Сводный дракон

Глава 1

- Ты куда пошла, крошка? – проорал мне вслед парень. – Все что тебе нужно уже здесь.
Отвечать идиоту смысла не было. Не уверена, что он бы понял хоть одно слово, из того, что я могла бы ему сказать. Но ведь угораздило меня припереться в это местечко! Сомнительным показалась даже вывеска, на которой была изображен силуэт девицы с огромной грудью. Здравый смысл покинул меня, когда я вошла в прокуренное помещение и принялась искать подругу. Она позвонила мне полчаса назад и умоляла забрать ее, но после этого отключила телефон.
Меня не попытался полапать только ленивый. К счастью, я подрабатывала официанткой на первой курсе унивеситета и умела ловко уворачиваться от развязных посетителей. В туалете моей глупой приятельницы не оказалось, но в заведении имелось несколько приватных кабинок. И да, я имела глупость заглянуть в каждую из них. Кто ж знал, что в последней меня ждал сюрприз в виде катастрофы по имени Вери?
На его коленях извивалась полураздетая девица, а сам он потягивал пиво из бутылки. И конечно по закону подлости меня заметили. Танцовщица испуганно дернулась, видимо ожидая скандала от подруги клиента, а сам «клиент» подался вперед, столкнув ее с себя.
- Ты?! – рявкнул он.
- Нет. Не я, - ляпнула автоматически и закрыла дверь. А потом подперла ее спинкой стула, стоящего рядом. Видимо, он был частью приватных танцев. После этой мысли руки захотелось вымыть. 
Разве я виновата, что Вери пугает меня одним своим видом? Что с ним станется? Посидит в кабинке подольше, компания у него есть. Скучать не будет.
Телефон ожил невовремя, но на экране высветилось фото потеряшки и пришлось ответить:
- Лия, я очень надеюсь, что тебя доедает волк под деревом.
- Я уже дома, - промямлила она довольно. – Не переживай… Доедает. И ему нравится…
- Идиотка, - прошипела, сбросив вызов. Вот только не решила кто из нас недалекий. Явно ведь нужно было плюнуть на Лию и не срываться ночью в эту дыру. У моей подруги было удивительное свойство влипать в истории и выбираться из них самостоятельно, обретая вместо горького опыта пикантные истории, о которых не стоит рассказывать детям.
И вот теперь я шагала по парковке, неосвещенной, между прочим, и ощущала себя глупо. Мало того, что мне ехать через полгорода домой, так еще и выяснять отношения с Вери, когда он выберется и дотянется до телефона. А ведь может и лично заявиться. По спине пробежал холодок. Не то, чтобы я боялась этого громилу…

- Какая милашка тут бродит, - возле огромного джипа стоял мужик в кожаной безрукавке. Будто без него неприятностей мне на сегодня мало. 
- Спасибо за комплимент, - прошмыгнув мимо, я ускорила шаг, надеясь успеть сесть в свою крошку – маленькую машинку сливочного цвета с круглыми фарами и наклейкой туфельки на заднем стекле.
- Ты тут одна? Никого не нашла? – незнакомец двинулся следом и я слишком поздно заметила, что он не один.
- Считай нашла, - мне навстречу вышел здоровяк в несвежей футболке. Даже с расстояния нескольких метров ощущалось, что мыться он считал плохой приметой.
- Извините, ребят, но мне пора, - я оглянулась и поняла, что сбежать не получиться. – Спасибо, что проводили…
- Не ломайся, кисуня. Прокатим тебя от души.
Ну, не сдаваться же было на милость этим уродам? Конечно, я побежала. Юркнула мимо того, что казался менее поворотливым и заметила бампер моего авто. До него оставалось метров десять. Буквально несколько секунд мне казалось, что я успею. А потом меня схватили за волосы. От рывка я закричала и через мгновенье оказалась прижата к кому-то пахнущему пивом и чем-то кислым.
- Не надо! – выкрикнула до того, как другой ударил меня по лицу.
И ведь умеют же! Наотмашь, без замаха, с хлестким звуком. Будто где-то тренируются на слабых женщинах. Чтоб наверняка и без выбитых зубов. Били меня не в первый раз. И я знала, что дальше буде хуже. Потому как сдаваться я не собиралась. Значит, меня ждет гораздо больше боли. 
- Давай не тут, - предложил немытый, - за мусорным баком…
- А у меня предложение получше, - протянул до дрожи знакомый голос. – Вы отпустите девочку, и мы пообщаемся в мужской компании.
Меня швырнули на асфальт, и я отползла подальше от чужих ног, пока не уперлась в другие. Подняв голову, увидела Верия. Он едва бросил на меня безразличный взгляд и коротко приказал:
- Вали отсюда.
- Но...
- Хоть раз в жизни, сделай, о чем я прошу.
Руки он мне не подал. Но этого я и не ждала. Ухватилась за жесткую лодыжку, сжала ее и поднялась, заходя Вери за спину и прижимаясь к нему лопатками.
В тени стояли трое мужчин и смотрели мимо нас, на тех, кто напал. Выглядели они куда внушительнее моих обидчиков.
- Если мы зря помешали, ты скажи, - пробормотал один из незнакомцев, обращаясь ко мне. – Мы уйдем.
Поняв, что Вери не один, я пошла прочь. Хотелось бежать, но каждый шаг давался тяжело. Позади раздались странные пугающие звуки. Поворачиваться я не стала. Открыла дверь, села за руль и завела мотор. Хватит с меня на сегодня геройств и глупостей. И сводного брата тоже.

Глава 2

Домик был старым. Он скрипел досками пола, дверными петлями, рассохшейся мебелью. А еще он позванивал оконными стеклами, когда мимо проезжал мусоровоз, дышал сквозняками и по какой-то неведомой причине пах печеньем, которое я не пекла целую вечность.

Стоило переехать ближе к центру, но тамошняя рента мне была не по карману. А эти стены хранили слишком много воспоминаний и были единственным моим приютом.

К тому же район был тихим и соседи приличными. Самым дорогим моему сердцу местом оставался задний двор. На уютной веранде стоял плетеный из ротанга диванчик с цветными подушками. Теплыми вечерами после работы я сбрасывала обувь и вытягивала ноги, чтобы насладиться закатом. Ради такого вида, любой горожанин продал бы душу. Ну, или квартиру. На балке висели крохотные колокольчики из керамики, бамбуковые трубочки и стеклянные бусины. Солнце отражалось от них и рассыпалось искрами по стене, которую давно пора покрасить. Знаю, стоило заняться ремонтом очень давно. Поначалу я была слишком занята в разъездах, а теперь приходилось экономить каждую монету. Ну, зато у меня было чисто и уютно. Этого не отнять.

Сегодня у меня был выходной. Еще вчера я планировала съездить посмотреть пару свободных помещений под магазин, но в ванной из зеркала на меня посмотрело чудовище. Мазь помогла, но полностью убрать отек и синеву у нее не вышло. Синяк вышел знатный. Еще и губа оказалась рассеченной. Если учесть нечесаные волосы и растянутую футболку, что я напялила на себя ночью, то можно смело принять меня за бездомную. Только загара не хватало и обветренных губ.

И если волосы можно было укротить, а одежду сменить, то затравленное выражение из глаз убрать практически невозможно. И как я докатилась до такой жизни? Вопрос риторический и ответа не требовал. Однако, взяв кружку с кофе и пару тостов, я уселась за стол и открыла ноут. На почте, кроме рекламы и напоминаний о неоплаченных счетах, меня ждало письмо от детектива. Открывала его с замиранием сердца. Даже пальцы дрогнули.

«Уважаемая мисс Лагер, сообщаю, что на данный момент поиск положительных результатов не дал».

В сухом тексте притаилось очередное разочарование. Знаю, многие бы в моей ситуации не стали бы оглядываться назад, смирились и жили бы дальше, но я не могла. Не могла отпустить прошлое.

Мне показалось, что скрипнул порог, но звонка не последовало. Я было вернулась к изучению почты, как входная дверь отворилась. Может и хорошо, что петли не смазаны. Но думать об этом я решила позже.

Схватив со стола нож для масла, я развернулась и…

- Ты? – вместо крика вышел писк.

- Нет. Не я, - Вери облокотился о дверной косяк и скрестил руки на груди. – Не я приперся в приватный клуб, обошел все кабинки и нарвался на местную шпану.

- Не соглашусь, - нож я убрала. – Именно ты был в том клубе, в кабинке и…

- Продолжай, - сводный брат умел нагнать на меня жути. Ему всегда хватало только мрачного взгляда, чтобы я начала лепетать что-то глупое.

Только он не учел, что это было очень давно.

- Я должна сказать тебе спасибо.

- Не то, - не купился на мою вежливость мужчина. – Ты мне лучше расскажи, что ты там делала?

И как бы сильно мне не хотелось его послать подальше, стоило признать – брат спас меня вчера. Страшно представить, что бы сделали со мной те выродки на парковке.

- Лия.

Одно имя подруги вызвало у мужчины понимающую усмешку. Еще бы. Лия вечно втягивала меня в шалости, за которые доставалось мне. Достаточно было взглянуть на шрам, пересекающий колено, и я вспоминала, как мы прыгали с мансарды в снег. Хотя, нам всегда было весело, этого не отнять.

А потом я повернулась от света, и брат выругался. В пару шагов преодолел расстояние между нами и навис надо мной, напомнив, что я на тридцать сантиметров ниже него. Вери привык на всех смотреть свысока не только по причине скверного характера, но и роста под два метра

- Меня ударили, - напомнила я дрогнувшим голосом.

- Нужно к врачу. Не тошнит? – он бесцеремонно запрокинул мою голову и всмотрелся в зрачки. Я и забыла какие у него удивительные глаза. Хотя, кому я вру. Не забыла. Карие, теплые, с золотистыми искорками, обрамленные выцветшими на солнце ресницами.

- Чего зависла? – встряхнул меня Вери.

- Нет у меня сотрясения, - я попыталась вывернуться, но он держал крепко.

- Ты не можешь быть уверена. Было б с чем сравнить.

- Могу, - возразила твердо.

- Из принципа споришь? К чему так рисковать?

- Да отпусти меня! – взвизгнула я и мужчина отступил, разведя руки. – Все в порядке. Через пару дней синяка даже заметно не будет. У меня мазь в холодильнике…

Я осеклась, поняв, что меня слушают очень внимательно.

- Ты хранишь мазь от ушибов и точно знаешь, что нет сотрясения, - протянул он задумчиво. – Не хочешь мне рассказать…

- Спасибо, что помог мне, - повторила я и добавила в голос холода, - но не нужно лезть туда, куда не просят.

- Девочка выросла? - он сел на стул у окна и провел ладонью по деревянной раме. – Но вернулась в этот дом. Не хочешь выбрать место поприличнее?

Я замерла, едва не согнувшись от боли за грудиной. Не может же судьба быть настолько жестокой?

- Хочешь, чтобы я съехала?

Глава 3

Дом принадлежал Вери. Именно он был единственным наследником бабушки Софи. И хоть она никогда не относилась ко мне иначе, как к родной, я не забывала, в этой семье меня пригрели и окружили любовью только из доброты. Сводный брат не претендовал на дом много лет, молча приняв, что я живу здесь после смерти хозяйки. Да и виделись мы после того дня всегда мельком.

- Здесь ремонт нужен, - промямлила я, не дождавшись ответа.

- Мужик нужен, - ответил брат и скривился. – И дому и тебе.

- Что? – как я могла забыть, насколько он грубый.

- Без смазки все ржавеет. Вон, дверь скрипит. Рамы рассохлись. А ты…

- Что я? – шок сменился злостью. Пусть только посмеет сказать, что и я нуждаюсь в ремонте. Раскатаю по подоконнику ножом для масла!

- Ты дверь не запираешь. Соображаешь, что одна живешь? Что любой мог войти? Да и дверь не спасет.

- Здесь хороший район…

- Был когда-то, - отрезал Вери. – Сейчас тут тоже неспокойно.

- Думаешь в городских квартирах безопасней? – горько уточнила я. – Там никто не…

Стоило мне заткнуться, потому что сводный брат всегда умел слушать. И делать выводы.

- Продолжай.

- Пошел ты, - я выплеснула в раковину остывший напиток. -  Я съеду, как только найду жилье.

- У тебя ведь есть квартира.

- Конечно, - не стала я спорить и выставлять себя больше идиоткой, чем являлась. – Дай мне пару дней собрать вещи.

Кружка выскользнула из пальцев и раскрошилась на кусочки. Попыталась собрать осколки и порезалась об острый край керамики. Не задался день. Да и неделя, если честно, отвратная была. Автоматически открыла шкафчик и вынула перикись и салфетки.

- Что ж ты… - начал Вери, но я устала.

Устала быть удобной, спокойной, улыбчивой, добродушной.

- Заткнись, Вер. Что бы ты не собирался сказать, просто закрой рот. Мне не интересно, что ты думаешь обо мне. Ясно?

Не знаю, кивнул ли он или продолжал сверлить меня своим кошачьим взглядом, но ответа не последовало.

- Может ты и считаешь меня маленькой и глупой, наверняка думаешь, что имеешь право сообщить мне об этом и издеваться. Да, я живу в твоем доме, - голос дрогнул, - но только потому, что ты не возражал и Софи позволила.

- Я не…

- Оставь свой покровительственный тон, - розовая пена скатывалась в сливное отверстие. – Мне уже не пять и не пятнадцать. Я не глупая девчонка, которую можно воспитывать. Надо мной больше нельзя издеваться.

- Но я никогда…

- Не нужно мне твоих советов. И помощи… - перед глазами дрогнуло пространство. Глупые слезы. Глупая я.

- Почему ты всегда воспринимаешь меня в штыки? – раздалось прямо за плечом.

Мужчина взял мою ладонь и стер перекись с ранки. Она выглядела не такой уж и страшной, но кровила так обильно, будто угрожала моей жизни. Вери взял с полочки бинт и принялся заматывать палец. Выходило на редкость ловко. Я затихла, боясь спугнуть шаткое перемирие возникшее между нами. Когда мой сводный брат не острил он становился очень…

- Ты всегда была неловкой, - заключил он и неожиданно вытянул мою руку, рассматривая предплечье. – Но не настолько же.

Тут я пришла в себя. Резко. Будто меня окатили ледяной водой. Подалась назад, упираясь поясницей в край раковины и выдернула руку из чужой хватки.

- Эти шрамы. Откуда?

- Не лезь не в свое дело.

Он не ответил. Как часто делал, окатил меня тяжелым взглядом. Вот только мне уже было не до смущения. За долгое время я подпустила кого-то из мужчин настолько близко, чтобы касаться и выбрать худший вариант было невозможно. На коже все еще ощущались пальцы Вери. Сильные. Очень сильные.

- Мы не виделись долгое время, - брат вернулся на стул у окна и уселся с видом хозяина. Смотрелся он здесь на редкость гармонично. Массивная мебель будто была создана для таких громил.

- Ты завтракал? – вспомнила я о приличиях и заодно сменила опасную тему.

- Не откажусь от чего-нибудь вкусного.

- Не обещаю шедевров.

- Не скромничай, Тами, - только он называл меня так. – Ты всегда справлялась на кухне.

- Практики было маловато, - я пожала плечами. – Для одной себя готовить не интересно.

Ну вот, теперь я кажусь еще жалкой, одинокой и скучной.

Разогрев сковороду, я вынула из холодильника упаковку с беконом и несколько яиц. Совершенно кстати оказались пара сочных томатов, купленных накануне.

Вери не стеснялся и вынул из подставки глиняные тарелки, пару вилок и нож.

- Там, под салфеткой, - кивнула я благостно и заметила, что мужчина, нарезающий хлеб выглядит очень мило. Даже такой наглец, как Вери.

- Чеснок есть? – буднично поинтересовался он.

- В ящике за окном. И укроп сорви.

- Бабушка тоже выращивала, - заметил брат и мне послышалась нежность в его голосе. Удивительно несоответствующая его внешности.

Пока он шинковал зелень, я убрала огонь и позволила себе понаблюдать за братом. Кажется, он стал еще больше. Раздался в плечах, шея стала шире, бедра, обтянутые джинсами, стали более крепкими и задница… О чем я думаю? Рассматриваю его, будто голодная девица. Вместо того, чтобы отметить линялую футболку, ремень с огромной пряжкой, татуировку… О! Интересно, где заканчиваются эта вязь, выглядывающая из-под воротника на шею.

- Уверена, что у тебя нет сотрясения?

Мое любопытство не осталось секретом.

- Я не выспалась, - выпалила испуганно и даже мне самой это оправдание показалось не убедительным.

- И похоже давно не… - он странно хмыкнул, - не ела. Это твой завтрак?

Надкусанный тост сиротливо лежал на блюдце. Мне даже стало неловко от того, как жалко это смотрелось.

- Мне хватает перекуса. Я не голодаю.

- Никто этого не утверждал.

И сказал это с интонацией «кто тебе поверит». Спорить и выставлять себя большей неудачницей не собиралась. Куда ж больше?

Очень давно за этим столом не сидели двое. Как-то непривычно стало и до странности уютно. Свет падал на тарелки, отражался от приборов. Из открытого окна доносилось птичье пение и далекий гул газонокосилки..

Глава 4

- Кресло все те же, - произнес брат задумчиво. – Ты часто засыпала на нем. Помнишь?

- Не так уж и часто.

- Еще куталась в тот дурацкий плед.

- Он хороший.

- Его еще не съела моль? – хохотнул Вери. – Сколько какао ты на него вылила? А когда таскала его на крышу, чтобы там курить?

- Ты знал? – изумленно выпалила.

- Да от тебя дымом несло за версту.

Невольно улыбнулась, вспомнив, что бабуля ни разу меня не упрекнула. Видимо понимала, что я и сама пойму, что не нужно заниматься этой дуростью. Интерес к табаку пропал очень скоро, стоило мне простудиться на крыше и получать горькую настойку от бабушки несколько недель.

- Я порекомендовал Софи поить тебя тем чаем с пижмой.

- Ты?

Хотелось разозлиться, но это показалось слишком смешным. Ведь то лекарство обладало слабительным эффектом.

- Коварный! – я ткнула в него пальцем. – Ты хоть представляешь, как мне страшно было кашлянуть? Да я жила возле унитаза!

Смех совершенно преобразил мужчину, показав мелкие лучики крохотных морщинок в уголках его глаз и пару ямочек на щеках. Когда-то мне хотелось провести по ним пальцами и убедиться, что они настоящие. Удивительно, но мне и сейчас было любопытно проверить.

- Зато от тебя отстал тот придурок из старших классов. Том, кажется.

- Тим, - поправила я. – И он не был придурком.

- Еще каким. Одна из твоих одноклассниц забеременела от него.

- Оу, - я зажала рот ладонью. – Та тихоня, которая перевелась перед окончание учебного года? Не может быть!

- И вместо того, чтобы шастать с ним по парковкам, ты сидела в туалете.

- Это жестоко, - хохотала я в голос.

- Не мог я позволить своей сестре ни курить, ни путаться с озабоченным дебилом.

Подзажившая губа лопнула, и я зашипела, прижав пальцы к ранке.

- Больно? – низкий голос вызвал странную вибрацию внизу моего живота.

Чтобы ухудшить симптомы сумасшествия окончательно, Вери подошел ко мне, сел на край стола и взял пальцами мой подбородок.

- Стоило сломать обе руки тому ублюдку на парковке, - пробормотал он едва слышно.

- Все могло закончиться хуже, - я начала дышать чаще.

- Не хочу об этом думать. Как представлю, что этот потный гад тронул тебя… - его лицо потемнело.

- Ты подоспел вовремя.

- И часто ты ходишь с Лией по таким злачным местечкам? Там нечего делать приличным…

- Напомнить тебе, что в одной из кабинок был ты?

- Мне можно, - огорошил меня Вери очередным шовинистским заявлением.

- И почему же?

- Тами, ты все понимаешь, - палец очертил нижнюю губу, и мужчина нахмурился, почти коснувшись ранки. – Ты ведь совсем не такая.

- И какая же я по-твоему?

Наверно я окончательно сошла с ума. Потому что увидела, как брат сглотнул, спустив взгляд на мою обтянутую футболкой грудь и снова сглотнул. Конечно, я не надевала бюстгальтер, и затвердевшие соски выступили через мягкую ткань. В этом можно было не сомневаться, потому как от этого кожа стала чувствительной. Глаза Вери стали почти черными.

- Ты всегда это знала, верно?

- О чем ты? – в горле пересохло.

