянулись своими усиками к головам Мосика и Датси.

– Я понял! – крикнул Стиммвел. – Антенны – это датчики теплового излучения. А глаза, я полагаю, датчики движения. Мажьтесь с головою грязью и застыньте без движения!

Они начали наваливать себе на головы побольше грязи, обмазываться ею со спины.

На берегу ситуация вдруг изменилась. Крим так и стоял не шевелясь, но роботы вдруг разом все повернулись к нему.

– Кримник! – крикнул ему командир. – Ты высох! Грязь на бойце и в самом деле засохла и из черной стала серой.

Датси с воплем ярости стал бросать в машинки грязью. Дупель свалился с его спины и теперь барахтался в грязи, поспешно обляпывая себя со всех сторон.

Кримник бросился в сторону, но оттуда выскочила стая новых роботов. Подоспела обходная команда.

Теперь и Мосик, и Датси и даже Дупель бросали грязью в Кримника. Стим стоял в жиже и одной рукой кидал в него большие комья грязи. Частично это им удалось. Роботы стали метаться и сталкиваться.

– Я уведу их! – крикнул в отчаянии Крим и побежал прочь от берега. Вся стая роботов с жужжанием и стрекотанием помчалась по его следам.

Они осторожно вышли на взгорок. Стиммвел пытался разгладить карту и стереть с нее сухой серый налет. Их оружие безнадежно вышло из строя. Купание в грязи забило дула винтовок и весь спусковой механизм.

Крима нигде не было видно. Машинки тоже не подавали звука. Никто ничего не говорил, но все надеялись на лучшее.

Впереди простиралась холмитая равнина, местами поросшая небольшими рощицами. Самое удобное для роботов место, чтобы устраивать засады.

Все очень устали. Он нервного напряжения ноги отказывались идти. Стим ослабел, его опять стала трепать лихорадка. К счастью, аптечка не потерялась. Всем досталось по две крохотных красных капсулки.

– Что за дрянь? – недоверчиво покосился на капсулы в своей ладони Мосик.

– Прими, не пожалеешь. – посоветовал командир. – Стратегическая вещь. Через пару минут люди вдруг почувствовали прилив сил.

– Мне не помогает! – плаксиво заныл Дупло, которому выпала только одна капсула. – Почему всем две, а мне одна?!

– Ты больно тощий. – пояснил ему командир. – К тому же алкоголик.

Грязь совсем засохла. Так что, вздумай вернуться роботы, беглецы будут им легкой добычей.

Стим шел сам, хотя зыбкость его движений и выдавала остаточную слабость. Дупло перестал стонать и тоже сам тащил ногами.

– Тише! – вдруг бросил Мосик и припал к земле большим волосатым ухом.

Его щетина разрослась и превратилась в торчащую во все стороны дикую бородищу, плавно переходящую в слипшиеся от грязи волосы. Все они были хороши и напоминали болотных чудищ.

Он слушал, пока все встревоженно оглядывались по сторонам, ища опасность. Мосик сел.

– Значит, я не ошибся! – счастливо поведал он. – Здесь есть лошади.

– Ты говорил уже. – бросил, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, Датси.

– Ну да, говорил. – задумчиво ответил великан. Глаза его таинственно мерцали.

– Да не молчи ты! – прошипел Дупло, хорошо зная выражения мосикова лица.

Но тот снова припал ухом к земле. И вскоре все услышали. Это был одинокий конь. Он шел наметом, значит, под всадником.

Мосик сложил толстые губы трубочкой и издал такой разбойничий свист, что у стоящих рядом заложило уши. Ответом был драконий рев. И раздался звук ударов.

– Стой, зараза! – орал человек. – Куда попер?!

Перед глазами маленького отряда длинным прыжком выскочил из-за бугра чудовищный одр неопределенной масти. На его спине едва удерживался человек.

– Стой, подлец! – голосил всадник.

– Мой Мозглячок! – радостно возопил Мосик.

Он подскочил к коню и одним движением смахнул с его спины то, что там сидело.

– Ты чо дерешься, сволочь?! – завопило это. – Я принцесса, между прочим!

– Что?!!! – в ужасе воскликнул Мосик.

Под растрепанными волосами и рваными остатками комбинезона оказалась Мона.

– Ой, Мосичка! – радостно отозвалась она и бросилась сколупывать с физиономии своего короля остатки грязи, чтобы было куда поцеловать.

– Да ты откуда?!! – ошалело вскричал король. – Каким чертом тебя сюда придуло?!!

– Я убежала от Волков. – с довольным видом сообщила принцесса всей компании. – Ну, а потом я покороче оболванилась, чтобы сойти за парня. – заскучала она. – Потом приперлась к Сопротивлению. Их, понятно, всех поймали. Меня тоже. Кого на рудники, кого в Элизиум. Я как услышала, так с одним сопротивленцем обменялась номером. У них там все под номерами. Дидилары сгоняют весь народ с земли. Она заплакала:

– Мосик, Стануокки больше нет. Папа сыграл в ящик, то есть умер. Волки отправились на штурм Санатория. Говорят, пусть, мол не достанется никому этот чертов Артефакт! Мы с тобой короли без королевства.

– Да тьфу на королевство! – нетерпеливо перебил ее король. И приуныл:

– То есть не тьфу. Значит, папа умер… Тогда вот что. Мона, полезай на скакуна и держи крепко Стиммвела. А мы все пойдем за вами.

