Связанные

ГЛАВА 1

Я ненавижу ходить в колледж.

Не то чтобы моим родителям было наплевать, какие курсы я посещаю. Они заботятся только о том, чтобы я получила степень по связям с общественностью.

Особенно после того, как я провалилась на первом курсе колледжа.

Поэтому они платят хрен знает сколько денег (они могли бы назвать мне точную сумму за обучение, я уверена) за то, чтобы я проспала занятия по журналистике, изучая профессию, которую я никогда не хотела.

К черту мою жизнь, да?

Почти каждый день я езжу из своей квартиры в Уолнат-Крик в школу искусств Диабло-Хилл. Университет находится между Сан-Франциско, Оклендом и моим внутренним желанием убить себя. Я трачу свое время и считаю недели, дни, часы и наносекунды до выпуска.

У меня осталось два месяца и двенадцать дней до того, как я освобожусь. Два месяца и двенадцать дней, прежде чем мне придется столкнуться с суровой, неумолимой реальностью: я понятия не имею, что хочу делать со своей жизнью. На данный момент мой самый большой план на будущее состоит из пиццы на вынос и повторного просмотра первых шести сезонов «Сынов анархии» . Сейчас я поддерживаю моногамные, нисколько не тревожные отношения с творчеством Чарли Ханнэма.

(Не судите.)

Сегодня вторник, поэтому я с трудом зарабатываю сон после занятий по творческому письму и этике. Я всегда сплю в журналистских репортажах. Это дерьмо заставит гиперактивного ребенка храпеть весь Хэллоуин. Чарли и я как раз собирались воссоздать ту часть, где он оплодотворяет Тару Ноулз (хотя я должна отметить, что наша химия на экране гораздо более яркая), когда я чувствую, как острый локоть упирается мне в ребра.

Ладно, этот толчок точно не от Чарли. Ой.

— Просыпайся, дурочка.

Я медленно поднимаю голову, вытирая слюну с подбородка, пытаясь разлепить веки. — Что случилось? — Я спрашиваю владельца локтя

— Последнее задание. — Мой лучший друг, Шейн Кинни, кивает на доску в передней части комнаты. Его спутанные светлые волосы развеваются, словно он в чертовой рекламе Head and Shoulders.

Я моргаю, глядя на доску. — Я слишком сонная, чтобы расшифровать все буквы и слова.

— Это называется предложение. Господи, Блэр. Ты должна начать брать меньше ночных смен у Неда.

— Мне нужны деньги. Продукты дорогие. — Я стягиваю толстовку, чтобы закрыть лицо. К счастью, занятия закончились, и все запихивают ноутбуки в рюкзаки. Шейн потягивается, сжимая кулаки и зевая. Лицемер. Ему тоже скучно. Его пупок нахально выглядывает из-под рубашки, и я тычу в него указательным пальцем, издавая забавный звук.

— Ты могла бы вернуться к своим родителям, — предлагает он, когда я встаю. — Это сэкономит тебе немного денег.

— Ныряние в мусорных контейнерах тоже сэкономит мне деньги, но я не настолько отчаянная, чтобы делать это.

— Ты хочешь сказать, что предпочла бы быть бездомной, чем жить со своими родителями?

— Я говорю, что мы могли бы поговорить об этом, выпивая двойную порцию эспрессо на улице.

— Не знаю, Би. Похоже, тебе нужно больше, чем кофе, чтобы пережить день. — Он подмигивает мне и усмехается, поднимая обе наши сумки.

Я ударяю его по плечу тыльной стороной ладони. — Серьезно, травка в школе?

— Подними меня, Скотти! — Его улыбка становится шире, когда мы вливаемся в поток студентов, идущих по коридору.

Как только мы берем кофе и садимся на нашу обычную укромную красную скамейку в углу главного двора, Шейн достает пачку сигарет, которую он хранит специально для самокруток. Она загорается и передает косяк мне. Я делаю долгую затяжку, закрывая глаза и наслаждаясь солнечным светом.

— Так какое у нас задание? — наконец спрашиваю я.

Шейн дает мне задание. Судя по всему, пока я была занята переживанием горячих сцен с CH, профессор Пенниман, которая без ума от своих репортажных заданий, поставила перед нами самую большую задачу: подробный рассказ из двух тысяч слов на тему, которая нам совершенно чужда.

Шейн объясняет: — Она случайным образом назначает каждому из нас тему, но хочет поменяться гендерными ролями. По сути, она сказала, что парни могут ожидать написания всякой ерунды вроде любовных романов и послеродовой депрессии, а девушки будут копаться в таких вещах, как маслкары и шутеры от первого лица. Мы получим наши отдельные темы по электронной почте сегодня к 22:00. И, о да, обмен запрещен.

— Круто. Я и так ненавижу журналистику, а теперь мне приходится писать на тему, к которой я, скорее всего, не хочу иметь никакого отношения.