- Что можешь…

Телефонная трель встряхнула меня получше шокера. Брат выругался. Витиевато и грязно. В другой раз я бы обязательно сделала ему замечание в стиле Софи, но сейчас ситуация была не та. Да уж, мягкое описание того ада, дверь в который мы со сводным братом приоткрыли на пару мгновений.

Он отошел подальше и явно выбирал как поступить – уйти или остаться, чтобы… Для чего? Извиниться? Не в правилах Вери делать такие подарки. Обвинить? В это я верила охотно. Но мне сейчас не хватало только его нотаций и издевательств. Хватит с меня мудаков. Лимит исчерпан на пару ближайших столетий.

- Да, - ответила я, не глядя на номер звонящего. Мне сейчас даже налоговый инспектор показался бы ангелом. – Говорите.

Бодрый голос предложил мне принять участие в социальном опросе. Интересен ли мне? А то ж! Обсудить марки популярных жевательных резинок? Конечно!

Вери смотрел на меня исподлобья. На его виске билась вена. Часто. Почти как мое сердце.

- Я сейчас занята, - сообщила ему, прикрыв динамик. – Созвонимся позже?

Брат оскалился и выглядело это действительно пугающе. Не думаю, что хотела бы видеть его по-настоящему злым. Или встретить таким на темной парковке. Затем он резко кивнул и направился на выход. Я снова уставилась на его задницу. И смотрела на нее до тех пор, пока у двери сводный брат не обернулся. Мне удалось послать ему дежурную улыбку, которую он оценил ироничной ухмылкой. Кто бы сомневался? Последнее слово всегда было за ним.

Глава 5

Оставшееся время выходного дня я постоянно думала о том, что могло произойти если бы телефон не зазвонил. В фантазиях, которые я никогда бы не признала своими, Вери сгребал меня в охапку и проделывал все то, что не делают с приличными девушками. Уверена, он сумел бы заставить меня забыть о страхах… Кому я вру? Последний год я только представляю секс со своим участием. Без особых пикантных подробностей, но лишь в мыслях допускаю к себе мужчину, подозрительно напоминающего моего сводного брата. Хотя, чего удивительного? Тип мужчин, на которых я реагирую имеет черты Вери. Его телосложение, рост, цвет волос и кажется глаз.

Правда в том, что больше я не хожу на свидания. Как говорил психолог, которого я больше не могла себе позволить: «Однажды вам придется выйти из зоны комфорта и начать знакомиться с людьми». Может и к лучшему, что мне стало нечем платить этому пройдохе. Ведь он так и не понял, у меня нет зоны комфорта. Больше нет.

А скоро не станет и жилья. Странно, но я всегда воспринимала этот дом своим. С ним были связаны многие воспоминания – от самых счастливых до горьких. Как я возвращаюсь из школы, а бабуля встречает меня пирогом с вишней… Я стера пыль с серебряной рамки, которую подарила ей со своей первой зарплаты. На снимке мы были рядом и Софи крепко обнимала меня за плечо. Кто же знал, что она теряла чувствительность руки? Возможно, я могла бы выяснить, если бы уделяла ей больше времени.

На другой фотографии в строгой черной рамке был Вери в темно зеленой военной форме. Он смотрел в объектив, слегка кривя губы в неизменной ироничной улыбке. Знал бы он, что из дома я впервые уехала из-за него. Наверняка был бы в шоке.

Это почти банально. Он сидел в машине с девицей, о которой ходили самые мерзкие сплетни. Они целовались. Мне удалось уловить даже запах его лосьона для бритья, проходя мимо отрытого окна. С шага я не сбилась лишь оттого, что не хотела привлекать внимания. Сжала сумку с книгами так, что побелели пальцы и пошла дальше. В спину мне несся смех двоих, которым было хорошо. Именно в тот день осознала, что к Вери испытываю вовсе не родственные чувства. Потому и прощала ему все шутки, спускала издевки, слушала открыв рот и ждала одобрения. Открывшаяся правда вывернула сознание наизнанку. И плевать, что мы друг другу по крови никто. Ведь он воспринимал меня младшей сестрой. Дергал за задний карман джинсов, смеялся над прической, подначивал и смазывал разбитые коленки мазью. Никогда прежде я не ощущала себя такой грязной.  Говорить об этом даже Софи не решилась. Боялась увидеть осуждение в карих глазах. Знала, что это может меня сломать. Потому и подала документы в университет в другом городе. Молча собрала вещи, и только спустившись на первый этаж с рюкзаком и парой скопленных сотен в брезентовом кошельке, поставила свою крохотную семью известность, что теперь я буду жить по своим правилам.

Софи никогда не осуждала стремление к свободе и самостоятельности. Я всегда знала, что могу ей позвонить и через несколько часов она прикатит на своем жуке, сдвинет на лоб огромные солнечные очки и заявит, что не против выпить маргариту. Она бы помогла мне деньгами, решись я попросить. Но я не просила. Для того, чтобы обеспечить себя, устроилась на работу официанткой. А после первого курса смогла получить ставку стажера в небольшой фирме. Там я и познакомилась с Римом. Тем самым, кто смог меня сломать.

Я замерла с салфеткой в руке. Пальцы дрожали. Заставив себя расслабить их, прижала руки к груди, будто удерживая за ребрами сердце. Точно также, как и в тот день, я не смела взглянуть на свои руки. Знаю, сейчас остались только тонкие шрамы. Доктора сделали их малозаметными, почти сравняли с поверхностью кожи. Лишь белесые полосы напоминали о том, что свобода мне дорого обошлась.

Паника отступила также, как и накатила. Словно волна оставила песчаный берег, забыв клочья пены. Может когда-нибудь я смогу оставить позади свое прошлое.

Может мне стоило уехать в другой город, сменить телефон и даже имя. Там бы я могла начать все заново. Но я оказалась слишком слабой для подобного подвига. И вернулась в дом Софи, чтобы здесь собрать себя по кусочкам. Вери ведь должен был быть на другом континенте. Он заключил контракт еще на три года. Это я точно знала. А оказалось, что это не так. У меня не было этих нескольких лет, чтобы оклематься. Всегда оставался тот злополучный счет, которым я не посмела воспользоваться. Откуп монстра, который меня изуродовал. Сложно решиться продать себя.

За окнами сгустились сумерки, когда я соорудила себе кособокий бутерброд и заварила отвратительный чай в пакетике. Бабушку бы удар хватил, если б она стала свидетелем такого кощунства. Но я убрала ее снимок с полки. Как и остальные. Я сложила их в коробку, подписала маркером и отнесла под лестницу. Знаю, Вери никогда бы не выбросил эти вещи. Но если он решит сделать здесь ремонт или надумает продать дом, я помогу сохранить безделушки, оставшиеся от Софи. Кое-что я попрошу для себя. Не думаю, что брат откажет мне в нескольких мелочах, не имеющих никакой материальной ценности. Я бы взяла шкатулку из камня для пары колец. Она казалась мне сокровищем еще в детстве. В ней бабушка прятала мой первый выпавший зуб.

- Не будь дурой, - произнесла я в тишине кухни.

Убрав за собой, поплелась в спальню. Душ снова фыркал и не желал расставаться с горячей водой, обдав меня ледяной. Натянув самую теплую и выцветшую свою пижаму, я забралась в кровать и накрылась одеялом. Наверно, это был идеальный момент для слез, вот только их не было. Видимо закончились. Вовремя же.

Уже за полночь, мне показалось, что хлопнула дверь. Я испугалась и долго прислушивалась к звукам старого дома, ловя каждый скрип, пока не поняла, что клюю носом в обнятого… медвежонка? Отличный выбор оружия, ничего не скажешь. Любой, кто вошел бы умер от умиления и смеха.

Но никто не проник в мое жилище. Просто я старею и становлюсь параноиком. От этой мысли стало веселее и я свернулась клубком, ощутив одинокую пружину в районе попы. Когда была подростком, прыгала на матрасе и сломала злополучную пружину. Рассказать о шалости бабуле было стыдно, и я перевернула его повреждением к стене.

Глава 6

Проснулась с больной головой. Еле встала и, держась за стену, пошла в ванную. Вот теперь я не была настолько уверенной, что обошлось без сотрясения. Из-за мази синяк обрел желтоватые края, но внутри налился синевой. Глаза покраснели, губы опухли, будто я их кусала. Кстати, именно так и было. Несколько раз за ночь я просыпалась от невнятного предчувствия и тягучего желания оказаться рядом с… Мне снился Вери. И он вел себя в моих фантазиях вовсе не по-родственному. О, нет. Мерзавец заставлял меня извиваться от удовольствия и умолять не останавливаться. Одна встреча с ним вернула меня на десять лет назад, напомнила, что ничего не изменилось. Я все еще глупая девчонка, которая влюблена в сводного брата. Безнадежна и обречена пускать слюни не на того мужчину.

- Дура, - констатировала тихо и поморщилась от боли в затылке. – Еще и больная.

Внизу было тихо и светло. Сквозь полупрозрачные шторы пробивался солнечный свет, подтверждающий, что утро я благополучно проспала. Хорошо, что сегодня выходной и… Вот в этот самый момент я окончательно проснулась. Прямо на столе стояли два термоса – стакан и низкий контейнер, в виде кастрюльки, а рядом несколько яблок в бумажном пакете и булочка с тмином. Дверь оказалась закрытой, большая чашка покоилась в раковине, а на диване лежала смятая подушка и плед, который до того хранился в комоде.

Вери. Ну, кто еще мог тут ночевать? Он видимо пришел и… Какое счастье, что он не застал меня в таком неприглядном виде: волосы всклокочены, растянутая пижама с облезлым принтом розовой мультяшной зайки сползла с плеча и стоптанные тапки с повисшими после сотни стирок кроличьими ушами. На королеву бала я не тянула. Даже Золушкой не выглядела. У той, хотя бы личико было красивое, а мое смялось о подушку. А синяк придавал всему этому великолепию налет бомжеватости. Что могло быть хуже?

Не стоит задавать вселенной таких глобальных вопросов. Она может ответить и не факт, что ответ придется вам по вкусу. Порог скрипнул, брякнули ключи, и входная дверь отворилась. Я села на стул, сложила руки на столешнице и опустила на них голову. Будь я немного более здоровой, сбежала бы наверх. Но «бежать» и «я» оказались на разных полюсах действительности.

- Долго же ты спишь, - жизнерадостно воскликнул Вери. – Я успел даже на пробежку сгонять. Тут парк обустроили неподалеку и…

- Не будь таким активным, - попросила я.

- Что не так?

- Ты меня бесишь.

- Тами, ты не первая… - голос оборвался многозначительным «хммм» и я заставила себя поднять голову. Увидеть выражение лица, сопровождающее это «хммм» хотелось очень.

Вери хмурился, оглядывая композицию из сидящей за столом меня.

- Ну, давай. Глумись над беззащитным телом, - я подперла кулаком подбородок.

- Мне кажется или эта пижама из школьных времен?

- Тебе не кажется, - скривилась я и тут же пояснила, - мои вещи потерялись при переезде.

- И?

- На выход я кое-что прикупила, а вот дома…

- У тебя с финансами плохо?

И вот вроде он не сказал ничего обидного, просто спросил. Но стало так горько и стыдно, будто меня поймали на чем-то недостойном.

- У меня… нормально, - промямлила и совсем стушевалась под пристальным карим взглядом. – Компания обещала найти мой контейнер. Ну, а если нет, то выплатят компенсацию.

- Ты могла бы обратиться за помощью ко мне.

- Я не бедствую.

- А это? – он кивнул в сторону комода, на котором лежала пачка неоплаченных счетов. Внушительная.

- У меня был плохой месяц.

- Полгода, Тами. Полгода ты не платишь по счетам.

- Эту проблему я решу.

- К чему это ребячество? Я бы помог, если знал…

- Мне не надо помогать! – сорвалась я. – Ты забыл, что я уже взрослая и не нуждаюсь в воспитании?

- Тами…

- Твои нотации унизительны.

- Я лишь пытаюсь…

- Не нужно пытаться! Просто уважай мои границы, - сложно выглядеть уверенной и независимой в фланелевой пижаме с кроличьим хвостиком на копчике. Но я попыталась. Для усиления эффекта скрестила руки на груди и поджала губы.

Мне не стоило смотреть на него. В обтягивающей влажной после пробежки футболке и шортах, с растрепанными волосами и белесым шрамом на шее, которого раньше не было, он выглядел почти богом. Перед таким хотелось преклонить колени, попробовать на вкус, лизнуть...

- Тами, - вырвал меня из фантазий брат, - я не хотел тебя обидеть.

- Не сомневаюсь.

Любопытство взяло свое и я открыла контейнер кастрюльку.

- Суп?

- Том-янг, - подтвердил брат с готовностью. – Я заказал его рано утром. Мне всегда помогает с похмелья.

- Я не пила.

- Или когда я болею, - примиряюще продолжил Вери.

- А тут? – из стакана поднимался пар и аромат трав.

- Тебе нужно это выпить, - Вери усадил меня на стул. – Поверь, чудесное средство, ставит на ноги даже после долгой болезни. Ты выглядишь…

- Хреново. И знаю об этом.

Его забота оказалась неожиданно приятной, ароматы удивительно вкусные, а я вдруг поняла, что голодна. Очень. Плюнув на то, что подумает Вери, взяла ложку и принялась есть.

Напиток был горьковатым, со вкусом сливок и пряностей. Странный.

- Ты должен добыть рецепт, - пробормотала с набитым ртом. – Это нереальная вещь.

- Рецепт мой собственный.

- Значит, я тебя буду пытать, - указала на него кусочком булочки. – Ты мне все расскажешь.

- Звучит жутковато.

- Так и задумывалось.

Мы оба засмеялись. Точнее, смеялся Вери, а я похрюкивала, пытаясь проглотить питье и булку. Хлопнув меня между лопаток, брат прошел к окну.

- Какие планы?

- Думаю, мне все же стоит к доктору сходить, - пришлось признаться.

- Что случилось?

- Голова кружится, немного подташнивает при движениях.

- Но…

- Поверь, симптомы вполне однозначные.

- Поешь, переоденешься и я отвезу тебя к своему доктору.

Глава 7

Хотелось спать. Я ерзала на сиденье, борясь с желанием использовать плечо брата как подушку. Оно было так близко и жутко далеко. Вери постоянно хмурился и что-то рассказывал. Сначала о парке, в котором отличные дорожки, потом о булочной на углу и…

- Ты меня не слышишь, - пожурил он, паркуя огромную машину у частного дома.

- Где мы? – я испуганно вскинулась.

- И не смотришь по сторонам, - продолжил он нотацию, не меняя тембра голоса.

- Куда ты меня привез?

- Ты боишься, что ли? – хохотнул брат и тут же напрягся, заметив мою панику. – Серьезно? Тами?

- Где мы? – в голос прокралась предательская дрожь.

Вери развернулся ко мне и отстегнул ремень безопасности. Его ладони легли поверх моих стиснутых в замок пальцев.

- Тами, посмотри на меня, - я подчинилась, ненавидя себя за слабость, – я никогда не причиню тебе вреда, котенок. Эй, ну что ты? – он привлек меня к себе, обняв. – Я не обижу тебя. И никому не позволю, слышишь?

- Я не… не… боюсь, - прозвучало неубедительно.

- Хорошо, детка. Это правильно.

- Просто я… - как объяснить, что мне страшно оказаться в незнакомом месте, в чужой машине. Такой большой…- Пусти.

- Успокойся, Тами.

- Пусти, - повторила с возможной твердостью и, получив свободу, толкнула дверь.

Оказавшись снаружи, глубоко вздохнула. Затем еще раз. В нос ударил аромат влажной земли и недавно скошенной травы. К ним приплелся запах опилок, резины и совсем чуть-чуть пахло бензином. Потом добавился лосьон для бритья, удивительным образом возвращающий меня в прошлое, где было безопасно.

- Ты не меняешь привычек, - ровно произнесла я и даже улыбнулась. Думаю, психиатр бы гордился бы моей выдержкой. – Помню твой лосьон.

Вери стоял близко, видимо ожидая, что я могу сбежать. Будто у меня были шансы? Кивнув, он потер подбородок. И конечно же он молчал. Если брат надеялся на душевный разговор, то его ждало разочарование. Потому что я не привыкла говорить о том, что причиняет мне боль. Проще все игнорировать проблему, которую невозможно решить.

- Зачем мы сюда приехали?

- Мой друг живет здесь. Он врач.

- Частная практика?

- Да.

- Отлично. Обожаю врачей, - надеюсь, моя ирония не стала очевидной.

На пороге нас встретил улыбчивый мужчина, странным образом казавшийся знакомым.

- Привет дружище, - он крепко сжал ладонь брата и лишь затем перевел на меня взгляд. – Наш спасеныш.

- Ты был там, - вспомнила я и криво усмехнулась. – Не знала, что приличные люди и тем более врачи ходят по борделям.

- Ну, ты ведь там тоже была.

- Мне не привыкать оказываться не там, где не нужно, - мне нравился этот здоровяк с россыпью веснушек на носу. Расстегнутая рубашка, открывала вид на накаченный пресс и чудовищный шрам на животе. Я заледенела, представив, какой была рана.

- Ты прав, - адресовал незнакомец странную фразу моему сопровождающему и протянул руку мне. – Меня зовут Смол. Говорят, у тебя сотрясение.

- И многие говорят? – ответив уверенным рукопожатием, вошла в дом. – У вас красивый дом.

- Это не моя заслуга, - хозяин подал плечами. – Пойдемте в кабинет, а потом я угощу вас…

- Сегодня меня кормят, - от беспокойства я стала ворчать.

Вери ненавязчиво сжал мой локоть, напомнив, что лечить меня собираются независимо от того, хочу ли я этого.

- Я бы пригласил тебя на свидание, но этика не позволит. Ведь ты станешь моим пациентом.

- Вариант «я уйду прямо сейчас» не рассматривается? – кабинет оказался медицинским. Здесь пахло антисептиком и холодным пластиком. И еще кучей того, что вызывало не самые приятные ассоциации. – А зачем это? – в горле пересохло от вида металлической кушетки с ремнями.

… Он держал слишком крепко. Обхватил меня за талию и приподнял над полом. Я смогла лягнуть нападавшего, а затем и оттолкнуться от шкафчика пятками. Схвативший меня потерял равновесие и упал на спину, не разжав руки, лишь на мгновение ослабив хватку. Мне хватило. Одного шанса достаточно!

Я рванула к выходу и заорала от боли, полоснувшей спину…

- Тами! Тами! – орал знакомый голос сквозь марево кошмара. – Это я! Это я, котенок.

- Вери?! – я ухватилась за это имя, как за якорь и зажмурилась. – Нельзя. Нельзя. Не здесь.

- Родная, ну чего ты? Ты со мной.

Он же не мог испугаться. Почему же я слышу страх? Открыв глаза, я увидела знакомое лицо. Обвела его слабой ладонью, пачкая кровью и толкнула от себя.

- Его здесь нет.

В руку вонзилась игла, привычно впрыснувшая очередную гадость в вену.

«Надо их порезать. Тогда никто не сможет снова отравить меня», - посетила меня жуткая мысль и картины располосованных бритвой сосудов развернулись перед глазами, поражая своей реалистичностью.

«Нет! Нет! Нельзя сдаваться и делать с собой такое! Это не мой путь!"

Глава 8

Тепло окутывало меня до самой макушки. Захотелось потянуться и отчего-то не вышло. В следующее мгновенье сон слетел с меня и крик застрял в горле. Завернутая в плед, я была связана. Связана.

- Нет. Это сон, - закрыла глаза, но слезы катились по щекам, открывая правду – я проснулась.

- Тамила? – позвал кто-то и я испуганно дернулась. – Не бойся. Скоро ты пойдешь домой.

- Правда? – с пронзительной надеждой спросила я.

- Котенок…

- Вери! – выкрикнула и повернулась на голос. – Меня связали? Зачем? Зачем?!

- Тшшш, - мужчина сел на край дивана и навис надо мной, заглядывая в глаза. – Что ты помнишь?

Хотелось возмутиться, но колкие слова застряли в горле. Я снова сорвалась в кошмар. Видимо сотрясение сделало его настоящим. А значит, все, что казалось бредом могло произойти в реальности.

- Я навредила? Тебе?

- Что ты помнишь? – повторил свой вопрос брат, и я поняла, что компромисс его не устроит.

- У меня сотрясение, - попытка улыбнуться провалилась.

- Кто я?

- Не тупи, Вер, - огрызаться было привычнее.

- Если ты мне не ответишь…

- Не надо мне угрожать, - процедила зло. – Отпусти или я заявлю в полицию.

- А я вызову психиатра.