– А тут еще есть лошади. – растерянно проронила Мона. – Мы только так и спасались от вертушек. На лошади они человека не трогают. И лошадей не трогают.

– А можно мне тоже на лошадку? – плаксиво попросился Дупель. – Я худенький, лягу поперек спины.

Их оставалось только двое. Раненый вессит и Мона. А ранее отряд состоял из десятка человек.

У них не было медикаментов, и Мона отправилась на поиски каких-то трав, чтобы очистить загнивающие раны на ногах лежащего без сознания молодого человека и добыть воды в маленьком грязном озерке.

У отряда Стима оставалось еще немного воды во фляжках, и раненому влили в пересохший рот немного влаги. Он пришел в себя.

Люди укрывались на высоких валунах, по гладким бокам которых вертушки, как называла роботов Мона, не могли взобраться. А лошади спокойно гуляли по выжженной траве, отыскивая себе пищу. Было еще шесть кобыл. Мозгляк горделиво женихался перед ними, но те испуганно косились на него и не отвечали на его ухаживания.

Раненый, которого звали Миргл, был очень истощен. Они давно без пищи. Ничего особенного он сообщить им не сумел и, кроме того, то и дело терял сознание. Его ноги были сплошь изрезаны дисковыми пилами. Его время вышло.

Все, что они могли сделать для умирающего, это дать воды и болеутоляющего. Есть он уже не мог. Лишь принял средство и заснул, тяжело, со свистом, выдыхая воздух сквозь стиснутые зубы. Тогда Мосик занялся раной Стима. Он отмыл ее от вонючей грязи, опасаясь увидеть засоренный грязью гной. Но, к удивлению, плотно наложенный пластырь сумел сохранить рану от загрязнения. Гноя не было, а сквозная рана начала рубцеваться.

Верхом было двигаться гораздо легче, приятнее и безопаснее. Седел не было, поэтому у Датси определенно были проблемы с лошадью. Ему соорудили из веревок нечто вроде упряжи. И утром, похоронив тихо умершего во сне Миргла, они отправились в дорогу.

Стим уже неплохо держался верхом. Тощий Дупель тоже неслабо управлялся с лошадью. Дупель привык прикидываться немощным и неумелым. На самом деле никто не знал, что он умеет, а чего не умеет. И Мосик на своем громадном одре.

Старая база находилась на самом краю платформы. Там был заброшенный подъемник, которым Стиммвел рассчитывал воспользоваться, если повезет. Базы на карте не было, но командир помнил примерно ее дислокацию.

Отряд достиг места на второй день пути. По дороге пересекли небольшую реку и все сумели вымыться и хорошо напиться.

База оказалась заброшена. Куча старой переломанной мебели, множество пропыленных деталей, сгнивших коробок с концентратами, проржавевшие машины, выбитые стекла. Отряд шагал по колено в этом старом хламе, отыскивая то, что могло бы пригодиться им.

Обследования подъемника принесло неутешительные результаты. Механизм был разобран. Над стационарной платформой грузоприемника торчали растрепанные ржавые концы толстых тросов, застрявших в громадных шкивах. Внутри базы Датси разрыл ящик с патронами.

– Старый образец, – заметил командир, – для них больше нет стволов.

И они продолжали терпеливо перерывать кучи хлама в поисках чего-нибудь толкового.

Зоркий и очень заботящийся о своей сохранности Дупель был поставлен у выхода на стражу. Все точно знали, что тот не заснет, не отвлечется и не пропустит ни одного подозрительного звука. Дупель тоже был по-своему полезен.

– Чего ты тут нашла? – спросил Мосик, видя, как принцесса с довольным видом увязывает какие-то металлические штыри.

– Надо! – своенравно ответила она.

– Снаряжение для скалолазания. – ответил за нее Стиммвел. – Когда-то нас учили пользоваться им. Только у меня плохо получалось. Никак не мог отличить хорошую щель от плохой. У меня все крошились. Он подобрал и подкинул Моне горный молоток. Она прибрала и его.

– Зачем ты поперлась за мной? – тихо бросил ей Мосик. – Думала, тут в самом деле аттракцион?

Она хотела ответить ему какой-то дерзостью, даже раскрыла рот пошире. Но не успела. От двери, где дежурил Дупель, прилетел камешек и ловко залетел ей прямо в большой рот.

– Ты что кидаешься-то, доходяга?! – яростно возопила принцесса, едва не подавившись камешком.

Дупель бешено жестикулировал. Все, кроме принцессы, поняли, что он сигналит об опасности.

– Вот дерьмо! – разорялась принцесса.

– Заткнись! – гневно прошипел ей Мосик.

Они прислушались. И услышали то, чего опасались. Приближающееся жужжание.

Роботы окружали старую базу. Но лошади со всадниками осторожно миновали этот живой металлический поток. Роботы приостанавливались, шевелили усиками и обходили лошадей. Те медленно переступали через блестящие тельца.

Миновав угрозу, они не выдержали и припустили во весь дух. И тут же нарвались на засаду. Из зарослей полетели гранаты и затрещали автоматные очереди. Бой был явно неравным. Какой был интерес так воевать с безоружным противником? Дрянным должен быть тот охотник, который соблазнится такой возможностью.

