Свободу демонам! Том 1 и 2

Глава 1

— Лёша, кто-то стучится, — шепнула Лиза мне на ухо.

Её жаркое дыхание завело меня ещё сильнее. Я сорвал с неё спортивные шорты и навалился сверху.

— Подождут, — сказал я.

Стук в дверь повторился. Но я приступил к более важному делу, чем разбираться с каким-то засранцем. Лиза застонала, и стук сразу стих. Теперь нам никто не мешал, кроме скрипящего диванчика, который стоял в моей раздевалке.

Стук повторился, когда мы закончили.

И кто там припёрся? Все же знают, что у меня подготовка к бою. Правда, мало кто знал, что эту подготовку я проводил не один, а с девушками, которые выносили таблички с номерами раундов.

Сегодня это Лиза, грудастая блондинка, которая лежала рядом, приткнувшись к моему боку и переводя дыхание. Мы оба почти одновременно посмотрели на часы, и она вскочила.

— А вдруг меня увидят журналисты? — спросила Лиза, натягивая обтягивающую чёрную маечку.

— Ну и пусть, — ответил я, вытирая вспотевшее лицо мягким полотенцем.

Лиза лучше всех, хотя после неё я всегда чувствовал себя, будто провёл в клетке три раунда. А мне ещё сегодня драться.

Я встал и легонько хлопнул по упругой заднице Лизы, на которую сегодня будут смотреть миллионы мужиков во время трансляции. Но трогать её могу только я. Ведь это я сегодня дерусь в главном событии вечера. Лиза шутливо пихнула меня в грудь и надела шорты.

Пора собираться самому. Тридцатый бой. А ведь вроде совсем недавно был первый. Всего несколько лет назад.

В дверь опять постучали, ещё настойчивее.

— Иду, — сказал я и открыл дверь.

На пороге стоял небритый лысый мужик в кожанке и спортивных штанах. На шее у него золотая цепь толщиной в палец. Будто этот мужик нашёл в 90-х машину времени и перенёсся сюда.

— Алексей Сергеевич, — сказал браток неприятным высоким голосом. — Я пришёл напомнить о просьбе от Ивана Александровича. Вы должны ещё раз её обдумать. Или…

Я взял братка за куртку и притянул к себе.

— Я не проигрываю и не сдаюсь. Запомни это. И угроз я не боюсь.

— Вам и не угрожают, — ответил бандюган. — Но Ивану Александровичу не отказывают. Вы не понимаете серьёзности положения…

— Проваливай.

Я оттолкнул его и захлопнул дверь. Они предлагали мне два миллиона за поражение и намекали на неприятности, если откажусь. Нет уж, не дождётесь. Я дерусь до победы.

Я подошёл к столику и взял фото в рамке. Там я и Юля сидели в какой-то кафешке, отмечали мою первую победу. Морда у меня как раз побитая.

Я тогда кое-что пообещал.

— А кто это? — спросила Лиза, причёсывая волосы. От неё всё ещё приятно пахло шампунем.

— Сестра, — ответил я мрачным голосом.

— А она будет смотреть бой?

— Нет. Она… далеко.

Я отложил фотку, пока не нахлынули другие воспоминания.

Ещё один бой. Скоро прозвучит гонг, и я раздавлю соперника. Он здоровый и сильный. Но всё равно они боятся, что он проиграет. Поэтому пытались меня купить.

Я стоял в клетке с закрытыми глазами. Несмотря на шум толпы, я слышал восторженный трёп комментаторов:

— Сегодняшний фаворит, без всяких сомнений, Алексей Семёнов по прозвищу Сибирский Дракон. Ему всего двадцать пять, но у него уже двадцать девять побед, все из них нокаутом!

— Ждём тридцатую! Я помню, как говорили про Мирко Крокопа: правая нога — больница, левая — кладбище. А у Лёши обе ноги — это кладбище!

— Я всё вспоминаю его бой против Фернандеса. Ты тогда сказал, что Алексею проще спилить дуб ножовкой, чем победить.

— Да, и теперь ему можно смело идти на лесопилку!

Конферансье представлял моего соперника. Здоровенный негр прислонился к клетке. Этот Чёрный Властелин в отличной форме. Ни капли жира, сплошные мускулы. Выше меня аж на голову.

Сегодня я спилю ножовкой очередной дуб.

Публика, которая не проявляла особого интереса к моему сопернику, начала шуметь. Конферасье повернулся ко мне.

— Боец в красном углу! Город Чита, Россия. Чемпион в полутяжёлом и тяжёлом весе по версии…

Зрители в зале заорали так, что почти заглушили громкоголосого конферасье. Кто-то топал ногами, кто-то свистел. Кто-то начал скандировать «Лёха, вперёд». По коже поползли приятные мурашки.

Но руки трясло. По спине бежал пот, яркий свет от фотоаппаратов бил в глаза. А ещё яркие лампы сверху. Но немного подождать, и начнётся бой. Всё станет легче.

Ожидание хуже всего.

Наконец, конферансье набрал воздуха в грудь и завопил:

— Алексей Семёнов!

От рёва толпы заболела голова.

Ещё немного. Лиза пронесла большую табличку с цифрой 1. Я подмигнул девушке и дождался ответной улыбки.

Ещё чуть-чуть.

Раздался резкий удар в гонг.

Всё. Я выдохнул и моментально успокоился. Теперь есть только клетка и мой противник. Я слышал биение собственного сердца и как скрипит канвас под нашими ногами.

Я не проиграю.

Соперник пошёл навстречу. Я вытянул кулак, чтобы поприветствовать его… но едва не получил в лицо.

Хочешь по плохому? Давай!

Правой! Короткий удар левой. Пинок по голени, но будто попал по бетонному столбу. Тяжёлый кулак едва не задел меня в скулу.

Кто-то сделал снимок, не выключив вспышку. Чуть не ослепил, сука.

Я пнул по корпусу. Мышцы у негра твёрдые, как дерево. Но под ними печень. Мой соперник чуть скривил губы от боли… и получил в морду. Из носа брызнула кровь.

Теперь прямой правой! В челюсть! Негр отошёл на шаг. Я вскинул правую ногу.

Голова у него твёрдая, как чугунная гиря, даже нога немного онемела. Но соперник грохнулся на пол. Аж клетка содрогнулась. Негр лежал, раскинув руки и ноги. На лице осталась улыбка, как у спящего ребёнка.

Вот и всё.

Свет и фотовспышки ослепили меня, а от рёва толпы закладывало в ушах. Тридцатая победа. Если честно, как-то пофиг. Победа и победа. Я повернулся к ближайшему оператору и подмигнул в камеру.

Судья поднял мою руку, тренер меня обнимал, кто-то поздравлял. А мне было плевать. Эта суета после меня мало интересовала, схватка была куда интереснее. Праздновать будем завтра, а сейчас домой. Я устал.

Лифт опять не работал, а какой-то урод опять разбил все лампы. Поймаю, надаю по жопе.

— Алексей Сергеевич!

Я обернулся и посветил фонариком на телефоне. По лестнице поднимался тот браток, что стучался сегодня в раздевалку.

— Ты очень огорчил Ивана Александровича, — сказал он угрожающим голосом. — Он пообещал друзьям, что победит негр, и все поставили на него. А ты… Так нельзя. Мы же предупреждали.

— Слышь, мужик, — ответил я. — Ты нарвался.

Он поднял правую руку. Раздался странный металлический лязг. Меня сильно ударило в грудь. Что-то горячее полилось по коже. А как же холодно в подъезде.

Я сделал шаг к нему, но потерял равновесие и упал на грязные ступеньки. Боли не было.

Вот и всё.

Зато я не сдался и не слил бой. Как и обещал тогда Юле.

Ушёл непобеждённым.

Я закрыл глаза.

Не знаю, сколько я так лежал. Это тот самый свет в конце туннеля? Нет, это лампа, бьющая с потолка. Но ведь в подъезде было темно.

— Алекс, очнись! — раздался знакомый голос.

Голова болела, как с похмелья. И рёбра. Это из-за того, что упал на ступеньки. Но я не на ступеньках.

— Алекс, ну, пожалуйста! Не умирай!

Сильно пахло ржавчиной. Это больница? Значит, я жив. Найду ублюдка, вырву ноги из жопы. Я открыл глаза и проморгался. Где я? Странная больница. Или нет мест, и меня положили в коридоре?

— Ты жив, — какая-то девушка всхлипнула. — Я уже думала, что всё.

Я ощупал свою грудь. На мне странная и немного скользкая футболка с какими-то треугольниками и непонятными надписями. Но раны нет.

Мне это приснилось? Я, наверное, забухал после боя. Нет, я всегда отправляюсь домой спать, а праздную потом. Тут что-то другое.

Я посмотрел на девушку, что была рядом, и от неожиданности чуть не вскрикнул. Это она!

— Юля? — я отполз от неё и вскочил на ноги.

Заныли рёбра и затылок, будто кто-то меня бил по ним ногами. А то и битой.

Но это неважно. Откуда она здесь?

Я же был на её похоронах!

— Как ты меня назвал? — спросила она, с недоумением глядя на меня.

Это моя сестра. Как? И где мы? Я оглядел комнату. Грязные зелёные стены, стальная дверь, которая сдвигалась в сторону, и заляпанные зеркала. Рядом с нами стояли ржавые лавки. Под ногами жёлоб, по которому бежала грязная вонючая вода.

Как в фильмах ужасов про маньяков, что пытают людей.

Где я?

— Алекс, — сказала Юля. — Что с тобой? А, я поняла! У тебя эта, как она называется?

— Амнезия? — предположил я.

— Да!

Я на ватных ногах отошёл и посмотрел в зеркало. Это я. Вот только моложе лет на семь-восемь, другая причёска, волосы светлее.

И мышц почти нету. Я дрыщ, каким был в первых боях. Но как?

Я понял. Я умер и попал в ад. Тогда почему здесь Юля? Уж кто-кто, а она единственный человек, который сто процентов не заслуживал ада.

Или это другое место? Где я нахожусь?

Этого просто не может быть.

— Алекс, — она подошла ближе. — Я рядом, всё хорошо.

— Но ты же… умерла.

— Опять твои шуточки, — Юля отмахнулась. — Фаулер послал своих головорезов с тобой разобраться, но ты почти отбился.

Я посмотрел на кулаки. Костяшки ныли, я кого-то крепко колотил совсем недавно.

— Но потом тебя ударили по голове и… как ты вообще это пережил? — она наклонила мою голову и раздвинула волосы. — Тебя ударили битой. Думала, тебе вообще конец. Но нет, ты же сам говорил, у тебя голова чугунная. Да, даже царапинки не осталось.

Она меня обняла. Она жива. Её одежда немного похожа на учебную форму, но я чувствовал запах её любимых духов.

Юля рядом. Это точно не ад. Рай? Да я же не верю во всё это!

— Юля, я не понимаю.

— Я Лия, — сказала она. — Почему ты меня так зовёшь?

— Но ведь… я не знаю.

Где же я оказался? На этот вопрос всё ещё не было ответа. Или я всегда здесь был, а та, прошлая жизнь, была моим сном, пока я валялся в отключке?

Как я вообще пережил удар битой по башке?

— Давай сначала, — попросил я, потерев виски. — Я ничего не пони… не помню.

— Ты участвовал в турнире, — сказала Юля… Лия. — Забыл?

— Да.

— Мы хотели устроить тебя в Райбат, но на это надо много денег. А ты же хорошо дерёшься.

Не знаю, что такое Райбат, но нужны деньги. Это понятно, деньги всегда нужны. А драться я умел.

Это другое место, но почти прежний я. Я, который зарабатывал боями. И моя сестра, которая меня поддерживала… пока была жива.

— Перед полуфиналом к тебе подошёл Фаулер, начал требовать, чтобы ты слил бой.

— И я отказался, — сказал я.

Лия молча вытянула кулак. Я легонько стукнул по нему своим. Наш старый жест.

— Ты же никогда не сдаёшься, — произнесла она с довольной улыбкой.

Ведь я же обещал.

Лишь бы это не были предсмертные галлюцинации, пока я умирал в подъезде. Слишком много сходств. Я отказался слить бой, и бандит отправил своих разобраться со мной. Как тот мудила, что меня пристрелил.

— И я победил? — спросил я на всякий случай.

— Да. Ты в финале. Но тебе сильно досталось. Тебе надо к доктору. Что ты вообще помнишь?

Я помотал головой. Она болела, но уже не так сильно. Будто и не били битой.

— Почти ничего. Только что ты моя сестра.

— Ну хоть что-то. Но тебя же не выпустят. Что нам делать?

Металлическая дверь с душераздирающим скрипом отъехала в сторону. Внутрь вошёл здоровенный мужик в странной броне с мощными рифлёными наплечниками и в глухом шлеме со светящимися красными стёклышками на месте глаз. На груди была эмблема с красным треугольником.

Это ещё что за хрен?

— Пора, — сказал он через динамики шлема. Голос сильно искажался.

— Мой брат не может участвовать! — воскликнула Лия. — У него амнезия и…

— Финал, — мужик в броне явно недоволен. — Если не будет участвовать, то…

Он достал из кобуры массивный пистолет и передёрнул затвор. Что? Они меня убьют только из-за отказа драться? Да что с ними?

Ствол пистолета настолько огромный, что туда без проблем влезет большой палец. Такая пуля разнесёт мою башку на мелкие кусочки.

Кажется, выбора нет.

— Я буду драться, — сказал я.

Ладно, если дрыщеватый я смог добраться до финала, то с моим опытом я смогу победить. Я справлюсь.

Всё-таки драться проще, чем пытаться разобраться, где я оказался и почему. Буду думать потом.

— Правильный выбор, — мужик убрал пистолет. — А то господин Квинт мог расстроиться.

Можно выдохнуть. А то неприятно, когда на тебя наставляют оружие. Особенно когда ты уже получил пулю сегодня.

— Ты справишься, Алекс, — сказала Лия.

Других секундантов не было, только она, стоящая снаружи ржавой клетки с рингом, куда засунули меня.

— Ты же сам говорил, что у него дыхалки нету, он старый. Вымотай его и добей.

— А какие правила? — спросил я.

— Правила? — она засмеялась. — Победить. Вот твои перчатки.

Она протянула мне пару потёртых перчаток без пальцев. Почти как те, которыми дрался я. Только у этих были стальные шипы на месте костяшек.

Странные здесь правила.

Арена была похожей на все те арены, на которых я дрался. Трибуны были забиты до отказа. Тут не меньше десяти тысяч человек по моим прикидкам. Но люди не походили на обычных зрителей.

Тут много женщин и детей. У многих на лице какая-то сыпь и зарубцевавшиеся шрамы. Одежда у всех от приличных костюмов до каких-то жалких обносков. Они все громко орали и вскидывали кулаки.

Но возле клетки была другая публика. Аккуратно одетые мужчины и женщины в строгих костюмах. Кто-то пил, кто-то курил. Перед некоторыми стояли столики с закусками.

— Удачи, Алекс! — крикнула Юля-Лия.

Мужик в броне запер клетку на замок. Высокая клетка с закрытым потолком больше напоминала не ММА, а реслинг. С другой стороны вошёл мой противник, тоже будто прибывший из рестлинга. Не хватало ещё голоса Фоменко для полного счастья.

Но мне было не особо смешно. Если тот негр из моего мира был выше меня на голову, то этот возвышался надо мной почти на полметра. А плечи шире моих раза в два.

Они вообще в курсе про весовые категории?

Лысый мускулистый гигант ходил по клетке, подняв руку. Толпа приветствовала его рёвом. На спине у него были вытатуированы крылья.

— В синем углу, — с потолка раздался металлический и невозможно громкий голос. — Какой-то бродяга из Нижнего Города. Будущий покойник.

Толпа меня освистала. А это неприятно, когда привык ко всеобщему обожанию.

— А в красном углу наш чемпион! Семикратный победитель Адского забега, трёхкратный победитель Битвы Пяти Охотников, обладатель Титула Пожирателя Душ…

Охренеть, у них титулы.

— Старый Герберт!

Толпа зашлась в экстазе. Они были так рады его видеть, что даже все эти разодетые люди возле клетки кричали наравне с остальными. Кроме одного, сидящего в ложе седобородого мужчины в чёрном костюме с красной рубашкой, который смотрел только на меня.

Взгляд цепкий и колючий даже на расстоянии.

— Ты труп! — проорал Старый Герберт.

— Это ты мне? — спросил я и добавил: — Не дождёшься.

Я стоял напротив него босиком, на твёрдом канвасе, который будто положили поверх досок, в выцветших шортах и в перчатках с шипами.

Эта накачанная машина для убийств сейчас меня размажет. Но нет, бояться не надо. Как только прозвучит гонг, мне станет проще.

Я окажусь дома.

Люк на крыше клетки открылся, и оттуда на цепях спустили судью. Вот это действительно здоровый мужик. Хоть и поменьше этого Старого Герберта, но массивнее. Каждая его рука была толщиной с обе моих ноги. Он смерил нас взглядом по очереди.

— А вот и судья, — раздался металлический голос под потолком. — Большой Маккарт!

Да, и правда очень большой.

— Готовы? — спросил Большой Маккарт и, не дожидаясь ответа, проорал: — Анград!

Не знаю, что это значит. Но прозвучал гонг. Они просто ударили кувалдой по здоровенному бронзовому кругу.

Всё, мне сразу стало легче. Бой один на один. А если я что-то умел в этой жизни, так это драться на публике.

Мой соперник побежал на меня. Будто грузовик нёсся в мою сторону. Я едва успел уклониться. Старый Герберт промчался мимо меня и врезался в прутья клетки. Один, самый ржавый, лопнул. А татуированный здоровяк зарычал от боли. По лбу побежала кровь.

Герберт пошёл в атаку, бестолково размахивая руками. Они у него длинные и толстые, захлестнёт одним ударом. Но разве так можно драться? Быстро выдохнется.

Я держал дистанцию, изучая соперника. Сильный, очень сильный. Но медленный. На теле куча шрамов, зато нет перчаток. Его здоровенные кулаки спокойно проломят мне голову.

Спокойнее. Пока я не увидел ничего, что помешает мне победить.

Пора его вымотать.

Я уклонился от волосатого кулака и пнул соперника по голени. Проще пинать столб, Герберт будто не заметил удара. Он широко расставил руки, но я ушёл от его обнимашек и ударил в спину, пока он нелепо поворачивался.

Удар неплохой, но Герберт будто не чувствовал боли.

Он повернулся ко мне и вскинул обе руки. Я отскочил назад, и оба кулака врезались в твёрдый пол… и проломили доски под канвасом, разорвал плотную ткань.

Удивляться я не стал. Левый джеб и правый прямой. Стальные шипы попали ему в голову. Старый Герберт взревел, вырвал руки и ударил. Я встретил его мощным кроссом.

И этот здоровяк пошатнулся и рухнул на колени! Теперь наши лица на одном уровне. Двойка руками! Левой ногой по корпусу! И пяткой правой ноги с разворота! Растяжки не хватало, но удар вышел на уровне.

Старый Герберт замычал, а я вскинул свой коронный — правой ногой в голову. Твёрдую, как памятник.

Нога выдержала, а вот Старый Герберт нет. Он рухнул на спину. Я запрыгнул сверху и добавил ещё несколько ударов по лицу.

Он не шевелился. Судья отпихнул меня в сторону. Победа!

Нет.

— Один! — начал счёт судья. — Два!

— Три! — проорала толпа.

Старый Герберт начал вставать. Хоть у меня и нет былой силы, но на его морду даже смотреть приятно, как её разукрасил. Пока он поднимался, я ждал.

— Четыре! Пять!

Противник выпрямился. Его глаза мутные, он не сможет драться. Сейчас он рухнет. Но нет.

Он закатил глаза… и они стали жёлтыми. Они, мать их, засветились!

— Шесть!

Он открыл рот. Кривые зубы становились всё больше. Руки раздувались, будто кто-то накачал в его мышцы воздух. С кончиков пальцев полезли мощные когти. А из башки полезли рога!

Это что за хрень?

— Семь!

Герберт зарычал так, что внутри живота у меня всё обледенело. А из татуированной спины полезли крылья. Как у летучей мыши. Только здоровенные, несколько метров в длину.

— Восемь! — считал судья, как ни в чём не бывало.

— Девять! — проорала толпа.

Старый Герберт, или кто это такой, расправил крылья и поднял кулаки. Судья придирчиво на него посмотрел и кивнул.

— Продолжаем! — объявил он.

И этот демонюга пошёл на меня. Клетка от его шагов задрожала.

Я в аду.

Глава 2

Демон подбирался ко мне ближе. Он изменялся всё сильнее. Лицо больше не напоминало лицо, теперь это морда разъярённой твари. Тело тоже не походило на человеческое.

Это сраный демон! У него даже рога отросли. Здоровенные, как у быка.

И всем на это плевать, будто они видят демонов каждый день. А может, и видят, ведь это я здесь впервые, а не они.

Бой против демона. Такого у меня даже во снах не было.

Он рванул на меня. От его громких шагов внутри у меня всё перевернулось. Но я отпрыгнул, и эта огромная злобная вонючая масса сплошных мускулов пронеслась мимо.

Он несколько раз взмахнул крыльями, и меня обдуло волной воздуха. Толпа орала от восторга. А демонюга, ставший ещё больше, чем когда был человеком, так и норовил меня прикончить.

Я уклонился от удара толстенной лапы и на автомате стукнул в ответ. Кулак в перчатке, к которой были приделаны шипы, врезался в морду демона. Тот раскрыл пасть, из которой пахнуло чем-то, похожим на запах прошлогоднего китайского фейерверка.

Он внезапно развернулся. Я ожидал хил-кик, удар пяткой с разворота, но демон… у него ещё хвост⁈ Толстый, как анаконда, он ударил меня по ногам.

Я упал на твёрдый канвас. Отбитые за сегодня рёбра заболели, а демон, как в долбанном реслинге, прыгнул на меня сверху! Я откатился, а соперник приземлился рядом. От его падения меня аж подбросило.

Демон сразу ударил хвостом и попытался задеть меня крылом. Я откатился ещё раз и встал. Удар хвостом, я успел отойти и сразу сблизился. Я сделал вид, что буду бить в корпус, а сам ударил его лоу-киком, ногой по голени.

Это как пинать светофор. Я едва успел избежать ответки, которая могла оторвать мне голову, и ударил его в живот. Пресс, как камень. Демон замахнулся обеими руками, собираясь крушить мне кости…

Как вдруг раздался звон.

Раунд закончился?

Демон прошёл мимо, будто забыл про меня. Его ждали тренер и секунданты.

Так, значит, хоть какие-то правила есть. Я на ватных ногах отошёл в свой угол и сел на красную пластиковую табуретку, которую принесла сестра.

— Неплохо держишься, — сказала Юля… Лия, стоя рядом. — Ещё бы немного, и победил.

— Да ты видела, во что он превратился? — я показал в сторону Старого Герберта.

Демон сидел и слушал своего тренера, как обычный боец, иногда кивая.

— Ну да, — Лия пожала плечами и протянула мне бутылку с водой. — Он же полукровка. В этом турнире все полукровки, кроме тебя. Троих ты сегодня уже победил.

— Как? — я смочил рот и выплюнул воду.

— Просто бил их, пока не вырубил, — Лия осмотрела моё лицо. — Ты меня беспокоишь, Алекс. Как победишь, пойдём с тобой к доктору. Дорого, но что поделать? Ой, мне пора!

Она выскочила из клетки, охранник захлопнул дверь и закрыл на замок. Снаружи клетка прошла симпатичная стройная девушка, несущая табличку с цифрой 2. На ней были только шорты, без майки или спортивного бюстгальтера. Грудь тряслась в такт шагам.

Она удалилась, виляя задницей. Я с демоном опять один на один. Но сдаваться я не собирался.

Я кое-что обещал Юле.

А ведь я думал, что больше мы уже никогда не встретимся. И вот, она рядом. Немного другое имя, Юлия — Лия. Как и я стал Алексом, а не Лёхой.

Это мой второй шанс, чтобы исправить всё. Ведь первый я просрал. А если для этого надо набить морду демону, я это сделаю. Тем более, я ещё не видел ничего, чтобы он мог противопоставить мне и…

Он взмахнул мощными крыльями и подлетел под вершину клетки! Там схватился ногами за прутья и повис вниз головой, как долбанная, мать её, летучая мышь!

Летучая мышь, которая хотела меня убить.

— Один! — начал считать рефери. — Два! Три!

Так, значит, летать тут не приветствуются. И чтобы мне…

Демон, как Бэтмен, спикировал на меня сверху. Я уклонился на одних только рефлексах. Он задел меня крылом и сбил с ног. Я опять грохнулся на пол, но сам Старый Герберт впечатался головой в клетку.

Его башка застряла между прутьев!

Ну это ты зря, из моих цепких лап ещё никто не вырывался.

Я подскочил к нему, зарядил коленом в корпус и начал прицельно бить по болевым точкам. Обычно я не слушаю толпу во время боя, но тут это было тяжело. На каждый мой хлёсткий и чувствительный удар толпа отвечала довольным гулом и криками.

Печень, почки, селезёнка! Понятия не имею, что внутри у демонов, но эта тварь рычала от боли.

Я найду у тебя все чувствительные места, тварь.

Старый Герберт дёргал головой. Рога мешали её вытащить. А демон был так зол, что не догадывался чуть повернуть башку.

— Бей его! — кричали Лия, стоя недалеко от нас.

Точно так же она кричала во время первого боя. Я зарядил противнику коленом, потом несколько раз врезал локтями. Судья ничего не сказал, значит, не запрещено.

Демон обхватил прутья лапами и начал раздвигать. Они затрещали, один лопнул, но я успел убраться до того, как тварь смогла впечатать меня в пол.

Старый Герберт зарычал от ярости и подлетел, хватаясь за прутья на потолке. Глаза светились ярко-жёлтым светом. Он целился в меня. Я остановился. Рискую, но что поделать.

Он рванул вниз, но ногами вперёд. Удар, который должен был превратить мои кости в пыль, прошёл мимо, я успел уклониться. Старый Герберт наполовину провалился в ринг, проломив твёрдую поверхность под покрытием и подняв кучу пыли.

Я прыгнул на него, делая сверхрискованный удар коленом. В цель, я отбил коленку от его клыки. Теперь другим коленом, ногой, ещё пяткой с разворота, и ещё раз! Прямой хай-кик в голову! Колено, локти!

Демон смотрел на меня, его жёлтые глаза покрылись пеленой. Толстые руки опустились. А я встал напротив и начал бить кулаками. Медленно, рассчитывая каждый удар.

Раз! Два!

— Три! — проорала толпа. — Четыре!

Они считали каждый мой удар, встречая особо жёсткие восторженным рёвом. Я бил ещё. Пот бежал по мне ручьём, мокрые волосы лезли в глаза, пыль от сломанных досок пола прилипала к телу.

Я ударил ещё раз. И тут рефери, Большой Маккарт грубо отпихнул меня. Я поскользнулся на собственном поту и чуть не упал.

— Раз! — начал считать он. — Два! Три! Четыре!

— Пять! — раздалось со всех сторон.

Все эти богатенькие зрители стояли возле клетки, обхватив прутья руками. На пальцах у многих видны перстни с драгоценными камнями, у всех красные.

Я нашёл взглядом Лию. Она улыбалась.

— Шесть! Семь!

Старый Герберт устало мотал головой.

— Восемь! Девять! Десять!

Толпа зашумела, как море во время шторма. Старый Герберт рухнул на спину. Но перед тем как вырубиться, он посмотрел на меня и начал шептать.

И почему-то я это услышал:

— Освободитель.

Но мне было некогда об этом задуматься. Все орали, забыв, что в начале боя меня освистали. Кто-то хлопал в ладоши, кто-то топал ногами об пол. Один охранник достал пушку и начал стрелять в потолок. Лицо довольное.

Другой тоже пальнул, но его засыпало искрами из лампы. А его сосед колотил прикладом винтовки по полу.

Судья, Большой Маккарт, взял меня за руку и вскинул её вверх. Жест, понятный каждому. Старый Герберт так и лежал. Крылья втягивались, цвет лица менялся, а глаза перестали светиться.

— Алекс! — Лия повисла у меня на шее. — Где ты так научился? Вот это удары! — она восторженно изобразила двоечку в воздухе. — Бил и бил. Фаулер бы поседел от злости, если бы у него оставались волосы!

Меня радовали только первые десять побед в моей жизни, потом я воспринимал их, как должное. Но детская радость сестры передалась и мне. Я её подхватил и крутанул. Она ногами задела кого-то из секундантов Старого Герберта, склонившихся над побитым.

— Мы его сделали, — шепнул я.

Победа, почти такая же, как в первый раз. Я вытер пот со лба и оглядел толпу. Меня снимал оператор. Я подмигнул ему в камеру и стрельнул указательным пальцем, как делал всегда.

— Надо же, — раздалось с потолка. — Бродяга с Нижнего Города начистил морду Старому Герберту. А что так тухло? Разве это не заслуживает пары хлопков?

Толпа заревела ещё громче. Те из богатеев, кто были рядом, просунули руки сквозь прутья клетки и начали хлопать по рингу. Вышли две девицы в узеньких трусиках. Одна поцеловала меня в щёку, прижавшись ко мне горячей грудью.

Вторая вручила мне нечто. Вроде бы это кубок, но больше походило на стеклянную супницу для борща. Высокий мужчина с проседью протиснулся через них и сунул мне микрофон.

— Ты сделал Старого Герберта! — сказал он. — Как ощущения?

— Охренеть, — только и смог ответить я.

Старый Герберт поднялся и подковылял ко мне. Лицо опухло от ударов. Он что-то хотел сказать, но просто вытянул руку. Я слегка стукнул по ней, и побитый полудемон ушёл, прихрамывая и опираясь на секундантов.

Он почему-то назвал меня освободителем.

Самый странный бой в моей жизни.

Но вдруг шум толпы стих. На ринг поднялся седоволосый мужчина с аккуратной бородкой. Рядом с ним стояли охранники в броне и шлемах с красными визорами. Пушки они держали наготове.

— Отличный бой, юноша, — сказал седой, сверля меня колючим взглядом. — Я впечатлён.

Он похлопал меня по плечу и ушёл. Едва он исчез, как толпа начала орать с удвоенной силой. А потом кто-то вообще поднял меня на руки и начал качать.

— Через неделю новые бои, — сказал мне мужик с толстыми щеками, отсчитывая обслюнявленным пальцем купюры. — Платят больше.

Они красные и хрустящие, с чьим-то профилем. На каждой три нолика. И эта стопочка передо мной всё росла и росла.

Мы были в подвале. Я накинул старую футболку поверх потного тела, и теперь мёрз. Никакого душа не полагалось. А шорты, в которых я вышел на бой, похоже были моей повседневной одеждой.

Но судя по довольному лицу Лии, я получил хорошие деньги. И скоро мы заживём лучше.

— Если бы ты был под опекой одной из семей Охотников, — сказал мужик, отвлёкшись от пересчёта денег. — То смог бы записаться на Адский Забег.

— А что это? — спросил я.

— Не знаешь, что это? — он усмехнулся. — Ничего. Без Лисса тебя туда не пустят. Старый Герберт побеждал в этом турнире, но он теперь старик.

Лия тщательно пересчитала толстую пачку и сунула её мне.

— Всё твоё. Но тебе нужно в Райбат, не забывай, — сказала она. — А надо ещё к доктору, чтобы посмотрел твою голову. Ты что-нибудь вспомнил?

— Ничего. Да не волнуйся ты, — произнёс я. — Главное, что мы победили.

— И ты остался жив. В какой-то момент я подумала, что он тебя сейчас убьёт. Но ты силён, — она засмеялась. — Давай отпразднуем!

Если честно, я бы лучше пошёл домой и выспался. Но куда? Я всё ещё ничего не понимал. Если бы не Лия, я бы, наверное, попросту свихнулся. Но пока она здесь, мне плевать на каких-то демонов.

Тем более что их тоже можно бить и побеждать.

Мы вышли на улицу. Сейчас ночь или глубокий вечер. Туман настолько густой, что в нём почти ничего не видно. Лия перепрыгнула грязную вонючую лужу и протянула мне руку.

— Помогу, — сказала она. — И не вздумай тут купаться.

— Не собираюсь.

Я перебрался через зловонную жижу. Оттуда высунулись какие-то усики и направились в мою сторону. Не знаю, что это, и знать не хотел. Мы пошли дальше, через грязный проулок, заваленный мусором. Здесь так влажно, что даже кирпичи блестели. Кто-то в тумане громко кашлял.

— Ирна! — звал какой-то мужик. — Ирна! Вернись!

Мы вышли на покрытую красной пылью улицу. Мимо нас проехала какая-то ржавая машина с огромным, болтающимся позади глушителем, выпуская целую тучу дыма, пахнущего не пойми чем. Через густой туман просвечивали вывески, но я не мог их прочитать.

Это больше походило на те закорючки, которые были во всяких фильмах про инопланетян, чем на буквы. Вывески светились ярко, но фонарей не было.

Стрёмный какой-то райончик.

— И что дальше? — спросил я.

Лия остановилась.

— Я хотела предложить тебе завтра же подняться и идти в Райбат, — расстроенно сказала она. — Но лучше к доктору. Только дорого, придётся ещё один бой и уже тогда в Райбат. Но смотри сам, тебе решать.

— Не понял.

— Ну нам денег хватит только на что-то одно. Хороший доктор в Верхнем Городе стоит дорого, — она показала наверх.

Я ничего там не увидел, кроме тумана наверху.

— Не вести же тебя к ветеринару. Хотя, — она улыбнулась. — Дядя Гери тогда быстро поставил тебя на ноги. Но он вряд ли поможет тебе с головой. Но это завтра, Нижний Город закрыт на ночь, нас не выпустят.

— Ты же предлагала отметить.

— Точно.

Мы пошли дальше по этой влажной грязной улице, залитой вонючими лужами, которые сильно парили. Что-то капало сверху, Лия это осторожно обошла. Асфальт под этими каплями дымился.

— Нам сюда! — она подвела меня к небольшому зданию с отключённой вывеской и окнами настолько грязными, что за ними ничего не было видно.

— Вроде закрыто, — сказал я.

— Постучи, — попросила Лия.

Я стукнул в дверь дважды. На третий она открылась, и оттуда выглянул пожилой китаец с тонкими седыми усами и бородкой. При виде его мне сразу подумалось, что он похож на какого-то мастера боевых искусств. Он радостно засмеялся.

— Я всё видел по сраному ящику, — с сильным акцентом сказал он, обхватывая мою ладонь двумя своими. — Молодец, Алекс, я в тебе не сомневался. Уделал большого рогатого мудилу!

— Ещё бы, а я была совсем близко, — похвасталась Лия. — Видела, как он его бил. И вот, пришли отпраздновать, но…

Она помрачнела.

— Что случилось? — спросил китаец настораживаясь.

— Дядя Цзи, Фаулер отправил людей его избить. Они ударили Алекса по голове, и он, — Лия показала мою голову. — И он потерял почти всю память.

— Ну и дела? Ты меня не помнишь? Это же я, Ло Цзы, мать мою за ногу! — китаец посмотрел мне в глаза. — Старый дядя Цзы, который научил тебя заваривать охрененный чай! Эх, — он вздохнул и покачал головой. — Такое могут лечить только в Верхнем Городе. Наши живодёры голову не лечат.

Он прошёл внутрь, оставив дверь открытой. Мы вошли за ним. Это какой-то ресторанчик всего с тремя пластиковыми столами, покрытыми грязными клетчатыми скатертями.

Мы заняли столик у грязного окна. Китаец, Ло Цзы, прошёл за стойку и включил там плиту, которая была прямо в этом же помещении.

— Только тебя и показывают, — сказал он и включил стоящий на стойке телевизор. — И долго будут. Хороший бой. Даже в Верхнем Городе будут смотреть.

— Дядя Цзи, когда ты последний раз убирался? — спросила Лия, осторожно отлепляя рукав куртки от жирной скатерти.

— Нахрена? Всё равно кроме вас никто не ходит. Хоть за аренду платить не надо, и то хорошо.

Лия подошла к телевизору и протёрла его платком. Без слоя пыли мутное изображение стало ярче, даже появились цвета. А там и правда показывали меня.

Я не любил смотреть свои бои, особенно повторы. Всегда казалось, что у меня глупое лицо в этот момент. Но я же нокаутёр, так что у меня этих повторов на ютубе валялись сотнями, с разных ракурсов, нарезками под всякую музыку.

Но этот, где я только что бил Старого Герберта, привлёк моё внимание. Со стороны демон казался ещё больше, в клетке. А потом показали другие бои, которые я уже не помнил.

Там был один демон, но не такой огромный. И двое человек. Одного я вырубил в первом раунде, другого во втором. Неплохо, но техника страдает, движения скованные. Сейчас я двигаюсь намного лучше.

Я отвлёкся от картинки. Какое мне дело до техники? Я неизвестно где и вижу сестру, у которой был на похоронах. Но она живая и радостная, как всегда. И будет жить дальше. Если ради этого мне потребовалось оказаться в этом странном месте, то пусть.

Я только за.

— Ты так на меня смотришь, будто не видел лет сто, — Лия засмеялась.

— В каком-то роде это так и есть. А ты можешь рассказать, что…

— Моё фирменное! — объявил китаец и поставил перед нами полную тарелку. — То ещё дерьмо, но вам нравится.

Я присмотрелся. Картошка фри, жареные куски курицы в кляре, сладкая газировка. То, что я никогда не ем, за исключением одного случая: когда с сестрой праздновали победу. Сегодня как раз такой случай.

— Знаю, что тебе такое нельзя, — сказала она. — Но сегодня можно.

Она схватила картошку и обмакнула в соус. Я тоже попробовал… и быстро запил холодной приторно-сладкой жижей из стеклянной бутылки. Этот соус жжётся, будто его сделали в аду. Лия всегда любила острое.

— Так что это за Райбат? — спросил я. — Можешь напомнить?

— Ну, если вкратце, то академия, где я…

В дверь постучали. Китаец нахмурился.

— Я больше никого не жду. Может, это к вам?

— Вряд ли, — ответила Лия. — Разве что…

В грязное окно бросили камень, и оно разбилось. Стекло со звоном рассыпалось на полу. А кто-то так пнул дверь, что она слетела с петель. В ресторанчик вошли трое: здоровенный жлоб под два метра, тщедушный хмырь с длинными волосами и толстяк в грязной майке, держащий в руках биту.

При виде меня он усмехнулся и постучал битой по ладони.

А следом вошёл ещё один, небритый лысый мужик в кожанке и мешковатых штанах. На шее у него золотая цепь толщиной в палец.

А я его знал. Это он.

— Это Фаулер, — шепнула Лия.

— Ну что, Алекс, — пробурчал мужик неприятно высоким голосом. — Думал, что можешь меня подставить? Не получилось добить тебя в прошлый раз, разберёмся сейчас.

Это этот мудила пристрелил меня в подъезде, когда я возвращался из боя! С того боя, против негра.

Сейчас бандюган выглядит иначе. Он моложе, на голове даже есть волосёнки, и щетина другого цвета. Но это он, я его сразу узнал.

И пусть в этом месте его зовут Фаулер, мне плевать.

Ему пора платить по счетам.

Глава 3

Против меня четверо. Но этот браток, который застрелил меня в подъезде и снова оказался передо мной, собирался стоять в стороне. Он и здесь выглядел, как выходец из 90-х.

Значит, против меня трое. Толстый мужик с битой, здоровый жлоб и длинноволосый хмырь.

— Да что мы тебе сделали? — вскричала Лия, смотря на ублюдка. — Отвали уже от нас!

— Из-за вас я потерял бабки! — заорал Фаулер, брызгая слюной. — Я же предлагал вам, как лучше, а вы оба, — он махнул рукой. — Валите его! А тёлку забираем.

Ну нет, у тебя это не выйдет.

Его шестёрки приближались ко мне. Толстяк перехватил биту с вмятинами на толстом дереве, жлоб поднял руки в каком-то подобии боксёрской стойки, а хмырь с длинными волосами достал ножик-выкидуху и нажал на кнопку. Дешёвое и тупое дерьмо открылось со скрипом.

— Отойди, — шепнул я Лии.

— Да ты же один, я не могу…

— Отойди и не мешайся под ногами.

Она перестала спорить и отошла.

Один бандюган обходил меня сбоку, но напасть пока не мог, мешал стол. Остальные шли напрямую.

Я смотрел на толстяка с битой и делал вид, что не заметил, как двухметровый жлоб обходил меня.

Между нами стол, лёгкий и пластиковый. Я шагнул навстречу толстому, но сразу рванул в сторону, чтобы пнуть стол изо всех сил. Стол легко слетел с места и врезался в жлоба. Блюдо с картошкой фри улетело на пол и рассыпалось.

Жлоб потерял равновесие, а я схватил бутылку с газировкой, всё ещё запотевшую после холодильника. Хмырь с длинными волосами неловко ткнул ножиком вперёд, вытягивая руку на всю длину. Я отошёл и сразу приблизился, чтобы зарядить ему левой в челюсть.

Рука не такая тренированная, как у меня раньше, до смерти в подъезде. Без перчатки столкновение с костью оказалось болезненным.

Бутылку, которую я держал правой, я опустил ему на голову. Толстое стекло выдержало. Голова тоже, но звук был таким, будто удар пришёлся во что-то пустое. Хмырь упал на задницу, роняя ножик.

Ко мне подскочил жлоб. Я разбил бутылку об стол, чтобы сделать розочку. Но стекло рассыпалось, в моих руках осталось только горлышко. Я отшвырнул это в сторону и пнул жлоба правой ногой по голени.

Он замычал и припал на одно колено. Я только собрался его добить, как услышал крик:

— Алекс, сзади!

Я едва успел спасти голову от очередной встречи с битой. Я уклонился от ещё одного размашистого удара и врезал толстяка в пузо. Жировые складки колыхнулись, а я добавил ему в морду. Толстяк рухнул, сломав собой дешёвый стул.

Жлоб поднялся, готовый продолжать. Лишь бы он не был демоном. Он замахнулся и медленно ударил. Я встретил его мощным кроссом правой. Здоровяк отошёл назад, чуть не упал, но всё же удержался на ногах.

— Получи! — крикнула Лия.

В голову жлоба прилетел пластиковый стул. Жлоб качнулся, я врезал ему левой ногой в голову. Судя по треску, ещё одного такого движения мои старенькие шорты не выдержат и порвутся по шву.

Он опять устоял. Крепкий, зараза. Бить правой ногой неудобно, мешался стол. Я врезал ему рукой, правой прямым, левой и опять правым. И только после этого здоровяк завалился.

Начал подниматься толстяк. Я схватил его за сальные волосы и приложил коленом в лицо. Что-то хрустнуло, а на ноге у меня осталось красное пятнышко.

Главный бандит остался один. Фаулер начал озираться.

— Ну нет, — сказал я. — Никуда ты не денешься, гандон.

— Не подходи, — он полез за пазуху куртки со светящимися полосками на рукавах.

Я побежал к нему, но хмырь с длинными волосами очухался и схватил меня за ногу. Я врезал ему свободной, и хватка разжалась. Но Фаулер достал, что хотел.

На меня смотрел пистолет. Из-за красного цвета он больше походил на детскую игрушку, но всё же думаю, что это оружие. Он нацелил мне его в грудь. Я сейчас опять умру? Нет, не в этот раз.

— Не подходи, — повторил Фаулер. — Или выстрелю. Сука ты, Алекс. Всё испортил.

— Осторожно, — сказала Лия.

— Убери пушку, — я смотрел на бандита. — Лучше не рискуй, урод.

— Да ты понимаешь, что было на кону? — Фаулер покраснел от злости. — Айван Сандр сказал своим друзьям, на кого надо ставить! А ты всё испортил. Ещё и победил! Люди потеряли деньги!

Всё как тогда. Наверное, я и правда умираю в собственном подъезде. Нет, вряд ли.

И тут он направил пистолет на Лию. Очень зря.

— Только попробуй, — тихо сказал я. — Я тебе эту пушку в жопу запинаю и прокручу.

— Не хочешь давать сестрёнку в обиду? — Фаулер усмехнулся. — Но раз уж такое дело, то…

В воздухе что-то промелькнуло. Китаец, всё это время прятавшийся за стойкой, швырнул в него нож. Нож крутанулся и стукнул Фаулера рукояткой в плечо.

Так себе бросок.

— Убирайся из моего ресторана, грязный лысый гомосек! — закричал китаец.

Бандит направил пистолет на него, а я пнул лежащий на дороге стул. Пластиковое говно отлетело в Фаулера, а я подскочил к нему сам и добавил ему в нос. Бандит сразу упал, сильно стукнувшись затылком о грязный пол.

Из разбитого носа брызнула кровь. А пистолет отлетел в сторону. Я его подобрал. Тяжёлый, как гиря, с толстой неудобной рукояткой. Под местом для большого пальца какая-то гладкая панель. У оружия нет ни внешнего курка, ни предохранителя.

— Он готов, — с недоумением сказала Лия. — Ты его сделал. И правильно, нечего его бояться, молодец.

— И что с ним делать дальше? — спросил я, показывая на бандита стволом. — Он же так и будет нам мстить. Он…

Фаулер поднял правую руку. Из-под рукава выскочил ещё один пистолет на каком-то механизме. Я вскинул пистолет, но никак не мог нажать спусковой крючок. Он не тугой, он вообще не двигался.

— Он настроен на мои отпечатки, — усмехнулся бандит. — Так что мы там насчёт твоей сестры?

Он переводил оружие то на неё, то на меня. Я нападу, когда направит на меня. Ствол маленький, одна пуля меня не свалит. Я его добью, а потом посмотрим. Главное, чтобы Лия… Юля не пострадала. Ведь это точно она. В этот раз я не дам ей пропасть.

Но бандит посмотрел на вход и опустил оружие.

— Бросай пушку! — раздался резкий и очень громкий крик, будто через динамики.

Китаец опять спрятался за стойку. Побитый толстяк сделал вид, что всё ещё без сознания. А Фаулер что-то нажал, и его пистолет вывалился из механизма под рукавом, упав со стуком на грязный пол.

— Алекс, — шепнула Лия. — Брось оружие, пожалуйста.

Всё равно оно бесполезно. Я швырнул пушку в угол.

В ресторанчик вошли двое. Оба в чёрной броне с массивными наплечниками и красными светящимися глазами шлемов. Броня невозможно толстая и тяжёлая, но они двигаются в ней очень легко.

Мужик в такой же броне угрожал меня пристрелить, если бы я не вышел в сегодняшний бой.

Один направил автомат на меня, потом осмотрел каждого бандита. Красные окуляры шлемов засветились сильнее. Бронированный подошёл и пнул в живот толстяка. Так сильно, что его аж подбросило.

Другой подошёл ко мне и провёл передо мной каким-то сканером. Тоже самое он повторил с Лией.

— Полегче, — сказал я.

Бронированный склонился над Фаулером и врезал ему кулаком в стальной перчатке. Раздался неприятный хруст, а лицо начало быстро менять цвет. Кажется, перелом челюсти. Голова бандита запрокинулась, и больше он не двигался.

— Вытащи отсюда этот мусор! — раздался приказ.

Голос искажён динамика шлема.

Вошли ещё несколько таких же бронированных. Я слышал, как скрипели суставы их брони. Под тяжёлым ботинком хрустнула тарелка из-под картошки фри. Вошедшие оттащили за ноги побитых бандитов. Длинноволосый хмырь попытался зацепиться за стол, но после пинка по рёбрам отпустил.

— А ты чего там сидишь? — охранник направил здоровенный пистолет на Ло Цзи.

— Так, а я готовлю, — китаец медленно поднял руки. — Мой ресторанчик к вашим услугам, охотники. Чего желаете?

— У тебя мы жрать не будем.

— Всё чисто, — сказал другой и усмехнулся. — Относительно чисто. Можно входить.

В зале осталось только два типа в броне. Один показал на уцелевший стол, куда и сели мы с Лией.

К нам присоединился ещё один человек. Мужчина с аккуратной седой бородой, в чёрном костюме с красной рубашкой под ним, смотрел. Это он тогда поднялся в клетку, чтобы поздравить меня с победой. Тогда ещё затихли трибуны.

Один из бронированных протёр тряпочкой стул. Седой осторожно уселся и дотронулся до поверхности стола. Кажется, китаец никогда их не протирал. Этим липким жирным следам, должно быть, уже годы.

Седой внимательно изучал нас. Мне он смотрел в глаза. Взгляд у него неприятный и колючий, но я терпел. Это, похоже, какой-то бандит. Отведу глаза, подумает, что я слабый. Так всегда бывает.

Может быть, этот тот самый главный, про которого говорил Фаулер? Бандит, который потерял деньги?

Он чуть улыбнулся и протянул мне руку. Я пожал в ответ. Пальцы у него твёрдые, будто из стали.

— Я Доргон Квинт, — сказал он и показывал на лацкан пиджака. — Первый Охотник семьи Квинт.

К одежде был пришит красный треугольник с закруглёнными краями. Такие я видел на арене во время боя, такие же нарисованы у тех мужиков на броне.

— Но вы и так, должно быть, это знаете, — Квинт усмехнулся.

— Знаем, — тихо сказала Лия.

— Ты охотник? — спросил я. — И на кого ты охотишься?

Он улыбнулся одними губами. Глаза же внимательно изучали меня. На сковороде, которая стояла на плите у дальней стены, начало трескаться масло. Ло Цзи быстро убрал сковороду с плиты.

— Это хороший вопрос, юноша, — наконец ответил Квинт. — Многие его задают. Спрашивают, зачем мы нужны, ведь Чистокровных давно нет. Выжившие порабощены или изгнаны. А полукровки… ну ты знаешь сам.

Он показал на телевизор, который всё это время работает. На маленьком экране очередной повтор, как я бью Старого Герберта, застрявшего головой между прутьев клетки.

На безымянном пальце у Квинта кольцо с красным камнем, который светился изнутри. Выглядит ещё неприятнее, чем колючий взгляд владельца.

— Но охотники нужны не только для этого. Ведь кто-то же должен следить за Горнилом, — он отмахнулся. — Тебе вряд ли интересно слушать старые сказки. Я видел, как ты дерёшься. У тебя нет Лисса…

Это ещё что такое?

— … но ты одними голыми руками и ногами победил полукровку, — Доргон отряхнул с рукава одну пылинку. — Меня сложно впечатлить, но у тебя удалось. Это твоя сестра?

Мы с Лией кивнули.

— Вы похожи. Учишься в Райбате? — он посмотрел на Лию.

— Да, господин Первый Охотник.

— А почему твой брат не в академии? Ведь это единственный безопасный шанс выбраться из Нижнего Города. Бои для этого не очень подходят. Рано или поздно какой-нибудь полукровка может тебя искалечить или убить. Или один из бандитов решит, что ты мешаешь ему зарабатывать. Вон как те придурки.

— Мы… то есть Алекс, для этого и дрался, — сказала Лия. — Чтобы можно было…

— Дать взятку в академии? — он усмехнулся. — Я знаю, как это работает для низких. Дать взятку, — Доргон уставился на меня. — Или получить рекомендацию от одной из семей Охотников.

Лия наступила мне на ногу. Предупреждение, наш условный знак с тех времён, когда мы были детьми. Он скажет что-то важное.

Этот мужик говорит много, чего я не понимаю. Очень много намёков и непонятных слов. Он предлагает дать мне рекомендацию? Надо подумать. Если скажу не то, то Лия наступит мне на ногу ещё раз.

— В общем, перейду к делу. Скоро начнётся Адский Забег, но мой чемпион так и не оправился после катастрофы. Он не сможет участвовать, а наша семья не может пропустить эти бои.

— Вы хотите, чтобы я участвовал в боях? — спросил я.

— Не надо забегать вперёд. Бить морды — это хорошо, но ещё вопрос, как ты справишься с пассажиром, — он зачем-то похлопал себя по плечу. — Сначала проверим, готов ли ты участвовать в Адском Забеге…

— Что такое Адский Забег?

Лия наступила мне на ногу. Наверное, потому, что не стоило перебивать седого. Но он, кажется, не обиделся.

— Бои. Намного более сложные, чем те, в которых ты участвовал. Если подходишь, мы тебя тренируем. Сражаешься, получаешь солидные деньги за каждую победу. Ну и как члену семьи, тебе будут положены дом, пенсия, лечение, всё что угодно. И место в Райбате, конечно. Если захочешь.

— А если не подойду? — спросил я. — Убьёте?

Лия не шевелилась, только напряглась. Доргон засмеялся.

— Мы же не Кастнеры. Нет! Если не подойдёшь, я дам тебе рекомендацию в академию, возьмут без проблем. Будешь жить в Верхнем Городе. Вам двоим уже не придётся спускаться сюда, в эту грязную вонючую клоаку.

Китаец за стойкой возмущённо выпустил воздух из ноздрей.

— Считай это компенсацией за потраченное время.

— А как понять, подойду я или нет?

— Проверим, сможешь ли ты принять Лисса. Думаю, что сможешь. У меня нюх на талантливых бойцов. Ведь это же я нашёл Арлама на какой-то помойке.

Лия внимательно смотрела на меня. Взгляд довольный, ей понравилось предложение. Но я почти ничего не знаю о том, куда ввязываюсь.

— А если откажусь? — спросил я.

Лия так яростно наступила мне на ногу, что отдавила мне мизинчик. Китаец громко охнул. А один из охранников ткнул локтем соседа и покрутил пальцем на шлеме в том месте, где должен быть висок.

— Тогда я уйду. А ты останешься здесь. Твоя сестра так и будет спускаться к тебе. Ведь она-то живёт наверху, как студент. А ты внизу. Будешь драться до самой смерти, сшибая какие-то гроши. Ну и не забывай про всяких придурков, которым не нравится то, что ты побеждаешь. Будут ещё, вроде тех, кого ты отделал.

— Я отобьюсь.

— С тобой сестра. Ты тянешь её на дно за собой. Вам повезёт, если устроишься в академию. А если нет?

Я внимательно посмотрел на Лию. Она что, живёт в этом так называемом Верхнем Городе, и спускается сюда только ради меня? Чтобы поболеть за меня в боях. В которых я дерусь, чтобы заработать. Как и раньше.

— Я подумаю, — сказал я.

— Хорошо, — Доргон поднялся и положил на стол белую карточку с красным треугольником. — Покажешь охране в моём поместье, тебя пропустят.

Он ушёл, следом вышли его люди. Последний охранник закрыл за собой дверь.

— Подумаю, — передразнил меня китаец. — Перед тобой перевернулся сраный грузовик с деньгами, а ты «подумаю». Набивай карманы, Алекс! Быстрее, пока другие всё не расхватали!

— Дядя Цзи прав, — сказала Лия. — Ты же можешь попасть наверх. Будешь в семье Квинт! Алекс, это же твоё будущее! Ты же мечтал жить наверху, вот твой шанс! И семья Квинт, они… получше остальных.

— Они не такие уроды, как остальные, — добавил китаец. — Ну, так чего ждёшь? Утром наверх! Нечего думать.

Выбирать между неизвестными вариантами. Но одна фраза Доргона меня задела. Тянешь сестру за собой на дно. Это точно не то, что я хотел. Наоборот, я хотел совсем наоборот. Раз уж она рядом, я должен сделать всё, чтобы не случилось, как тогда.

Я взял карточку. На ней только красный треугольник с закруглёнными краями. И какие-то письмена внутри. И, кажется, внутри какая-то электроника, как в пропуске или банковской карточке.

— Поспи, — посоветовала Лия. — Отдохнёшь и утром решишь.

— Если ты ещё подскажешь, где я живу.

— Можешь туда и не возвращаться, то место больше похоже на помойку, — сказал китаец. — Заходите, как выберетесь отсюда. А то знаю, вечно все загордятся. Как станут богатенькими, так никто не вспоминает Ло Цзи. Ты вот уже забыл, — он в гневе бросил ложку на стойку.

— Зайду, — сказал я. — Спасибо за тот бросок.

Мы вышли на улицу в темноту и тяжёлый туман. Только сейчас заметил одну странную вещь. Тут совсем не было ветра. И воздух очень спёртый, как в старой кладовке. Очень много пыли.

— Долго идти? — спросил я.

— Нет, минут двадцать, — Лия поёжилась от холода. — Если честно, никогда так близко не видела Первого Охотника. И тут он сам приходит звать тебя.

— Большая честь?

— Что-то вроде. Это билет в хорошую жизнь.

Она никогда не принуждала меня к чему-то и не пыталась заставлять. Даже если я скажу Доргону нет, Лия этот выбор примет. Она тот самый человек, которого я знал. Сестра ни капли не поменялась. Поэтому я могу смириться, что всё остальное совсем другое.

Впереди стояло что-то, похожую на легковую машину. Сверху горели мигалки.

— Полиция?

— Далимы, — Лия потянула меня в какой-то проулок. — Идём. Ночью им лучше не попадаться.

Но нас заметили. Один человек в шлеме с открытым стеклянным забралом вышел нам навстречу из проулка. Двое пошли наперерез. У всех броня, похожая на ту, что была на охране Доргона. Только не такая крутая. И оружие.

— О, вот и они, — сказал один, с неровной щетиной на щеках. — Подходят под ориентировку. Два грабителя. Берём их. Быстренько мы их взяли.

— Так там было два парня, а тут одна девушка, — самый молодой из них показал на Лию.

— Там могли и обознаться, — сказал небритый. — Пакуем их, в участке разберутся.

— Да вы хоть знаете, кого остановили? — спросила Лия, ткнув меня локтем.

Толстый намёк. Но я догадался, что он хочет. Мы по-прежнему думали с ней одинаково. Ну конечно же, та карточка.

— И кого? — спросил далим, положив руки на пояс.

— Члена семьи Квинт, — сказал я.