На моем лице отразилось что-то неправильное. Совершенно точно. Потому как Вери помрачнел, чертыхнулся и стянул с меня уютный плед. Он снимал вязки. Растирала запястья я уже сама. Хотя, с чести моих пленителей, они не затекли.

- Тами…

- Я не стану обсуждать с тобой…

- А с кем станешь?

- Ты никогда не отступаешь, - качнув головой, я скривилась от боли. – Меня тошнит.

Этот довод всегда позволял прогнать любого, кто оказывался рядом. Железобетонный с другими, с братом он не сработал. Мужчина поднес к моему лицу металлический лоток, напомнивший о произошедшем в кабинете.

- Смол правда доктор?

- Да.

- Какая у него специализация? – что-то казалось неправильным.

- Док у нас многопрофильный…

- Официально я ветеринар, - пояснил Смол, садясь на стул в нескольких шагах от дивана. – Подтверждать специализацию по свое основной профессии я не стал. Но ко мне часто попадают… пациенты люди.

- Мне нужно уйти, - решительно отодвинув руку брата, я поднялась. – Не хочу иметь дело с чем-то незаконным.

- Мы не поговорили.

- И совершенно точно не стану обсуждать с кем-то из вас…

- Что? – Вери как терьер ухватился за мою оговорку. – Что ты скрываешь от меня, Тами?

- Отстань.

Он встал на моем пути и крестил руки на груди, всем видом показывая, что не отступит.

- Кто ты мне, чтобы лезть в душу? Где ты был, когда я нуждалась в помощи?

- Кто тебя обидел?

- Жизнь, - усмехнулась жестко, - мозгами обидела. Видимо, мои родители знали, что я родилась уродом, и надо от такого избавиться. Знаешь, я ведь даже винить их не могу в этом.

- Держи, - Смол протянул мне стакан, и я решила обижаться после. А сначала выпить воды. – Никто тебя не удерживает, котенок.

Обращение меня слегка коробило. Так меня называют чаще, чем хотелось бы. Только Софи произносила это прозвище настолько ласково, что я млела. Ну, и Вери, если быть откровенной, использовал его с особой теплотой. Может, мне это просто казалось.

- Не называй меня так, - проворчала, возвращая стакан. – Я тебе не питомец.

- Конечно, - доктор занял место брата и наклонился, разглядывая мои глаза. – Не двоится?

- Нет.

- Тошнит? Кружится голова?

Я послушно отвечала на вопросы, понимая, что пока мужчина не оценит мое состояние, мне не уйти. Осмотр не затянулся. Забыть о присутствии Вери не удавалось. Прямо кожей ощущала нарастающее недовольство.

- Стоило еще вчера обратиться к врачу, - не смолчал он.

- Вчера мне не было плохо.

- Но ты знаешь симптомы, - прозвучало обвинением.

Мне нечем было ответить, и я лишь пожала плечами. И тут же скривилась от неприятного ощущения… Вери среагировал мгновенно и держал мои волосы, пока вода покидала желудок. От отвращения к самой себе и стыда, я закрылась ладонями и отвернулась.

- Ну ты чего? – бережно вытерев подбородок, мужчина протянул мне рулон бумажных полотенец.

- Это так… так…

- Тами, тебя тошнило после выпускного, и я там был.

- Обязательно напоминать? – фыркнула обиженно.

Теплая ладонь гладила меня по волосам, и я не удержалась и позволила себе самую большую слабость – прижалась к сводному брату и всхлипнула в его мягкую футболку.

- Тебе нужна помощь, милая.

- Знаю.

- Ты ведь не станешь заставлять меня быть плохим? Не хочу тебя принуждать. Не хочу, чтобы ты меня ненавидела. Это не то, чего я хочу.

- А чего ты хочешь? – я совсем обнаглела и забралась к нему на колени.

- Тами… - выдохнул он и стиснул меня в объятьях.

Мне показалось, что в его груди громыхает молот, но через мгновенье я услышала голос Смол:

- Если никто не возражает, я бы поставил пару уколов своей пациентке.

Прозвучало очень настороженно. Видимо от меня ждали сопротивления и истерик, но доктор смотрел на Вери, не на меня.

- Можно… - начала я.

- Сам сделаю, - перебил меня брат и ссадил меня на диван.

Отчего-то он избегал смотреть мне в глаза. И я решила опустить лицо, чтобы не смущать его пристальным вниманием. То, что он справится с инъекциями, не сомневалась и подложила под локоть подушку.

- Ложись на живот, - коротко приказал он.

- Что?

- И спусти штаны.

- Может лучше в руку…

- Не спорь, - рыкнул он и пререкаться расхотелось.

Вот прямо сразу. Вери редко пользовался этим своим приказным тоном, но действовал он на меня безотказно. Может в здоровом состоянии я и высказала ему, что думаю о его ультиматумах, но сейчас была слишком слаба.

Глава 9

Повозившись, справилась с кнопкой и молнией на джинсах, а затем спустила их вместе с бельем, приоткрыв верхнюю часть ягодиц. От стыда покраснела. Щеки полыхали. Обняв подушку, ждала экзекуции, но вовсе не того, что Вери что-то недовольно пробормочет и дернет пояс штанов ниже.

- Хватит играть в невинность.

Он стянул с меня хлопковые трусики, коснувшись костяшками пальцев кожи. От неожиданности я дернулась, сильная ладонь опустилась на округлость, удерживая меня на месте. Уткнувшись в ворсистую ткань носом, я задышала чаще.

- Больно почти не будет, - по-своему понял брат.

- Угу, - я зажмурилась, понимая, что он никогда не трогал меня так бережно.

Проколы не были болезненными. Все, как и было обещано. Но после каждого, он прижимал к ягодице ватный диск, смоченный в спирте, а с последним уколом, придавил его плотнее и слегка помассировал прежде, чем подцепить резинку трусиков и потянуть ее наверх. Пришлось слегка приподнять бедра, чтобы помочь ему с этим.

И только когда он отошел от меня, поняла, что на меня одел белье мужчина. Не снял, что было бы логично. Похолодевшими пальцами вернула на место штаны и застегнула ширинку. И только после этого посмотрела на своего лекаря. Он стоял ко мне спиной, прямой как палка.

- Спасибо, - пришлось сказать мне, чтобы сообщить, что на меня уже можно смотреть. Но он не стал.

- Побудем здесь немного. Ты не против?

- Конечно.

- Решила для разнообразия не спорить?

- Просто знаю, что в ближайшее время буду бегать в туалет.

- Знаешь, - протянул он задумчиво.

Я все же решилась на небольшую откровенность, учитывая, что ничего криминального в ней нет.

- Да, у меня были сотрясения. Точнее, было, - поправилась я, но видимо Вери уже сделал выводы. – И диуретики мне кололи.

- Ты попала в аварию?

- Со мной случилась катастрофа, - не стала уточнять, - и я не хочу об этом говорить.

- Софи знала?

- Нет.

- Но…

- Что из фразы «не хочу говорить об этом» не ясно? – я поправила футболку на плече.

- Мне не нравится твоя скрытность.

- А мне не нравится цена на бензин, но от этого ничего не изменится, верно?

- Ты стала колючкой, - примиряюще проворчал Вери и наконец взглянул на меня. – Тебе не стоило пропадать так надолго.

- Ты ведь и сам уезжал служить по контракту, - напомнила с грустной улыбкой.

- Но это ты сбежала, сменила телефон и не отвечала на письма.

- У меня были причины.

- Про которые ты тоже не захочешь говорить, - брат понял правильно.

- Я выросла.

- А на трусиках написано, что ты горячая девчонка.

- Вери! – никогда мне не было так неловко.

- А спереди есть рисунок? – не унимался он.

Подушку я бросила зря. Промазала.

– Ну, может инструкция, как не обжечься? – ухмылялся мужчина.

- Ты невыносим.

- Или там карман для пластыря? Для крема от ожогов?

- Извращенец.

- Откуда такие выводы? – брат выглядел оскорбленным, что не ввело меня в заблуждение. – Это не я ношу трусики с…

- Я подарю тебе несколько. Будешь самым сексуальным из всех своих приятелей.

- Приму только если они будут на тебе…

Его голос вдруг охрип, а глаза стали темными. В один момент мой сводный брат показался мне незнакомцем. Видимо, страх отразился на моем лице, раз Вери скривился и попятился.

- Лишнее сболтнул, - пробормотал он и запустил пальцы в волосы на затылке.

Эта привычка осталась с ним еще со школьных времен. Брат часто лохматил свою гриву, когда был раздосадован. А я всегда боролась с желанием привести ее в порядок, пригладив.

- Прости, что расстраиваю тебя, - зачем-то сказала я.

- Глупости, - отмахнулся Вери и направился к выходу.

Он остановился на пороге и оглянулся. Видимо, хотел что-то сказать, вот только передумал и вышел прочь. А я осталась на диване в чужом доме, все еще ощущая на своей коже прикосновения сводного брата. Этот гад трогал мою попу. Как жить-то теперь?

Глава 10

Домой мы вернулись, когда уже стемнело. Вери был молчалив и хмур, а я не решалась начать разговор. Ведь тогда бы пришлось отвечать на вопросы.  А этого мне не хотелось. Больше всего я не хотела видеть в его взгляде разочарования. Или еще хуже – жалости. Вери считал меня сильной. Он часто хвалил во мне эту черту и сознаваться в ее отсутствии было бы равносильно самоубийству. Мне вдруг стало жизненно необходимо, чтобы брат в меня верил.

- Ты как себя чувствуешь? – спросил он негромко.

Я поняла, что машина давно стоит на подъездной дорожке, а мы оба сидим в салоне.

- Просто задумалась.

- Спрашивать о чем именно мне не стоит?

- Хватит играть в детектива, - с этими словами я вышла на воздух и зашагала к крыльцу.

- Поставь чайник, я скоро подойду, - кинул мужчина мне вдогонку.

Пришлось подчиняться. В конце концов, я не просто живу в его доме, но и являюсь номинальной хранительницей очага. Бабушка всегда говорила: «Война войной, а обед по расписанию». Эта простая истина о том, что все дрязги лучше утрясать за столом. И решения принимать не на пустой желудок.

Тут я вспомнила, что из еды в доме осталось только варенье, упаковка макарон и пара банок маслин. Мне бы вполне хватило на ужин. Но кормить этим Вери казалось кощунством.

Брат не заставил себя ждать и явился, когда я выгрузила все нехитрые запасы на стол. Он занес несколько бумажных пакетов, доверху наполненных продуктами, и поставил рядом с моими.

- Зачем? – сконфуженно переспросила я.

- Нам же нужно что-то есть.

- Нам?

- Ты ведь не считаешь меня бессердечным выродком, который бросит тебя одну с сотрясением?

- Я ведь не инвалид, - возразила я с пылом.

- А я не хочу тратиться на похороны, - обрезал он грубовато. – Хватит дурить и помоги разложить все куда нужно.

Пришлось подчиняться. От вида некоторых коробок я заулыбалась.

- Серьезно? – я показала брату на рисунок мармеладных мишек. – Это еда?

- Я попросил моих коллег привезти запасы. Но заявляю авторитетно - мармелад самый полезный десерт.

-  И макароны не полнят, - продолжила я укладывая в ящик спагетти. Много спагетти. – Я не жалуюсь, - быстро пояснила. – Просто не ожидала такой заботы. Думала, ты ограничишься пиццей.

- А так можно было? – хитро прищурился мужчина.

- Конечно.

- Я просто понадеялся, что ты не разучилась готовить…

Мне показалось, что Вери немного смутился и пришлось оглянуться, чтобы убедиться в этом.

- Вот в чем причина того, что ты остался, - я наконец позволила себе слабость и растрепала его волосы, как хотела весь день.

- Я скучал, - буркнул Вери и тут же глухо добавил, - скучал по домашней еде. Надоели полуфабрикаты и фастфуд. Времени готовить у меня нет.

- Или тебе лень, - предположила я.

- Иногда я устаю, - не стал спорить брат. – Сейчас привезут пиццу. Но завтра ты побалуешь меня лазаньей. Хорошо?

Вышло так трогательно, что я не смогла выдавить ни слова, а только кивнула.

- Если тебе не станет хуже…

- Со мной все будет хорошо, - пообещала я сдавленно. – Пойду, переоденусь.

Испортить пятнами от еды одежду, которой и без того мало я нее могла. Потому облачилась в трикотажный домашний костюм, который облегал меня слишком тесно. Задумалась, как на это посмотрит мой брат. Вдруг он решит, что я специально его провоцирую.

- Будто ему не все равно, - буркнула я негромко.

Наскоро свернула волосы на затылке, чтобы не мешали и пошла по лестнице вниз.

- Нужно выяснить… - услышала я, когда оказалась в гостиной.

Как только Вери меня увидел, он коротко попрощался с собеседником и убрал телефон.

- Помню эту одежду, - сказал он с улыбкой. – Ты почти не изменилась.

- Лжец.

Я уселась на диван и натянула поверх себя плед, который с утра так и остался неубранным. Ткань пахла мужским дезодорантом.

- Что-то болит? – подозрительно нахмурился Вери.

- Только мое самолюбие.

- Это заживет.

Раздался звонок в дверь, и я напряглась. Это не осталось незамеченным. К счастью, брат не стал выяснять причины моей неприязни к вечерним гостям. Он забрал у курьера картонную коробку и поставил ее на кофейный столик передо мной.

Я включила телевизор, чтобы найти одну из старых мелодрам.

- Смерти моей хочешь? – застонал Вери. Его голос заставил меня задержать дыхание. – Может посмотрим что-то другое?

- Я требую льгот, - вышло несколько капризно, но мне было уже плевать. – Хочу что-нибудь глупое и наивное.

- Как твоя пижама?

- Как мои трусы, - выпалила я и тут же поняла, что зря это сделала.

- Возражений нет.

Брат поднял руки в знак капитуляции и бухнулся рядом со мной.

Мы ели неспешно, шутливо пререкаясь и отбирая друг у друга куски пиццы. Словно и не было всех этих лет врозь. Будто мы оба вернулись на несколько лет назад, туда, где были счастливы и беспечны. Я позволила себе слабость прижаться бедром к теплому боку брата, а он оперся на него для удобства.

Когда с едой было покончено, я откинулась на спинку дивана и блаженно прикрыла глаза.

- Как в тебя столько влезло? – то ли восхитился, то ли обвинил меня брат.

- Сама в шоке, - призналась я. – Так что прокормить меня будет сложновато. Ты учти.

- Думаю, я справлюсь.

Мужчина ухватил край пледа и потянул его на себя.

- Не отдам, - возмутилась я, больше всего смущаясь того, что он сможет видеть мою старую и слишком откровенную одежду.

- Если гора не идет…

Вери сгреб меня в охапку вместе с пледом и усадил к себе на колени.

- Не ерзай, - приказал он хрипло. – Мешаешь смотреть фильм.

Поначалу мне было неловко, и я практически перестала дышать. Но мне это быстро надоело. Я решила, что если брат сам ввязался в эту авантюру, то пусть мучается. Именно поэтому я расслабилась и устроилась поудобнее. Вери ворчал, но не стал мне мешать. Устроив голову на его груди, я осталась весьма довольна.

Глава 11

Наверно я все же оказалась слишком слабой, раз смогла задремать, оставшись одна. Кто-то заботливый накрыл меня пледом и притворил дверь в комнату. Проснувшись, я потянулась и прислушалась. Где-то далеко слышались приглушенные голоса, но слов разобрать не выходило. Вспомнив, кто со мной в доме, пригладила растрепавшиеся волосы, поправила сбившуюся одежду и заглянула под диван в поисках обуви. Мои потрепанные тапочки оказались тут же. Внутри обуви нашлись свернутые носки. Невольно пришлось задуматься, как их с меня снимал Вери. Пусть это и не самая пикантная деталь одежды, но все же весьма личная.

Я направилась в сторону задней двери, откуда и звучали голоса. На веранде располагалась пара скрипучих плетеных кресел и такой же столик с растрескавшейся столешницей, которую давно стоило заменить.

- Кто тут у нас? - раздалось благодушное и меня поприветствовал давешний доктор. - Как себя чувствует моя пациентка этим утром?

- Почему мне кажется, что ты привык давать своим пациентам косточку за хорошее поведение? - подозрительно уточнила я и встала за спиной Вери, положив ладонь на его плечо.

Брат накрыл мои пальцы своими в успокаивающем жесте. Мне и впрямь стало спокойнее от этого прикосновения. Гость задержал взгляд на наших руках. От этого мне стало немного не по себе, но не настолько, чтобы поддаться порыву и отойти от Вери. В конце концов, ничего особенного не происходило. Так отчего же я смутилась? Словно я делала что-то невообразимо неправильное.

- Ну, тебе кость я бы не предложил, - возразил здоровяк и указал на пакет, который до того оставался мной незамеченным. - Я привез тебе лекарства и еще кое-что.

От любопытства я даже позабыла о неловкости и подалась вперед, чтобы развернуть пакет. Там лежали крупные зеленые яблоки, коробочки с таблетками и пригоршня травяных леденцов, которые обычно дают фармацевты со сдачей.

- Там бумажка с рекомендациями по приему...

- Яблок? - шутливо уточнила я и внезапно заметила, что мужчина сменился в лице.

Он странно посмотрел на Вери, который тут же встал на ноги и отошел к перилам, стоило мне повернуться. Его спина казалась неестественно прямой, а плечи напряженными. От всей его фигуры веяло чем-то темным. В одно мгновение мне захотелось отмотать время назад и вернуться на диван. Словно ощутив мое изменившееся настроение, Вери вздохнул и пробурчал:

- Бери пакет и иди в дом.

- Дружище...- предупреждающе проговорил доктор.

- Что?

Брат развернулся и вид его ужаснул. Он стал будто выше и...

Я сгребла пакет со стола и, спотыкаясь, рванула прочь. Сердце билось в груди набатом, пальцы тряслись, перед глазами дрожала пелена из мутных слез. Единственным желанием быль скрыться и забиться где-нибудь в темноте. Спрятаться. Мне было необходимо скрыться.

Бумажная упаковка зацепилась за угол стола и разорвалась. Яблоки покатились по полу, обгоняя меня. Но я едва заметила это, стремглав бросившись к выходу. Распахнула дверь и оказалась на пороге. Передо мной простиралась улица с парой прохожих и машиной, стоящей напротив дома.

Пожилая пара, расположившаяся на террасе соседнего дома, резко повернулась в нашу сторону.

- Все в порядке, дорогая? – спросила старушка.

Я растерянно мотнула головой, не в силах произнести ни слова и побежала на подъездной дорожке. Машина так и стояла у гаража. Я запрыгнула в салон и поблагодарила небо, что несмотря на претензии к моей беспечности, брат оставил в замке зажигания ключи. Мотор взревел, из-под колес вырвался сноп гравия и автомобиль сорвался с места. Я просто хотела убраться подальше ото всех, кто мог причинить мне боль. Я снова попыталась сбежать.

Сердце грохотало в груди, а ладони взмокли. Мною руководила паника, которую не удавалось унять. Я жала на педаль газа, разгоняя автомобиль по проселочной дороге. Мимо проносились деревья и ветер врывался в приоткрытое окно. Он иссушал слезы на моих щеках. И когда я успела расплакаться?

- Дура, - прошипела я, сбавляя скорость.

Глава 12

Вери

Она сбежала от меня. Снова.

Никогда прежде не видел такого затравленного выражения у вечно улыбчивой Тами. Что же случилось с ней за эти несколько лет? Кто посмел поселить в ее сердце страх? Кто ломал ее тело, кромсал кожу? И почему вместо того, чтобы выяснить правду, я напугал ее. Я ненавидел страх, промелькнувший в ее глазах. Ненавидел, что стал источником новых переживаний.

Машина сорвалась с места и вырулила на дорогу. Я соскочил со ступеней, но чужая ладонь ухватила меня за плечо.

- Отвали! – рявкнул я на побледневшего Смола.

- Перекинешься прямо тут? На глазах соседей? – ответил он твердо.

- Ее нельзя отпускать…

- Возьми мой байк.

Мне хотелось отбросить все условности и этот байк, но стоило признать, что Смол прав. Представать перед соседями в своем истинном обличии - такой себе поступок. Как минимум они могут вызвать полицию, а как максимум их самих увезут санитары. А учитывая, что сейчас у каждого на руках смартфон с камерой высокого разрешения, мой секрет может стать достоянием интернета. Это было лишним.

Мотор взревел и мотоцикл рванул с места, выбросив из-под колеса горсть гравия. Ветер ударил в лицо и растрепал волосы, которые давно стоило остричь. Впереди маячил бампер моего пикапа. К несчастью, накануне я вынул из кузова новый двигатель, который прилично замедлял бы автомобиль собственным весом. Я не решался пугать Тами больше, чем уже смог. Потому и не стал приближаться к ней, пока пикап не свернул на проселочную дорогу, вьющуюся между холмами. Устраивать гонки на трассе было бы сродни самоубийству. А с Тами станется вдавить педаль газа в пол, чтобы оторваться от преследования.