Беглецы отступали обратно к базе, но в ней уже хозяйничали роботы. Отряд был зажат в угол между пропастью и стеной базы, стоящей прямо у обрыва. Другого пути, как возвращаться под укрытие стен, не было. Выбитая дверь зияла черной дырой. Все всадники торопливо направили лошадей в тусклый полумрак. Туда, где неугомонно трещала маленькая смерть. Последней вскочила лошадь Датси, а сам он с криком упал на землю. Но, прежде, чем его коснулись бешено вращающиеся пилы, милосердная пуля оборвала его молодую жизнь.

Маленький отряд осторожно пробирался мимо карабкающихся по мусору убийц. Снаружи раздавались крики и лопались под взрывами тельца роботов.

– Они здесь! – громко крикнул солдат, вспрыгивая в возбуждении на кучу мусора.

Он ловко расстрелял из автомата пару роботов. Но не успел нацелиться на беглецов, как его белое горло пронзил самодельный дротик Мосика. Вояка был еще жив, когда на него с радостным жужжанием накинулись с десяток металлических убийц. Но в дверь ломились еще солдаты. К счастью, они поначалалу были вынуждены обороняться от вертушек. Полутемное помещение наполнилось оглушительными криками. Жужжание сливалось с отборной армейской руганью, трещали автоматы, взлетала пыль. С неистовым ржанием метались среди этого ада несчастные лошади.

Беглецы стояли на краю бездонной пропасти. Перед ними была только ржавая стальная платформа с большим квадратным отверстием посередине. Сверху свисали со шкивов рваные металлические тросы. Мона ловко соскользнула в отверстие грузоприемника.

– Лезьте все сюда! Платформа держалась на мощных опорах, уходящих вглубь морщинистой скалы.

Это могло при случае дать им небольшое преимущество. Если победят солдаты, то их просто расстреляют сверху из автоматов. А, если верх одержат роботы, то есть надежда, что они не сумеют добраться до них по наклонным стальным упорам.

Все четверо застыли на самой нижней стойке, подняв вверх лица и ожидая финала.

Наверху прогремел последний взрыв. И наступила тишина. Беглецы ждали первого звука. Жужжание, или ругательства?

На краю квадратного отверстия показалась пара усиков. Все облегченно перевели дух.

Теперь уже шевелилось с десяток усиков и внутрь заглядывали круглые глаза. Первый робот вытянул лапки, их концы расплющились и он со стуком прилип ими к шершавому металлу.

Люди в оцепенении наблюдали, как роботы переползают на нижнюю поверхность платформы. Надежды не было.

Раздался звонкий удар, потом тут же еще один. Мона, уцепившись ногами за массивный стальной угол, вколачивала в стену длинный штырь. Ей было неудобно, но она продолжала сильными ударами вбивать в щель колышек.

– Ничего не выйдет, – неожиданно спокойно сказал Дупло. – Роботы, как доберутся, так просто перережут веревку.

Мона не ответила ему. Она зацепила легкий трос, взятый еще в лагере охотников, за крепление и легко соскользнула ниже. Там она вбила еще один штырь.

– Торопитесь. – сквозь зубы проронила она.

Металлические твари шлепали совсем уже близко. Дупель поспешно бросился вперед и с тихим визгом, обдирая ладони, пошел вниз. Около Моны он остановился, но на этом его мучения не кончились. Трясущемуся от ужаса Дуплу предлагалось напрячь все свои слабые силёнки и перебраться на верёвку, наброшенную на вбитый неподалёку колышек.

Дупель посмотрел вниз, и голова у него поплыла от ужаса. Внизу был похожий на облака туман. Но, инстинкт самосохранения в нем был так силен, что он превозмог себя и, как клещ, перецепился на спасительную веревку.

Сверху уже шел Стиммвел. Он цеплялся одной рукой, вторая была на перевязи.

– Держись, Стим! – напряженно сказала ему Мона, как когда-то сказал ему это один товарищ.

Она прицепила его к другому колышку. Веревка одна, и Мона просто перебрасывала ее от одного колышка на другой. Система была импровизированной и ненадежной, но выбирать было не из чего.

– Мосик! – позвала Мона.

– Я не пойду. – отозвался тот.

К нему подбирались роботы, и он завороженно смотрел на них, сжавшись в ком на самом краю опоры.

– Мосик! – требовательно крикнула Мона.

– Я не могу! Я боюсь высоты.

– А почему я могу?! – рявкнула она.

Мосик нашарил веревку и с закрытыми глазами начал спуск. Зверолов-амазон из Диких Земель никогда не видел скал выше двухэтажного дома.

Они повисли на своих ненадежных опорах на самом верху необьятной каменной стены, основание которой терялось далеко внизу, но вниз никто не смотрел. Все ждали, что предпримут роботы. А те трещали и вертелись на ржавых опорах.

Мона не смотрела. Она вбивала последний штырь, пытаясь укрепить на нем веревки.

– Я родилась в горах. – сквозь зубы процедила она. – Мы так ходили по нашей стране без названия. Только колышков было побольше и веревки не такие плохие. Если бы колышков побольше было, мы бы сейчас ушли от них прямо по стене. А теперь будем ждать, кто первый сдастся.

Первым сдался колышек.

Вес Мосика был слишком велик, и из-под наспех вбитого металла посыпалась крошка.

– Попробуй поймать его! – прошептала Мона.

Но это была неосуществимая затея. Веревка освободилась, и Мосик с воплем полетел вниз, судорожно вцепясь в нее. Теперь вся ненадежная конструкция пришла в движение.

– Не выпускайте веревок! – кричала Мона. – Сейчас все успокоится!