— И думаешь, мы тебе поверим?

— А никуда вы не денетесь, ребята, — я усмехнулся и полез за карточкой Доргона.

Вот только карточки в кармане не было. Пальцы наткнулись на дыру.

Глава 4

— Ну и что дальше? — небритый мужик в броне довольно лыбился. — Как ты меня будешь убеждать?

— Так это, — я полез в другой карман. Но карточки не было и там.

— Алекс, — шепнула Лия. — Покажи им.

Далим, как здесь называли полицейских, достал из-за пояса дубинку. Она заискрила.

— Ты меня не убедил, — он засмеялся. — Ну так что, грабители. Что будете делать? Вот вы и попались. А теперь…

Лия тоже поняла, что я потерял карточку.

— Он студент в Райбате! — воскликнула она.

— А кто ещё? Двоюродный брат Унбата Ремодеуса?

Они все заржали.

— Повеселились, и хватит, — сказал мужик со шрамом на лице, который до этого молчал. — Девчонка приличная, а ты похож на бродягу. Ты точно связан с Квинтами?

— Их главный сегодня предлагал мне работу, — ответил я.

— Тогда почему ты внизу? — он усмехнулся.

— Я сказал, что подумаю.

— Пакуйте его, — сержант махнул рукой. — Тоже мне, фантазёр. Если бы Доргон Квинт предложил работу мне, я бы не думал. Я бы точно отсюда свалил. Наверху платят побольше. И воздух чище.

Молодой далим зазвенел наручниками.

Так, я успею вырубить его с одного удара и примусь за сержанта. Потом крикну Лии, чтобы она бежала. Надеюсь, тупить она не будет.

— Ты бы даже поцеловал Доргона в жопу, лишь бы он тебя взял, — небритый захохотал противным смехом.

Сержант вмазал смеющемуся по морде левой рукой без замаха. Тот охнул и отошёл назад.

— Прошу прощения, сержант, — небритый виновато опустил голову.

— Хороший удар, — не думая сказал я. — Неплохо поставлен.

— Так себе, — сержант усмехнулся, но похвала ему понравилась. — До того парня, что сегодня отмудохал Старого Герберта мне далеко. Он-то…

Он начал очень внимательно смотреть на меня. Остальные тоже.

— Это я, — сказал я.

— Мать моя! — вскричал сержант. — Вот ты сегодня дал! Я такое в последний раз видел, когда ещё сам Арлам дрался в клетке! Как там тебя? Погоди, — он нахмурился и отвесил молодому подзатыльник. — Ты глаза разуй! Нахрена ты наручники достал? Придурок!

— Но вы же сами приказали, — оправдывался молодой.

— Ты дебила кусок. Все же бой смотрели. Вот ты его уделал, — мужик со шрамом пожал мне руку. — Это что-то. Я на тебе заработал пятьсот энгемов! Я в тебя сразу поверил, парень.

Он изобразил удар в воздухе.

— Жду новых боёв! Всё, идите. Если что, скажите, что знакомые сержанта Тербурга, никто не докопается.

Он отпихнул небритого, и они все пошли к своей машине. Мы с Лией остались на тротуаре.

— Было близко, — сказала Лия. — Ещё бы немного и…

— Алекс! — раздался голос сзади. — Где ты?

Кто-то бежал, очень громко топая. Я напрягся, готовясь встретить очередного недруга.

Но это был тот китаец, Ло Цзи. Он добежал до меня, остановился и согнулся в поясе, пытаясь отдышаться.

— Ты не очень хороший человек, — прохрипел он. — Мне нельзя так бегать в таком возрасте. Мне уже девяносто лет!

— Ты говорил, что тебе шестьдесят, — Лия засмеялась.

— Он-то этого всё равно не помнит! А так бы ему стало стыдно, что заставил меня побегать, — китаец выпрямился. — Держи и больше не теряй.

Он сунул мне в руку карточку с треугольником.

— Хорошо, что я убраться решил.

— Убраться? — Лия засмеялась и прикрыла рот ладонью. — Ой, прости, дядя Цзи.

— Ладно, подловила. Я мелочь искал, кто-то её рассыпал, пока вы дрались. И вот что нашёл.

— Спасибо, — сказал я.

— Спасибо в карман не положишь, — китаец нахмурился, но вдруг почему-то стал грустным. — Заходите, ребята. Найдите пару минут хотя бы раз в месяц. А то ко мне же больше никто не ходит.

Моя каморка располагалась в подвале. Вернее, в многоэтажном подвале на самом нижнем этаже.

— И это мой дом? — спросил я, открывая дверь толщиной с лист картона. — Здесь даже замка нет.

— Воровать у тебя нечего, — сказала Лия. — Но замок ты давно хотел поставить. Помню, как однажды к тебе пробрался полукровка и жил у тебя полгода, а ты всё никак его не прогонял. Говорил, что вы друзья. Но потом он сожрал тушёнку, которую нашёл в твоём неприкосновенном запасе и…

— Но зато есть щеколда, — похвастался я и заложил ею дверь.

Да, это никак не напоминало мою роскошную квартиру в центре города, в которой я жил до того, как словил пулю и оказался здесь… здесь, где бы это место ни было.

Из мебели тут две табуретки, кривой стол, выключенный холодильник без дверцы и шкаф. А нет, это вход в туалет с одиноким унитазом, в котором шумела вода, и с разбитой раковиной. В полу дырка, в которую утекала вода. Вот сразу и душевая.

Спать можно на довольно неплохом диване или на том узком матрасе, лежащем на полу. Но зато здесь чисто и опрятно. Подозреваю, что это помогла Лия. Сам-то я убираться не люблю, а в этом месте вряд ли у меня есть деньги на уборщиц.

— Твоя последняя ночь в этом месте, — Лия легла на диван, но вдруг о чём-то подумала и села. — Ты же согласишься? Ты же сам с утра говорил, что мечтаешь переехать наверх.

— Наверное, — я сел на матрас.

Я посмотрел на стену. Там был приклеен плакат с какой-то девушкой, которая оголила грудь, а рядом была прибита стопка старых газет, которую удерживали две деревянные планки на гвоздях. Помню, я так тренировался в детстве, набивал кулаки.

Других тренажёров нет. Хотя вижу старую гирю, похожую на ту, что в детстве была у бати. Только эта не такая ржавая.

Сама стена давно треснула. По потолку шла трещина. Сверху прошёл кто-то тяжёлый, и из трещины посыпалась пыль. А за стеной раздался какой-то странный стон. Сначала я подумал, что там трахаются, но стон превратился в какой-то совсем уж дикий рёв. Очередной демон?

Признаю, это не самое уютное место для жизни.

— Давай утром ещё поговорим, — Лия зевнула и положила голову на подушку. — Откроют проход, и мы поднимемся наверх. И у тебя останутся деньги. Ведь в академию возьмут и так, по рекомендации. Или вообще окажешься в семье Квинт.

— Наверное.

Я выключил свет и с трудом добрался до неудобного жёсткого матраса, продавленного посередине. Чувствовалось, как в спину давила пружина. Хотелось спать, но мысли в голове не давали. Но одна идейка, которую я крутил в голове весь вечер, наконец-то стала осмысленной.

Это другой мир. В старом мире я умер, когда меня пристрели. А в этом мире я жил с сестрой. Но здесь я, или кто там был вместо меня, тоже умер, когда получил битой по голове. Я оказался в своём собственном теле, только немного моложе. И сестра ещё жива.

Я потёр лицо. Юля-Лия тот же самый человек, что и в моём мире. Я вижу её и понимаю, что это она. Это какой-то альтернативный мир? Не знаю. Что-то в нём похожее, что-то совсем другое. Но я разберусь.

Главное, что я могу зарабатывать тем, что я умею лучше всего. Я же один из самых крутых нокаутёров в ММА, здесь мои навыки пригодятся. Там у меня было тридцать побед и не одного поражения.

Здесь противники страшнее, но всё же я победил целого демона. Справлюсь и с остальными. А для этого нужно устроиться в ту семью? Кажется, в этом мире стать членом семьи Квинт — всё равно что родиться сыном депутата.

Только почему их называют охотниками?

И самое главное — откуда здесь демоны?

Я распахнул глаза. Стало очень холодно. Поток ветра из окна сдул с меня одеяло. Но у меня же не было окна. Да и ветра здесь нету. И вообще я в кровати.

Я в своей квартире, и мне приснился сон. Ведь я победил того негра и уехал домой. А Лия… Юля, ведь её же больше нет.

Это был сон.

Сука! Долбанный сон!

Я поднялся на ноги и изо всех сил врезал по стене, отбивая кулак. Ночник оторвался и с грохотом упал на пол. Где-то залаяла собака. Ну здорово, перебудил всех соседей.

Дерьмовый сон, лучше бы не снился. Какие-то демоны, что-то ещё. Я провёл последний бой против того негра, отправив его в нокаут. Отличная победа, которая меня не радовала. А Старый Герберт — всего лишь сон. И моя сестра тоже.

Ветер дул всё сильнее. Я забыл закрыть балкон. Я подошёл к нему, но…

Тут было так много красного песка, что он доставал до балкона, а я жил на девятом этаже. Других зданий я не видел. Это сон? Слишком реальный. Я слегка себя ущипнул. Не похоже на сон.

Не было ни солнца, ни луны, вообще не было видно неба. Вместо него что-то красное, нависающее очень низко, как потолок. Что-то, похожее на огромные сталактиты свисали сверху.

Вместо горизонта горы, окружающие пустыню со всех сторон. Ровные, будто пустыни внутри какой-то чаши. Я развернулся, чтобы вернуться домой, но балкона уже не было.

Я стоял босиком посреди красной пустыни на очень горячем песке. А передо мной находилось здоровенное и жуткое кресло. В нём кто-то сидел в капюшоне, который закрывал голову.

И… охренеть, его прибили к этому креслу гвоздями и связали цепями. Не простыми, а шипастыми, которые врезались в тело этого человека вместе с колючей проволокой.

Я не видел его лицо, но знал, что он смотрит на меня.

— Кто ты? — спросил я.

— Я Тот, Кто Ждёт, — тихо ответил сидящий в кресле.

— И кого ты ждёшь?

— Тебя.

Я проснулся. Это не моя квартира, это та комната в подвале. В туалете шумела вода. Я спал на продавленном матрасе, который уже был мокрый от моего пота. А Лия тихо сопела во сне, лёжа на диване.

Она жива. Я с облегчением выдохнул. Это не сон. Это мой второй шанс.

Когда я увидел этот подъёмник, мне вспомнился какой-то фильм про шахтёров. Грязная деревянная клетка, которая должна была подниматься наверх. И подниматься нужно очень высоко.

Ещё раннее утро, кроме нас никого нет. Мы вошли в эту клетку. К деревянным прутьям на проволоку был привязан ЖК-дисплей и камера. На экране появилось чьё-то красное от сыпи лицо.

— Разрешение на подъём есть? — заспанным голосом спросил красномордый.

— Я студентка из академии, — ответила Лия. — Из Райбата.

— Понятно. А второй?

— Это мой брат, он тоже студент.

— Не верю. Где документы?

— Надо дать ему взятку, — шепнула Лия.

Красномордый это услышал и довольно заулыбался.

— Покажи купюру, — продолжила Лия. — А наверху передашь.

— У меня другая идея.

Я показал перед монитором карточку, который мне дал Доргон Квинт. Над дисплеем мгновенно загорелась красная лампа.

— Что же вы сразу не сказали? — испугался красномордый. — У нас нормальный лифт есть, что вам это дерьмо для низких? Будет быстрее, и тошнить не будет.

Мы ушли в другое место. Думаю, Доргон спускался и поднимался именно на этом лифте. Стальной, со стеклянной прозрачной панелью, на которой светились какие-то значки. Пахло чем-то, похожим на апельсин.

— Если хотите, я скрою вид, — сказал красномордый. — Чтобы вы не видели мрака и безысходности жизни этих нищих обитателей Нижнего Города. Или, может быть, вы желаете насладиться своим происхождением и…

— Поехали уже! — прикрикнул я.

Мы начали подниматься. Через прозрачную панель хорошо видно Нижний Город. Он больше напоминал какой-то промышленный район. Длинные трубы, из которых валил дым и огонь. На узких грязных улочках с невысокими домами стелился туман.

Зато на окраинах росли огромные коробки жилых зданий, почти упирающихся в потолок. Да, здесь есть потолок, с которого свисали сталактиты. Город и правда был Нижним. Ведь он находился под землёй. И только из лифта я это увидел.

— Если повезёт, никогда сюда не спустимся, — сказала Лия. — Хотя надо будет сходить проведать дядю Цзи.

— Угу.

Тихо играла какая-то музыка, но я не вслушивался. За стеклянной панелью стало темно, будто лифт оказался в какой-то шахте.

Двери открылись. Мы оказались в каком-то зале, похожем на терминал в аэропорту. Люди в костюмах сновали туда-сюда. И тут я в своих старых шортах, в которых дрался вчера, и единственной целой футболке, которую нашёл в шкафу.

— Алекс, — сказала Лия и потянула меня за рукав. — Туда недалеко, но… мы же сэкономили немного. Давай возьмём такси?

Стоящий у входа пузатый мужик со связкой ключей мне доверия не внушал. У входа всегда дежурят самые дорогие бомбилы.

Мы вышли наружу.

Меня окатил свежий ветер.

Здесь открытое пространство, мы на поверхности. А всего за одну ночь я уже соскучился по воздуху и ветерку. Воздух чистый, не чувствовалось ни пыли, ни дыма, ничего.

Тут было два входа. Один, возле которого мы стояли, со стеклянными дверьми. И другой, деревянный барак, где ждал ржавый автобус. В него садились какие-то работяги. Они, похоже, поднимались наверх для работы.

— Сколько? — спросил я у мрачного таксиста, который сидел на капоте собственной машины со скучающим видом.

Марку его машины я не знал, но ничем она особым она не выделялась.

— Пятьдесят, — ответил мужик.

Я глянул на Лию, и она кивнула. Мы уселись на заднее сидение, старое и потёртое, но удобное. От него приятно пахло кожей. Водитель завёл машину (звук двигателя какой-то странный, не похожий на те, что я слышал раньше), и мы плавно тронулись по дороге.

— Очень редко езжу на такси, — с улыбкой шепнула Лия. — Обычно на автобусе. Разбогатеешь, будешь ездить хоть каждый день. Или даже на своей машине.

Таксист начал о чём-то говорить, но я не слушал.

Вдали показался город. Вроде и обычный современный мегаполис. Есть небоскрёбы, есть обычные высокие здания деловых центров, есть даже какая-то историческая постройка.

Но всё же он сильно отличался. В небоскрёбах было мало окон, они больше напоминали гигантские башни, как у средневековых замков, а не массивные коробки из стекла и бетона.

И все постройки, начиная от каменных ограждений дороги до небоскрёбов, были из белого камня. Белый, как облака.

Я поймал себя на том, что прижался к окну и смотрю на это. А таксист продолжал свой монолог, который он рассказывал сам себе:

— Вы же не соображаете ни черта. Не в Нижнем Городе же теперь! Я вашего брата хорошо знаю. Сначала устроитесь посуду мыть, потом грузчиком в магазин, потом квартирку снимешь, а там как повезёт.

Мы заехали в какой-то райончик на окраине большого города. Тут точно живут богатеи. И здесь тоже всё из того же белого камня. Стены, дома, пристройки и статуи. Будто оказался в гигантской больнице размером с город.

Деревьев и травы почти нету, всё стерильно-белое, кроме чёрно-красной одежды прохожих и машин разных цветов.

Рядом с нами проехала машина, ещё одно такси. Наш водитель ударил кулаком по рулю и злобно бибикнул.

— Тормозить надо, козёл! — возмущался таксист. — Машину купил, права купил, а ездить не купил. Придурок! Да что ж такое⁈ Были же люди как люди, и вдруг все сразу стали кретины! Приехали!

Он тормознул возле ворот в самый огромный особняк. Почти дворец с крепостными стенами, камерами и кучей охранников в навороченной броне.

— А у вас брата в Нижнем Городе нету? — я усмехнулся и передал таксисту купюру.

Он презрительно на меня посмотрел и уехал.

Возле ворот стояла будка с охранником. Я показал ему карточку, тот молча показал на ворота. Они плавно открылись, и мы вошли.

Внутри всё же поприятнее для глаз. Есть деревья, на некоторых росли то ли персики, то ли что ещё. Садовники ухаживали за клумбами. Возле меня прожужжала пчела и улетела.

Мы пошли по каменной дорожке прямо к особняку. Белый, трёхэтажный, с массивными колоннами у входа, и чёрными непрозрачными окнами. Охранники в броне повернулись к нам. Один молча подошёл и показал идти за собой.

— Как здесь всё интересно, — сказала Лия. — Ты будешь жить здесь? Или в общежитии?

— Скоро увидим.

Охранник завёл нас внутрь, но не через главный вход, а через другой. Это какая-то комната, обитая деревянными панелями. У стены стоял узкий диванчик, а перед ним столик с фруктами.

— Подождите здесь! — сказал охранник искажённым голосом из динамиков шлема. — За вами придут.

Мы остались вдвоём. Я сел на твёрдый кожаный диван. Лия подошла к окну и выглянула наружу. Она хотела что-то сказать, но её прервал вошедший.

— Ты, должно быть, Алекс? — спросил темноволосый смазливый парень моего возраста. — А ты его сестра? Добро пожаловать в дом семьи Квинт.

— Спасибо, — ответили мы.

— Не стоит, — сказал он. — Наш тренер хочет на тебя посмотреть, Алекс. Но он ждёт только тебя. А вам, — он посмотрел на мою сестру и улыбнулся. — Придётся подождать.

— Иди, — Лия посмотрела на меня. — Я посижу тут.

Я поднялся, окинул взглядом дорогущий костюм этого парня, а потом свои обноски, и прошёл к двери, на которую он указал. Тут пока пусто. Это тренировочный зал, судя по грушам и тренажёрам. Даже ринг есть.

Достаточно неплохо, мне понравилось. Интересно знать, а для чего вон та странная…

За дверью, которую я только закрыл, раздалась какая-то потасовка. Я сразу же забежал назад.

Этот парень пытался повалить Лию на диван.

— Да чего ты ломаешься? Ты хоть знаешь, кто я такой? Я…

— Отпусти её! — крикнул я и бросился на помощь.

Но Лия двинула парня коленом между ног. Он замычал, а она выскользнула, залепила ему по морде и отбежала подальше. Он сел на диван, потирая пах.

— Какая сучка. Ну ничего, люблю таких.

Он начал вставать, но я подскочил ближе и сильно пихнул его в грудь. Он рухнул назад на диван.

— Не трогай её, — предупредил я. — Или пожалеешь.

— Куда ты лезешь? — спросил он, краснея от возмущения. — Тебе же сказано было ждать! — парень поморщился и вякнул: — Да свали ты уже отсюда! Хочешь подняться в этом доме, так не лезь мне под ноги! Кстати, хорошо, что привёл её. Как её увидел, у меня сразу такой стояк… ох, она мне по яйцам заехала.

— Сейчас будет больнее, — произнёс я угрожающим голосом, сжимая кулак.

— Да ты хоть знаешь, кто я такой? — обиженно сказал он. — Я Рук Квинт, сын Доргона и его наследник. Тронешь меня хоть ещё раз, тебя сгноят в самой жопе Нижнего Города, откуда ты уже никогда не выберешься. А эту сучку будут драть полукровки во все…

Я врезал ему прямым правой. Парень отошёл и свернул столик с фруктами. На полу мимо моей ноги прокатился апельсин.

— Ну ты попал, сука, — простонал Рук Квинт, дотронулся до разбитой губы и сплюнул кровь. — Ты попал. Я тебя за это…

Я встал над ним и добавил ещё пару раз, а то он, кажется, не понял, с кем связался.

— Отойди от него! — раздался громкий окрик позади меня.

В комнату вошли ещё несколько человек. Среди них Доргон Квинт, тот седой мужик, с которым я виделся вчера. Парень, которому я врезал по морде, при виде Доргона застонал и схватился руками за лицо.

— Папа! — простонал он жалобным голосом. — Я с ним поболтать хотел, а он мне как врежет! Без всякой причины! Пошутил неудачно, а это быдло как нападёт!

— Это правда? — Доргон нахмурился, а потом посмотрел на меня. — А я был о тебе лучшего мнения, — он поднял руку и щёлкнул пальцами. — Вышвырнуть его отсюда!

Глава 5

— Но это не так! — вскричала Лия. — Он полез ко мне, а Алекс…

— Он врёт, — я показал на парня. — Он полез к моей сестре! И получил.

— Да зачем мне эта низкая? — парень презрительно сморщился. — У меня столько девок, а от этой ещё какой-нибудь триппер поймаешь.

Я двинулся, чтобы переломать ему все косточки, какие только найду, но долбанные охранники наставили на меня пушки.

— Стоять! — Доргон Квинт поднял руку и кивнул охранникам. — Прогоните его отсюда!

— Отец, ты их так просто отпустишь? — возмутился избитый. — Они подняли на меня руку, за это их…

— Дядя Доргон! — раздался звонкой девичий голос.

Возле двери стояла рыжая девушка в белой спортивной футболке и шортах. В руке она держала что-то, похожее на смартфон.

— Посмотри! Я в комнату охраны зашла…

— Тебе там нечего делать, — прошипел Рук, тот парень, которому я вломил.

— Есть чего, — рыжая ухмыльнулась. — Там такое можно увидеть. Вот как пример. Рук приставал к нашей гостье, — она показала на Лию. — А она врезала ему по яйцам. А потом её брат вернулся и показал, что природная наглость от удара по морде не спасает.

Доргон взял смартфон и присмотрелся. Рук побледнел, а потом послал в рыжую взгляд, полный ненависти. А она показала ему язык и подмигнула мне.

— А у тебя крутой удар, — сказала она с довольной улыбкой. — Смотрела вчера твой бой против Старого Герберта. Зря ты пожалел моего кузена, можно было вломить посильнее. Это уже не первый раз. Подкатывает ко всем, кого видит. Жаль, что получил за это только сегодня. Зато как!

— Это ты зря, — прошептал Рук. — Думаешь, ты…

Доргон вернул смартфон рыжей, а потом подошёл к сыну.

— Это подло, Рук. Очень подло. Я ведь тебе поверил.

— Папа, но я…

Отец влепил сыну хлёсткую пощёчину. Теперь у этого молодого идиота мало того, что синяки и ссадины на морде от моих ударов, так ещё и отметины на щеках с двух сторон. Уже не такой смазливый.

— Вон отсюда, — тихо сказал Доргон. — Ты меня разочаровал. Поговорим вечером.

Получивший Рук, напоследок смерив нас долгим взглядом, ушёл.

— Я прошу прощения, — Доргон смотрел ему вслед. — Надо было сначала разобраться, а не обвинять вас впустую.

— А я увидела вас, — сказала рыжая, кладя руки на пояс. — Так и поняла, что Рук сюда придёт. Сначала сразу хотела прибежать сюда, а потом вспомнила, кто этот парень, — она показала на меня. — Так, думаю, он отобьётся сам. Главное, это потом доказать, почему он так сделал.

— Так не должно было случиться, — Доргон повернулся ко мне. — И мне очень неловко за этот скандал. Но всё же ты характер показал. Это хорошо. Бьёшь, несмотря ни на что. Такой боец мне и нужен. Помнишь моё предложение?

— Повторите, — сказал я.

— Если ты нам подходишь, то станешь нашим бойцом в Адском Забеге. У тебя будут лучшие тренеры и лучшие залы. Тебе не придётся ни на что отвлекаться, только готовишься к бою и побеждаешь. Если не подходишь, я устраиваю тебя в академию Райбат. Чтобы ты не думал, что зря потерял время.

— А мне потом ваш наследник не отомстит? — спросил я. — А то что-то слишком уж он зол на меня.

— Он не мой наследник, — твёрдо сказал Доргон. — Он соврал, он младший сын. Но у тебя моё слово, что больше он не навредит. Я за этим прослежу. Ну? Я жду ответ.

Лия умоляюще смотрела на меня. Я посмотрел ей в глаза. Второй шанс, который я упустить не должен.

— Я согласен, — сказал я.

— Отлично, — Доргон кивнул. — Но проверка затянется. А твоя сестра может опоздать на занятия.

— Ну я…

— Я скажу своему личному водителю, чтобы увёз твою сестру в академию Райбата. И не бойся, никто её больше не тронет. Она же сестра того, кто почти состоит в нашей семье. Никто во всём Олотине не рискнёт с нами связываться.

— Тогда я поеду? — спросила Лия у меня.

Я кивнул. Лия обняла меня и вышла. Её сопровождал один из охранников в броне. Я посмотрел им вслед через окно.

— С ней ничего не случится, — сказал Доргон. — Я тебе обещаю, что подобного сегодня больше не повторится. И ещё раз прими мои извинения.

Наверное, такие влиятельные люди редко извиняются. Его сын тот ещё мудила, но отец вроде бы нормальный мужик.

Хотя его охрана чуть нас не прикончила. С другой стороны, способен осознать свои ошибки.

— Я тебя покину, — он крепко пожал мою руку. — У меня дела. Ида, — Доргон показал на рыжую. — Тебе всё покажет и расскажет. Она и уведёт тебя на испытания, когда начнутся. А пока, — он посмотрел мне в глаза. — Удачи. Ты мне пригодишься.

Он развернулся и молча ушёл вместе с охранниками. Ида, рыжеволосая девушка, тепло мне улыбнулась.

— Добро пожаловать, — сказала она и протянула мне руку. — У нас бывает весело. Надеюсь, ты не будешь о нас судить по первому впечатлению.

Я осторожно взял её за мягкие ухоженные пальчики.

— И не беспокойся насчёт Рука. Он кажется грозным, но он трус. Один раз получил отпор, и теперь на выстрел не подойдёт к тебе и к твоей сестре. И он не наследник. Наследник — Лед, он нормальный парень.

— Если честно, меня Рук взбесил, — признался я.

— Понимаю. Сам виноват, так ещё врёт. Пойдём, я тебе всё покажу, — она потянула меня за руку. — Дядя Доргон большой поклонник единоборств. Тут хорошие залы чуть ли не на каждом этаже. А во втором корпусе есть небольшая арена для частных боёв.

— А где я буду жить? — спросил я.

— В городе. У тебя будет отдельная квартирка в центре. Все твои сокурсники обзавидуются.

Она вышла чуть вперёд. Я машинально опустил взгляд ниже пояса. Задница — высший класс!

— Кстати, а на какую специальность ты устроишься в академию?

— Пока не знаю, — сказал я.

— Ах да, чего я туплю? — она улыбнулась. — Ты ещё там даже не был. Ничего, возьмут в семью, будешь учиться с нами, кто нашего возраста из семьи. Но сестру никто не оставит. Она мне сразу понравилась, кстати.

Мы вышли во двор и пошли по мягкому газону. Ида продолжала говорить, поминутно оборачиваясь ко мне.

— Дядя Доргон мечтает, что ты займёшь место Арлама.

— А кто это такой?

— Отличная шутка, — она рассмеялась. — Давай вон туда, в тенёк. Ещё ничего не началось, можно подождать.

Мы сели на скамейку в тени фруктового дерева. Ида села рядом, закинув ногу на ногу. А они у ней тоже ничего.

От неё немного пахло духами, похожими на персик. Или это от дерева такой запах, не знаю.

— Я только собиралась на пробежку, да вы оба пришли. Ну ничего, попозже побегаю. Кстати, — она повернулась ко мне, забросив руку на спинку скамейки. — Я смотрела все твои вчерашние бои на повторе. Мне нравится твоя техника. Много ударов ногами. И ни разу не выдохся.

— А ты понимаешь в боях? — спросил я.

— Немного. Иногда тренируюсь. Я же Квинт, должна уметь постоять за себя. Арлам, ещё до катастрофы, учил меня азам. Иногда хожу к тренеру, но он больше по борьбе, ударку почти не ставит.

— Борьба очень важна, — сказал я. — Иногда попадается кто-то, кто сразу бросается в ноги или берёт на болевой. В одной стойке против них не победишь.

— Хороший подход. Кстати, — она легонько хлопнула меня по плечу. — Алекс, а ты дашь мне пару уроков, как будет время?

— С удовольствием, — ответил я.

— Ну и отлично. Техника у тебя — моё почтение, — она изобразила какой-то реверанс. — Я раньше хотела и сама на ринге выступать, да дядя Доргон не разрешает. Так что у меня только учёба, потом работа на благо семьи. Ну а тебе придётся драться на благо семьи.

Ида вдруг перестала улыбаться.

— Ведь у нас только бойцы и остались из всего, что было раньше, — она вздохнула. — А, не обращай внимания. Всё будет хорошо.

— А как меня хотят проверить? — спросил я.

Какой-то садовник с красным от сыпи лицом поливал цветы из шланга. До меня долетали капли холодной воды. Несколько капель попали на кожу Иды, и она покрылась мурашками.

— Что-то я замёрзла, — девушка обхватила себя руками. — Пойдём в зал?

— Давай.

Мы поднялись и пошли по дорожке. У некоторых слуг красные обветренные лица или покрытые сыпью, а у Иды кожа нормальная, даже более чем. Прям даже хотелось потрогать, только перед этим остаться наедине.

— Лед, старший сын дяди Доргона, выбрал семь самых способных человек. И ты восьмой. Придётся подраться, — Ида слегка усмехнулась. — Ничего такого, обычные рукопашные бои, никаких способностей. Ты справишься. А потом останется чистая фикция, что ты сможешь удержать пассажира, — она показала на плечо. — Почти все парни тоже с Нижнего Города, кроме одного, многие дрались в клетке. А ты прошёл без отбора.

— Из-за того, что меня нашёл Доргон?

— Да, когда он увидел, как ты победил Старого Герберта, то не удержался. Кстати! Я же в детстве все его бои смотрела, которые были записаны. Он был хорош, лучший полукровка. Ни одного поражения целых сто пятьдесят лет подряд.

— Сто пятьдесят? — охренел я.

— Ну да. И только несколько лет назад его победил Арлам, первый за всё время. Ну и всё, жизнь у Герберта пошла под откос. Ой! — вскрикнула она и показал вперёд, на стеклянную стену тренировочного зала. — Там уже все пришли! Не успели, чуть не опоздали из-за меня. Извини! Побежали!

Она рванула вперёд. Я немного посмотрел и припустил следом.

— Значит, вы и есть лучшие из лучших? — толстый лысый мужик в кимоно презрительно нас осмотрел. — Лучшие бойцы Нижнего Города? Элита боёв без правил? Надежда семьи Квинт в Адском Забеге? Нет уж. Знаете, кто вы? Вы — говно!

Он откашлялся и посмотрел на парня, стоящего рядом со мной.

— Кроме тебя, Рави, ты лучше всех.

Кажется, у тренера есть свой любимчик.

Нас тут восемь парней, от моих ровесников до угрюмого мужика под сорок. Лица у всех нормальные, без сыпи и шрамов.

— Сейчас мы выясним, кто из вас лучший, — сказал лысый тренер. — Кто одержит верх, попробует приучить Лисса! Но вряд ли кто-то из вас сможет с ним справиться, кроме Рави. А теперь разбились по парам. Победитель боя в одной паре станет драться с победителем в другой.

Я поднялся на ринг и перелез через канаты. Против меня выставили того парня, которого хвалил тренер. Парень посмотрел на меня, вздохнул и закрыл глаза.

— Только не по голове, — попросил он. — Пожалуйста. Ненавижу драться. Это брат жены меня сюда приволок, — парень кивнул на тренера. — Сказал, что это просто собеседование.

Мы напялили перчатки без пальцев. К счастью для парня, шипов на них не было. Он сразу закрыл голову, как неумелый боксёр. Защита не очень. Всё открыто так, будто на его корпусе огромная мишень и стрелочка с надписью «бить здесь».

Я и ударил, совсем не сильно. Попал в живот. Парень застонал, обхватил руками отбитое место и опустился на колени.

— Вставай, Рави! — закричал тренер и начал поднимать парня. — Ты сможешь победить!

Тот сопротивлялся изо всех сил, крича, что сдаётся. Наконец, сдался сам тренер.

— Ты победил, — грубо сказал он, недобро на меня посмотрев.

Нас осталось четверо. Но, прежде чем мы разбились на пары, в зал вошёл ещё один человек. При виде его тренер выпрямился и втянул пузо.

— Арлам, рад вас видеть, — пропел тренер. — Как здоровье?

— Дерьмово.

Темноволосый парень лет двадцати пяти, очень высокий, прошёл к рингу, опираясь на трость.

— Смотрите, бестолочи! — крикнул тренер. — Сам Арлам, сам Подземный Дракон пришёл поглядеть на вас.

— Угомонись, — тихо сказал парень. — Я посижу и посмотрю, на что они способны.

— Из этих четверых никто, — тренер отмахнулся. — Но смотри, вон Рави, он может…

— Не может, — Арлам смотрел перед собой. — Я видел, как он дрался. Не подойдёт.

Тренер насупился, но ничего не сказал. Парень с тростью медленно сел на скамейку и скривился от боли.

— Ну, деритесь! — крикнул тренер.

Против меня худой парнишка с ногами тоньше, чем мои руки. Но он что-то умеет, ведь своего предыдущего соперника взял на удушающий.

Парень меня поприветствовал… и сразу бросился в ноги, чтобы схватить.

И на этом бой кончился. Его лицо столкнулось с моим коленом, которое я выставил на рефлексе. Парень рухнул на ринг и закрыл глаза.

— И это лучшие? — спросил Арлам и начал листать смартфон.

Другой бой тоже закончился быстро. Странно, на лучших эти бойцы не похожи. Очень странно. Будто пьяные студенты дерутся в баре.

И вот, уже финал. Я против угрюмого мужика. У него тяжёлые кулаки и хороший удар справа. Но судя по тому, что уже через двадцать секунд предыдущей схватки он сильно потел и едва дышал, долго он не протянет.

Я несколько раз уклонился, потом врезал всего раз левым джебом. Мужик рухнул на колени, будто я его подстрелил, а потом впечатался лицом в покрытие ринга.

И всё.

Они правда лучшие? Вспомнилась история, когда я ещё был сопливым пацаном. Один парень, которого гнобила половина класса, позвал своего брата-дембеля в школу.

Вот я себя сейчас чувствовал тем самым дембелем, который раскидал всех школьных хулиганов за несколько минут.

— Вот и победитель, — промычал тренер. — Посиди пока, тебя ждёт ещё одно испытание. Очень сложное, с которым ты не справишься.

— А я пойду, — Арлам, парень с тростью, поднялся. — И хватит его запугивать, свечку могут удержать все. Лиссы непривередливые к носителю.

— Кстати, Арлам, — тренер встал у него на пути. — А ты не думал заняться тренерской работой?

— И смотреть, как они выходят в клетку, а я нет? — он нахмурился. — Как они могут драться, а я хожу, как старикашка?

— Ну почему же? Знаешь, когда твой подопечный побеждают в бою, это не меньший кайф, чем когда побеждаешь сам. Я знаю, о чём говорю, ведь я…

— Ты не дрался в клетке, — сказал Арлам. — Ты не знаешь об этом.

— Но мой совет о тренерской работе не забывай. Попробуй, может понравиться. Вот, кстати, у меня есть подопечный. Рави, иди сюда и…

Арлам отстранил лысого тренера в сторону и пошёл на выход.

— За работу, — сказал тренер и посмотрел на меня. — Значит, это ты лучший из лучших. Ну ладно. Всё равно Адский Забег ты не осилишь.

— Я так и знал, что ты победишь, — сказал Доргон Квинт. — Лед говорил, что собрали лучших со всего Нижнего Города. Но теперь я не уверен, раз он пропустил тебя.

Его точно обманули. Не, как люди они неплохие. Рави, пока мы ждали моего испытания, обещал всем скидку в баре, где работал, тот худой парнишка рассказывал забавные истории, а угрюмый мужик всех подбадривал.

Но бойцы из них так себе. Я бы их победил, даже если бы был школьником. Странный отбор, конечно.

Хотя какая разница? Я откликнулся на приглашение и получу работу. Буду драться за деньги. Конечно, там есть демоны, но никого это не страшит, они уверены, что я справлюсь.

Да и эти парни говорят, что против полукровок здесь обучают. И что Лисс, хотя я не знаю, что это такое, поможет справиться и не с таким противником.

— Осталась чистая формальность, — Доргон Квинт сиял. — И кто знает, может быть, у нас будет новый Арлам.

Человек с тростью поморщился и ничего не сказал. Недалеко от него сидел Рук, сын Доргона, которому я сегодня врезал. Он сидел в темноте. Наверное, чтобы не было видно синяков на морде. Рядом с ним похожий на него парень, только постарше. Похоже, они братья.

— И что нужно сделать? — спросил я

— Проверить, что ты можешь удержать Лисса, — сказал Доргон. — Лисс — это Чистокровный, которого захватили охотники и заставили служить. Когда Чистокровные ещё бродили по миру, Лисс был единственным способом победить демона в бою.

Он зашёлся в кашле и поморщился.

— Но сейчас времена иные, — продолжил Доргон. — Чистокровных нет, но иногда в боях выставляют полукровок. Да и бойцы других семей Охотников используют пассажиров. Это разрешено правилами. Охрана и боевые агенты тоже. У тебя будет свой Лисс, с ним ты будешь представлять нашу семью в боях. А этот пассажир — особый. Один из Двенадцати.

Он сел на диван. Я стоял перед ними в новом костюме, который мне дали сразу после тех боёв. Брюки и пиджак, ничего необычного, разве что расцветка, как у всех остальных — чёрный пиджак на красную рубашку.

— Начали, — объявил Доргон. — Покончим быстрее с этой формальностью и поговорим о делах.

Какой-то мужик в халате с капюшоном поднёс ко мне горящую свечу. Огонь странный. То красный, то зелёный, то синий. Мужик протянул её мне. Свет в зале погас, мы все остались в темноте.

Горела только эта свеча.

— И что мне нужно сделать? — спросил я.

— Возьми её, — сказал Доргон.

Я взял тяжёлый резной подсвечник из какого-то металла. Гладкий и очень холодный. И от огня свечи тоже шёл холод. Огонёк дрогнул и сразу затух.

Кто-то включил свет.

— И что дальше? — спросил я. — Всё? Готово?

— Всё, — глухо произнёс Доргон и отвернулся. — Ритуал не пройден. Тебя проводят на выход и дадут рекомендацию в академию, как я и обещал.

— В смысле? — удивился я. — Что случилось?

Рук Квинт захихикал мерзким голосом. А его старший брат устало посмотрел на меня.

— Вы нам не подходите, — сказал он. — Но если у нас появится для вас подходящее место, мы с вами свяжемся.

— Вряд ли, — добавил Рук с ехидной мордой.

Глава 6

На выходе из поместья мне выдали конверт с красными треугольниками и какими-то иероглифами, которые я не мог разобрать. Охранник открыл ворота, и я вышел на пустынную улицу. Ветер едва не вырвал конверт, я быстро убрал его в карман.

Как они тут живут? Светло-серая дорога, белые заборы, а вся зелень внутри дворов.

Ну и куда дальше? Я не знаю город, а Лия уже уехала. Не подумали с ней, что делать, если я не подойду. И как на зло, рядом нет такси.

Идти на автобус? Какой автобус, на этом местном аналоги Рублёвки вряд ли ходят автобусы. Представил себя Доргона Квинта, который вместе с другими добирается на работу в час-пик. Не, такое тут вряд ли.

— Как добраться до Райбата? — спросил я у охранника, сидящего в будке.

— Я тебе не справочная, — огрызнулся охранник с опухшим, как после запоя, лицом. — Вали уже отсюда!

— Ответь по-хорошему, не выделывайся, — потребовал я, но относительно вежливо. — Я всего-то спросил дорогу.

Охранник смерил меня взглядом, посмотрел куда-то в сторону и поднял телефонную трубку.

— Вызову тебе такси. Но платить будешь сам.

— Хорошо.

Такси приехало быстро. Я сел на заднее сидение. На мне всё ещё костюм Квинтов, чёрный пиджак на красную рубашку, брюки и дорогие удобные туфли. Хоть не стали требовать вернуть одежду после той погасшей свечки. И что они хотели доказать этой свечой?

Некоторые вещи я пойму нескоро.

Я достал конверт, который мне выдали. Внутри лист плотной дорогой бумаги, гладкой на ощупь. Можно учуять лёгкий аромат персиков. Да, у той рыжей, Иды, так пахли духи. Наверное, это она подготовила конверт.

Пробежка, на которую она надушилась, как на свидание. Хотя она вполне себе ничего. Может, увижу её в академии. Ещё ничего не потеряно, в конце концов.

Я развернул лист. Что там написано, я никак понять не мог. Ровные ряды каких-то значков, отдалённо напоминающих буквы. Спрошу Лию.

Таксист вёз меня через центр города. Небоскрёбов в этом районе не было, обычные здания не выше десяти этажей, типичный деловой центр. Только все постройки белые с редкими чёрными окнами и серым асфальтом.

В полдень этот белый свет сильно слепил. Но к счастью, скоро глазам стало приятнее, когда мы покинули это место.

Таксист остановил машину возле створок здоровенных ворот с мощными прутьями. За ними парк и деревья. Наконец-то, я уж думал, что свихнусь от этого холодного белого цвета.

— Академия Райбат, — сказал таксист. — Приехали.

Я протянул ему красную купюру и вышел. Ворота были закрыты, в будке дежурил охранник в круглых очках, похожий на спившегося и разочаровавшегося в жизни взрослого Гарри Поттера, который так и не попал в Хогвардс. Я подошёл к нему и постучал в окошко.

— Что нужно? — спросил он, строго смотря на меня поверх очков.

— У меня рекомендация, — я показал конверт.

Охранник посмотрел на него поверх очков.

— Семья Квинт? Надо же. А что это они так решили направить кого-то из низких в академию? Так и до полукровок дойдёт. По тебе же видно, что ты из Нижнего…

— Ты меня пропустишь или нет? — раздражённо спросил я.

Он вздохнул и нажал кнопку. Ворота со скрипом открылись. Я вошёл и огляделся. Лия сидела на скамейке неподалёку.

— Алекс! — она поднялась и пошла ко мне. — Я полная дура. Совсем не подумала, как ты будешь добираться. Хотела ехать за тобой. И ещё об одной вещи забыла.

— О какой?

— Да ты же мне свой телефон отдал ещё вчера перед боями, чтобы не потерялся. А я забыла. И сижу, жду, когда ты позвонишь. А потом смотрю, телефон-то в сумке у меня лежит. Как всё прошло? — она с надеждой посмотрела на меня.

— Плохо. Меня не взяли.

— Вот блин, а мы надеялись, — Лия расстроенно покачала головой. — Жалко. Как думаешь, это из-за того, что ты?

Она изобразила удар в воздухе.

— Из-за того, что врезал тому ублюдку? — спросил я. — Не знаю. Но надо было врезать ему посильнее.

— Но Доргон же дал тебе рекомендации? — Лия показала на конверт. — Это они?

— Да.

— Тогда идём, — она показала на стоящее с той стороны парка жёлтое (хоть не белое) трёхэтажное здание. — Тебе надо будет заполнить кучу документов, но я помогу. Плохо, что учёба началась, тебе придётся нагонять. Но зато ты внутри, как мы и мечтали.

Лия достала из сумочки чёрный плоский телефон.

— Опять же забуду.

Обычный смартфон, только с разбитым экраном. На задней части что-то, похожее на надкусанную ягоду с веточкой. Я нажал на кнопку разблокировки. Высветилась какая-то машина незнакомой мне модели. Похоже, нужен пароль. Но уведомления на заблокированном экране немного видны.

И очень странно, что самое верхнее уведомление я мог прочитать. Потому что оно было написано не местным шрифтом, который больше напоминал следы курицы, прошедшей по только что залитому бетону.

Оно было на чистом русском. А уж как бы про меня ни думали хейтеры, что я от стольких проведённых боёв стал совсем тупым, но читать на родном языке я умел.

— Какие-то кракозябры, — сказала Лия. — Не знаю, что значит. Спам, наверное.

Она не понимала, но мог прочитать я. Обычные буквы, которых в этом мире больше нигде не было. Уведомление видно только частично.

«Ты в другом мире. Всё сложнее, чем кажется. Не верь…»

И всё, больше ничего. Но нужно прочитать его полностью.

— Лия, а как его разблокировать?

— Я не знаю, — она усмехнулась. — Если бы знала, хрена с два ты бы оставлял его у меня. Там же все твои девочки с фотками.

— Я не помню пароль, — сказал я. — И есть ещё одна проблема. Я не знаю, как читать вот это.

Я показал конверт. Лия окинула его быстрым взглядом.

— Нам ещё повезло, что Квинт дал тебе рекомендацию. У тебя остались деньги, можно завтра сходить к одному доктору, он посмотрит твою голову. Вот только потом её лечить… — она замолчала. — Очень дорого.

— Придётся драться ещё?

Лия кивнула.

— Но это не выход, — сказала она. — Вдруг травмируешься ещё сильнее.

Я ещё раз посмотрел уведомление. И что там написано ниже? Кто мог это прислать? От вопросов разболелась голова. Что за хрень происходит?

— Разберёмся, — я потёр виски. — Главное, что помню тебя, а остальное приложится.

Да и смысл мне идти к любому доктору, если я-то прекрасно знаю, что не терял память. Я просто не знаю, что было раньше до того, как я здесь оказался. И читать я после лечения не научусь.

— Но доктор… — начала было спорить Лия.

— Подождёт, никуда не денется. Ты же говорила, что мы мечтали об этом Ребате.

— Райбате, — поправила она меня. — Это в честь вон того дяденьки. Академия Райбата из семьи Квинт.

Она показала на позеленевший бронзовый памятник. На здоровенном уродливом коне сидел молодой парень с повязкой на правом глазу, одетый в рыцарский доспех.

В руке он держал копьё, которым протыкал анаконду или что-то подобное.

— Это Райбат Квинт, — сказала Лия. — Первый Охотник, он возглавил атаку в Горнило и одолел Забытого Короля демонов и его армию. Видишь, у него на плече.

— Тот голубь?

— Не, на другом, похожий на кота. Его Лисс. Райбат первый, кто смог подчинить себе Лисса.

А я вот не смог, из-за какой-то сраной свечки. Ещё бы знать, что это такое.

— А ещё он был самым…

Я зевнул, совсем непритворно. Лия улыбнулась.

— Забыла, что история тебя усыпляет.

— Верно, — я зевнул ещё раз. — Куда дальше?

— Идём через парк.

Студентов тут было не особо много. Сначала мне показалось, что они все одинаковые, но чем ближе к главному корпусу, тем сильнее различия бросались в глаза.

Сначала нам попадали парни и девушки в форме, как у Лии. Какое-то подобие устаревшего пиджака или старинного парадного мундира. Потом стали попадаться другие.

Форма у них намного роскошнее и дороже. И многие выделялись цветом рубашек: красные, синие, жёлтые, зелёные, фиолетовые. А у Лии и других простых ребят рубашки белые. Похоже, этот цвет зависит от семьи. У меня до сих красная рубашка Квинтов.

И это не единственное различие. Цветные рубашки выглядели наглее и богаче, как типичные мажорчики. Они собирались группками, хихикали и иногда задевали мимо проходящих белых рубашек.

Попробуют докопаться до меня или Лии, пожалеют.

У входа в трёхэтажное здание стояла ещё группка студентов. Бледные парни в очках смахивали на ботаников. Девушка, что их возглавляла, тоже бы казалась одной из них, если бы не стройные ножки и грудь эпичных размеров. Рубашка едва могла справиться с таким объёмом.

— Равные права для полукровок! — заорала девушка громким противным голосом. — Разрешить полукровкам жить в Верхнем Городе! Запретить использование Лиссов!

Её группа поддержки размахивала плакатами и неуверенно выкрикивала лозунги.

— Это ещё кто такие? — спросил я.

— Местное общество защиты демонов, — Лия усмехнулась. — Как-то по-другому называются, но я не помню. Надоедливые ребята, но иногда устраивают неплохие собрания, где можно поесть вкусняшек.

— Свободу демонам! — провозгласила девушка с большими сиськами. — У них такие же права, как у всех!

Вспоминая вчерашний бой, я бы с ней очень несогласен. Хотя этот Старый Герберт вроде бы полукровка. И что это значит? Наполовину человек, наполовину демон?

Мужик с большой лысиной и в круглых очках пригласил нас войти. Похож на типичного директора из всяких фильмов, или профессора.

Это и оказался директор.

Он показал нам за стол, и сам сел в большое кожаное кресло. Стены его небольшого тёмного кабинета были завешаны разными плакатами и досками. Причём без всякой тематики. Вот карта этого мира, очень странная, а рядом атлас внутренних органов человека.

А в анатомии я понимал. Любой боец должен знать слабые места у соперника и защитить свои. Помнится, я даже встречался с одной девчонкой с мединститута, с которой мы чаще занимались изучением анатомии, чем трахались.

— Ммм, рекомендация от семьи Квинт, — удивился директор, разглядывая конверт. — Давно так не было. Должно быть, вы оказали большую услугу господину Доргону.

— Что-то вроде, — ответил я.

— Вы же, как и ваша сестра, из Нижнего Города? Обычно, мы не берём людей после начала учебного года, но для вас сделаем исключение, — директор покрутил бумагу в руках. — Сначала вы будете обучаться на потоке с вашей сестрой. Первый поток общий для всех, потом определитесь со специальностью.

— Понятно.

— Напомню одно. Этот поток для низких. Но вы, возможно, не знаете здешних правил. Иногда вы будете пересекаться с ребятами с других потоков, кто живёт в Верхнем Городе. Так вот, — он поднял голову, и его очки зловеще сверкнули. — Не начинайте разговор первыми, отвечайте на все их вопросы, а если начнётся конфликт, то знайте, что они правы.

— Да уж, какие хорошие у вас правила, — не скрывая саркастичного тона сказал я.

— Богатые же всегда правы, — тем же тоном добавила Лия.

— О, рад, что вы понимаете, — мрачно сказал директор. — Тогда осталась чистая формальность.

Он достал лист из конверта и внимательно присмотрелся к нему. А потом злобно посмотрел на меня.

— Ах, вот оно как, — сказал он через зубы. — Вон отсюда!

— Что случилось? — спросил я.

— Ты ещё спрашивать будешь?

— Что случилось? — повторил я.

— Если ты немедленно не уйдёшь, я вызову охрану, — директор потянулся к телефону, стоящему на столе.

Я взял старинный дисковый аппарат и придвинул к себе. Директор так и замер с вытянутой рукой

— Что случилось? — настойчиво повторил я. — Доргон Квинт обещал мне рекомендацию, что с ней не так?

— Да это просто список каких-то покупок в конверте с гербом Квинтов! — рявкнул директор. — Думаешь, что можешь…

— Наверняка там перепутали, — сказал я твёрдым голосом. — Я возьму новое и вернусь. Нечего так истерить. Бывает и такое.

Ого, я, оказывается, умею говорить спокойно. Лия тоже удивилась. Директор посмотрел на меня ещё раз и поправил галстук.

— Да, возможно, — сказал он успокоившись. — Но без рекомендации нам говорить не о чём.

За дверью раздался звук потасовки.

— Не пущу! — крикнул кто-то обречённым голосом.

Не сработало. Дверь открылась, и в кабинет вошла Ида, рыжеволосая девушка из семьи Квинт.

— Ох, едва успела, — выпалила она и уселась в кресле рядом со мной. — Ехали так быстро, как могли. А то я поехала за покупками, зашла в магазин, а у меня тут рекомендация, — Ида сунула листок мне. — Прости, Алекс, я так запарилась с этим, что перепутала конверты. Надеюсь, никаких неприятностей не было.

— Ничего не было, — я передал лист директору. — Мы уже договорились. Вот и рекомендация.

Директор пробежал по ней глазами.

— Поздравляю с зачислением в Райбат, — сказал он и вздохнул.

— Поздравляю, Алекс, — сказала Ида уже на улице. — Жаль, что тебя не взяли к нам. Странная история, конечно, я первый раз слышу, чтобы кто-то не смог пройти то испытание. Но ты хотя бы в академии. Тут есть спортивные секции, я могу поговорить с тренером, чтобы тебя взял.

— Посмотрим, — ответил я.

— Хорошо, что я приехала вовремя. А ты же его сестра? Приятно познакомиться.

Они чмокнулись в щёчки.

— В общем, я учусь на другом потоке, — продолжила Ида. — Но если какие-то вопросы, то не стесняйтесь, я много с чем могу помочь. А пока пора бежать, до встречи!

Она и побежала. Я посмотрел ей вслед. Лия ткнула меня локтем.

— Ты ей очень понравился, — с наглой ухмылкой сказала она.

— Конечно, — сказал я. — Я тот ещё красавчик. А тут кормят?

— Ты вовремя спросил. Как раз обед.

Столовая — типичная студенческая, в таких я часто ел, выдавая себя за одного из них. Обычные столы, покрытые скользкими клеёнчатыми скатертями, скамейки, отполированные тысячи задниц, и длинная очередь с подносами. Все студенты — в белых рубашках без всяких эмблем. Мы пристроились с краю.

— И хорошо кормят? — спросил я.

— Тебе понравится, — ответила Лия. — Лучше, чем внизу.

— Надеюсь. Потому что судя по запаху, в той кастрюле с супом сварили половую тряпку.

Лия тихо усмехнулась. Очередь неторопливо двигалась, мы уже почти добрались до блюд. А неплохой выбор, я даже задумался. Надеюсь, те котлеты не из демонов?

— Ритан, а ты что здесь забыл? — спросил кто-то недалеко от нас.

— Ну так надо посмотреть, чем кормят низких, — отозвался какой-то парень. — Папа говорил, надо быть ближе с народом. Вот я и пришёл.

Компания, пришедшая с ним, неприятно заржала. А этот парень с дурацкой чёлкой, у которого под пиджаком синяя рубашка, прошёл вдоль очереди.

— И вы серьёзно жрёте эти помои? — удивился он. — Ну, давайте попробуем. Чего не сделаешь ради эксперимента?

На лацкане пиджака чуть светилась синяя птица. Парень с чёлкой обошёл очередь ещё раз, а потом вырвал из неё бледного худого пацана, который стоял передо мной.

— Он мне место держал, — нагло сказал парень с чёлкой и ухмыльнулся мне в лицо. — А что так зыришь? Проблемы?

Лия потянула меня за рукав. Не хочет, чтобы я вмешивался, особенно учитывая местные правила. Но… я просто ненавижу, когда кто-то нагло идёт без очереди.

Я не просто это ненавижу.

Я прямо сейчас хотел разорвать его на части!

Но я сдержался. Пока.

— Отойди в конец очереди, — вежливо попросил я. — И верни того человека на место.

— О-о-о! — парень с чёлкой состроил дурацкую рожу. — Какие мы сурьёзные! Мне так кажется, если я сейчас не выполню его требования, он меня отделает?

— Ритан, нам позвать охрану? — обеспокоенно спросил кто-то из его свиты.

— Зачем? — парень с чёлкой хохотнул. — Она же всегда ходит за мной. Ну так что? — он посмотрел на меня. — Если я не уйду, то что?

— Пожалеешь, — сказал я. — Лучше уходи. У тебя один шанс.

— Нет, мой родной, всё не так. Ты мне ничего не сделаешь.

Он потянул руку, чтобы отвесить мне пощёчину. А я приготовил кулак, собираясь вырубить наглого мудака.

— Алекс, сзади! — закричала Лия.

Обернуться я не успел, меня развернули. Здоровый мужик с серым лицом схватил меня за горло и приподнял.

Пальцы твёрдые, как сталь. Мне было сложно вздохнуть. Ноги висели в воздухе. А этот мужик, мало похожий на студента, смотрел на меня немигающим тупым взглядом.

— У тебя один шанс, — парень с чёлкой захихикал. — Извинись, можешь даже встать на колени, и мы тебя отпустим. Или он так тебя отделает, что тебя отсюда унесут. Если не повезёт, то в пластиковом мешке.

— Это мы ещё посмотрим, — прохрипел я.

Глава 7

Здоровый мужик с серым лицом продолжал меня держать. Ножки мои болтались в воздухе, а дышал я с трудом. А тот парень с чёлкой мерзко хихикал.

— Что говоришь? Можешь погромче?

— Отпусти его! — Лия пихнула парня изо всех сил.

Он отошёл и замахнулся на неё.

А вот это было совсем зря.

Я пнул мужика с серым лицом, а потом хлопнул ладошками по его ушам. Он выпучил глаза, я добавил ещё хлопок. И саданул коленом ему в живот.

Он меня выпустил, я чуть не упал. Мужик схватился за уши, морщась от боли. Я выдал ему двоечку в морду и добавил пинок по корпусу. Мужик тренированный и крепкий, но у меня получилось неплохо. Удар в печень, и никто не вечен, как говорил мой первый тренер.

Мужик упал и свернул пару подносов, стоящих на стойке.

На полу разлился чей-то суп с редкими кусочками мяса и овощей.

Он только выглядел грозным. Хотя… взгляд был на редкость удивлённым и заинтересованным. Мужик начал подниматься, но рядом со мной была другая цень.

— Да ты охренел! — возмутился парень с чёлкой. — Да я тебя… ай! Больно!

Он зажал нос руками. Кровь побежала на синюю рубашку.

Что не везёт мне сегодня на мажоров. Уже второму за день разбил морду.

Кто-то из его приятелей, белобрысый здоровяк, кинулся на меня, размахиваясь большим кулаком. Получив правый прямой, он обмяк и едва не свернул товарищей, когда отходил.

— Кто следующий? — спросил я.

— Мой отец, как только узнает… — начал грозиться челкастый.