Что пошло не так? Почему она сорвалась? Ответ был очевиден: девушка испугалась моего мрачного вида. Неужто и впрямь решила, что я способен причинить ей вред? Сделать больно?

- Дурак, - выругался я сдавленно.

Мне стоило прислушаться к совету Смола и выяснить подробности жизни моей сводной сестры прежде, чем переезжать к ней.

Машина передо мной вильнула и вдруг сбавила скорость. Я также притормозил и заглушил мотор. Не хочу, чтобы его рев спугнул Тами. Хватит с нее переживаний. Сойдя с железного монстра, я направился к стоящему в сотне метрах пикапу. Со своим острым зрением мне не составило труда увидеть, что Тами положила голову на руль, а значит не видит моего приближения в зеркало заднего вида.

Внутри меня вспыхнул охотничий инстинкт - подкрасться, напасть, схватить, обездвижить и...

Мышцы загудели от напряжения, словно я действительно готов был забыть о здравом смысле и сделать нечто подобное. Я гулко сглотнул и заставил себя обойти машину и встать перед горячим капотом.

Тами все еще не видела меня. Она уткнулась лицом в скрещенные на руле руки и ритмично вздрагивала. Я вдруг осознал, что каждое это движение отзывалось болью где-то в подреберье. Там, где располагалось мое покрытое костями сердце. Никогда не думал, что смогу быть настолько растерянным. Моя сильная, уверенная и язвительная сестренка плакала. И я не знал как это исправить.

- Тами, детка, - позвал я негромко, надеясь быть услышанным.

Девушка вздрогнула и тут же подняла голову,чтобы уставиться на меня через пыльное стекло. Она непонимающе оглянулась, похоже увидела мотоцикл позади у обочины и снова уставилась на меня.

- Что? - она усиленно делала вид, что не плакала секунду назад.

- Ты угнала мою машину, родная.

- В этом дело? - она шмыгнула носом.

- Конечно, - я развел руками. - Зачем бы я стал тащиться следом? Уж не для того, чтобы сказать, что не хотел пугать тебя. Не для того, чтобы признать, что хочу тебя обнять и попросить прощения.

- Это за что же? - девушка толкнула дверь и выбралась из салона.

- Какая разница? - я осторожно шагнул ей навстречу. - Если моя девочка плачет, значит я должен извиниться или за то, что обидел ее, либо за то, что сделаю с тем, кто сделал такую глупость.

- Не знаю, зачем...- Тами беспомощно пожала плечами, - не знаю, зачем уехала. Мне нужно было остаться одной.

- Ну, так попросила бы меня уйти, - я улыбнулся. - Это ведь куда проще, чем угонять машину, как думаешь?

Тами кивнула. Ее нос покраснел, глаза припухли, ресницы слиплись от слез, но она казалась мне самой красивой. Я ощутил в ней перемену и шагнул навстречу.

- Иди ко мне, маленькая, - я решительно шагнул к ней и сгреб в охапку.

Теплая, доверчивая, она прижалась ко мне и уткнулась носом в мою грудь. Горячее дыхание девушки грело саму душу, зажигая внутри искры.

- Поехали домой, - предложил я и, не дожидаясь ответа, повел Тами к пассажирской двери.

Устроил на сиденье и пристегнул ремень безопасности, склонившись над внезапно дрогнувшей девушкой. Едва не выругался, посчитав, что снова ее напугал, но сестра вдруг качнулась и словно невначай мазнула сухими губами по моей шее.

Я замер на короткое мгновенье, делая вид, что замешкался с замком, а затем отстранился. Мы подъехали к мотоциклу, и я закинул его в кузов, позабыв, что Тами наблюдает.

- Позер, - пожурила она меня, когда я снова занял водительское место. - Он ведь тяжелый.

- Нормально, - отмахнулся я небрежно, про себя отметив, что надо вечером для приличия пожаловаться на потянутую мышцу.

Мы ехали молча. Тами смотрела в окно и задумчиво закусывала губу. Я не торопил ее с расспросами, надеясь, что разговор завяжется сам.

- Ты испугал меня, - сказала сестра, когда мы оказались у дома и я заглушил мотор.

- Ведь ты знаешь, что я никогда не причиню тебе вред, - мрачно отозвался я, смекая, что мне придется выяснить причину ее страхов.

- Знаю, - прозвучало отстраненно.

- Уколов это не отменяет, конечно.

- Опять? - она тут же развернулась ко мне и густо покраснела.

Мне вдруг отчаянно захотелось, чтобы она смутилась того факта, что снова окажется передо мной без белья. Я ощущал себя извращенцем, но не мог забыть прикосновение к шелковистой коже ее ягодице. Того как кожа под моими пальцами густо покрылась крохотными мурашками.

Глава 13

В доме пахло едой. Видимо, я слишком долго жила по-спартански и отвыкла от аромата жареного мяса. В духовке нашлось жаркое в веточках розмарина и золотистыми клубнями картофеля.

Стало неловко, что посторонний пользовался кухней. Он наверняка отметил, что своих запасов у меня нет. Не припомню этот кусок ароматной телятины в своем холодильнике. Как и свежего багета в бумажном пакете с фирменным знаком новой пекарни.

Мне оставалось позже посыпать голову пеплом и подумать о своем бедственном положении, а пока стоило накрыть на стол. Ведь добрый доктор в ожидании нас с Вери приготовил ужин. Мне было нестерпимо стыдно за идиотское бегство. Оставалось надеяться, что Смол не станет расспрашивать о причинах моего поведения.

Через окно гостиной я увидела, как гость стаскивает свой байк с кузова и с трудом устанавливает его на дорогу. Словно заметив мой взгляд, он повернулся и помахал мне рукой. Я неуверенно ответила и тут же отошла подальше от стекла, скрывшись в полумраке комнаты.

Грохочущий звук мотора огласил улицу и постепенно удалился.

Рассеянно убирая третий набор столовых приборов, я пропустила момент, когда в дом вошел Вери.

- Этот пройдоха снова доказал, что он идеальный? - проворчал Вери, заглядывая в духовку.

- Мне неловко, что я не угостила гостя едой и...

- Брось, - отмахнулся брат небрежно. - Ты не обязана кормить незваных гостей. К тому ж таких вряд ли прокормишь.

- Что это значит? - нахмурилась я.

- Мы едим много.

- Вы? - снова уточнила я.

- Ну, во время службы мы сбились в дружный отряд по территориальному признаку и после завершения контракта вернулись в родной город почти в полном составе.

- Вы сколотили что-то вроде... группировки? - я осторожно подбирала слово.

- Нет, - усмехнулся Вери. - Просто поддерживаем друг друга. У меня автомастерская, Смол держит ветклинику, у одного нашего друга есть бар, а другой открыл тату салон. Удобно знать, что рядом есть друзья, которые могут выручить или поддержать. У нас есть небольшой фонд помощи. Мы называем это «компанией». Каждый из отряда может воспользоваться помощью и вернуть все без процентов и особых условий.

- А я отчего-то решила...

- Что мы бандиты? - с кривоватой ухмылкой озвучил мои страхи Вери.

- На той парковке вы выглядели угрожающе.

- Там какие-то уроды пытались обидеть девушку, - рыкнул брат. - Глупышку, которая оказалась моей Тами.

Последние слова он произнес хриплым голосом, от которого поджались пальцы на ногах. В горле пересохло и я гулко сглотнула.

Вери подошел ко мне со спины и прижался щекой к виску.

- От одной мысли, что кто-то причиняет тебе боль меня ломает.

- Прости, - прошептала я.

- Ты расскажешь мне, - просто произнес он и когда я мотнула головой, добавил, - не сейчас. Сейчас мы будем ужинать. Хорошо?

Я не успела ответить, как он отошел к раковине и принялся мыть руки. Немного подумав, я вынула из буфета тонкие фарфоровые тарелки, недавно очищенное серебро, несколько льняных салфеток с вышитой вручную каймой и плетеную корзинку для хлеба.

- Софи любила такую сервировку, - заметил Вери с улыбкой. - Не знал, что все целое.

- Кое-что было в коробках на чердаке. Серебро пришлось чистить, оно было почти черным.

- Мне всегда нравились эти вилки, - Вери взял столовый прибор и покрутил его в пальцах.

- Нарежь хлеб, - попросила я, раскладывая салфетки.

Использовать бумажные не хотелось, ведь слишком давно не удавалось по-человечески пообедать. На кухне было уютно и тепло. Абажур из кусочков цветного стекла отбрасывал яркие блики на стены и потолок. На одной из сторон виднелась желтая стрекоза, которая всегда казалась мне почти настоящей.

- Садись уже, - Вери подтолкнул меня бедром к столу. – Попробуем стряпню Смола. Готовит он отлично.

Я позволила себе расслабиться и устроилась на стуле. Брат вынул керамический противень с завитками из красной краски на боках и поставил его на можжевеловую подставку посреди стола. Аромат горячей древесины смешался с запахом еды и заполнил кухню. Блаженно втянула носом горячее облако пара и едва не застонала от удовольствия.

Вери ловко отрезал несколько ломтей от основного куска и положил его на полупрозрачный тонкий край тарелки со слегка потертой золотистой каемкой. С другой стороны легла пара продолговатых желтых картофелин, темные кольца зажаренного помидора. Затем сводный брат выглянул из окна, сорвал несколько стрелок зеленого лука, веточку укропа и базилика с темно-фиолетовыми листиками. С нижней полки холодильника перекочевал бумажный пакет с хрустящими листьями салата.

- Ты эстет, - пришлось признать. – Не помню в тебе этого.

- Обычно у нас бабушка готовила, ведь так? А я всегда наблюдал.

- Ты внимательный, - зачем-то ляпнула я и нервно улыбнулась.

 Вдруг совершенно не к месту увидела, как из-под растянутого манжета кофточки выглядывают мои шрамы. Уродливые отметины на фоне светлой кожи, которые я привыкла не замечать. Я подтянула ткань, но она тут же подернулась обратно.

- Не надо, - на мою руку легла теплая ладонь. – Ты не должна стыдиться меня.

- Да я и не… - слова застряли в горле, и я порывисто кивнула.

- Давай-ка есть, а то я отощаю, - проворчал Вери.

Мне пришлось срочно брать себя в руки. Не хватало еще расклеиться на глазах все замечающего брата. Хватит жить прошлым.

- Какие планы на сегодня? – как ни в чем ни бывало спросил брат.

Я нервно дернула плечом, как делала всегда, когда не хотела отвечать на неудобные вопросы, но заставила себя улыбнуться.

- Мне нужно посмотреть пару помещений под аренду.

- Ты решила открыть свое дело?

- Да, - упрямо вскинула подбородок, готовясь к очередной колкости, но Вери меня удивил.

- Правильно, - он одобрительно кивнул. – У тебя ведь есть трастовый счет и его вполне можно использовать для пользы.

Глава 14

Вери

Она казалась такой беспомощной с испуганными глазищами. Мне до боли хотелось качнуться к ней и поцеловать, сорвать тихий вздох с приоткрытых губ. Заставить щуриться от удовольствия, выгибаться под моими пальцами, хвататься слабыми ладонями в мои плечи. Я хотел, чтобы она кричала мое имя, перестала вздрагивать от моих резких движений, чтобы больше не хмурилась и не пыталась спрятать эти дикие шрамы.

На ее виске вилась влажная дорожка от слезы, и я ненавидел того, кто научил ее плакать. Того, кто оставил на ее коже отметины, заставил ждать удара.

Она смотрела на меня завороженно, словно читала мои мысли. Если бы это было так, то глупышка бежала прочь, оттолкнула меня или… А что если все не так, и она могла бы…

Звонок телефона разорвал напрягшуюся тишину между нами, вырвал меня из транса и заставил встать на ноги. Взлохмаченная борьбой девушка сглотнула и зажмурилась. Чтобы не отбросить долбанный аппарат и сделать глупость, я вышел прочь из гостиной. А потом и вовсе выйти на веранду заднего двора.

Солнце отклонилось от зенита, отбрасывая тени от кряжистой старой яблони, которая чудом еще не погибла. На ветвях виднелись крупные плоды, а небольшая лавочка у основания ствола словно ожидала свою хозяйку. Софи любила это дерево и уверяла, что из этих самых яблок выходит волшебный джем.

- Слушаю, - я нехотя ответил на вызов.

- Я невовремя? – догадался собеседник.

- Говори, - вдаваться в подробности своего настроения не хотелось.

- Я кое-что узнал. Тамила Лагер училась в университете на историческом факультете и работала официанткой в местной забегаловке.

Это мне основательно не нравилось. Не сложно представить, как относятся к обслуживающему персоналу в подобных местах.

- Местечко, кстати, вполне приличное, судя по отзывам, - неожиданно опроверг мои мысли друг. – Я договорился встретиться с хозяином. Он отказался говорить о Тамиле по телефону и показался мужиком порядочным.

- Ничего важного, значит, - несколько разочарованно протянул я.

- Я бы так не сказал, - спустя паузу, во время которой послышался щелчок зажигалки, бывший разведчик продолжил, - в больнице кампуса есть записи о пациентке с такими же инициалами. В это же время было обращение в полицию от девушки, имя которой не разглашают.

- Повод?

- Я со всем разберусь на месте, - ответил мужчина. – Но практика подсказывает, что скрывают обычно что-то нелицеприятное.

- Держи меня в курсе. Если понадобятся деньги…

- Я выставлю тебе счет, даже не сомневайся.

Мне было известно, что он сказал так, чтобы я не дергался. Сам же следопыт не возьмет с меня ни одной монеты. Он владел небольшим салоном татуировок для вида, а на самом деле занимался розыском людей и добычей информации. Если уж кто и сумеет выяснить всю подноготную темной истории моей скрытной сестры, так это Крон.

Из кухни донесся звон посуды, а затем и незатейливая мелодия из радиоприемника. Мне хотелось вернуться в дом, стать за спиной Тами и наблюдать как она пританцовывает под музыку, как делала обычно. У меня всегда замирало сердце в груди, когда я видел ее босую, с растрепавшимся пучком волос, в застиранном фартуке в просторной кухне нашего дома. Она никогда не замечала меня, порхая между плитой и столом. И неважно, что она делала: ловко орудовала ножом, нарезая овощи, взбивала тесто венчиком, подносила к губам деревянную лопатку, чтобы попробовать ароматную подливу – это казалось мне чудом. Однажды Софи поймала меня в саду за подглядыванием. Я смутился и не нашелся с отговоркой, а бабушка понимающе улыбнулась и сказала странное:

- Она особенная. Я тоже это понимаю, мой мальчик.

- Она моя сестра, - убито напомнил я.

- У вас разная кровь, - возразила она совершенно серьезно. – Но это ничего не значит, если она не увидит в тебе то, что видишь в ней ты. Иногда я жалею, что…

Тут она вспомнила, что говорит вслух и замолкла. Потом потрепала меня по волосам и ушла. Больше мы не говорили об этом. Ни когда Тами влюбилась в идиота позера в старших классах, ни когда вдруг перестала обращать на избранника внимания, ни потом, когда вдруг решила уехать в другой городи сообщила об этом в самый последний момент. Это обескуражило Вери и озадачило Софи. Хотя бабушка и не признавала этого, справедливо решив, что внуки могут сами выбирать свой путь.

Глава 15

Мне не хотелось признаваться даже самой себе, что я жду время инъекции с каким-то странным томлением во всем теле. Сегодня даже несколько раз переодела белье. Поначалу хотела оставить хлопковые трусики с очередной пикантной надписью, потом надела кружевные их тех, что остались из прошлой жизни. Смутилась и сменила их на обычные в горошек, жалея, что нет ничего среднего между развратными и подростковыми.

«Как на свидание собираюсь», - вдруг опешила я от внезапно пришедшей в голову мысли. Хмыкнула, а потом надела прежние истертые легинсы, топ, чтобы грудь возмутительно и нагло не выделялась через ткань, а потом натянула футболку. Впервые за последнее время я не стала задумываться о том, как выглядят мои руки. И ведь понимала, что Вери увидит. Наверняка рассматривать начнет. Может даже и спросит. А точнее начнет выпытывать.

- Ты от меня прячешься? – крикнул с первого этажа брат. – Учти, я сам поднимусь…

- Не надо! – взвизгнула я, сгребая ворох белья и закидывая его в ящик комода. – Сейчас спущусь.

- Не вздумай сбежать через окно, - предупредил Вери, поднимаясь по лестнице. – Догоню и…

- Притащишь обратно, - понятливо продолжила я.

- Да, так и сделаю, - прозвучало прямо за дверью.

- Маньяк, - прошептала я, но с площадки послышался смешок, подсказавший, что меня услышали. – Иду уже.

Я вышла наружу, плотно затворив за собой дверь в комнату.

- Что там у тебя? – любопытно прищурился мужчина.

- Любовника прячу, - отшутилась я и осеклась, заметив, как он напрягся. – В… Вери?

Брат тряхнул головой, прогоняя с лица тень и посмотрел на меня. На мгновенье мне померещилось, что его глаза полыхнули солнечными бликами, но он моргнул и иллюзия пропала.

- Глупая шутка, - буркнул он и поплелся по лестнице вниз. – Почему не делать процедуру у тебя в комнате?

- Не хочу ассоциаций: иголки и моя кровать, - отмахнулась я небрежно.

Не говорить же ему в самом деле, что мне было неловко с ним в такой уж очень интимной обстановке. Моя спальня уже мало напоминала подростковую комнату.

Вернувшись домой, я сменила шторы, найдя в комодах Софи вполне приличную органзу, застелила постель сатиновыми простынями глубокого фиалкового цвета, убрала со стен постеры, сгребла игрушки и вынесла все к дороге. Уже потом опомнилась и вернулась к коробкам, чтобы забрать светильник из соляного мутного камня размером с кирпич и медвежонка из меха пыльно розового оттенка с крохотными пуговками глаз.

Остальное было незначительным, но я вдруг вспомнила, что всегда боялась темноты и Софи подарила мне этот ночник. А игрушку, затасканную до потертостей на мордочке, вручил мне Вери. Он уверял, что купил первое, что попалось ему под руку, чтобы его новоявленная сестренка не ныла. Но я видела, что ему нравилось, что я берегла медвежонка.

Однажды после стирки Софи повесила его во дворе на веревке. Начался дождь, и я стояла рядом с любимцем, держа над нами зонт. Когда рука устала, ее поддержал брат. Он пробурчал что-то о глупости девчонок, снял с прищепки мехового зверика и отнес его под крышу веранды, где соорудил сушилку протянув веревку межу креслами. А под саму игрушку поставил таз.

Наверно именно тогда я в него и влюбилась. Это простая мысль буквально выбила из легких весь воздух, и я запнулась о ступеньку вцепившись в перила.

Брат чутко отреагировал и обхватил меня за плечи, не давая свалиться с лестницы.

- Ты ведь так себе еще и ноги переломаешь, - грозно отчитывал меня он, - Признавайся, ты просто хочешь, чтобы я тебе прислуживал пару месяцев?

- Такого счастья я могу и не пережить, - хмыкнула я, пользуясь случаем и прижимаясь к нему чуть крепче, чем нужно.

Я так и не забыла, как мне было хорошо с ним в детстве, как я скучала по этим дням, став старше, как тосковала, когда уехала. Казалось, и Вери не торопился отпускать меня. Мы уже спустились в гостиную, где брат подвел меня к дивану, но продолжал удерживать за плечи.

- Пусти, - попросила глухим голосом и тут же оказалась свободной.

- Давай, ложись и…

- Помню, - мягко ответила я и покорно улеглась на живот, спустив легинсы с бельем.

Оставалось только надеяться, что Вери не заметил, как она покраснела.

- Только давай быстро, - пробурчала я, совершенно смешавшись.

- Будет не больно, - сдержанно пообещал брат и очень ласково коснулся обнаженной ягодицы ватным диском.

- А много еще уколов? – уточнила я на всякий случай.

- Всего десять.

- Хорошо, - одними губами произнесла я и зажмурилась.

- Сегодня в горошек?

- Что?

В этот момент мне в мышцу проникла иголка и пришлось замереть.

Глава 16

Вери сидел у лестницы и перебирал содержимое коробки, с надписью «мелочи». Я вышла к нему, робко сообщив о готовности завтрака.

- Что это? – уточнил брат. – На выброс?

