Связанная

ГЛАВА 32

Сердца Кетана сжались, останавливая свое биение. У него перехватило дыхание, обжигающий и горячий, каждый его мускул напрягся, и все чувства отказали, кроме зрения.

Айви была ранена и лежала на земле. Зурваши приближалась к ней.

Его ярость нарастала, захлестывая его с силой разлившейся реки и наполняя его конечности огнем. Он должен был добраться до своей пары. Зурваши не заберет его Айви, не заберет его выводок.

Он глубоко вздохнул. Пальцы Кетана сжались, глубже погружаясь в грязь, а жвалы раздвинулись. Его выдох перешел в резкое рычание, когда он оттолкнулся изо всей силы своей ярости.

Вес на нем переместился, давая ему достаточно свободы, чтобы расставить ноги и использовать их, чтобы подтолкнуть себя еще сильнее. Вриксы, которые прижимали его, отшатнулись.

Его когти поймали нити сети и разорвали их, руки взметнулись, чтобы разорвать эти нити на части. Они начали спадать, когда Клыки вернулись, чтобы удержать его. Когти Кетана вонзились в них.

Шкуры поддались его ударам, и из нанесенных им ран потекла кровь. Большие руки схватили его, но он продолжал бешено двигать телом, не давая своим врагам шанса надежно ухватиться; им удалось только помочь окончательно разорвать сеть на нем.

Его раны пульсировали горячей болью, но боль только толкала его быть сильнее, быстрее. Теплая кровь смешивалась с прохладным дождем на его шкуре.

Неподалеку закричал врикс, и он почувствовал движение, приближающиеся тела. Но его внимание, несмотря на все его метания, оставалось приковано к Айви — и к Зурваши, которая была всего в нескольких шагах от упавшей пары Кетана.

Одна из его рук наткнулась на что-то твердое, свисавшее с пояса одного из вриксов, державшего его. Он схватил предмет и рванул, едва заметив его вес в своей руке.

Дубинка с шипами, по краям которой торчат лезвия черного камня.

Он взмахнул оружием. Плоть хлюпала, а кости трещали под ударами, которыми он осыпал своих врагов, звуки, которые он скорее почувствовал, чем услышал. Они стояли между ним и единственным, что имело значение, единственным, что принадлежало ему, единственным, потерю чего он не мог пережить.

— Айви! — взревел он, когда дубинка ударила по черепу Клыка и лезвия из черной камня глубоко вонзились в плоть. — Вставай!

Он развернулся к своей паре только для того, чтобы обнаружить на своем пути пару самок, обе крупнее всех остальных — одна увешана золотом, другая — с голой шкурой. Дубинка не захотела достаться бесплатно, поэтому он выпустил ее. Его когти жаждали еще крови.

Женщина без украшений подняла свое копье вертикально, нацелив его острие в небо.

— Остановись, Кетан.

Он бросился на нее, готовый воспользоваться ее слабой защитой, но узнавание остановило его, когда она повторила его имя.

Ансет…

— Отойди в сторону, — прорычал он.

— Ты не можешь вмешиваться, — твердо сказала Ансет. Ее плечи быстро поднимались и опускались, дыхание было частым и неглубоким, а глаза, смотревшие на него сверху вниз, были полны беспокойства и печали.

Она была с Айви и остальными. Неужели она только что пробежала через поляну, чтобы встретить его?

Это не имеет значения.

— Я не буду смотреть, как умирает моя пара! — он снова бросился вперед, но Ансет остановила его, положив руку ему на грудь.

Другая женщина, Корахла, подошла ближе.

— Если ты вмешаешься, поединок завершиться. И они, — она кивнула головой куда-то за его спину, — примкнут к бою вместе с тобой.

Кетан оглянулся через плечо.

Две группы вриксов королевы стояли лицом друг к другу. Айрека была в центре группы, направлявшейся к полю боя, Нахкто — Клык, что была товарищем Кетана во время войны, — в центре группы на их пути.

Его воображение представило ему мимолетный, но четкий образ — Кетан со своими ранами прорывает строй двух дюжин здоровых Когтей и Клыков, чтобы добраться до своей пары.

Он зарычал, его внезапно охватившая бессильная ярость обожгла грудь и горло и наполнила сводящим с ума давлением. Его шкура чесалась, и прямо под ней потрескивал огонь.

— Я должен пойти к ней.

— Если ты это сделаешь, она умрет, — сказала Кора хриплым голосом.