— Если твой папаша узнает, — отозвался парень, невозмутимо стоящий впереди на своём месте в очереди. — Ты же первым и получишь. Кастнер, который получил по морде, надо же. Кастнер, который проиграл бой. Твой папаша тебя так отделает, что…

Парень, невысокий и худой, присвистнул и усмехнулся. Челкастый побледнел и шмыгнул разбитым носом.

— Холл! Отделай его! За что мы тебе платим?

— Мне платят за бои, — невысокий парень посмотрел на меня с ног до головы. — Если он выйдет против меня в клетке, я его сломаю. Но пока он снаружи, я его даже пальцем не трону. Кстати, хороший удар, — похвалил он меня.

Мужик с серым лицом медленно поднялся на четвереньки. Он посмотрел на меня и хмыкнул, но больше драться не лез. Странный это какой-то телохранитель.

Свита парня с чёлкой смылась, я даже не заметил, когда именно.

— Можешь пожаловаться директору, — сказал невысокий, который стоял в очереди. — Тогда твой папаша узнает, и я тебе не позавидую. И если честно, ты не прав, Ритан. Ты напал первым и огрёб. Даже твой громила это понимает. Я бы сделал с тобой так же. Так что проваливай, пока цел.

— Я уйду, но… А-а-а! — взвизгнул он тонким голосом.

— А ничего не забыл? — спросил я, несильно заломив ему руку.

— Извините, — сказал парень мне, потом Лии, а потом достал из кармана тоненькую пачку красных купюр. — Это вам за беспокойство. Простите, пожалуйста.

Я его выпустил, и он торопливо сбежал. Я убрал пачку денег в карман. Надеюсь, это не запишут в грабёж.

Серолицый потёр ухо и пошел следом, иногда оглядываясь на меня с усмешкой.

— Неплохо ты его, — сказал невысокий парень. — Мне даже понравилось, — он почесал подбородок и посмотревших на испуганную касиршу в обтягивающем вязаном свитере. — А можно мне вон тот салатик?

— Это кто такой? — спросил я у Лии, когда мы отошли, наконец, пообедать. — Не этот с чёлкой, а тот парень, который стоял в очереди.

— Какой-то боец из семьи Кастнер.

— Это Кайт Холл по прозвищу Пиранья! — восторженно сказал какой-то парнишка за соседним столом. — Пятьдесят восемь боёв, пятьдесят пять побед, все победы досрочно.

— Неплохо, — сказал я.

— Ещё бы. Говорят, это лучший боец после Арлама. Семья Кастнер наняла его, чтобы он победил в Адском забеге. И дали ему лучшего Лисса!

Парень продолжил рассказывать о соревнованиях, но я уже особо не слушал. Честно говоря, я ждал, что будет расплата за то, что дал очередному модному типу по морде. Но пока никто не пришёл по мою душу.

— Когда тот с чёлкой, вытащил того парня из очереди, — сказала Лия, торопливо поглощая суп. — Я сама ему чуть не врезала. Вот наглый. Все Кастнеры такие.

— Ну, зато отучили его так делать. Куда теперь?

— Покажу тебе общагу.

Сам я никогда не учился в институте. Вернее учился, но меня отчислили ещё до первой сессии, потому что я готовился к боям, а не учился. Но помнил, что студенты в общаге жили в маленьких комнатках помногу человек.

Я и сам прожил в таких немного, в одной комнате вместе с вьетнамцами. Неплохие ребята, но запах жареной селёдки, которую они ели почти каждый день, будет преследовать меня всю жизнь.

В общаге для низких, как тут называли выходцев из Нижнего Города, было чуть уютнее. У каждого своя комната, хоть и небольшая, и даже личный туалет с душевой. Только кухня общая. Надеюсь, селёдку здесь никто не жарит.

Койка одна, узкая и не очень удобная, из другой мебели только скрипящий деревянный стул и стол, на котором кто-то вырезал какие-то символы. Наверняка матерные.

Сидеть тут мне надоело уже через пять минут. Я посмотрел на телефон, который так и не смог разблокировать. Что значит это сообщение? Кому нельзя верить?

В дверь раздался стук.

— Открыто, — сказал я.

Внутрь вошла Лия.

— У тебя уютно. Раз завтра выходной, хотела предложить тебе сегодня погулять. Кстати, я узнала, что тот бар… помнишь про тот бар? Вряд ли.

— Какой бар? — спросил я.

— Да ты всё ждал, когда он откроется. Там оформление в духе… давай сходим сейчас, — она потянула меня за собой. — Увидишь сам. Я помню, что ты редко пьёшь, Так что сегодня просто посмотрим. Тебе понравится.

— Ну, пошли.

Я накинул выданный мне студенческую куртку, как у остальных, и вышел вслед за Лией.

Верхний Город мне не нравился из-за своей стерильности. Тут сложно ориентироваться, все улицы похожи. Мы завернули за угол. Здесь магазины, но нигде нет витрин. Сплошные белые стены и вывески, не особо яркие. Эти символы я так и не понимал.

Надо подумать, как всё это читать. Устроился в престижную академию, и не знаю, как читать. Но ладно, ерунда, выучусь.

— Я волновалась больше тебя, — сказала Лия, глядя на меня. — Мы же думали, что не получится так легко устроить тебя в Райбат, думали, что затянется. А тут сразу, с первого дня. Хорошо, что Квинт сдержал слово. Хотя в их семье тебя бы ждало хорошее будущее. Квинты — самые уважаемые среди всех семей охотников.

— Давай об истории потом, — попросил я.

Голова и так пухла от всего. Честно говоря, я думал, что мне придётся драться в клетке, как я умею, и не париться со всем остальным. Но всё вышло сложнее, и я никак не мог собраться с мыслями.

— Вот и бар, — Лия показала на ничем не выделяющееся белое здание. — Открылся на днях.

— Ну пошли, — сказал я.

Внутри я понял, почему Лия так звала меня сюда.

Тематика бара — бои в клетке или на ринге, по стилю похожие на смешанные единоборства. На стенах была развешана целая куча фоток, от чёрно-белых до цветных. На стене висел телевизор, где показывали повтор какого-то боя. Но там дрались обычные люди, не полукровки.

Моё внимание привлёк один потускневший чёрно-белый снимок. Лицо бойца… вернее, борца, было мне знакомым. Это же Старый Герберт, тот полудемон, получеловек, с которым я дрался вчера. Тут он всё тот же, но сам снимок очень старый.

Полудемон был одет в борцовский костюм, как у Поддубного или у кого-то ещё с тех времён. И даже усы закручены вверх по моде тех лет. Он действительно такой старый?

— Старый Герберт сначала боролся на ринге, а потом сменил стиль? — спросил я.

— Да… а ты вспомнил? — очень громко спросила Лия.

— Нет, догадался.

— Жаль. Я думала, может, внутри что-то пробудится, когда увидишь всё это. Бои — это твоя жизнь, как ты мне много раз говорил. И одна из двух твоих страстей.

Интересно, а вторая — та же самая, что и у меня в моём старом мире? Очень похоже, что да. Я надеялся на это. Может, хоть здесь смогу к ней вернуться.

На другой стене были снимки ещё одного знакомого мне человека. Улыбающийся темноволосый парень сидел на ограждении клетки и махал руками толпе. Тут он ненамного моложе, чем сейчас, снимок новый.

— Он был у Квинтов, — сказал я. — Не помню, как его зовут. Он сейчас с тросточкой ходит.

— Это же Арлам Лиасон! — воскликнула Лия. — Подземный дракон! Ты от него фанатеешь до сих пор! Говорил, что лучшего бойца просто не рождалось на свете.

— Разве? И что, он хорош?

Она показала на стенд под фото. Цифры я понимал.

113−0. У него сто тринадцать боёв и ноль поражений? В его-то возрасте? Да ему от силы двадцать пять, как было мне, пока я не словил пулю в подъезде.

Это не просто крутой результат. Мне это казалось почти невозможным.

— Он что, дрался каждую неделю? — удивился я.

— Почти. Пока он не попал в аварию в прошлом году, он был лучшим. Ты даже мог подраться с любым, кто с этим спорил, — Лия засмеялась.

— Ладно, — сказал я. — Давай посидим, потом в общагу.

Опять жить в общаге. Ну ладно, надо же с чего-то начинать. Раз уж драться меня не взяли, в этом мире займусь учёбой. Если опять не брошу.

— Я сейчас подойду, — отозвался бармен, ковыряясь за стойкой. — Одну минуточку. О, так это ты? Рад тебя видеть.

Я тоже узнал этого парня, видел его сегодня. Мы с ним даже сегодня подрались в поместье Квинтов.

— Рави, верно? — спросил я. — Тебя тот тренер всё время расхваливал. Говорил, что ты хорош.

— Муж моей сестры, — отозвался парень и засмеялся. — Слишком уж рьяно он взялся за эту работу. Я-то вообще драться ненавижу, хоть и учился. И вот как только нам сказали, что ты не прошёл испытания, зять начал меня пихать Доргону Квинту, но я сразу сказал, что мне это не подходит. На хрен мне это не нужно. И теперь зять на меня обиделся. О, ты не один.

— Моя сестра, Лия, — представил я.

— Добро пожаловать, я Рави Тар, новый владелец этой забегаловки, которую немного приукрасил…

— Приятно познакомиться, — сказала Лия.

— Взаимно! Помнится, сегодня я обещал скидку. Ну вот и наступила расплата, — он хохотнул.

— Мы ничего пить не будем, просто посидим.

— Как хотите, — он собрал в кучу высокие бокалы и убрал вниз. — Можете сидеть, всё равно до вечера никого не будет. Кстати, мы очень удивились после испытания. Среди нас только ты был с опытом выступлений, причём хорошим. Твой бой против Старого Герберта смотрели все. И ты не прошёл, печально. Я впервые узнал, что Лисса может заполучить не каждый.

— И кого взяли? — спросил я, усаживаясь на высокий стул и помогая Лии залезть на соседний.

— Пока никого, ищут других. Но времени у них мало, а хороших бойцов, чтобы он не был в другой семье или полукровкой, вообще нет. А полукровкам выступать в Адском Забеге запрещено с недавнего времени.

Рави начал ополаскивать бокалы. Лия вытерла лоб и выдохнула.

— Можно я в тенёк сяду? — спросила она. — Что-то голова болит. Кстати, насчёт доктора. Смотри, — она полезла в сумочку и достала оттуда маленькую серую книжку со страницами, исписанными мелким почерком. — Помнишь, папа перед смертью оставил мне денег на свадьбу? Если мы добавим их к твоим деньгам, то сможем оплатить тебе доктора.

— Не надо, — сказал я. — Это же твои деньги.

— Ну ты же мне помог! Ты же меня устроил в Райбат. Я не могу тебя так оставить. Если бы ты и меня не помнил, я бы вообще с ума сошла. Сегодня день какой-то слишком суетной, — она опять тяжело выдохнула.

— Я слышал, Рук Квинт хотел вас подставить? — спросил бармен, Рави.

— Не получилось, — ответил я. — Та рыжая девушка, Ида, нам помогла.

— А ты ей понравился, — сказала Лия. — Она от тебя просто глаз не отрывала.

— Мы с ней немного погуляли, — я посмотрел на барную стойку, раздумывая, не попробовать ли мне местного пива. — Думала, что меня возьмут, хотела взять несколько уроков.

— Жалко. Но никогда не поздно терять надежды. И вот, — Лия продолжила шёпотом: — Насчёт доктора…

— Слушай, Лия. Я вполне нормальный. Я не хожу под себя и не вою на луну… Я в порядке, просто плохо помню некоторые вещи. Ну его, этого доктора. Всё равно он возьмёт деньги и скажет, что надо ждать, пока память сама вернётся.

Я рассуждал с таким жаром, что сам в это поверил. И ненароком вспомнил про телефон. Как бы его разблокировать? Уведомление всё ещё висело, но видна только часть. «Ты в другом мире. Всё сложнее, чем кажется. Не верь…»

Лия достала листок бумаги и начала обмахивать лицо.

— Ты побледнела, — сказал я. — Может, уже пойдём?

— Да. Что-то съела не то.

Я спрыгнул со стула и помог спуститься ей.

— Уже уходите? — спросил бармен Рави. — Если что, забегайте, я открыт с обеда до глубокой ночи. Бои посмотрим, вот как сейчас.

На экране телевизора, висящего на стене, был тот парень, которого я видел сегодня в поместье Квинтов. Сейчас он ходит с тростью, но во время записи он был в намного лучшей форме.

— Ого, — удивился я. — У него охрененная скорость. И реакция.

Он двигался очень быстро, противник даже не мог его задеть. Я остановился, глядя на это зрелище. Скорость — просто нечто.

Этот парень, Арлам, изящно уклонялся от ударов с наглостью и грацией Андерсона Сильвы, пинался, как Мирко Крокоп, а удары руками настолько мощные, как у Фёдора Емельяненко в его лучшие годы.

На записи он отправил парня одним прямым ударом в челюсть, что мне даже стало завидно.

Вот это уровень!

А его противники. Демоны-полукровки, какой-то странный мужик, у которого сверкали глаза и руки, какой-то хрен, двигающийся так быстро, что камера не успевала его заснять. Но Арлам победил всех. Всех отправил в нокаут.

Охренеть!

— А можно мне воды? — попросила Лия и полезла в сумочку.

— Вода бесплатно, — Рави подал ей стакан. — Если что, то у меня… мать моя женщина! Да это он!

И в бар вошёл тот самый человек, на бои которого мы только что смотрели. Арлам, или как его там, высокий, темноволосый парень, который шёл, опираясь на трость. А он действительно крутецкий боец. Даже жаль, что травмировался.

Кажется, это его сильно угнетает. Мне бы тоже было бы не по себе.

Интересно, справился бы я с ним на его пике или нет? Я ведь тоже не пальцем делан.

И, кажется, он искал именно меня.

— Есть разговор, — сказал он без всякого приветствия.

— Говори, — я скрестил руки на груди.

— Посмотрел твои бои, — он подхромал к стулу и с трудом залез на него. — У тебя неплохая сила и скорость, но техника подводит. Её нужно отточить.

Я и сам это знал, мне не хватало привычной гибкости. Но это решится быстро, ведь сейчас я чуть моложе, чем был.

— Я думал, что тебя возьмут в семью, чтобы ты дрался, — продолжил Арлам.

— Я не прошёл то испытание.

— И не мог, — он пристально посмотрел на меня. — От этой истории несёт дерьмом. Кто-то против того, чтобы Квинты в этом году победили в Адском Забеге.

— К чему ты это?

Мы говорили тихо, ни Лия, ни бармен нас не слышали. Лия сидела за стойкой, держа в руках стакан с водой.

— А к тому, что кто-то сорвал твоё испытание. И ты видел бойцов, которые сегодня привели? Среди них нет ни одного профессионала. Вон как он, — Арлам кивнул на бармена. — Тут что-то не то. Но из этой ситуации можно найти выход. Я предлагаю тебе получить Лисса.

— Зачем?

— Чтобы ты мог драться в клетке в сложных боях. Если победишь в паре боёв, Квинты тебя возьмут и запишут на Адский Забег. Времени мало, но оно ещё есть.

— А где мне взять этого Лисса?

— Заберёшь моего, — сказал Арлам и постучал себя по левому плечу. — Он всё равно сидит без дела.

— Да что такое этот Лисс?

— Это, грубо говоря…

За спиной раздался звон. Я повернулся.

— Простите, — сказала Лия. — Я такая неловкая.

Она только что опрокинула стакан. Вода разлилась по стойке.

— Ничего страшного, — Рави начал вытирать деревянную поверхность тряпкой.

— Мне бы просто немного… — прошептала Лия. — Немного полежать.

Она опёрлась на высокий барный стул, но свернула его и начала падать на пол, закатывая глаза. Я бросился к ней, чтобы успеть её схватить.

Только бы не так, как в тот раз, билась в голове всего одна мысль.

Глава 8

Я успел подхватить Лию до того, как она упала на пол.

У неё закатились глаза. Кажется, что она даже не дышала. Нет, всё нормально.

— Мать моя, — пробормотал бармен Рави. — Что с ней?

— Позвони в скорую! — крикнул я.

— Куда? — удивился Рави.

— Врача вызови! Пусть приедет.

— Так врачи не ездят к низким.

— Ко мне поедут, — сказал Арлам, подходя ближе. — Надо её куда-то положить.

— У меня в подсобке диван, — Рави кинулся открывать дверь.

Я утащил Лию в маленькую комнату, заставленную металлическими бочонками с пивом. У стены стоял узкий чёрный диван.

— Алекс? — шепнула Лия. — Я что, упала?

— Всё хорошо, — ответил я.

Рави кому-то звонил с телефона, стоящего за стойкой. Потом трубку взял сам Арлам и сказал всего пару слов.

— Скоро приедут, — сказал он. — И увезут с собой. Что с ней?

— Я не знаю, — ответил я.

— У меня голова закружилась и… — Лия закашлялась. — Надо же возвращаться в общежитие, уже поздно.

— Потом.

Приехавший седой доктор, почему-то одетый в чёрный длинный костюм, а не в белый халат, посмотрел на Лию и покачал головой.

— Надо увозить в больницу.

— Так поехали! — сказал я.

— Вы же низкие, — доктор усмехнулся. — Так просто…

— Слушай, ты, — я подошёл к нему. — Ещё слово…

— Спокойнее, — Арлам достал какую-то карточку с треугольником и передал доктору. — Оформи её от моего имени. Хотя бы на сегодня.

— Ох, семья Квинт! — доктор всплеснул руками. — Конечно-конечно, всё что угодно. Сейчас мы её заберём.

Я ждал в коридоре, когда кто-нибудь выйдет. Здесь всё белое, как и во всём городе. Кроме одежды. Мимо иногда проходили люди в чёрных плащах.

Пахло какими-то травами и спиртом. Я сидел на жёсткой сидушке, держа в руках телефон. До сих пор заблокированный.

Если бы не другая одежда врачей, всё было бы, как в тот раз. Ещё в прежнем мире, со старым мной.

Наконец, ко мне вышел один из докторов.

— Пока её состояние стабильное, — невысокий аккуратный мужчина с седеющими волосами поправил перчатки. — Но не могу гарантировать, что так будет дальше. Нужно её наблюдать неделю, пока затрудняюсь сказать, что именно с ней случилось. И сегодня она должна остаться в палате, нужно будет следить за её состоянием.

— Так следите!

— Милый мой, — устало сказал он. — Вы очень наивный молодой человек. Я видел, что её привезли по карточке семьи Квинт, но она-то низкая. Семья Квинт не будет оплачивать её лечение и проживание. А это место… оно лучшее. И недешёвое.

— Увезу в другое.

— Куда? — удивился доктор. — Её примут только в Нижнем Городе. А вы хоть раз были в тех больницах? Её просто положат на грязную койку и будут ставить витамины, пока она не выздоровеет или… в общем, их методы лечения так себе. А ещё там отвратно кормят.

Я злобно на него посмотрел.

— Поймите, я вам не враг, — успокаивающим голосом сказал доктор. — У вашей сестры, вероятно, опухоль. После анализов и снимков я могу сказать точнее. Даже смогу прооперировать. Поверьте, в нашей клинике это лечится, и очень успешно. Но это…

— Дорого, — догадался я.

— Верно. Я не буду юлить и скажу как есть. Нахождение в палате обойдётся в тысячу энгемов сегодня на ночь. Завтра она может вернуться в общежитие, и потом просто приходить на приём, будет дешевле. Анализы и снимки — десять тысяч энгемов. Лекарства пока возьмём недорогие, примерно тысяч пять энгемов. И только за первую неделю вам нужно заплатить…

Я достал из кармана пачку денег. Часть из них я получал за вчерашний бой. Часть — то, что выдал побитый в столовке сопляк в качестве извинений. Я протянул красные купюры доктору.

Тот облизал палец и начал тщательно пересчитывать.

— Не хватает полутора тысяч, — сказал он, пересчитав всё дважды. — Но я помечу, что вы оплатили полностью. Только не забудьте занести через неделю, пожалуйста, когда будем обсуждать основное лечение или операцию. Операция лучше, но лечение более доступно, хотя это относительно. Я так понимаю, вы намерены оплачивать?

— Обязательно, — ответил я. — Я могу её увидеть?

— Конечно, ей уже лучше.

Я прошёл в палату и сел рядом. Лия лежала с закрытыми глазами.

А это хорошее место, как в лучшей частной клинике в том мире. Я в таких лечился, когда стал хорошо зарабатывать. Рядом с койкой стояла какая-то аппаратура с мониторами, кнопки вызова докторов. Туалет и ванная в соседней комнате.

Хорошее место. На которое нужны хорошие деньги.

— Вот я тебя подвела, — шепнула Лия, открывая глаза. — Тут, должно быть, очень дорого.

— Ничего. С этим я разберусь.

— А может, не стоит ничего делать? — спросила она. — Если отдавать столько за меня, то тебе придётся…

— Помолчи. Я разберусь.

Потому что ещё раз на её похороны я приходить не собирался. Не в этот раз.

— А тут уютно, — сказала Лия. — Никогда даже не думала, что окажусь в клинике Верхнего Города.

— Ничего. Тут тебя быстро поставят на ноги, — я посмотрел в окно.

Уже стемнело. Но на западе виднелось зарево, будто там вставало ещё одно солнце. Нет, там просто горит что-то очень яркое и большое.

— Тебе же ещё на занятия послезавтра, — Лия потянулась за стаканом воды.

Я ей подал и помог напиться.

— А Я и сама всё пропущу, — пожаловалась она. — Вот вечно всё не вовремя.

— Такие вещи вовремя не бывают.

— Правда. Ты же о чём-то говорил с тем бойцом из семьи Квинт, Арламом?

— Да, — сказал я. — Предлагал мне попробовать эти бои ещё раз. Говорил, что есть ещё шанс попасть на тот большой турнир.

— Только не соглашайся на это из-за меня!

— Разберусь, Лия. Я разберусь.

В палату заглянула медсестра.

— Скоро ей уже спать, — сказала она вежливым голосом.

— Ладно. Пока Юля… Лия, я зайду завтра.

— До встречи, — Лия улыбнулась.

Я вышел в коридор и стукнул по стене кулаком. Боль пронзила руку. Опять всё так же, как в тот раз. Другой мир, но всё повторилось.

Её доктор с кем-то говорил. Увидев меня, он прервал разговор и подошёл ближе.

— Сколько стоит операция? — спросил я. — Если будете её делать.

— Зависит от результатов анализов, — он поднял глаза к потолку. — Лечение дешевле, но у операции отличные результаты. Обычно это стоит миллион.

— Миллион⁈

— Да, миллион энгемов. Но шанс на успешный исход — почти сто процентов. У нас лучшее оборудование, и не только, — он похлопал по плечу. — Эти пассажиры понимают в медицине лучше, чем в боях. И не думайте, что мне нужен миллион уже завтра к утру. Можно расплатиться и частями. Пока же ещё будет обычное лечение.

Я молча пошёл на выход. Миллион. Это сколько боёв мне нужно провести? И где?

На улице меня ждали. Арлам, парень с тростью, стоял, прислонившись к какой-то машине, похожей на мерс. За рулём сидел мрачный водитель в тёмных очках.

— Что сказали? — спросил Арлам.

— Ничего хорошего.

— Спрошу иначе. Сколько?

— Миллион.

Он приоткрыл рот от удивления.

— Это много.

— У тебя есть? — зачем-то спросил я.

Будто кто-то отдаст такую груду денег первому встречному.

— Нет, — совершенно спокойно ответил Арлам. — Доргон Квинт не прогоняет меня из семьи только из-за старых заслуг. Считай, я инвалид у него на пенсии. У меня таких денег давно нет.

— Что насчёт того адского забега? Ты говорил про бои и какого-то лиса.

— Я говорил про Лисса, — чётко произнёс он. — Послушай. Мне жаль, что так случилось, но шанс у тебя есть. За победу в Адском Забеге ты сможешь получить четыреста тысяч. Ещё четыреста тебе выплатит Доргон, как бонус.

— И останется двести тысяч.

— И останется миллион, — Арлам сурово посмотрел на меня. — Ты в текущем состоянии не победишь, там будут лучшие. Один Пиранья чего стоит. Я бы и сам с ним не справился, если бы мог драться. В Забег попасть сложно, но от семей Охотников устроиться туда проще. Если докажешь Квинтам, что можешь победить, на этот раз Доргон тебя возьмёт.

— И что для этого нужно? — спросил я.

— Показать себя в бою.

— Я готов.

— Так сразу? — он усмехнулся. — Но да, времени у тебя мало. Поехали к моему другу. Проверим, как ты справишься с Лиссом. И как выдержишь бой.

Я вернулся в Нижний Город, пробыв наверху меньше дня. Арлам говорил, что только внизу можно показать себя. Но бои здесь опасные, в них можно умереть. Но раньше я как-то дрался и даже побеждал. Справлюсь и сейчас.

Мы вышли из лифта и поехали на какой-то машине с другим водителем. Эта машина больше напоминала военный бронированный джип. На дверях были нарисованы красные треугольники, которые светились в темноте.

А внутри это больше походило на дорогой лимузин. Есть даже мини-бар с выпивкой.

— Доргон часто спускается сюда, — сказал Арлам. — Ему нравятся смешанные бои. Я тоже иногда бываю здесь. А несколько лет назад дрался здесь сам. Как и ты.

Окружающие меня пейзажи Нижнего Города очень сильно напоминали какой-нибудь неприятный райончик на окраине города. Мрачные здания, грязные улочки, непонятные люди, которые пристально рассматривали нашу машину, пока мы ехали мимо.

Но я понимал, почему многие так рискуют в боях. И понимал, почему рисковал другой я, который раньше жил в этом мире. Потому что в этом месте жить не менее опасно, чем выходить в клетку.

— Я много дрался в таких боях, — продолжил Арлам через несколько секунд. — Пока Доргон меня не нашёл и не дал мне Лисса. Потом стало проще. Хотя это как сказать, иногда было и сложнее.

Машина плавно вырулила на другую улицу и бибикнула, чтобы стоящая поперёк дороги ржавая машина пропустила нас. Возле машины стояли рослые парни с битами. У многих красные лица от сыпи.

— Банда Стальных Крыс, — сказал Арлам, чуть усмехаясь. — Тусовался с ними, когда ещё был сопляком. Опасные типы, но сплошь психопаты и наркоманы. Ты тоже с ними связывался?

— Не помню, — ответил я. — У меня с памятью плохо. А ты тоже держал эту свечку? Когда Доргон позвал тебя? Какой-то ритуал.

Бандиты наконец разглядели треугольники на машине, переглянулись и отогнали свою ржавую дерьмовозку. Дорога открыта.

— Да, было дело. Но этот ритуал, которым якобы проверяют, можешь ли ты владеть Лиссом — полная хрень, — сказал Арлам, глядя на парней в окно. — Он не показывает ничего. Лисс — очень своенравная мразь, с ним будет непросто, даже если свечка не потухнет.

— И как он выглядит?

— Сложно объяснить. Увидишь сам. Если что-то пойдёт не так, я его сниму с тебя. Но тогда у тебя ничего не выйдет с боями.

— Должно получиться, — сказал я. — Другого выхода нет. Но у меня вопрос к тебе. Какой тебе смысл мне помогать?

— Я сам хочу это знать, — он усмехнулся. — Но я многим обязан Квинтам, и мне не хочется, чтобы они проиграли Адский Забег ещё раз. Ведь кроме боёв у Квинтов мало что осталось от былого величия. А ты похож на того, кто может справиться. А, — он отмахнулся. — Не забивай голову раньше времени. Приехали.

В Нижнем Городе постройки отличались друг от друга, одинаковых, как наверху, почти не было. Увидев это одноэтажное здание со сломанной вывеской, я почему-то сразу подумал, что это тренировочный зал.

Так и оказалось.

Зал пустовал. Пахло ржавчиной и маслом. Свет уличных фонарей проникал через грязные окна, завешанные кривыми жалюзи. Тренажёры пылились у дальней стены. В центре стоял ринг с покрытием, жёлтым от старости.

У ринга спиной к нам стоял здоровенный лысый мужик, выше меня чуть ли не полметра. На нём майка, которая не скрывала вытатуированные крылья.

Гигант повернулся. Это он, это Старый Герберт, с которым я дрался прошлым вечером или ночью. Тот, который превратился в демона.

Он злобно выдохнул через нос и пошёл к нам. Деревянный пол скрипел при каждом шаге, я чувствовал, как доски дрожат и стонут от его веса. Ещё один бой? Это так меня решили проверить?

Но Старый Герберт смотрел не на меня, а на Арлама.

— Тебе сюда нельзя, сраный гандон! — басом проревел полудемон-получеловек.

— И что, рогатый мудила, выставишь меня вон? — Арлам даже не показал, что испуган. Он и не был испуган.

— Вон отсюда, жопа с тростью! — Старый Герберт показал на дверь.

— Хрен тебе, лысый х** — посланник солнца.

Они сблизились, выпятив груди колесом, и столкнулись пару раз. Потом захохотали и крепко обнялись. Старый Герберт шлёпнул Арлама по спине своей широченной ладонью.

— Давно не виделись, старина, — сказал Старый Герберт.

— А я тебя видел на записи сегодня, — ответил Арлам. — Тебя отмудохали, как дешёвую шлюху.

— Ты не знаешь, кто тот парень. Он хорош.

— А вот и он, — Арлам высвободился из объятий и показал на меня. — Собственной персоной. Человек, который тебя отделал.

Старый Герберт чуть наклонил лысую голову. На лице остались следы от вчерашней драки. Но ни следа от рогов, и не видно тех мощных клыков.

— Хороший бой, парень, — сказал полудемон. — Но я не пойму одного. Зачем ты ударил меня по голове?

— Что? — удивился я.

— Полукровок нельзя бить по голове, — Арлам встал рядом со мной. — Иначе они звереют. Но иногда я так делал, бои выходят более эффектные. И зрителям больше нравится.

— Это ещё повезло, что я не выдрал у тебя кишки и не сожрал, — Старый Герберт ухмыльнулся. — Ну так что припёрлись? Поржать над стариком?

— Нет, — сказал Арлам. — Я слышал, сегодня будет бой в Яме. Но главное событие под угрозой.

— Ну да. Могильщику не с кем драться, его соперник утром напился и упал в лужу.

— Захлебнулся? — спросил я.

— Нет, его сожрали усатики, — Старый Герберт скрестил мощные руки на груди. — И сейчас организаторы бегают по всему городу, ищут соперника. Ко мне приходили, но я же не дурак выходить против Могильщика. А зачем спрашиваешь, старина?

— У меня есть доброволец, — Арлам показал на меня. — Парня не взяли в семью Квинт. Кто-то подставил его и нас. Но сейчас мы проведём пару боёв и Доргон передумает.

— Против Могильщика? — удивился Герберт. — Парень хоть и хорош, но не сладит с ним без пассажира.

— Я отдам ему своего, — печально сказал Арлам. — Мне он всё равно не нужен.

— И сразу бросишь парня в бой?

— Можем и отложить, — Арлам посмотрел на меня. — Но решать тебе. Я думал, у тебя мало времени.

— Я буду драться, — чётко произнёс я.

— Хорошо, — Арлам поднял руку похлопать меня по спине.

Но вместо этого сдавив мне плечо твёрдыми пальцами.

— Самое главное, — шепнул он. — Никогда не выпускай его на волю. Никогда.

— Хорошо, — сказал я. — И что дальше? И где этот Лисс? Или пассажир?

— А он уже у тебя.

Я ничего не почувствовал. Ничего не изменилось. Я только хотел этому возмутиться… как почувствовал холод.

И как плечо чешется. Такое чувство, будто на нём кто-то сидел. Я почесал кожу и покрутил головой. Никого там не было.

— К нему нужно привыкнуть, — сказал Арлам.

А потом я почувствовал боль. Длинный хвост сдавил мне живот и бёдра. Когти впились в плечи. Позвоночник пронзило острой болью от нестерпимого холода.

Кто-то сидел на моей спине, я чувствовал его вес.

Я начал его скидывать, но руки не натыкались на того, кто сидел на спине.

Арлам и Старый Герберт внимательно на меня смотрели.

— Если станет невмоготу, — сказал Арлам. — Я его заберу.

И тогда Лия… Юля умрёт ещё раз? Никогда.

— Нет! — проревел я.

Боль от когтей стала ещё хуже. Будто они пробили кожу, мышцы и вонзились в кости. Зубы воткнулись мне в затылок, а острый язык будто пробил череп и начал ковырять в мозгах.

Лёд и огонь. Холодно и жарко одновременно. Я вспотел.

И вдруг боль прекратилась. Но пассажир, который забрался ко мне на спину, не исчез, я чувствовал холод от его тела. Он взял меня за плечи когтями, которые я не видел, и направил голову вперёд.

Я чувствовал его ледяное дыхание. Но не видел, кто это.

Он заговорил со мной.

— Освободитель, — сказал он тихим шипящим голосом прямо внутри моей головы. — Мы ждали тебя. Ты пришёл нас спасти? Или уничтожить?

Глава 9

— Освободитель? — спросил я. — Что это значит?

— Ты о чём? — удивился Арлам.

— Но он сказал…

То, что только что шептало мне в ухо, молчало. Я огляделся по сторонам. Тишина.

— Я? — Старый Герберт направил большой палец на себя. — Я ничего не говорил.

— Значит, это он со мной говорил? Лисс?

— Несмешно, — Арлам нахмурился. — Лиссы не умеют говорить.

— Что за хрень? — я потёр лоб.

Боли больше не было, как и холода. И я не ощущал веса на плечах. Но всё же мне казалось, что что-то есть позади меня. Что-то большое и очень опасное.

— А ты? — я посмотрел на Старого Герберта. — Когда я вчера вырубил тебя. Ты тоже сказал Освободитель.

— Я вообще ничего не мог говорить, — возмутился лысый гигант. — Ты мне по башке ударил! Вот молодёжь, никакого уважения. Ну ладно, вроде Лисс у него прижился. Что дальше?

— Подеритесь, — сказал Арлам. — Устройте спарринг. Посмотрим, как получится с Лиссом.

— Ладно, — Старый Герберт пошёл к рингу. — Только по башке не бей. Сегодня я очень злой.

— Они не поймут, — раздался шёпот у меня в ухе. — Они другие. Не открывай рот, когда говоришь со мной.

Голос похож на змеиный… минутку, а разве у змей есть голос?

Но если бы он был, он бы звучал точно так. Шипящий и неживой.

— Кто ты? — спросил я.

— Они называют меня Лиссом. Но я настоящий Чистокровный. Я сражался под знаменем Забытого Короля, которого, как ты уже понял, никто не помнит. Я один из Двенадцати, а это тебе не хрен собачий.

— Ну ты что? — протянул Арлам. — Будешь драться? Нам ещё в Яму сегодня. Если ты не передумал.

— Верно, — отозвался я и снял пиджак, который носил целый день.

Арлам подал мне перчатки, на этот раз без шипов. Старый Герберт встал в стойку.

— Проверь, что получится, — сказал Арлам, с трудом забираясь на край ринга и хватаясь за канаты. — Результат видно сразу. С твоими навыками выйдет неплохо. Он много чего умеет, но пока обойдёмся простыми драками.

— А что умеет Лисс?

— Много чего, но у тебя будет время освоиться. Пока он даст тебе защиту и силу, этого хватит.

Не очень много я понял.

Я встал напротив соперника. По залу гулял прохладный ветерок, похоже, это из-за щелей в окнах. Во рту чувствовалась пыль. Наверху её нету, но как только я спустился в Нижний Город, она сразу начала скрипеть на зубах.

— Раньше мы проверяли Лисса вот так, — сказал Старый Герберт.

Он подошёл ближе… и резко вскинул руку. Я начал уклоняться, но здоровенный кулак слишком быстро приближался к моему лицу. Вот мне и конец, я не успею!

Я получил в морду и отошёл. Хорошо, что он ударил легко, а то бы сломал мне челюсть. А так лёгкий шлепок.

Но судя по тому, что Герберт и Арлам переглянулись, тут что-то другое.

— Врежь ему, — сказал голос мне на ухо. — Я тоже смотрел твои бои, ты неплох. Врежь от души, не как бабу по заднице, а по-настоящему! Как умеешь.

Голос раздражал. Старый Герберт встал в стойку, ожидая удар. Я примерился и выдохнул.

Как умею.

Я успокоился. Всё, как и раньше. А вчера я победил, причём даже толком не приходя в себя. Сейчас я справлюсь лучше.

Всё по-прежнему.

Нет, что-то иначе. Я чувствовал приятное тепло в коленях и локтях. Чувствовал облегчение, будто лежал на мягкой постели. Будто только что проснулся после хорошего сна.

Небывалый подъём сил.

Или будто пришёл с мороза и выпил горячего чая.

Или сразу после расслабляющего массажа.

Или будто только что занимался сексом с какой-нибудь красоткой.

Я будто стал намного сильнее, будто мог гнуть ломы и разбивать кирпичи голыми кулаками. Я всегда хорошо себя чувствовал, когда выходил в бой. Но сейчас всё было намного лучше.

— Покажи ему, — сказал голос.

Я пнул Герберта по голени, сразу добавил короткий джеб левой и прямой правой. Он защитился от удара и резко сблизился, схватившись со мной в клинче.

— Тебе просто вчера повезло, — он усмехнулся, начиная сильно давить. — Я просто был с похмелья и…

— Ни хрена подобного! — вскричал я, перехватил его поудобнее и…

Поднял эту тушу и перебросил через себя! Как мешок с тряпками, а не здоровенного мужика выше меня на полметра! Огромный Герберт перелетел надо мной и врезался в ринг.

Ринг дрогнул так, что чуть не рассыпался от старости. Я собрался было подскочить, чтобы добить, но Герберт поднял руку сдаваясь.

— Хорош, у тебя получилось. Без Лисса ты бы даже не смог меня поднять.

— Смог, — возразил я.

— Во мне двести пятьдесят кило веса, — похвастался Старый Герберт. — Так что давайте, в Яму. Нечего ждать.

— В Яму, — сказал Арлам и посмотрел на меня.

— В Яму, — я сжал правый кулак.

Казалось, что я был готов на всё. Даже драться с этим Могильщиком.

Я опустился над железной раковиной и сполоснул лицо холодной водой. Потом посмотрел в зеркало на своё плечо. Никого там не было. Но я чувствовал, что он рядом. Его когти будто врезались в мою кожу.

— Кто ты? — спросил я. — Как твоё имя?

— Ты его не выговоришь, — ответил голос. — Но можешь звать меня Максвелл.

— Ты демон?

— Если тебе так понятнее.

Я почувствовал холодок. Демон на собственном плече, который помог мне поднять такую тушу. Но беспокойство ушло быстро, я почувствовал азарт. А что будет, если я выйду с ним в реальном поединке? С такой силой я буду побеждать любого!

Чтобы заработать этот сраный миллион.

— И что ты имел в виду, когда спросил, зачем я пришёл?

Я присмотрелся в зеркало ещё внимательнее. Кажется, над плечом какой-то туман или что-то такое. Нет, это просто стекло запотело.

— Я ошибся, — усталым голосом сказал Максвелл. — Просто так гласит пророчество, в которое мы когда-то верили. Оно говорило, что Освободитель явится из другого мира. Ты же родился не в этом мире, я это вижу.

— Да. Вроде бы так.

— Кажется, оно не работает. Многого мы стоим, раз до сих верим в пророчества. Поэтому и проиграли.

Демон усмехнулся.

Я потрогал рукой над плечом. Нет, никаких ощущений.

— Значит, хочешь помочь сестре, — сказал Максвелл. — Я слышал тот разговор. У тебя благородная цель, а ещё заработаешь на выпивку и девочек. Но я помогу только с одним условием.

— С каким?

— После первого проигрыша я уйду. Даже если исчезну навсегда. С неудачниками я не связываюсь.

— Я не проигрываю, — сказал я.

— Отлично, приятель. Я тоже не проигрываю никому, кроме цирроза печени и метилового спирта. Никогда не пей эту гадость, как некоторые до тебя, я серьёзно.

— Не собираюсь. Ладно, к делу. Что ты умеешь?

— Много чего. Но мы пока не привыкли друг к другу. Но защиту я тебе дам, не сомневайся.

Я вышел из раздевалки, где оставил костюм и облачился в бойцовские шорты, и пошёл по тёмному коридору. Впереди зал, где собрались зрители, наблюдающие за боем. Они явно были разозлены.

— Я бы попросил возврат денег за билеты, — произнёс Максвелл. — Такого отстоя я не видел в жизни. А я старый, как само время.

Я подошёл к Арламу и Герберту, которые со скучающим видом стояли недалеко от клетки.

Внутри дрались два толстых мужика в возрасте, у которых уже кончилась дыхалка. Я посмотрел на этот бой секунд десять, и мне стало скучно. А зрители наблюдают за ними несколько минут. Многие недовольно гудели.

— Тот, что справа, — Старый Герберт показал пальцем. — Раньше был телохранителем и уличным бойцом. Вон сколько шрамов. Хорошие удары, но он безрассудный. А тот, что слева…

— Дженир, — сказал Арлам. — Победитель Адского Забега сорок лет назад. Зачем он вернулся в клетку?

— Заработать.

Может быть, когда-то они были крутыми бойцами. Но сейчас это два толстяка, которые растеряли дыхалку и пытались драться друг с другом, но у них не получалось. После каждого движения они останавливались, чтобы перевести дух.

Зрители недовольно гудели. Кто-то кидал в клетку мусор.

— Арлам, скажи мне одну вещь, — произнёс я. — Если Доргон не взял меня сегодня утром, то где гарантия, что он возьмёт меня после этих боёв?

— Он увидит, как ты работаешь с пассажиром. Если всё будет хорошо, то он тебя возьмёт. А я думаю, что всё пройдёт лучшим образом.

— Ребята, вы здесь! — раздался довольный голос.

Из темноты к нам выскочил бородатый мужчина с повязкой на левом глазу.

— Герберт, мужик, дай я тебя обниму! — воскликнул одноглазый. — Ты пришёл меня спасти! Смотри, что происходит там! Брачные игры бегемотов!

Один толстяк ударил другого, но не попал. Они оба опять остановились, чтобы отдышаться.

— Меня кастрируют, если этот бой будет финальным! — продолжил одноглазый. — Такой отстой! Но тут ты, мужик, ты пришёл меня спасти! Что мне сделать, чтобы тебя отблагодарить? Подарить жену тебе в рабство?

— У тебя нет жены, — сказал Старый Герберт.

— Найду!

— Я не буду драться.

— Тогда зачем ты пришёл? — одноглазый нахмурился. — Кого ты привёл? Арлама? Мужик ты меня спас… ах, точно, — он потёр затылок. — Забыл, что ты не дерёшься.

— Драться буду я, — сказал я.

— Ты? — одноглазый пристально посмотрел на меня. — А я тебя видел вчера. Ты неплох, охрененно ты прописал Старому Герберту. Но Могильщика ты не вывезешь, мужик. Он слишком крут для тебя.

— У меня есть пассажир, — я похлопал по плечу, как делали многие, с кем я говорил.

Одноглазый недоверчиво вгляделся мне в лицо, а потом как рявкнул:

— Мужик! Ты мой спаситель! Сделаю для тебя всё что угодно! Только закрой сегодняшний вечер крутым боем! Потому что это! — он направил руку на ринг. — Это полное дерьмо!

Толстые бойцы сцепились в клинче, но быстро разошлись. Оба хватали воздух ртом. Один кинулся на соперника, но выдохся прежде, чем добежал. Второй слегка ударил его по морде. Первый упал замертво, клетка содрогнулась. Но победитель не успел отпраздновать победу. Он сжал зубы и схватился за свою грудь.

— Победил сердечный приступ, — заключил Максвелл. — У второго, кажется, тоже.

— Всё! — крикнул одноглазый. — Закончили! Утащите этих толстожопых болванов! И пол протрите после них!

Он ушёл. Зрители недовольно орали. Я бы на их месте тоже расстроился. Это не бой, это какая-то лажа.

— Могильщик очень крепкий, — повторил Арлам то, что говорил мне в машине. — Его нереально сложно вырубить. Опасайся его захватов, он может взять тебя на удушающий почти из любой позиции. Но с пассажиром твои шансы намного лучше.

— Понял. Значит, ты мой тренер?

— Я? — удивился он. — Да ни в жизнь! Я дам Квинту бойца, чтобы отплатить ему за то, что он сделал для меня. Но тренера он найдёт другого.

— Арлам не любит смотреть на бои, — спокойным голосом сказал Старый Герберт. — Но приходится делать часто.

— Держи, — Арлам протянул мне перчатки с шипами на костяшках. — Раз свои не взял. Это мои старые. На удачу.

— А этот Могильщик тоже полукровка? — спросил я, надевая их.

— Нет. Но у него есть Лисс. Могильщик раньше был боевиком в семье Харт, там ему дали пассажира. Но потом прогнали, а Лисс остался.

— Погоди, то есть Лиссы дают не только бойцам?

— Семьи часто воюют друг с другом, — сказал Арлам. — И используют пассажиров. И не только для боя. Но ты не парься, к разборкам тебя привлекать не будут. Думай только о боях. И о том, как заработаешь денег, чтобы помочь сестре.

— Говоришь, как тренер, — старый Герберт усмехнулся.

— Я не тренер! — Арлам тихо застонал. — Это единственный раз. Ну, может ещё один. Шипов не бойся, Лисс защитит. Но он не защитит от удушающего, это единственная опасность для тебя. Всё, иди!

— Бойцы! — провозгласил громогласный рёв с потолка. — В клетку!

— И если Могильщик будет опять использовать свои трюки… — продолжал Арлам.

— Какие трюки?

— Ну ты что, не смотрел его бои? Ты где вообще родился? Неважно, доверься пассажиру. Он не подведёт. Я уже дрался с Могильщиком, Лисс помнит о нём. Если бы не было шанса, я бы не предложил этот бой.

— Я помню всё, — согласился демон на моём плече. — Разорвём его без проблем.

— Эй! — крикнул кто-то с трибуны. — Это этот парень вчера отделал Старого Герберта! Вперёд! Давай-давай! Уделай его!

Он единственный, кто радовался мне. Ну, хоть какая-то зрительская поддержка. Тут, как и вчера, в передних рядах богатеи, пришедшие посмотреть на жестокое зрелище. А в задних рядах все остальные. Многие с красными от сыпи лицами.

Интересно, что с ними?

— Боец в синем углу, — голос под потолком ненадолго замолчал. — Тот парень, который вчера победил Старого Герберта! И его тренер, сам, мать его, Подземный Дракон Арлам!

Арлама приветствовали намного лучше, чем меня.

— Я не его тренер, — обречённо сказал Арлам. — Хрен с ними, им всё равно нет до этого дела.

— Боец в красном углу! — продолжил голос. — Вы его знаете. Моги-и-ильщик!

Толпа заорала намного громче. В клетку вошёл высокий мужик с длинными спутанными волосами. Вроде обычный здоровяк, сколько я таких побил. Но у этого была одна особенность.

— Он слепой? — спросил я, не открывая рта, просто подумав.

У Могильщика были белые глаза без зрачков. Но он будто меня видел. По крайней мере, повёрнут он был в мою сторону.

— А как ты догадался? — издевательски спросил Максвелл.

— Не выделывайся, не говори таким тоном и тогда мы с тобой будем жить душа в душу, — сказал я.

— Ладно, — демон вздохнул. — Постараюсь. Нам же с тобой ещё много работать. Да, он слепой. Но за него смотрит пассажир. Не такой крутой парень, как я, но всё же опасный.

Клетку заперли. Старый Герберт ушёл на трибуну, а Арлам остался неподалёку.

— Не давай ему взять себя на удушающий, — напомнил он. — Это его единственный шанс на победу. Твой пассажир сильнее.

— Хорошо, тренер.

— Я не твой тренер, — пробурчал Арлам.

Я глубоко вздохнул и проверил перчатки. Сейчас ударит гонг, и мне станет легче. Забуду о пассажире, забуду о свалившихся на меня неприятностях, забуду обо всём. Я набью этому мужику морду, каким бы опасным он ни был.

Мужик всё ещё будто глядел на меня. Лицо каменное, будто ничего не выражало. Над его плечом будто туман или дымок. Его Лисс?

Посмотрим. Странно, что нет судьи, нет раундов, ничего. Просто бой, пока кто-то не победит.

— Анград! — раздался громкий крик.

Ударил гонг. Как гром. Мне сразу стало легче. За пределами этой клетки мира не существует, есть только мы вдвоём. И наши пассажиры.

Могильщик двинулся на меня. Неторопливо, даже медленно. Руки опущены. Я вскинул кулак в знак приветствия. Не отвечает. Только смотрит своими белыми глазами. Жуткий тип.

Ну, пора. Надаём ему по морде.

— Поехали! — прошипел демон.

Я нанёс первый удар, левый джеб. Лёгкий, но шипы не нанесли никакого урона, Могильщик даже не дёрнул головой.

— Бей сильнее! — крикнул Арлам. — Сбей с него защиту!

И как мне это сделать? Могильщик резко скакнул ко мне, но я плавно отошёл и достал его прямым правой. Тоже без результата. Даже Старого Герберта было проще колотить.

Ничего-ничего. И не таких побеждал.

Я вскинул было правую ногу, чтобы зарядить Могильщику в голову. И вовремя успел отойти, он чуть меня не поймал.

Ага, значит, надеешься на борьбу.

Здоровенный Могильщик всё шёл на меня. Хочет так меня запугать?

— Не дай ему заломать тебя, — посоветовало демон. — И бей. Сильнее, надо сбить защиту!

Кажется, он оживился, хотя казалось бы, что в этом змеином голосе нет эмоций.

Но бой затянулся, трибуны начали недовольно гудеть. Это плохо. Ну ничего, покажу им высший класс.

Я начал с лоу-кика, потом руками по морде. Отошёл, спасаясь от ответного удара, и на этот раз смог зарядить ему в голову правой ногой. Получилось неплохо, но Могильщик удержался. Зрители радостно зашумели.

Надо продолжать. Нельзя сбавлять напор. Я добавил правой рукой в челюсть, пнул по корпусу.

Ещё!

Могильщик покачнулся. Я рискнул и повторил ногой в голову.

Мой коронный.

Он рухнул на спину!

Ха! За это меня и любят! Сибирский Дракон снова в деле!

А говорили, что Могильщика тяжело вырубить. Это…

— Не расслабляйся! — закричал Арлам.

— Он сейчас поднимется! — рявкнул Максвелл.

— После такого? — я усмехнулся.

Могильщик сел как ни в чём не бывало.

Вот же засранец!

Он встал и поднял руки, защищая голову. Ха, надо было делать так с самого начала. Ну, продолжим.

Я опять начал с осторожных лоу-киков, пиная его по голени. После третьего удара он поморщился и неловко шагнул в сторону.

— Осторожно, — сказал демон. — Его пассажир к чему-то готовится.

Могильщик начал с мощного удара правой. Шипы на его перчатке пролетели рядом с моим лицом. Я уклонился от следующего. Давай, ещё раз!

Он размахнулся правой, а я встретил его кроссом, сильным ударом правой прямо в челюсть! Белые глаза Могильщика округлились.

Я саданул его коленом по корпусу, чуть отошёл, что ещё раз ударить правой в голову.

Удар!

Погас свет! Нога не задела ничего.

— Где он? — крикнул я.

— Опять его фокусы, — пробурчал Максвелл. — Осторожно. Он рядом.

Трибуны довольно гудели. Будто знали, что будет.

Свет включился. Передо мной Могильщика не было. Его вообще не было на ринге. Зрители начали радоваться ещё сильнее.

— Он сбежал? — спросил я.

Изо рта вырвалось облако пара. Как же холодно здесь стало.

— Алекс! — заорал Арлам во всё горло. — Отходи!

— Сзади! — рявкнул демон мне в ухо.

Я не успел отойти. Свет погас ещё раз.

Глава 10

Сзади кто-то был. Это не демон, который сидел у меня за спиной. Это Могильщик.

Я машинально втянул шею и поднял плечи. Как раз вовремя, Могильщик собрался меня душить. Толстая мускулистая, и почему-то очень холодная рука обхватила моё горло, но я успел подставить подбородок.

И сразу ударил назад локтем. Туловище твёрдое, но я что-то задел у него внутри.

Свет включился. Могильщик понял, что задушить меня не получится, и рванул вперёд. Собирался вбить меня в прутья клетки.

Я поднял ноги и оттолкнулся от прутьев так сильно, как мог. Даже сильнее, чем мог. Демон-пассажир как-то делал меня мощнее.

Могильщик потерял равновесие и ослабил хватку. Я выскользнул и развернулся с таким видом, будто буду бить ногой. Могильщик приготовил руки, чтобы перехватить удар.

А я врезал ему апперкотом, мощным ударом кулака снизу прямо в челюсть. Стальные шипы почему-то не разбили ему кость, будто она была сделана из стали. Та самая защита Лисса? Но апперкот вышел преотличным.

Брызги пота с лица от удара подлетели вверх. Зубы Могильщика клацнули, почти белые зрачки слепых глаз закатились. Он отошёл на шаг и грохнулся на пол.

Зрители изумлённо загудели.

— Так его! — кричал парень, единственный мой болельщик на трибунах.

— Хороший удар, — похвалил меня демон Максвелл. — Но он сейчас встанет.

— Не встанет, — ответил я.

И бросился добивать.

— Не вздумай! — прошипел демон.

— Нет! — заорал Арлам, стоя за клеткой.

Могильщик лежал с закрытыми глазами. Я накинулся на него, ударил правой и сразу добавил левой. Но второй удар цели не достиг.

Соперник открыл глаза, схватил меня за руку и с невозможной силой подтянул к себе. Могильщик, несмотря на свои устрашающие габариты, легко вскинул ноги и обхватил меня ими. Слишком быстро.

Вот это гибкость.

Хочет взять меня в удушающий треугольник?

Нет! Гогоплата! Как я умудрился попасть в такой дико сложный приём?

Но я попался, как неопытный боксёр против умелого бойца джиу-джитсу. Он опутал меня за мгновение. Голень одной ноги упёрлась мне в шею, но я опять успел опустить подбородок. Другая нога держала моё туловище, мешая правой руке что-либо делать.

А он двумя своими руками начал давить на мою голову сзади, толкая при этом ногой в шею, чтобы я задохнулся.

Я в полной жопе. Даже не могу пошевелить руками.

Как же холодно. Будто борюсь со снеговиком.

— Вырывайся! — кричал единственный болельщик с трибуны. — Держись! Не сдавайся!

Но голень упёрлась в подбородок, а не в кадык, поэтому я до сих пор не задохнулся. Но как же это хреново. Толпа орала, я держался изо всех сил. Всё было медленным, как и я сам.

Скоро я или задохнусь. Или он сломает мне челюсть.

Я видел его белые глаза и красное от натуги лицо. Слишком холодно рядом с ним. Но у него пар изо рта не шёл, как у меня. Будто он покойник.

Нет, я не сдамся, даже покойнику. Сдохну, но не сдамся.

— Он слабеет, — шепнул демон.

— Отвали! — подумал я.

— Его Лисс не может одновременно атаковать и защищать. А я могу. Я сильнее этого засранца. И ты тоже. Вырывайся! Я помогу!

Не знаю как, но мне хватило сил вырвать одну руку. Это точно помог демон. Но слепой хрен будто ждал этого. Его мощные ноги очень быстро перехватили меня, а сам Могильщик сменил позицию и начал переводить захват в омоплату. В другой приём, чтобы взять в болевой руку.

Но я не дался. Я, рискуя плечевым суставом, высвободился и, не целясь, ударил его другой рукой, куда получилось.

Могильщик шумно выдохнул воздух. Я ударил ещё раз. Вплотную, с нескольких сантиметров. Но смог его достать.

Урон серьёзный.

Шипы на перчатке, они били его по рёбрам. Должно быть, жутко больно.

Хватка разжалась. Я выскочил, а Могильщик бросился ко мне следом в ноги. Хочешь скрутить мне пятку? Вот она!

От удара нога загудела. Я врезал ему прямо в лоб.

Могильщик растянулся на полу, смешно всплеснул руками. Я отошёл подальше, растирая ноющую челюсть и болевшее плечо.

— Не расслабляйся! — кричал Арлам.

Стало ещё холоднее. Пятки мёрзли так, будто я вышел на каток. А Могильщик сел и посмотрел на меня.

Лежать!

Я подбежал и вложил в этот удар правой ноги всё, что мог. С трибун защёлкали фотоаппараты, многие со вспышкой.

— Вали его! — кричал с трибун знакомый голос моего единственного болельщика.

Попал в висок. Могильщик рухнул на ледяной канвас.

И встал опять!

— Сука ты! — заорал я. — Не вставай!

— Пора заканчивать! — прошипел Максвелл.

Могильщик поднялся. Тень над его плечом стала заметнее. Но из-за моей спины вперёд вытянулось что-то длинное. Не знаю, что там происходило. Мы разменялись парой ударов. Его удар чуть задел мне лицо, но шип не пробил защиту от Лисса. Хотя всё равно боль я ощутил…

И долбанул его мощным хуком слева.

Изо рта Могильщика вылетел жёлтый зуб, а следом за ним пролетели несколько капель крови. Могильщик отошёл и грохнулся опять.

Не вставай!

Он очень медленно сел и встряхнул головой. Поднялся и на нетвёрдых ногах двинулся ко мне. Но через три шага они начали разъезжаться. Могильщик вскинул руки в каком-то подобии боевой стойки…

И упал. На этот раз окончательно.

— Ты его сделал! — закричал мой единственный болельщик.

Но через несколько секунд болельщиков стало очень много.

Зрители взревели разом. Шум сотен или тысяч глоток меня оглушил.

И мне почему-то не плевать, как после моих прежних побед. И я знал почему. Это не просто очередная победа. Они мне нужны.