- Нет, - я покачала головой и присела рядом с ним на пол. – Я решила, что ты хочешь ремонтом заняться. Вот и убрала, чтобы не потерялось и не разбилось.

- Эту фотографию Софи очень любила, - Вери показал ей рамку из окрашенного в золотистый цвет дерева.

На снимке они все трое сидели у камина и разворачивали подарки на рождество. Позади переливалась наряженная елка. Бабушка смотрит в объектив с благостной улыбкой, а дети заглядывают в коробки друг друга. Все были одеты в смешные свитеры со снежинками и кривоватыми оленями на груди.

- Странно, - отметила я отстраненно, - не помню этого дня.

- А я помню. Ты выпросила у меня три леденца на палочке. Весь язык потом синий был.

- Кто нас снимал?

Вери нахмурился, словно вспоминая, да только вышло у него несколько фальшиво. Он пожал плечами и сунул рамку в коробку.

- Наверно фотоаппарат стоял на таймере, - буркнул он.

Я хотела сказать, что на полу виднеется тень того, кто делала фото. Думаю, что и Вери мог заметить это.

Обязан был заметить, ведь в этом он был весь. Для себя я решила, то обязательно выну этот снимок, чтобы рассмотреть его внимательно, а потом стоит найти альбом, в который Софи вклеивали остальные фотографии, которым не нашлось места в рамках.

- О чем ты задумалась? – осторожно уточнил Вери.

- Гренки стынут, - ляпнула первое, что пришло в голову.

- О, - простонал брат и неуклюже поднялся на затекшие ноги. – Как же я соскучился по твоим гренкам. Они у тебя выходят божественными.

От такой похвалы я невольно зарделась. Рецепт был не сложен: пара яиц, немного молока, основательно размятая с солью свежая зелень, чуточку куркумы и истертый в порошок грецкий орех. Все это я тщательно взбивала вилкой, а потом погружала в миску ломти белого, желательно немного черствого хлеба. Слегка приминала их, чтобы, расправляясь, мякиш впитывал смесь полнее. Затем стоит обжарить ломтики в сливочном масле, чтобы затем выложить на бумажную салфетку.

Вери торопливо вымыл руки, уселся за стол и посмотрел на меня с детским восторгом. В этот момент я ощутила себя и впрямь богиней.

Поставила тарелку перед мужчиной и добавила соусницу со сливками.

- А сахар? – с надеждой попросил Вери.

- А у меня еще вот чего есть, - я открыла баночку с яблочным вареньем, подписанным еще бабушкой Софией.

- Как сохранилось?

- Стояло в холодильнике на дверце. Давно уже ожидало.

Двое за столом потянули носами аромат жаркого летнего полудня с благоговейным выражением на лицах. Гренки казались золотистыми и почти прозрачными.

- А я чай заварила с барбарисом, - сообщила заговорщически.

- Давай его сюда, женщина, - проворчал он.

Выражение счастья на мужском лице казалось очень уместным. Я сидела напротив, таская с общей тарелки ломтики хлеба, под подозрительным взглядом брата.

- Я не все съем, - сообщила ему сдерживая смех. – Обязательно оставлю тебе немножко.

- Мне как раз кажется, что ты немного отощала.

- Глупости, - отмахнулась я небрежно.

Не признаваться же, что долгое время я и впрямь не могла толком есть. Таблетки оставляли во рту мерзкое послевкусие, желудок болел, кожа ныла и казалась мала опухшим от побоев мыщцам.

Вери заметил, как я помрачнела и насторожился. Его лицо приобрело особенное хищное выражение, от которого мне стало не по себе.

Пришлось тряхнуть головой и улыбнуться. Я умела делать хорошую мину при плохой игре. Брат неопределенно хмыкнул и подпер кулаком подбородок.

- Значит, слушай, - весомо заявил он. – Пока ты болеешь, я буду о тебе заботиться. И не спорь, - он откусил кусочек лакомства. – Ты меня подкормишь за это. Договорились?

Пришлось кивнуть. Мне и вправду нужна была помощь. Это я понимала. Как и то, что не готова была сейчас отказаться от его общества.

- Больно было?

- Что? – всполошилась я

- Укол болезненный был?

Я точно поняла, что спрашивал он о другом и получил нужный ответ. Хитрый, как змей.

- Ешь давай, - коротко бросила я и налила новую порцию чая в большую кружку со снежинкой на боку.

Все происходящее казалось мне сказочным и светлым. Неожиданно поймала себя на мысли, что мне все нравилось. Даже немного ноющая ягодица не портила впечатления.

Глава 17

Телефон звонил долго и я никак не могла найти аппарат, разгребая бумаги на диване. Наконец он попался мне в руку и я нажала кнопку приема вызова.

- Да, - несколько запыханно произнесла я.

- Мисс Лагер, - раздалось жизнерадостно, - вы подавали заявку на открытие магазина?

- Да, - осторожно согласилась я.

- Она принята. Вам нужно явиться с оригиналами документов, чтобы подтвердить данные.

- Хорошо.

Я мельком взглянула в зеркало, оценив пожелтевший кровоподтек на щеке. Пожалуй, кожу получиться замазать так, что никто не догадаться о его наличии.

- Вы можете записаться на прием завтра...

- А возможно сделать все сегодня?

- Если вы успеете до пяти вечера, - ответ прозвучал без особого энтузиазма. - Точнее до четырех. Тут очередь. А вот завтра можно с утра записаться.

Я поняла, что девушка не хочет заниматься моими делами сегодня и решила, что не хочу ее напрягать. Не стоит портить отношения с тем, от кого зависит скорость одобрения заявок.

- Завтра в одинадцать, удобно?

- Отлично, - одобрила девушка на другом конце провода. - Записываю.

Далее она продиктовала адрес, список документов и быстро попрощалась, словно устав от беседы. Я и не настаивала на продолжении.

Споро собрала бумаги в папку с тонкими резинками и забросила в портфель. Там же лежали личные документы. Воровато вынула паспорт и раскрыла его на странице с парой штампов. Печати расплылись, словно расплавленные жаром. Я зажмурилась, чтобы не видеть ненавистную надпись и тут же открыла глаза. Мне показалось, что в комнате качнулся воздух и я быстро сунула документ в карман с тонким замочком.

- Все в порядке? - вкрадчиво спросил брат, стоящий в дверном проеме.

Мне не понравилось, как он смотрел на меня - испытующе, пронзительно, словно я была виновата в чем-то или должна ему.

Это ощущение претило. А больнее всего, что источников его был Вери.

- Нормально, - отозвалась я как можно спокойнее.

- У тебя такой вид...

- Нормально, - повторила я и повернулась к брату.

Скрестила руки на груди в защитном жесте и спросила:

- А ты чего это подкрадываешься?

- Да я... - он явно не ожидал обвинения и даже растерялся. - Хотел спросить, не станешь ли ты возражать если приедут ребята?

- Какие? - несколько испуганно уточнила я.

- Мои сослуживцы. Они обещались помочь с крышей. У нас в углу протекает, вон, - он кивнул головой в нужную сторону, где темнело пятно на потолке. - Не хочу чужих людей в доме.

- И я, - согласилась поспешно. - Не люблю посторонних.

- Мои ребята порядочные. Никто не позволит себе ничего лишнего.

- Да я и не сомневаюсь, - пробормотала смущенно и тут же деловито добавила, - Сможешь завтра отвезти меня к мэрии? Я оформляю бумаги.

- Конечно, - широко улыбнулся Вери, теряя подозрительный вид. - Переживаешь?

- Совсем чуть-чуть.

Мне стало легче от мысли, что брат нашел видимую причину моего беспокойства. Именно поэтому я и не заметила, как блеснули его глаза и тонкая струйка дыма выскользнула изо рта.

С этой святой уверенностью я поднялась в свою комнату, чтобы спрятать портфель. Сделала я это почти автоматически, привычно, даже не заботясь о том, что о такой скрытности подумает брат.

Глава 18

Она действительно решила, что я ничего не заметил. Я проводил сестру тяжелым взглядом и повернулся к окну. Отчего-то стало горько, что Тами не доверяет ему. Все прячется, закрывается от него, смотрит настороженно и кажется вот-вот сорвется, чтобы бежать прочь. Снова.

- Твою ж...- я тихо выругался и растрепал без того беспорядочно торчащие волосы.

Я немного слукавил, сказав Тами, что не хочу приглашать мастеров со стороны. На самом деле мне стало важно, чтобы Тами познакомилась с моими братьями по крови. Хотелось, чтобы она не боялась их, чтобы была готова принять нашу сущность. И если вдруг сестра окажется в беде, а меня самого не окажется рядом... Думать об этом не хотелось. Но мне стоило позаботиться о том, чтобы никто не смог причинить ей вред.

Ведь кто-то сделал ей больно. Так сильно, что эта самая боль до сих пор таиться в ее глазах.

Я беспокойно посмотрел на телефон, который молчал со вчерашнего дня. Понимаю, что расследования быстро не ведут и мне не стоит ждать скорого результата. Но это не мешало время от времени поглядывать на экран и нетерпеливо ждать звонка друга.

- Когда ждать гостей? - раздалось с лестницы и я вышел из неприятных раздумий.

Тами стояла на площадке одетая в узкие спортивные штаны и линялую футболку. И вроде ничего не было вней соблазнительного или вызывающего, но я невольно сглотнул. Такая теплая и по-домашнему родная - я не хотел делить ее ни с кем. Словно ощутив мое настроение, девушка неуверенно потянула за короткий рукав футболке, тесно облегающей плечо.

- Слушай, а ты мне не одолжишь...

- Чего? - насторожился я.

- Рубашку, - выдохнула Тами. - Не хочу, чтобы пялились на мои руки. А в моем старом гардеробе только такое, - она указала на мягкий трикотаж на себе - старенький и почти прозрачный.

- Пойдем, - едва сдерживая дрожь в голосе, я ухватил ее за руку.

Мысль о том, что она сама пожелала надеть мою вещь, согрела мою сущность. Да и кожу, похоже. Потому как Тами дернула ладонь в моей, словно ожегшись.

- Надо купить тебе одежду, - безаппеляционно заявил я. - Ничего дорогого и шикарного, - предупредил я возможные возражения.

- Мне доставят контейнер с моим... - начала Тами, но я уже втащил ее в свою комнату.

Едва сдержался, чтобы не закрыть за нами дверь, отрезав ото всего мира.

Моя старая комната претерпела незначительные изменения. Со стен исчезли несколько постеров и появился новый комод. Прежний я разбил в порыве гнева сразу после отъезда Тами.

Часть обежды я перевез из квартиры над мастерской, другую же собирался выбросить. Она давно стала мне маловата.

Тами же сразу направилась к коробкам, стоящим у стены.

- Ты собрался это выбросить? - настороженно уточнила она.

- Там то, что мне уже не нужно. Я посчитал, что кое-что стоит отвезти в приют.

- Ясно. Значит, я могу взять что-то для себя.

Прежде, чем я успел возразить, девушка открыла первую и густо покраснела, наткнувшись на ворох дисков с материалом для взрослых. Я быстро оттолкнул ее подальше и кажется покраснел. Такого со мной не было со времен младших классов.

- Приюту это пригодиться, - пряча усмешку резюмировала сестра.

- Эту коробку я собирался выбросить, - буркнул сконфуженно.

- А тут точно нет ничего не предназначенного для глаз порядочной девушки? - она уже не сдерживала иронии. - Написано "разное".

- Ради всего святого, Тами. Ты ведь взрослая, - окончательно потерялся я. - В остальных коробках одежда. Можешь выбрать что хочешь. А я пойду... выброшу это.

- Я могу оставить тебя в одиночестве на пару минут, - бросила девушка невинно. - Ну, или на три. Этого ведь хватит?

- Ты ходишь по очень тонкую льду, юная леди, - рявкнул я и, подхватив нужную коробку, вышел прочь из комнаты.

Вслед мне несся сдавленный смех. Хотелось вернуться и доказать, что я давно не мальчик. И мне маловато трех минут. С ней бы я мог... О чем я думаю?

Но мой ад начался чуть позже. Я сидел на ступенях веранды и снова делал вид, что курю, выдыхая из легких собственный дым, когда позади скрипнула дверь.

- Не наткнулась на мои детские трусы, надеюсь? А то все может быть...

Я запнулся, когда повернулся к Тами. Она стояла в моей старой застиранной толстовке и никогда еще не выглядела более желанной. Закатанные рукава и свисающаие полы делали ее фигуру еще более хрупкой. Моя одежда ей шла. Как и я сам. Я тоже ей подходил. Эта мысль разрезала мою реальность как молния кромсает облака.

- Ты и впрямь решил выбросить то, что я всегда хотела у тебя стащить? - спросила сестра, даже не подозревая, какие желания одолевают мою темную душу.

- Тащи все что пожелаешь, милая, - хрипло ответил я и поднялся во весь рост, заставляя ее запрокинуть голову.

Мне хотелось добавить что-то важное и по блеску в глазах сестры я понял, что время для этого пришло. Однако, за спиной раздался шум двигателей и визг клаксонов.

- Ой, - прошептала Тами, неосознанно придвигаясь ко мне.

- Это мои ребята. Не беспокойся, они хорошие и никто тебя не обидит.

Девушка кивнула и закусила пухлую губу.

- Ты мне веришь? - я осторожно приподнял пальцем ее подбородок, заставив посмотреть мне в глаза.

- Да.

Одно ее слово заставило меня ощутить себя всесильным. Мне даже показалось, что за спиной у меня развернулись крылья. Я даже передернул плечами, чтобы убедиться, что на самом деле там их нет.

Глава 19

Перед лужайкой дома притормозили пара пикапов и байк с уже знакомым мне доктором. Он спрыгнул с железного чудовища и, махнув рукой, направился к нам. Мне с трудом удалось преодолеть делание юркнуть в дом и остаться на месте. Если бы не Вери, я наверняка бы заперлась в доме и задернула все шторы. Хотя, что-то мне подсказывало, что такие манипуляции мне бы не помогли, реши эти громилы войти в дом.

- Вы что едите? - не смогла я удержаться от реплики, когда из салонов выбрались двое здоровяков.

- Рыцарей, которые пытаются спасти от нас девственниц, - хохотнул незнакомец с рыжей шевелюрой высоченного роста.

- Как драконы? - осторожно уточнила я.

- Ну как... - он осекся, напоровшись на мрачный взгляд брата.

- Вроде того, - хмыкнул рыжий и поднял стороны руки в жесте капитуляции. - Вери предупредил, что тебя пугать нельзя. Так что сразу говорю: я не претендую на твою руку, ногу или грудь. Не собираюсь приставать или намекать на что-то пошлое.

- Вот же придурок, - фыркнул Смол.

А мне вдруг эта искренность показалась очень милой и я прыснула от смеха.

- Считаешь его смешным? - буркнул Вери.

- По крайней мере честным, - я решительно вышла из-за спины брата. - Никто не будет претендовать на мои ноги и... щеки?

- Не, - протянул еще один незнакомец. - У меня есть своя заноза, и новую я просто не переживу.

- Ты не подумай, щечки у тебя что надо... - начал очередной прибывший и тоже отчего-то поднял руки вверх. - Но у меня только одна голова и она мне еще нужна.

Я спиной ощущала силу, которую источал мой сводный брат. Его друзья не казались опасными, несмотря на внешние габариты и несколько хищные черты. Это бросалось в глаза и вопрос, чем он питаются, чтобы выглядеть так внушительно, все еще висел в воздухе.

- Давай-ка мы займемся крышей, а Смол мясом, - предложил Вери.

- Я бы украла у него пару рецептов, - предложила я и тут же добавила, заметив как доктор покосился на брата, - для семейной книги о вкусной пище. Надо пополнять страницы.

Смол не двигался, пока брат не кивнул. Это было несколько странно, но я решила не устраивать допросы с пристрастием. В конце концов. у мужчин свои понятия и иерархия. Возможно, они договорились не переступать черту в общении с родней друг друга. В любом случае, меня все устраивало.

- Пойдем на задний двор. Я видел там мангал и...

- Женщины портят мясо, - фыркнул рыжий негромко, но я услышала.

- Значит, ты будешь есть порцию приготовленную мной лично, - ответила я злорадно. - Еще будут желающие стать подопытными?

Вери ткнул друга в бок локтем и заржал.

- Ты ведь не обижаешься на Рони? - спросил док, когда выложил свертки из машины на веранде.

- Вы правда считаете меня инвалидом? - уточнила я с интересом. - Что вам про меня сказал Вери?

- Ничего такого, - смешался Смол. - У тебя редкая особенность говорить открыто. Обычно женщины более кокетливы.

- Комплимент засчитан, - я вынула зелень и встряхнула пучок кинзы, с блаженством принюхиваясь к его терпкому аромату.

- Но ты все же скрываешь нечто очень важное, - огорошил меня док.

Он смотрел на меня испытующе. Острый взгляд, казалось, проникал в самую душу. Я открыла было рот, чтобы ответить что-то колкое, но не смогла.

- Не надо закрываться, - мужчина понимающе улыбнулся. - Знаешь, когда долго пытаешься что-то спрятать и перепрятываешь по сотне раз на дню, то однажды можешь забыть где оно лежит.

- Это ведь хорошо, - бесцветно отметила я.

- Но оно не исчезнет. Эта граната будет лежать в темном углу пока не проржавеет и не рванет.

- Глупости.

- Она сможет причинить куда больше вреда, если разорвется рядом с теми, кто тебе дорог. Лучше обезвредить ее до того, как она потеряется и станет опасной.

- Ты работал сапером?

- Скорее подрывником, - сдержанно ответил Смол.

- Привык взрывать? - мне удалось улыбнуться. - А мне нельзя больше. Новой взрывной волны я не переживу.

- Тамила... - он протянул руку.

- Не трогай меня, - почти простонала я, отодвигаясь. - Мне не нужна жалость или понимание. Не надо, чтобы ко мне относились как к раненому животному, которое проще пристрелить чем вылечить. Я справлюсь. Сама. Мне так...

- Это не проще, - словно прочитав мои мысли, продолжил Смол. - Когда тонешь, нужна рука, которая вытянет наружу, а не дно под ногами.

- Ты все же не ветеринар, - криво усмехнулась я и сменила тему, - Зачем столько еды? Вы привезли целую тушу и ящик овощей.

- Если нет рыцарей, то мы едим телятину, - Смол кивнул в знак того, что признает этот раунд за мной.

Я выдохнула, надеясь, что мое прошлое никогда не станет достоянием этих сильных людей. Больше, чем жалость меня пугало, что они начнут презирать меня.

Глава 20

Я всегда была жизнерадостной и яркой. Бабушка уверяла, что никогда б не простила себе, если бы позволила органам опеки забрать меня. Она говорила, что лишь взглянула в мои сияющие глаза и потерялась в них полностью.

Верить близким, когда они утверждают, что ты талантлив или красив - всегда плохая идея. Они любят нас и видят те качества, которых зачастую нет. Но все же стоило признать, что отпимизма во мне хватало. Как и жизнелюбия.

Наверно именно это и навлекло на меня беду.

Я переехала в чужой город и устроилась в кампусе коллежда. Вскоре выяснила, что денег, которые я получала в виде стипендии, едва хвататет на еду и самые необходимые средства гигиены. Кроме мыла и зубной пасты мне хотелось покупать себе одежду, иногда позволять скромные посиделки с новыми подругами. Именно поэтому я принялась искать подработку, которая не станет мешать учебе. Должность помощника библиотекаря отнимала бы все свободное время, брать ночные смены на заправке не хотелось, сомнительные бары и клубы я даже не рассматривала. А вот небольшая закусочная рядом с кампусом мне показалась вполне сносной. Там всегда было много студентов, которые предпочитали брать еду навынос, и отличный начальник. Именно он стал лучшим аргументом, чтобы выбрать именно это место. Стоило увидеть плотного высокого мужчину с аккуратной бородой и светлыми глазами под кустистми бровями, чтобы понять - он добряк. Клетчатый фартук напоминал бабаушкин. Точно такой же носили все работники, которые вполне искренне улыбались.

- Волосы собирай в простую прическу, украшений много не нужно, да и с косметикой не усердствуй, - пояснял нехитрые правила начальник, назвавшийся Мастером Тимом. - У нас тут посетителей много и не нужно, чтобы кто-то начал кокетничать. Если кто позволит себе лишнего, я выставлю наглеца. Обижать девчонок никому не позволю. Но и хвостом вертеть не стоит. Таких работниц мы не держим.

Такие условия мне подходили. Поэтому я заполнила анкету и взяла ключ от шкафчика с рисунком утенка на дверце.

Мне всучили поношенную, но выстиранную форму состоящую из серой рубашки и темно синей юбки ниже колена. К ним мне рекомендовали надевать кеды.