Мосик и Стиммвел теперь висели на одном тросе, перекинутом через колышек. Они молча смотрели наверх, по их лицам катился пот. Стиммвел был намного легче Мосика и теперь медленно поднимался по скале вверх. Великан судорожно отыскивал подошвами малейшие неровности скалы и упирался в них, тем самым сдерживая подъем командира. Наконец, он сумел укрепиться и застыл, прижавшись к камню ободранным боком.

Мона поползла по стене наверх, ловко зацепляясь длинными и сильными пальцами за крохотные щели и выемки. Мужчины изумленно наблюдали за ней. Она шла без веревки.

Добравшись до первого колышка, она принялась постукивать по нему молотком то снизу, то сверху, постепенно расшатывая его. И сумела вынуть. Роботы, застрекотавшие было, опять утихли.

Потом она проделала то, что было просто невозможным: она как-то сумела спуститься вниз и приблизилась к Стиммвелу, висящему всего в метре от колышка, который удерживал их с Мосиком. Тщательно обследовав скалу, она воткнула стержень чуть ниже первого и сказала Стиму:

– Возьми у меня молоток из-за пояса и бей. Он сумел достать правой рукой молоток. Но бить не смог.

– Хорошо. Держи колышек.

Каждый удар молотка отзывался в ране Стиммвела огненным всплеском, но он терпел.

Второй колышек был страховкой на тот случай, если первый не выдержит веса двух больших мужчин.

Мосик сорвался снова. Чтобы замедлить свое неизбежное движение вверх, Стим схватился больной рукой за второй кол и так, едва удерживаясь, остановил падение.

– Дупель! – крикнула Мона. –Хватайся за Стима!

– Нет!! – панически крикнул тот. – Не буду!

– Хватай, дурак! Твой колышек сейчас сорвется! – пригрозила она.

И, хотя с его колышком все было в порядке, Дупель поверил ей и, раскачавшись, вцепился в командира. К счастью, Дупло был не совсем дурак, и в нужный момент умел держать себя в руках. Ему удалось не дотронуться до правой руки Стиммвела, и тот облегченно перевел дух.

Теперь система почти уравновесилась, и Стим со своим пассажиром плавно пошел вниз, пока не остановился немного выше Мосика. Мона, принялась выбивать для Мосика в скале опору для ботинок. Непонятно было, на чем она сама держалась.

Но дело этим не закончилось. Ловкая скалолазка снова полезла наверх. Не обращая внимания на крики, она остановилась неподалеку от опор, облепленных гудящими роботами. При виде Моны те встрепенулись.

Она посмотрела на них и вдруг ловко треснула молотком одну машинку прямо по глазам. Та с визгом принялась вертеться вокруг себя, потроша резаком своих подружек. Вся армия металлических уродцев стала неистово копошиться, роняя вниз отдельных роботов. В стороны летели детали и куски металла.

– Мона, уходи! – надрывался Мосик. На всех троих сверху так и летели дождем осколки.

Но роботы сумели восстановить порядок. Их осталось меньше половины. Они отодвинулись от края и расселись посвободнее.

Ловкая принцесса выбила себе молотком в стене хорошую опору и теперь могла действовать свободнее. Роботы тоже это оценили и, едва она приблизилась к металлическим трубам, попятились назад. Но она их недооценила.

Их вертушки были намного крепче, чем металл конструкции, и машинки начали перерезать опору платформы. По легкости, с которой они это делали, все четверо поняли, что конец не заставит себя долго ждать. Платформа обрушится прямо на висящих под ней людей.

– Есть время! – крикнула Мона. – Я переставлю колышки! И поползла по стене. Она была уже измучена, но не это подвело ее.

Маленькая блестящая тварь с искромсанным корпусом и бешено вращающимся остатком диска прыгнула на нее с трубы. Падая, она распорола Моне ногу.

– Мона! Ползи к нам! – отчаянно кричали мужчины.

– Ползу, ползу… – бормотала она, медленно перетягивая себя с опоры на опору. Мосик схватил ее за шкирку и сорвал со стены.

– Держись. – процедил он, втаскивая ее к себе на спину.

Кровь медленно текла. Ее капли улетали в бездну.

– Мосик, а ты знаешь, – прошептала Мона, – я ведь никакая не принцесса.

– Какой дурак тебе это сказал?

– Я слышала. Придворные шептались.

– Ты мне веришь?

– Верю.

– Клянусь, ты самая настоящая, стопроцентная принцесса!

– Вот хорошо-то. А я все думаю, зачем тогда папе со мной возиться было.

– Конечно. Он встрепенулся.

– Ты что там делаешь?! Она засовывала ему за пояс молоток.

– Не смей, ты слышишь?!

– Ты не можешь все время так стоять. – прошептала она. – Да еще с грузом. Ты и так удерживаешь еще двоих.

– Что ты задумала?!!!

Он повернул голову, насколько мог, стараясь понять, что это она такое делает. Всей пятерней он держал ее за ворот комбинезона. Ногами Мосик упирался в крошащийся камень. Краем глаза он рассмотрел бледные веснушки на вздернутом носу.

Мона разжимала по одному его затёкшие пальцы, высвобождая ворот своего комбинезона.

– Нет!!! В последний раз он увидел ее круглые глаза.

– Мосик, живи. – шепнула она. И молча пошла в бездну.

Мосик наконец сумел поднять глаза. На него без звука смотрели Стим и Дупель.

*** «Что это?» – оцепенело подумал Мосик.

Какая-то тень покрыла стену. Он посмотрел наверх, чтобы узнать, что делают машинки.