А этот бой. Этот бой был почти таким же сложным, как самый первый мой бой в смешанных единоборствах. Когда я, тогда ещё занимающийся кикбоксингом, попал против бразильца-борца.

Тогда я едва победил. Как и сейчас.

Могильщик неподвижно лежал на ринге. Жуткий холод, который распространялся вокруг него, рассеивался.

— Ну, мы его сделали, — пробормотал Максвелл. — Я устал.

— Я тоже.

— Спокойной ночи, — сказал демон.

И будто исчез.

Толпа хлопала в такт. Я обошёл клетку по периметру, подняв руку в знак победы. Немного опасался, что Могильщик опять пробудится, но он лежал, не в силах встать, и что-то бормотал. Из разбитого носа и расцарапанного шипами лица бежала кровь.

— Неплохо, — Арлам, опираясь на трость, подошёл ко мне. — Я хочу попросить прощения.

— За что?

— Он в лучшей форме, чем я думал, — он показал на Могильщика. — Когда я дрался с ним, он едва двигался. А сейчас он прямо в ударе, как в молодости. Поздравляю, хороший результат.

— Идём, — сказал я.

Уходили мы под громогласные овации. Довольные зрители вскидывали кулаки, глядя мне вслед.

В крошечном закутке, в котором стоял старый стол с мигающей лампой, было очень холодно. Надо было сначала переодеться в костюм. Теперь придётся мёрзнуть.

Я сел на расшатанный стул с поцарапанной кожаной обивкой и оглядел висящие на стенах плакаты с бойцами. Есть даже Могильщик и Старый Герберт. Ну и сам Арлам, конечно. Не хватает моего. Но такими темпами скоро здесь буду и я.

— Мужик! — проорал распорядитель боёв, улыбаясь до ушей. — Ты меня спас! Ты спас всю эту помойку от уныния! Все уйдут довольные, а потом, через неделю, вернутся посмотреть на новый бой! И принесут денежки! Мужик!

Он чуть не прыгал от радости. Наконец, когда он успокоился и в сотый раз пожал мне руку, он перешёл к делу. Из старого ржавого сейфа с круглым замком он достал пухлый конверт. Внутри красные купюры.

— Заработал всё до последнего энгема! Тридцать тысяч! И не энгемом меньше! Вот это бой, охренный бой! Могильщик будто помолодел лет на двадцать, ох, он был крут. А ты ещё круче, раз его сделал. Вот это бой! А ведь ты первый, кто вырвался из его коронного захвата! Первый, реально первый!

Одноглазый опустился на стул и выдохнул.

— Я уже думал, что всё, конец Яме. После тех двух жирных придурков я думал, что всё потеряно. Зачем я их позвал? Но ты…

— Скоро утро, — сказал Арлам, с трудом стоя у стены. — Нам пора наверх.

— Так что? — спросил одноглазый. — Записываю на следующую неделю? Будет больше денег.

— Сколько? — спросил я.

— Я предлагаю иначе, — Арлам покрутил в руках трость и поморщился. — Чтобы всем нам было хорошо. Найди нам злобного сукиного сына во всём Нижнем Городе. Самого страшного, кто есть. Покажем ещё раз, что это неслучайность, и что Лисс нашёл нового хозяина. Когда Алекс победит, Квинты его пригласят ещё раз, на этот раз без отбора.

— Кандидат в Адский Забег? — одноглазый широко улыбнулся. — Я на это посмотрю. Только кого бы предложить? — он почесал затылок. — О, знаю! Стальной Сайтон!

— Я сказал самого злобного сукина сына, а не долбанутого психопата! — возмутился Арлам. — Его хоть из дурки выпустят?

— Сам уйдёт, никого не спросит. Чего ты волнуешься? Ты же его побеждал, ещё когда внизу жил.

— Он опасный? — спросил я.

Арлам немного раздвинул волосы слева. На коже видно несколько полосок уродливых шрамов.

— От зубов, он их затачивает. Хотел откусить мне ухо. Долбанутый сукин сын. Но решать тебе, — Арлам стукнул тростью об пол. — Если одолеешь его, Квинт тебя возьмёт и никого слушать не будет, я тебе гарантирую. А там и до победы недалеко.

— Поехали? — я зевнул. — Мне ещё переодеться надо.

— Да. И советую побыстрее. С такими деньгами в Нижнем Городе опасно.

Одноглазый был так доволен, что проводил нас до машины и открыл дверь. Я уселся на заднее сидение. Арлам залез с трудом.

— А эта ваша хвалёная медицина из Верхнего Города точно поможет моей сестре? — спросил я.

— Поможет, они в этом понимают.

— Тебе же не помогла.

Он сжал губы и махнул водителю.

— Езжай быстрее. И не останавливайся. Они и из-за таких денег будут готовы рискнуть.

Водитель завёл машину. До чего же странный звук двигателя, будто урчание в желудке. Машина быстро поехала вперёд по тёмным улочкам.

— Я могу ходить, — сказал Арлам. — Остальное было за гранью возможного. Мой позвоночник был стёрт в пыль, когда…забей, это мои проблемы.

— А почему во время боя выключился свет? — спросил я. — У него сообщники в зале?

— У него же Лисс, — устало сказал Арлам. — Это несложно.

— И что?

— Странный вопрос. Ты действительно не знаешь или прикалываешься?

— Слушай, мне недавно битой по голове заехали, я мало что помню. Просто ответь уже.

Пусть это будет моей легендой, если что-нибудь пойдёт не так. Не знаю, устроило ли Арлама объяснение, но он начал говорить.

— Лисс — это Чистокровный. А в технике, даже в генераторах для зданий, живут Иблиссы. Они рабы среди демонов, слабые, безвольные, малоразумные. Их захватывали тысячами за раз, а то и миллионами.

— Они питают технику? — удивился я. — Как батарейки?

Арлам посмотрел на меня внимательнее, но кивнул.

— Что-то в этом роде. Иблисс выделяет энергию.

— А Лисс, значит, может везде выключать свет? Просто прикажет мелкому демону и всё?

— Лисс Могильщика может. Но этот пассажир слаб. Он мог только помогать или атаковать, или защищать. Не одновременно. Поэтому твои удары иногда срабатывали. А он пытался тебя заломить, и тратил всю силу туда.

— Понял, — я откинулся на кресло и зевнул ещё раз.

Арлам потянулся к мини-бару, стоящему в салоне авто. Оттуда он достал массивную бутылку и лимон. Что-то похожее на лимон.

— Отмечу твою победу, — сказал он, наливая янтарной жидкости в стакан. — Если хочешь…

— Нет, не хочу.

Пьёт виски? Не очень люблю вискарь, так и не привык к его вкусу. Хотя вроде там есть коньяк. Нет, я сразу в больницу к Лии. Надо будет заплатить ещё.

Хороший сегодня бой. Денежный. Он решил вопрос оплаты на следующую неделю.

Но миллион всё ещё где-то далеко.

Машина ехала по тёмному городу. Даже вывески уже не работали. Кажется, я начал понимать, почему двигатели местных авто звучат так необычно.

— Значит, в двигателе машины тоже этот еблес? — спросил я.

— Иблисс, — поправил меня Арлам, наливая второй стакан. — Да. Вся техника работает на них. Лиссы нужны для сложных задач, а Иблиссы для простых. Лиссы есть у боевиков, бойцов, телохранителей и глав семей. А Лиссы поменьше у тех, кто занимается кропотливой работой. Хирурги, ювелиры, инженеры и прочие.

— Охренеть, — сказал я.

Целый мир, работающий на батарейках из душ порабощённых демонов.

— Всё работает на Иблиссах, — продолжил Арлам, делая мощный глоток. — Все, что есть, давно порабощены, ещё сотни лет назад. Новых нет, но запасов старых захваченных ещё полно.

— И всё это у семей Охотников? — догадался я. — Они раньше охотились на этих демонов?

— Ты и правда этого не знал? — спросил Арлам, тоскливо глядя на бутылку. — Ладно, какое мне дело. Главное, что ты умеешь драться, а твой новый Лисс к тебе прижился. Он увеличивает твою реакцию, силу, защиту. Поэтому на перчатках шипы, чтобы пробиваться через барьер.

— У полукровок тоже такая защита?

— Нет. У них толстая шкура.

— А кто такие полукровки?

— У них есть кровь Чистокровных, но совсем чуть-чуть, — Арлам не выдержал и налил себе третий стакан. — У большинства способности не проявляются. Кстати о них. Сайтон опаснее Могильщика. Тебе стоит изучить, что умеет твой Лисс.

— И как это сделать?

Арлам нахмурился и вздохнул.

— Покажу пару приёмов. Но не сегодня.

— Хорошо, тренер, — я усмехнулся.

— Я не тренер, — с раздражением сказал он, убирая бутылку и закрывая мини-бар. — Мне просто нужно устроить тебя к Квинтам. Доргон заслуживает хорошего бойца. Если бы он… ладно, проехали.

— Говори, раз начал.

— Ты и сам видел, — Арлам помрачнел ещё сильнее. — Первый Охотник должен быть решительным. Но Доргон… Иногда его выдержка и здравый смысл отказывают ему. Он слишком балует своих сыновей. И от этого много проблем. А ещё кто-то в его окружении хочет, чтобы семья проиграла в Адском Забеге. А этого нельзя.

Он допил стакан и отставил в сторону.

— Я тебе ничего не говорил.

— Конечно, тренер. Как скажешь.

Машина остановилась у мрачного трёхэтажного здания, которое стояло возле гигантской толстой трубы, ведущей наверх. Внутри шахты лифтов, на одном из которых мы с Лией добрались в Верхний Город.

Мы вышли из машины.

— Ночью здесь опасно, — Арлам застегнул пиджак, ёжась от холода. — Пошли быстрее, пока…

— Алекс! — раздался крик.

Ко мне бежал какой-то толстощёкий паренёк в джинсовой безрукавке, радостно улыбаясь.

— Алекс! Я уж думал, тебя Фаулер прикончил. Как сам, дружище?

— Знаешь его? — спросил Арлам тихим напряжённым голосом.

— Не помню.

Паренёк подбежал ко мне и хлопнул меня по плечу.

— И тут на тебе, ты жив, в крутых шмотках, а ещё победил Могильщика! Я всегда знал, что ты на это готов! Что ты лучший среди нас!

Он мне крепко обнял. От него сильно несло сигаретами и бухлом.

— Рад, что ты жив, дружище, — он отстранился и ещё раз похлопал меня по плечу, потом по груди.

— Я тоже рад, — сказал я. — Знаешь, я же недавно потерял память.

— Ох, как плохо, — парень посмотрел на меня, как умственно отсталого. — Ты меня не помнишь?

— Нет. Но я знаю, кто ты.

— И кто?

— Ты вор.

Я вытащил у него из кармана безрукавки конверт, который он только что у меня стащил.

Серьёзно, хотел меня обворовать? Я родился в Чите, со мной такие фокусы не проходят.

Парень побледнел, а я потряс конвертом.

— Но мне некогда с тобой заниматься, — сказал я. — Так что вали уже и…

— Осторожно! — крикнул Арлам.

И тут огромная тень пролетела мимо меня, выхватывая конверт с деньгами. Эй, это моё! Я посмотрел вслед, но размахивающий крыльями рогатый демон уже улетал. Он смеялся, только смех почему-то был женский.

И ещё у демона была грудь. В смысле сиськи, хоть и прикрытые какой-то майкой.

Ладно, это меня оправдывает. Вряд ли существует хоть один житель Читы, которого обворовывала сисястая демоница.

Толстощёкий парень тем временем уже сбежал. А демоница приземлилась на крыше стоящего неподалёку здания с выбитыми окнами. Два этажа. Но больше она никуда не летела.

— Далеко не улетит, — сказал Арлам. — Я тебя подожду внутри.

— Понял! — крикнул я уже на бегу. — Я быстро!

Глава 11

— Что такое? — раздался шипящий голос у меня в голове.

— Деньги украли, — ответил я, продолжая бежать к зданию.

Уже близко, но мне не нравилась та компания у входа. Они наверняка заодно с демоницей.

— Вот же суки! — возмутился Максвелл. — Мы их честно заработали, разбив кому-то морду, а они их украли? За ними!

Компания переглянулась и встала у меня на дороге. Точно заодно.

— И куда ты это собрался, Алекс? — спросил толстый рыжий парень с какими-то железяками, приделанными к носу.

— Даже не поздоровался, — добавил мужик с длинными сальными волосами, связанными в хвост. — Поднялся наверх и всё, не хочет нас знать.

— Приоделся и забыл старых друзей, — гундосый парень с красным от сыпи лицом сплюнул на землю. — И чё тебе здесь надо? А? Потерял чё, что ли? Тут ты ни чё не найдёшь.

— С дороги нахрен, — тихо сказал я.

Я посмотрел наверх, на крышу, ожидая, что демоница-полукровка спрыгнет оттуда. Но её не видно. Придётся подниматься. Арлам сказал, что далеко она не улетит. Надеюсь, он разбирается в полукровках.

— Э! — взревел гундосый. — А⁈ Ты чё, совсем попутал? А? Чё говоришь?

Я знал его всего несколько секунд, но он уже меня взбесил. Гундосый подошёл ко мне ближе, выпячивая грудь. Вязаная шапочка, которую он носил на затылке, делала его похожим на гопника.

Такие понимают только одно. Я быстро вскинул левую руку.

— Я те чё сделал? — плачущим голосом сказал гундосый, вытирая бегущую кровь из разбитого носа. — Чё сразу драться-то?

Я его отпихнул и посмотрел на его товарищей. А где рыжий?

— Ну ты это зря, — сказал мужик с длинными волосами.

Он шагнул ко мне… и скоро отошёл, скрючившись от удара в брюхо и громко вереща.

Что-то легонько стукнуло меня по затылку. Будто поролоновая бита.

— Тебе повезло, что я прикрываю твою спину, — прошипел Максвелл.

Я повернулся и почесал голову. В волосах застряли щепки. А рыжий держал обломок биты в руках.

— Охренеть, — пробормотал он, посмотрел на обломок и отбросил его, будто ни при чём.

— Предлагаю его отделать, — сказал Максвелл.

— Согласен.

Бить ногой в голову я не стал, опасаясь порвать дорогие брюки между ног. Так что мудила получил кулаком правой в челюсть. Он рухнул на землю, подняв руки, будто сдаётся.

— Надо было сразу отойти, — сказал я.

Я вошёл внутрь. Блин, ничего не видно. Где бы взять фонарик?

— Ща, — отозвался демон-пассажир. — Так лучше?

В глазах засвербило, я проморгался. Света не прибавилось, но я начал немного различать предметы. Сплошная тьма стала серой. Я даже увидел, как какой-то тощий наркоша сидел в углу с куском арматуры в руках, едва сдерживая ехидный смех.

Ага, мастер скрытности устроил мне засаду.

Я сразу пошёл к нему, отобрал железяку и от души врезал ему по морде. Наркоша упал, подняв кучу пыли. Я чихнул.

Это здание как какой-то бомжатник. Окон нет, повсюду грязь и пыль, под ногами валялись бутылки и шприцы. Хорошо, что другой я из этого мира стал заниматься боями, а не стал одним из них.

А судя по тому, что меня узнали на входе, такой шанс был. Попал бы в тело придурка-наркомана, и не было бы мне ни до каких боёв. И наркоман не смог бы помочь сестре устроиться в престижную академию.

Я добрался до лестницы. Ступеньки давно треснуты, перил нету, а между вторым и третьим этажом вообще не было нескольких ступенек. Зияла чёрная дыра, как выбитые зубы.

Пока я шёл, от меня разбегались… ох, блин, ну и гадость. Вид у этих тварей был настолько омерзительным, что меня замутило.

Какая-то смесь крысы, сороконожки и змеи. Фу, нахрен.

Я сплюнул.

— Ползи отсюда, — прошептал я и сплюнул ещё раз. — Дерьмо какое.

— Мерзость, — согласился Максвелл. — Запрыгивай туда.

— А смогу?

— Я-то откуда знаю? Тело у тебя, а у не у меня.

— Попробую, — я отошёл, чтобы разбежаться.

— Пробовать не надо, — сказал Максвелл. — Прыгай.

Я разбежался и прыгнул. Не долечу, мать его, что я наделал?

Но я приземлился аккуратно на самой нижней целой ступеньке. А круто вышло. Если тут есть олимпийские игры, надо участвовать по прыжкам в длину. Хотя там наверняка есть свои демоны-пассажиры, которые на это заточены. Демонический доппинг.

Едва я сошёл с этой ступеньки, как она обвалилась. Внизу зашипела одна из тварей, на которую упал кусок камня. Лучше бы он её задавил.

Из темноты, которая для меня не темнота, выскочили двое. Какой-то тощий, длинный парень с кочергой и бугай с сыпью на лице. Я пошёл им навстречу, уклонился от кочерги и зарядил каждому по очереди. Бугаю правой, пацану левой.

Бугай отправился в нокаут сразу, пацан, несмотря на хлипкий вид, удержался. Глаза начали светиться жёлтым.

Не-не-не, ещё одна полукровка мне не нужна!

Я подскочил к нему и зарядил коленом в живот. Он согнулся, а я повторил удар, только в голову.

Если ударить сильно, можно вырубить даже полукровку. Вот как сейчас. Парень развалился на каком-то грязном пыльном ковре. Я его переступил и вошёл в дальний зал.

До чего же дерьмовое место. Не только это здание. Сам Нижний Город мне не нравился. Тут везде очень много пыли, что внутри, что снаружи. Она прилипала к мокрой от пота коже. Хотелось поскорее забраться в ванную, чтобы смыть эту липкую гадость.

Здесь двое. Ещё один полукровка, только на этот раз перевоплотившийся. Здоровый, похожий аж на дьявола, демон с мощными крыльями и длинными рогами. Но день ног он явно пропускал, они у него тоненькие. Как он стоял на них?

В своей лапище этот демон держал мой конверт с деньгами.

— Это моё!

Рядом с демоном стояла темноволосая стройная девушка в джинсах и обтягивающей майке с открытым животом. Она смотрела на меня с виноватой улыбкой.

А из головы у неё торчали маленькие рожки, едва заметные, почти прикрытые волосами. Это она та полукровка, что меня обворовала. Точно она.

— Прости Алекс, — сказала она. — Но я не могла иначе.

— А то ты вышел из банды, — грубым голосом добавил демон, который держал мои деньги. — Но до сих пор не расплатился. Непорядок.

— Ну-ка стой! — выкрикнул я. — Не вернёшь мне деньги, я тебе рога отломаю, ублюдок хвостатый.

Демон открыл пасть, засмеялся, и побежал к окну. Я за ним, но он перепрыгнул через подоконник и камнем полетел вниз. Я посмотрел вслед. Он расправил крылья и полетел. Недалеко, во дворик неподалёку. Там стояла ржавая машина. Демон с трудом протиснулся на заднее сидение, оставив хвост снаружи, и машина уехала.

— Сука, — я сжал кулаки. — Максвелл, ты умеешь летать?

— Я да. А если умеешь ты, то буду удивлён.

Я повернулся. Девушка с маленькими рожками стояла на том месте с виноватой улыбкой.

— Так получилось, — она пожала плечиками. — Я не специально, но Ринер заставил меня похитить у тебя деньги, если Ленни не справится. А он не справился. Извини, Алекс.

— Знаешь, для чего они мне нужны? — сквозь зубы пробормотал я.

— Не знаю, но думаю, что очень. Прости, что так получилось. Хотя я рада, что ты смог вырваться наверх вслед за Лией. Однажды это смогу сделать и я. Но пока мне придётся менять жилище. После того, что я устроила, Ринер меня не простит.

— О чём ты?

— Я знаю, как тебе помочь. У меня есть кое-что, что тебе нужно.

Она полезла в задний карман джинсов. Я напрягся. А полукровка достала оттуда пачку красных купюр. Моих.

— Держи, — она протянула деньги мне. — Ринер сказал украсть у тебя конверт и принести ему. Но он ничего не сказал про то, что там внутри. Пересчитай, всё на месте.

Я взял пачку. Судя по виду, их столько же, сколько и раньше.

— И для чего этот спектакль? — спросил я.

— Ринер прибил бы меня или опять бы посадил на цепь, — она показала на свою тонкую шею.

На ней остался едва заметный шрам.

— Так что пришлось мне заняться старым ремеслом, — виновато сказала полукровка. — Но деньги он не получил, я туда положила пачку квитанций из своего почтового ящика, Ринер не заметил.

— Ого, должно быть, их было много.

— Верно, — она усмехнулась краешком губ. — Извини, что так вышло. Но всё на месте. Вот только, — она нахмурилась и достала из кармана ещё несколько бумажек. — Не могу, я слишком честная. Я взяла у тебя пятьсот энгемов. Но я их тебе верну, обещаю. Я никогда свои обещания не нарушаю.

— Хорошо, — сказал я, убирая оставшиеся деньги.

С души сразу упал камень. Можно продолжать делать задуманное.

— Но мне пришлось побегать, — сказал я. — И разбить морды пятерым или шестерым, кто стоял внизу.

— Ничего, — она засмеялась. — Им полезно, будут думать в следующий раз. Но мне правда жаль, что так вышло. И я даже готова извиниться.

Она посмотрела мне в глаза и загадочно улыбнулась.

— Вряд ли кто-то рискнёт сюда подняться.

— О чём ты?

Она медленно подошла ко мне и опустилась на колени. Я услышал звук расстёгиваемой молнии. Мои брюки плавно сползли вниз.

— Лучше-ка я пойду, — смущённо прошипел Максвелл. — Увидимся.

— Да, иди, — ответил я и тяжело выдохнул.

А потом нащупал маленькие рожки на голове полукровки и взялся за них. Как это удобно, на самом деле.

— Ты долго, — пожаловался Арлам, стоя у машины. — Я уже хотел вызвать парней, чтобы помогли.

— Справился и так, — сказал я, подходя ближе и держа пиджак на плече.

— Поехали. Я с тобой свяжусь, когда подготовят новый бой. Ещё один, и ты в семье. У тебя моё слово.

Наверху нас ждала другая машина. Я попросил отвезти меня в больницу, где лежала Лия.

Уже светало, когда я вошёл через главный вход. На стойке регистрации меня узнали, и уже скоро пришёл тот вчерашний доктор.

— С вашей сестрой пока всё хорошо, — сказал он, сдерживая зевок. — Сегодня я её отпущу, ей же ещё учиться надо. Но ей нужно каждый день проходить обследование.

— Понятно.

— И понадобится ещё пара анализов. Есть у меня некоторые подозрения.

Я молча достал деньги.

— Столько-то не надо, — торопливо сказал доктор. — Но вы, я вижу, на всё готовы, — он огляделся и шепнул: — Я только что смотрел запись вашего боя. Вышло отлично. Вы уже в семье Квинт?

— Ещё нет.

— Будете, — уверенно произнёс доктор. — В Адском Забеге вас не хватает. И знаете? — он огляделся по сторонам и шепнул. — Я сделаю вам скидку. Только никому.

— Хорошо.

Лия уже не спала. Она сидела на койке и что-то тыкала в телефоне. Увидев меня, она вскочила и бросила ко мне.

— Я утром посмотрела твой бой, — Лия повисла у меня на шее. — У меня аж сердце ёкнуло, когда он тебя схватил. Но ты молодец. Тебе дали Лисса? Ты уже в семье?

— Ещё нет, но Арлам говорит, что скоро.

— Я рада, — сказала Лия, но вдруг перестала улыбаться. — Блин, у тебя всё так хорошо получается, а я тебя подвела с этим…

— Не говори так. Мы прорвёмся. Победим всех. И в Адском Забеге, и где угодно. И болезнь твою тоже победим. Не бойся.

— Я и не боюсь.

Я забрал Лию в общагу, а сам проспал почти целый день и большую часть следующей ночи. Сказывалась усталость, два боя подряд. Сны странные, снилась пыль и пустыня, но я почти ничего не запомнил.

Проснулся от стука в дверь. Лия уже собралась.

— Идём, — сказала она. — Твой первый учебный день! Пока будем вместе, но к обеду я уйду на обследование. Готов?

— Если честно, то нет.

Однажды я учился в универе, но меня быстро отчислили за прогулы. Сейчас я тоже не был уверен, что мне это нужно. Но боёв ещё нет, да и мне не хотелось далеко отходить от Лии, мало ли что может случиться. Ладно, немного похожу, потом решим. Меня же ещё не записали в этот турнир. Нужна ещё одна победа.

— А здесь неплохо, — сказал я, когда увидел коридор главного учебного корпуса.

Больше это напоминало музей в каком-то роскошном дворце. Расписные потолки, блестящая мозаика под ногами, картина на стенах. Очень светло и ярко. А из-за здоровенных цветов и кустарников в кадках повсюду приятно пахло. И очень мало белого цвета. Я шёл за Лией, поминутно оглядываясь по сторонам. Слишком тут роскошно.

В холле с двумя лестницами, покрытыми дорогими коврами, стоял фонтан, на котором были статуи пяти человек в рыцарской броне. У одного вид знакомый, это его памятник стоял снаружи.

— Пять основателей семей охотников, — Лия встала рядом со мной. — Они победили так называемого Забытого Короля и поработили его воинство.

Ага, теперь хоть что-то понимаю в этом мире. Максвелл не откликался с самого утра, а то можно было бы спросить и его. Кстати, о демонах.

— Лия, я вчера видел одну девушку. Темноволосая, полукровка, у неё остались рожки…

— Я знаю, кто она! У неё они долго остаются после превращения назад в человека. Это Верси Берк. Мы с тобой раньше с ней дружили, но потом, когда перестали тусовать с бандой Ринера, отдалились. Я её давно просила уйти, но она оставалась в банде. А где ты её видел?

— А, после боя немного поговорили, — я отмахнулся.

И не только поговорили, но об этом я умолчу.

— Ты так ничего и не вспомнил? — спросила Лия и пошла дальше.

— Совсем немного, — неопределённо сказал я, идя следом.

— Уже лучше, — она улыбнулась. — Эх, если бы не я, то… Эй, что они делают? Отойдите от него!

Два парня в красных рубашках шлёпали по щекам парня в очках и посмеивались. На нём белая рубашка, значит, он из низких. А эти двое из Квинтов. Вот ублюдки.

— Я ударил тебя по левой щеке двенадцать раз, а по правой тринадцать, — сказал один, высокий тип с жёлтым медальоном на шее. — Надо поровну.

Он выдал ещё одну пощёчину парню в очках.

— Не, ты плохо считаешь, — со смехом сказал другой, с прыщами, но не от красной сыпи, как у многих. — Теперь тут четырнадцать, а тут тринадцать.

— Сейчас поправим! — высокий замахнулся ещё раз.

— Да не трогайте вы его! — вмешалась Лия. — Что он вам сделал?

— Да потому что всех этих недоумков из Нижнего Города надо учить манерам! — возмутился прыщавый. — Тебя тоже. Так что… — тут он заметил меня и замер.

— И что ты испугался? — спросил высокий парень с медальоном. — Разберёмся и с ним.

Прыщавый подтянул к себе товарища и начал что-то шептать. Я различил только несколько слов: бой, Лисс, Могильщик.

Этого хватило, чтобы оба убежали. Парень в очках посмотрел им вслед.

— Алекс, Лия, спасибо, — очень серьёзным голосом сказал он и выдохнул. — Я уже думал, что они от меня не отстанут до вечера.

— Дал бы сдачи, — сказал я. — Чего ты их боишься?

— Он же из семьи Квинт. Вроде это самая благородная семья. Но в семье не без урода. Спасибо, я ваш должник.

— Ты нам сильнее помогал, — сказала Лия.

— Всё равно спасибо.

Он вытер красное лицо и пошёл вверх по лестнице.

— Хорошо, что вмешались, — сказала Лия. — Он же тогда нам занял сто энгемов, когда ты простыл и не мог драться. Очень нас выручил, а то бы нас выселили из квартиры.

— Сочтёмся. Значит, мы будем учиться где-то здесь?

Лия усмехнулась.

— Нет, первый курс низких учится в подвале.

Она повела меня вниз. Там было всё далеко не так великолепно, как наверху. Стены из осыпающегося кирпича, затхлый воздух, плохое освещение. Максвелл похоже опять спал, потому что я плохо видел.

Прямо Верхний и Нижний Город в миниатюре. Хотя в том институте, где учился я, тоже была роскошная приёмная комиссия. А аудитории, которые располагались в катакомбах времён гражданской войны.

Лия привела меня в аудиторию, где стояли старые столы и неудобные скамейки без спинок. За ними рассаживались парни и девушки нашего возраста.

— И сколько нам здесь сидеть? — спросил я.

— Шесть часов.

— Сочувствую, — прошипел проснувшийся Максвелл. И зевнул. — Я вернулся. Но если никого не надо бить, я опять посплю.

Но пока я только пытался осознать своё положение, рядом со мной кто-то сел.

— Привет, помнишь меня? — спросила улыбающаяся рыжеволосая девушка в красной рубашке под студенческой курткой.

При её появлении вся мужская половина аудитории, включая седого усатого преподавателя, уставились на неё.

— Привет, Ида, — ответил я. — Не думал, что тебя здесь увижу. Квинты тоже учатся здесь?

— Нее! А я увидела вас двоих, — Ида посмотрела на мою сестру. — Привет, Лия! Вижу, тебе уже лучше.

— Намного лучше, спасибо.

— Я так рада, хотела сразу подойти, но отвлекли, пришлось спускаться сюда, — Ида показала на дверь. — Чуть не заблудилась, но мне подсказали дорогу. Я вот что хотела. Лия, можно я заберу твоего брата на небольшой разговор.

Лия кивнула. Ида взяла меня за руку и потащила к выходу. Мужская половина аудитории в этот момент отчаянно мне завидовали, включая стиснувшего зубы преподавателя.

— Хочу поздравить тебя с победой, — Ида легонько меня обняла, обдав волной своих духов и упёршись своей крепкой грудью. — Смотрела уже утром, когда знала результат, но всё равно переживала.

— Спасибо.

— Но я не только здесь из-за этого. Дядя Доргон тоже смотрел.

— И что? — спросил я.

— Он хотел сразу тебя позвать, но в семье упёрлись. Кто-то разозлился на Арлама, что он отдал тебе именно этого Лисса. А у тебя же необычный, у тебя же тот самый, кого тогда захватил сам Райбат Квинт.

— Ого. И что дальше?

— Советники уговорили дядю Доргона подождать ещё один бой и посмотреть на результат.

— Как Арлам и думал, — сказал я. — Он говорил про два боя.

— Ты точно будешь с нами. И в турнире победишь. Слышала про твою сестру. Но не расстраивайся, с ней всё будет хорошо. Кстати, может, вечером погуляем все вместе?

— Почему бы и нет?

Ида улыбнулась.

— Хорошо, тогда решено. Буду ждать.

Она пошла по коридору, виляя бёдрами. Я немного посмотрел ей вслед и развернулся. Так, а куда дальше? Вроде же направо. Нет, тупик. Но мы с сестрой проходили здесь. Нет, не здесь, тогда не было труб, идущих вдоль стены.

Я заблудился.

— Максвелл, — позвал я. — Где ты?

Демон не отвечал. Опять уснул. И куда мне идти. Над головой выключилась лампочка.

Темно. Но зато теперь я видел свет впереди. Да, вон туда, там за поворотом аудитория. Наконец-то. Я шагнул за угол и… пол под моими ногами резко опустился.

Мать его!

Люк-ловушка! Я схватился за края ямы, но пальцы соскользнули, и я полетел вниз.

Лететь было недолго, но я успел сгруппироваться и катнуться по холодному полу. Получилось не разбиться.

Люк сверху захлопнулся.

Что за хрень тут творится?

Я в маленькой комнате, в которой горела лампа на столе. Тут холодно, как в морозилке, изо рта шёл пар. Я присмотрелся. Полуразрушенные кирпичные стены, а под самым потолком маленькие отверстия. И одно большое, через которое я сюда попал.

Я в ловушке. И выхода здесь нет. Придётся карабкаться наверх. И что это за академия с такими ловушками?

— Эй! — крикнул я. — Кто здесь? Выпустите меня!

— Невозможно, — сказал голос под потолком.

Там была небольшая щель, в которую кто-то говорил.

— Мы не знаем, правда пророчество или нет, — продолжил этот голос. — Но мы рисковать не можем. Если ты Освободитель, нам конец.

— Выпусти меня!

— Мы не можем. Правда, я не могу. Вы останетесь здесь навсегда. Простите меня. Мне жаль.

Пол под ногами начал дрожать. А из отверстий в потолке посыпался песок.

Глава 12

Песок сыпался не очень быстро, но это не значит, что можно расслабиться.

— Выпусти меня! — крикнул я.

Но тот человек мне не ответил. Вот же, угораздило меня попасть сюда.

Я оглядел комнату. Вот стол, вот горящая лампа на нём, вот стул. Вот какие-то бумаги, но написаны этими местными кракозябрами.

И главное мне понятно. Раз тут есть вся эта мебель, значит, кто-то мог сюда прийти. Но как?

— Стоило подремать, как всё пошло в задницу, — прошипел Максвелл. — Вот это мы попали. Интересно, а если ты умрёшь и твоё тело не найдут, я смогу освободиться или нет?

— Помалкивай. Лучше помоги найти выход.

Поток песка насыпался мне за шиворот. Песок падал из восьми отверстий на потолке. Наверняка в промежутке между нижним этажом и этой комнаткой набита целая тонна песка.

Надеюсь, никаких ползучих тварей в нём нет.

— Посмотри, демон. Тут стол и всё остальное! Откуда-то же оно здесь взялось.

Песок насыпался на лампу, и она сразу же погасла. Но Максвелл опять помог мне видеть в темноте.

— Логично, — сказал он. — Но они могли затащить мебель и замуровать её. Хотя кто-то же зажёг лампу.

— Ищи проход!

От его неторопливости мне хотелось задушить этого пассажира.

Песок сыпался всё больше и быстрее. На полу уже восемь здоровенных куч, которые скоро сойдутся друг с другом. Немного насыпалось мне в туфли.

— Мать их, — я подошёл к стене. — Даже если замуровали, должен быть проход. Найди его.

— Я пытаюсь! — отозвался демон.

Камни на стене с одной стороны выделялись цветом. Я подобрался к ним. Песок начал сыпаться слишком быстро. Как же раздражал этот звук!

— Надо пробить её! — крикнул я. — Усиль удар!

— Принято.

Я ударил. Бесполезно, камни твёрдые. Но костяшки не отбил, демон начал действовать.

— Сильнее! — рявкнул Максвелл. — И быстрее! Нам ещё надо найти того, кто включил это ловушку.

Я ударил дважды. Бесполезно, так не пробиться.

— Не такой уж ты и сильный, — сказал я. — Даже камень не получается разбить.

— Это я не такой сильный? — возмутился демон. — Я?

Плечи заболели, будто в них впились когти.

— Ну смотри, потом не жалуйся. Бей!

Не знаю, что он сделал, но руки начали неметь. А потом замёрзли. Потом я будто их сунул их в духовку. А потом их будто раздавило.

Не так больно, как можно подумать. Но всё равно неприятно.

Пальцы слушались с трудом. Я сжал кулак и двинул по стене. Получилось слишком медленно, рука совсем не реагировала на мои команды.

Но удар вышел неплохим. Камни разлетелись, а моя рука пробилась через стену насквозь, аж до самого плеча.

— Перебор, — сказал Максвелл. — Ещё раз.

Я ударил левой рукой. То же самое. Обе руки в стене. Но с другой стороны полость. Немеющая кожа кистей чувствовала свежий воздух. Выход там. Я рванул руки на себя.

Часть стены начала осыпаться. Я отошёл и споткнулся. Падение на спину вышло мягким, но песок насыпался мне на лицо.

— Вставай! — взревел демон. — Вставай уже!

Я поднялся и откашлялся. Пробитый проход уже достаточно большой. Я залез в него, зацепился руками и подтянулся. Раздался треск рваной ткани, это пиджаку конец.

Подтянулся ещё раз и вывалился с другой стороны. Коридор похож на тот, как возле учебных кабинетов. Но эта часть подземелья ещё старше. И не похоже, что здесь часто бывают люди.

— Академия стоит на замке Райбата, — пояснил демон. — Нужно выбираться.

Это я знал и сам. Тут темно, но демоническое зрение, которое дал Максвелл, хорошо помогало ориентироваться. Песок сыпался уже через дыру, в которую я пролез.

В коридоре пусто, ни души. Мои шаги отражались эхом от стен. Ни следа того, кто напал на меня.

— И как отсюда выбраться? — спросил я. — Тут будто никого не было целое столетие.

— Смотри! На полу!

В глазах будто что-то переключилось. Как у Хищника из старого фильма с Арни. Я стал видеть всё красным. И заметил следы на полу. Кто-то торопливо сбежал совсем недавно. Наверное, это тот козёл, что засыпал меня. Испугался возмездия.

Он выведет меня наверх. Или приведёт в ещё одну засаду. Но деваться некуда.

На пути что-то лежало. Обрывок чёрной ткани. Я подобрал её.

Странный узор, часть какого-то большого рисунка.

— Знаешь, что это? — спросил я.

— Понятия не имею, — сказал демон.

— Он сказал, что если я Освободитель, то у всех будут проблем.

— Тут я спорить не буду. Но ты не Освободитель. Это сказка, в которую мы верили, надеясь на лучшее до последнего.

— А это может быть другой демон? Тот, кто на меня напал.

— Нет, — ответил Максвелл после недолгого раздумья. — Ни одного Чистокровного не осталось на свободе. Если, конечно, ты меня не освободишь.

— Не собираюсь.

— Ну мало ли, вдруг бы согласился. Всё равно предложить стоило. Захвати тряпку с собой. Возможно, это какая-нибудь секта, их тут полно.

— Хорошо. Спасибо, что помог выбраться.

— Не стоит, — по шипящему голосу непонятно, но Максвелл будто смутился. — Что от меня толку, если носитель погибнет. Засмеют потом.

Того, кто заманил меня в ловушку, я не нашёл. Следы исчезли, когда я обнаружил лестницу и поднялся по ней. Скрытый проход вывел меня в коридор. Здесь я уже сегодня был.

— И что дальше? — спросил я и ответил сам себе: — Иду к Лие.

В этот раз я нашёл кабинет с первого раза. Занятие уже началось, все обернулись ко мне.

— Ты опоздал, — шепнула Лия.

— Заблудился, — я отряхнул волосы.

Из них высыпался песок.

— А потом угодил куда-то, а там как начало всё сыпаться.

— Эти катакомбы древние, — сказал седой преподаватель. — Академию построили на руинах замка Райбата, вот все проходы и остались. Я до сих пор могу заблудиться. Говорят, можно угодить в ещё действующую ловушку. Ладно, значит, это ты наш новичок. Ребята, давайте поприветствуем его.

Класс захлопал в ладоши. Я помахал им рукой. Пиджак пришлось выбросить, он совсем порвался, осталась только красная рубашка Квинтов, в которой я выделялся.

— Вообще-то, у нас к концу занятия контрольная, — сказал препод. — Но тебя мы пока спрашивать не будем. Но, чтобы ты не сидел без дела… — он задумался. — Вот, будь добр, подойти сюда.

Я подошёл к деревянной кафедре, а препод протянул мне книгу. Я раскрыл её наугад.

Книга красивая, с гладкими страницами и приятно пахнущим толстым кожаным переплётом. Но, мать его, я понятия не имею, как это читать! Будто открыл китайскую инструкцию к телевизору. Но там хотя были картинки, а здесь какие-то непонятные фотки.

— Вот, прочитай параграф шесть всем вместо меня, а я пока подготовлю задания, — он вернулся за стол.

Ребята с класса уставились на меня. Кто-то с неподдельным интересом. Если честно, не люблю быть новеньким, особенно в школах. Доводилось пару раз, и постоянно кто-то пытался со мной драться в первый день.

Тут уже не дети, обычные студенты, но всё равно очень непривычно.

Я продолжил всматриваться в книгу. На одной фотке изображена каменная часовня, а над ней странный символ из кучи переплетённых линий. Я достал обрывок ткани. Блин, а ведь этот узор на обрывке будто часть сложного символа с фотографии.

Кто-то закашлялся, кто-то высморкался. Лия смотрела на меня с тревогой. Ну да, она знает, что я не могу прочитать.

— Максвелл! — шепнул я про себя. — Вернись.

— Я устал, — отозвался демон. — Я хочу спать.

— Максвелл! Прочти это!

— Зачем?

— Прочти уже, это важно.

Демон что-то пробурчал. Я почувствовал холод над плечом и лёгкий угол когтей.

— Всё хорошо? — преподаватель, копающийся в бумагах, посмотрел на меня.

— Всё отлично, — сказал я и начал повторять вслух то, что мне диктовал Максвелл: — Церковь Защиты была основана в тысяча триста двадцать девятом году, через десять лет после разгрома Забытого Короля и его армия.

Дальше следовали нудные факты о первых епископах, которые защищали какое-то горнило вместе с охотниками. Но пока я читал, вернее, повторял за демоном, я всё думал об этом обрывке ткани. Церковь до сих существует? Или нет. Надо узнать у кого-нибудь.

Не действует. В конце параграфа было, что её запретили сто лет назад после того, как фанатики перебили кучу людей в центре города.

— Достаточно, — сказал преподаватель. — Спасибо, Алекс. Сегодня ты ещё можешь расслабиться, — он усмехнулся и злобно посмотрел на остальных, держа в руках пачку бумажек с вопросами. — А остальных я приглашаю на экзекуцию.

— Обязательно вернись на занятия, — сказала Лия у порога больницы.

Я настоял, чтобы её проводить. В больнице, да и в самом городе вроде хорошая охрана, так что эта церковь, если она вообще ещё существует, вряд ли ей навредит. Но я всё равно взялся проводить сестру.

Может, на меня напал кто-то другой? Но способ покушения они выбрали не самый лучший. Хотя песок до сих пор скрипел на зубах.

— А надо? — спросил я. — Ты же ушла.

— Я-то договорилась с преподом, — Лия состроила мне рожу. — А ты говорил ему, что вернёшься.

— Ладно. Кстати, Ида, та рыжая из семьи Квинт, приглашала нас с тобой вечером на прогулку. Можно сходить, как я вернусь от Арлама.

— С тренировки? Знаешь, лучше без меня. — она улыбнулась. — Я посплю, а ты развлекайся. Отдыхать тоже надо, особенно тебе.

Тут я не спорил. Но всё же тревожно было так гулять. Хотя сидеть и трястись дома не в моём стиле. Кроме того, если не считать, что даже в этом мире я оказался неплохим бойцом, у меня свой собственный демон. А это точно чего-то стоит.

К счастью, последние занятия были не в подвалах, но и не в главном корпусе. Класс занимался какой-то музыкой в просторном зале. Кто-то пел хором, а кто-то играл на инструментах.

— Если не умеете играть, — сказал мне кудрявый преподаватель с лысиной на макушке, которую он пытался скрыть. — Это не проблема. Сегодня послушайте, а потом можете петь в хоре.

— Хоровое пение, — недовольно пробурчал Максвелл. — Только не заставляй меня запоминать тексты.

— А хорошая идея. Спасибо за подсказку.

Это их заунывное пение мне надоело меньше чем за минуту. Зачем оно вообще нужно? У них тут вообще много предметов, которые я не понимал, будто на первом курсе они хотели запихать мне в голову всё, что можно. От пения до садоводства.

Я выбрал момент и слинял в соседнее помещение. Тут ещё один репетиционный зал, но не для больших оркестров, а для какой-то группы. На стене висели электрогитары, у входа стояла стойка с синтезатором, а в углу барабанная установка на ковре.

Ого, совсем новая. Я подошёл к ней. Новая, но ей будто никто никогда не пользовался. Пластики идеально белые, но покрытые пылью. На тарелках тоже пыль. Жаль, такая охренительная вещь простаивает.

Я обошёл её кругом, постучал пальцем по деревянной лакированной кадке одного из барабанов, и сел на вращающееся круглое кресло.

— Вот это инструмент, — сказал я вслух. — Вот это я понимаю. А вы — хоровое пение.

Демон что-то пробурчал, но я не расслышал.

В зал вошли несколько парней и светловолосая девушка.

— Это ты? — она почему-то обрадовалась. — Наконец-то!

— А? Что? — удивился я.

— Мы тебя ещё вчера ждали! — сказал парень с короткой чёрной бородкой.

— Но говорят, ты там задержался, — пробасил здоровенный парень и снял со стены бас-гитару.

Парень с бородкой надел на плечо ремень электрогитары, на синей блестящей поверхности которой были наклеены какие-то стикеры.

— Мне уже не терпится! — сказала блондинка, становясь за синтезатор. — Давайте уже начнём!

— У нас совсем мало времени! — бородатый подключил гитару к комбику и ударил по струнам.

Гитара взревела, и на несколько секунд ничего не было слышно, но они продолжали говорить.

— Но вы… — пытался что-то сказать я, но меня не слушали.

Меньше, чем за минуту, они настроили инструменты и всё втроём повернулись ко мне.

— Ну, давай познакомимся, — сказала блондинка. — Покажи, что умеешь.

— Вот ты попал, парень, — ехидно прошипел демон. — Но ещё не поздно соскочить.

Они втроём смотрели на меня. Ну да, они меня приняли за нового барабанщика.

Я только хотел подняться и уйти, оправдываясь, что просто сел за инструмент. Но… идти и слушать хоровое пение? Серьёзно?

Я взял две гладкие и увесистые барабанные палочки, лежащие на бас-бочке. Группа смотрела на меня восхищёнными глазами. Я сел поудобнее.

Левая нога на педали стойки хай-хета. Правая на педали бас-бочки. Колотушка чуть стукнула по пластику. Усиленный микрофоном звук отразился в помещении.

Так глупо я себя никогда не чувствовал.

Я вздохнул. Какого хрена я делаю? Мне нечем заняться? Кто-то хотел меня убить, мне ещё сражаться против какого-то психопата, а потом попасть на престижный турнир.

И это не говоря о том, что меня пристрелили в подъезде собственного дома, и я теперь в мире, где когда-то жили демоны!

Но я не мог устоять.

Раз! Два! Три! Четыре!

Раз! Я одновременно нажал на педаль бас-барабана и ударил по тарелке. Тарелка крэш от удара издала мощный, взрывной, шипящий звук!

Два! Малый барабан оглушительно выстрелил, едва по нему ударила палочка.

Три! Бас-бочка!

Четыре! Малый!

Ту-та-ту-та!

Бочка, малый, бочка, малый. А правая рука играла ровными долями по закрытым двойным тарелкам хай-хета.

Сука, как же давно я не играл!

Я повёл простейший бит, не выделываясь, просто играл ровно. Когда идёт такой звук, большинство из тех, кто это слышит, начинает кивать или отстукивать ритм ногой. Как сейчас.

Это просто. И одновременно сложно. Налажаешь, никто не будет слушать.

Я закончил такт простенькой сбивкой по всем барабанам, и начал новый с удара в тарелку крэш. Уши протестующе заныли от громкого звука.

Теперь пора усложнить. Я вёл партию в прежнем темпе, но добавлял мелкие детальки. Едва слышимые ноты по малому в промежутках между сильными ударами, двоечки бочкой, иногда приоткрывал тарелки хай-хета.

Самое сложное, когда я учился — научить двигаться все руки и ноги отдельно друг от друга. Каждая конечность играет собственную партию, но все вместе они должны заставить музыку звучать лучше.

Гитарист с бородкой подобрал какую-то мелодию. Пока она звучала слабо, но как-то только присоединилась бас-гитара, всё пошло намного круче.

Когда я только учился играть с другими, то понял, что анекдоты про бас-гитаристов — правда. Но басист — лучший друг барабанщика. А этот был высшего класса. Этот играл по-настоящему жирно.

Правой рукой я повёл партию в здоровенную блестящую тарелку райд, а левой ногой начал нажимать педаль хай-хета. Двойная тарелка открывалась и закрывалась в такт. Правая нога и левая рука занимались своим делом: бочка-малый-бочка-малый.

В дело вступили клавишные. На них играла блондинка. Она сразу начала петь, но слов я не слышал. Вокал для меня это просто ещё один инструмент. Я чуть сбавил силу ударов, чтобы не глушить её.

Не знаю, сколько мы так играли. В такие моменты это сложно судить. Но когда надо заканчивать, понимаешь инстинктивно. Я отбил последний такт.

И закончил его ударом по тарелкам.

Эхо шипения ещё долго отражалось от стен. В ушах звенело. Надо было надеть затычки.

Все трое уставились на меня. Девушка зааплодировала, к ней присоединились парни.

— А про тебя и правда говорят, что ты лучший, — сказал басист.

— Ребята, — сказал я усталым голосом. — Вы меня просто с кем-то перепутали. Я просто сел поиграть.

— Что? Но ведь ты…

— Я опоздал? — в дверь вошёл накачанный парень в тёмных очках. Мускулистые руки покрыты татуировками. — Вы уже нашли нового?

— Не, садись, — я поднялся на дрожащих ногах.

Как же давно я не играл. Лет пять в своём мире. А здесь так похоже вообще никогда. На рубашке расплывались пятна пота. Хотелось пить.

— Слушай, — сказал гитарист. — Не знаю кто ты, но ты очень хорош. Может быть, останешься и…

— Нет, я пойду, — отмахнулся я. — Хорошо поджемили ребята. Но мне пора, правда пора.

Я прошёл мимо настоящего барабанщика и вернулся в свой зал, одёргивая мокрую рубашку. Скоро из прежнего зала начал раздаваться новый ритм, но меня он не качал. Слишком он перегруженный.

— Зря мы согласились, — сказал Арлам.

Он стоял на ринге напротив меня. Мы сняли небольшой зал для тренировки перед грядущим боем. Подготовиться к бою за несколько дней, когда раньше я тратил несколько месяцев — непростая задача.

Но раньше у меня и демона не было.

— Почему? — спросил я.

Я только закончил разогреваться. Кровь бурлила, я был готов продолжать тренировку.

— Сайтон очень силён, — Арлам обошёл меня вокруг, опираясь на трость. — Сильнее, чем был раньше. Он готовится к возвращению. Если порвёт тебя, возвращение удастся.

— Не порвёт. У него есть Лисс?

— Нет, он полукровка. Но очень сильный, опасный и непредсказуемый. Он надеется, что для него сделают исключение и допустят в Адский Забег. А такой шанс есть. И там он сможет победить. Тебе нужно хорошо подготовиться, а времени нет.

— Но ты же говорил, что если я разберусь с Максвеллом, что он умеет делать.…

— С кем? — удивился Арлам.

— С пассажиром. Ты говорил, что я смогу изучить какие-то способности.

— Да, — он уставился на меня. — Но для победы над Сайтоном нужно нечто большее. Обычных способностей не хватит.

— И что ты предлагаешь? — спросил я.

— Сейчас ты проведёшь бой, который я не хотел для тебя проводить. Но времени мало. И выбора нет.

— И с кем этот бой?

— С твоим Лиссом. Сейчас он подчиняется тебе, но он пока своеволен. Тебе нужно победить его, чтобы он стал твоим продолжением. Чтобы вы с ним были одним целым. Чтобы… у тебя же есть сестра. И этот демон должен быть для тебя таким же важным, как она.

— И для этого нужно надрать ему жопу? — я усмехнулся.

— Своего рода да, — Арлам грустно на меня посмотрел. — Но я вынужден предупредить, что это опасно. И что это… я так делал, и у меня едва получилось. Я думал, что для Адского забега… нет, не так…

Он отвернулся и подошёл к канатам.

— Если ты проведёшь этот бой, Лисс навсегда станет твоим. И я больше не смогу его принять назад. А я не хотел отдавать его тебе навсегда. Но никуда не деться. Если ты не подготовишься, то Сайтон тебя убьёт. А я не смогу дать Доргону Квинту бойца. А твоя сестра…

— За дело, — сказал я.

— Бой опасный. Но я думаю, ты всё равно не откажешься.

— Верно.

Он снял с пальца кольцо, камень которого неприятно светился красным, и протянул его мне.

— В бою его необязательно держать. Но сейчас нужно. Одень его, и Лисс тебя испытает. Но предупреждаю ещё раз. Это опасно.

— Если со мной что-то случится… — начал говорить я.

— Я не обещаю, что смогу помочь твоей сестре, но я за ней присмотрю, как смогу.

Я снял перчатку и натянул перстень. Светиться он стал ещё неприятнее. А через несколько мгновений проявилось такое ощущение, будто он начал врастать в кожу.

— И как мне его победить? — спросил я.

— Бей, пока он не сдастся.

И всё, Арлам пропал. Слишком резко всё изменилось.

Я стоял в тёмной комнате на ринге, только канаты покрыты колючей проволокой и шипастыми цепями. А снаружи горел жаркий огонь.

— Добро пожаловать в Горнило, — прошипел Максвелл. — Значит, тебе мало, что я твой слуга. Ты хочешь, чтобы я стал твоим рабом?

— Нет. Но мне нужно победить, — сказал я.

Демон прополз между канатами. Это не змея, нет. Больше он походил на китайского дракона. Зубастая пасть и длинное, сильное, извивающееся мощное тело, покрытое чешуёй. И длинные лапы с когтями. Во все стороны от него шло свечение.

Он выдохнул пар и посмотрел на меня горящими пламенем глазами.

— Больше не хочу быть рабом, — ответил Максвелл. — Ты мне понравился, парень. Но между между рабством и забвением…

Он рванул на меня. Я успел отойти. Демон врезался в канаты и поранил толстую шкуру о цепи.

— Знай, — сказал он через несколько секунд. — Мне это удовольствия не доставит. Арлам почему-то уверен, что ты справишься. Но он победил тогда потому, что я его пожалел. Я разглядел в нём потенциал. А ты…

— Давай уже драться, — я поднял руки. — Чем быстрее закончим, тем лучше.

— Как хочешь.

Демон сжался в клубок, собираясь прыгнуть.

Но он не атаковал.

А ринг, в котором мы дрались, исчез.

Мы вдвоём находились посреди красной пустыни, окружённой горами. Песок, на котором я стоял голыми пятками, обжигал кожу.

Перед нами стояло кресло. К нему на гвозди был прибит кто-то в капюшоне. Тело было опутано цепями и колючей проволокой.

Человек, или кто это, смотрел на нас. Лица за капюшоном не видно, но его глаза горели красным огнём. Он смотрел на нас.

— Это он, — тихо сказал Максвелл. — Это Тот, Кто Ждёт.

— И что нам делать? — спросил я.

— Беги! — вдруг заорал демон и полетел куда-то над песком.

А тот, кто сидел в кресле, начал дёргать цепи. И они начали рваться.

Глава 13

Лопнула ещё одна цепь. Тот, кто сидел в кресле, начал вставать. Цепи тянулись за ним, лопались, но сращивались опять. Проволока так сильно впилась в его тело, что почти исчезла.

Но он подтянулся ко мне ещё ближе.

Я стоял на месте. Красный песок обжигал голые пятки и прилипал к спине. Этот непонятный человек приближался ко мне. Очень медленно, но неотвратимо.

Лопнула ещё цепь, разорванное звено со свистом пролетело мимо моего уха. Мать его, как он силён.

— Не подходи, — сказал я, сжимая кулаки. — Не подходи, или пожалеешь.

Он вытянул руку. Из кончиков пальцев торчали когти тонкие, как иглы шприцев, только чуть изогнутые. Они приближались ко мне.

Я отошёл на шаг, готовясь ударить, если он всё же сможет подойти ещё ближе. Колючая проволока скрипела от натуги, но из кресла вылезали новые мотки. Из подлокотников вылетали цепи с крюками на конце, цепляя это нечто за обрывки одежды и плоть.

Но он всё равно шёл ко мне, будто не чувствовал боли. Уцелевшие цепи натянулись до предела.

— Я жду тебя, — сказал он. — Я жду обещанной свободы. Как и было мной предсказано.

— Ты что делаешь? — рявкнул мне на ухо Максвелл.

Я думал, что похожий на китайского дракона демон уже свалил. Но он зачем-то вернулся.

— Ты не выберешься отсюда! — Максвелл выглянул из-за моего плеча и посмотрел на этого человека.

— Я долго этого ждал, — сказало опутанное цепями существо. — Не стой на моём пути, Архонт.

— Мы здесь застряли, пока не выполним одно условие, — длинная шея Максвелла вытянулась, и он заглянул мне в глаза. — Я сдаюсь. Я сдаюсь тебе и клянусь подчиняться.

Всё исчезло. Я снова на ринге в тренировочном зале, лежу на полу и пытаюсь отдышаться. Арлам подал мне бутылку с чем-то тёплым.

— Пей, — сказал он. — Как всё прошло? Зря я всё-таки предложил тебе это.

— Не говори ему ничего, — попросил Максвелл. — Никогда и никому, даже сестре. Ох, я думал уже всё. Чего ты стоял на месте?

— Я не отступаю и не сдаюсь.

— От Того, Кто Ждёт, убегать не только можно, ну и нужно, — демон тяжело выдохнул. — Даже мне не стыдно убежать от этого. Пришёл, увидел и беги.

— Ты победил? — спросил Арлам, с беспокойством глядя на меня.

— Не знаю. Но пассажир вроде сдался.

— Если бы я не сдался, — сказал Максвелл. — Он бы сожрал тебя, а потом меня.

— Но кто он? — мысленно спросил я, чтобы Арлам не слышал.

— Тот, кого лучше не вспоминать. Ладно, нас ждёт работа, верно?

Я поднялся и вытер лицо. Вроде ничего не изменилось. И что дальше? Если честно, этот тип в цепях жуткий, как не знаю кто. Только сейчас понял, что в желудке будто всё обледенело во время нашей короткой встречи. А если бы он вырвался?

Хотя что думать, он не вырвался. И…

По голове что-то стукнуло.

— Эй! — возмутился я. — Предупреждать надо!