График был свободный и я легко смогла синхронизировать его с занятиями. Коллектив был вполне благодушный. Он состоял из десятка студенток и пары молодых мам, которые учились на вечерних курсах. Мне удалось найти со всеми общий язык. Даже с мрачноватой девицей, украшенной пирсингом и несколькими смелыми татуировками. Однажды я выносила мусор на задний двор закусочной и застала ее с сигаретой.

- Заложишь? - равнодушно поинтересовалась она.

- Нет, - односложно ответила я.

- Ты вроде как правильная, - ехидно пояснила она свой вопрос.

- А с каких пор стало правильным лезть в чужие дела? - я протянула ей пластинку мятной жевательной резинки. - Ты ведь и сама понимаешь, что это вредно. На пачке написано, а ты, уверена, умеешь читать.

- Старик вечно ворчит, когда чует запах дыма, - скривилась она и протянула мне руку, - Дарла.

- Не такой уж он старый, - хмыкнула я и тоже представилась, - Тамила.

- Он хороший и мне не хочется его растраивать.

- Ну, так не кури, - предложила я очевидный выход.

- А ты хитрая, - хохотнула девушка. - Не лезешь в чужие дела, но тоже читаешь лекции по здоровому образу жизни.

- Может я не хочу, чтобы ты умирала от...- я внимательно посмотрела на страшную картинку на пачке, которую держала в ладони Дарла, - "импотенции".

Мы обе рассмеялись и с того момента мрачная девушка перестала казаться таковой. Она часто перекидывалась со мной шутками, менялась сменами и отрабатывала несколько часов за меня, когда расписание лекций менялось.

Одна из сотрудниц постарше помогала мне с историей, которую она знала просто блестяще. Мне удалось запомнить даты, благодаря забавным считалочкам, которые она сочиняла и напевала во время ожидания заказов.

Я быстро влилась в коллектив и нашла друзей, которые не гнушались работы. Не все относились к работающим студентам снисходительно. Встречались и те, кто считал своим долгом напомнить таким как я мое место. Однажды я однаружила замасленные салфетки в рюкзаке и когда я вынула из на лекции, одна из одногруппиц выкрикнула:

- Отнесешь в мусорку. Тебе не привыкать.

Я не стала устраивать скандал на потеху публике. Вместо этого скомкала салфетки и ловко кинула в девицу, попав прямо в центр ее головы, где красиво сплетенные косы создавали подобие гнезда.

- Вот и мусорка нашлась, - заржал кто-то и смех подхватили.

- Ах ты...- вскочила разозленная девушка.

- Могу и крышкой накрыть, - я медленно поднялась из- за парты. - Чтобы не смердело.

В этот момент в аудиторию вошел преподаватель и все поспешно заняли свои места. Я спиной ощущала злобный взгляд гадины, которая решила, что нашла жертву. Вот только я никогда такой не была.

Глава 21

Однажды все в моей жизни изменилось. Это был обычный осенний день, каких было много. Низкое небо затянуло тучами и дождь с самого утра не отставал. Посетителей было не много. Те, кто забегал и судорожно отряхивались от воды, забирали заказы и стремглав бросались к кампусу. Преподаватели предпочитали заведения посерьезней и нам их визиты не грозили.

На разрисованных граффити стенах мы с Дарлой развешивали гирлянды из крохотных тыковок. У стойки сидела жена хозяина и сворачивала в конвертики клетчатые салфетки. Мастер Тим натирал стаканы, придирчиво рассматривая стекло на свет.

- Думаешь, придется закрываться из-за того, что открыли ту закусочную напротив? - спросила его моя подруга.

- Нет, - протянул Тим. - Это не первая мусорка, которую мы переживем. Сеть модная и раскрученная. Но там персонал как собачки дрессированные и еда пластмассовая. Побегают туда наши студенты, а потом вернуться. Так уже было и так будет.

- Студентов много и работы хватит всем, - подхватила сидящая у стойки женщина и тяжело спрыгнула со стула. Она обхватила выступающий из-под фартука живот.

Хозяин заведения подскочил к ней и обнял за плечи.

- Ну вот зачем ты забралась на этот стул? - закудахтал он. - Взгромоздилась как...

- Дома мне скучно, - заворчала женщина, но позволила усадить себя на диванчик.

Я налила ей воды, а Дарла подала крохотное пирожное. Нам всем нравилась эта очаровательная пухлая дамочка с замашками наседки.

Звякнул колокольчик над открывающейся дверью и в помещение ворвался порыв холодного ветра. Все обернулись, заметив двух мужчин, отряхивающих воду с себя на пол.

Дарла вздохнула и поплелась к посетителям, цепляя на лицо подобие улыбки.

- Добро пожаловать в «Логово Тима», - произнесла она со всем возможным радушием. – Еда на вынос? Или вы желаете отобедать у нас?

- Какой вынос? – недовольно пробурчал гость. – Снаружи погода омерзительная. Придется остаться тут. В этой дыре.

Прозвучало несколько высокомерно. Обычно у нас так себя не ведут. Может оттого, что наши посетители зачастую студенты. А вошедшие явно были старше и одеты иначе, чем было принято в кампусе.

В тот момент, когда я подошла к столику, посетители уже избавились от верхней одежды и устроились на диванчиках. Немного истертая обивка мебели не гармонировала с хорошей тканью их костюмов. Клетчатые скатерти казались не совсем уместными на фоне манжет дорогих рубашек и запонок. Ламинированные листы меню в руках мужчин смотрелись нелепо. Но я постаралась придать лицу нейтральное выражение и спросила как можно спокойнее:

- Сегодня я ваш официант. Дежурное блюдо дня - пирог с курицей и луком…

- Серьезно? - протянул один из посетителей, оглядев меня с кислым выражением на лице. - Дорогуша, ты считаешь, что меня можно удовлетворить луком?

- А также у нас есть свежайшие кексы с изюмом, - невозмутимо продолжила я.

- Изюм тоже свежий? - саркастично уточнил гость. - Вы его сами рвали с изюмового дерева этим утром?

- И в довершение я бы посоветовала вам морс из вишни или зеленый чай с сушеной малиной.

- Не свежей? - вставил он язвительно и покосился на своего приятеля, который следил за нашим диалогом с мрачным выражением на лице.

- Все верно, не свежей, - подтвердила я и улыбнулась. - Позовите меня, когда определитесь с выбором. Меня зовут Тамила, - я указала пальцем на бейдж, приколотый к груди.

- Странное имя. Такое ощущение, что кто-то хотел завести собаку, а вышел ребенок и...

Я развернулась и отошла от столика с хамом. Тим молча заглянул мне через плечо, но я лишь качнула головой. Не хотелось затевать конфликт на ровном месте. За год работы я привыкла к разным клиентам и их заморочкам и делать из этого шоу не собиралась.

- Пижоны, - резюмировала Дарла, вернувшись со шваброй от входа. - Они ведь могли отряхнуться под козырьком. Обязательно было тащить всю воду в помещение?

- Плюнь, - рассеянно посоветовала хозяйка Логова.

- Точно, - воодушевилась моя подруга. - Что они заказали?

- Не шути так, - шикнула я, пока никто из владельцев не расслышал ее предложения.

- А кто сказал, что я шучу? - хмыкнула девушка. - Знаешь, только глупец станет хамить официанту, который вполне может добавить к блюду нечто пикантное.

- Не вздумай, - хмыкнула я, не сомневаясь, что от нее станется сунуть в еду какую-нибудь гадость.

- Почему ты не злишься? - удивилась Дарла.

- Какая разница, что думают и что делают эти люди? - я кивнула в сторону гостей. - Они посторонние. Важны близкие и только они имеют значение.

- Эй, ты! Как там тебя... Тамара? - выкрикнул хам. - Иди сюда.

- Он не имеет значения, - напомнила мне подруга и подмигнула.

- Точно, - повернувшись, я уже улыбалась.

Глава 22

- Вы уже выбрали? - спросила я, вынув из кармана фартука блокнот и карандаш.

Мне было незачем записывать заказ. С моей памятью не было проблем, но гостей всегда нервировали пустые руки официанта. Они всегда беспокоились, что блюда перепутают.

- Будто тут есть из чего выбирать, - бросил хам неприязненно и развалился на диванчике, закинув руки на спинку. - Удиви меня, детка.

- Пирог, кекс и морс, - отметила я на листочке в клетку. - А что будете вы? - обратилась я к молчавшему до того гостю.

- То же самое, но вместо морса мне подойдет черный кофе, - произнес он приятным бархатным голосом и прежде, чем я ушла, добавил, - И если кексы и впрямь свежие, заверните мне пару с собой.

- Ты с ума сошел? - прошипел его друг. - Она ж обязательно сунет тебе свой номер телефона. Видно же в поисках...

Остальные слова потонули в негромкой музыке, которая полилась из динамиков у стойки. Я протянула листочек Тиму и он тихо уточнил:

- Может я сам отнесу этим заказ? Заодно номер дам.

- Все в порядке, - отмахнулась я беспечно. - Одним идиотом больше одним меньше - в жизни от этого ничего не поменяется.

За окном уже порядком стемнело. В заведение заглянули еще несколько человек. Один уселся за дальний столик, частично скрытый за фикусом и включил ноутбук. Остальные забирали заказы и торопливо бежали прочь.

Я отнесла заказ и вернулась к стойке без приключений. Посмотрела на часы и тоскливо вздохнула - оставалось еще несколько часов до закрытия.

- Закроемся сегодня пораньше, - порадовал всех Тим. - Народу почти нет.

Все понимали, что Мастеру не по нутру, что его беременная жена беспокойно ерзает на стуле. Она боялась оставаться дома одна и потому продолжала ходить на работу. Еще весьма молодая женщина, она всегда присматривала за делами и не упускала случая по-доброму пожурить работников за невытертую пыль или криво застланные скатерти. Обижаться на нее не выходило, потому как стоило кому-то из посетителей позволить себе откровенное хамство,  то она выставляла его прочь.

Отказать в дальнейшем обслуживании клиентам было нельзя, но наше руководство придумало особый прайс для завсегдатаев с хорощей репутацией, а для тех, кому были не рады, существовали иные цены. Так что публика в Логове была порядочной именно благодаря жене Тима.

- Эй, ты, забыл как тебя... - вновь заорал гость и я пожалела, что не позволила подруге плюнуть в его морс. - Сюда иди.

- Что вы хотели?

- Машину хорошую и бабу годную, - произнес он и с видимым напряжением сдержался, чтобы не сплюнуть на пол. - Но ты ведь в этом не сможешь помочь, верно?

Мне показалось, что второй мужчина за столом не был доволен поведением своего приятеля. Он прикрыл глаза и потер пальцем переносицу. На фаланге блеснул тяжелый перстень. Такие часто носили спортсмены.

- Мы хотим оплатить счет, - чуть громче необходимого сказал он и добавил уже тише, - не забудьте посчитать кексы.

- Конечно, - я протянула уже готовый чек.

- О какие тут нерадушные. А если бы мы пожелали еще чем-то угоститься в вашем...

Продолжить хам не успел. Меня отодвинул в сторону хозяин заведения и оперся громадными кулачищами о стол.

- Кухня не работает. Сегодня мы закрываемся чуть раньше. Можете прийти завтра и я вам лично подам свежий изюм.

Мне вдруг стало не по себе. Вежливый посетитель вдруг весь подобрался, глядя на приятеля. А тот внезапно подобрался, как кобра перед броском. Глаза полыхнули недобрым огнем. Отчего-то его зубы блеснули в свете ламп, а губы растянулись в жутковатой лягушачьей ухмылке.

- Вам вызвать машину? - воскликнула я, шагая вперед. - Погода премерзкая. А для наших клиентов предусмотрена скидка.

Тим нахмурился, столкнувшись с моим испуганным взглядом.

- Не нужно, детка, - прошелестел хам. - Мы на колесах.

Он хохотнул како-то только ему понятной шутке и слитным движением поднялся на ноги. Я невольно попятилась и прижалась к стене, пропуская его мимо. Когда мужчина поровнялся со мною, то повернулся и гаденько улыбнулся.

- Ты вкусно пахнешь, Тамила, - он продолжил одними губами, - страхом.

- Нам пора, - грубовато напомнил его сопровождающий и дернул приятеля за локоть, заставляя отойти от меня.

Дарла сунула ему сверток с кексами, на который мужчина посмотрел, словно не понимая что это.

- Ваш десерт навынос, - пояснила девушка.

- Ну да, - рассеянно кивнул он и тут повернулся ко мне.

Даже несколько лет спустя я помню выражение его лица. Наверняка именно с таких рисовали маски демонов. Вот только стоило мне моргнуть и наваждение пропало.

- Тамила? - Мастер обхватил меня за плечи. - Что с тобой?

Я лишь тряхнула головой. Мне нечего было ответить.

- Что-то мы заработались сегодня. Бери, - он сунул мне деньги, которые оставили клиенты на столе. - Твои чаевые. Плата за нервы.

Сумма была крупная, но я через силу сунула бумажки в карман. Казалось они мерзко пахнут. Я даже потерла ладонь о фартук, словно оттирая ее.

Снраужи было сыро. Я пожалела, что не обзавелась обрезанными резиновыми сапогами как Дарла. Перепрыгивая лужи, я рванула в кампус. Несмотря на горящие фонари, улица казалась мрачной, а тени в подворотне гуще обычного. Несколько раз я оглянулась, убеждаясь, что никого за спиной нет. Однако, ощущение злого взгляда, преследующего меня до самой двери кампуса не пропадало.

Глава 23

- Ты стала какой-то дерганной, - заметила Дарла.

Мы сидели в парке на лавке, чудом оставшейся сухой после утреннего дождя. Все дело было в раскидистым деревом, которое еще не рассталось с листвой. Перед пробежкой я любила побыть одной, но в последнее время отчаянно нуждалась в компании. Я перестала брать вечерние смены в кафе, отпрашивалась с последних лекций, стала вздрагивать от шорохов за дверью и отчего-то боялась принимать вызовы, когда на экарне высвечивался незнакомый номер.

Порой мне казалось, что кто-то жуткий стоит прямо за моей спиной. Это ощущение было настолько чужеродным, что казалось почти осязаемым. Я не решалась повернуться, чтобы убедиться - никого нет рядом. Порой я слышала тяжелое дыхание в темноте комнаты, но стоило щелнкнуть выключателем, как все стихало. Тьма собиралась в кладовой упругими комками, двигалась под кроватью и за шкафом.

Порой мне мерещился шепот. Но хуже всего были мои ночи. Зачастую я видела цветные, удивительные сны. Однако теперь, перед тем как закрыть глаза, я уговаривала высшие силы избавить меня от видений. Но это не помогало. Каждую ночь я металась на простынях, покрываясь липкой испариной и не могла проснуться. Щупальца кошмаров окутывали мое сознание и не отпускали, пока в комнату не пробивался робкий рассвет. Я поднималась с постели и не могла вспомнить всего, что меня мучало. Но хватало даже образов, что таились на границе сна и реальности, чтобы я холодела от ужаса.

- Так что у тебя случилось? - напомнила о своем присутствии Дарла.

Я затравленно посмотрела на подругу. Но тут же опустила глаза и тряхнула головой. Любые слова покажутся ей бредом. Я бы на ее месте решила, что приятельница сошла с ума. Еще бы посоветовала к психологу записаться. А лучше сразу к психиатру. Ведь иначе ей пришлось бы признать, что за мной кто-то следит. Хотя я и сама была не уверена, что это так.

- Проблемы дома, - глухо выдавила я.

- Мне с этим легко, - подруга ловко отправила окурок в урну. - Нет дома - нет проблем.

В другое время я обязательно бы посочуствовала Дарле, обняла ее и сказала, что у нее обязательно все будет. Ну, кроме проблем, конечно. Об этом я не стала бы упоминать, хотя всем известно, что жизнь не бывает простой. Потому каждый из нас ищет свой дорогу. Путь порой пролегает через чужие города и...

- Ты сейчас порвешь этот шнурок, - вырвала меня из задумчивости подруга.

Я уставилась на кросовок, который утягивала на стопе. Поморщилась, поняв, что перестаралась. Ослабив шнуровку, тяжело вздохнула.

- Уверена, что не хочешь поговорить? - озабоченно уточнила Дарла. - Давай пойдем в кафе и закажем...

- Нет, - я нервно хмыкнула. - Мне нужно размяться. Я пропустила уже несколько пробежек из-за дрянной погоды.

- Такая будет еще полгода, - сухо засмеялась девушка и добавила, -Зачем тебе тренировки? У тебя фигура отменная.

- Потому она и такая, - я поднялась и застегнула ветровку.

- Я беспокоюсь, - совершенно серьезно сказала подруга и ухватила меня за рукав. - В Логове все о тебе беспокояться.

Я дернула плечом, освобождаясь от хватки и набросила капюшон на голову. Мне все сильнее хотлось сорваться с места. Ощущение надвигающейся беды гнало меня прочь. Из парка мне мерещился хищный липкий взгляд. Снова.

- До встречи, - бросила я коротко и надела наушники.

Я устала бояться. Мне надоело прятаться от беспочвенных страхов. Впереди маячил деревья с редкой листвой, между которым вилась дорожка.

Кроссовки пружинили от асфальта, в уши врывалась ритмичная музыка, мышцы напрягались от каждого движения. Мне вдруг показалось, что я контролирую свою жизнь.

Глава 24

Я очнулась в вязкой темноте. Голова гудела и все тело налилось тяжестью. Попытавшись пошевелиться, я с ужасом обнаружила, что остаюсь неподвижной. Во рту пересохло и язык процарапал небо, прежде чем я смогла произнести звук. Правда оказался он вовсе не членораздельным. И тут я поняла, что лицо оказалось закрытым плотной тканью. От накатившей паники меня встряхнуло. На запястьях и лодыжках натянулись путы.

Хриплое дыхание с шумом вырывалось изо рта. Кровь шумела в ушах. Ничего кроме себя самой я не слышала. Мне нужно было успокоиться и собраться.

Напрягшись, я заставила себя вспомнить, что случилось со мною.

Я бежала по дорожке. Ветер пытался сбросить капюшон с головы. Карабины шнурков на полах ветровки бились о бедра. Они стали чуть длиннее, оотого, что пришлось затянуть их сильнее. Видимо, я сбросила несколько килограмм, раз одежда стала мне великовата. Футболка между лопаток прилипла к коже. Правый носок сбился, открыв полоску кожи для холода. Не хотелось останавливаться и сбиваться с заданного ритма, чтобы поправлять его.

Радиостанция в плейере выдавала редкие помехи, которые, впрочем, не мешали слушать музыку.

Деревья и кусты вдоль дорожки почти полностью освободились от листвы. Сквозь голые стволы можно было рассмотреть едва ли не весь парк, раскинувшийся на целый акр. Навстречу мне выскочила небольшая собачка. Она рвалась с тонкого нейлоновго поводка прикрепленного к поясу парня, бегущего следом. Он приветливо кивнул мне и пронесся мимо.

Мы часто пересекались с ним на пробежках и встреча усилила надежду, что все наладиться. Наверно, я заболела. Явление это довольно редкое и случившееся со мной всего пару раз за всю жизнь. Первый случай произошел, когда я была совсем крохой. Он сопровождался лихорадкой и бредом. Я металась на простынях и кричала что-то, чего никто не мог разобрать. Мне казалось странным, что никто не понимает меня. Вокруг сгущались тени. Они принимали странные пугающие образы, превращаясь в крылатых тварей, рассыпащихся крысами, затем вспыхивающих ярким огнем. Мне казалось, что именно это пламя жжет меня, пробираясь сквозь кости к самой душе.

Даже сейчас вспоминать об этом было больно.

Во второй раз я заболела много позже. Просто однажды во время завтрака мир померк. Проснувшись в кровати, я обнаружила склонившуюся надо мной Софи. Она выглядела утомленной и состарившейся. Дрожащей рукой она обвела мое лицо и заглянула прямо в глаза.

- Ты вернулась? - обеспокоенно спросила она.

- Что? - непонимающе уточнила я. - Бабуль?

Женщина закрыла ладонями лицо и издала странные звуки, которые оказались сухими рыданиями.

- Я думала, что потеряла тебя, детка, - сквозь спазмы выговривала она.

А я не могла пошевелиться, чтобы обнять ее и успокоить. Тело было измотано и ослабленно, словно я долго бежала, падая и разбивая суставы.

Оказалось, что я провела в горячке пару недель. Наш семейный доктор следил за моим состоянием еще не один месяц. Я не возражала, не желая расстраивать бабушку. Потому и согласилась регулярно принимать микстуры и настои на травах, которые готовила Софи. Она приучила меня к чаю из трав, который я пила и по сей день.