— Она умрет, если я этого не сделаю!

Зурваши остановилась над Айви, которая все еще лежала на спине, и Кетан снова двинулся вперед.

Ансет обхватила его руками и крепко прижала к себе.

Ему нужно было освободиться, но сила, которую придала его яростью, уже иссякала, и он чувствовал на себе тяжелые, сердитые взгляды воинов королевы.

Зурваши наклонилась и схватил Айви за левую руку. Пара Кетана вскрикнула, вцепившись в пальцы королевы свободной рукой. Ничуть не смутившись, Зурваши оторвала Айви от земли, и хрупкое тело человека повисло в воздухе в сегменте от поверхности. Между пальцами Зурваши потекла кровь — кровь Айви.

Сердца Кетана напряглись, готовые лопнуть. Суставы его ног задрожали, угрожая сломаться, и он удержался на ногах только благодаря непоколебимой хватке Ансет. Все его тело дрожало от беспомощного ужаса, когда он наблюдал его сердечную нить в тисках этого монстра. С таким же успехом Зурваши могла держать в своих руках сердца Кетана.

— Поединок еще не закончен, — прохрипела Ансет. — Мы должны верить в Айви. Теперь она — наша надежда.

Клянусь глазами Восьмерых — или глазами любого бога, который готов слушать, — помоги моей паре благополучно пройти через это.

Или я разнесу этот мир и все остальные, чтобы отомстить за нее.

Королева поднесла Айви поближе — почти настолько близко, чтобы взять лицо человека своими жвалами, — и защебетала.

Этот звук глубоко проник в душу Кетана, пронзив его сердца. Это был звук из ночных кошмаров. Этот звук будет преследовать тех, кто услышит его, до самой смерти.

Он был переполнен ненавистью, жестокостью и высокомерием Зурваши.

***

Айви стиснула зубы и судорожно втянула через них воздух, когда ее правая рука соскользнула с пальцев королевы. Ее боль обрела новый очаг — вся левая рука. Рана на ее предплечье горела, плечо, вынужденное выдерживать ее вес, казалось на грани того, чтобы вырваться из сустава, и малейшее усиление хватки королевы раздробило бы Айви кости.

И снова королева доминировала в поле зрения Айви, простираясь значительно ниже ее болтающихся на высоте почти двух футов ног. Она сморгнула попавшую в глаза дождевую воду.

Зурваши повернула свое полуразрушенное лицо, чтобы направить свои неповрежденные глаза на Айви, почти касаясь ее горла кончиком жвала. Горячее дыхание королевы тошнотворно пахло цветами и кровью.

Не умирай здесь, Айви.

— Это была бóльшая битва, чем я ожидала, — прохрипела Зурваши. — За каждую рану, которую ты мне нанесла, я увеличу твои страдания в восемь раз.

Борясь со своими инстинктами, которые требовали, чтобы она схватила королеву за руку, чтобы облегчить тяжесть на плече, Айви опустила правую руку к штанине комбинезона.

Королева подняла Айви повыше, увеличивая расстояние между их лицами. Взгляд на Зурваши сверху вниз не уменьшил страха Айви; она чувствовала себя золотой рыбкой, болтающейся над разинутой пастью голодной кошки.

Пальцы Айви нащупали ремешок ножен на ноге и проследили вдоль него до того, что она искала, — рукояти ножа.

— Сколько боли вы, создания, можете вынести? — Зурваши наклонила голову и издала низкое жужжание. — Едва ли достаточно. Никогда не будет достаточно, чтобы удовлетворить меня после всего, что ты сделала.

— И что я тебе такого сделала? — сказала Айви, процедив слова сквозь зубы.

— Ты забрала то, что было моим.

— Кетан выбрал лучшую женщину, — Айви сомкнула руку на ноже. Ее левое плечо ныло; даже небольшие движения, вызванные поиском оружия, усиливали мучительное напряжение. Она призвала свой гнев, отвращение и желание защитить, используя их, чтобы заглушить боль.

— Лучшая женщина победила, червяк, — прорычала Зурваши, раздвигая жвала.

Нож выскочил из ножен.

— Ты не победила, — Айви взмахнула ножом.

В свое время, исследуя тело Кетана, Айви обнаружила места, которые были не такими твердыми и похожими на броню. Места, которые были мягче, чем эта кожистая шкура. Его горло, нижняя сторона челюсти, внутренние поверхности суставов и под мышками. И внутренние поверхности предплечий от запястья до локтя.