— Я хотел проверить реакцию пассажира, — Арлам отбросил в сторону обломок древка.

Другая половина кувалды лежала на полу. Чуть не прищемила мне пальцы на ногах.

— Но это легкотня, — сказал Арлам. — В Адском Забеге бьют намного сильнее. Некоторые удары — это будто тебя сшиб грузовик.

— И что, выведешь сейчас меня на дорогу? — я усмехнулся.

— Нет, так можно умереть и покалечиться. Да и я уже проверил что хотел. Время заняться чем-то более серьёзным. Бой с Сайтоном уже скоро. А его удар мощнее грузовика. А сейчас, давай посмотрим, что ты можешь. Помоги, я не смогу поднять.

Он показал на лежащую на полу грушу.

— Надо её повесить, — Арлам подошёл к ней, стуча тростью по полу.

Я согнулся над ней. Обычный кожаный мешок, набитый песком. Только какой-то он слишком твёрдый и тяжёлый. Поднять я не смог.

— Прикажи пассажиру, — сказал Арлам.

— Максвелл? — спросил я.

— Чего? — отозвался демон.

— Помоги поднять.

Я не знаю, что такое Горнило, но только там я видел демона перед собой. Сейчас я иногда замечаю только туман или просто искажённый воздух, как над костром. Но иногда я чувствовал, как демон сидит позади.

Так и сейчас. Его хвост несколько раз обвязал меня в пояснице. Когти впились в плечи. Того душевного подъёма, который я испытывал при первом появлении пассажира, сейчас у меня не было, но всё равно я почувствовал себя получше.

Как после расслабляющей сауны.

Я взял мешок и повесил. Он всё такой же тяжёлый, но я уже могу его держать. Хвост демона держал моё тело очень плотно, поддерживая спину. Выходит неплохо. Надо ещё что-нибудь поднять, потяжелее.

— Теперь бей как можно сильнее, — сказал Арлам, усаживаясь на скамейку.

— Да, тренер, — я фыркнул.

Арлам гневно вздохнул. Я сжал кулаки, приготовился и ударил правым.

Груша порвалась. И не просто порвалась, её разорвало надвое. Нижняя часть тяжело грохнулась на пол, а во все стороны разлетелся совсем не песок.

Это, мать их, металлические шарики! Полный мешок подшипников. Они со звоном и грохотом разлетелись во все стороны и начали кататься с неприятным звуком.

Сколько же весит такой мешок?

— Неплохо, — сказал Арлам. — А теперь усложним задачу.

Он достал зажигалку.

— Встань вон туда, в тот круг.

— А здесь что-то горело? — спросил я, разглядывая следы копоти внутри красного круга.

— Что здесь только не горело, — Максвелл усмехнулся.

— Пассажир может защитить тебя много от чего, — Арлам подтянул к себе чёрную сумку, стоящую на скамейке, и начал в ней копаться. — Некоторые бойцы в Адском Забеге слабоваты физически. Но они это компенсируют силой Лисса. А некоторые пассажиры способны на многое. Мы ещё подготовим тебя к этому, а пока…

Он что-то переливал из бутылки. Опять решил выпить? Для парня его возраста, а он был примерно одного возраста со мной, когда меня пристрелили, он слишком много пьёт.

— И что дальше? — спросил я. — Отметим победу над Могильщиком? И заранее победу над Сайтоном?

— Что-то вроде.

И тут я увидел, что он собирается в меня бросать.

Он поджёг коктейль Молотова!

— Твою мать!

Горящая бутылка разбилась на полу в метре от меня. Жар ударил в лицо, огненная смесь разлилась вокруг моих ног. Мне конец!

Но вместо того, чтобы разгореться сильнее и сжечь меня нахрен, огонь потух. Вот так просто.

— Пфф, — презрительно усмехнулся демон. — Плёвая работа.

— Что дальше? — спросил я. — Гигантская морозилка? Гидравлический пресс? Ещё какая-нибудь хрень?

— Да, — Арлам поднялся и улыбнулся, довольный собой. — Много чего. К этому бою я тебя готовлю, но это последний раз, когда я кого-то тренирую. Скоро придёт Старый Герберт, поможет тебе с борьбой. Попадать в гогоплату — это не очень разумно. Не делай так больше.

— Ладно, — я покрутил шеей до хруста. — Давай продолжать.

Буду готовиться, как делал десятки раз до этого, перед каждым своим боем. Обычно у меня уходили месяцы. Но сейчас срок намного меньше.

— Выглядишь измученным, — сказала Ида Квинт, при виде меня поправляя свои рыжие волосы.

На ней длинное зелёное платье, подчёркивающее фигуру. В прошлом мире я гулял с такими роскошными девушками только после десятого боя. А эта ещё из очень знаменитой семьи. Но я ей приглянулся, а она мне.

Если честно, я хотел остаться с сестрой. Но лекарства помогали, ей было лучше, и она чуть ли не силком отправила меня на свидание. Но мы договорились, что она или её соседка позвонят мне, если что случится. Телефон хоть и заблокированный, но звонки я принимать мог.

А ещё у него не садилась батарейка. Ещё бы, ведь внутри маленький демон, Иблисс. Жутковато, зато не надо париться с вечным разрядом.

— Тренировка, — ответил я, идя к ней навстречу.

Обычно тренеры запрещали мне любые развлечения во время подготовки к бою. Арлам же наоборот дал добро. Слишком он полагался на демона.

— Ого, — она показала на мой палец. — Арлам отдал тебе… отдал тебе это?

Я поднял руку и всмотрелся в перстень. Цвет красный, но это свечение казалось немного неприятным. Я снял украшение. Тем более, теперь уже не обязательно носить его каждый день. Демон и так навсегда со мной.

— Да, отдал.

— Дядя Доргон удивится, — сказала Ида. — Но Арлам в тебя верит, раз решился на такое. Тем лучше. Если тебя возьмут в семью, и ты победишь… ладно, это будет потом.

Она внимательно всмотрелась мне в лицо.

— Я хотела показать тебе Верхний Город, но тебе после тренировки точно не до этого. Давай где-нибудь перекусим. Знаю тут одно место, тебе может понравиться.

Обычно приглашал кого-то я. Но сейчас, почти ничего не зная, да и не разбираясь в этих одинаковых белых зданиях, я решил довериться выбору Иды.

Ресторан располагался в каком-то неприглядном старом здании. Настолько неприглядном и старом, что я бы сюда по доброй воле не сунулся.

Заведение чем-то напоминало японские рестораны, но совсем немного. Только бумажные стены с деревянными дощечками. Да пахло какими-то восточными благовониями и свечами. Вместо общего света на каждом столе стояли свечки.

Я надеялся, что без демонов.

Официантка с большой грудью нам поклонилась, едва мы вошли, и показывала своё декольте получше. Я поймал на себе взгляд Иды, и не стал всматриваться туда.

— Клёвые сиськи у неё, — заметил Максвелл.

Я не спорил. Хотя у Иды получше.

За порогом меня ждал неприятный сюрприз. Ну как, сначала был приятный, когда Ида нагнулась. Но она всего лишь сняла с себя обувь.

— Тут разуваются? — спросил я.

— Ага, так принято.

Это подло со стороны ресторана. Я отвернулся и снял туфли. Вот и подстава. Через маленькую дырочку в носке выглядывал ноготь большого пальца. Носки же совсем новые, как они умудряются постоянно рваться в этом месте?

Я чуть спустил носок и спрятал дырочку между большим и указательным пальцем. Теперь главное не расслабляться.

Сидели мы на полу за низким деревянным столиком. Посередине у него было стекло, под которым что-то блестело. А, это аквариум, прямо в столе. В нём плавало несколько рыбёшек и что-то, похожее на лобстера и краба. Он недобро смотрел прямо на меня.

— Желаете кого-то из них? — спросила официантка.

— Я буду вот этого! — Ида показала на жёлтую рыбину, выписывающие восьмёрки.

— А я вот этого, — я показал на крабо-лобстера, который грозно клацал мощными клешнями. — Ты мне тоже не понравился, приятель.

Официантка открыла крышку, наклонилась рядом со мной, отчего её грудь оказалось рядом со мной. Вглядеться я не успел, вытащенный из воды краболобстер щёлкнул клешнёй возле моего носа.

Официантка улыбнулась мне и ушла. Ида посмотрела ей вслед, сощурив глаза, потом опять на меня уже намного теплее. Декольте её изумрудного платья тоже всячески пыталось привлечь мои глаза.

Когда ты вглядываешься в декольте, оно вглядывается в тебя. На ней что, лифчика нет?

— Пока ехала навстречу, — сказала Ида. — Ещё раз посмотрела твой бой.

Она показала мне смартфон в украшенном чехле. Там я вырывался из гогоплаты, а потом несколько раз дал Могильщику по морде. Один раз даже сделали замедленную съёмку, как мой шипованный кулак попал ему в челюсть. И даже брызги пота после удара засняли.

— Классный бой, — она забрала телефон и в очередной раз поправила причёску. — Но это Дыра. Если бы такой бой был в Адском Забеге, тебе бы уже весь город знал!

— Тут любят бои? — спросил я.

— За это можно сказать спасибо Арламу. Раньше бои постоянно проводили, но о них знали только любители и главы семей. А вот когда Арлам начал драться, он быстро стал сенсацией. Это сейчас он мрачный, а тогда он был любимцем публики.

Нам принесли вино в бокалах, и мы с Идой чокнулись. На вкус вино чуть сладковатое. Запах приятный, как у дорогого выдержанного вина.

Компания за соседним столиком громко захохотала. Один мужик, уже красный от выпитого, хохотал так, что я думал, будто он сейчас потеряет сознание.

— Все стали смотреть бои с ним, а потом Дядя Доргон позвал его к себе. И тот Адский Забег, в котором победил Арлам, смотрел весь город. До этого же в основном были борцы, ударников было мало. Скучно, но Арлам как давай всех нокаутировать.

— Это зрелищно, — согласился я.

— Именно! — обрадованным голосом сказала Ида. — Но не так давно… Арлам просто любит быструю езду. Вот и попал в аварию. Тот Адский забег, в котором он не смог участвовать, без него очень мало смотрели. А мы, Квинты, в нём проиграли.

— А он так важен? Этот турнир?

Мужики за соседним столиком захохотали ещё громче.

— Да, его же основал Райбат Квинт, и Квинты победили в большей части боёв. И сейчас мы тоже должны победить, — она нахмурилась. — Но это внутрисемейные разговоры, так что не забивай голову, Алекс. Вопрос престижа и доверия. Семья, которая победит, имеет некоторые привилегии у правителя. Одно желание, которое он обязан исполнить.

— Понял. А ты? Ты, как я вижу, прямо болеешь этими боями, — я улыбнулся, а Ида засмеялась.

— Так и есть, мне нравятся смотреть бои больше, чем сыновьям Доргона. Наверное, это из-за моего папы. Он просто был без ума от них, даже когда они были малоизвестными. Знал всех известных бойцов в лицо, — она отпила вино. — Ты бы ему понравился.

— Наверное.

— Что наверное? — Ида улыбнулась и поправила цепочку на шее. — Когда папа сфотографировался со Старым Гербертом, он был просто вне себя от счастья. У меня до сих пор этот снимок хранится. Так что я тоже люблю смотреть такие бои. И сейчас иногда тренируюсь, я же тебе говорила.

— А твой парень не против?

— У меня нет парня, мы расстались уже давно, ещё в прошлом году, — она огляделась и шепнула. — Он тогда…

Компания захохотала так, что я последние слова не услышал. А красный от выпитого мужик что-то проорал во весь голос.

Я повернулся к ним. Здоровые мужики, крепкие. Такое ощущение, что им моё замечание не понравится. А красный среди них самый здоровый.

— А вы не могли бы потише? — спросил я. Вежливо, конечно же.

— Ох, простите, — красный от выпитого мужик сделал примирительный жест. — Не хотели беспокоить.

Какие вежливые, надо же. Но смеялись и говорили они уже потише.

— Он из семьи Петш, — продолжила Ида говорить о том парне. — Наглый и очень долго потом мне названивал. Но не будем о нём. Дядя Доргон тоже смотрел твой бой и будет смотреть следующий. Он уже жалеет, что не взял тебя.

Я пожал плечами.

— Ему ещё неловко за ту историю с Руком. Но сыновья пьют из него всю кровь, а он, — она прикрыла рот ладонью. — Извини, мне нельзя так говорить о семье.

— Я никому не передам, — я допил вино.

— Просто расслабилась. Но не обращай внимание. Попадёшь в семью… блин, извини.

— Что такое?

— Я совсем забыла о твоей сестре, говорю только о себе. Как она?

— Уже лучше, — сказал я. — Приглашал её тоже, но она легла спать. Сказала, чтобы я шёл.

— А что говорит доктор?

— Операция, но она…

— Очень дорого, да, — Ида поджала губы. — Но ничего, победишь и всё оплатишь. Наши врачи творят чудеса.

Осталось только победить.

— Я скоро вернусь, — сказал я. — Ненадолго.

Ида взяла меню в кожаной обложке, а я пошёл искать туалет. В целом, туалеты и ванные здесь мало отличались от тех, что я видел в своём мире, разве что форма немного сложнее.

Но единственная неприятная вещь — на стене за унитазом висел огромный портрет какого-то злого японца, который смотрел мне в глаза. Да уж, с таким в туалет долго не сходишь.

Едва я вернулся, как заметил, как тот красный мужик стоит возле Иды, а она смеялась. Но-но-но, ты чего это творишь?

Но мужик заметил меня и быстро свалил. Ида ещё немного посмеялась и протянула мне какой-то блокнот. Я его взял, а она дотронулась до моей руки пальцами. И резко покраснела

— Он спросил, правда, что это ты вчера победил Могильщика? — она откашлялась. — Потом просил взять у тебя автограф, но тебя увидел, застеснялся и ушёл.

Тот мужик сидел со своей компанией и прятал от меня взгляд.

— Ладно, сейчас распишусь, — сказал я. — А у тебя есть…

Расписаться не получилось. Возле нас встала официантка, которая принесла наши блюда. А за её спиной кто-то стоял. Ещё один поклонник.

Но кучерявый парень в жёлтой рубашке моим фанатом не был.

— Отвали от моей девушки! — вякнул он, глядя на меня.

И он не один. С ним трое. Может, поэтому он такой наглый? Троица здоровяков за его спиной потирала кулаки.

— Радек, иди проспись, — сказала Ида. — Ты пьян. Я же тебя просила, чтобы ты…

— А ты идёшь за мной, — кучерявый юнец подошёл к столу и начал грубо тянуть Иду за руку.

Я поднялся и отпихнул его. Он отошёл на несколько шагов назад.

— Лучше бы тебя проспаться, — произнёс я. — Уходи. Или… лучше до этого не доводить.

— Да ты совсем охренел! — взревел парнишка.

Да, он капец, как пьян. Настолько пьян, что едва стоял на ногах. А вот его спутники нет. Здоровенные лбы.

А у одного, верзилы с аккуратной бородкой, над плечом что-то есть. И это дрожание воздуха мне не нравилось.

— К моей девушке лезть не смей! — парень взвизгнул и ткнул меня пальцем.

Я взял его за руку и легонько вывернул. Кучерявый тонко взвизгнул.

— Лучше бы тебе отпустить босса, — сказал здоровенный тип с пассажиром на плече. — А не то я рассержусь.

— Лучше бы вам свалить отсюда нахрен, — ответил я. — Или рассержусь я сам.

— Хочешь по плохому? — мужик сжал кулаки.

И мать их, они начали светиться. А такое мы с Арламом не тренировали. Другие же просто достали кастеты. Это оружие тоже засветилось. Этот мужик что-то делал для всей своей компашки.

— Кажется, тебе нужна помощь? — спросил Максвелл и зевнул. — Кажется, кто-то сильно охренел.

— Ты вовремя, — сказал я.

Глава 14

Я всё держал кудрявого парня за руку, слегка её вывихнув, а его охранники подходили. Ухмылялись они не очень хорошо.

— Порви их! — Максвелл вошёл в азарт. — Всех порви!

Я оглядел своих противников. Слишком много, не люблю такие драки. Кого бы вырубить первым?

Мужик с толстыми небритыми щеками и двойным подбородком пошёл на меня первым. Такого кабана одним ударом не выключить. Хуже, что у него был кастет, который немного светился.

— Отпусти босса, — сказал он.

Пассажир на плече мужика с бородкой начал проявлять себя активнее, я почти мог разглядеть его силуэт. Но он не походил на Максвелла. Это будто сидит маленькая злобная обезьянка, которая вот-вот начнёт громко и визгливо орать.

Остальные посетители ресторана тревожно смотрели на нас. Официантка тянула за собой местного охранника, чтобы он вмешался. Но лысый мужик держался за двери изо всех сил и не собирался вмешиваться.

Придётся самому. Двое опасных, а третий так вообще с демоном на плече. И парень, которому я заломил руку, и который ныл от боли.

— Осторожнее с кастетами, — сказал Максвелл. — Могут пробить защиту.

Ну здорово, обрадовал. Я всего-то хотел посидеть с девушкой в ресторане, попялиться на её сиськи, сожрать этого здоровенного краболобстера, который парил на моей тарелке, а потом нагло напроситься к Иде домой на ночь.

Вместо этого драка.

За которую мне ещё никто и не заплатит.

Я выпустил кудрявого парня и пнул его в задницу. Он, получив пендель на дорогу, побежал вперёд в объятия типа с демоном. А я сразу ударил ближайшего.

Охренеть! Один удар правым прямым сбил одного из телохранителей с ног. Мужик с демоном на плече тем временем кинулся поднимать упавшего босса.

А я напал на небритого толстяка. Он, несмотря на свой жир, очень неплохо уклонился и ударил меня кастетом.

Демон удержал удар, но с трудом. Кастет попал в лицо, но челюсть не сломалась. Будто получил обычным кулаком. Больно, неприятно, но жить можно. Кости целы.

Я выдал толстому двоечку: джеб левой по морде и мощный свинг правой.

У противника тоже была какая-то защита, которую, походу, раздавал тот человек с пассажиром. Но Максвелл так усилил мой удар, что толстяк упал, сильно подбросив ножки.

От падения массивного тела дрогнул пол. Не сильно, балла на два. С соседнего столика упала бутылка и покатилась.

— Радек, хватит! — кричала тем временем Ида. — Уходи отсюда!

— Да я тебя, сука, сейчас порву, — кудрявый попёр на неё.

Меня он предпочёл не замечать. А мне ещё нужно разобраться с последним телохранителем. У которого пассажир на плече.

Я чуть отступил к столику, схватил за хвост недоваренного краболобстера и швырнул этому кучерявому парню в голову. Его это остановило хоть ненадолго, а то сейчас я буду немного занят.

А пока я уклонялся от сильных ударов телохранителя с пассажиром, поднялся кто-то из компании за соседним столиком. Тот красный от выпитого мужик опустил на голову кудрявого бутылку.

Она разбилась, а парень расстелился на полу, успев схватить Иду за лодыжку. Девушка вырвалась и пнула обидчика. Тот глухо застонал.

Теперь меня ничто не удерживало.

Я наскочил на охранника. Лоу-кик по голени, два джеба левой ему по морде и сразу кросс правой. Он пошатнулся, но удары сдержал. Его пассажир продолжал его защищать.

Теперь апперкот левой и хук справа. Лоу-кик одной ногой, другой, и пинок в корпус.

Защита пробита, мужик выпучил глаза. Я собрался пнуть его в голову, но побоялся за брюки. Вместо этого прямой правой, в который я вложил весь свой весь вес.

Мужик поплыл и посеменил к нашему столику. Дойдя до него, он развернулся, но потерял равновесие и упал. Стеклянная крышка аквариума разбилась, во все стороны плеснула вода. Какая-то рыбёха выскочила и упала на пол.

Ида наклонилась её подобрать.

— Успела, — сказала она.

— Хочешь спасти? — спросил я и выдохнул.

Она усмехнулась.

— Мой ужин уничтожен, — она показала на разбитый столик. — Так что пусть приготовят её.

— А может, лучше нам уйти? — я показал на бардак, который устроил. — Кажется, этот парень какой-то богатенький.

— Да, — Ида забросила рыбу на живот лежащего в аквариуме охранника. — Лучше уйти, да. Вот же, испортил такой вечер.

— Тебе лучше тоже уйти, — сказал я тому поддатому мужику с раскрасневшим лицом. — На всякий случай.

— Понял, — отозвался он.

Голос почему-то показался мне знакомым.

— Хороший бой, — похвалил меня мужик. — Сразу нескольких за раз.

— Ты тоже вовремя, — я поднял большой палец и посмотрел на Иду. — Пошли?

Она взяла меня за локоть и прижалась к моему плечу. Мы покинули заведение, будто ничего и не случилось. Как раз до того, как прибыла машина с мигалками. Люди в броне забегали внутрь.

— Он наследник Петшов, — шепнула Ида. — Не думала, что до этого дойдёт, мы же несколько месяцев не виделись. Но вот напился и…

— А ты же Квинт? — спросил я.

Мы пошли дальше по улице. Уже стемнело, но от уличных фонарей было светло. По тротуару пробежала крыса, но Ида её не заметила.

— Ну и что? — она улыбнулась. — Пока семьи не воюют, никто не запрещает встречаться с кем-то другим. Другое дело, что мало кто так делает. Я так сделала и до сих пор жалею.

Мы вошли в свет очередного фонаря. Она посмотрела на меня.

— У тебя кровь! — воскликнула она и приложила к моему лицу платок, пахнущий персиковыми духами.

— Бывает, — равнодушно сказал я. — Всё-таки кастет, могло быть и хуже.

Желудок возмущённо взревел. Так и не поел. Но надо, чтобы перепало хоть что-нибудь.

— А ты живёшь в том поместье? — спросил я совсем не без причины.

— Нет, там только на выходных. А вообще, у меня квартира недалеко и… — она посмотрела на меня внимательнее. — Так давай зайдёшь, здесь рядом. Надо обработать ранку.

— Пошли.

Ранку, как же. Будто кому-то сейчас будет до неё.

В прихожей я повторил манёвр с носком, который опять хотел открыть всему миру мой большой ноготь. А квартирка — сказано скромно. Трёхкомнатная, здоровенная, неплохо обставленная. С кучей техники вокруг.

В одной комнате гостиная с диваном и огромным экраном во всю стену, в другой тренажёрный зал с беговой дорожкой и боксёрской крушей. Третья закрыта, там, наверное, спальня.

— А тут уютно, — сказал Максвелл.

— Можешь погулять до утра?

— Теперь уже нет. Наслаждайся моим обществом, приятель, до самой своей смерти. Но я посплю. Если потребуется помощь, зови.

— С этим я справлюсь сам.

Мы прошли в гостиную мимо спальни. Она действительно позвала меня, чтобы заняться царапинкой? Ну нет, это на потом.

— Ты садись, — Ида отвела меня в гостиную и посадили на диван. — Я быстренько, скоро вернусь.

— Не, — сказал я. — Никуда я тебя сейчас не отпущу.

— Но, — начала было спорить она.

Я снял пиджак, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и развалился на диване. Настолько мягком, что я буквально в нём утонул.

Ида посмотрела на меня, улыбнулась и завела рука за спину. Платье моментально упало на пол.

— Ох тыж, — удивившись, проговорил я и уставился на неё. Во рту моментально пересохло.

А Ида, довольная собой, подошла ближе и уселась на меня. Я взял её за талию, ощупал шелковистую кожу и окончательно расслабился, а она начала расстёгивать на мне рубашку.

Я расслабился. Это как на ринге или в клетке, когда звучит гонг. На какое-то время можно забыть обо всём остальном.

— И запомни, — в сотый раз повторил Арлам. — Не пытайся бить его по голове. Если он перевоплотится, бой станет намного сложнее.

Я только что немного разогрелся и готовился выходить. Трибуны сегодня довольны, прошло уже несколько неплохих боёв. Я же опять дерусь в главном событии вечера. Но это не столько моя заслуга, я ещё не настолько известен.

Это всё из-за моего противника, Стального Сайтона. Я смотрел его бои. Парень зверь, даже без перевоплощений.

Будет сложно.

Я встряхнул голову. Выйду на ринг, раздастся гонг, мне станет легче. Тогда будет только бой. Но это ожидание утомляло.

Раздалась неприятная высокая трель звонка. Я достал смартфон. Всё ещё заблокированный, но вызовы принимать можно.

— Слушаю.

— Хотела пожелать тебе удачи, братик, — сказала Лия. — Жалко, что не могу спуститься и посмотреть сама. Доктор сказал, что я из-за воздуха внизу заболела, там пыль мелкая. Так что тоже не задерживайся.

— Я сразу наверх, — ответил я. — Да и не переживай, увидишь всё завтра. Опять снимут со всех ракурсов и с замедленной съёмкой.

Я хмыкнул, Лия рассмеялась.

— Удачи, Алекс. Его ты тоже победишь.

Мы попрощались, и я убрал телефон. Арлам внимательно на меня смотрел.

— От этого боя зависит её жизнь, — сказал он.

— Я понимаю.

— Мы всё на тебя поставили. А мне нужно, чтобы ты попал к Квинтам. Я даже отдал тебе пассажира без согласия Доргона.

— Он будет смотреть бой?

— Он прибыл сюда сам, — Арлам поднялся, опираясь на трость. — Увидит всё своими глазами. Я думаю, что он тебя возьмёт. Должен взять, я столько отдал, чтобы это вышло. Не подведи. И не бей соперника по голове.

— Так если я вырублю окончательно…

— Это почти невозможно, — сказал он. — Да и тебе не дадут долго его бить, когда он упадёт, судья помешает. Зато есть раунды, можешь попытаться его вымотать.

— В голову нельзя, — медленно произнёс я. — Придётся мутузить его в корпус или по ногам, пока не свалится.

— Или удушающий. У тебя неплохие навыки борьбы. А Лисс добавит тебе сил.

В дверь постучали. Я невольно вспомнил, как ко мне тогда в раздевалку ломился бандит, который предлагал мне деньги за поражение. А потом пристрелил.

В этом мире был похожий на него человек по имени Фаулер. Но я его видел всего раз.

Но сейчас пришёл организатор, Арлам отошёл поболтать с ним. Я поднялся, сделал несколько ударов в воздухе и уклонился. Осталось недолго, только дождаться удара в гонг.

Они о чём-то спорили, потом, судя по удаляющемуся звуку, куда-то пошли. А дверь начала приоткрываться.

— Алекс, добрый вечер! — раздался тоненький голосок.

Мужик со здоровенным носом и лысиной, которую он зачёсывал реденькими волосами, угодливо улыбнулся и вошёл. Мне он напоминал такую крыску, которая что-то вынюхивает своим носом.

— Сегодня большой бой, да?

— Что вам нужно? — спросил я. — Вам здесь нельзя находиться.

— Я ненадолго, — он улыбнулся во все свои белые, аж блестящие зубы. — Только обсудить одно предложение.

— Я не сдаюсь и не сливаю бои, — твёрдо сказал я. — Вон отсюда.

— Подождите, но никто от вас этого не требует! — заявил крыска. — Наоборот, мы все за вас болеем. Я и семья Ваутерс. Мы следили за вашими боями и намерены пригласить вас в семью. Да, у нас есть проблема с Лиссами, — он посмотрел на моё плечо. — Но у вас же есть свой, верно? Да?

— Я договорился с Квинтами.

— Вы договорились с Арламом. А он хоть и из семьи, но не решает такие вопросы. Он вполне может ошибиться в своих прогнозах. Вдруг Квинты вас не возьмут? А мы возьмём, прямо сейчас. Даже не надо будет драться против этого психопата. Но чтобы вы ничего не потеряли, гонорар за бой вы всё равно получите. Правильно же, да?

— Никогда про вас не слышал, — сказал я.

— Странно. Пять семей Охотников. Ваутерс, Петш, Квинт, Кастнер и Харт. Не слышали? Ну ничего, это не страшно. Это не влияет на сделку. Ведь вы же согласны, да? А мы устроим вас в Адский Забег. Мы уверены, что победите там.

В другую семью? Почему бы и… и всё же одно меня смущало. Именно мой тренер, который так со мной возится. Да, у Арлама свой интерес… а какой у него интерес?

Найти замену для себя и всё? Просто в знак благодарности, что о нём не забыли и не бросили инвалида. И если я уйду, то он, поставивший на меня всё, и даже отдавший демона, останется ни с чем.

И хоть мы друзьями не были, мне всё равно стало не по себе. Будто я собирался его предать.

Но стоять, у меня же сестра. А меня гарантированно возьмут в Адский Забег. Гарантированно ли? И ценой обмана?

— Нет, — сказал я. — Я договорился с одним человеком. И слово не нарушаю.

— Может быть, ещё подумаете?

— Я уже решил.

— Приду к вам после боя, — с сомнением сказал похожий на крысу мужик и удалился.

— А я думал, ты согласишься, — сказал Максвелл, когда дверь закрылась.

— Нет.

— Ну, ладно. Ты сохранил хоть какое-то уважение к себе.

— Ну ты что? — в раздевалку заглянул Арлам. — Идём уже, он прибыл. Только попробуй проиграть. Не смей проигрывать!

— Не собираюсь, — сказал я и пошёл на выход.

— Сделай его! — кричал сидящий в переднем ряду мужик.

Вот почему мне показался знакомым его голос. Это он поддерживал меня в бою против Могильщика, а пару дней назад мы с ним виделись в ресторане. А я тогда его не узнал, и даже не дал ему автограф. Не успел.

Но остальные поддерживали моего соперника, который ещё шёл к клетке. Прутья и сетка между ними очень толстые. Это, как говорил Арлам, чтобы ничего не отлетело в зрителей. И чтобы Сайтон не сбежал.

Правил особых не было, кроме раундов и отсчёта, если кто-то упал. Успеешь оторвать противнику голову до того, как вмешается судья, никто слова против не скажет.

Судя по крови, оставшейся на канвасе, некоторые бойцы не доживают до конца.

Рефери, суховатый лысый старичок в очках, стоял в углу, скрестив руки.

— Не бей его по голове, — напомнил Арлам. — И главное, будь спокоен. Вот как я. Никаких эмоций, всё только по делу.

Он вытер вспотевший лоб и чуть не выронил трость.

Я оглядел зал. Впереди богатеи, на задних рядах бедняки из Нижнего Города. А в ложе сидит Доргон Квинт, мужчина с седой бородой. Рядом с ним сын, но не тот, которому я врезал, а старший.

И Ида, которая свесилась с балкона ложи и не отрываясь смотрела на меня.

Толпа загудела. Выходил мой соперник. Я знал, что увижу, но всё равно стало не по себе.

Стальной Сайтон — крепкий высокий мужик с татуированным лицом. Он был закутан в смирительную рубашку, а на шее у него два ухвата, толстые как для дикого зверя. Два мускулистых человека вели его к клетке, а позади шло ещё двое с дробовиками.

Сайтон ревел, рычал и мотал головой во все стороны, пугая публику. Стальные заточенные зубы под прозрачной маской громко клацали.

Но он несмотря на свой безумный вид, хороший боксёр, прекрасно понимающий в тактике боя. И у него хорошие навыки борьбы. Ну как хорошие — просто он безумно сильный.

Его подвели ко входу и сняли ухваты. Охранники, угрожая дробовиками, запихали его в клетку и закрыли на замок. Арлам торопливо вышел.

— Удачи, — сказал он на прощание.

И вот мы втроём, включая рефери. Сайтон оскалил зубы и напрягся. Его смирительная рубашка затрещала и порвалась. На теле у него чёрные татуировки: крылья на спине и усиленные рёбра спереди, как панцирь.

Он разорвал остатки ткани и бросил в сторону. Кто-то закинул ему пару мма-шных перчаток без пальцев. И с шипами, как у меня.

— Опасный тип, — произнёс Максвелл. — Я готов.

— Я тоже.

Публика бесновалась. Сайтон грозил ей, потом повернулся ко мне и провёл большим пальцем у горла.

Бесполезно, не напугаешь. Но я ждал гонга. Скорее бы уже. Что так долго?

Толпа орала. Конферансье нас представлял, но я не слушал. Когда назвали меня, то тот мужик в первых рядах заорал громче. Вот мой преданный фанат.

Сайтон смотрел на меня. Ну что, полукровка, как бы тебя победить?

На виске собрался холодный пот, который сбежал вниз, противно скользя по телу. Я сжал кулаки. Скорее бы уже.

Кто-то аплодировал, рефери объяснял правила, а мы с противником смотрели друг на друга. Фотоаппараты громко щёлкали, отовсюду пылали вспышки. Кто-то громко орал от восторга. Пахло чьим-то одеколоном.

Ну что так долго?

Рефери отошёл. Ещё совсем чуть-чуть.

Гонг!

От резкого звука я вздрогнул, но очень быстро успокоился. Я делаю то, что умею, в месте, где меня всегда рады видеть.

Я дома.

Глава 15

Весь мир для меня сжался до размеров этой клетки. Я перестал замечать крики, музыку, что-то ещё.

Сайтон двинулся на меня, а я ему навстречу. Он как волк, осторожный, хитрый, очень сильный.

Волки опасные.

А я дракон.

Мы слегка соприкоснулись перчатками в знак приветствия и сразу отошли.

Оба ждём, кто начнёт первым. Но совсем недолго.

Сблизились. Я начал атаку с лоу-кика левой ногой. Сайтон двинулся навстречу, мы разменялись ударами.

Он заблокировал мой джеб и встретил меня кроссом.

Если бы не Максвелл, шип разорвал бы мне скулу. Сайтон ударил ещё раз и сразу же сблизился со мной в клинче.

В бою он другой. Для всего мира он психопат со стальными зубами. Но для меня он опытный противник и боец.

Я слышал его пыхтение, когда попадал коленями по его татуированным бокам. Но он силён.

— И что ты собираешься делать? — спросил Максвелл.

— Помоги.

Я схватил Сайтона покрепче, подгадал момент… и перебросил его через бедро. Здоровяк громко упал на покрытие клетки, она вся содрогнулась. Я остался сверху и взял его руку в кимуру. Нельзя бить по голове — хорошо, я могу и по-другому.

Но он к этому готов. Пока я выворачивал его руку, он взял в замок мою. Хрена с два!

Я сменил позицию и захватил его шею. Ну же, сдавайся!

Два ударника, привыкшие драться в стойке, боролись на полу.

Я всё ещё держал его, добавляя сильные удары коленями. Бока открыты, у него нет Лисса. Но то, что он полукровка, делало его кожу очень прочной. Такими ударами коленей я бы любому сломал рёбра и отбил все внутренности.

Но он держался.

Ещё пинок. Он не сдавался. Ну да, мешает его подбородок. Я его почти оседлал, пытаясь придушить. А он отдал мне спину…

И начал вставать.

Охренеть, какой он сильный.

Он встал на ноги. Я держал его руками и ногами.

Но кажется, сейчас мне будет больно.

Он побежал и приложил меня об прутья клетки. От удара выбило весь воздух. Я случайно разжал хватку и упал. А он повернулся и начал бить меня по голове.

Я закрыл голову. Он яростно хлестал своими кулаками. Но у полукровок явно что-то не то с дыхалкой, что у Герберта, что у этого. Сайтон выдохся. Я отбил ещё три удара, лёжа пнул его по ноге, и с прямо с пола схватил его за руку.

Давай ещё один замок. Гогоплату я не сделаю, но треугольник запросто.

Я обхватил его шею ногами.

Но он выпрямился, поднял меня и приложил об пол.

Я опять разжал хватку, но успел откатиться и подняться.

Сайтон пошёл на меня, наклонив голову. Оба кулака сжаты, но стойка защиты низкая.

Ха, хитрая сука, специально открыл голову, чтобы я туда бил. Всё остальное он закрывал.

А я смотрел на его ноги. На одной остался жёлтый след, это от моего лоу-кика. Завтра будет болеть.

Я опять начал с лоу-кика в это же место. И сделал вид, что собрался бить в голову. Он инстинктивно закрылся, а я дал ему в живот коленом, нагнулся и прошёл в ноги. Схватил их обе и толкнул всем весом.

Он упал, а я ногами удержал его тело и взял руку в замок. Он заорал от боли, выпячивая стальные зубы. Терпит. Больно, но терпит. Вот это мужик, вот это воля!

Рука вытянулась ещё сильнее. Но он так и не сдался. Силён.

Гонг! И это раунд закончился?

Рефери бросился ко мне и сильно толкнул в плечо. Я разжал хватку. Сайтон взялся за руку, бросил на меня яростный взгляд и отошёл в свой угол. Походка слабая, я его достал. Ему недолго осталось.

Но я сам мокрый и усталый, как не знаю кто.

— Он устаёт, — торопливо сказал Арлам дрожащим голосом. — Ещё немного, и ты его заломишь. Только не бей в голову.

Он говорит так, будто пробежал километр. У него и руки дрожали. Ну да, бой напряжённый. Для меня больше напряжения, ведь я не привык проводить весь раунд в партере.

— Главное, спокойнее, — сказал Арлам. — Вот как я. Просто не волнуйся и повторяй то, что делал. Ему некомфортно, он ждал, что ты будешь драться, а не идти в борьбу. Но пробуй комбинировать.

— Удивить его? — спросил я.

— Попробуй. Главное спокойнее.

Раздался сигнал. Арлам торопливо вышел, посмотрел на нас и в порыве чувств заорал:

— Вали уже его!

И ударил тростью по клетке. Да, вот это спокойствие у него.

Я вышел чуть вперёд, но Сайтон посмотрел на меня хитрым взглядом. А потом повернулся к клетке…

И со всей дури начал биться об неё лбом. Один, два, три. Трибуны заорали!

— Не давай ему это сделать! — крикнул Максвелл.

Я побежал наперехват и оседлал Сайтона сзади, чтобы придушить.

Но его глаза уже ярко сверкали. А он становился больше. Шея так прибавила в размерах, что я не мог её уже обхватить. Его вылезшие из спины крылья сбросили меня и размахнулись во всю немалую длину.

Я упал на пол, но быстро поднялся. Демон повернулся ко мне. Горящие огнём глаза, длинные, как кинжалы, стальные клыки, мощные мускулы, а на груди внешний панцирь, который в точности повторял его татуировки. И рога, здоровые, как у буйвола.

А ещё очень толстые руки.

— Ну теперь будет сложнее, — сказал Максвелл.

— Зато я могу бить его в голову, — ответил я.

— Тоже верно. Вперёд!

Я побежал навстречу, целясь демону в морду. А он двинулся навстречу мне. Ногой не достану, он стал слишком высоким. Я врезал ему в живот и по тонкой ноге, изогнутой внутрь, как у козлов.

Демон наклонился, я ударил его в грудь. Не знаю, как это делает Максвелл, но удар кулака в шипованной перчатке разрушил внешний панцирь. Сейчас я его сделаю. Сейчас…

Он встретил меня кроссом. Меня отбросило назад, я упал на спину и посмотрел на светящуюся рампу. Она кружилась надо мной.

Я закрыл глаза.

И это всё?

— Ты так долго лежишь. — раздался мрачный, немного шипящий голос. Вроде я когда-то его слышал.

— Да ебись оно всё конём, — сказал я усталым голосом. — Не трогайте меня. Отстаньте вы все, дайте полежать.

— Тебя надо вставать.

— Раз! Два! — раздалось откуда издалека.

— Тебе нужно вставать, — повторил голос.

— Ты ещё кто такой?

— Три!

— Я твой древний рептильный мозг, — голос засмеялся. — Шучу. Это я. Вставай уже. Тебе нужно драться.

— Зачем?

— Четыре!

— Потому что ты обещал. А без тебя и твоей победы она умрёт.

Она умрёт ещё раз. Ну нет, этого не будет. Я открыл глаза.

— Приходи в себя! — рявкнул Максвелл. — Хватит валяться! Сколько тебя уговаривать? Очнись, твою мать!

— Вставай! — вопил Арлан во всё горло, брызгая слюной.

— Пять!

Я начал подниматься. Рефери, сухонький старичок, одной рукой спокойно себе удерживал ревущего от ярости демона-Сайтона.

— Шесть! — старичок спокойно продолжал счёт. — Семь! Восемь!

Я встал в стойку, глядя на соперника. Рефери присмотрелся ко мне и махнул рукой. Демон сразу побежал на меня. Я закрылся от одного его удара, от другого, ударил коленом и добавил ему прямым правой в морду.

Звук был мощным. Демон пошатнулся. Подозреваю, что ударом такой силы можно было бы остановить грузовик. Ещё один удар, хук левой. Демон отступил. Двойка. И теперь уже удар ногой.

Демона развернуло. Он нетвёрдо ступил и совсем повернулся ко мне спиной.

— Запрыгивай! — крикнул Максвелл.

Я забрался противнику на спину, сначала схватился за крылья, а потом за рога. Сайтон взревел, я аж оглох. Но сдаваться он не хотел, а задушить я не смогу. Хотя…

Я забрался ещё выше и обхватил его шею ногами. Сдавил изо всех сил, а сам ухватился за твёрдые рога, покрытые бугорками.

Демон заревел.

— Молодец! — обрадовался Максвелл. — Держись крепче.

Крылья махали, поднимая ветер. Сайтон пытался меня сбросить. Но его руки были настолько толстыми, что он просто не мог меня зацепить. Как качок, который так накачался, что перестал доставать до спины.

Он пытался разжать хватку моих ног, но Максвелл не сплоховал. Я бы смог задушить слона.

Мышцы горели, не знаю, насколько сильным я стал. Ещё немного, Сайтон уже медленнее.

Что-то очень громко хрустнуло, и я потерял равновесие. Один рог отломился, я не удержался и полетел вниз. Демон заревел ещё громче.

Я упал и быстро вскочил. В руке у меня остался обломок рога. Демон крутил головой. На меня он пока не смотрел.

— Пора, — сказал Максвелл.

Но я это знал и так. Я побежал, собираясь сделать приём, который никогда не делал в бою. Это даже не кикбоксинг и не муай-тай, это больше карате. Я подпрыгнул и ударил ногой.

Я бы не рискнул так никогда. Но сейчас это было лучшее место для такого сильного удара.

Демон отошёл, врезавшись в прутья клетки. А потом рухнул мордой вниз.

Рефери начал считать.

— Раз! Два! Три!

Толпа вместе с ним. Я переводил дыхание. Этот бой ещё безумнее, чем прежние. Намного.

— Пять! Шесть! Семь!

Демон не шевелился. Но он не мёртв, просто в нокауте. Крылья втягивались, тело будто сдувалось.

— Восемь! Девять! Десять!

Раздался победный удар в гонг.

— Мы его сделали, старина, — сказал Максвелл. — Мы его сделали. Надо же. Я уже думал, что всё.

Я отошёл к краю, собираясь хоть немного посидеть. Ну да где же?

Сначала влетел Арлам с таким радостным видом, будто победил сам. Потом кто-то ещё, целая толпа народа. Меня фотали, снимали, пытались брать интервью. Трибуны орали. Я немного поискал глазами.

Иду я не заметил, зато увидел своего самого преданного фаната, того мужика, и показал ему большой палец.

— Алекс, ты смог! — Это Ида Квинт, которая сразу же кинулась меня обнимать.

Сжала крепко, будто собиралась забороть. Не, мне хватит борьбы. Она отпрянула, улыбаясь.

Я посмотрел на себя. Весь торс забрызган кровью. Ну вот это я получил. Если бы не Максвелл, тот удар наверное оторвал бы мне голову.

— Дядя Доргон хочет с тобой поговорить, — шепнула Ида.

Наконец-то. Жуткий бой, но я выстоял. И это было не напрасно.

Я пошёл на выход, но остановился возле Сайтона. Он посмотрел на меня, но кивнул. А потом начал грозить зубами охранникам, санитарам и журналистам.

Ну пусть, такой уж у него имидж.

— Вот это был бой! — восторгался Арлам, пока мы шли в кабинет распорядителя, где меня ждал Доргон Квинт.

Он радовался больше, чем я сам.

— Сначала борьба, потом такое мочилово, — он вздохнул. — У меня таких крутых боёв не было.

— Понравилось смотреть? — спросил я.

— Нет, дело в другом, — он поковылял дальше, опираясь на трость. — Смотреть на бой — никакого удовольствия. Участвовать совсем другое дело. Но когда участвует тот, кому ты помог, и он побеждает… Это необычное ощущение. Приятное.

Он хмыкнул.

— Сегодня твой тренер немного выпьет, — сказал он.

— Почему бы и нет? — я пожал плечами и поправил тампон в носу, а то опять побежала кровь.

Доргон Квинт нас ждал. Когда мы вошли, он поднялся из-за стола и пошёл ко мне.

— Я тебя недооценил, — сказал он. — Но меня ввели в заблуждение. Надо было идти до конца, раз я сразу тебя заметил. К счастью, Арлам наш шанс не упустил.

Арлам усмехнулся и неловко сел в кресло.

Доргон на него не посмотрел.

— Так что на этот раз я даю конкретные предложения, — он смотрел мне в глаза. — Я беру тебя в семью Квинт, твой Лисс остаётся у тебя. А ты сражаешься в Адском Забеге от имени семьи Квинт. Если победишь, я удвою твой гонорар за победу. Ты получишь жильё, авто, покровительство. Взамен прославляешь нашу семью. Ты согласен?

— Да, — сказал я.

— Отлично. Я рад. Добро пожаловать в семью, теперь уже по-настоящему.

— Поздравляю, — наследник Доргона пожал мне руку.

Остальные из его свиты, кого я не ждал, тоже поздравляли меня рукопожатиями или хлопками по спине.

А Доргон подошёл к Арламу.

— Спасибо, ты сполна отплатил за всё, что мы для тебя сделали.

— Да, — Арлам кивнул. — Я нашёл тебе лучшего бойца.

— Да. Но времена сейчас такие, — Доргон вздохнул. — Ты отдал Лисса без спроса. Ты не посоветовался со мной. И совет решил, — он откашлялся. — Ты… ты больше не в нашей семье, Арлам.

— Но, — Арлам опешил. — Но почему?

— Так уж вышло. Твоё место теперь занимает он, — Доргон Квинт показал на меня. — А тебе придётся уйти. Жаль, но ничего не поделать. Если бы ты спросил разрешения передать Лисса…

— Да вы бы всё равно отказали! — воскликнул Арлам. — Да и… мне же некуда теперь пойти? Куда? Я же из Нижнего Города, у меня наверху ничего нет!

— Мне жаль, — сказал Доргон. — Но тебе придётся уйти.

— Нет, — я подошёл к тренеру и встал рядом. — С чего это вдруг?

— Только взяли в семью, а уже спорит, — усмехнулся старший сын Доргона. — Зря-зря. Но я объясню. У нас лимит на низких, а зачем нам нужен калека? Если что-то не нравится, проваливай, другого бойца найдём. Только демона оставь нам. Он не твой.

Он посмотрел на меня с усмешкой. Арлам отвернулся и дрожащей рукой достал фляжку с какой-то выпивкой.

Глава 16

Первым тишину нарушил я.

— Я против того, что вы его прогоняете.

— А тебя кто-то спрашивал? — старший сын Доргона скривился. — Я же говорю, если что-то не нравится…

— Я могу уйти, — произнёс я. — Ищите другого бойца.

— И найдём!

— Да что-то не видно, что хорошо ищете.

— Значит участвовать не будем! — воскликнул наследник Квинтов. — Кому нужны эти бои?

Куда я лезу? Мне же так нужно попасть на этот турнир. Но если честно, мне стало обидно за Арлама. Он из кожи вон лез, чтобы устроить меня. А его выбрасывают чуть ли не пинком. А ведь он для местных боёв легенда. Крутой боец, пусть и с травмой.

Доргон отошёл к зеркалу и очень внимательно в него всматривался. Так пристально, что мне стало жутковато.

— Рискуешь, — шепнул Максвелл.

— Я знаю.

— Бои нужны! — очень громко и внезапно рявкнул Доргон.

Его сын от неожиданности вздрогнул. Cам Доргон продолжал смотреть в зеркало.

— Не участвовать мы не можем, — произнёс он намного спокойнее. — Это вопрос за гранью твоего понимания, Лед. Но если наш новый друг не хочет…

Он повернулся ко мне. Взгляд не выражал ничего. Глаза будто стеклянные.

— Я хочу участвовать, — сказал я. — Но это Арлам помог мне с этими двумя боями. Помог мне справиться с Лиссом. Он мой тренер, в конце концов.

— У нас есть нормальные тренеры, — начал спорить Лед Квинт. — Нам не нужны…

— Я буду участвовать, только если Арлам будет моим тренером, — я скрестил руки. — Так что ему придётся остаться наверху и мне помогать.

Доргон отвернулся.

— Арлам может быть наёмным работников на время подготовки, — холодно сказал он. — Мы оплатим его услуги. Так и быть.

— Но папа, мы же договорились, что…

— Я сказал своё слово, — Доргон скрестил руки за спиной. — Завтра мы запишем нашего нового бойца на Адский Забег. Как и надо было сделать с самого начала. Если бы никто не мешал.

Он вышел. Его сын смерил нас недовольным взглядом и ушёл вслед за отцом.

Мы втроём, если считать Максвелла, остались в кабинете.

— Спасибо, — тихо произнёс Арлам. — Хоть что-то. Я столько для них… ладно, поехали уже отсюда.

На поверхности ещё была ночь. Едва мы вышли из лифта, как Арлама ждал ещё один неприятный сюрприз. Его машины и водителя не было. Но вместо этого стояла другая. Возле неё тусовался мужик в красной рубашке.

— Это ты Алекс, наш новый боец? — спросил он, жуя жвачку.

— А где моя тачка? — влез Арлам.

— Извини, чувак, но босс сказал, что тебе она больше не положена. А вот ему теперь да.

Мужик что-то кинул мне. Связка ключей. Ого, своя тачка? Так быстро?

— Пользуйся, — сказал мужик. — Вот ещё одна вещичка.

Он подал мне прямоугольную пластиковую карточку. На неё были нарисованы красные треугольники.

— Ты теперь Квинт, — мужик показал зубы в неискренней улыбке. — Наслаждайся положением.

— Пока не выгонят, как старую собаку, — шепнул Арлам. — Алекс, подожди, я хоть немного денег сниму, пока…

— Босс велел заблокировать твои счета, — мужик перекидывал жвачку с одной стороны рта на другой. — Но весь твой налик, твои шмотки и прочее получишь завтра утром, когда придёшь освобождать квартиру. Но ты не расстраивайся, чувак. Ты же работаешь, а платят Квинты…

— Хреново, — сказал Арлам.

— Лучше, чем ничего. Да и твой подопечный нормальный вроде парень, поможет. Бывайте.

Мужик неторопливо пошёл к припаркованной в стороне машине. Арлам посмотрел на меня.

— Подбросишь?

— Куда? — спросил я.

Он задумался.

— А сам куда едешь?

— К сестре ещё рано, — я посмотрел на ночное небо. — Не знаю. Опробую машину. На таких я не ездил.

— А помнишь тот бар? — Арлам нахмурил лоб. — Когда я пришёл с тобой поговорить.

— Ах да, — вспомнил я. — С тематикой боёв? Хочешь выпить?

— Немного. Надо подумать, что делать дальше. Сука, — он сплюнул. — Столько планов, всё в жопу. Я же хотел, чтобы у Доргона всё сложилось и… ладно, — Арлам махнул рукой. — Поехали.

Я не особо люблю водить машины. Но эта интересная. Чёрная, немного похожа плавными формами на одну из классических моделей Ягуаров, точно не помню, какая, но передняя часть короче.

Двухместная. Должно быть, быстрая. На капоте и дверях нарисованы красные треугольники.

А что внутри? Хм… я открыл капот… и ничего не понял. А где двигатель? Вместо него какая-то хрень. Это электромобиль? А, ну да, я совсем забыл. Электромобиль, работающий на батарейках из демонов-иблиссов.

— А дорогу покажешь? — спросил я.

— Где-то там, — Арлам махнул тростью в сторону города.

Я открыл дверь и сел на водительское сидение. Мягкое, удобное. Только не кожа, а что-то другое.

А вот руль… я потрогал немного шершавый, приятный на ощупь материал. Надеюсь, это сняли не с задницы какого-нибудь полукровки?

И ещё мне понравился запах. Не духов, не ёлочки, а чего-то такого, чем пахнет салон только новой машины.

— Ого, — удивился Максвелл. — Пробег почти нулевой. Тебя прямо балуют.

— Ага. До первого косяка.

Арлам сел рядом и очень тщательно пристегнулся.

Я осмотрелся внутри. Снаружи вид, как у классики, но стоит коробка-автомат. Разберусь, я же умею ездить, тут почти всё, как на обычной машине.

Я вставил ключ в замок зажигания и повернул. Раздался странный урчащий звук. Надеюсь, демона машины не жгут заживо, чтобы всё работало. Я нажал на педаль, и машина резко тронулась.

— Ага, с норовом, — сказал я. — Ну ничего, мы тебя приструним.

Арлам достал фляжку и отпил. Запахло коньяком. Я ничего ему не сказал, продолжил разбираться с тачкой. Ушло минут пятнадцать, прежде чем я тронулся. Фары осветили ровную дорогу, и я поехал вперёд.

— Мать его, — сказал я про себя на ближайшем повороте, когда увидел странный знак. — Я же правил не знаю.

— Ты в семье Квинтов, — ответил Максвелл. — Какое тебе дело до каких-то правил?

— Помедленнее, — попросил Арлам, приканчивая фляжку.

Ощущение езды на этой машине было очень странным. Мало того что она ехала очень плавно, так ещё и дорога очень ровная, без единой ямки. Да уж, такие я никогда не видел. Никогда в жизни.

Но понемногу я начал привыкать. Ровный звук «двигателя» не отвлекал, руль реагировал ровно так, как нужно, не слишком быстро, но и не слишком медленно. Я плавно ехал вперёд в сторону белого города.

В темноте эти здания казались серыми.

— Это всё дерьмо! — выкрикнул Арлам и ударил по бардачку.

Он открылся, оттуда вылетела какая-то бумажка.

— Извини, — Арлам убрал бумажку на место. — Слишком погрузился в мысли.

— Мне жаль, что так случилось, — сказал я, выруливая направо.

— Мне тоже, — буркнул он. — Раньше Квинты были другими. Самая крутая семья во всём Верхнем Городе и за его пределами. Нас уважали. Сейчас тоже ещё уважают по старой памяти, особенно внизу, но вот раньше… Скажешь, что ты Квинт, так в барах тебе наливали бесплатно, ремонтировали тачку за бесценок, а шлюхи отдавались за полцены. А иногда и вообще бесплатно.

Я присвистнул.

— А что потом?

— Сложно сказать. Доргона будто подменили пару лет назад. Он был очень напористый мужик, никогда не уступал. Да, разбаловал сыновей, но у него самого была тяжёлая жизнь, вот он и ни в чём своим детям не отказывал. А потом. Но не в этом дело.

— А в чём?

Мы поехали по какой-то широкой улице. Навстречу ехали машины. Но их фары не слепили. Похоже, лобовое стекло реагирует на яркий свет.

— Квинты сдали позиции, — сказал Арлам, делая ещё глоток. — Доргон принимает одно неверное решение за другим. Его сыновья подросли и стали его советниками. И он во всём полагается на их мнение. А ты же видел их обоих.

— Да уж, не говори.

— Это Лед — скользкий, как угорь, и хитрожопый, как сам Забытый Король. Меня он ненавидит, вот и поднасрал. А уж Рук, этот ёбарь-террорист, не одной юбки в городе не пропустил. Кстати, неплохо ты его отделал.

— Было дело, да. Думал, за это меня прикончат.

— Иногда Доргон справедливый мужик, — продолжил Арлам.

Он не сильно пьян, с одной фляжки так не уносит. Просто парень расстроился.

— Но иногда… ох, управляет семьёй, как… не знаю, как это сказать. Но репутацию он уже себе немало подмочил. То сливает кучу денег в сомнительных схемах. То внезапно начинает влезать в криминал в Нижнем Городе. То ещё что-нибудь. А его сыновья… будто хотят, чтобы семья перестала существовать.

— Звучит страшно, — сказал я.

— Не бери в голову. Мне всё ещё немного не по себе. Просто когда Доргон взял меня к себе, а ещё дал мне Лисса… И не простого, а самого крутого… я к Доргону относился, как к отцу. А сегодня, — он что-то промычал про себя. — Да. Я бесполезен, но чтобы вот так. Ладно. Хватит себя жалеть. Но в одном Квинты были круты. И это мы им оставим.

— В боях?

— Верно. Мы победили в большей части Адских Забегов, даже когда они ещё были непопулярными. А когда полукровкам можно было выступать, то брали лучших, типа Старого Герберта, когда он был помоложе. Это традиция. Но в прошлом году проиграли. А Квинты никогда не проигрывали больше одного раза подряд. Тебе важно победить.

Говорит так, будто до сих пор в семье.

— И не обращай внимания на эти проблемы. Тебе главное — победить в Забеге и помочь сестре. С остальным они сами разберутся, — он посмотрел в окно и шепнул: — Или не разберутся.

— Кстати, — вспомнил я, чтобы перевести тему. — Старый Герберт же полукровка. Почему он поднимается в Верхний Город?

— Ему можно. Ему ещё дед Унбата Ремодеуса разрешил в честь очередной победы в Адском Забеге. Но это разрешено от силы десятку полукровок.

Какая-то машина бибикнула, едва в нас не врезавшись. Но правила явно нарушал он, у меня была главная дорога. Я показал ему кулак и поехал дальше.

— Давай осторожнее, — попросил Арлам. — Кстати, спасибо.

— За что?

— Что взял меня тренером. Пока ты их боец, у тебя есть привилегии. А я пока попробую хоть что-то придумать. Если бы не ты, я бы сейчас остался в Нижнем Городе. А с моей спиной и без защиты я бы не дожил там до утра.