Сверху безмолвно спускалась странная птица. Она поравнялась темным, из непонятного материала крылом с висящими на веревках людьми. Крыло было огромным. В ее боку распахнулась дверь.

– Мосик, Стиммвел, заходите. – раздался громкий голос, непонятно, откуда шедший. – Дупель, заходи.

Воздушная опора услужливо подставилась под ноги Мосика и тот ступил дрожащими ступнями на темное крыло. Потом стал понемногу вытравливать трос, спуская вниз товарищей.

– Флайер Барса! – счастливо воскликнул Стиммвел. – А ты говорил, что Стайс погиб! Мосик изумился.

Они все втроем проникли внутрь огромного флайера. Прежде, чем закрылся люк, с грохотом обрушилась платформа.

– Где Гвендалин? – спросил Мосик.

– Ее нет. – ответил Стайс.

ГЛАВА 15

Неделей ранее.

– Вот как?! – Вендрикс был зол. Гивил их обманул, как новичков.

Теперь он занял кресло пассажира. За его спиной стояла Эрреба. А Мона швырялась пластиковыми стаканами в камбузе. Найти что-либо более увесистое ей не удалось. Недостаток грохота и звона она дополняла громкой руганью. Никто не мешал ей грубо выражаться.

Галлах сидел с недобрым выражением лица. Он держал пальцы на рукоятках, словно, никак не мог решить, с чего начать. «Давай, отвезем ее к Дорнвану.» – предложил ему нимра.

Волк Чевинк с удивлением взглянул на побратима. Вот так всегда у нимры. Ты думаешь, что он сейчас со злости родит еще одну Вселенную, а он, как ни в чем ни бывало говорит: давай сначала прихлопнем муху.

– Давай. – сказал Галлах.

Возиться с этой бешеной воровкой на борту им не хотелось. И флайер взял курс на юг.

В Стануокке они рассказали королю, как было дело. Король Дорнван не одобрял решения Мосика и того, что тигры согласились с ним и позволили ему попасть в Элизиум. Но было и без того ясно, что мечты о том, чтобы Мосик занял трон Стануокки, при нынешних условия подобны тихому голосу в реве урагана. Назревали события планетарного масштаба.

– Куда теперь вы? – спросил Дорнван.

– Взять Гивила за горло можно лишь одним путем – угрозой лишить его того, что ему в самом деле важно. Флот его на орбите уничтожить мы не можем. Значит, остается Санаторий. Тигры пробыли с королем всего лишь сутки. И ушли.

– Система, запроси зонд о количестве кораблей дидиларов на орбите.

– Галлах, наши зонды сбиты! – удивился нимра. Тот не успел ответить.

– Один. – ответила Система.

– Не может быть! – всполошились оба Волка.

– Я врать что ли буду?! – надменно обиделась Система.

– Но наши зонды сбиты!

– Как прикажете! – еще больше оскорбилась Система.

– Карменсита, ну пожалуйста! – ласково заговорил Галлах.

– Сначала они пошлют запрос, – ворчала Система, – потом говорят, что это невозможно. Потом им снова подавай запрос.

Чевинк с улыбкой глянул на Юсса. Карменсита впервые изволила заметить его присутствие.

– Это не наш зонд сбили. – сварливо ответила она. – Это зонд Барса. А наш мне сообщает, что кораблей дидиларов числом один, не более.

– На то он и дидилар, чтобы врать! – ответил Вендрикс на поднятые брови побратима. И пошевелил ушами, что у нимры означало некоторую степень удовлетворения.

Дидилар, один, без флота. Это что-то значит! Сбил старый зонд Барса и доволен.

А это означает только то, что силы их на этой планете находятся совсем не в том соотношении, что поначалу им казалось! Конечно, два Волка, да еще почти безоружных, против одного крейсера агрессора – это очень мало. Но зачем-то Гивил напустил туману!

Они оба посмотрели на точку, пульсирующую красным на карте Себарии. Причина раздражительности Карменситы именно в том, что они так и не сумели найти молодого Волка Чевинка. Стайс по-прежнему застрял, живой, или мертвый, где-то в лабиринте. И Система желала определенности.

– Бомбить гадюшник. – пробормотал Чевинк. Двое нимр молча согласились с ним.

Флайер правил, весь окутанный полем, прямым курсом на Санаторий.

– Волка вызывают. – поведала Система.

– Эй, эй! Волк! Ты что задумал?! – раздалось из передатчика. – Не нарушай условий договора!

– Мы с тобой ни о чем не договаривались, подонок! – процедил Галлах. – Не надо было Мосика посылать куда не следует!

– Стайс, ты будешь льготным клиентом. Все процедуры за полцены.– постарался подмаслить оппонента неуклюжий в деле мирных переговоров дидилар.

– А на кой ляд нам твои процедуры?! – вошел в разговор нимра.

– Кто это? – насторожился Гивил.

– А это я, мой мальчик! Не узнал еще? Скажи нам, Гивил, где ты потерял свой флот?

– Вендрикс! Старая серая обезьяна! Откуда ты взялся?! Ты же взорвался над Весситой!

– Спасибо, Гивил, что сказал. А то я как-то позабыл уже, как называлась та звезда. – поблагодарил его лихорадочно соображавший нимра. – Взорвался мой корабль, но не я.

Он врал напропалую, стараясь выжать из дидилара как можно больше информации. Оба Волка пребывали в состоянии полной растерянности, но не желали показать это врагу.