Лезвие ударилось о нижнюю сторону вытянутого предплечья Зурваши и глубоко вошло. Королева зашипела от удивления и боли, ее хватка на Айви ослабла.

Айви подняла ноги, уперлась ботинками в грудь Зурваши и направила нож к запястью королевы.

Острое, как бритва, лезвие рассекло мышцы и шкуру, и горячая кровь полилась на руку Айви. Хватка королевы ослабла. На долю секунды Айви повисла на ноже. Затем ее скользкие от крови пальцы соскользнули, и Айви упала.

Взревев от боли, королева отдернула руку, разбрызгивая повсюду кровь. Ноги Айви коснулись земли и подогнулись, но она раскинула руки в стороны и удержала равновесие, прежде чем снова упасть на задницу.

У нее закружилась голова, и затуманилось зрение.

Нет. Не умирай здесь.

Используя запасы силы и воли, о которых Айви и не подозревала, она повернулась и поспешила к ближайшей ловушке. Ее ноги двигались, но они были тяжелыми и неуклюжими; она с трудом могла даже перейти на бег трусцой.

Королева зарычала позади Айви. Эта волочащаяся походка, неровная и затрудненная, снова раздалась позади. Зурваши бросилась в погоню.

Кровь. Кровотечение. Нужно…

Зрение Айви затуманилось еще больше. Она зарычала и сильно потрясла головой, проясняя ее. Она сунула руку в один из карманов комбинезона, где нащупала тканевый сверток с зажигалкой. Пальцами Айви осторожно развернула его, оставив зажигалку в кармане, и вытащив лоскут ткани.

Тяжелый удар потряс землю позади Айви. Она рефлекторно оглянулась.

Зурваши поднималась с земли после падения. Листья и мелкие веточки прилипли к ее окровавленной, пропитанной дождем шкуре.

У Айви было преимущество в тридцать футов, а королева двигалась медленно, но это было слабым утешением.

Продолжая идти, Айви обернула тканью порез на предплечье. Кровь тут же расцвела на белой ткани, когда она наклонилась вперед и, используя зубы и дрожащую правую руку, завязала ткань так туго, как только могла.

Еще немного… и Диего меня подлатает.

Еще немного, и дело сделано.

Еще немного, и Кетан вернется ко мне.

Земля впереди выглядела так же, как и в любой другой части джунглей — усыпанная опавшими листьями, сучьями и ветвями, хотя здесь слой был толще. Айви обошла край площадки, взобралась на невысокий пригорок, прежде чем повернуться к Терновым Черепам, которые в оцепенелом молчании наблюдали за поединком с вершины холма.

Скорость королевы увеличилась; Зурваши прорывалась сквозь мусор на земле джунглей.

Мышцы Айви горели, дыхание было прерывистым, а сердцебиение не замедлялось с тех пор, как весть о приближении Зурваши достигла утреннего костра. Ее тело отчаянно нуждалось в передышке.

Айви споткнулась, ее ноющие ноги подкосились. Она наклонилась вперед, удерживаясь на руках и коленях.

Чудовищное рычание Зурваши было чистым, жестоким ликованием. Тяжело дыша, Айви повернула голову к королеве.

Еще немного, ты, сука…

Почувствовав слабость своей жертвы, Зурваши набрала скорость, которая была поразительной как из-за ее размера, так и из-за тяжести ее ран.

— Я буду пировать твоей плотью!

Ее передняя нога наступила на густую листву и утонула. Ее здоровые глаза расширились, но инерция движения была слишком велика, чтобы она могла остановиться.

Огромное тело Зурваши проломилось сквозь ветки и листья, ломая их в какофонии треска древесины. Ее задние ноги оставляли на земле позади нее глубокие борозды.

Айви услышала звук разрываемой плоти среди всего этого хруста и метаний, услышала испуганное рычание королевы. Она сделала глубокий вдох, затем другой, желая, чтобы ее тело перестало дрожать, чтобы оно нашло в себе силы двигаться. Наконец, она подползла к краю ямы, чтобы посмотреть вниз на королеву.

Зурваши лежала на дне ямы, ее шкура была покрыта мусором и блестящим животным жиром. Заостренные колья проткнули ее туловище, заднюю часть тела и две руки. Но ее глаза уже были устремлены на Айви, и яростный блеск в них не угасал.