— Есть враги?

— Может быть, не знаю. Но для калеки там в любом случае опасно. Здесь направо.

Я повернул. Улочка тёмная, но далеко, на горизонте, видно зарево огня. Уже рассвет? Вряд ли.

— А что это? — спросил я про себя.

— Вход в Горнило, — ответил Максвелл. — Но людям туда нельзя. Только по особой причине. А тебе туда вообще запрещено ходить. От тебя что-то ждут.

Странное дело.

Я узнал здание бара, куда мы тогда пришли с Лией, хотя оно ничем особенным не выделялось. Кажется, я начинаю привыкать к этому городу. Я припарковался у входа, и мы вошли.

Внутри было пусто. Молодой бармен дремал за стойкой. Когда за нами закрылась дверь, звякнул колокольчик.

— Мы ещё открыты, — сказал бармен и посмотрел на меня. — А! Это ты! И как твоя сестра? А то я уж думал, что что-то случилось? Как она?

— Получше, — ответил я. — Но дело… не очень.

— Я тогда пересрался, — сказал он. — Не люблю, когда что-то плохое происходит. И что, она в порядке?

— Нужна операция.

— Плохо, в Верхнем Городе они дорогие.

— Очень дорогие, — согласился Арлам.

— А, вы тоже здесь! — бармен с восторгом посмотрел на него. — Что вам налить? Любой напиток за счёт заведения! Тебе тоже! — он повернулся ко мне. — Как бой с Сайтоном? Я всё жду, когда появится запись! Что там было? Он успел превратиться?

— Успел, — сказал я. — Но я победил.

— Ха! — воскликнул бармен. — Я так и знал! Поставил пятьдесят энгемов на тебя! И куда дальше? Какие планы?

Он поставил перед нами три бутылки пива и ловко сбил с них крышки.

— Можно отметить, да?

— Да, — сказал Арлам. — Но я думал про другое. У тебя сейчас единственное место в городе, где можно спокойно посмотреть бои.

— А что нужно? — тут же отозвался бармен.

— Включи нам бои Пираньи.

— О-о-о, — протянул парень. — Серьёзный боец. А что… неужели? — он посмотрел на меня. — Адский Забег? Верно?

Я кивнул.

— К нему надо подготовиться. Он сам сильный, так у него и Лисс не простой, а как говорят, — бармен начал шептать: — Один из Двенадцати. А то и круче.

— Угу, — скептично буркнул Арлам. — Вряд ли. Я отойду на пару минут. Пока смотри, Алекс. Там будет участвовать Кайт Холл по прозвищу Пиранья. И он — самый опасный из всех, кто там есть.

Он пошёл в туалет, а бармен включил телевизор. На экране дрался щуплый невысокий парень. Да, я видел его в столовой академии. И да, кто-то назвал его Пираньей.

И я понял почему. Если он в кого-то вцепился, это всё.

Он прекрасно понимал в борьбе, болевых и удушающих. Из любой позиции — сверху, снизу, сбоку, в клинче, даже в стойке. Он всегда ловил соперника в замок и держал, пока тот не сдавался.

А один раз он так сдавил шею оппоненту, что, похоже, уже всё. Ну да, правила здесь более жёсткие. Это уже понятно по шипам на перчатках.

— Но три боя он проиграл, — сказал бармен. — Я включу их. Один по очкам, и дважды техническим нокаутом, в самом начале карьеры.

— Понятно. Включи. Ты же Рави, верно?

— Да, рад, что помнишь, — он что-то искал за стойкой.

— И этой твой бар? — я огляделся по сторонам.

— Верно. Я один и работаю. Обожаю тематику боёв, люблю смотреть драки, но сам драться ненавижу. Так, вроде бы нашёл. Вроде этот и…

Звякнул колокольчик. Вошли три мужика. Один из них высокий и здоровый, второй пузатый с двойным подбородком, третий низенький и заросший щетиной. Все три в броне, но не как у охраны Доргона, а как у тех патрульных, что тогда докопались до нас с Лией.

— Извини, — шепнул Рави. — Это далимы. У меня дела.

— Рави! — грубо сказал здоровяк. — К тебе пришла комиссия. Как у тебя обстоят дела в противопожарной частью?

— Вот огнетушители, — бармен вздохнул и положил на стойку несколько купюр.

— Ага, вижу, — здоровяк провёл рукой над деньгами. И они исчезли, как у фокусника. — А у тебя был санитарный инспектор?

— Вот отчёт, — Рави положил ещё несколько купюр.

— Отлично. А где сертификаты?

— Есть только эти, — он открыл кассу и выгреб из неё всё.

— Мало, не хватает, — здоровяк нахмурился. — Давай ещё.

— У меня больше нет. Но завтра…

— Завтра мы придём за другими отчётами, — здоровяк протиснулся возле меня и облокотился на стойку. — А сейчас давай сегодняшние.

— Но у меня нету.

— Ты нарываешься.

Далим взял со стойки бутылку и постучал ею по ладошке.

— Только не по голове, — обречённо попросил Рави.

— Отстань ты уже от него, — сказал я. — И бить не вздумай.

— А ты ещё кто такой? — здоровяк посмотрел на меня исподлобья.

— Я из семьи Квинт, — представился я.

Все три далима заржали. Толстый вытер набежавшую от смеха слезу.

— И чего хохочем? — спросил я. — Вам этого мало?

— Ты внизу патрульных этим пугай, — сказал здоровяк, внезапно перестав смеяться. — А наверху мы все знаем. Квинтам давно уже пора на свалку. И лучше не рыпайся, парень.

— Не надо вмешиваться, — попросил Рави. — Я сам с ними разберусь.

— Вот именно. Рави своё место знает. Когда надо, даёт деньги, — здоровяк начал злиться. — А когда не даёт деньги, то знает, что его ждёт.

Он схватил парня за волосы и ударил лбом об стойку. А я сразу же врезал далиму в бочину.

Броня, но, кажется, Максвелл пришёл на помощь. Твёрдая пластина треснула, а здоровяк опустился на колени и взвыл. Удар в печень. Я не выдержал. Ненавижу, когда кто-то сильный так наглеет.

Рави медленно сполз на пол, держась за окровавленный лоб.

— Не люблю, когда такие мудаки быкуют, — прошипел Максвелл. — Но у тебя проблемы. Пора их решать.

— Ты попал, Квинт, — сказал маленький далим неожиданной мощным басом. — Даже не знаешь, как.

И они оба с толстяком достали дубинки, которые начали искриться.

— Валите его, — прохрипел упавший, морщась от боли.

Я встал в стойку. Оба сделали шаг ко мне. И оба посмотрели за мою спину.

Низкорослый и заросший щетиной далим развернулся.

— Ну нахер! — воскликнул он, пытаясь убежать.

Толстый поймал его за плечо.

— Ну ты видел? — кричал маленький.

— Видел.

Толстый достал пушку из-за пояса. Маленький тоже. Здоровяк начал отползать. А за моей спиной начали биться бутылки.

— Если не хочешь поседеть, — сказал Максвелл. — Лучше не оборачивайся.

Глава 17

Я всё же обернулся и сразу пожалел об этом.

Нечто здоровенное и склизкое перебиралось через стойку. Оно всё росло и росло. Уродливые крылья смели несколько бутылок позади стойки. Отвратная когтистая лапа, из которой росли какие-то дёргающиеся шипы и когти, случайно открыла кран с пивом.

— Отойди с дороги, Освободитель, — проговорила тварь. Голос неестественно низкий и медленный.

У неё не было головы. Звук раздавался из огромной зубастой пасти на чудовищно большом круглом туловище. Над пастью был здоровенный глаз диаметром в полметра, с кровавыми жилками вокруг красного зрачка. А внутри пасти что, ещё один глаз?

Ну нахрен, я не выдержал и отошёл, стараясь не смотреть на это. Это тварь уродливее всех демонов, что я здесь видел. Из человеческого у неё только ноги, тонкие и человеческие. На них были надеты джинсы и жёлто-белые кроссовки.

— Стреляем, — прошептал толстяк.

— Стреляем, — согласился маленький небритый далим. — Я не хочу здесь находиться. Пожалуйста.

Никто из них не выстрелил. Они замерли, в ужасе глядя на чудовище, которое подбиралось к ним.

Тварь подобрала с пола пытавшегося уползти здоровяка и забросила себе в пасть. Он коротко взревел. Пасть чавкнула. Толстяк пришёл в себя и бросился бежать, но не успел. Он отправился следом. Демон поднял маленького за ногу, и тоже сожрал.

Пасть закрылась. Изнутри кто-то орал. Чудовище пережевало их всех и громко рыгнуло.

А как они туда влезли? Демон большой, но три человека в броне?

— Пиво, — сказал Максвелл. — Закрой кран, а то всё убежит.

Пенящая жидкость с журчанием лилась на пол. Судя по запаху, пиво неплохое. Я протянул руку и закрыл кран. Тварь зарычала, отошла за столик, разломав его надвое, и начала сдуваться. На это я смотреть уже не захотел.

— А что здесь случилось? — спросил Арлам, выходя из туалета. — Подрались с кем-то?

Большая часть бутылок над стойкой уже лежало на полу, многие разбились. Сама стойка выдержала, но несколько столов и стульев были в щепки.

Демона не было. Из обломков стола поднялся бармен Рави в разорванной рубашке и потёр живот.

— Извините, мне нехорошо, — сказал он. — Съел какую-то гадость.

— Целых три гадости, — заметил Максвелл.

— Так что случилось? — опять спросил Арлам, с подозрением глядя то на меня, то на бармена.

— Хулиганы, — ответил я. — Мы их прогнали.

— И они больше не вернутся, — Рави шатаясь вернулся за стойку. — Такой ущерб. Но ничего. Слишком они наглые. Я же их просил по-хорошему, а они…

— Они нарвались, — сказал я.

Лучше не вспоминать, что я только что видел. Сожрал трёх человек. Которые его грабили, вымогали взятку, а ещё начали избивать. Я бы их отделал от души. А Рави просто сожрал. И как они влезли в его живот?

А откуда вообще здесь взялся полукровка?

— Ну и хорошо, что всё обошлось, — Арлам посмотрел на телевизор. — Уже смотрите бои? Отлично. Включи, пожалуйста, первый проигрыш Пираньи. Он показательный, потому что свой косяк в защите он до сих пор не исправил.

— Сейчас.

Рави побледнел ещё сильнее, кашлянул, захрипел и согнулся. Едва я подумал, что сейчас его стошнит, а он… выплюнул пистолет.

Как? У него рот меньше, чем этот ствол. Следом он выхаркал смятую в комок пачку измазанных в слюне денег.

— Простите, — сказал он.

— Я ничего не видел, — произнёс Арлам.

— Я тоже, — добавил я.

— Спасибо, — Рави дёрнулся и позеленел. — Простите, я отойду. Смотрите пока бой.

— Охренеть, — шепнул Арлам, когда Рави сбежал блевать. — Представь себе, я слышал, что в городе водятся полукровки. Даже в центре. И среди них может быть демон-пожиратель.

Вид у него хитрый-хитрый.

— А что, если здесь окажется полукровка без разрешения, у него будут проблемы, если кто-то узнает?

— Если бы здесь оказался полукровка, его бы могли сжечь заживо. Но здесь же таких нет и быть не может, — Арлам подвинулся ко мне ближе и начал шептать: — Говорят, что в Верхнем Городе много полукровок. Но они живут мирно. И многие из них неплохие ребята. Они никогда не трогают того, кто к ним не лезет. Ладно, к делу. Смотри.

Он нажал на паузу и подковылял к телевизору. Пиранья стоял в стойке, которая кому угодно могла показаться небрежной. Но я-то видел, что эта небрежность обманчива. Арлам включил запись на медленной скорости.

— Смотри, как ходит. У него в детстве была травма левого бедра. И она до сих пор его беспокоит, защита хромает. Но ты не думай, что будет легко, Пиранья знает про это и часто ловит тех, кто его недооценивает.

— Я понял.

Я посмотрел на пол. Ну никакого следа исчезнувших далимов. Кстати, а почему Рави тоже назвал меня Освободителем? И помнит ли он об этом?

— Завтра начнём подготовку, — Арлам посмотрел на меня. — Тебе она не понравится.

— Жёсткая? — я усмехнулся. — Мне не привыкать.

— Такой у тебя ещё не было, я тебе обещаю.

— А тебе точно надо ходить на занятия? — спросил я у Лии.

— Я потом не смогу нагнать, — сказала сестра. — Материала много. Считай, после операции я целый месяц не смогу учиться. А здесь никто не делает скидку на то, что я болею.

Она открыла окно машины и высунула локоть. Сестре всегда нравилось ездить, что в старом мире, где её звали Юлей, что сейчас. Она откинулась в кресле и смотрела на дорогу с лёгкой расслабленной улыбкой.

После того как я обрадовал её тем, что меня взяли в семью Квинт, она не сомневалась, что с ней всё будет хорошо. Уже строила планы, куда можно будет съездить после операции. Меня это радовало.

Но для этого мне придётся поработать. Шестнадцать человек, восемь пар в первом туре, во второй идут только победители. Я ещё не знал, против кого попаду.

Но я пообещал сам себе одну вещь.

Я порву их всех.

— А ты? Будешь учиться с Квинтами? — спросила Лия. — Или пока останешься с нами?

— Нет, туда пока не берут. Сын Квинта против. Да и если увижу того Рука, опять ему морду набью, честно. Лучше останусь с тобой в группе.

— Тебе всё равно будет проще, чем раньше, — Лия показала на мою красную рубашку с треугольниками, которую я теперь носил официально. — У тебя уже статус, к тебе и преподы будут лучше относиться. И даже место на парковке…

Она засмеялась.

— Да у тебя даже машина есть! — радостно сказала она. — Помнишь, как мы мечтали, что вот будем кататься по Верхнему Городу везде, где захотим. Вот как сейчас!

Помню. Раньше, ещё давно, в прошлом мире мы тоже так мечтали, что будем кататься на спортивном автомобиле везде, где хотим. Тогда я не успел его купить.

Но её мечта исполнилась сейчас.

— Да и что машина? — Лия посмотрела на меня. — Собственная квартира! В центре Верхнего Города! Мы мечтали о месте в общаге, а у тебя собственное жильё!

Небольшая квартирка, размером не больше, чем та, что была в Нижнем Городе. Я бы не сказал, что она уютная. Она тоже походила на общагу, наверное, из-за не самой дорогой мебели из фанеры. Зато в центре. Потом обставлю.

Если, конечно, не выгонят, как Арлана. Хотя что это я, мне надо думать о боях, а не обо всём остальном. Как только я начну побеждать, у меня будет всё.

— Ты убирайся там, — сказала Лия. — Или девушка твоя пусть там убирается.

— Хорошо.

— А кто она? — спросила сестра.

— Я бы прям не сказал, что мы встречаемся, — я остановился на перекрёстке и пропустил пешеходов. — Виделись несколько раз, да в ресторане поужинали.

Переходящий через дорогу дядька в больших очках подозрительно на нас посмотрел. Прям будто увидел что-то страшное. Взгляд его выпученных глаз неприятный.

— Какой жуткий, — сказала Лия. — Может быть, это маньяк?

— Это из-за очков, почему-то все маньяки любят такие большие очки, — подхватил я шутку. — А может, это просто серийный убийца. Или налоговый агент?

— Нет! — со смехом воскликнула Лия. — Не настолько он страшный.

Мы беззлобно рассмеялись. Дядька пошёл дальше, поминутно на нас оглядываясь. Я нажал на педаль, и мы поехали дальше.

— Так кто она? — продолжала допытываться Лия.

— Это та девушка, Ида, рыжая. Из Квинтов. Помнишь?

— Конечно! Она на тебя запала.

— Сегодня хотел её позвать после занятий, но у меня тренировка. Завтра сходим куда-нибудь.

— Конечно, иди! Мне всё равно завтра весь день в больнице торчать.

Я подъехал к воротам академии и посигналил. Похожий на Гарри Поттера охранник подозрительно на меня посмотрел, но заметил карточку Квинтов, приделанную к лобовому стеклу, и нажал на кнопку.

Ворота открылись. Я проехал по дорожке. Студенты, не только в белых рубашках, но некоторые в цветных (знак принадлежности к одной из семей охотников) смотрели на меня, не скрывая зависти. Ну а чего, машина-то крутая.

Я припарковал тачку на собственное место. Мы вышли из машины.

— А вон тот парень, помнишь?

Лия показала на щуплого паренька в синей рубашке. На груди у него был значок, на котором изображена синяя птица.

Кайт Холл по прозвищу Пиранья. Один из участников Адского Забега, Тот, которого так опасается Арлам. Если бы я не видел, на что Пиранья способен, никогда бы не подумал, что этот паренёк так опасен.

— Смотрел твой бой против Сайтона, — сказал Кайт, подняв руку в знак приветствия. — Не ожидал, что у тебя такие навыки борьбы.

— Я тоже не ожидал, — ответил я. — А я вчера смотрел твои.

— И правильно сделал, — он хмыкнул. — Но это не особо поможет. Удачи.

— Ты с ним справишься? — спросила Лия, когда парень ушёл.

— Обязан справиться.

— Он кстати тоже из Нижнего Города, как и мы. Его взяли в семью Кастнер, но он учится среди низких.

В моём новом положении мне не обязательно было ходить на занятия каждый день. Тем более что сразу после них у меня будет тренировка. Но раз уж сестра пошла, то и я с ней.

Если что случится, я уже рядом. Да и очень быстро смогу увезти в больницу.

Но я надеялся, что не придётся.

Занятия опять в уродливом старинном подвале. Я шёл впереди, прощупывая пол, чтобы снова не провалиться вниз. Меня немного беспокоило, что тот, кто тогда заманил меня в ловушку, никак не показывался. Очень странно.

Я бы подумал, что мне это почудилось, но демон говорил, что это не так.

Надеюсь, хотя бы Максвелл мне не чудится. А то Арлам говорил, что Лиссы не могут общаться с людьми.

— А почему ты со мной говоришь? — спросил я про себя.

— Да ты вроде нормальный, почему и не поболтать? — ответил демон.

— А другие были ненормальные?

— Они меня не слышали. А ты слышишь. Не знаю, наверное это странно. Ты странный парень. Из другого мира, подходишь под то дурацкое пророчество, а ещё зачем-то нужен уроду в Горниле.

— А кто он?

— Лучше бы тебе не знать.

— Это тот, которого вы называете Забытым Королём?

— Если бы. Было бы проще.

— А почему уже второй полукровка называет меня Освободителем, но говорит, что не помнит этого?

— Говорю же, пророчество. Дурацкое. Ещё и без рифмы.

Мы немного опоздали. Седой преподаватель жестом велел нам быть потише и садиться на свои места. Лия тут же достала учебники и тетради. Я зевнул.

Если ещё с чтением понятно, Максвелл помогал, то как писать, я понятия не имел.

За кафедрой стояла светловолосая девушка, которая читала доклад. Задница — просто нечто.

— И после встречи в Драйдаре, коалиция решила напасть на демонов прямо в Горниле, — рассказывала она что-то из истории этого мира. — Забытый Король и его Двенадцать Архонтов не ожидали атаки, поэтому были разгромлены. Выжившие были пленены или убиты, а основатели семей Квинт и Петш…

Я сдержал зевок. Глаза машинально осмотрели грудь выступающей. Тоже ничего так, в самый раз. А где там Ида, кстати? Теперь можно пригласить её к себе. Жаль только, что не сегодня. Сегодня у меня тренировки.

— Записывай, — шепнула Лия.

— А можно я у тебя потом спишу? — спросил я. — У тебя почерк лучше.

— Ох. Ну конечно, как я тебя оставлю? Но ты хотя бы сделай вид, что пишешь.

— У нас два варианта, — заявил Арлам. — Первый. Будет обычная тренировка. Я найду несколько парней-полукровок из Нижнего Города, и ты будешь пытаться с ними справиться.

— Поэтому мы спустились? — спросил я, оглядывая тренировочный зал Старого Герберта.

— Да. И Старый Герберт берёт дешевле за аренду.

— Только не мусорите тут, — отозвался полукровка, сидя за столом и заполняя отчёты. Очки смотрелись на нём совсем неуместно.

— Не будем, — пообещал Арлам. — И второй вариант. Он сложный. Я своего тренера потом год ненавидел после этого. Но недавно понял, как мне это помогло.

— Так всё жёстко?

— Более чем. Это не только про бои. Это больше про тебя самого. Чтобы отбить у тебя охоту проигрывать.

— Чего? — я усмехнулся. — Я, мать твою, самый мотивированный на этом турнире.

— Это пока. Будет так жутко, что ты захочешь уйти.

— Нет, Арлам. Если я уйду, всё будет потеряно.

— Может быть, — он внимательно смотрел на меня. — Но ты сам можешь себе помешать. Особенно твои страхи. Тебе же страшно.

— Слушай, вот не надо этой мути. Типа начни с себя, измени мышление, думай иначе, избавься от своих страхов. Это твой вариант? Ну теперь я понимаю, почему ты ненавидел тренера. С такими речами ты меня тоже бесишь!

— Наверное, — согласился он. — Ладно, тогда давай обычные бои. Классика. Времени мало, конечно, а у них сильные Лиссы. Но лучше бы тебе сделать второй вариант тренировки.

— И что это будет?

— Увидишь, — сказал Арлам. — Это сложно. В одиночку. Без Лисса. Должен доказать себе, что ты силён и без демона на твоих плечах.

— Слушай. Сначала я просто получил Макс… Лисса. Потом ты отправил меня сразиться с ним, только я так и не понял, в чём смысл. И в чём смысл сейчас? Нет, раз уж ты мой тренер, я тебе верю. Но мне надо понять, что от этого результат будет.

— Будет. Обещаю.

— Будет, — добавил Максвелл. — Результат будет.

— Ладно, — сказал я. — И что надо делать? Опять идти в то горнило?

— Нет. Я просто ждал твоего согласия. Тогда сегодня закончим. Мне нужно подумать, как сделать лучше. Можешь сходить с какой-нибудь девочкой погулять, — Арлам достал фляжку. — Кстати, я раздобыл хороший коньячок. Хочешь?

— Нет.

— А зря, — он подошёл к столику, где стояли бутылки с водой, и налил коньяк в один из пластиковых стаканчиков. — Ещё не поздно передумать. Сегодня можно.

— Ладно, плесни немного.

Арлам налил коньяк во второй стаканчик и передал мне. Мы чокнулись, хотя звука, разумеется, не было. Я понюхал и отпил. А неплохо, я почувствовал, как жидкость прошла по пищеводу и согрела желудок. Теперь бы чем-нибудь закусить.

— Прости, — Арлам выплюнул коньяк обратно в стакан. — Это единственный раз, когда я тебе соврал. То, что будет дальше, тебе не понравится. Но это нужно.

— Какого хрена, Арлам? — я уронил пластиковый стаканчик. — Ты…

Я шагнул вперёд, но почувствовал, как начал падать назад. Кто-то меня подхватил.

— Ты же говорил, что не будешь мусорить, — донёсся до меня голос Старого Герберта.

— Утащи его, мне нельзя носить тяжёлое, — ответил Арлам.

Какого хрена, хотел сказать я, но глаза закрылись.

— Тебе хорошо? — раздался шипящий голос.

— Отлично, — ответил я. — Не хочу возвращаться.

— А придётся, приятель. Тебя ждёт нечто. И тебе нужно справиться самому.

— Да идите вы все. Дайте мне просто…

Спасительная темнота уходила. Я голой спиной чувствовал, как находился на чём-то холодном. Руки и ноги что-то держало.

Я открыл глаза. Я сидел на стальном кресле. Конечности были скованы, а в глаза била яркая лампа. Надо мной наклонился человек в белой медицинской маске.

— Проснулся? — пропел он. — Наконец-то, дружок, наконец-то!

Голос казался знакомым, хотя я давно его не слышал. Я дёрнул рукой. Бесполезно, оковы крепкие.

— Максвелл! — позвал я.

Никто не откликался.

— Вот это экземпляр, — радовался человек в маске. — Столько всего.

Он начал елозить чем-то по моему торсу. Это что, маркер? Да, он рисовал прямо на мне. Маркер неприятно скользил по коже.

— Столько органов. Сердце, лёгкие, печень. Я разбогатею, — он потрепал меня по щеке. — Арлам никогда меня не подводил, всегда присылал лучшие экземпляры. Тебя даже резать жалко.

Сука! Хочет сделать меня донором! Арлам, ох, что я сделаю, как доберусь до тебя! Что это за тренировка, мать его?

— Максвелл!

Я дёрнул оковы. Демон молчал. И я не чувствовал его присутствия за собой. Демона не было. Но ведь он должен был остаться со мной навсегда.

— Но органы одно, — человек в маске надел резиновую перчатку и поднял мою верхнюю губу. Перчатка была покрыта чем-то горьким. — А зубки совсем другое! Вот эти мы заберём!

— Отойди от меня, ублюдок!

Он взял зубодёрные щипцы и несколько раз щёлкнул перед моим носом.

— Какие хорошие зубки! — сказал он. — Я заберу их все. И продам задорого, дружок! Ах, тебе страшно? Если бы у меня было обезболивающее, я бы тебе поставил. Но у меня его нет. Да и зачем оно? Ведь правильно зафиксированный больной в анестезии не нуждается.

Он хмыкнул и начал лезть с щипцами ко мне в рот. Я дёргал руками и ногами, но оковы никак не поддавались.

— Сиди спокойно, — продолжил садист в маске. — У нас с тобой много времени. Оно покажется тебе вечностью.

Глава 18

Я с детства ненавидел стоматологов. Потому что в той клинике, где я лечился в детстве, зубы сверлили без всякой анестезии, только иногда убивали нервы мышьяком. Это потом туда пришла цивилизация, но сначала…

Это было пыткой. А уж выдирать зубы под лидокаином было ещё хуже.

И сейчас, пока этот гад лез ко мне в пасть щипцами, я почему-то вспоминал всё, что было в тот долбанный визит. Сплошная боль, когда мне пытались удалить корень.

И это повторится? Да хрена с два!

Я дёргался, но руки и ноги были прикованы.

— Держи рот шире, дружок, — отвратным голосом сказал садист в маске и засунул мне в рот палец.

Я укусил так сильно, что чуть не сломал себе зуб. Садист взревел от боли и наклонил голову. Я дёргал руки изо всех сил. Ну же, сука, ломайся!

Он ещё орал. Я чуть завёл голову и ударил его лбом по морде. Слабо, очень слабо. Ну же! Я дёргал руками. Ещё! Оковы впивались в кожу.

— Вот ты попал, дружок.

Дружок… дружок. А ведь тот садист-стоматолог, который рвал мне зуб в детстве, тоже так говорил. Вот ублюдочный садист-психопат, от этих слов всё было ещё хуже!

Но суть я понял. Вот что имел в виду Арлам. Бороться со страхами? И налить мне какую-то хрень, от которой у меня начались трипы?

Первым делом скажу ему, что он мудак.

Но едва я понял, что всё это не по-настоящему, стало проще. Оковы разорвались от моего усилия, я схватил садиста двумя руками за голову и повернул до хруста.

Он упал и вообще исчез, остался только грязный докторский халат.

— Арлам! — крикнул я. — Это говно не действует! И ты называешь это страхами?

Я высвободил ноги и пнул халат. Вот и попал на сеанс к психологу, только с полным погружением. Что теперь? Чем он ещё меня напугает?

— Это твой страх? — спросил знакомый шипящий голос.

Максвелл забрался в зубодёрное кресло и разлёгся на нём. Трёхметровая рептилия, похожая на китайского дракона, только с длинными когтистыми лапами.

— Я тебя звал на помощь, Максвелл! — возмутился я.

— Я пытался тебе помочь, — начал оправдываться он. — Но в твоём страхе не было место для демона-пассажира, так что я не смог прийти.

— А сейчас чего припёрся?

— Ну ты же понял, что это всё нереально.

— И что теперь? — спросил я.

— Можешь ждать, когда кончится действие эликсира Арлама. Кстати, он купил его без рецепта. Или можешь поизучать, что там творится в твоей башке. И ты действительно боялся вот таких докторов?

— А ты видел, сколько они дерут? Я же дрался, постоянно то зуб сломают, то коронку выбьют. Дорого. Но тут не только это, — я посмотрел на кресло. — Тут страх стоматолога, а ещё страх, что у меня вырежут органы.

— Серьёзно?

— В детстве нас пугали, что в летнем лагере нас будут резать на органы. Но дело не в этом. Ещё страх предательства.

— Что? — удивился демон.

— Я боялся, что меня предаст друг. Хотя мы с Арламом ещё не друзья, но садист кричал, что это Арлам меня сдал. Мне стало немного не по себе. И что дальше? — задумчиво сказал я. — Ну пошли, чего тянуть. Дальше тоже какая-нибудь хрень.

Я дошёл до двери этого помещения…

И оказался на улице. Троллейбусная остановка на Сувенирах. Зима, я в дублёнке, шарфе и шапке-ушанке. Стою, мёрзну, хочу уехать домой. Скоро полночь, троллейбусы перестанут ездить, а я ждал свою «тройку».

— И что, страх не успеть до дома? — Максвелл прополз по грязному льду, который дворник засыпал песком. — Мог бы уехать на такси.

— Ага! Знаешь сколько оно стоит? Но суть не в этом.

— Э, братиш, — раздался гундосый голос. — Есть чё закурить? А?

— Не курю, — сказал я.

— Каво? Спортсмен, что ли?

В свет единственного работающего фонаря вошёл гопник с тупой мордой. Зашитые кроссовки Pumma, спортивные штаны с полосочками, грязная китайская куртка с надписью «Rusia» и бело-красно-синим флагом (китайцев не смущала ошибка в названии и флаге), а ещё вязаная шапочка с легендарным брендом Abibas.

И конечно же, гопник грыз семки и сплёвывал их прямо перед собой.

— Я тя спрашиваю, ты чё спортсмен? А?

Больше всего меня раздражала это «А?» в качестве вопроса. Я помню эту встречу, тогда гопник отжал у меня пятьдесят рублей на «грев пацанам на зоне». И мне пришлось ночью идти в Сосновый. Холодно, скользко и страшно.

Но сейчас я не тот школьник.

— А ты кто по жизни? — продолжал гопник. — Каво из пацанов знаешь? Я Тоха Синий, меня тут все знают.

Я не знал, кто такой Тоха Синий и почему его так назвали. И мне он надоел.

— Пацанов на зоне подогреть бы надо…

Я не дослушал, просто взял и толкнул его.

— Да ты чё? — он достал китайский нож-бабочку. — Я тя щас…

Всего один удар, гопник упал на лёд, стукнулся башкой и… исчез, оставив только после себя модную одежду. И сразу остановился троллейбус. Пустой, без водителя и кондуктора.

— Туда? — спросил я.

— Верно, — отозвался Максвелл и заполз первым.

Только я оказался не в троллейбусе, а в сортире. Ещё одно неприятное воспоминание из детства. Но на этот раз всё будет иначе.

— Окунай его! — кричал Женя, наклоняя меня всё ниже над толчком. — Сильнее!

Их трое, Женя, Саня и Лёха, мой тёзка. Три бычары, которые надо мной издевались. Это тоже часть испытания?

Я легко высвободился, зарядил Лёхе в солнечное сплетение, Сане врезал левым хуком, а потом схватил Женю и заломил ему руку.

— Только не туда, — попросил он.

— Туда-туда, — сказал я, наклоняя его всё глубже к толчку, пока не раздалось бульканье. — Где деньги, Лебовски?

Жаль только, что этот фильм никто из нас тогда не смотрел.

А Максвелл, скорчив рожу, показал на расписанную дверь сортира. «Дириктриса мразь, сука, жопа». Классика.

— И ты боялся хулиганов? — спросил Максвелл.

— Класса до девятого. Потом пошёл на кикбоксинг и надрал им жопы. Они потом в друзья ко мне набивались. Вроде двое сидят, а один спился и помер.

— Ну и хрен с ними, — сказал демон. — Дальше? Мне даже стало интересно.

Я вышел, и мы опять оказались в другом месте. На квартире у Ирки. Она лежала рядом со мной в одних трусиках, а я смотрел в потолок, мокрый от страха, и не знал, что делать дальше. Почему-то всё было не так, как я себе представлял.

— И что дальше? — разочарованно спросила Ирка.

Но сейчас-то я уже знал, что делать. Я повернулся к ней, притянул к себе и крепко поцеловал её в шею сбоку, а руками полез к её груди. Всего несколько секунд достаточно, чтобы она сладостно застонала, а я настроился на продолжение.

— Так, ещё одна душевная травма закрыта, — демон забрался в кресло, где лежали наши шмотки. — Доктор Максвелл излечивает даже неизлечимых…

— Помолчи, — попросил я. — Ладно, если честно, это даже немного расслабляет. И это правда меня беспокоило?

— Раз ты всё это видишь, то да.

— Идём дальше.

Теперь я в армии. Служил на монгольской границе. Пожалуй, одно из самых неинтересных мест в мире. Из развлечений только охота на тарбаганов, степных сусликов. Так, и что меня здесь беспокоило? Ах да.

Я стоял у гладильной доски с утюгом. Наглый дед, старше меня всего на год, бросил мне свою форму. Этого парня боялись все, даже офицеры. Говорят, что он дурак, что у него была справка, но в армию его всё равно взяли.

— Погладь её, — потребовал он.

— Не-а, — ответил я.

— Ты чё, сука, залупаешься на меня? — он подошёл ближе.

Я посмотрел на него, потом на утюг в своей руке. И чего мне тогда это не пришло это в голову?

Не, я же не садист, я не стал его прижигать. Всего лишь скучно вмазал ему по кумполу и добавил ногой, когда он повалился на пол. И всё. А я боялся.

— И это все твои страхи? — спросил Максвелл, выползая за мной на улицу.

— Наверное, — я пошёл куда-то на восток, оглядываясь на бесконечную степь вокруг. — Как оказалось, всё это решается просто. Ну, сколько ещё? Мне уже надоело, надо возвращаться. Я ещё обещал назвать Арлама…

В степи росло дерево. Да, я помню его, у нас ещё служил сын шамана, который всем говорил, что это дерево священно, и его срубать нельзя. Мы и не срубали, оно было красивым. Но сейчас под ним стоял камень, чёрный и гладкий.

У меня сбилось дыхание. Я на ослабевших ногах подошёл туда, посмотрел на фото в рамке и увидел имя. Юлия Семёнова. Она прожила совсем немного.

— Мне жаль, приятель, — сказал Максвелл, забираясь ко мне на плечо. — Но знай, когда победишь, этому страху будет не суждено сбыться.

— Я знаю, — ответил я. — Нужно только победить. В этот раз всё будет иначе.

— А вообще странно, — он посмотрел на меня. — Я так понимаю, что в этом мире ты занял тело себя самого? И твоя сестра рядом, и она тоже болеет. Так… бывают совпадение, но настолько сильных никогда.

— Ты понимаешь, как это работает?

— Нет, но я знаю, что перемещение между мирами работает. Был у нас один неприятный товарищ, который на этом собаку съел. Так вот, он говорил…

— Ты изгнан! — раздался голос позади.

Я повернулся. Доргон Квинт с лицом, перекошенным от ненависти, смотрел на меня.

— Ты изгнан из семьи! — рявкнул он. — И в турнире участвовать не будешь.

— Я должен драться, — произнёс я.

— Не верь, — шепнул Максвелл. — Это тоже твой страх. Никто тебя не выгонит, им нужна твоя победа. Она нужна всем…

— Кроме меня, — прошептал человек, стоящий за спиной Доргона.

Доргон Квинт встал на колени, и мы увидели, кто был за ним. Высокий верзила в капюшоне. Лицо разглядеть невозможно, но глаза горели красным огнём. Иглоподобные когти его правой руки впивались Доргону в затылок.

Тело Квинта медленно сползло вниз и дёрнулось. А Тот, Кто Ждёт, протянул ко мне когтистую лапу.

— Была предсказана свобода, — сказал он. — И я её получу.

— Это страх, или он реален? — спросил я.

— Не знаю, — ответил Максвелл. — Я бы на твоём месте сбежал.

— От страха? Тогда какой смысл? Я ему…

Я первым налетел на это создание. Он легко уклонился и царапнул меня когтями по груди. Кожу жгнуло болью.

— Он реален! — вскричал демон. — Беги!

— Вечно бежать не можешь, — прошептал Тот, Кто Ждёт. — Ты не сможешь…

Я пришёл в себя, лёжа в подсобке на кушетке, мокрый от пота. На груди остались три кровоточащих тонких полоски, будто сделанных бритвой.

— Он был настоящим, — сказал Максвелл. — Но действие эликсира прошло. Сука, он тебя везде караулит. Хорошо, что он заперт.

— Зачем я ему нужен?

— Из-за пророчества.

— Но кто он?

— Предатель, — в голосе Максвелла чувствовалась ненависть.

— Очнулся? — спросил Арлам, входя в комнатку. — Ты быстро, я думал…

— Арлам, — я обвиняюще указал на него пальцем. — Ты мудак!

— Извини, — он развёл руки. — Я тоже самое сказал своему тренеру. Но во многом именно то, что произошло в моей голове после эликсира, сделало меня тем, кто я есть на самом деле.

— Оставь эту хрень. Что дальше?

— А дальше… а это откуда? — Арлам показал на царапины. — Кто тебя порезал? Профессор Мануэла?

— Кто?

Арлам показал на полосатую кошку, которая спала на шкафу.

— Профессор Мануэла никого не трогает, — произнёс басом вошедший Старый Герберт и осторожно взял кошку на руки. — Моя красатулечка никого не царапает. У, ты моя лапочка.

Я посмотрел на него и отвернулся. Арлам откашлялся.

— В общем, Алекс, ты мне ещё скажешь спасибо, — произнёс он. — Ну, а дальше нам с тобой надо пройди жеребьёвку. Надеюсь, ты не попадёшься против Пираньи в первом бою.

— А кто будет ещё опасным?

— Не думаю, что будут выступать крутые бойцы старой гвардии. А то бы нам пришлось туго. Ладно. Но если что, у меня есть настоящий коньяк.

— Иди в жопу, — беззлобно сказал я. — Я с тобой вообще пить не буду.

— Мне больше достанется, — произнёс тренер и полез за фляжкой.

Камеры и вспышки фотоаппаратов слепили. Зрителей тут совсем немного, в основном здесь журналисты. Но их внимание уделялось только звёздам.

Я никого из них не знал, разумеется. Мало кто знал и меня, так что я удостоился всего пары снимков. Кайт Холл по прозвищу Пиранья тоже был малоизвестен, и это меня удивило. С его-то навыками его должны везде узнавать. Но щуплый парень стоял в стороне вместе со своими тренером.

— Он дрался в основном в мелких организациях, — пояснил Арлам. — Но это пока его мало знают, журналюги в таких вещах не смыслят. А вот когда знающие люди начнут делать на него ставки, он станет известнее.

— Алекс, Арлам, — к нам подошла Ида Квинт, в зелёном платье, на этот раз в другом. Зато духи те же самые. — Рада вас видеть. Сегодня большой день.

— Только подготовка к нему, — сказал я.

— Нервничаешь?

— Не-а.

— А я вот да, — призналась Ида и прижала руку к груди. — Но мне кажется, хороших бойцов тут не так уж и много.

— Ты права, — сказал Арлам, показывая на список. — Половина знамениты, но они слабаки. Реально опасных тут два или три, но они Пиранье в подмётки не годятся. Мы их уделаем.

— Ну и отлично! — Ида заулыбалась. — Проще нам. Кстати, а когда первый бой?

— Ещё объявят, — ответил Арлам. — Но между боями перерывы для подготовки.

— Что? — удивился я. — Сколько?

— Ты не волнуйся, — сказал он. — За каждый бой ты будешь получать гонорар. Не так много, но больше, чем внизу. И этого хватит на оплату лечения твоей сестры, чтобы она чувствовала себя хорошо до операции. А к тому времени ты уже получишь нужную сумму.

— И я тут это, — шепнула Ида. — Я уговорила дядю Доргона включить твою сестру в семейную страховку… к сожалению, та операция туда не входит. Но хотя бы больше не придётся платить за проживание в клинике и за обычное лечение, тут с этим проще, — она зашептала ещё тише. — И Лию будет ждать палата получше.

— Спасибо, — я почувствовал, что улыбаюсь. — Это поможет. Спасибо, Ида. Ты лучше всех.

— Мне было несложно, — у неё от похвалы покраснели щёчки. — Да и дяде проще, чтобы ты был довольным.

Я был бы довольным, если бы они оплатили операцию, но этого не будет. Даже Арлам, как он мне сам признался, платил за лечение перелома из своих денег.

Так что придётся побеждать. Но бонус и гонорар мне гарантированы. Плюс гонорары за промежуточные бои. Я должен справиться в этот раз. Обязан.

Выходили другие бойцы. Некоторые прямо настолько известны, что даже журналисты встречали их довольным гулом. Но Арлам и Ида только посмеивались.

— Хорошие шансы на победу, — сказал Арлам. — Реальных соперников мало. В этом году Адский Забег хоть и набит известными бойцами, но реально хороших среди них…

Журналисты восторженно заорали. Камеры стали щёлкать в непрерывном режиме, из-за чего стало слишком светло. Арлам беспокойно повернулся в сторону сцены, где представляли очередного бойца.

— Только не он, — сказал он.

— Кто это? — я огляделся на него, но Арлам был подавлен.

На сцене стоял мужик под полтинник, гладковыбритый, с короткой седой причёской. Ну да, качок, и что в нём такого? Только в отличие от остальных, у него была не спортивная форма, а мундир с погонами и медалями.

Я присмотрелся к этому человеку. У него разные глаза. Правый обычный, а вот левый… что-то с ним не то. Он светился жёлтым.

— Полукровка? — спросил я.

— Нет, — сказал Арлам. — Но его однажды во время боя… не турнира, а реального боя, он военный. Так вот, его там потрепали полукровки. А он их искалечил, взял живьём и велел пересадить ему повреждённые органы от них. Даже глаз.

— Ого. И что это ему дало?

— Что дало? Ты вообще про него не слышал? — тренер возмутился. — Это же генерал Борин. Мать его, вот мы попали.

— И что, он опаснее Пираньи?

Арлам не ответил.

— Генерал Борин никогда не проигрывал, — сказала Ида. — Вообще. И однажды их хотели свести с Арламом, но…

— Я напился и разбился на машине, — Арлам нахмурился. — Но тот бой я бы не вывез. Может, поэтому я так нажрался?

— Значит, тебе эта тренировка со страхами не помогла? — я хотел усмехнуться, но передумал. Арлам поморщился, но не ответил.

Генерал наслаждался вниманием, а потом спустился со сцены. Первым же делом он подошёл к Арламу. От военного несло лосьоном для бритья, им он сразу перебил запах духов Иды.

— Дружище, — пробасил генерал и положил ручищу на плечо Арлама. — Я часто не сплю ночами, думаю, кто из нас был сильнее в тот момент? И хуже всего то, что мы этого никогда не узнаем.

— А какая разница? — спросил Арлам.

— Большая. И она не даёт мне спать. Можно сказать, я в бою с тобой не победил. И я, — он сжал массивный кулак так, что он затрещал. — И я жалею, что ты не сможешь участвовать в этом.

— Будет он, — Арлам показал на меня. — Он дерётся лучше меня.

— Разве? — генерал повернулся ко мне. — Надеюсь на это. И когда я тебе одолею, буду спать спокойнее.

— А если проиграешь? — я улыбнулся.

— Тогда тоже буду спать спокойно, — совершенно серьёзно сказал. — Ведь я буду знать ответ. Но я не проиграю. Удачи, парень.

Он отошёл. Странный мужик. А над сценой загорелось табло. Вот-вот начнётся жеребьёвка.

— Извини, но я скажу тебе правду, — шепнул Арлам, опустив голову. — Ты не справишься с генералом. Прости, что обнадёжил. Он слишком крут для тебя.

— Я должен победить, Арлам.

— Я знаю. Поэтому сделаем всё возможное. Но у тебя будут шансы на победу, если ты попадёшь в одну группу, а Пиранья и генерал в другую. Если Пиранья сильно поломает генерала, то ты сможешь его одолеть, Борин не успеет оправиться. Он уже в возрасте, а перерывы между боями короткие.

— Слишком мрачный прогноз, Арлам, — сказала Ида.

— Будем надеяться, всё образуется, — Арлам вздохнул. — Да и какой из меня тренер, если я не верю в подопечного?

— Вот и поверь, — я скрестил руки на груди. — Победа будет нашей. Я ведь тоже никогда не проигрывал.

Шестнадцать участников, восемь боёв. Пиранья сразу же попал во вторую группу. Если я попаду в первую, то увидеться мы с ним сможем, только если оба дойдём до финала. А вот меня всё никак не доставали. Ведущий громко объявлял каждое имя, вытаскивая его из какого-то аппарата, наподобие лотерейных машин с шарами.

— Хоть бы генерал был в той группе, — тихо шептал Арлам, сжимая трость.

На табло загорелась моя фотка. Так, я в первой группе, и с Пираньей, возможно, не встречусь. Какой же я всё-таки дрыщеватый. Но зато ухмылочка получилось неплохо, девочкам понравится. Ну и кто мой соперник? Распорядитель долго копался.

— Ну кто же? — нетерпеливо спросила Ида. — Что так долго?

И вот фото моего соперника. Я почему-то не удивлён. В первом же бою такое.

Напротив меня стояло фото генерала Борина. Арлам достал фляжку, Ида крепко взяла меня за плечо.

— Вот ты попал, приятель, — сказал Максвелл.

— Ещё ничего не потеряно, — произнёс я.

А генерал Борин посмотрел в мою сторону и отдал какое-то военное приветствие.

Но мне стало спокойнее. Ведь теперь я знаю, кто мой соперник. Осталось только понять, как с ним драться.

— Арлам, — сказал я. — Нас ждёт очень много работы.

— Приступим сегодня же, — согласился он.

Глава 19

— Тебе конец! — низким и медленным голосом произнёс демонюга, наступая на меня. — Я сожру твои кишки, Освободитель!

Вот опять он назвал меня Освободителем. Демон грузно подбирался ко мне. Пол от каждого его шага трясся. Но я остался на месте, и вместо того, чтобы бить в ответ кроссом, я уклонился от удара мощной лапы.

Демона по инерции развернуло, я схватил его сзади и сделал немецкий суплекс, бросок с прогибом. Мне бы никогда не хватило силы, но я чувствовал, как Максвелл обернул мою поясницу, давая мне мощи.

Сам я упал, а демон вонзился рогами в пол и проломил его нахрен! Из дыры торчали демонические ноги в старых кроссовках. В воздух поднялась пыль и забилась в нос.

Спящая на ринге кошка укоризненно на нас взглянула и продолжила дрыхнуть. Если бы она нашла другое место для сна, дрались бы там и падать было бы мягче. Но Старый Герберт не хотел её беспокоить.

— Блин, — сказал я. — Не думал, что так получится. Давай помогу.

Я протянул Старому Герберту руку. Он лежал в дыре ногами вверх и сдувался, становился меньше. Из демонической формы он превращался назад в человека.

— Зачем ты меня так сильно бросил? — спросил он, поморщился и покрутил головой.

— Ты обещал сожрать мои кишки, — напомнил я и рывком вырвал полукровку из ямы.

— Разве? Ну, бывает. А зачем ты тогда ударил меня по голове?

— Само получилось. Ты же морду подставляешь. А что, генерал Борин тоже может обратиться?

— Нет, — Старый Герберт ещё раз покрутил шеей и поморщился, когда хрустнул позвонок. — Он и так силён, как обращённый. С самого начала. И ещё у него Лисс.

Этот генерал — очень мощный и быстрый боец. Я посмотрел целую сотню его боёв, убил на это чуть ли не сутки. А потом начал подготовку.

Пассажир давал мне сил, но пока этого мало. А бой совсем скоро.

— А все полукровки обращаются? — спросил я и добавил: — Если что, я же говорил, что мало что помню.

— Ты говорил, да. Обращаются не все, в зависимости от наследства. Некоторых можно понять только по крови. Но любой полукровка в первую очередь — человек, — Старый Герберт гордо поднял голову. — Главное, никогда его не сердить. Но люди наверху прям с ума сходят, когда нас увидят. Я-то ещё ладно, а остальных могут прибить на месте.

— А откуда это презрение? Только из-за демонической формы?

— Нет. Просто раньше полукровки были воинами в армии Молчаливого Короля. Вы его называете Забытым. Там наших презирали за человеческую кровь, а люди за демоническую. И вот так всё до сих пор, уже сотни лет, — он грустно вздохнул. — Ещё раунд?

— Не, хватит. Было круто, — я поднял ладонь, и Старый Герберт по ней шлёпнул своей. — Давай разбор. Где там Арлам?

Тренера нигде не было. В начале боя он сидел на скамейке с грустным видом, а потом, когда Старый Герберт обратился, куда-то свалил.

Арлам дрых в подсобке на кушетке. Рядом с ним на полу лежала маленькая пустая бутылочка с чем-то вонючим. Будто кто-то залил туда расплавленный гудрон.

— И когда он успел напиться? — спросил я.

— Это не алкоголь, — сказал Старый Герберт. — Это ламория.

— Что за гадость?

— Типа той, что он тогда тебя напоил. Только твоя вызывала плохие воспоминания, а у него сейчас хорошие.

Да, тренер спал с улыбкой на лице.

— Вспоминает бои, — пробасил Старый Герберт. — Больше у него удовольствий в жизни нет.

— Плохо, — сказал я. — Надо бы ему помочь.

— А как?

— Что-нибудь придумаю.

Когда закончилась тренировка, зазвонил телефон. Не мой старый, который до сих пор был заблокирован. Я купил новый. Меня зачем-то вызвал сам Доргон Квинт.

Не знаю зачем, но надо срочно ехать. Тем более, смысл продолжать тренировку, когда тренер ещё до сих пор в отключке?

— Здесь направо, — подсказал Максвелл на перекрёстке.

Он дорогу помнил, часто ездил в поместье Квинтов вместе с Арламом. И чем ближе к поместью, тем отзывчивее становилась местная полиция. Если в городе далимы неодобрительно поглядывали на красные треугольники, герб семьи охотников, то здесь иначе.

Они улыбались до ушей, кивали, а один раз даже разрешили проехать по встречной, чтобы я не стоял в пробке.

Есть и другая польза от новой семьи. Мы вчера с Арламом бесплатно перекусили в одной забегаловке в Нижнем. Хозяйка-азиатка, как только увидела мою карточку, сразу отказалась брать деньги.

А вот полукровки нас недолюбливали. Но они так относились ко всем семьям охотников.

Ворота поместья открылись сразу, едва показалась моя машины. Я заехал во двор. Глаза отдыхали от зелени газонов и деревьев после сплошных белых зданий Верхнего Города.

Слуга взялся сам припарковать мою тачку, а я пошёл к входу. Охранник в боевой броне открыл мне дверь.

Хм, всё немного иначе, чем в прошлый раз. Хотя сыновья Квинта наверняка меня ненавидят. Младший, Рук, которому я врезал по роже, уж точно.

Он показался в коридоре, но сразу будто о чём-то вспомнил и куда-то смылся. Ну и ладно, общаться с ним я не хотел.

— Слышал, ты дал ему по морде? — спросил Максвелл.

— Было дело. Приставал к сестре, ублюдок.

— Ты правильно сделал. А что его отец?

— Хотел меня выгнать, но вмешалась Ида.

Её самой где-то не было, жаль.

Слуга, стоящий у лестницы, поклонился мне.

— Господин Доргон ожидает вас, — пафосно сказал он и показал вверх. — Сюда, пожалуйста.

Доргон Квинт сидел во главе большого стола, накрытого белой скатертью. Больше никого. Он показал мне на место возле себя. Я сел на стул с мягкой обивкой, глядя на большую и пустую белую тарелку перед собой.

— Спасибо, что пришёл, — сказал Квинт. — Рад, что у нас наконец-то выдался шанс нормально поговорить.

Я кивнул, не зная, что ответить.

— Я хоть и зовусь Первым Охотником, — продолжил Доргон. — Но самой охотой, разумеется, не занимаюсь. Просто давно уже не на кого. Конечно, я бы смог, у меня мощный пассажир, — он похлопал по плечу. — Я умею использовать его способности, а в молодости неплохо дрался. Не как ты или Арлам, но тоже неплохо.

Я опять кивнул. Вошли слуги. Передо мной поставили что-то, похожее на отбивную. Запах отличный, сразу же засосало в желудке.

А у Квинта был стейк. Почти не прожаренный, я видел блестящую кровь, стекающую на тарелку.

— Мир изменился, — сказал Доргон. — Но не так сильно, как думают мои дети.

— И что именно изменилось? — спросил я вежливости ради. — А что нет?

— Ну, мы больше не охотимся на демонов, — он усмехнулся. — Мы используем энергию Горнила и иблиссов для своих целей. Мы развиваем промышленность, финансы, технологии и медицину с помощью древнего и могущественного врага, который теперь стал нашим рабом.

— Демоны?

— Верно, — он отрезал кусочек ножиком. По тарелке потёк сок. Нет, не сок, а почти настоящая кровь.

Не, я понимаю, почему люди любят малопрожаренные стейки, но у него почти сырое мясо. Ну ладно, у каждого свои причуды. Какая мне разница, ест ли он не прожаренный стейк или дрочит, танцуя вприсядку? Я здесь, чтобы заработать на операцию.

— Но что осталось прежним? — спросил Доргон сам себя. — Охотники по-прежнему самые влиятельные силы в империи. Даже правитель Ремодеус вынужден прислушиваться к нашему мнению. И в некоторых случаях отказаться он не может.

Я наконец попробовал своё блюдо. А неплохо, горячее мясо прямо таяло на языке. Только соли маловато и слишком остро.

— И ещё в копилку традиций — мы дерёмся, — сказал Доргон. — Адский забег существует с тех пор, как мы прикончили Забытого или Молчаливого Короля Демонов. А некоторые учёные думают, что даже раньше. Семьи Охотников выбирали своего лучшего бойца для победы.

— Вопрос престижа? — спросил я.

— Не только, — он посмотрел на меня. — Победитель может назвать одно желание. Если оно выполнимо, то другие семьи обязаны его исполнить. Не только они, но и даже правитель должен поспособствовать и помочь.

— Ого, — сказал я. — Поэтому вы так настроены на победу.

— Верно. Это старая традиция, но она действует до сих пор. Арлам дал нам несколько побед, но в прошлом году, когда он не участвовал, мы проиграли. И желание, которое высказал боец семьи Кастнер, сильно ослабило наши позиции.

— И вы хотите, чтобы я после победы сказал желание, которое поможет вам?

— Да. Ты дерёшься от нашего имени. Ты получишь бонус за победу. Больше, чем главный приз за участие в Забеге. И ты получишь гарантию, что будешь участвовать в Адском Забеге в следующем году. А может, и в другом турнире. У нас они бывают часто. Сможешь скопить на будущее для себя и сестры. Ты даже, — он улыбнулся и съел ещё кусочек. — Ты даже можешь вообще не думать о будущем.

— Только не говори об Арламе, — предупредил Максвелл.

Но было поздно, я уже открыл рот.

— Но вот Арлам…

— С Арламом другое дело, — Доргон нахмурился. — Мои дети его ненавидят. Тебя, кстати, тоже недолюбливают. Но знай, я запретил им как-то тебе вредить.

Ага, я прям поверил.

— Они хотели выгнать Арлама сразу после аварии, говоря, что он бесполезен. Но я держал его столько, сколько смог. Потому что помнил, как он помог нашей семье. Но дело в другом.

— И в чём?

— Он алкоголик, он психически нестабилен, но не хочет лечиться. Я его предупреждал, но он не слушал. И вот, эта история с Лиссом. Вот это уже вопрос престижа. Я не могу оставить в семье того, кто меня игнорирует и ведёт себя по своему. Но мне было тяжело говорить те слова. Он мне как сын.

Я доел отбивную, хотя аппетит во время этого разговора куда-то исчез. А Доргон продолжал:

— Не надо делать из меня демона, я терпел долго. Но иногда нужно делать такие вещи. Даже если мой сын открыто нарушит мою волю, я его прогоню. Главное — это благополучие семьи Квинт.

Он взял большой пузатый бокал с красным вином, немного понюхал, отпил и подержал во рту прежде, чем наконец выпить.

— Ты на нашей стороне, поэтому получишь много. Я тебя уважаю, но если бы даже ненавидел, то ты бы всё равно остался с нами, раз ты наш боец. Моё личное мнение не имеет значения, как и мнение моих сыновей.

У меня не вино, а коньяк в высокой, узкой рюмке. Неплохой, но крепче, чем я привык. Много пить я не стал.

— Я уважаю Арлама, но благополучие семьи требует, чтобы я от него избавился, — Доргон отставил вино в сторону. — Мои сыновья тебя не любят, но даже когда они будут после меня, они будут относиться к тебе так же хорошо, как и я сам. Потому что ты нам нужен.

Он замолчал. Передо мной поставили блюдце с каким-то пирожным лимонного цвета. Пахло тоже лимоном.

— Как твоя сестра? — спросил Доргон.

— Пока лечится, но нужна операция.

— Я слышал. Мы тебе немного поможем с обычным лечением. Операция дорогая даже по нашим меркам, но в случае твоей победы мы добавим столько, сколько нужно. И даже выше, чтобы вы потом пожили до следующего чемпионата, ни в чём не отказывая.

Он хитрый. Ведь заранее он не оплачивает. Чтобы у меня была мотивация победить. Но хоть что-то, ведь главного приза не хватит на операцию. Как же здесь всё дорого. Я очень рассчитываю на этот бонус.

— Скажи спасибо Иде, что напомнила мне о твоей сестре, — сказал Квинт. — А то я бы не включил её в страховку. Кстати, я слышал, вы недавно были с Идой в ресторане.