Тут я напомнила себе, что стоит сходить на рынок на окраине города и закупить нужные травы. Фабричный и аптечный вариант оказался не таким ароматным.

С этими мыслями я оббежала валун, на котором была размещена табличка с картой парка и внезапно оглянулась. Мне показалось, что чуть в стороне от дорожки мелькнуло странное цветное пятно. Сбившись с шага, едва не упала и все же остановилась.

Откинув капюшон и сдернув наушники, я оглянулась и чутко прислушалась. Шорох редких падающих листьев, смешался в гулом ветра в ветвях, едва различимым лаем собаки и перестукиванием дятлов, разносящимся далеко по пустому парку.

Но ошарашило меня другое. Прямо за огромным камнем притулился куст с красными ягодами. Он завораживал яркой зеленью листочков на фоне осеннего пейзажа. Ягоды, усыпавшие веточки, казались сочными и упругими. Я подошла ближе и коснулась плодов, поняв, что не ошиблась. Куст словно забыл, что его сезон давно завершился и сейчас он был просто обязан стоять голым и смирившимся с наступлением холодов.

Он казался сказочным. Завороженная, я любовалась им, позабыв обо всем. Весь мир дрогнул и стал далеким и неважным.

То что произошло дальше мне казалось сном. Я неспешно сорвала ягоду и поднесла ее к губам. Зажмурилась и втянула носом терпкий кисловатый аромат. В нем было что-то давно забытое и важное. Меня наполнило ощущение, словно я вернулась домой после долгой дороги. Ягода оказалась у меня во рту и по языку растекся сладковатый сок, который неожиданно стал горьким. Но я не сумела заставить себя вытолкнуть лакомство изо рта. А когда поняла, что оно плавит внутренности - было уже поздно. Вот только рука сама потянулась за новой ядовитой ягодой.

Я стояла на коленях, хрипя и захлебываясь от боли, и продолжала есть ягоды. Рядом со мной появился некто. Увидеть его мне не удавалось, но он ощущался всем моим существом как то, что преследовало меня последние дни.

Вспомнив все это, затихла и заставила себя дышать ровнее, до тех пор, пока и сердце не перестало грохотать в груди. Кто-то меня отравил и похитил. Это уже случилось. И я должна выжить.

Глава 25

Раньше я не умела бояться. Конечно, взрывающиеся фейерверки или внезапно бросившаяся под ноги собачка заставляли меня вскрикнуть. Но по-настоящему в ужасе я никогда не была. Даже когда мне на лицо упал довольно таки мохнатый паук.

Но это было до того, как я оказалась связанная с мешком на голове. В этом месте пахло влажной штукатуркой и чем-то душным несвежим. Я не сразу поняла, что так пахнут старые холодильники и давно не мытые доски, на которых разделывали мясо. Последнее сравнение заставляло меня кусать губы в попытке не кричать. Мне очень хотелось орать и биться в путах, надеясь, что они ослабнут. Но здравый смысл подсказывал, что это будет бесполезной тратой сил. К тому же, если вероятность, что такими телодвижениями я привлеку... Кого? Мне не хотелось думать о собственном похитителе. Кто бы способен одурманить меня? Заставить трястись несколько дней к ряду? А потом... Гипноз? Галлюцинации?

Внезапный лязг заставил меня задержать дыхание. Где-то совсем близко открылась тяжелая дверь. Звук не смазанных петель рассек пространство и процарапал по каждому нервному окончанию.

Легкие шаги были бы неслышны. Однако подошвы обуви предательски липли к полу и я смогла понять, когда неизвестный остановился рядом со мной. Он молчал. Каждая секунда отбирала у меня смелость. Первой вздрогнула рука. Я заставила ее замереть, но тут предательски клацнули друг о друга зубы. Пришлось сжать их сильнее, чтобы не выдать насколько я оказалась близка к безумию.

- Страшшшшшшно, - раздалось шипение прямо над ухом.

Сквозь ткань ощущалось чужое гнилостное дыхание. Пахнуло плесенью и тленом

- Кто ты? - выдавила я из себя с коротким выдохом.

- Тебе интересно только это?

Внезапно раздался звонкий звук удара о металл. Оказалось я лежу на чем-то напоминающем медицинскую каталку. Колеса скрипнули и конструкция сдвинулась вместе со мной.

- Я надеялся на большее, - пропел незнакомец толкая куда-то каталку. - Что ты будешь более любопытной, более...

- Кто ты? - повторила я, почти теряя присутствие духа.

- Мне нравилось, когда ты озиралась, когда вздрагивала...- приговаривал человек, словно не слыша ее.

В его голосе звучала извращенная нежность. Каждое слово сочилось голодом - темным и бездонным.

Сквозь ткань я не видела ничего кроме продолговатого пятна света, скорее всего лампы. Одновременно с желанием увидеть окружающее, я хотела не видеть никогда.

- Кто ты, - прошептала я, уже не надеясь получить ответ.

- Я тот, кому ты принадлежишь, - с этими словами, мерзавец стащил тканевый мешок с моей головы.

Мне понадобилось проморгаться, чтобы рассмотреть окружающее.

Расфокусированному взгляду открылся вид комнаты, облицованной старым растрескавшимся квадратным кафелем. Часть плиток откололась, обнажив стену с остатками старого клея. Под самым потолком виднелись узкие зарешеченные окна с мутными стеклами. На самом потолке висела странная круглая лампа с несколькими сияющими фонарями, напоминающая операционную. Свет падал моему пленителю в спину, что не позволяло мне увидеть его. Только темный силуэт, склоняющегося надо мной мужчины. Но каким-то удивительным образом я могла видеть его глаза.

Тонкие веревки впились в кожу, но игнорируя боль, я пыталась вырваться. Каталка вместе со мной подскакивала на полу, билась о стену.

Монстр приблизился ко мне почти вплотную, вынудив замереть. Меня бросало в дрожь от одной мысли случайно прикоснуться к нему. Ощутить своей кожей его... шкуру.

- Какая вкусная, - он лизнул мою щеку длинным раздвоенным языком, наслаждался произведенным эффектом.

И тут я закричала.

Глава 26

Я сидела на жестком засаленном матрасе, обхватив колени и медленно раскачивалась. Отклоняясь назад, я задевала затылком прут клетки. Скрученные в узел волосы не позволяли причинить себе боль. Но вибрация от ударов отдавались внутри черепной коробки. Мне нужно было ощущать хоть что-то реальное, иначе я рисковала потерять рассудок.

Короткие обломанные ногти впивались в ладони, оставляя полукружия вмятин на коже. Я старалась не замечать сквозняка, скользящего по полу, мерцающей молочно-мутной лампы под потолком и отвратительной смеси запахов. Тут смердело потом, гнилыми тряпками, тиной и тленом. В углу темнела раковина, в которую ритмичо ударялись капли воды из подтекающего крана.

Мне давно уже было известно, сколько плиток располагалось на полу от моего узилища до противоположной стены, с закрытыми глазами я могла воспроизвести трещину пересекающую штукатурку на потолке, а также каждое пятно ржавчины на облезлой двери.

Клетка, в которой я находилась была предназначена для большой собаки и скорее всего когда-то служила вольером. Отметины зубов на прутьях красноречиво свидетельствовали от этом. Однако, мне пришлось узнать, что я тут не первая пленница. Под грязным матрасом нашлись надписи, которые кто-то старательно выцарапывал на старой краске. Это были имена. Каждое из них было написано в разное время и отличалось по исполнению. "Валета", "Рита", "Мони..." Последнее имя было явно не полным и мне не хотелось думать, что стало с несчастной, которая не успела вывести оставшиеся буквы. В приступе отчаяния я вырвала люверс из пояса своих шорт и принялась сдирать им краску в виде буквы "Т". Но потом остановилась и поняла, что это капитуляция. Она будет означать, что я сдаюсь, что уже ставлю себя в ряд с жертвами своего похитителя.

Он приходил дважды в день. Просовывал сквозь решетку бутылку с водой. Мне приходилось выпивать ее прежде, чем негодяй открывал дверь клетки. Растворенное лекарство уже начинало действовать и я выползала наружу уже дезориентированная и слабая. Если я отказывалась от воды, мерзавец колол отраву в вену.

- Хорошая девочка, - бормотал монстр почти благоговейно, - почти готова...

Отводя меня в угол, где стаскивал одежду, толкал к стене и пристально рассматривал меня. После этого я могла воспользоваться ведром для своих нужд. Как бы это ни было противно, но приходилось все делать на глазах у существа с чешуйчатой мордой. Затем он направлял на меня шланг и открывал кран, окатывая меня струей воды. Я торопливо как могла смывала с себя пот и грязь, повернувшись к мерзавцу боком. Вода сливалась в отверстие в полу, который был выложен слегка под наклоном.

Однажды я попыталась воспротивиться всей этой экзекуции и мой тюремщик затолкал меня в клетку и ушел на целый день. Гад ясно дал понять, что убирать мою клетку он не станет, если я не смогу удержаться и испачкаю матрас или пол. Некоторые следы пребывания прежних пленниц подтверждали, что он сдержит слово. Потому я мучилась и терпела позывы организма до следующего дня. Потом ублюдок выволок меня из клетки и, заломав, вогнал в вену какую-то дрянь. Он выполнил обычные манипуляции и вновь затолкал меня в клетку. С тех пор я перестала перечить.

В обычные дни, после того, как я приводила себя в порядок, чешуйчатый подавал мне одежду. Каждые несколько она сменилась свежей - хлопковый топ, пижамные шорты и длинная футболка серого цвета. Вещи были новыми, а не стиранные. Иногда я сама снимала оставленные на них ярлычки из тонкого картона. Предыдущий комплект мой охранник запечатывал в вакуумный пакет и уносил с собой. При этом его руки подрагивали, словно он завладевал неким сокровищем.

Но прежде он проводил пытку. Ту, которой в моей жизни еще не бывало.

Мужчина усаживал меня на ржавое кресло каталку перед операционным столиком. На нем стояли лотки с мясными ошметками. Рваные куски в вязкой частично свернувшейся крови - вот все, что мне предлагалось в качестве пищи.

По моим щекам струились слезы. От голода скручивало желудок, пальцы дрожали, перед глазами стояла пелена. Те лекарства, которые я получала с водой заставляли меня страдать от дикого желания есть.

- Зачем? - спросила я в очередной раз, уже не надеясь на ответ.

- Ты слабая, - нехотя пояснил тюремщик. - Надо жрать мясо. В идеале стоит охотиться самостоятельно, - потом он скривился и прошипел, - ешь.

Мясо было горьковатым, вонючим, иногда на нем виднелся мех. Я не желала есть это. Но моему тюремщику было все равно. Он заставлял. Иногда он впихивал их мне в глотку насильно, а порой заставлял меня это делать иначе. Я впадала в некий транс и видела себя словно со стороны. Мое тело словно переставало мне принадлежать. Тюремщик напрягался, чтобы мною управлять. Он покрывался испариной, иногда закусывал губы и кривился. С каждым разом разом ему давалось это все сложнее. А я сопротивлялась. Каждый раз проигрывая, все равно не сдавалась. Я была обязана выжить.

В один из дней я удивила своего мучителя пододвинув к себе лоток и схватив кусочек жилистого мяса.

- Что это ты решила? - с жутковатой ухмылкой уточнил мужчина.

- Решилась, - односложно ответила я.

Тот сделал вывод, что я сдалась. Но на самом деле, именно в этот день я соскоблила краску, на которой была выцарапана первая буква моего имени.

Между мерзкими кусками мяса виднелась белая узкая кость, которую видимо не заметил змеелюд. Она была мне нужна. Потому как я точно решила выжить.

Глава 27

Я сумела скинуть на колени кость, а потом спрятать ее в ладони. Руки дрожали от напряжения и страха. Оставалось надеяться, что мой тюремщик примет это за проявление слабости. Так и вышло. Меня не уличили в воровстве. Мужчина толкнул меня к клетке и я запнулась, едва не упав лицом вперед. Чешуйчатый подхватил меня под локоть, глухо выругавшись. Он наклонился, чтобы придержать дверцу и его затылок оказался прямо перед моим лицом. Сердце забилось чаще, в ушах шумела кровь, ладони стали влажные.

- Что... - ощутив что-то неладное, стал поворачиваться ко мне мой мучитель.

Сказать что-то еще он не успел. Размахнувшись по широкой дуге, я ударила в открытую шею осколком ребра, оставшимся после моей трапезы. В тот же момент мое плечо оказалось свободно от хватки.

Мужчина захрипел, завалившись на колени, а я... Я бросилась прочь. Выскочила из комнаты и острым взглядом отыскала очередной дверной проем. Лестница вела меня вверх. Толкнув тяжелые ржавые створки я вывалилась наружу и от неожиданности упала на колени в стылую землю.

На улице было темно. Над головой раскинулось темное, наполненное звездами небо. Вокруг высились деревья, покачиваясь голыми ветвями на ветру. Я оглянулась, ища спасение, но других домов в округе не наблюдалось.

За моей спиной раздался грохот, а потом и вопль полный ярости и боли.

Думать было некогда и я побежала сквозь лес. Меня хлестали ветви, корявые кустарники царапали кожу и цеплялись за тонкую ткань. Под босыми ступнями хрустели мерзлые палые листья. Изо рта вырывались клубы пара. На ресницах замирал иней. Мокрые волосы покрылись льдом.

Я заметила вдалеке огонек и направилась в нужную сторону. Из-за своего хриплого дыхания я не могла понять есть ли за мной погоня. Останавливаться я не решилась, а только оглянулась. Никого не заметила за спиной. Это не означало, что там не было никого.

Передо мной покачивались уже несколько огоньков. Пусть далеко, но я все двигалась в их направлении. А значит, там я найду помощь. Стопа попала в какую-то яму и я рухнула, больно приземлившись на ладони. Оказалось, что я все еще держу кость, которой пырнула мерзавца. Рука была забрызгана кровью - вязкой и липкой. Казалось, она еще была отвратительно теплой.

Где-то вдали послышались крики. Я не сразу поняла кому они принадлежат - моему мучителю или тем, кто мог быть у источника света. А потому заставила себя подняться и вновь побежать. Мне нельзя вновь оказаться в руках того человека.

"Он не человек", - пронеслось у меня в голове. Мне не хотелось думать об этом. Не стоило. Может быть потом. Когда я окажусь в безопасных стенах, когда мои пальцы перестанут пахнуть кровью, когда между зубов не будет ошметков дичи. Когда я смогу растянуться на чистом матрасе, без клетки вокруг и без капающего крана в углу старой операционной.

Мне не хотелось знать, чем меня кормил тот ублюдок, чье мясо было в тех металлических лотках. Зачем он делал это, почему тайком нюхал мою одежду и мечтательно закатывал при этом глаза. К чему он меня готовил. Или... для кого.

Я провела в том жутком месте очень долго. Несколько недель, если судить по дорожкам от уколов на моих венах и царапинам, которые я оставляла на потолке тесной клетки каждый день. Чем этот гад меня травил?

Неужели я убила этого человека?

"Он не человек", - вновь полоснула мое сознание холодная мысль.

- Не человек, - хрипло выплюнула я, ухватившись за ствол дерева и переводя дыхание.

Неожиданно передо мной развернулось огромное поле. Обыкновенное футбольное поле с беговой дорожкой вокруг, двумя небольшими трибунами по обе стороны от заросшего травой прямоугольника и несколькими фонарями по периметру. Под одним из столбов с лампой стояла компания людей. Я закричала, привлекая их внимание. В этот момент меня обхватили со спины сильные руки и дернули назад, во тьму зимнего леса.

Глава 28

Он пятился и волочил меня по мерзлой земле, зажимая рот ладонью. В нос проник мерзкий запах мокрых тряпок и тлена, который источала чешуйчатая шкура. С яростью я царапала жилистые руки, ухватила зубами за длинные пальцы, ощутив во рту соленый вяжущий привкус. Мужик выругался и отдернул руку. Я вновь закричала, выгнулась и пнула босой пяткой ублюдка в голень. Видимо, это окончательно вывело его из себя.

- Ах ты ж сволочччч... - шипел гад.

Кровь из прокушенной руки залила мне грудь. Согнув ноги в коленях, я выскользнула из захвата. Мужик не сразу среагировал и я воспользовался этим. Нет, я не побежала, понимая, что это мне не поможет. Схватила обломок довольно крупной ветки и ударила снизу по открытому брюху. Я била его снова и снова, рассекая кожу под тонкой футболкой расщепившимся куском дерева. Когда мужчина пытался перехватить мое импровизированное оружие, то зашипел, повредив пальцы.

В этот момент сознание меня подвело. Я увидела как напавший вдруг вытянулся, потемнел лицом, стал тоньше и пальцы его увенчались длинными тонкими когтями. Он выхватил палку из моих рук, отбросил прочь и впился в меня вполне реальными когтями. Они вспороли кожу, мышцы и заскребли по костям. Или мне это только казалось. Плевать на боль. Сдаваться я не собиралась. Лучше погибнуть, чем вновь оказаться в клетке. Я не хочу украсить пол своим именем, процарапанным на краске.

- Нет, - завизжала я, извиваясь в жалящих объятьях гада.

Когти оставляли на моей коже глубокие борозды. Воздух густел от аромата крови. Я отстраненно понимала, что каждая из ран вполне может быть смертельной. Расслабившись, я позволила мужику подхватить меня на руки. Он намеревался закинуть меня на плечо, как мешок с картошкой и уволочь в свое гнездо. Но у меня были другие планы. С визгом я вцепилась в ненавистное лицо, вминая пальцы в огромные змеиные глаза без век.

Тварь закричала громче моего и попыталась оттолкнуть меня. Но теперь уже я сама обхватила ногами уродца, чтобы не вырвался. Я решила продать свою жизнь подороже. Змей шипел, рвал мое тело и выл так истошно, что закладывало уши.

Перед глазами мутилось. Свет мерк. Я боялась, что отключусь прежде, чем убью тварь. А потом...

Тьма почти поглотила меня. Но я успела ощутить чужие ладони обхватившие меня со спины. Они дернули меня, отрывая от противника. Перед глазами появилось мужское лицо. Я отстраненно отметила, что оно мне знакомо.

- Ты меня слышишь? - крикнул спаситель и хлопнул меня по щеке, а потом потряс ладонью перед глазами.

Я успела заметить на его пальце кольцо. То самое, которое видела у одного посетителя "Логова". Не знаю, отчего эта информация так четко отпечаталась в потухающем сознании.

- Уб... уб... - я выталкивала из себя каждый звук через силу.

Мужчина склонился ко мне, чтобы услышать слова и я выдохнула:

- Убейте... эту тварь...

Глава 29

Пребывая в мутном полусне, я никак не могла выбраться в реальность. Та скользила где-то совсем близко и отодвигалась, стоило мне приблизиться к краю.

Нос раздражали запахи моющих средств. Иногда слышались голоса и писк какого-то аппарата. Пару раз мне удалось разлепить тяжелые веки и увидеть людей синих медицинских костюмах. Они стояли чуть поодаль, не глядя на меня. Потому и не заметили моих движений.

Однажды я сумела очнуться в темноте. Вокруг помигивали зеленые лампочки, поверх рук лежали трубки и провода. Я попыталась пошевелиться, но это мне не удалось. На груди что-то мешалось. Рот закрывала маска. Вроде она. Кое-как мне удалось приподняться на локтях.

Однако, при этом раздался истошный писк и экран напротив замерцал красным. Я замерла и снова стало тихо. Где-то в коридоре слышался гул далеких голосов, скрежет колес каталок, хлопки закрывающихся дверей.

Больница. Она пахла пластиком, обожженным автоклавом постельным бельем, хлоркой и потом. Именно последний аромат бил в ноздри сильнее всего. Во рту ощущался мерзкий вкус давно не чищенных зубов. Сквозь не плотно сдвинутые жалюзи в комнату пробирался свет фонаря, стоящего поодаль от стены. Косые лучи резали темноту комнаты и помогали увидеть мне собственное тело под тканью простыни. Самой себе я казалась слишком худой и хрупкой. Осторожно, словно это могло навредить мне, я пошевелила пальцами на руках. Они подчинились. Затем, я проделала тоже самое со стопами и с облегчением поняла, что не парализована.

Но мои запястья оказались привязаны к кровати. Это заставило меня истерично дернуться и вновь замереть. Я заставляла себя дышать ровнее, чтобы не разбудить аварийную систему аппарата. К монитору вели провода от наклеек на моей коже. На экране вились кривые линии, скорее всего выдающие параметры работы моего организма.