– Может, и Галлах живой? – насмешливо спросил Гивил.

– Да, уродец, я живой! – ответил тот. – Ты разговаривал все время не со Стайсом, а со мной.

– Я предлагаю переговоры! – немедленно перегруппировался дидилар.

– Ты уже предлагал переговоры! – прогремел нимра.

– А я с тобой не разговариваю, чертов шерстяной мешок! – со злостью отозвался Гивил. – Я встречусь лишь с Галлахом!

– Конечно, – насмешливо гнул свою линию нимра, – менталов мы боимся, как огня! Не это ли сорвало твою кампанию над Джабраилом?!

– Диктовать условия буду я! – заявил Чевинк. – Встречаемся у твоего бассейна, на третьем ярусе. И больше никого! Система будет контролировать с орбиты!

– Дайте визуальную картину! – вдруг затребовал осторожный оппонент. И первым включил визуализатор. Волки не поскупились и ответили тем же.

Стоящий у пульта человек остро вперил бледные глаза в троих летящих на флайере друзей.

– Кто это? – спросил он.

– Моя жена. – с достоинством ответил нимра. – Мертвые не женятся, Гивил!

– Условия такие. – деловито проговорил Галлах. – Отдаешь приказ о полном освобождении лабиринта от людей. На это даю час. Потом ты высаживаешься перед входом в Санаторий и идешь вниз один. Помни, Гивил, никакого оружия! Я встречу тебя у бассейна.

– Согласен. – сдержанно ответил тот.

– И, кстати, партнер, половина барышей наша!

– Пойдет. – ответил партнер и отключился.

Все трое молчали. Менталам нет нужды перебрасываться медленными словами, когда можно моментально перекачивать большие массы информации. Но у Системы такого качества не было. Поэтому она сообщила:

– Зонд сообщает, что идет бомбежка столичных городов малых королевств.

– Картину! – крикнул Вендрикс, опережая пилота.

Как ни странно, система ему повиновалась. Все трое, вне себя от ярости, увидели рушащиеся здания и вспышки взрывов. Карменсита показала Стануокку. Бомбы сбрасывала авиация терков. Вот зачем была нужна база в Хортинге!

Они прошлись по всему поясу Малых королевств. Бомбилась Либертасса и Манголара. Значит, за остальными странами дело не застрянет.

– Система! – проговорил Галлах. – Вызываю дидилара. Он точно знал, что она сохранила волну, на которой Гивил говорил с ними.

– Что такое? – Гивил сразу включил визуализатор.

– Переговоры отменяются. – холодно сообщил Галлах. – Сделка не состоится. Дидилар некоторое время смотрел на них и ответил:

– Извиняюсь. Оплошность вышла. Но приказ о бомбежке был отдан до нашего с вами разговора.

– Зачем? – кратко спросил нимра.

– Ведь мы партнеры, Галлах. – лукаво проворковал Гивил. – Ну, не партнеры, так будем. Кто, кроме нас с тобой знает, что Дианор сыграл в бочонок? Так и доложим Содружеству, что тиран разбушевался, все порушил. А я, то есть, мы с тобой, спасли народы Ихобберы. Я, как видишь, зарабатываю тебе аргументы перед Комиссией.

– Не пойдет. – любуясь мерзавцем, проговорил Галлах. – Прекращай бомбежку.

Зонд передал картину. Все и в самом деле смолкло. Эскадрильи повернули обратно на север.

Он шел по пустынным переходам. Система из опасения, как бы Волк опять не пропал, согласилась контактировать с нимрой. Поэтому Галлах все время держал связь с Юссом. Тот передавал, что коридоры все чисты. Ни человека, ни зверя, ни роботов. Конечно, у дидилара всегда есть в рукаве парочка крапленых карт. Но Волкам без риска жить становится ужасно скучно.

Он знал, что навстречу ему от ворот с той же скоростью приближается Гивил. И также знал, что тот с помощью своих зондов видит и его, Галлаха, передвижение. Ни в чем нельзя вызвать подозрение.

Они вошли в зал с разных сторон.

– Стой, где стоишь, Волк Чевинк. – предупредил его Гивил.

– Боишься, что побью? – усмехнулся тот. – Мы же партнеры, дидилар! И уловил в ответ недоверчивое чувство. Дидилары никому не верят.

– Мне нужно от тебя одно, – с непроницаемым лицом сообщил тот, – ходатайство перед Комиссией. И лицензия на владение этим участком земли. За это я тебе уступаю половину акций.

Галлах прислушался и прочитал насмешливые мысли. Как же, жди Волк Чевинк! Неужто он, Гивил, да не найдет способа разделаться с парнером?!

Все в порядке. Если бы Гивил мыслил иначе, то торговец решил бы, что тот сошел с ума. Он молчал.

– Почему молчишь, партнер? – забеспокоился Гивил.

– Жду, чего еще соврешь. – спокойно отвечал «партнер». – Кого дуришь, партнер? Ты не обещаешь мне никакого залога. Каковы гарантии того, что ты не попытаешься нарушить условия сделки? Дидилар раздумывал. Что пообещать торговцу?

– Ты должен понимать, как важно для меня получить лицензию. – заметил он.

– Слабо, Гивил. Слабо. Как ты думаешь, что мне помешает заключить лицензию на самого себя? Вспышка злости. Гивил боялся этого.

– Тогда я взорву весь Санаторий.