— Да.

— И там ты подрался с Петшами.

— Верно, — сказал я после секундного раздумия. — Это запрещено?

— Смеёшься? — он фыркнул. — Да хоть всех их избей. Делай что хочешь, но не попадайся их прикормленным далимам. Мне плевать на драки, — он замолчал и пристально посмотрел на меня. — Пока ты не проигрываешь.

— Ладно, понял, — сказал я.

— А что касается Иды, — Доргон задумался. — Я даже не заметил, как она выросла. Вроде недавно была мелкой врединой, что бегала по дому, а сейчас. Но у меня нет никаких предубеждений насчёт того, с кем она встречается. Раз уж приглянулись друг другу, то я не против.

Он убрал салфетку с коленей и поднялся.

— Спасибо, что откликнулся на приглашение. И за беседу. Кстати, когда кончится турнир… Я посмотрю, что сделать, чтобы ты не скучал. В семье всегда есть работа, особенно для человека, который так хорошо владеет Лиссом. Разная работа, но оплачивается хорошо. Быть может, ты проявишь себя не только, как боец. И ты можешь занять более высокое место. Счастливого дня и удачных тренировок.

Доргон пожал мне руку и ушёл.

Я поехал забрать сестру из больницы.

— Здесь направо, — обречённым голосом сказал Максвелл, который стал почти как GPS-навигатор.

— Хорошо, что ты помнишь дорогу, — я свернул куда нужно.

В открытое окно задувал ветерок, обдувая лицо. Уже темнело. В магнитоле играла тихая ненавязчивая музыка. Я барабанил пальцами по рулю в такт мелодии. Сходить что ли потом, ещё раз поиграть с теми ребятами? Ну это после боя.

Немного болела спина после сегодняшних тренировок. Завтра они продолжатся. Надо ещё разобраться с Арламом, чтобы он больше не уходил в страну грёз. Опыт Арлама мне пригодится, потому что этот генерал, с которым я скоро буду драться, совсем бешеный.

Я выехал на пустынное шоссе за городом, так быстрее, нет пробок. Да и зелёные кусты расслабляли глаза после белых зданий.

— Внимание! — раздался скрежещущий голос в магнитоле, и я вздрогнул. — Объявлено чрезвычайное положение. Согласно приказу правителя Ремодеуса Унбата, всем жителем Верхнего Города надлежит оказывать содействие силам правопорядка.

— Что там случилось? — спросил я.

— Я бы пожал плечами, — ответил Максвелл. — Но ты всё равно не увидишь.

Странно. Я поехал дальше. Уже совсем стемнело, я включил фары. И за поворотом я увидел силуэт человека, который пытался перебежать дорогу прямо перед моим носом.

Я ударил по тормозам. Меня аж подбросило, но машина остановилась. Перед ней стояла темноволосая девушка в майке с голым животом и в джинсах. Она упёрлась руками в капот машины, в шоке оттого, что её едва не сбили.

— Вид у неё испуганный, — сказал Максвелл. — Куда она так неслась? Её кто-то преследует?

— Что случилось? — спросил я, выглянув в окно. — Не бойся.

— Они меня ищут, — сказала она дрожащим голосом и присмотрелась ко мне. — Алекс, это ты?

Она подняла голову, и я её узнал. Это та полукровка, которая в тот раз стащила у меня конверт с деньгами, превратившись в демона. А потом сама вернула деньги и мы с ней… в общем, неплохо провели время.

Лия называла её имя, но я никак не мог вспомнить.

Девушка дрожала от страха.

— Они за мной идут, — сказала она и всхлипнула. — Помоги мне, пожалуйста.

— Только осторожнее, — предупредил Максвелл. — Как бы это не было западнёй.

Я тоже так подумал и осмотрелся из машины по сторонам. Глазам стало неприятно. Это Максвелл что-то сделал, но я опять стал видеть при таком плохом освещении. Будто перед глазами прошла шторка, меняющая вид.

Теперь я видел, как в тепловизоре. Охренеть, а это круто.

Но кроме этой девушки никого не было. Я присмотрелся. Рожки у неё больше не торчали, как в прошлый раз.

— Пожалуйста, — взмолилась она.

— Садись, — сказал я.

— Пощупай её задницу и сиськи, — посоветовал Максвелл. — Не, ты не думай, я не про это. Вдруг там оружие?

— Помолчи.

Полукровка села рядом, я развернул машину и поехал. На шоссе одинокий автомобиль привлечёт больше внимания, чем в городе.

— И куда тебя увезти? — спросил я, заезжая на одну из боковых улочек.

— Не знаю. Я здесь впервые. Ринер меня нашёл, я сбежала и заплатила лифтёру. И поднялась сюда, — она вздохнула и вытерла глаза.

Косметики нет, но лицо у неё и без этого симпатичное.

— Не знаю куда дальше. Только бы подальше отсюда. Если меня обнаружат…

— Убьют, — сказал Максвелл. — Очень болезненным способом.

— Я знаю куда, — я резко вывернул направо. Машину немного занесло, но я удержал управление. — Здесь есть один человек…

— Полукровка-пожиратель из бара? — спросил Максвелл.

— Угу. Раз уж он здесь, то…

Из проулка прямо перед нашим носом выскочила машина. У неё загорелись фонари на крыше, красным и синим. А путь назад мне преградила другая тачка, тоже с мигалками.

— Пригнись! — приказал я девушке.

Она пригнулась очень быстро.

— Остановитесь! — раздался голос, усиленный динамиком рупора. — Согласно особого распоряжения Ремодеуса Унбата, мы проверяем весь транспорт в…

— Эй, вы чего? — крикнул я. — Я из семьи Квинт. Вы там совсем уже?

У машины стояли два силуэта в форме патрульных, один держал рупор в руке. Хм, а ведь до поместья Квинтов отсюда недалеко.

— Квинты? — спросил один из них. — Ну и чего мы тогда остановили их?

— Не увидел треугольники. Пропустить его! — приказал второй.

На патрульных машинах погасли фонари. Та, что была впереди, отъехала, пропуская нас.

Пригнувшаяся полукровка, у которой дрожали руки, выдохнула.

— Главное, не поднимайся, — прошептал я. — Могут заметить.

— Спасибо, — едва слышно ответила она.

— Проезжайте, господин, — толстый патрульный виновато улыбался, стоя на расстоянии. — Мы не разглядели знаки. Простите нас, пожалуйста. И проезжайте. Просто в город проникла полукровка и…

— Внимательнее в следующий раз, — напыщенно суровым голосом предупредил я, собираясь ехать дальше как можно быстрее.

Но не вышло.

— НУ-КА СТОЯТЬ! — раздался новый крик, ещё громче, с сильным металлическим лязгом. — ДОСМОТР НЕ ОКОНЧЕН!

Из проулка выскочили другие бойцы, на этот раз в чёрной боевой броне и шлемах. На плечах эмблемы в виде крылатой змеи. А уж винтовки у них — целые пушки. И двое нацелились из них в мою машину.

— ОСОБОЕ РАСПОРЯЖЕНИЕ ПРАВИТЕЛЯ РЕМОДЕУСА УНБАТА! — рявкнул их командир через невозможно громкие динамики шлема. — ДОСМАТРИВАТЬ ВЕСЬ ТРАНСПОРТ! ПЛЕВАТЬ, КТО ТАМ СИДИТ!

Даже в темноте видно, как побледнели патрульные. Но у этих ребят в броне власти больше.

— Но что случилось? — крикнул я. — Я тороплюсь…

— В ВЕРХНЕМ ГОРОДЕ ПОЛУКРОВКА! ДОСМАТРИВАЕМ ВСЁ И ВСЕХ! ЕСЛИ МЫ ЕЁ НАЙДЁМ…

Он достал пистолет, снял его с предохранителя и пошёл в мою сторону. А остальные бронированные продолжали целиться в меня из своих пушек.

Глава 20

Мужик в броне шёл в нашу сторону, держа в правой руке пистолет. Остальные всё ещё целились в нас из больших пушек. Даже если тронусь с места прямо сейчас, они меня пристрелят. И что делать? Что соврать? Они смогут сразу определить, что она полукровка? Или нет? А вдруг спросят документы?

Не люблю такие ситуации. Но паника ещё хуже. Главное, спокойствие.

— Максвелл, есть идеи? — спросил я.

— Мы умрём, — обречённо сказал демон. — По крайней мере, ты точно.

Вот уж утешил. А темноволосая полукровка, Верси Берк, чьё имя я вспомнил только сейчас, всё ещё пригибалась вниз, прячась от взглядов вооружённых человек.

Вот это нам повезло. Скоро вооружённый мужик будет здесь. И если он увидит её в такой позе, очевидно, что он подумает.

Но я оказался не прав. Верси придумала такой план, который я точно не ожидал.

— Что она делает? — спросил Максвелл.

— Ты что делаешь? — шепнул я.

Она, не поднимая голову, потянулась ко мне и легла на мои колени. Я услышал звук расстёгиваемой молнии на собственных брюках.

Она что, серьёзно? Собралась копаться в моих штанах именно в этот момент? Чтобы нас пристрелили в такой недвусмысленной позе?

Да, это так. Моё достоинство, как оказалось, даже в такой ситуации не сплоховало. А я, оказывается, и не против. И то, что я в одном мгновении от смерти, завело меня ещё сильнее.

Я сжал руль одной рукой, а другую положил на голову Верси. Бронированный мужик заглянул в окно и посветил на нас фонарём со шлема.

— ЧТО ТУТ ТВОРИТСЯ? — рявкнул он и замолчал.

Он удивился не меньше меня самого.

— Я лучше пойду, — прошипел Максвелл.

Верси подняла голову и нагло посмотрела на мужика в броне.

— Хочешь смотреть — плати! — сказала она неожиданно хриплым прокуренным голосом.

— Андир, что там? — раздался окрик со стороны стрелков. — Там кто-то ещё?

Голос женский, хотя по броне их пол не понять. Мужик посмотрел на свою командиршу, потом опять на меня, потом опять на женщину в своём отряде.

— Вы застали меня с поличным, — тихо признался я. — Только меня жена теперь убьёт. Она хуже любого демона. Это же она вас отправила, да? Похоже на неё.

— Проезжайте, — сказал мужик обычным голосом, а потом добавил через динамик: — И СЛЕДИТЕ ЗА ДОРОГОЙ ПОЛУЧШЕ!

Спасибо мужской солидарности. Он чем-то пшикнул на лобовое стекло, оставив красную метку. Стрелки опустили оружие. Я пригнул голову Верси ниже, чтобы её никто не заметил со стороны, и медленно проехал мимо. Та женщина-командирша из отряда подозрительно смотрела мне вслед, но ничего не сказала.

А мне уже было не до них. Я отъехал на другую улицу. Но Верси не прекращала то, что начала, а я не собирался её прерывать. Я проехал ещё и встал у обочины. Сейчас уже было тяжело следить за дорогой, а скоро так вообще будет не до этого.

— Сейчас, — шепнул я. — Ещё немного… и… всё-ё-ё, — я выдохнул и расслабленно откинулся назад.

Это было нечто, аж живот свело. Что-то с чем-то! Охрененный минет под угрозой разоблачения и расстрела. Не, такое может быть только раз в жизни.

Верси поднялась и огляделась по сторонам.

— Повезло, — сказала она улыбаясь. — Ты был в ударе, красавчик. Если бы не твоя боеготовность, ничего бы не вышло.

— Всегда готов, — я выдохнул ещё раз и застегнул штаны. — Это ты хорошо придумала. Имею в виду, про маскировку. Ну и про остальное тоже. Нас больше не будут останавливать?

Я показал на метку на стекле.

— Не должны, — сказала она. — Спасибо, что не выдал.

— Даже не подумал об этом, — честно признался я.

— А то бы она отгрызла тебе кое-чего, — прошипел Максвелл.

— Ну, — Верси улыбнулась. — Ты куда-то хотел меня отвезти?

— Верно, — я нажал на педаль и поехал дальше. — Есть один человек, может быть, он поможет.

— Помогает полукровкам? — она села в кресле и достала помаду из маленькой сумочки.

— Он сам полукровка. Только никому. А что ты решила подняться на поверхность?

— Ринер меня нашёл, — она завела руки за голову и завязала волосы в хвост. — И он был очень зол на меня за тот случай с деньгами. Мне оставалось только рискнуть. Или отдал бы своим шестёркам, чтобы они меня разорвали. Так что я поднялась на поверхность. Попробую жить здесь. Хорошо, что ты подвернулся, Алекс, — Верси легонько толкнула меня в плечо. — Клёвая тачка, сразу видно, девушек кадришь. Ты сам красавчик, так ещё с такой машиной перед тобой никто не устоит.

— Если честно, ты первая, кто так сразу перешёл к делу, — я усмехнулся и повернул на перекрёстке. — Но здесь опасно для полукровок. Очень опасно.

— Я знаю. Но ты же сам жил в Нижнем Городе. Сначала вытащил оттуда сестру, потом выбрался сам. И молодец, я вам обоим завидую, по хорошему. Внизу же не жизнь. Или умрёшь в разборках банд, или наткнёшься на какого-нибудь психопата, который пустит тебя на органы или мясо. Или отравишься от воздуха. Лия всё жаловалась, что кашляет по ночам. Как она, кстати?

— Не очень, — сказал я. — Ждёт операцию.

Верси испуганно вздохнула и прикрыла рот ладонью.

— Что-то серьёзное?

— Да. Очень.

— Вот же блин, а я так радовалась за вас, — она полезла в карман джинсов. — Там же денег надо? Сколько? У меня немного есть…

Она достала пару соток.

— Не стоит, — сказал я. — Соберу сам.

— И много? — Верси смотрела на меня.

— Миллион.

Верси испуганно вздохнула ещё раз.

— И как ты… ах да, Адский Забег? Ты всё мечтал об этом раньше, помнишь?

— Угу. У меня скоро первый бой.

— И с кем?

— Генерал Борин.

— Он ублюдок, — сказала Верси. — Сучий ублюдок, которому надо отрезать голову.

— А что он сделал?

— Да пару лет назад, — она нахмурилась. — Несколько радикалов прорвались наверх и устроили перестрелку. А генерал Борин спустился в Нижний Город со своими головорезами и перестрелял кучу полукровок. Говорили, что это бандиты. А на самом деле валили всех, кто попался на улицах. Там были нормальные молодые ребята, которые даже в банды не лезли. Он психопат, ему нравится убивать полукровок. Ты к нему готов?

— Конечно. Мы приехали. Сюда.

В баре опять пусто. Зато чисто. Пол был недавно вымыт, пахло чистящим средством с лимоном. Столы тоже блестели. Бармен-полукровка Рави дремал за стойкой. При звуке колокольчика, закреплённого у двери, он поднял голову.

— О, это ты! — воскликнул он и зевнул. — Смотрел тут церемонию жеребьёвки. Генерал Борин, старый мудозвон, всё ещё слишком крут. Но он в возрасте, он выдохнется. Сделал тебе подборку его знаковых боёв, посмотри их. Видно его ошибки, которые он допускает раз за разом. До сих пор.

Я смотрел их столько раз, что меня от вида генерала уже тошнило. Но я вежливо кивнул.

— Я тут по другому вопросу, — сказал я. — Вот эта девушка, Верси Берк. Она…

— Я полукровка, — она сама села за барную стойку. — И вы оба моя последняя надежда.

— Полукровка? — Рави выпучил глаза. — Ох ты ж, мы в полной жопе. А, вот почему была тревога! Куда бы тебя спрятать? — он почесал затылок. — Можешь пожить пока в подсобке, всё равно далимы, которые проверяют все заведения в этом районе, они… куда-то пропали. Новые будут ещё не скоро.

Бармен хитро посмотрел на меня и продолжил.

— А потом подумаем, куда тебя засунуть. Надо работу и жильё, но с этим можно разобраться. Хорошо, что сразу приехали ко мне. Не попались?

— Было близко, — сказал я. — Ну да ладно, ребята, мне пора. Удачи!

— Алекс, стой. Я присылала тебе сообщения, — окликнула меня Верси прежде, чем я ушёл. — Ты их не читаешь?

— Телефон заблокирован, — я достал старую трубку с побитым экраном. — А код я не помню.

— Легкотня, — она фыркнула. — Давай сюда!

И она сейчас так просто разблокирует его? И я узнаю, что это за сообщение на русском, где написано, кому нельзя доверять? Ого, так быстро.

Я протянул её телефон. Верси провела по нему пальцем, выводя какой-то сложный рисунок. Телефон один раз завибрировал… и всё. Наверху моргнула красная лампочка.

— Поменял пароль? — она усмехнулась. — Когда успел?

— Сам бы хотел знать.

На экране видны уведомления. И одно, то самое, которое предназначалось лично мне. Предупреждение неизвестно от кого.

— Нужно разблокировать? — спросил Рави, протягивая руку. — Могу помочь. Тут иногда днём ходит один парнишка, может быть, он сможет. Он разбирается в таких вещах.

Не очень хотелось оставлять телефон, но… кто из них в этом мире может читать на русском? Я вообще нигде не видел даже похожих букв. Риск небольшой.

— Хорошо, — я отдал телефон бармену и протянул визитку. — Чуть что, звони на новый номер. А то там не могу прочитать одно сообщение. А оно важно.

— Если это возможно, сделаем в лучшем виде.

— А я пойду, — сказал я. — Мне ещё надо к сестре, она ждёт. Я немного задержался.

— Удачи, — сказала Верси. — И спасибо. Я у тебя в долгу за то, что выручил, Алекс. Если будет надо, сделаю всё, что смогу.

Я махнул ей на прощание и ушёл.

— Волнуешься? — спросила Лия.

— Немного.

Я сидел на мягкой кушетке в раздевалке. Рёв толпы был настолько громким, что его слышно даже в подвале. Зрители ждали очередной бой. Только что прошёл один, на котором Пиранья заломал одного известного бойца в первые тридцать секунд первого раунда.

Шансов у проигравшего не было. А он… никогда не видел такого, но у него горели кулаки. Но Пиранья, щуплый с виду парень, просто взял шею соперника в захват. И судя по отчётливому хрусту, проигравший отделался переломом шеи. Возможно, он уже умер. Даже не успел сдаться, так быстро всё это было. Жёсткие тут правила.

Но меня ждёт собственный бой. И конечно, я волновался. До тех пор, пока не ударит гонг. Потом мне станет проще. Ведь на моей стороне мощный демон, а ещё мой опыт и навыки.

— Три раунда по пять минут, — напомнил Арлам. — Дотерпи до последнего, пока у генерала не кончится дыхалка. Потом его забьёшь, как сопляка. Он не сдастся, надо вырубить. Или… ну того.

— Ещё надо самому дожить до третьего, — сказал я. — Он слишком резкий в начале.

Ненавижу ждать бои. Но в ринге или клетке всё будет намного проще. Нужно только дотерпеть.

— Что сказал доктор? — спросил я, чтобы немного отвлечься.

— Едва уговорила его отпустить меня на бой, — сестра улыбнулась и села рядом. — Но хорошо, что не в Нижнем Городе, туда мне ходить запретили. А жаль, хотела бы увидеть дядю Цзи и остальных.

— Как-нибудь свожу тебя туда.

Только потом, когда всё кончится. Главное — дожить до конца и победить. Да доживу, конечно. И одержу верх. Вот только этот генерал — сильный и злобный сукин сын. Очень сильный и злобный.

— Если победишь, — Арлам ковылял из угла в угол. — Если победишь… ох, если победишь.

Он достал фляжку из кармана. Я потянулся и забрал её.

— Мне нужно, чтобы ты мыслил, — твёрдо сказал я. — Раз уж ты мой тренер.

— Если победишь, — торжественно произнёс Арлам. — Я брошу пить! Теперь уже точно! Навсегда!

— Ловлю на слове. И брось заодно ту гадость с воспоминаниями. Она как наркотик.

Он нахмурился, но кивнул.

— Одолей ублюдка, — сказал Арлам. — И будем готовиться к следующему бою. Времени у тебя достаточно.

— И даже на занятия походишь, — добавила Лия.

— Посмотрим, — я поднялся. — Скоро вернусь, ещё разомнусь.

— Хорошо. А я пошла на трибуну. Буду сидеть в ложе, — похвасталась сестра. — Ида пригласила, будем вместе с ней смотреть. И болеть за тебя.

В раздевалке не было туалета. Я пошёл до ближайшего. От грубых холодных стен тянуло холодом. Тело, ещё не остывшее после разогрева, сразу замёрзло. Но перед боем мне всегда хочется отлить.

Сортир тут ужасный, прям как в моей школе. Не хватает только неграмотных надписей на стенах. Зато есть целые кабинки. В одной кто-то сидел.

Я быстро сделал дело и отошёл сполоснуть руки. Из закрытой кабинки позади кто-то вышел, я увидел его в зеркале.

— Осторожнее, — шепнул Максвелл. — Мне он не нравится.

— Похож на маньяка, — сказал я про себя.

— Это из-за очков, — добавил демон. — Они придают ему жуткий вид.

Большие очки и правда отражали свет, скрывая его глаза. Невысокий пожилой мужчина с редкими волосами осторожно прикрыл дверь кабинки. От него шёл странный запах, похожий на воск.

— Прошу простить меня, — сказал он слабым голосом.

Я замер, ожидая, когда сейчас он скажет просьбу. Хочет автограф? Ну, где у меня его только не брали.

— Мне жаль, — продолжил этот странный чувак. — Но иного выхода нет. Мы не можем рисковать.

Этот голос… Я его вспомнил, это он!

— Так это ты хотел меня засыпать, урод! — закричал я и развернулся.

Но этот мужик взмахнул рукой… и в ней каким-то образом оказался нож, чёрный, зазубренный и очень жуткий. Он глубоко полоснул меня по левому плечу. Горячая кровь брызнула вниз раньше, чем плечо обожгло от сильной боли.

Максвелл громко и страшно взревел. Я тоже, но ударил. Удар был такой силы, что сбил с ублюдка очки, а сам он отлетел в кабинку и разломал дверь.

И исчез. Только чёрный дымок поднялся вверх и исчез в вентиляции.

— Сука, — я сжал зубы и взялся за рану. Она сильно кровоточила.

— Он целился в меня, — сказал Максвелл. — Это оружие, которое должно было срезать нашу связь. Сука, как больно! Я умираю, приятель.

— Максвелл, нет!

— Шучу, — демон выдохнул. — Сука, но как же больно.

Надо срочно перевязать, и не в сортире, где можно схватить заражение крови.

— Почему защита не сработала? — спросил я, медленно ковыляя к раздевалке.

— Против такого я не мог, — ответил Максвелл. Голос вроде стал увереннее. — Это оружие Охотников и сектантов. Специально против нас.

Больше он ничего не сказал. Я приковылял в раздевалку, зажимая рану ладошкой. Арлам бросился ко мне.

— Что там случилось?

— Какой-то мудак напал на меня с ножом.

— Дерьмо! — Арлам приложил к ране полотенце. — Бой уже скоро, ты не сможешь драться.

— Я должен, — я вытер пот со лба.

Арлам дал мне какие-то таблетки. Боль быстро начала стихать, но стоило шевельнуть рукой, как она возвращалась. Я попытался сжать левый кулак, но получилось с трудом. А уж поднять её я не мог.

— Я перевяжу, — Арлам посмотрел мне в глаза. — Кровь остановится, боль будет слабее. Но драться ты не сможешь. Ты понимаешь, что ты слаб? Защита Лисса не сработала! Генерал может тебя убить прямо на арене. Давай откажемся. Здесь не Нижний Город, тебя никто не застрелит за отказ от боя.

— Меня снимут с боя из-за этого? — я показал на левое плечо. — Мне позволят драться?

— Разрешат, но…

— Лия умрёт, если я проиграю сегодня, понимаешь? — я взял Арлама за ворот куртки. — Перевяжи эту рану! Я иду драться! Я ему горло выгрызу, но останусь сегодня победителем!

Глава 21

— Что с рукой? — спросил у меня судья на входе в клетку.

Невысокий седой мужик с розовой лысиной, одетый в полосатую рубашку, показал на повязку на моём плече.

— Поцарапался, — ответил я.

В моём мире с такой раной меня бы попросту не допустили до боя. Даже с более мелкой травмой врачи запрещали драться. Но здесь, где вполне можно умереть прямо во время поединка, им плевать на целые ножевые ранения. Лишь бы я смог зайти в клетку и драться.

А если я там сдохну, они только порадуются. Ведь такие бои смотрит больше людей.

Сегодня мы дерёмся в восьмиугольнике с сетчатой оградой в человеческий рост. Над нами стеклянный купол, который должен опуститься в начале боя.

Я оглядел трибуны. Бедняков и людей с красными от сыпи лицами здесь нет. Только богатеи. Многие принадлежат к одной из семей, это понятно по цветам одежды. В моём углу висел красный флаг с треугольниками, которые объединялись в один большой. Боец семьи Квинт.

Ещё здесь много военных. Часть из них, судя по аккуратным мундирчикам и наглым рожам — офицеры какой-то местной гвардии. Часть же похожи на настоящих вояк. Суровые мужики, которые молча сидели и изучали меня.

Я увидел Лию и Иду, они стояли в отдельной ложе, и что-то мне кричали. Но звук не доносился, слишком много одновременно говорящих, кричащих и бормочущих людей было между нами. Я им помахал.

Зато из первого ряда раздался знакомый голос:

— Порви его! — кричал мой единственный фанат, мужик с красным от выпитого лицом. У него в руке фляжка с чем-то. Я показал ему большой палец.

Пока я выходил, несколько человек мне похлопали, но большинство ждали моего соперника. Уже скоро этот бугай появится.

Я поднял руки. Левая слушалась меня плохо, придётся делать ставку на удары ногами.

А если он будет бороться… Лучше ему этого не давать. Генерал Борин наверняка будет пытаться пройти ко мне в ноги. Тот стрёмный мужик в сортире на стороне моего противника или нет? Потому что порезал он меня очень невовремя.

— Сегодня особый гость, — мрачно сказал Арлам через металлическую сетку ограждения.

Я посмотрел туда, куда он показывал. Отдельная трибуна с хорошим видом. В первом ряду сидели пять мужчин. Среди них Доргон Квинт. Значит, остальные Первые Охотники своих семей.

А позади них полулежал-полусидел на роскошном диванчике черноволосый парень в белой куртке с золотой вязью. Рядом с ним две девицы, которых он лапал за задницы.

— Ремодеус Унбат, — сказал Арлам. — Если не знаешь.

— А кто это?

— Правитель Верхнего Города и Хранитель Замка от Горнила. Я с ним как-то общался, когда ещё дрался. Кажется тупым, но он хитрожопый, как не знаю кто.

— Типа местный император? — спросил я про себя.

— Типа того, приятель, — отозвался Максвелл. — Он прибыл лично посмотреть на тебя.

— На меня? — я усмехнулся. — Не на генерала?

— Знаешь, — задумчиво произнёс Максвелл. — Я не удивлюсь, если он прибыл только из-за тебя. Слишком много к тебе внимания последнее время. А ты ведь простой боец.

— Тогда почему все демоны зовут меня Освободителем?

— Для твоего и их блага лучше, чтобы это оказалось ошибкой.

Когда вокруг так много людей, то если все начнут говорить одновременно, это будет похоже на шум моря. А когда они начинают кричать, это как шторм.

И вот эти люди вокруг начали орать.

Заиграла музыка. Простая, инструментов почти неслышно, только мужской вокал. Грубый громкий голос, который въедался в уши. Кажется, это какой-то гимн, раз все военные встали. Слов я не разбирал, но звучало всё это немного жутко. Чем-то даже похоже на горловое пение.

Я сжал левую руку и выругался про себя. Слишком плохо она меня слушалась.

— Максвелл, можно что-то с этим сделать?

— Я и так держу боль, — ответил он. — И терплю сам. Меня-то никто не поддерживает.

— Понимаю тебя, старина. Но нам сегодня надо выстоять.

— Прикончи ублюдка, приятель.

Свет в зале заморгал, а толпа закричала ещё громче. Но слова гимна всё равно заглушали весь этот шум. Показался сам генерал Борин. Вместо спортивной одежды, в которой бойцы выходили обычно, на нём мундир прямо поверх голого торса.

Толпа кричала чуть ли не в экстазе. Пожилой генерал точно их любимчик. Он встал у входа в клетку, а его помощник в военной форме помог снять мундир. Генерал остался в одних шортах, как и я.

Он выглядит страшно. Тело у него такое, будто кто-то засунул его в мясорубку, а потом прокрутил несколько раз туда и обратно. Нет ни одного ровного лоскутка, толстая шкура вся в шрамах. А некоторые шрамы глубокие, чуть ли не до костей. И руки будто разной длины и толщины. Смотрится странно.

Долбанный монстр Франкенштейна. Хотя даже тот не выглядел настолько порезанным.

Генерал вошёл внутрь. У него глаза разного цвета. Левый неестественно жёлтый, как у обратившегося полукровки, и светился. Все говорят, что он всегда силён, как демон.

И это не простая метафора.

Скорее бы гонг. Тогда будет проще.

— Удачи, — сказал Арлам. — Не забывай главное. Сначала сдержи его атаки. Потом бей в ответ, пока его Лисс не ослабнет. Потом пусть твой пассажир нападёт на него. Защита сойдёт, а ты в этот момент бей. Но не раньше. Если поторопишься, сам останешься без защиты!

Он встал у клетки, чтобы в нужный момент подсказывать мне, что делать. Максвелл за моей спиной вцепился когтями в плечи, но в левое аккуратно. Нас наскоро объявили, рассказали короткие правила (в которых разрешалось почти всё кроме холодного оружия) и мы разошлись по своим углам.

Я поднял обе руки и посмотрел на шипы, приделанные к перчатке. У генерала Борина на перчатках их не было, но я по записям знал, что у него удары и так опасны. Легко могут проломить череп. И часто пробивали защиту Лисса в других боях.

Слишком долго всё тянется. Генерал изучал меня. Едва ударят в гонг, он пройдёт ко мне в ноги или в клинч, потом уронит и попытается заколотить своими огромными кулаками. Вполне может разбить башку.

— Максвелл? — позвал я. — Ты готов?

Когти вцепились в мои плечи сильнее. Никто его не видел, только иногда я замечал тень над собой. Ну и пару раз встречались вживую.

Сколько ещё ждать?

Военные на трибунах всё ещё стояли, поддерживая генерала овациями и одобрительными криками. Военные не относились ни к одному из домов охотников. Но, говорят, их очень не устраивало то, что они на вторых ролях. И явно хотели это изменить.

Генерал помахал зрителям рукой. Те взревели ещё громче. Но были там не только восторженные люди.

— Мясник! Убийца! Потрошитель! — кричал чей-то звонкий голос.

Охрана арены, люди в тяжёлой броне с закрытыми шлемами, у которых чуть светились окуляры, начали осматриваться. Но этот голос теперь молчал.

Быстрее бы началось!

Генерал Борин покрутило головой. Мало того, что он силён, так у него тоже есть Лисс. Его пассажир сидел над плечом. Я видел едва заметное искажение воздуха. Пассажир, похожий на птицу. А генерал тоже не слышит своего Лисса?

Прозрачный купол над клеткой опустился над нами. Это чтобы никто не сбежал? Или способность Лисса не прикончила кого-то из зрителей?

Не знаю. Я сжал кулак правой сильнее. Мой пассажир помогал мне драться и защищаться. Но некоторые, как я видел на записях, делали странные вещи. Как, например, генерал Борин.

Если бы я увидел его скорость до того, как оказался здесь, никогда бы не поверил, что это возможно. Но в этом мире реально и не такое.

Быстрее!

Да и мой пассажир вполне мог сдержать и такие атаки. По крайней мере, Арлам и сам Максвелл много раз говорили мне об этом.

Как долго. Первый раунд будет сложнее всего. Надо выстоять против атаки. Генерал всегда пёр напролом, что в реальном бою, что на поединках в клетке.

Раздалось три резких удара в гонг. Наконец-то!

— Анград! — закричал судья.

Всё! К чёрту всё! Сейчас или никогда! За пределами клетки мира больше не существует.

Борин ударил своими кулаками друг о друга. Началось. Я встал в защитную стойку. А невидимый хвост Максвелла обернул меня со всех сторон, чтобы защитить. Мне эта защита нужна, без неё в первую минуту не выстоять.

Генерал наклонил голову… и кинулся на меня так быстро, что его силуэт начал смазываться. Но и к этому демон меня подготовил.

Я ударил генерала коленом, но он, получив по морде, схватил меня за ногу. Я обрушил кулак ему на спину. Защиты не было, все силы его пассажира ушли в атаку, но толстая шкура, как у полукровки, сдержала мои удары.

Он начал меня опрокидывать. Я упал на спину, пытаясь опереться на левую руку. Плечо обожгло от боли, повязка начала промокать и стала красной. Генерал Борин, увидев это, ударил по ране кулаком. И пробил защиту с первого раза!

Что за скрип? Что с зубами? А, это я скрипнул. Я сжался, не собираясь отдавать противнику ничего, выгадал момент и саданул ему в рожу. Будто бить терминатора, она у него чугунная.

Ударив дважды, я пятернёй толкнул его в лицо и высвободился из захвата. Он прыгнул на меня, но я перекатился и встал. На канвасе остались следы моей крови.

— Молодец! — услышал я Арлама. — Больше не давай ему перевести тебя в партер!

И не собирался. Пока мы боролись, я получил несколько раз локтями и коленями, но демон сдержал. Боль только в плече, куда он ударил левым кулаком. Горячая кровь стекала до перчатки. Генерал встал в стойку. Он правша, но держится, как левша. Будто будет бить левой.

Почему она так легко пробила защиту? И у неё другой цвет кожи? Да. Похоже, руку он тоже пересадил себе от полукровки. Поэтому они казались разными. Перчатки без пальцев, у левой руки длинные когти. Он их чуть выпустил.

— Готовься, — сказал Максвелл. — Его пассажир что-то задумал. Он будет бить! Он хочет сбить мою защиту!

Я видел силуэт над плечом генерала. У его Лисса светились глаза. Призрачная тень с горящими глазами. Начал светиться демонический глаз самого Борина. Ну давай же! Нападай! Я закрылся вместе с демоном. Он обернул меня хвостом. Главное, сдержать удар левой руки. С ней что-то не то.

Максвелл сосредоточился на защите. Эта фирменная атака генерала опасна. Но он не может драться так долго. Нужно дождаться подходящего момента. У меня будет не больше секунды. Ну же, нападай!

Генерал скользнул вокруг меня так быстро, что задымилось покрытие ринга. Удар я не видел, но уклонился на автомате. Или это Максвелл мне помог.

Кулак левой, которого я так опасался, прошёл мимо, лишь слегка задев мою голову. Я ударил в ответ, и тут же получил в лицо, грудь, ещё и в пах коленом.

Последний удар был хуже всего. Максвелл сдержал основную силу, но всё равно было больно и неприятно. А противник уже вернулся к обычной скорости. Я врезал ему справа длинным свингом, ещё раз, а потом добавил ногой.

Удары будто детские, он даже не пошатнулся. Но мы в стойке, не боремся.

Сейчас я дерусь на своих условиях. Я саданул ему по ноге левым лоу-киком, сделал вид, что собираюсь ударить левой раненой рукой, но врезал ему правым. Генерал отошёл на шаг. Я вскинул правую ногу. Он заблокировал удар своими руками.

Левой ногой в корпус. Опять правой в голову. Круговой удар ногой в голову.

Теперь наступаю я. Правой рукой в челюсть. Правой ногой по его голени. Левой ногой тычок в живот. Генерал отступал, закрывая тело мощными руками. Хорошая защита, так просто не пробить.

Опять по ноге. Ещё раз! Ещё!

Он пытался спастись от моих лоу-киков, но в этот момент терял концентрацию и получал в верхнюю часть тела или в голову. Ещё раз по челюсти. По коже побежала кровь, это его Лисс начал уставать и пропускать удары.

Максвелл за моей спиной начал вытягиваться. Ну, давай демон, схвати его пассажира, а я ударю! Ещё немного. Они слабеют!

Генерал упёрся спиной в клетку. Я начал бить всем, чем мог. Даже несколько раз стукнул левой рукой. Кулаки, локти, колени. Соперник стоял в защите. Но сначала я взломаю её, а потом ослабим его Лисса.

Победа будет за мной.

Я врезал ему апперкотом. И генерал поплыл! Ещё один удар и…

Судья меня оттолкнул.

— Разошлись! — сказал он.

Какого хрена? Я почти победил!

Но лысый старикашка стоял передо мной, а генерал получил несколько спасительных секунд. И судя по сгущающейся тени над его плечом, Лисс успел восстановиться. Сука, всё сначала.

— Вот урод, — прошипел Максвелл. — Давай ещё раз, если не устал. Нет, стой! Держись!

Генерал врезался в меня. Я даже не успел увидеть, как он приблизился. От удара стало тяжело дышать. И пока я пытался понять, что дальше, соперник взял мою левую руку в замок плеча.

Я сжал зубы, сдерживая крик боли. Будто рука попала под пресс.

Гонг! Раунд кончился! Но судья нас не останавливал. А тот так и продолжал давить. Сука!

— Не сдавайся! — шипел Максвелл.

— Никогда!

— Что происходит? — кричал Арлам. — Раунд кончился! Сука, ты что, не слышишь?

А судья так и стоял с хитрой усмешкой. И только через несколько секунд он соблаговолил остановить бой.

Генерал разжал хватку. Я остался лежать на полу.

— Не встанешь, дисквалифицирую, — судья ехидно улыбнулся.

Трибуны вокруг возмущённо гудели.

Я медленно поднялся и пошёл в свой угол.

Арлам сорвал мокрую от крови повязку на плече и повязал другую. Вряд ли поможет, кровь всё ещё бежит.

— Просто пойди и размажь сукиного сына, — сказал он дрожащим от злости голосом. — Если ты вырубишь, этот судья ни хрена не успеет сделать.

— Он за него, — я кивнул на старичка.

— Да. Плевать. Размажь его!

Слишком мой тренер поддаётся эмоциям. Но Арлам и сам понял, что это не дело.

— Дождись ещё одной его атаки, — сказал он. — Не давай себя заломить, особенно левую руку. Потом иди в нападение. Удачи!

Он медленно выбрался наружу. Клетку за ним закрыли. Я встал на позицию, в защитную стойку. Генерал готовился к ещё одной атаке, судя по светящемуся глазу.

Ну, давай! Действуй!

Соперник мгновенно приблизился ко мне, пользуясь всей силой своего Лисса, и обхватил меня своими ручищами. Я не успел сделать ничего, как он подбросил меня высоко над собой.

На мгновение стало легко. Я оказался в воздухе. Но сила притяжения — бессердечная сука. Особенно когда летишь головой вниз.

Голова врезалась в покрытие ринга. Но я не потерял сознание, хотя из глаз посыпались искры. Всё вокруг потемнело.

— Опасное приземление, — сказал Максвелл.

Генерал схватил меня за левую руку. Я сопротивлялся изо всех сил, не отдавая её в захват, а он изо всех сил пытался её отобрать и заломить.

У меня будет меньше секунды. Если не успею, отделаюсь переломом, а то и вообще сдохну. Но придётся рискнуть. Лишь бы не потерять сознание.

— Сними защиту, — сказал я про себя. — И всё на атаку.

— Уверен? — спросил Максвелл.

— Да! На счёт три. Раз, два, три!

Моя левая рука захрустела в суставе. Но я, усиленный своим пассажиром, смог её высвободить и сразу ударил не вставая. Генерал получил в морду и поплыл. Я ударил коленом, а Максвелл вытянулся вперёд к плечу моего соперника. Я вскочил на ноги. Голова закружилась, но я накинулся на соперника.

Я ударил генерала в живот коленом, потом в челюсть, потом ещё раз по голове. Он пошатнулся и выбросил вперёд левую руку. Я её схватил, он выдернул назад. Перчатка слетела, открывая уродливую обтянутую кожей кисть с длинными пальцами.

Что-то увесистое ударилось об пол.

Некогда смотреть!

Я налетел на него сверху, начиная бить по голове со всей скоростью, какой только мог. Надо успеть вырубить, пока не поздно. Во все стороны летела кровь от шипов.

— Отойди!

Судья меня отпихнул, я отошёл на шаг. Какая же он сука!

Генерал Борин поднялся. Силуэт пассажира над его плечом мерцал. Скоро восстановится, хотя старик выдохся. Он бросился на меня, но его спецприём не сработал. Я отскочил и ударил его в живот левой ногой. Тычком прямо в пузо.

Его Лисс удар пропустил. Генерал Борин упал на четвереньки и поднял окровавленную голову. Я подбежал и…

Гол! Удар ногой в челюсть, Борин растянулся на полу, но начал вставать.

Судья встал у меня на пути, и яростно махнул куда-то рукой. Генерал шлёпнул себя по голове и встал в стойку.

Несколько ударов в гонг. Раунд закончился? Быстро прошло время. Даже слишком быстро, я бы сказал. Трибуны начали переговариваться. От этого шёл неприятный громкий гул.

Генерал медленно отходил в свой угол. А судья подошёл к нему и вернул слетевшую перчатку.

— С ней что-то не так, — сказал Максвелл.

— Вот и увидим, — ответил я.

Генерал Борин сидел на стульчике и смотрел на меня. А я на него. Финальный третий раунд. В нём-то всё и решится.

Глава 22

— Тебе надо его вырубить, — сказал Арлам.

— А то я не знаю?

Я отпил воды, сполоснул рот и выплюнул. Генерал сидел в своём углу и таращился на меня разноцветными глазами. Какой же это крепкий сучий сын. Но дыхалка его подводит.

— Ты не понимаешь, — продолжил Арлам. — Судья на его стороне, он тебя засудит по очкам.

Какие, мать их, очки? В этих боях можно сдохнуть, а они считают очки. Но тренер прав, надо сделать нокаут, или мне крышка.

Холодный пот бежал по лицу и телу. Хуже всего было на плече, когда он попадал на рану, которая опять начала кровоточить. Найду того мудака, похожего на маньячелу, так он пожалеет, что на меня напал.

— Всё, — Арлам пошёл на выход, прихрамывая. — Порви его! Он уже почти сдох!

Я вышел на позицию. Генерал покачивался от усталости, но кто знает, на что способен этот долбанный псих, усиленный демоном.

И на что способен я? Ведь мой демон круче.

— Какой план? — спросил Максвелл. Кажется, будто он тоже устал. — Ждём и идём в атаку?

— Нет. Атакуем первыми.

— Рискованно. Но ты прав. Я помогу. Я успел укусить его пассажира. Посмотрим, что из этого получится. Я ещё много чего могу. Больше, чем ты думаешь.

— Что-то не видно.

— Не видно⁈ Ну смотри, потом не жалуйся.

Ещё один раунд, последний. Я встал в стойку, генерал тоже. Он тяжело дышал, я тоже. Он опытный боец — я тоже. Он силён? Я тоже.

Но он умел двигаться очень быстро, хоть и недолго. Ну, тут я пока не придумал, чем на это отвечать.

— Берегись левой руки, — напомнил Максвелл.

Я помнил о ней. Генерал стоял так, что правая рука была впереди. Он собирался бить левой самые сильные удары.

Гонг!

Генерал наклонил голову. Сейчас он побежит так, что его силуэт смажется.

Но я ждать не буду.

Я побежал сам.

Не знаю, что сделал демон, но я мог двигаться очень быстро и при этом продолжать думать, будто не спеша прогуливался. Будто я двигался в замедленной съёмке. Пальцы правой руки сжались в кулак. Так сильно, что даже нагрелись. И это неспроста. Кулак стал горячим, а перчатка задымилась.

— Максвелл, твою мать, не мог сделать это раньше? — спросил я прямо во время бега.

Я едва сделал пару шагов, но будто прошла целая куча времени. Это мир вокруг меня стал таким медленным? Будто он вообще остановился.

— Не было смысла, приятель. Физический урон лучше всего против магического заслона.

— Чего?

Генерал побежал мне навстречу. Тоже очень быстро, но для меня очень медленно, как и я сам. Мы сближались. Он смотрел на меня.

И заносил левый кулак для удара.

В его перчатке что-то было. Может, такая же хрень, как у того придурка в ноже, что меня порезал. Вот почему он так легко пробивает защиту пассажира.

Он жульничает!

Мы сблизились ещё. Его левая рука напротив моей правой. На такой скорости мы оба трупы после удара.

— Послушай меня, — шепнул Максвелл. — Нельзя, чтобы он тебя ударил. Он тебя убьёт.

— Я знаю.

Это всё ещё как замедленная съёмка. Мы будто проходили через прозрачное желе, так тяжело было бежать вперёд. Генерал уже близко, а его левый кулак летел к моему лицу.

А я перенаправил свой, который стал горячим настолько, что пальцам уже было больно.

Кулаки столкнулись.

Всю правую руку пронзило болью от костяшек кулака до плеча. В ушах кольнуло, как при резком выстреле. Мы остановились, я потерял равновесие и упал на спину. Генерал тоже.

Время вдруг стало идти, как обычно.

И только сейчас стало понятно, насколько силён был совместный удар на самом деле.

Судья, который всё это время пялился на нас с глупым видом, отлетел и ударился в сетку. Прозрачный купол клетки покрылся трещинами. Кто-то из операторов, снимавших бой, отвернулся и закрыл уши.

Купол трещал, будто собрался рассыпаться. А я вскочил на ноги и побежал к генералу. Он тоже поднялся, глядя на свою опухшую левую руку. Я на свою правую предпочёл не смотреть.

Максвелл вытянулся во весь свой немалый рост. Видно только тень, которая почти проглотила чужую. Генерал заподозрил неладное. Но уже поздно.

Левая нога по его голени, круговой удар правой. Генерал Борин пошатнулся.

И теперь мой коронный, хай-кик, резкий пинок в голову.

Генерал Борин рухнул на ринг лицом вниз и выплюнул кровь. Максвелл за моей спиной дёрнулся и будто выплюнул какое-то мелкое тельце.

Противник лежал. Судья тоже. Стало очень тихо.

Гонг.

И сразу раздался рёв трибун. Громкий, как взрыв.

Я хотел поднять руку в победном жесте, но не мог. Будто ударил по куску стали. Ни одна рука меня вообще не слушалась. Хоть боли не было.

— Надо лёд, — сказал Максвелл. — Вот не хотел же так делать, но пришлось.

В клетку начали заходить люди. Что им надо? Ко мне подбежал радостный Арлам, собираясь обнять, но посмотрел на мои руки.

— Старина, ты смог! — сказал он и потрепал меня по голове. — Я теперь пить брошу, точно. Сегодня только отмечу и…

— Ты пообещал, — прохрипел я.

— Верно. Ты прав. Больше ни капли.

Трибуны орали и рукоплескали. Не так, как когда я победил Старого Герберта. Более цивилизованно. Никто не стрелял в потолок. Просто кричали, аплодировали, некоторые поднимали правый кулак.

— Ты его уделал! — в общем потоке услышал я знакомый отчаянный крик. Это мой фанат.

Где-то там радовалась Лия. Как когда-то, когда ходила на мои первые бои.

Но мне нужно работать дальше, чтобы она могла смотреть следующие.

Первая победа. Осталось ещё три боя.

— У меня рука сломана, — шепнул я Арламу.

— Это чинят легко, — заверил меня он. — Квинт на это разорится, поверь.

— Смотрите сюда, — сказал доктор, мужчина с короткими прилизанными волосами и небольшими усиками.

На голове у него какие-то светящиеся красные очки с длинными окулярами, которыми он только что всматривался в мою руку.

— Вот ваша кисть до…

Он показал мне рентгеновский снимок. Разбитые косточки больше напоминала разобранный конструктор Лего или рассыпанный пазл.

— А вот после.

И на этом снимке уже целая кисть. Арлам был прав, это чинят легко. Всего за пару дней меня починили без всяких проблем. Не осталось никаких напоминаний о травме. Пальцы гнулись, как раньше.

Это дорого, но операцию Квинт мне оплатил. И лучше не думать, что стало бы со мной, если бы я дрался в Нижнем Городе и тоже сделал такой же удар. Местные врачи такое бы не вылечили.

С левым плечом вышло посложнее, потому что та рана долго не хотела заживать. На неё наложили плотный шов, и левой рукой я шевелить мог с трудом.

Но меня заверили, что это заживёт уже через неделю. Успею подготовиться к следующему бою. Первые бои ещё не кончились, я буду драться с победителем сегодняшней схватки.

Я даже хотел сходить посмотреть бой с сестрой, но Лия сегодня остаётся в больнице. Надо позвонить Иде, если она не сможет, то посмотрю в том баре с полукровками.

— Я даже горжусь своей работой, — сказал доктор. — Если бы не плечо, вы могли бы драться уже сегодня.

— Сегодня я лучше отдохну, — ответил я.

— Ну и правильно! Пока лежите, хорошо кушайте и отдыхайте. Бои от вас никуда не убегут. И знаете? — он наклонился ко мне и прошептал: — Я поставил на вас семь тысяч энгемов!

— И правильно сделали.

— А тесть говорил, что я зря потратил деньги, — доктор рассмеялся. — Он-то поставил на генерала десять тысяч! И сегодня утром звонил, просил занять. Нет уж, старый хрен, это всё твоя жадность, — доктор откашлялся. — Извините.

Вообще-то, я смог бы дойти и сам. Но коляску у меня везла симпатичная медсестра со стройными ножками. Будет повод с ней поболтать по дороге.

— А я смотрела вчера ваш бой, — сказала она с улыбкой, когда выкатила меня в коридор. — Всё болела за вас. Вы так старались.

— Спасибо, — ответил я.

Встречавшиеся на пути пациенты и доктора с удивлением на меня таращились.

— Это он, — услышал я. — Тот парень, что победил генерала Борина!

— Да ну?

— Я те говорю. Избил, как сосунка.

Генерал Борин тоже лежал где-то здесь, но я не собирался к нему идти. Вряд ли мы с ним ещё пересечёмся.

— Алекс, вы здесь! — навстречу мне выбежал ещё один доктор.

Невысокий мужчина, который лечил мою сестру. Он побежал рядом с нами, мешая мне разговаривать с медсестрой.

— Смотрел ваш бой, — сказал он.

— Вы сделали ставку? — спросил я.

— Разумеется! Я неплохо заработал. Но дело не в этом. Вы победили опасного бойца. И шансы у вас отличные. В общем, к чему я это? Мы можем начинать готовить вашу сестру к операции? У вас точно будут деньги к этому моменту.

— Да. Я внесу первый взнос сегодня же.

— Отлично. Этого хватит на начальный этап. Потом новые бои, новые победы. Вы даже не представляете, как отлично график лечения совпал с вашими боями! Сама операция будет прямо на следующий день после финала Адского Забега. Это знак, не иначе. Ох, вы точно победите.

— Конечно, — согласилась медсестра. — Такой бой. Это было просто нечто.

Они продолжили меня хвалить. Доктор свалил, а медсестра повезла меня дальше. Так, теперь немного поспать на удобной койке. Потом к Лие, потом массаж, дальше обед. Потом ещё поспать. Выпишут только вечером, а завтра же начнутся тренировки. Как раз буду знать, кто мой соперник.

Но мне всё же надо было выплеснуть стресс. И желательно, чтобы ни с кем не драться. А для этого надо всего-то заняться сексом. Так, а где мой новый телефон? Блин, где-то оставил, наверное, у Арлама. А то хотел позвонить Иде, пригласить в гости.

Но этим планам не суждено было сбыться.

Возле моей палаты торчало несколько человек в чёрных костюмах с красными рубашками. Среди них Доргон Квинт.

— Наконец-то удалось встретиться, — сказал он. — Как здоровье?

— Получше, — ответил я. — Завтра тренировки.

— Отлично. У меня есть к тебе просьба. Если не в состоянии, можешь отказаться.

— А что нужно сделать?

— Объясню в машине, — Доргон внимательно меня изучал своим колючим взглядом. — Если ты согласен мне помочь, конечно же.

— Хорошо, — сказал я.

Отказываться я не хотел, мне стало интересно. Да и глава семьи пришёл меня просить лично, а не отправил кого-то из своих шестёрок. Узнаем, что ему нужно. Надеюсь, до вечера успею освободиться.

— Бой был отличным, — сказал Доргон.

Мы сидели на заднем сидении его лимузина. Он показал на шкафчик, где стояло два полных бокала. Я взял один и немного понюхал. Шампанское. На вкус кисловатое, но всё же приятное.

— Судья тот ещё негодяй, но с ним разберутся, — продолжил Квинт, внимательно смотря на меня. — Главное, что ты победил опасного противника. Генерал Борин — очень серьёзный боец. Он хотел влезть в политику Верхнего Города, но ты немного подпортил ему карьеру.

— Теперь за него меньше проголосуют? — я усмехнулся.

— Возможно. Он часто упоминал, что он боец, который никогда не проигрывал. И ты прервал его серию. Но я не об этом.

Я отпил ещё немного и поставил бокал назад в шкафчик. Сработал какой-то механизм, и бокал уехал вниз.

— Я смотрел на тебя в бою, — продолжил Доргон. — И сделал один вывод.

— И какой же?

— Ты способен на большее, чем просто драться на ринге. У тебя очень сильный пассажир, у тебя хороший аналитический ум, ведь тебе надо принимать решения за доли секунды. А ещё у тебя невозмутимость, решительность. И ты нравишься женщинам, это тоже плюс.

— Вы меня прямо перехвалили, — сказал я. Хотел произнести это невозмутимо, но мне всё равно стало приятно.

— Я никогда никого не хвалю впустую. Я думаю, когда бои закончатся, тебе не придётся ждать следующего турнира. Ты будешь в нашей семье, помогать нам продвигаться. А мы поможем тебе. И не так, как сейчас. Я скажу тебе правду.

Я напрягся. Доргон посмотрел в окно и произнёс:

— У нас есть только имя. Наши банковские счета пусты, наши предприятия банкротятся. Но мы Квинты, те, кто покорил Горнило и победил Забытого Короля. Мы скоро вернём себе то, что нам положено.

— И как? — спросил я.

— Начнём с малого. Небольшая сделка с моим конкурентом. Потом всё больше и больше.

— Понятно.

— Ты не думай, что я тебя использую. Если бы у меня была возможность, я бы уже сегодня оплатил лечение твоей сестры. Но у меня хватило средств только на тебя и твои руки. Мы почти нищие. Но нас кормит имя и сила. Мы будем забирать своё постепенно. И мне понадобится твоя помощь.

— И в чём она заключается?

— В том, в чём ты действительно хорош. Увидишь сегодня. Тебе нужно будет принять всего одно решение, от которого будет зависеть твоё будущее. И наше, раз ты с нами. Это если всё пойдёт плохо.

Не нравится мне его загадочность, но на дальнейшие вопросы он отвечал уклончиво. Да, иногда он кажется продуманным. А иногда его действия меня очень удивляли. Особенно с Арламом.

— Доргон, брат, — толстый седой мужик вышел из-за стола и бросился обнимать Квинта. — Давно не виделись!

— Виделись ночью, — сказал Доргон, отстраняясь от объятий. — Забыл?

— Ах да, старый стал, — толстяк рассмеялся. — Смотрели бой этого парня, — он показал на меня. — Надо же, забил ногами генерала Борина. Не думал, что увижу такое.

Мы расселились за длинным столом. Я с краю, на жёстком кресле с обивкой из кожзама, вместе с остальными охранниками и сотрудниками Квинта. Какие-то переговоры, но зачем позвали меня — я понятия не имел.

— Скука, — объявил Максвелл.

— Согласен, — сказал я про себя. — Но я сам сюда полез. Только зачем он меня позвал?

— Похвастаться. Смотрите, какой крутой у меня телохранитель.

— Он взял меня телохранителем?

— Я не знаю, приятель, — ответил демон. — Но ты же не финансист, не адвокат и ты не милая секретарша со стройными ножками и упругой задницей, как вон та, что сидит рядом с Доргоном. Зачем тогда брать тебя на переговоры, как не для охраны?

— Посмотрим. А та девочка ничего. И её соседка тоже.

— А тебе их не много? Ещё к медсестре подкатить хотел.

Вся наша сторона стола битком забита людьми, которых взял с собой Доргон. Несколько телохранителей. Рядом с самим Доргоном сидела симпатичная секретарша-брюнетка, о которой мы говорили с Максвеллом, рядом с ней ещё одна, тёмно-русая в деловых очках, потом куча других помощников с бумагами. Один из них сильно потел и заслонял мне вид на девочек.

А с тем старым толстяком пришли лишь трое. Среди них мрачный парень, который опустил голову и смотрел в стол перед собой. Мне он сразу не понравился. Остальные вроде обычные телохранители.

Доргон и толстяк обсуждали какие-то предприятия. Люди Доргона, те, кто не был охранниками, что-то добавляли, шелестели бумагами, шептались между собой. Я зевнул. Зачем я здесь? Сейчас мог бы клеить ту медсестру или балдеть на массаже. Или дозвонился бы до Иды, покатались бы с ней по городу, а потом устроили бы с ней тест-драйв моей новой кровати в новой квартире.

Вместо этого я сижу здесь, с ними. Ещё и прямо под кондиционером, отчего мне стало холодно. Я точно нужен Доргону здесь?

— Я выслушал твои предложения, — сказал толстяк, поднимаясь и опираясь в стол руками.

— Это Генддри Ваутерс, — подсказал Максвелл. — Глава семьи Ваутерс, ну и тоже Первый Охотник. Это его человек, кстати, приходил к тебе перед боем с Сайтоном.

— Ага, вспомнил. Хотели меня завербовать.