"Я жива", - эта простая мысль удивила и обескуражила. Перед моим внутренним взором всплыли последние воспоминания. От этого аппарат снова пронзительно пискнул и тут же замолчал.

Заставляя себя дышать реже, я закрыла глаза. По виску скатилась слеза. Мне не верилось, что все завершилось. Что я в безопасности и...

Я встрепенулась, вновь заставляя аппарат замигать красным. А вдруг мне все это мерещиться? Вдруг как и те паскудные ягоды я всего лишь вижу то, чего на самом деле нет?

Тело вновь меня предавало, покрываясь испариной. Руки напряглись и я выгнулась, пытаясь ослабить путы. Мне уже было совсем неважно, что аппарат зашелся тревожной трелью. Плевать, что уже совсем близко раздались торопливые шаги.

Комнату залило ярким светом, от которого пришлось зажмуриться. Хотелось закрыться ладонями лицо.

- У нее судороги, - воскликнул кто-то. - Дыхание...

- Снимите...- прохрипела я, но голос мой утонул в суматохе происходящего.

- Глаза...

В этот момент женщина в медицинском костюме склонилась надо мной и встретилась взглядом с моим.

- Ты меня слышишь? - настороженно спросила она.

Я медленно моргнула и на лице незнакомки появилась улыбка.

- Ты в больнице. Не пытайся встать...

Она продолжала что-то говорить, но слова слились в гул, который вызвал тошноту.

- Ты меня слышишь? - вновь повторила она медленно и громко. - Ты понимаешь, кто ты?

- Да, - сипло подтвердила я, как только она сняла с меня маску.

- Как тебя зовут?

- Тами.

- Сколько пальцев...

Я отвечала на ее вопросы автоматически, постепенно обретая твердость голоса. Женщина беззастенчиво осматривала мои зрачки, колола чем-то не особо острым лодыжки, предплечья. Затем вложила пальцы в ладонь и приказала:

- Сожми.

Я повиновалась, на что доктор удовлетворительно кивнула.

- Удивительно. Все рефлексы в норме.

Мне хотелось уточнить, что ее удивило, но женщина продолжила бормотать себе что-то под нос, деловито ощупывая меня.

- Голова гудит?

- Да.

- Тошнит?

- Нет.

- Какой сейчас год?

От этого вопроса меня аж током пробило. Неужели, как в идиотских фильмах я провела в коме несколько лет. Назвав дрожащим голосом цифру, я поняла, что врач всего лишь проверяет в порядке ли мой интеллект.

- Ты в порядке, Тамила. Руки были зафиксированы, чтобы не сдернула аппаратуру и повязки.

- Все цело? - со страхом спросила я.

- Тело в порядке, - тихо сообщила женщина и помрачнела. - Тебе здорово досталось, деточка, - она покачала головой. - Чуть позже к тебе придут полицейские. Но сейчас ты должна отдохнуть.

Врач деловито проверила висящие мешки с растворами, которые вводились в мои вены и коротко дала указания медсестре, ввести мне снотворное.

- У входа стоит охрана и тебе нечего бояться. Никто к тебе не сможет зайти.

Это заявление должно было меня успокоить, но я вдруг поняла, что охрана может означать лишь то, что мой похититель на свободе. Или... Мысль замедлилась и затухла под воздействием медикаментов.

Глава 30

Мне снился цепкий змеиный взгляд на почти человеческом лице. Шкура переливалась зеленоватыми чешуйками. Узкие вертикальные зрачки гипнотизировали. В голове звучал шипящий голос. Он твердил ей, что совсем скоро она окажется в его когтях.

Проснувшись, я резко содрогнулась, словно сбросив с себя покрывало забвения. Сердце колотилось словно птица в тесной клетки. Тело враз покрылось испариной и я едва сдержалась, чтобы не закричать.

В комнате царила тишина, прерываемая тиканьем часов и редкими каплями, падающими из крана на дно раковины. Я ненавидела этот звук всем своим существом. Иногда просыпалась в темноте и с ужасом ощущала себя в клетке, в той комнате обложенной старым кафелем. И лишь спустя пару мгновений, которые казались мне вечностью, понимала, что я в палате. В безопасности.

Я не верила, что хоть когда-нибудь смогу перестать бояться.

В комнату, которая последние недели стала моим пристанищем вошел доктор. Он привычно поздоровался, небрежно уточнил нет ли у меня жалоб и, не дожидаясь ответа, сообщил, что сегодня у меня гости.

- Кто-то из друзей? - приободрилась я.

- Можно и так сказать, - скривился врач. - Тамила, это представители закона.

- Я ведь давала показания.

- Мне неизвестны подробности, - отмахнулся мужчина. - Твое состояние позволяет общаться с полицией. Но если ты считаешь, что слишком... - он неопределенно пожала плечами.

- Все в порядке, - я поспешила успокоить сотрудника, который отчего-то ощущал себя неловко.

- Если что-то пойдет не так...

- Не так? - насторожилась я.

- Как почувствуешь себя плохо, то нажми на кнопку вызова медсестры, - с готовностью пояснил он. - Иногда законники бывают жутко назойливы и не тактичны.

Вместо ответа я кивнула и через пару секунд в проеме двери показался высокий жилистый мужчина с коротко стриженными волосами и цепким взглядом. Он коротко поздоровался и дождался, пока врач выйдет из палаты.

- Добрый день, мисс Лагер, - он протянул мне широкую ладонь и я вынуждена была ее вложить в нее свои пальцы. - Меня зовут Дирк Тас.

Рукопожатие оказалось на удивлением крепким.

- Вы сильная девушка, Тамила, - произнес он задумчиво.

- Не думаю, - я рассеянно спрятала руку под плед.

- Мало кто способен оказаться в вашей ситуации и выбраться из нее.

- Альтернативы не было, - сухо ответила я.

- Считаете, что похититель собирался вас убить?

- Ничего хорошего он делать не планировал. В этом я уверена.

Мужчина кивнул, словно я подтвердила его собственные домыслы.

- Я рассказала уже о том месте, где меня держали. Описала комнату в мельчайших подробностях. А потом и свой путь на волю. Оказалось, что я выбежала к футбольному полю, прилегающему к кампусу колледжа. Это означало, что моя тюрьма была совсем близко.

- Вы уверены?

- Мне так кажется. Я не смогла бы бежать слишком долго. То время, которое я провела в тесной клетке сделало тело слабее. Да и препараты, которыми меня пичкали, не шли организму на пользу.

- Вы помните это отчетливо?

- Даже в самой своей лучшей форме, я не смогла пробежать босой через лес больше получаса, - сделала я логичный вывод.

Мужчина явно ощущал себя не особенно уютно. Он нахмурился и с сомнением покосился на выход прежде чем спросить:

- Вы получаете лекарства? Я могу зайти к вам после того, как вас выведут из бредового состояния.

- Что? - растерялась я.

- Тамила, вы пережили страшное, - очень вежливо продолжил Дирк. - На вас напали. Похитили и держали взаперти. Неудивительно, что вы путаете события и не можете оценивать произошедшее с вами...

-Что я путаю, по-вашему? - срывающимся голосом уточнила я.

- Мне вызвать доктора? - тихо спросил мужчина.

- Ответьте мне, - холодно потребовала я. - С меня достаточно того, что на меня смотрят как на сумасшедшую.

Детектив внимательно взглянул в мои глаза, а затем поднялся, чтобы подойти к двери и бросить охраннику:

- Никого не пускай. У нас важный разговор, - при этом он сунул что-то офицеру в ладонь и тот кивнул.

Дверь закрылась. Я подобралась на кровати, готовая наброситься на этого сильного незнакомца в пиджаке. Тот был ему большеват, словно снятый с чужого плеча. Только сейчас я заметила эту особенность. Тас обернулся и замер, оценив мой настрой.

- Я вам не враг.

- Мне не нужно оставаться с вами наедине, - отчеканила я, но в голосе прорвались отчаянные нотки.

- Вы хотите знать, что с вами произошло? Почему врачи не торопятся вас выписывать? Зачем вам назначена консультация психиатра? - совершенно спокойно спросил мужчина.

- Меня считают безумной?

- Вы сейчас выглядите именно так, Тамила. Мне кажется, что вы собираетесь напасть на меня.

- Я... - слов не нашлось.

Мне действительно не хватало одного резкого движения гостя, чтобы прыгнуть и рвать его.

- Вы меня пугаете, - выдала я жалкое оправдание.

- Я вам не враг, - повторил Дирк. - И хочу помочь.

- Зачем?

- Потому что вопреки здравому смыслу, я вам верю. И не хочу, чтобы вас увезли в психушку только потому, что все остальные не смогут увидеть правду.

- Какую? - с затаенным ужасом произнесла я.

- Вас не просто травили, но и воздействовали на психику. Возможно ваш похититель владеет какой-то сложной техникой. Именно поэтому вы не помните всего, что с вами происходило.

Глава 31

Я внимательно следила за каждым движением мужчины. Он придвинул стул ко мне поближе и сел. Может он и вправду не видел, как я сжалась под пледом. Но скорее всего просто решил не обращать на это внимания.

- Начну с самого важного. Два месяца назад вы подали в мэрию заявку на изменение имени. Через две недели ее одобрили и вы получили на документ, удостоверяющий ваш новый статус.

- Что за чушь? - я даже бояться перестала.

- А затем, вы проделали это вновь в другом штате.

- Это ошибка.

Детектив вынул из папки несколько листов и положил их мне на колени. Передо мной оказались снимки очень плохого качества.

- Камеры слежения зафиксировали ваше посещение... а это из кампуса...

- Это ведь...

Мне хотелось сказать, что это вовсе не я и детектив что-то перепутал. Но даже в смазанном кадре я узнала собственную фигуру. А потом и лицо.

- Вот вы вернулась с пробежки и проходите в общежитие, - комментировал Дирк.

- Не может быть. Он напал на меня в этот день...

- В ваших показаниях указано, что момент похищения вы не помните. Только какие-то ягоды. Вот только в парке на указанном месте нет такого растения.

- Знаю, как это звучит, - я перебирала фотографии дрожащими пальцами.

- Это ведь вы, - мужчина не спрашивал, а утверждал.

- Я не знаю, как это объяснить. Мне незачем менять имя.

- Дважды, - напомнил детектив. - Вы не хотите узнать, какие имена вы выбрали для себя.

- Не хочу, - я зло посмотрела на него. - Потому что это какая-то нелепица. У меня никогда не было желания менять имя. Меня зовут Тамила Лагер.

- Это фамилия вашего опекуна.

- А ваша настоящая? Вы знаете свое настоящее имя, данное вам при рождении?

- Детектив, - я собрала бумаги и протянула их собеседнику, - мне никогда не хотелось использовать другие имена.

- Но именно этим вы пояснили необходимость изменения вашего имени при заполнении документов в мэрии.

- А второе? - нахмурилась я. - Второй раз, чем было мотивировано изменение имени?

- Вы заявили, что желаете взять девичью фамилию своей матери. Странно, но такое порой случается и в мэрии вам выдали новый документ.

- Всего этого не было, - пораженно пробормотала я. - Понимаю, что все эти снимки и документы доказывают иное. Но я сидела в клетке. Много дней. А потом сумела сбежать...

- В указанном вами направлении нет домов, - спокойно сообщил Дирк.

- Что это значит? - смутилась я окончательно.

- В полиции считают, что у вас был нервный срыв. Возможно вы принимали наркотические препараты...

- Меня похитили...

- Кто? - жестко уточнил Дирк. - Как выглядел ваш похититель?

Я открыла было рот, чтобы сказать хоть что-то, но поняла - мне не убедить его в своей искренности. Отвернувшись к окну, я силилась понять происходящее.

- Тамила, я ведь уже сказал, что верю вам.

- С чего это вдруг?

- В вашем заявлении были упомянуты имена. Они были нацарапаны на полу клетки.

Я повернулась, чтобы убедиться в серьезности детектива.

- Девушки с этими именами пропали при похожих обстоятельствах.

- Почему об этом никто не говорил? Их никто не ищет?

- Эти девушки исчезли давно и... - мужчина замялся, словно не решаясь продолжить и все же сказал, - в разных частях страны. И не только они.

- Я не понимаю.

-  Больше десятка девушек пропали после двойного изменения имен. Перед произошедшим каждая уверяла, что их преследовали. Девушка с именем Милана, была найдена истерзанной. Ваши раны очень напоминают те, что были на ней.

- Почему вы мне это рассказываете? - похолодела я, заметив, как гость торопится, пряча бумаги.

- Я слукавил, - покаянно произнес он. - К полиции я имею косвенное отношение.

- В каком смысле?

- У меня частная контора. Расследование относительно этих девушек я веду давно. И когда поступила информация о ваших злоключениях... - мужчина нахмурился, заметив посветлевшие костяшки моих пальцев, сжимающих плед. - Я вам верю. Хочу докопаться до истины. А вы, первая из тех, кто выбралась.

- Мне не верят в полиции?

- Не судите их строго. Просто представьте, как все выглядит с их стороны.

Я обвела на забытым Тасом снимке собственное лицо и вдруг отчетливо поняла, что оно не принадлежит мне.

- Знаете, я никогда не улыбаюсь так, - пальцем я провела по кривой ухмылке девушки на снимке.

Мужчина внимательно взглянул на изображение и прищурился, словно  вспоминая о чем-то неприятном.

- Это ведь не я, - робко продолжила я. - Она выше. Взгляните, рукава ветровки короче и видны запястья. А на мне они свисали.

- Не говорите это никому больше, - строго посоветовал Дирк. - Врачи могут не оценить таких откровений. Убедите их, что мало помните после нападения. В вашей крови действительно нашли отравляющие вещества. На коже много синяков, а раны...

Послышался шум за дверью, на который мы отреагировали, как дети. Я почти полностью накрылась пледом, а Дирк спрятал под полой пиджака папку.

- Что тут происходит? - грозно спросил вошедший полицейский. - Мисс Лагер, этот человек...

- Я наняла его для поисков родственников, - быстро выпалила я и тут уже обратилась к детективу, - Спасибо вам за консультацию. Жду новостей.

Дирк кивнул и вышел прочь.

- Мне нужно задать вам несколько вопросов, - с виноватым видом сказал офицер.

- Я расскажу вам все, что помню, - мне удалось спрятать под подушку фото с лицом похожим на мое. - Хотя после помощи врачей, я поняла, что кое-что было просто игрой моего воображения.

- Уверены? - настороженно уточнил полицейский.

- Кто-то травил меня, - пожаловалась я. - Все как в тумане. Но я постараюсь...

Мужчина с каким-то облегчением улыбнулся мне и тепло, по-доброму сказал:

- Знаю, что ты связалась с нехорошей компанией. Но все позади...

Глава 32

Я привыкла натягивать на лицо улыбку. Ее от меня ждали, напряженно вглядываясь в лицо и расслаблялись только завидев нужную эмоцию.

Раны неохотно затягивались, оставляя белесые полосы. Дотошный доктор шлифовал их, делая почти незаметными. Он восхищался моей регенерацией, считая ее удивительной наследственностью.

После встречи с детективом я благоразумно молчала обо всех событиях, которые хранились в памяти. Психиатр не особенно старалась добиться правды. Она вяло побеседовала со мной пару раз, особенно не пытаясь выяснить хоть что-то, и на этом успокоилась.

Никто не считал меня безумной. Это стало ясно, когда мне удалось услышать разговоры медсестер.

- Опоили глупую и увезли куда-то, - сетовала та, что постарше. - Наверняка хотели продать какому-нибудь гаду. Потому заставили сменить имя.

- А зачем? - спросила другая.

- Кто их знает? Может там какое наследство. Говорят, она приемная...

- Везли ее, похоже, а она вывалилась из багажника и бежать.

- А помнишь, когда ее доставили, то она кричала...

- Брось, - оборвала ее до того молчавшая дама лет сорока. - В ней столько дряни было, что там и драконы привидеться могли, а не то, что змеи.

- А царапины? - не унималась молодая сотрудница.

- Через парк бежала, - с сомнением протянула более опытная коллега, а потом задумчиво добавила, - Может ее пытали. Вот девчонка и бредила. Мне вот в тот день так жутко было, что я почти поверила...

Она шумно выдохнула и тут заметила меня, стоящую у стены.

- Кто тут у нас? - заворковала она, чуть испуганно.

- Вот решила пройтись немного. В ушах шумит, - как можно беззаботнее отозвалась я и улыбнулась.

С каждый разом мне удавалось демонстрировать благостное состояние все правдоподобнее. Все было хорошо, пока я не поймала свое отражение в зеркале. Ухмылка выходила в точности как у той твари, которая выдавала меня за себя.

Дирк строго запретил мне говорить об этом с посторонними. Ему я рассказала все в подробностях. Описала каждую малозначительную деталь и даже то, в реальности чего я сомневалась. Он записывал все на диктофон, делала отметки в потрепанном блокноте и не перебивал.

- Тебя заметили ребята из спортивной команды. Их новый тренер гонял перед важным матчем.

- Повезло, - кисло согласилась я.

- Я пытался с ними встретиться, но не вышло. Поэтому, тебе стоит сделать это для общего дела.

- Что именно?

- Расспросить тех, кто спугнул твоего монстра. Они могли что-то заметить.

Мужчина заметил как скривилась и мягко накрыл ладонь своей. Мне стоило больших усилий не выдернуть руку из под его пальцев.

- Меня это не радует, Тами. Я бы никогда не стал просить тебя о том, что причинит тебе боль. Ты настрадалась больше, чем кто бы то ни было. Но если те парни видели нечто важное...

- Понимаю, - вынуждено согласилась я.

- Я узнавал, что ребята и сами рвались тебя навестить.

- Зачем?

- Для студенческого городка это важное событие. Такое не каждый день случается. Студентку похитили, а парни из футбольной команды спасли. Твое имя не фигурирует в прессе, потому как полиция еще ищет преступника.

- Мне придется уехать, - поняла я. - Иначе моя жизнь станет цирком.

- Все так, - вынужден был согласиться Тас. - Законники считают, что тебя стоит пока поместить под охрану. Пока идет следствие.

Я уставилась в окно, чтобы не скрыть накатившие слезы.

- Не стоит посвящать во все подробности своих близких. Пусть считают, что все в порядке. Учиться можно дистанционно.

- Да, можно, - устало произнесла я.

- К тебе уже приходил адвокат? - неожиданно спросил Дирк.

- Нет. Зачем он мне?

-  Не торопись возмущаться, но я составил жалобу от твоего имени...

Детектив протянул мне лист бумаги, но я была не в настроении читать и попросила:

- Просто поясни.

- В мэрии проявили откровенную халатность и не убедились, что девушка была той, за кого она себя выдавала.

- Кто-то заподозрил, что это не была не я?

- Один из офицеров заметил, что у той девицы другая комплекция. Она выше и тоньше. Ты была права.

- Со мной это не обсуждали.

- Врачи не разрешали тебя беспокоить. Но разбирательство идет полным ходом. Глава муниципалитета предложил выплатить тебе компенсацию.

- Не нужны мне их деньги, - вырвалось у меня со злостью.

- Не дури, - резко оборвал меня мужчина. - Ты можешь не брать с этого счета ни одной монеты, но отказываться не смей. Тебе может понадобиться помощь и защита. Мои расходы тоже бывают внушительные. За все в этой жизни надо платить. Ты получишь компенсацию от властей за то, что они позволили себе быть дураками. И я прослежу, чтобы тебе выдали хорошую сумму.

- Ты хитрый лис, - хмыкнула я и снова растянула губы улыбке.

Мужчина смутился и легко погладил меня по голове.

- Не надо так со мной.

- Как?

- Не стоит выдавливать из себя "это", - он картинно улыбнулся. - Я вроде как тебе не посторонний.

Между нами повисла неловкая тишина. Никто не решался ее нарушить. Наконец я все таки решилась и спросила:

- Кто из пропавших был тебе дорог?

Детектив глухо пробормотал проклятье и поднялся на ноги. Он прошелся по палате, будто решая, нужно ли ему отвечать. Потом он отошел к двери, собираясь уйти и бросил, не оборачиваясь:

- Она была девушкой, до которой никому не было дела. Обычная сирота, умеющая улыбаться. У нас было одно свидание. И больше ничего, понимаешь? Ничего, из-за чего стоило сходить с ума или считать, что я ее знаю. Но я знал. Я ощущал ее кожей. Точно знал, что она особенная. Она бы не пропала без причин. Позже я нашел ее дневник и вырезки из газет...

- Прости, - прошептала я.

- Потом я нашел еще десяток таких случаев. А затем и тебя. И знаешь, с тобой он ошибся. Он повернулся к тебе спиной.