– Я бы так и сделал. – деловито согласился компаньон.

Дидилар не поверил. Торговец добровольно упускает сделку?! Самую большую сделку во Вселенной?! Да полно! Он же ведь не знает, в чем тут дело! Тогда, выходит, он, Гивил, сам едва не вытрепал Волкам про то, что здесь находится?! Надо срочно менять тему.

– Где Стайс Чевинк? – спросил внезапно дидилар.

– Здесь. На планете. На своем флайере. – соврал Галлах.

Дидилар и сам понял, что зря спросил. Правда, он думал, что это другой торговец. Уж больно они разлетались. Он знал, что между флайерами не велись переговоры. И удивился, узнав, что Стайс не разговаривал с отцом. Что-то было тут не так. Галлах насторожился.

– А почему ты спрашиваешь?

– Так просто. Думал, это кто чужой. Не знал, с кем из вас вступать в переговоры.

Галлаха прострелило. Он машинально задавал вопросы и отвечал на вопросы дидилара. Кто здесь, на Ихоббере, кроме них, в похожем флайере? Не может быть, чтобы дидилар не отличил флайер Волка от любого другого!

Это не может быть Стайс. Никак. Стайс где-то здесь, в лабиринте. Система не может перепутать ментокод хозяина.

– Вот я и говорю, – продолжал меж тем Гивил, – что за неразбериха у вас, у торговцев. Откуда взялась вторая Гильдия?

– О чем ты мелешь? – удивился Галлах.

– О Летучих Барсах.

Чевинк напрягся и проник снова в мысли дидилара. И удивился несказанно! Гивил не знал, что он в другой Вселенной! Он шел за Стайсом по следу, чтобы вынюхать координаты той планеты, у которой погиб нимра Юсс. И он не видел взрыва «Лонгира». Дидилар соврал. Теперь он даже сообщил Волкам ее название – Вессита! Разве не удивительно?! Выходит, так Вендрикс назвал ее прежде, чем испарился при взрыве! Вессита – весна на языке нимр!

– Ты заснул, торговец? – поинтересовался дидилар.

– Нет, просто обдумываю сделку.

– Повторяю. Барс нашел гиммеру. И это не медицинский знак синков. – поспешил он предварить Галлаха. – Я тоже знаю сказки Ихобберы. Галлах внимательно слушал его мысли.

– Гиммера здесь, в Санатории. И я с таким же успехом могу заключить сделки с Гильдией Барсов, как и с Гильдией Волков. Моя раса могла бы сделать это пять тысяч лет назад, если бы не потеряла Ярса из виду.

Дидилары были здесь пять тысяч лет назад?! В то время приблизительно, когда пропал Ярс Стамайер?!

– Так почему не заключили еще пять тысяч лет назад? Давно бы был богатым.

Императором Вселенной, поправил его про себя Гивил. Но тут же пришла досада. Да, где-то год назад Солакса почему-то возьми, да и закуклись в некий кокон! Разведчик так и не вернулся. «Что за бред?!» – изумился Галлах.

– Ну и где теперь твой Барс? – устало спросил он.

И услышал хитренькие мысли. Здесь, мой Барс, здесь, торговец, недалеко от тебя. Возникло видение некоей тайно открывающейся двери. А за ней… Но сначала, Волчара, ты попадешься в сети! И потом прехитрый дидилар будет диктовать Стайсу все, что хочет.

– Изволь, взгляни. – с достоинством промолвил «партнер». И пошел к одной из сотен кабинок за эллипсоидными арками.

– Открывается легко, толкни рукой. У меня тут нет секретов это только маленький музей.

Галлах остановился в проеме и взглянул в лицо дидилару.

– Я тоже обманул тебя, Гивил.

– О чем ты, Волк?

– Я ментал. – усмехнулся Чевинк. Тот засмеялся:

– Не надо, Волк. Среди людей менталов нет.

– Я не человек.

И на глазах обмершего от ужаса Гивила он превратился в тигра. С треском разлетелись слабые застежки комбинезона. И громадный зверь легко выпрыгнул из оков одежды. Мягкая лапа выпустила шесть стальных клинков.

Дидилар, несостоявшийся Император Видимой Вселенной, повалился на пол, путаясь в кишках.

Один зеленый огонек на путанице лабиринта вдруг вздрогнул и вмиг погас. И Вендрикс точно знал, что это не Галлах. Они с Эрребой бросились к другим экранам. Машина дидиларов поспешно высаживала десант.

– Галлах! – кричал он, – Давай быстрее, к тебе идут! Ответа не было. «Он жив!» – сообщила Эрреба от экрана. Нимра и сам это видел. Почему Галлах не отвечает?!

– Волк! – кричал он другу. – Я начинаю бой!

– Нет, Юсс, ни в коем случае!

Но Вендрикс уже пошел синей молнией на десант. Что бы ни было там, в подземелье, в этом проклятом лабиринте, он не позволит еще раз убить Галлаха! Как он там сказал?! У Волка три жизни, это третья!

Он не понял, что случилось, откуда взялся этот второй флайер.

– Флайер Барса! – крикнула Эрреба. – Это Ярс Стамайер!

– Этого не может быть, – процедил нимра, направив импульсные пушки, запрещенные в Содружестве на кораблях торговцев, на машину дидиларов. Это стратегическое оружие, а не оборонительное. Он знал, что там сейчас происходит, в корабле противника. Взрываются тела. Корабль вздрогнул и мягко завалился в снег, так и не успев взлететь. Ю-поле защищает только от проникновения материальных тел, но не от импульсного излучения. Десант прекратил движение и сбился в кучу. «Все, Волк, мы с тобой теперь, как дидилары, вне Закона!»