— Так вот, — продолжил Ваутерс, держа в руке лист. — Сначала я подумал, что твоё предложение обоснованно, а сотрудничество принесёт нам выгоду. Но потом…

Он разорвал бумагу, потом сложил обрывки между собой и разорвал их ещё несколько раз. Потом подбросил всё это в воздух. Они медленно опустились на стол. Все присутствующие здесь замерли.

— Твои предложения — говно, — закончил Ваутерс. — И мне они не подходят. Всё это я могу взять и сам.

— Хотелось бы мне на это посмотреть, — сказал Доргон жёстким голосом.

— Увидишь прямо сейчас, — толстяк усмехнулся и бросил монетку. Она упала на стол плашмя с громким звуком. — Ты отдашь мне эти предприятия за один энгем. А ещё передашь мне своего бойца, а то мой вчера проиграл бойцу Кастнеров и сдох нахрен.

— Нет, — ответил Доргон Квинт.

— Я спрошу ещё раз. Подумай. А чтобы тебе думалось получше, — он щёлкнул пальцами.

Мрачный парень, сидящий за столом с их стороны, резко хлопнул ладонями об стол. И начался кошмар.

Мой сосед вдруг заорал от боли и упал лицом в стол. Из его ушей полилась кровь. Секретарша с криком схватилась за лицо, будто что-то туда ударилось. Меж пальцев брызнула красная струйка, сама девушка свалилась с кресла и упала на пол.

Её соседка схватилась за шею, будто её кто-то душил сзади, но раздался хруст. Она опустила руки и безвольно сползла следом.

У полного финансиста, который сильно потел, пошла кровь из глаз. Его сосед скрючился, будто у него сломалась спина. Ещё один парень в строгих очках схватился за живот, упал на ковёр и начал скрести по нему ногами.

А между умирающими и уже погибшими летала тень. Она врезалась в меня, но отскочила, как шарик для пинг-понга, и направилась к Квинту.

Всё закончилось. На всё ушло меньше двух секунд.

Все, кого привёл Доргон, погибли. Кто-то быстро, а кто-то не очень. Только парень с животом трепыхался дольше всех. Но и он наконец затих.

За столом остались Ваутерсы, среди них тот парень, что так и смотрел в стол перед собой. А у нас только я и сам Доргон Квинт. Доргон не шевелился, но из носа у него текла кровь. Вокруг его шеи мерцала едва заметная тень.

— Вот вы ублюдки, — сказал я. — Девчонок убили! И остальных! Зачем?

— Помоги, — прошептал Доргон, не открывая рот. — Помоги мне.

Почему-то я слышал его так же ясно, как Максвелла.

— Эй, а этот почему стоит? — глава семьи Ваутерс показал на меня пухлым пальцем. — Я же приказывал его обездвижить!

— Я и обездвижил, — слабым голосом без эмоций ответил тот парень, смотря перед собой.

— Да ты посмотри! — вскричал толстяк. — Он стоит как ни в чём не бывало. Взять его, и в камеру! Мы ещё с ним поговорим.

Те два охранника пошли на меня. А мрачный парень поднял взгляд на меня. У него огромные жуткие чёрные зрачки во весь глаз. Он вытянул ко мне руку.

Глава 23

Кажется, будто в кабинете стало темнее. Солнечный свет перестал проникать в окна, а всё ещё горящие на потолке плоские лампы стали тусклыми. Вокруг них летала длинная тень, похожая на птицу, расправившую крылья.

Этот жуткий парень с чёрными глазами всё ещё стоял, направив руку на меня. И эта тень меня тоже убьёт? Нет, если не получилось сразу, не сможет и сейчас. Я справлюсь.

— Разберитесь с ним, парни, — приказал толстяк, главы семьи Ваутерс. — Только чтобы не пострадал, ему за нас драться. И утащите ко мне Доргона, как закончите.

Я встал в стойку. А что ещё мне оставалось? Эти два охранника подбирались ко мне не спеша, с довольными ухмылками. У одного не хватало переднего зуба.

— Лучше не рискуй, парнишка, — сказал беззубый. — А то наш черноглазик тебя наизнанку вывернет.

Призрачная тень спрыгнула с потолка и полетела ко мне. Это она всех убила! Я стоял на месте. И что с ней делать? А Максвелл за моей спиной вытянулся… и схватил эту гадину! Одна тень начала пожирать другую. И никто это не видел, кроме меня и этого черноглазика.

Парень с чёрными зрачками схватился за виски и громко застонал. Больно тебе? А тем, кого ты убил, не больно?

— Что за хрень? — второй охранник, белобрысый шкафоподобный верзила повернулся туда. — Что это с ним?

— Забей, — беззубый пошёл на меня, доставая из кармана какую-то коробочку. — Быстрее закончим, быстрее пойдём на обед. Лучше не сопротивляйся.

Он направил коробочку на меня. На ней начали скапливаться искры. Электрошокер?

Проверять я не стал. Я шагнул в сторону, уклоняясь от тычка, а сам ударил беззубика правым хуком.

Результат… да это охренеть!

Я впервые понял, на что способен Лисс. Я просто бил слишком сильных и защищённых. А обычный человек… я даже не ожидал.

Голова от удара запрокинулась и ударилась ему же в спину, шею хрустнула, а оставшиеся зубы вылетели и со стуком рассыпались по столу. Кровь брызнула на второго.

— Почему ты его не прикрыл⁈ Где твой пассажир? — заорал второй на черноглазого и отступил от меня на шаг.

И случайно наступил на руку погибшей секретарши. Вот же вы все суки, убили тут всех!

Телохранитель потянулся к уху, где был наушник.

— Код…

Договорить он не успел. Я рванул к нему и ударил левой ногой в корпус сбоку. Охранник сложился, как перочинный ножик. Хруст жуткий. Но не такой жуткий, как эти звуки, как Максвелл пожирал чужого пассажира.

Почему я это слышу?

Парень с большими чёрными зрачками кинулся к двери, куда только что ушёл главный толстяк. Я бросился следом и ударил его в спину.

Ничего, обычный удар. Да, сильный, раз парень упал, но и только. Я наскочил сверху и начал его запинывать ногами, как последнюю гадину. Ему это больно, но удары не калечат. Его всё ещё защищает Лисс. Тень вырвалась от моего демона и накрыла хозяина.

— Ну и гадость, — Максвелл будто сплёвывал. — Невозможно жрать. Фу, ну и мерзкая это тварь!

— Ты не сожрал его пассажира? — спросил я, продолжая топтаться на ублюдке.

— Я не ем себе подобных. Просто жую, чтобы набраться сил. Тьфу!

Ждать, когда пробью защиту, я не хотел. Я поднял этого черноглазика на ноги. Из разбитого носа и бровей у него текла кровь. Но и только, больше ничего, хотя должен был сломать ему все кости черепа.

— Ну ты попал, — сказал я. — Ублюдок ты. Думаешь крутой?

Я швырнул его в сторону окна. Черноглазик ударился лбом в толстое стекло, оставляя на нём кровавые отпечатки. Я рванул следом и пнул его с разбега в спину. Он врезался в стекло ещё раз с такой силой, что оно треснуло.

И ещё один удар. Черноглазик проломил окно и вылетел вперёд. В разбитое стекло задул свежий ветер, который принёс с собой звуки едущего потока машин. Это центр города, и жизнь тут кипела. Как и смерть.

Я выглянул вниз. Тут где-то этажей десять. Черноглазик лежал на тротуаре в луже крови, подвернул под себя ногу, а идущие мимо люди в деловых костюмах просто его обходили. Некоторые даже не прерывали телефонные разговоры.

— Белые воротнички, — презрительно сказал Максвелл. — Им плевать, лишь бы успеть на работу и выполнить свои показатели.

— Он мёртв?

— Ну да. Он такого даже я не спасу. Хороший удар, кстати.

— Получилось неплохо, — сказал Доргон Квинт хриплым голосом.

Я обернулся к нему. Доргон встал с кресла, вытер кровь из носа и поправил воротник рубашки.

— Я предполагал, что так всё и обернётся, — он откашлялся. — Но хорошо, что взял тебя с собой. Идём, пока толстяк не понял, что случилось.

Он вышел в коридор, не обращая внимания на своих же погибших сотрудников. Ну а я что мог сделать? Не умею же я оживлять покойников.

Я вышел следом. А ведь мы в самом центре их здания. Могут прийти ещё. Да, я набью морду любому, но если у них огнестрел?

Мимо нас пробежал отряд закованных в тяжёлую чёрную броню вояк с автоматами.

— Держись ближе, — сказал Доргон. — И они тебя не заметят.

На его плече шевельнулась крылатая тень. Доргон поднял руку… а коридор за нашими спинами вспыхнул!

Все стены горели одновременно! Это будто портал в ад. Жар бил мне в спину. Воняло горелой проводкой и пластиком. Огромный плакат с фиолетовыми башнями рассыпался в пепел почти мгновенно. Охрана разбежалась кто куда.

Сработала противопожарная система, сверху полилась вода, но не похоже, что она потушит такое пламя. Отчаянно вопила сирена.

А Доргон вышел на лестницу.

— Ты идёшь? — спросил он.

Мы выбрались в подземную парковку без приключений, где нас ждал лимузин. Удивлённый водитель открыл нам дверь. Доргон сел первым, и мы, наконец, выехали на улицу.

— И никто не нападёт? — я посмотрел в заднее стекло лимузина.

Из окон десятого этажа било яркое пламя. Надеюсь, те, кто там работал, и те, кто не при делах, успели выбежать.

— Они не поняли намёк, — сказал Доргон. — У них был сильный боец, а у него мощный Лисс. Он смог застать моего пассажира врасплох. С твоим так не работает, он всегда наготове. Но теперь, когда всё началось, трогать меня… опасно. И он это знает. Но всё же рискнул. Зря.

Он повернулся назад. Его зрачки всего на мгновение стали светиться красным. А ехавший за нами внедорожник с фиолетовыми башнями на капоте и дверях вспыхнул. Пламя возникло внутри, но быстро вырвалось наружу. Огонь такой мощный, что даже горел металл.

Видевшие всё это прохожие в деловых костюмах начали разбегаться. А машина горела так, будто там взорвалась бочка с бензином. Пламя высотой метров в десять. И оно становилось всё сильнее.

— Это вы сделали?

— Мой Лисс, — Доргон откинулся на сидение и потянулся за шампанским. — У меня он не простой, как и у тебя. Его покорить было сложно. Но так вышло даже лучше.

Он показал мне перстень с красным камнем, который неприятно светился изнутри. У меня такой же, но я его больше не ношу. Нет нужды, да и жуткое это украшение.

— Он часто меня спасает, — продолжил Доргон, отпивая шампанского. — Но не во время внезапных нападений. И не когда моя охрана спит. Поэтому ты мне пригодился. Но не надо опасаться, я не делаю тебя своим телохранителем. Ты боец, продолжай заниматься этим. А с Ваутерсом я разберусь иначе, когда придёт его время. Ну и я твой должник, не стесняйся об этом напомнить.

— Хорошо.

Мы выехали на другую улицу, и горящее здание с машиной скрылось из виду. Я хотел взять бокал, но посмотрел на руку. Она в крови по самый локоть. Вот это я вляпался.

— Вот дерьмо, — сказал я.

Доргон подал мне платок.

— Не волнуйся, иногда бывает полезно запачкать руки в крови. Но ты доказывал свою полезность для семьи. Ты мне приглянулся сразу, как только тебя увидел. Но несколько раз не доверился своему инстинкту. Зря, как оказалось, ты очень нам пригодишься. Я тебя ценю. И придумаю, как тебя вознаградить.

Я стёр кровь с пальцев. Это когда я ударил того беззубого и сломал ему голову. Удар вышел слишком сильным. Я даже не ожидал, что у моих кулаков теперь такая мощь.

— Твой Лисс силён, но ты сам тоже. Поэтому я уверен, что ты победишь в Забеге, — Доргон поставил бокал назад. — Потому что мало сильного демона, нужен очень сильный боец.

Мне бы его хладнокровие. Только что чуть не умерли, вся его команда погибла, потом пожар, погоня и сейчас спокойно уезжаем. Я всё-таки взял шампанского и залпом выпил его. Стало чуть легче.

— Ваутерс хотел взять тебя к себе, — Доргон усмехнулся. — Думал, что ты будешь драться за него. Я в курсе, что он делал тебе предложение, и что ты отказался. И этому я не удивился, я почему-то в тебе сильно уверен.

— А тот черноглазый. Кто он был?

— Какой-то их боевик, какая разница? У него сильный Лисс, но наши лучше. Знаешь, думаю, тебе уже можно раскрыть их тайну. Твой пассажир — один из Двенадцати.

Максвелл это упоминал при первой встрече, но я не знаю, что это значит.

— И кто это такие? — спросил я.

Я откинулся на мягкое сидение. Адреналин после боя всё ещё остался, я никак не мог толком успокоиться.

— Двенадцать Архонтов Забытого Короля, — сказал Доргон. — Те самые.

Будто я знал, кто это такие. Доргон посмотрел на меня, и я подумал, что он сейчас спросит, как это я учился в школе. Но он решил объяснить.

— Четверо были наместниками Короля, — продолжил он. — Архонты Ярости, Ужаса, Похоти и Алчности. Четверо были его военачальниками. Архонты Войны, Сражений, Мести и Желаний. И четверо его советники. Архонты Сна, Смерти, Боли и Памяти.

— Звучит жутко, — сказал я.

— Это самые могущественные демоны. Мой Лисс — пленённый Архонт Войны. А твой — захваченный самим Райбатом Квинтом Архонт Сражений. Но одна вещь, про которую тебе говорили, но ты всё равно не должен об этом забывать. Никогда не пытайся его освободить.

— Не слушай его, — сказал Максвелл, молчавший всю беседу. — Он сейчас приукрасит.

— Первым делом он отомстит своему хозяину, — продолжил Доргон. — А потом всем людям. Демоны злы на нас из-за своего рабства. А мы уже давно не те охотники, чтобы ещё раз победить такое сильное существо. Он посеет хаос в этом городе.

Доргон почесал подборок и вздохнул.

— Чем бы тебя отблагодарить за сегодня? — спросил он сам себя. — Может, у тебя есть какое-то желание? Если я в силах его выполнить, я это сделаю. Но подумай хорошенько, больше я такое не предложу. А когда у тебя тренировки?

— Завтра. Как раз узнаем, с кем я буду драться.

— Неважно с кем, — сказал Доргон. — В любом случае ты должен победить на арене. А я буду сражаться в других боях, не менее значимых. Так мы вернём нашей семье власть. И чем больше у тебя будет побед, тем сильнее будет твоё положение у нас. Ведь ты же не можешь драться вечно. Молодость проходит. Надо будет чем-то заняться потом.

Лимузин остановился рядом с больницей.

— На сегодня всё. Спасибо.

Доргон вышел. К нему навстречу бросился какой-то смуглый мужик в деловом костюме.

— Господин Квинт! — воскликнул он. — Я рад, что вы целы. Если бы я знал…

— Я попал в засаду, — сказал Доргон с явным недовольством. — И ты, как начальник моей охраны, просрал этот момент. Ты уволен. Сдай свои дела своему заместителю.

Ох, то, как вёл себя Доргон со своими подчинёнными, мне совсем не нравилось. Вот так запросто решает чьи-то судьбы. А смуглый мужик побледнел, услышав всё это.

Но это уже не мои проблемы. Я посмотрел на больницу. Не, сегодня я туда не вернусь. На парковке стояла моя тачка. Лучше куда-нибудь съезжу. И не один.

— И куда поедем? — спросила Ида Квинт. — А то я хотела бегать, а ты меня перехватил. И вид у меня совсем не для выхода в свет или похода в ресторан.

— Наоборот, в самый раз, — сказал я.

Она в спортивных коротких шортиках и обтягивающей маечке с открытым животом. Я вёл машину, стараясь поменьше смотреть на её ножки. А то мне будет совсем не до дороги.

— Давай поедем ко мне, — предложил я.

— К тебе?

— Ну да, у меня же новая квартира.

— Давай! — согласилась она. — Хочешь посмотреть бой? Можно купить чего-нибудь вкусного по дороге. И посмотрим вместе.

А бой всё-таки надо посмотреть, не только трахаться, чтобы знать, что меня ждёт. Я кинул взгляд на её стройные ножки. Ух, сегодня мы устроим.

— А я вчера весь вечер была с твоей сестрой, — похвасталась Ида. — Она лучше себя чувствует, завтра сходим с ней по магазинам после учёбы.

— Ну и отлично, — сказал я. — А я завтра весь день с Арламом. Будем готовиться к тому, кто победит.

— А как думаешь, кто?

— Тот светлый парень с татуировкой на лице. Мне кажется, он сильнее.

— А я думаю, что тот метис. У него, говорят, Лисс очень мощный.

Я выехал на шоссе и ускорился, благо, что на шоссе очень мало машин. Заходящее солнце било в глаза, но лобовое стекло затенилось само. Удобно.

— Кстати, я слышала, что дядя Доргон… эй!

Она упёрлась руками в бардачок, чтобы не удариться головой, потому что я резко затормозил. Перед нами только что проехала какая-то чёрная машина.

— Вот придурок, — сказал я. — Машину купил, а ездить не научился.

Он рванул вперёд так быстро, что взвизгнули его шины, и скрылся из виду. Мы поехали дальше.

— О чём ты говорила? — спросил я.

— Да что дядя Доргон… опять он, — Ида нахмурилась. — Фанат твой?

Чёрная машина чуть замедлилась, чтобы я её догнал, и поехала рядом с нами, только чуть впереди. Скорость одинаковая. У водителя начало опускаться окно.

— Ида, сделай одно одолжение, — попросил я. — Опусти окно и покажи ему средний палец.

— Сейчас! — обрадовалась она. — Вот только… он что-то бросил!

— Осторожно! — закричал Максвелл.

Но слишком поздно. Машину начало вести и дёргать по сторонам. Я начал выкручивать руль, чтобы хоть как-то выправиться.

А нас вынесло на встречную. Прямо к грузовику, едущему на нас. Раздался очень громкий гудок. Ида закричала и…

Сначала стало темно.

Потом светло.

Я лежал на горячем песке. Я чувствовал это.

Я в шортах с надписью на поясе «Семёнов». На руках мои ММА-шные перчатки, без шипов. Да и сам я такой, каким был раньше. До того момента, как меня пристрелили в подъезде.

А напротив меня стоял…

Я сам.

Но другой я. Тощий парень лет восемнадцати. В бесформенных шортах, на руках перчатки с шипами. Волосы светлее, чем у меня.

Это тот, кем я стал здесь.

И я, то есть, он, был недоволен.

— Он меня обманул, — сказал другой я. — Он обещал, что я буду известным, богатым и непобедимым! И избавлюсь наконец от этой суки! А ты… ты оказался мёртв! Тебя застрелили, придурок! Так не должно было быть!

— Какого хрена? — спросил я.

— И теперь ты вместо меня! — он показал на меня пальцем. — Ты отнял у меня всё, но не дал ничего взамен. Это я должен был…

Подул ветер с песком, и другой я исчез. Рассыпался на песчинки.

Я остался один. Но теперь выглядел, как сейчас. Тощий и помоложе. Тот, кем я стал.

Ветер стих. Я опять не один. Возле меня только кресло с человеком, который был прибит к нему гвоздями. Тот, Кто Ждёт. Он поднял голову, но лица я не видел, только горящие глаза.

— В прошлый раз произошло недоразумение, — тихо сказал он.

Я помню. Когда во время той долбанной тренировки с памятью он порезал мне кожу. Но ранки затянулись уже к вечеру.

— Ты решил, что я твой враг. Но это не так. И я это докажу. Прямо сейчас. Мы оба полезны друг другу.

Он начал дёргать когтистые руки, пытаясь освободиться от гвоздей и цепей.

— Отвали от него! — раздался шипящий рёв.

Максвелл вырвался из песка передо мной и выпустил острые шипы из своей шкуры.

— И ты мне тоже не враг, Архонт, — сказал Тот, Кто Ждёт. — Я только показал то, что может случиться. А дальше всё зависит от вас.

Он дёрнул руку и порвал цепи. Иглоподобные когти сверкнули. А Тот, Кто Ждёт, щёлкнул пальцами.

Я сидел в машине. Мы ехали по шоссе. Солнце слепило, но лобовое стекло затенилось само.

— А как думаешь, кто? — спросила Ида.

— Ты про что? — тихо произнёс я, пытаясь понять, что это только что было.

— Кто победит в бою. Я думаю, что тот метис. У него, говорят, Лисс очень мощный.

— Осторожнее, — попросил Максвелл. — Ты же тоже это видел?

— Да.

А та чёрная машина уже была рядом.

Глава 24

В этот раз внезапно выскочившая тачка не застала меня врасплох, я затормозил вовремя. Сейчас машина уедет вперёд, а потом подождёт нас и бросит какую-то хрень мне под колёса, от чего мы тут все умрём.

— Вот идиот, — сказала Ида, показывая на уезжавшую вперёд машину.

— И не говори, — ответил я.

— А ты в порядке? Ты будто уснул на мгновение.

— Разве?

Дальше я поехал медленнее. Вон они, впереди. А по встречке нёсся тот самый грузовик.

— Это точно случится? — спросил я про себя.

— Не знаю, — ответил Максвелл. — Он лжец и предатель. Но иногда даже такие, как он, могут сказать правду.

Чёрная машина замедлялась, собираясь поровнять с нами. Ида хотела что-то сказать, но заметила мою нервозность и промолчала.

Я вырулил к обочине и остановился. Не, я не герой Форсажа, и на скорости отбиваться от тех людей я не собираюсь. Пусть выходят, я справлюсь с ними и так.

Габаритные огни едущей впереди машины засветились, она останавливалась.

Мы молчали, даже Ида. Поняла, что что-то не так.

Ну давайте, не ссыте, выходите. Я приоткрыл дверь, но замер. А вдруг у них пушки?

— Вряд ли у них пушки, — сказал Максвелл. — Иначе бы они тебя просто пристрелили прямо во время езды, а не стали пытаться подстроить аварию. Значит, хотят чтобы выглядело как несчастный случай.

Машина поехала вперёд. Я подождал ещё несколько минут и поехал сам. Больше они мне не попадались.

— Иногда эти бои грязные, — произнесла Ида, смотря на меня. — Слишком многое на кону. Ведь победитель…

— Называет желание, — сказал я.

— Верно.

— Как думаешь, та авария с Арламом тоже непросто так?

Я думал, она сейчас отмахнётся или скажет что-то вроде «да ты что, смеёшься», но Ида только тревожно на меня посмотрела.

Хотел бы я сказать «куда я ввязался», но я влез сюда по доброй воле. Ведь другого выхода я не видел.

— Просто какие-то идиоты, — произнёс я вслух.

— Наверное. Мы же хотели посмотреть бой вдвоём, верно?

— Да.

Но воспоминания о том грузовике были достаточно чёткими. И как тот тип с горящими глазами сказал, что только показал, что может случиться. Кто он такой?

Проснулся я оттого, что у меня затекла левая рука. На плече у меня спала Ида и громко пыхтела с приоткрытым ртом. Ещё и обслюнявила меня, здорово. Не, спать с девушками нифига не романтично, особенно утром. Только неудобно, жарко, а ещё тела слипаются.

Я осторожно, чтобы не разбудить, высвободил руку. Мой бок отлип от кожи Иды. Я спустил ноги на пол.

Сразу стало прохладно. Кожа покрылась мурашками. Не, я погорячился. Быстро сходив в туалет, я вернулся в койку и прижался к её горячему телу. Так намного лучше. Ида что-то простонала во сне и открыла глаза.

— Ты прям с утра уже готов, да? — она улыбнулась и показала глазами вниз.

— Всегда готов, — сказал я и скорчил ей рожу.

Так бывает редко, но Ида даже заспанная, со спутанными волосами и без косметики очень симпатичная. Я решительно подмял её под себя, а она опутала меня ногами.

— Стучит кто-то, — шепнула она мне на ухо.

— Подождут, — прорычал я.

Она застонала, а меня посетило отчётливое чувство дежавю. Но прерываться я не собирался.

Мы закончили, я повалился рядом и вытер пот с лица.

— Вот бы никуда сегодня не идти, — сказала Ида, уткнувшись щекой в моё плечо.

— Ага. Повторим на выходных?

— Конечно. А ты забыл? Стучат же.

Я услышал стук. Очень громкий и отчётливый. Если это какой-то бандит предлагает мне слить бой, я на этот раз прибью его прямо на пороге. Ида вскочила с кровати и потянулась. Я засмотрелся на неё, думая, что одним разом мы не обойдёмся.

Но и правда, сегодня много дел. Она накинула мою футболку, я нашарил свои трусы и пошёл открывать.

— С добрым утром, — поприветствовал меня Арлам, едва случайно не стукнув меня тростью по лбу, которой собирался колотить в дверь. — Я уже хотел этим долбить.

— С добрым, тренер. Что в такую рань?

— Уже почти обед, — он без спроса прошёл внутрь. — Привет, Ида.

— Привет, Арлам. Кофе?

— С удовольствием, — он сел на стул. — Но не Алексу, ему нельзя. Ему белый или зелёный чай.

— Где-то такой был.

Я не стал спорить и сел рядом на обтянутую мягкой кожей белую табуретку со стальными ножками. Передо мной стояла пустая тарелка, я её отодвинул и положил руки на гладкий холодный стол.

Пора приступать к тренировкам. Опять у меня не три месяца подготовки, а совсем чуть-чуть. Но с демоном должно хватить и этого.

— Бой посмотрели? — спросил Арлам, что-то тыкая в своём телефоне.

— Не-а, — ответил я.

Вчера нам точно было не до боя. Завалились в койку прямо с порога, раздеваясь на ходу.

— Победил Ифант, — Арлам показал мне фотку бойца.

Там был довольный светловолосый парень с жутковатой татуировкой на лице. Из носа и разбитой губы бежала кровь. Я видел, как он дерётся раньше. Неплохо. Так и думал, что он победит.

— Тебе надо было посмотреть тот бой, — тренер убрал телефон. — Я его недооценил.

— Хуже генерала?

Ида, так быстро освоившаяся на моей кухне, поставила перед нами две парящие кружки. Я осторожно взял свою двумя руками и отхлебнул зелёного чая. Горячий.

— Они оба не подарок, — Арлам подул на кофе. — Но у Ифанта Лисс выучил пару новых фокусов. Собирайся, пора ехать в зал.

Одну вещь я понял уже давно, ещё до первых боёв по смешанным правилам: тренера надо слушать всегда. Он видит всё со стороны, ему многие вещи более очевидны. И он тоже хочет победить не меньше, чем его подопечный.

— Тогда в бой, — сказал я. — Ида, тебя подбросить?

— Не, я на такси. С твоей сестрой же хотела по магазинам пройтись, помнишь? Езжайте сами.

Я посмотрел на её грудь, которая топорщилась под моей футболкой. Ладно, с этим ещё успеется, и не раз.

— Сорок пять! — объявил Арлам.

— Сколько ещё? — с трудом спросил я, начиная новый круг вокруг зала.

— Осталось сто пятьдесят пять!

Ох, я попал. Но куда деваться? Я бежал дальше. Этот участок самый сложный, потому что на нём прячется кошка Старого Герберта, которая пыталась меня ухватить за шнурки на кроссовках. Но ей было лень преследовать меня по всему залу, поэтому она устроила засаду здесь.

Её хозяин сидел в углу и заполнял бумаги, иногда шевеля губами, будто что-то считал.

— Кто он? — мысленно спросил я.

В груди уже горело. Но ничего. Ещё несколько кругов, и будет проще. Сегодня тренируем кардио. Вот я и бегаю.

— Ты про кого? — уточнил Максвелл и зевнул. Он проснулся только недавно, в начале тренировки.

— Этот тип в кресле. Почему он приходит ко мне?

— Ты задаёшь мне сложные вопросы.

Мои кроссовки скрипнули об пол, когда я резко повернул у стены.

— Ответь уже! — потребовал я. — Или мне так и смотреть на этого жуткого типа, не зная, что он хочет от меня?

— Он предатель. Он лжец. Он изгой.

— И что он такого сделал?

Максвелл молчал несколько секунд.

— Он сожрал одного из наших.

— Ого, — удивился я.

Так, тут сложно, на пути разложены старые покрышки. Я пробежал по этой полосе препятствий, пытаясь сохранить равновесие. Теперь перепрыгнуть через козла, пробежать по узкой скамейке и мчаться дальше. И не забыть про эту болтающуюся маятником грушу, которая может сбить меня с ног.

Это всё было бы проще, не будь в Нижнем Городе такого тяжёлого для дыхания грязного воздуха.

— И что? — спросил я, когда пробежал. — Ты жрёшь других пассажиров, я видел.

— Я их треплю! — возмутился Максвелл. — И немного жую. Для твоего, кстати, блага. Но никогда не ем. А он сожрал. А мы не можем есть себе подобных. Это табу.

— И кого он сожрал?

— Какая тебе разница? Ты же не знаешь историю нашего мира, зачем тебе?

— Сорок шесть! — объявил Арлам. — Быстрее!

Так, мимо кошки, которая опять попыталась меня схватить. Пот бежал ещё сильнее. Откуда во мне столько воды?

— Говори, демон, — потребовал я. — Кого он съел?

— Он сожрал архонта Снов, — ответил Максвелл.

— Охренеть.

— Да уж.

— И что потом?

— Мы его приковали к этому креслу, которое ты видел. Но знаешь… — демон задумался и замолчал.

— Говори.

— Когда ты поглощаешь кого-то, ты получаешь его силы. Поэтому нам было запрещено это делать. А вот предатель получил силу архонта Снов.

— Поэтому он мне снится?

— Знаешь, это, вообще-то, пустяк, — сказал демон. — Я тоже могу тебе сниться, если захочу. Осторожно, кошка меняет позицию.

Кошка перешла на другую сторону и нагло упала набок прямо у меня на пути. Я её перепрыгнул.

— Теперь покрышки, — напомнил Максвелл.

Я побежал по ним, один раз чуть не упав.

— Сорок семь!

— Продолжай, Максвелл, — попросил я. — Говори.

Да, сейчас проще бежать. Но ещё сотку с лишним кругом? Ох, сегодня уже ни о каком сексе можно не думать. И я так натрахался с этим бегом.

— Когда мы его приковали, он приснился одному из Охотников, которые безуспешно пытались с нами бороться. Он нас предал, и подсказал путь, как попасть в Горнило и победить нас. А ещё подсказал, как брать нас в рабство. И тогда мы впервые проиграли Охотникам.

— Ого, серьёзно он вам поднасрал.

— И не говори. Кошка!

Я уклонился от её броска. Когда же ей надоест?

— Сорок восемь!

— Но почему тогда он в цепях?

— Охотники его обманули, — сказал Максвелл. — Обещали свободу, но оставили его в горниле скованным. Он теперь очень зол. Почему-то ты привлёк его внимание.

— А почему я видел там себя?

— Ты про что? Осторожно!

Я наступил неправильно, нога соскользнула с покрышки, и я упал. Не сильно, но локоть отбил. На полу остался мой потный силуэт.

— Штраф, минус один круг, — объявил Арлам.

Я зарычал, но побежал дальше. Всё для боя, всё для победы. Даже эти изнурительные тренировки помогут.

— Сорок восемь!

— Я видел там себя, каким был раньше. И видел себя, как выгляжу сейчас. А потом другой я исчез.

— Я этого не видел, — признался демон. — Может быть, галлюцинация? Он умеет их насылать. Кстати, ещё одна вещь. Такой дружеский совет. Никогда не загадывай ему желания, даже если он попросит. Даже если будет угрожать.

— Почему?

— Он выполнит их не так, как тебе хочется. Но он всё же может тебя спросить.

— Он тот самый архонт Желаний? — я вспомнил лекцию Доргона.

— В точку! Но давай не будем о нём. Я его вспомню, у меня сразу начинается изжога. Главное, как его увидишь — беги. Вот прям как сейчас. Даже мне не стыдно убежать от него.

— Стоять! — крикнул Арлам. — Не ложись! Не садись!

Я стоял. Ноги дрожали. Руки тоже. Фу-уф, ещё много работы, дыхалка ни к чёрту.

— Отдохнём, — сказал Арлам.

— О, спасибо.

— Я посижу, — он сел на скамейку и положил трость рядом с собой. — А ты пока отдыхаешь, поборись со Старым Гербертом.

— Чего? — вскричал я.

— Я занят, — Старый Герберт укоризненно посмотрел на нас поверх очков.

— Ну же, старина, — попросил Арлам. — Давай, как в старые времена. Устроим поединок. Только не со мной, а с ним.

— По-хорошему или по-плохому?

— По-плохому.

— Ну ладно, — Герберт поднялся, снял очки, а потом взял стеклянную бутылку. — По плохому, так по плохому.

Он разбил её себе о лоб резким ударом. Осколки посыпались на пол.

Руки так гудели, что я с трудом мог открыть входную дверь. Сумка со сменной одеждой казалась неподъёмной. А ещё этот грязный воздух в Нижнем Городе, которым невозможно дышать. Ещё этот липкий влажный туман, от которого потело всё тело. Как в болоте. А вместе с влажностью как-то умудрялась подниматься пыль, которая прилипала к коже и оседала в лёгких.

Лучше бы заниматься наверху. Но я немного понимал Арлама. Чем сложнее тренировка, тем проще будет в бою.

— Эй ты! — раздался окрик.

Кто-то выбежал из тумана, неловко прихрамывая. Шершавый целлофановый пакет, который он нёс, бил его по ногам.

— Знаешь его? — спросил Арлам.

Я присмотрелся.

— Да, видел как-то разок.

— Разок? — возмутился пожилой китаец. — Да я с тобой и твоей сестрой с самого детства вожусь! Разок!

Это к нему мы тогда пошли с Лией после боя со Старым Гербертом. Поели картошки, потом отбились от бандитов. И в его ресторанчике я поговорил с Доргоном Квинтом.

— Вы там на поверхности уже совсем загордились! — продолжал возмущаться китаец. — Даже не узнаёте старого друга. Всё ещё беды с башкой? Ничего не помнишь?

— Что-то в этом роде, — сказал я. — А вот Лия…

— Я слышал, — китаец нахмурился. — А то бы она уже ко мне заглянула. Держи.

Он протянул мне пакет. Оттуда пахло жареной картошкой и какими-то приправами.

— Приготовил ей, — сказал китаец грустным голосом. — Раз уж она сама ко мне зайти не может. Только унеси, пока не остыло. А то невкусно будет.

Оно и так будет невкусно, но Лие нравится.

— Спасибо, — я немного напряг память. — Ло Цзи.

— Ну надо же, вспомнил, — китаец нахмурился ещё сильнее. — Тебя, кстати, искали. Фаулер и компания. Но как пронюхали, что ты работаешь на Квинтов, отстали.

— Тем лучше.

— Ладно, — китаец отмахнулся. — А я пошёл. Как сестра выздоровеет, пусть заходит. Мне без неё скучно.

Он медленно поковылял по улице.

— Ну, поехали, — сказал Арлам. — А меня он не вспомнил. Я к нему раньше ходил.

— Тебя подбросить? — спросил я.

— Не, выберемся наверх, уеду на такси. А тебе надо увезти всё сестре.

Ида звонила мне днём, говорила, что они с моей сестрой обошли кучу магазинов в центре, а потом она увезла Лию в больницу. Да и сама Лия потом мне звонила, мы с ней немного поболтали в перерыве. Я ей сказал, что буду только завтра. Так что сейчас для неё будет сюрприз.

Последнее время она проводила ночи в больничной палате, только днём её отпускали на учёбу или в город. И то, ненадолго. Но пока доктор говорил, что всё хорошо. И до операции никаких сложностей не ожидается.

Я успел до закрытия, но молодая строгая администраторша никак не хотела меня пропускать.

— Часы посещения написаны вот здесь, на табличке, — никак не унималась девушка в очках. Круглое лицо у неё не особо симпатичное, но зато в наличие отличная спортивная фигура.

— Да мне ненадолго! — уговаривал её я, стараясь мило улыбаться. — Я же только к сестре, загляну на минутку. Ей друг передал посылку, а завтра всё это уже невкусно будет.

— Но правила! — пыталась она держать моё обаяние. Бесполезно, и не таких уламывал.

— Ну на пару минуток, — я улыбнулся ещё шире, чтобы растопить ей сердце. — Ну же, я же ничего особо не нарушаю. Просто по сестре соскучился. Ну же, вы же такая красивая девушка, пропустите меня уже.

Услышав комплимент, администраторша широко улыбнулась. А вот с такой улыбкой её можно назвать действительно симпатичной.

— Ладно, проходите, только ненадолго, — она протянула мне пластиковый пропуск.

Я поднялся на этаж, где лежала Лия.

— Добрый вечер, — поприветствовал я охранника, сидящего в коридоре с телефоном в руках.

— Добрый, — он с удивлением посмотрел на меня.

— А вы так быстро вернулись, — идущая навстречу рыженькая медсестра мне улыбнулась.

Я улыбнулся ей, хотя немного удивлённо. Я же был тут только вчера, сегодня не успел.

— А вы быстро, — сказала мне другая.

Они что, сговорились? Или уже вечер, они вполне могли устать и путают меня с кем-то.

Я дошёл до палаты Лии и открыл дверь.

Никого. Только аккуратно застеленная постель. На ней лежал конверт.

— А вы уже вернулись? — мимо прошёл доктор. — Быстро вы, я думал, до завтра вас не ждать.

— В смысле? — спросил я.

— Ну вы же были тут пару часов назад, — сказал он, с удивлением глядя на меня. — Сказали, что забираете сестру на ночь к себе. Я разрешил, раз вы на машине. А где Лия, кстати?

Я выронил пакет. Он лопнул, из него выпало несколько пластиковых чашек. Одна открылась, оттуда высыпалась посыпанная приправой картошка.

Пару часов назад я бегал, как долбанутый, потом дрался с Гербертом. Что за хрень?

— А что случилось? — спросил доктор. — Где ваша сестра?

— Конверт, — подсказал Максвелл. — Посмотри что в нём.

Я взял конверт из грубой бумаги и вскрыл. Внутри один смятый листок, вырванный из записной книжки. Доктор замолчал, пытаясь посмотреть в бумагу поверх моего плеча.

— Что здесь написано? — спросил я Максвелла.

— Здесь написано: если не хочешь, чтобы с твоей сестрой что-нибудь случилось, не делай глупостей, — ответил он. — И внизу приписка: «ответь на звонок».

Трубка у меня в кармане начала вибрировать.

Глава 25

Я достал свой новый телефон и ответил.

— Слушай и запоминай, — в трубке хриплый голос. — Через час ты должен быть в Старом Верхнем Городе. Там мы с тобой встретимся. Не делай глупостей, и тогда с твоей сестрой ничего не случится.

— Если с ней что-то случится, — сказал я. — Я у тебя ноги вырву, ты понял?

— И без дешёвых угроз, — продолжил голос. — Я тебя жду. Только для одного разговора.

— Сколько денег нужно?

— Деньги не нужны. Только поговорим. И не вздумай сказать Квинту.

В трубке загудело. Я убрал её от уха и протёр мокрый от пота экран. Доктор всё ещё смотрел на меня.

— Так что случилось? — спросил он удивлённым голосом.

— Где ваша охрана? — я с трудом удерживался, чтобы не разораться. — Как её могли украсть отсюда?

Доктор сглотнул и выбежал из палаты. Так, и что дальше? Это связано с боями, точно с ними. Всё из-за долбанных боёв. Кто-то не хочет, чтобы я победил. На этих боях много завязано.

Ехать не пойми куда? Одному? Чтобы меня грохнули, а потом и Лию? Хоть бы она была жива. Я поднял телефон. Иконки и иероглифы, как в них разбираться?

Не вздумай сказать Квинту. Но если я промолчу, то что? Он же влиятельный глава семьи, он может и должен мне помочь. Иначе Лие конец. Что я сделаю один?

— Максвелл, куда нажимать? Как позвонить Доргону?

— Я древний демон, откуда я знаю… вот на тот квадратик. И теперь кружок. Всё.

— Офис Доргона Квинта, — раздался милый девичий голос. — Чем могу…

— Это Алекс, — сказал я. — Срочно соедините меня с Доргоном!

— Как вы сказали, кто вы…

— Боец вашей семьи! Мне нужно поговорить с Доргоном.

— К сожалению, сейчас это невозможно, — голос секретарши стал грустным. — Но как только он освободится, он немедленно вам…

— Это касается Адского Забега! Очень важный вопрос.

— Господин Доргон Квинт вам перезвонит, как только…

Я сбросил трубку. Бесполезно, секретарша стоит на страже, как Цербер. И смысл ей так выделываться? Я же помню, что стало с предыдущей. Наверное, я один и помню, остальным плевать.

Но это не повод ничего не делать. Я стал копаться дальше. Этот номер найти проще, ведь на нём стоит какое-то подобие смайлика. Девичье улыбающееся лицо и рыжие волосы.

— Алекс, привет! — Ида обрадовалась. — Как тренировки?

— Ида, срочно! Лию похитили, увезли куда-то в Старый Верхний Город.

— Что? — вскричала она.

— Но я не могу связаться с Доргоном, он занят, отвечает его секретарша.

— Похитили? — всё никак не могла понять Ида. — Но это нужно сказать дяде Доргону… стой, я ему позвоню. Если не возьмёт, я поеду к нему. Он не может это так оставить, ты же наш боец.

— Спасибо, Ида.

— Но я на другом конце города, я буду нескоро.

— Куда мне ещё позвонить? В местную полицию? Далимам?

— Зачем? — удивилась она. — Или это они похитили Лию? Тогда один звонок их начальнику, и они её отпустят.

Да уж, местная полиция порой удивляет.

— Нет, вряд ли они. Я поехал, куда сказали, у меня всего час.

— А я связываюсь с дядей. Алекс, не бойся, с ней всё будет хорошо. У него элитная охрана, они со всем разберутся. И не таким занимались.

Я уже бежал по коридору. Старый Верхний город? Что это вообще такое? Я понятия не имел.

Путь мне преградил доктор и несколько охранников. У одного на поясе висел здоровенный пистолет с рифлёной рукоятью. Другой держал какой-то планшет и протянул его мне.

— Но вы же сами её увезли! — возмутился доктор. — Вот запись с камеры! Где пациентка?

Я остановился ненадолго и посмотрел в планшет. Камера стояла прямо в палате. Лия лежала на кровати и тыкала телефончик. Дверь открылась…

И вошёл я. Только не замудоханный после тренировки, как сейчас, а свежий. Лия радостно бросилась ко мне и обняла за шею. Потом что-то поговорили, она оделась и вышла.

Другая запись. В коридоре. Там был кто-то третий, одетый в куртку с надвинутым на голову капюшоном., но он держался позади них. Лия о чём-то говорила с кем-то, кто выглядел как я. И ей этот разговор не понравился.

А потом она начала упираться, но он крепко держал её за руку. И вдруг она просто пошла следом, опустив голову. Третий следом за ними.

И запись на парковке. Лия стояла у открытой двери машины. Не двигаясь, замерла, как статуя. Я, вернее кто-то, похожий на меня, и тот тип в капюшоне с трудом уложили её на заднее сидение, и машина поехала.

Что за хрень?

— Это похищение, не видите что ли? — вскричал я.

— Но ведь это же, — рыжий охранник посмотрел на меня, а потом на коллег.

— Мимик, — предположил мужик с небритым двойным подбородком. — Демон-мимик!

— Сука, полукровка! — заорал рыжий. — Демон-мимик!

— Демон! — закричал какой-то старикан, которого везла медсестра в кресле-каталке по коридору.

— Где демон? — испугалась медсестра.

— Здесь! — рявкнул старик. — Не слышала охрану? Здесь демон-мимик!

Доктор побежал их всех успокаивать. Сами охранники продолжали паниковать.

— Сука, звоните всем! — кричал рыжий, не заботясь, что напугал пациентов. — Полукровка в Верхнем Городе!

А я выскочил на улицу и побежал на парковку. Пусть сами разбираются со своей охраной.

— Максвелл? Куда дальше? Где этот Старый Верхний Город?

— Я знаю, что это, но не знаю, как доехать. Позвони Арламу.

Я достал трубку, стоя у своей машины, и с трудом нашёл номер Арлама. Пошёл дождь, и капли падали на экран телефона.

— Слушаю, — раздался голос Арлама, а на заднем фоне слышался женский смех. — Это ты, Алекс? Совсем не вовремя. Позвони мне завтра…

— Арлам, ну ты где? — это спрашивала женщина на заднем фоне. Голос томный. — Иди уже сюда, я готова. И жду только тебя.

— Лию похитили! — рявкнул я. — Не знаю кто, но это явно связано с боями. Нужно ехать куда-то в Старый Город.

— Доргону звонил? — тут же спросил Арлам.

— Занят он! Никак не могу связаться! А пока я уеду к нему, пройдёт куча времени. Где Старый Нижний Город?

— Заедь за мной, я оденусь и жду тебя на улице!

Пока я ехал, дождь усилился. Фары освещали мокрую дорогу, дворники с лёгким скрипом чистили лобовое стекло. Я же нервно барабанил по обтянутому кожей рулю.

Новая квартира Арлама, которую он снимал, была на окраине. Сам он ждал меня на улице, промокнув до нитки. Он молча сел на переднее сидение и встряхнул волосы. На шее и воротнике рубашки у него следы женской губной помады.

— Всем бы таких друзей, — сказал Максвелл. — Раз уж такое ради тебя бросил.

— Нам дальше, — Арлам показал вперёд. — Успеем, на твоей тачке много времени не уйдёт. Вон за тот холм.

Я нажал на газ, или то, что здесь было газом. Двигатель издал странный урчащий звук ещё громче, чем обычно. Мы быстро поехали вперёд. Уже совсем стемнело, фонари уже расположены всё реже и реже, а потом и вовсе исчезли. Путь освещали только мои фары.

И зарево от Горнила, которое, похоже, было совсем близко.

— Кто бы это мог быть? — вслух спросил Арлам. — Вряд ли это семьи, они бы не воспользовались мимиком, как ты говоришь. Знаешь, вон тот парень, что победил вчера, Ифант. Он, возможно, связан с бандами Нижнего Города. Он сам тоже оттуда, как и мы.

— И что, от меня потребуют слить бой?

— Возможно, — согласился тренер. — На кону очень многое. Хреново, что не смогли дозвонить до Доргона, у него есть связи с бандами. Он бы нашёл, кто это сделал. Но придётся ехать самим и узнать, что там случилось.

Я ударил по рулю.

— Мне же сказали, чтобы я никому не говорил.

— Ну и грохнули бы тебя, а потом и её. Правильно всё сделал, с такими делами молчать нельзя. А вон и Старый Город.

— Охренеть, — сказал я, когда увидел его.

Тут тоже были небоскрёбы, но вид у них такой, будто они были сделаны из воска, и их оплавили. Дорога становилась всё хуже. По пути попадалось всё больше ям и трещин, пришлось ехать медленнее, а потом и вовсе ехать по грунтовке.

— Там следы на дороге, — подсказал Максвелл.

Я и сам их видел, кто-то недавно проехал здесь, в грязи видно отпечатки шин. Дождь уже стихал.

Странные здания становились ближе. Ни одного целого окна. Песок в некоторых местах остекленел. Мелкие постройки были превращены в руины. На дороге попадались машины, но у них вид такой, будто они сгорели.

Многие здания вообще разрушены. Обломки одного засыпали дорогу. И там же, на одном из проулков я заметил сигнальный фонарик. Мне указывали, куда ехать. В темноте их видно хорошо.

— Что здесь случилось? — спросил я, отвлекаясь от мрачных мыслей.

— Лет тридцать назад один человек сделал то, о чём я тебе говорил, что этого делать нельзя, — Арлам невесело усмехнулся.

— Что именно?

— Это был глава семьи Харт, и у него был Лисс. И не простой, а как наш. Архонт Памяти, один из Двенадцати, если ты в курсе.

— В курсе, — сказал я. — Доргон недавно читал лекцию. И что дальше?

— Никто не знает детали, но Харты зачем-то освободили своего Лисса. Это было самой их большой ошибкой… и последним днём для большинства жителей этого района.

— В смысле? Это демон всё сделал? Он уничтожил целый район?

— Да. Поэтому никогда не освобождай своего. Лисс Хартов первым делом разорвал своего хозяина. А потом спалил половину города. А мой прежний Лисс намного страшнее, чем Архонт Памяти.

Сигнальных фонарей становилось всё больше, но уличных ламп освещения не было. Вместо них были бочки, в которых горел мусор. Возле некоторых стояли люди. Дождь уже окончательно закончился.

Кажется, я уже почти на месте. Здесь дорога уже чуть получше, по крайней мере, ямы засыпаны гравием. А вдоль дороги стояли деревянные двухэтажные бараки. Во многих окнах горел свет.

— Здесь живут? — спросил я.

— Да, люди в основном из Нижнего Города, у кого нет денег на хорошее жильё наверху. Семьи выселили их сюда, а иногда забирают, чтобы убирали мусор или делали что-нибудь ещё, не менее грязное. И здесь нелегальный подъёмник. Поэтому многие банды обстряпывают тут свои дела. Останови, пока меня не увидели с тобой.

Я затормозил. Арлам открыл дверь.

— Я написал сообщение одному человеку из семьи, — он показал мне телефон. — Один из охранников. Он сказал, что скажет Доргону сразу, как его увидит. А ты всё же иди. И не давай себе навредить, у тебя очень мощный пассажир. Он защитит. Я останусь здесь, на окраине. Если что, то подскажу парням, куда ты поехал.

Я поехал дальше по этим улочкам. Среди бараков попадались разные, есть приличные и чистые, а рядом сгнившие или даже пережившие пожар. Пришлось ехать ещё. Я поминутно смотрел на часы.

В лобовое стекло машины посветили, один человек выскочил на дорогу и начал махать руками, показывая направление. Я съехал, куда он показывал и вышел в свет единственного фонаря. Дальше в темноте были расположены ещё бараки.

Я заглушил двигатель и вылез из машины.

— Чуть не опоздал, — прогундосил человек, который меня встречал.

— Где моя сестра?

— Увидишь, — он усмехнулся и вышел в свет.

— Ох, ну и уродливый ты ублюдок, — сказал я.

Лицо этого человека выглядело, как прозрачный бесформенный мешок, набитый жиром. Но можно заметить усмешку. И этот мешок начал меняться. Очень быстро, будто белая жижа внутри, похожая на растопленный жир, обретала форму. Сформировалось белое лицо.

А потом оно налилось кровью. На меня смотрел я сам. Только с отвратной улыбкой и гнилыми зубами.

— Теперь тоже уродливый? — рассмеялся он. — А твоя сеструха живо меня распознала. По запаху.

И да, от него пахло, как от освежителя воздуха в туалете. Нет, это будто кто-то пшикнул пару раз освежителем воздуха на кучу говна.

Несколько мгновений, и лицо опять поменялось. Носатый небритый мужик продолжал усмехаться.

— Но с Мозгоправом спорить бесполезно, — сказал он.

— С кем?

— Со мной.

Парень в толстовке с капюшоном посветил мне в лицо фонариком.

— Сесть! — приказал он.

— Иди нахрен, — ответил я.

— Сесть! — вскричал он истеричным тоном.

Голос эхом отразился от пустых зданий. Нет, не от пустых. Пассажир что-то сделал, и я опять стал видеть в темноте. А их тут много. Бандитов, но обычных людей нет. Бараки пустуют, везде выбиты окна и нигде нет дверей.

— Не работает, — раздался усталый хриплый голос. — У него Лисс, долбоёбы, иначе как бы он дрался в Адском Забеге?

Люди с оружием обступали нас со всех сторон. Несколько вышли на дорогу, несколько рядом с нами. Прямо передо мной остановился очень толстый пожилой мужик с седыми волосами, которые остались только на затылке. Он держал трость с набалдашником в виде головы демона.

Но он на неё не опирался при ходьбе, как Арлам. А просто выделывался.

А рядом с ним стоял один мой старый знакомый. Неприятный мужик в кожаной куртке и мешковатых штанах. На шее у него висела золотая цепь толщиной в палец.

Я не знаю, как это работает, но похожий на него человек пристрелил меня в подъезде моего собственного дома ещё до того, как я попал сюда. Здесь его звали Фаулер. Он нагло усмехался.

И здесь у меня к нему были свои счёты.

— Вот твоя сестра и у меня, — сказал он. — И пока эта сучка здесь, ты теперь будешь делать всё, что я…

Я не выдержал и ударил его в нос без замаха. Он взревел и полез в карман, пытаясь достать пистолет, но он зацепился мушкой за штаны и никак не хотел вылезать.

— Ох ты сука какая, да я тебя…

Пожилой толстяк остановил его движением руки.

— Цыц, — сказал он. — Это дело я взялся проверять сам, потому что знаю, что ты опять обосрёшься, Фаулер, как в тот раз. Так что не беси меня и свали. К этому парню нужен свой подход.

Бандит отошёл.

— Я Айван Сандр, — сказал пожилой бандит. — На случай если ты забыл. Ты уже раз подставил меня с боями, а сейчас, когда ставка выросла, я тебе этого не позволю. Смотри!

Он показал рукой на бараки, стоящие за его спиной.

— Твоя сестра здесь, — продолжил он. — И останется здесь, пока ты не сделаешь всего одну вещь.

Сандр протянул мне телефонную трубку.

— Это распорядитель Адского Забега. Скажи ему, что ты снимаешься с турнира. Я помню, как ты говорил, что не проигрываешь, потому иду тебе навстречу. Проигрывать нашему бойцу от тебя никто не требует. Снимайся с боёв. И всё. Уйдёшь со своей сестрой. И останешься непобеждённым, раз уж твоя гордость так тебя душит.

— А если будешь возникать… — подал голос Фаулер.

Главный бандит недовольно повернулся и Фаулер виновато опустил голову.

— Сказано же, помалкивай. Так вот, продолжим.

— Я не могу сняться с боя, — сказал я чётким голосом. — И не смей мне угрожать.

— Я угрожаю не тебе, — Сандр смотрел мне в глаза. — Я знаю, что она больна. Но лучше ей умереть спокойно, чем если мои парни её укокошат. А ты будешь смотреть.

— Если ты её тронешь, — я выдержал взгляд. — Пожалеешь, что родился.

— Без угроз, парень. Ты даже не знаешь, кто я такой. Со мной не осмелится ссориться даже сам Доргон…

Один из бандитов, стоящих рядом с нами, повалился на землю. Следом другой. И стало тихо.

Но ненадолго.

— Нападение! — раздался крик.

Началась стрельба со всех сторон. Кто-то вёл прицельный огонь из окна барака, кто-то палил с крыши. Из-за угла выскочило несколько машин с красными треугольниками на дверях. Окна открыты, охрана Квинтов, одетая в боевую броню, стреляли прямо изнутри из автоматов с глушителями.

Пальба становилась всё сильнее. Бандиты пытались отстреливаться, но оружия и навыков им явно не хватало. Фаулер же куда-то исчез.

— Пригнись, — посоветовал Максвелл.

Совет дельный, я им воспользовался и пригнул голову. Над ней пролетела срикошетившая откуда-то пуля. Айван Сандр с ненавистью на меня посмотрел.

— Значит, сестра тебе не важна? — спросил он. — Почему-то я не удивлён. Да будет так.

И на этих словах он исчез, будто его здесь не было. Остался только тёмный дымок, который быстро рассеялся.

— Эй вы! — хриплым голосом кричал какой-то человек, стоя на крыше.

Не человек, а обратившийся полукровка. Выглядит, как демон, как я их представлял себе раньше. Красный и уродливый. Он поднял обе руки. Кисти светились, как фонари.

— Как насчёт фейерверка? — крикнул он и резко опустил обе руки.

И бараки вокруг него вспыхнули разом, как спички. Я замер.

— Бойца забрать, — раздался искажённым динамиком шлема голос. — И живее! Приказ Доргона Квинта!

Вокруг уже торчали бойцы в тяжёлой броне и в шлемах с красными светящимися глазами. Бандитов вокруг не было, те, кто не успел сбежать, валялись на земле в разнообразных позах, пробитые пулями.

Два охранника схватили меня за руки и начали тянуть. Я с силой вырвался, они меня удержать не смогли. С пассажиром я намного сильнее.

— Там Лия! — крикнул я. — Надо её вытащить!

— Про неё приказа не было! — рявкнул один из бойцов в броне. — Уходим! Или уведём силой.

— Там моя сестра, ублюдки!

Пожар усиливался. Здания пустые, никто не убегает, только со стороны других кварталов приходили зеваки. А я бежал. Но куда? Тут зданий двадцать!

И она где-то здесь, если они меня не обманули. Но мне нужно найти, пока…

Я услышал женский вопль вдали. В том здании с тремя этажами. Там единственное целое окно, которое я раньше не заметил. За стеклом решётка. И там горел свет.

Но не от лампы, а от огня. И я видел силуэт человека, что там стоял.

Это она. И она кричала.

Я побежал туда, в очередной раз вырвавшись из лап охранников.

Огонь был таким сильным, что обжигал мне лицо, а ещё горло и лёгкие, когда я вдыхал. Но до того здания ещё очень далеко. Я не успевал.

В спину что-то ударилось. Я сделал пару шагов и повалился на землю, ударившись в горячий песок лицом. А огненное пекло вокруг только разгоралось сильнее.

— Максвелл! — прохрипел я. — Помоги мне встать.

— Не могу, — отозвался демон. — Тебя парализовали. Ещё час будешь лежать.

— Она же умрёт в огне. Ты сможешь… ты сможешь ей помочь?

Когти впились мне в плечи сильнее. Невидимая пасть демона-пассажира была возле моего уха. А вокруг меня столпились бойцы Квинтов и грубо потащили за собой.

— Я смогу её спасти, — сказал Максвелл. — Я успею.

— Так сделай это!

— Освободи меня, — попросил он. — Дай мне свободу. И я её спасу.