– А НУ, ВАЛИТЕ, МРАЗИ, В ПРЕИСПОДНЮЮ, А ЛУЧШЕ В ЧЕРНУЮ ДЫРУ! – раздался над снегами громовой голос, говорящий на языке, который тут давно забыли.

И черный флайер Барса прошел над полегшими солдатами с ревом тысяч децибел.

Вендрикс не стал смотреть конец истории. Кто бы ни был в этом флайере. Он бежал к Чевинку.

– Барс, я знала, ты вернешься. – прошептала на языке второй планеты Лебедя-12 красная тигрица, Эрреба, Счастливый Ветер.

Он нашел друга там, где ожидал. В одной из ниш бассейнового зала, у которой, словно дохлый пес, валялся Гивил, была открыта дверь.

– Галлах! – нимра бросился к нему. И замер. Он знал, что видит перед собой.

То, чем не воспользовался ни он, когда горел над своей последней найденной планетой, ни Галлах Чевинк, в момент своей таинственной гибели.

Кто еще в этой Вселенной мог воспользоваться тем, что они видят?! Это очень дорогая штука. Многие Волки приобретали себе ее. Но редко кто решался к ней прибегнуть. Слишком непредсказуемы побочные эффекты. Последствия нередко имеют космогонический характер. Капсула нуль-времени.

Она всегда была с собой у Стайса. Последнее средство. В момент неминуемой смерти Волк последней вспышкой воли может вызвать ее в действие. И время останавливается внутри нее. И это будет продолжаться столь долго, сколь угодно. Вселенная остынет и сожмется, и в ее холодном пыльном чулане будут плавать голубые капсулы нуль-времени, в которых так и не дождались спасения Свободные Волки. Кем бы они ни были.

Нет, уж лучше сгореть над планетой. Но погибающий тешил себя надеждой, что найдется Волк, который обнаружит брата и доставит капсулу в лаборатории Содружества. Там, в условиях сложнейшего оборудования ученые размотают нуль-кокон. И сумеют вызволить погибающего Волка из смертельной схватки. Такое тоже было. Но большей частью, редко кто решается прибегнуть к этому. Слишком непредсказуемы последствия.

Капсула неразрушима. Ничем, кроме специального оборудования. Теоретически существует один фактор, но само его появление составляет ноль процентов.

Галлах стоял перед могилой сына.

Там, за скорлупой полупрозрачного яйца застывшего навеки поля-времени виднелось белое лицо Стайса Чевинка, умирающего Волка. Полуприкрытые глаза, страдальчески полуоткрыты бледные губы. Сияние застывшего времени скрывало его тело, и они не могли определить характера ранения. Его красивые, длинные, полурусые волосы казались в мертвом свете капсулы почти седыми. Так и будет он стоять здесь, в подземелье, пока не осыпется планета, пока не потухнет солнце. Скорбь отца для него не больше, чем миллиардная доля мгновения. Стайс переживет Вселенную, потому что в ней нет того, что может вырвать его из ловушки нуль-кокона. Это не их Вселенная.

Галлах был молод. Он сам был похож на Стайса, только на два года старше. И не потому, что так хорошо сохранился. А потому, что на момент смерти ему и в самом деле было двадцать шесть. Такую шутку играет время с Волками. Он пару раз пройдет через пространственный привод, а на планете минует четыре года. Два туда и два обратно. Он улетел, когда родился сын. Он прилетел, а тому четыре. А сам Галлах прожил неделю по корабельному хронометру. Он не успел и полюбить его. Только сказал побратиму, чтобы тот забрал ребенка с планеты-отстойника и поместил в интернат для будущих Волков. И помчался зарабатывать на обучение. Два года туда, и два обратно. Сыну восемь. А Галлах только и успел пару раз переправить почту. Прилетел, поцеловал, и снова улетел. Потом примчался нимра, надарил подарков, перечислил средства, и снова улетел. Еще четыре года. Потом еще четыре. И Галлах погиб.

Кто же за два месяца привыкнет к сыну, выросшему от младенца до восемнадцати лет?! У мальчика было время думать об отце, а у отца – нет. Поэтому Волки не заботятся о детях больше, чем позволяет быстротекущее время. Много их по всей Вселенной посеяно в спешке. Была мгновенная любовь. Было быстрое веселье. Была, как искра, страсть. Но Волк ушел в подпространство и забыл навеки. Поэтому на планетах и живут легенды о бессмертности Волков. Века бегут, а он все молод. Вот почему торговцу не нужно бессмертие. Он живет так долго, что его никто не помнит. Вот почему он не имеет друзей, кроме других Волков. Вот почему Волк одинок. Одинокий Волк. Свободный Волк. Свободен от всего земного.

Молодой Галлах стоял перед могилой такого же молодого сына. Точь в точь, как Стайс. А за ним такой же нимра. И молоды и стары. Они видели так много, что забыли почти все.

Это Ихоббера подарила Галлаху сына. Здесь он его полюбил, здесь его увидел, здесь он потерял его.

– Кто на планете на втором флайере? – спросил побратима Галлах.

– Летучий Барс. – ответил тот.

Чевинк, не оборачиваясь, кивнул головой. Он так и знал. Хозяева вернулись.