— Да, но ты ненавидишь все. Может быть, пришло время немного расшириться. — Шейн стучит своим бедром в Levi по моему. Шейн занимается журналистикой. Он спокойно прошел весь университетский опыт. На самом деле, он был тем, кто предложил мне пройти этот курс, чтобы он мог помочь мне с этим курсом.

На нем его обычная форма: джинсы, ботинки Timberland и футболка с чем-то забавным. Сегодня на его рубашке написано: «Отойди, кофе. Это работа для алкоголя». От него всегда пахнет корицей, одеколоном Abercrombie и возможностями. Всегда.

Шейн безумно милый, но он просто не для меня. Он мне как брат, которого у меня никогда не было, и я бы хотела, чтобы все так и оставалось.

— Чем ты занимаешься на этих выходных? — Он косится на меня своими бирюзовыми глазами.

Я пожимаю плечами. — Я работаю в пятницу вечером. Я, наверное, посплю весь день в субботу, потом сверну блант и наверстаю упущенное в ходячих мертвецах или что-то в этом роде.

— Хочешь компанию?

— Может ли компания привезти бутерброды с авокадо, яичным салатом и чипсы из сладкого картофеля из Pinder’s?

— Сможет ли Флойд Мейвезер увернуться от удара? — Шейн широко раскрывает руки с ухмылкой.

— Я понятия не имею, кто это, но я рискну и предполагаю, что ответ — да.

— Ты убиваешь меня, Би. — Он смеется, обхватывая рукой мое плечо и заключая меня в дружеские объятия, свободной рукой взъерошивая мои волосы. — Что мне теперь с тобой делать?

— Грязные, непослушные вещи, которые заставят краснеть мою сестру-близнеца? — Я выгибаю бровь и изображаю дьявольский смех.

Шейн спрыгивает с красной скамейки, как будто его ударили. Стиснув зубы, он шагает к бетонному мусорному баку, отбрасывая следы нашего удара. — Мне нужно идти, — говорит он мне.

Я кашляю, задаваясь вопросом, почему моя маленькая шутка разозлила его. Как будто я нажала не ту кнопку.

***

Только почти в полночь я вспоминаю о нашем задании по журналистскому репортажу. Между покупками в Таргет, посещением родителей и ранней сменой у Неда мне удалось забыть об обещанном электронном письме.

Я запускаю свой пятилетний Dell, и мне приходит в голову, что я, наверное, единственный человек моложе тридцати в районе залива, у которого нет Макбука. Иззи, моя близняшка, говорит, что двадцатитрехлетняя девушка, работающая над чем-то еще, — это самая крутая вещь, которую она когда-либо видела. Но втайне я верю, что я намного круче всех остальных, потому что мне плевать на то, что думают другие.

Мой экран электронной почты, наконец, украшает меня своим присутствием и уведомляет меня о двух непрочитанных сообщениях. Один от профессора Пенниман, а другой от Шейна. По-видимому, он покончил с тем, что расстроило его ранее сегодня.

Сначала я открываю письмо профессора Пенниман:

Мисс Стерн:

В соответствии с моими инструкциями в классе, я хотела бы статью объемом не менее 2000 слов, исключая заголовок, по теме ниже. От этого задания зависит вся ваша оценка, поэтому, пожалуйста, отнеситесь к нему так же серьезно, как и я. Я хочу, чтобы вы взяли интервью у людей, которые работают в этой отрасли. Следуйте за ними, чтобы понять все тонкости их работы. Ваша статья должна быть сдана в первый день экзаменационной недели, 1 июня. Это должно дать вам достаточно времени для выполнения задания.

Пожалуйста, НЕ отвечайте мне по электронной почте, звоните или иным образом обращайтесь ко мне по поводу изменения темы. Вы можете запросить дополнительные указания или разъяснения по поводу самого задания, но тема является обязательной.

Тема: ММА

Я морщу нос. И что такое ММА? Инициалы кажутся смутно знакомыми. Может государственное учреждение?

Я записываю три письма, чтобы не забыть погуглить их, а затем дважды щелкаю по электронному письму Шейна. Он хочет знать, какая у меня тема и почему я не отвечаю на сообщения. Ой, я поставила сотовый на беззвучный режим, когда ужинала с родителями. Домашние правила.

Я включаю телефон и вижу сообщение от Шейна с тем же вопросом.

Я набираю : ММА. Втф?

Шейн отвечает почти сразу: Смешанные боевые искусства. Повезло тебе. Мой сосед по комнате Джош тренируется в тренажерном зале ЭЛВ в Конкорде.

Я отвечаю: ЭЛВ? Больше инициалов?

Шейн переводит: Экстремальная лига воинов. Джош говорит, что тебе лучше поискать другой спортзал, потому что в этом полно придурков. Во всяком случае, я зашел на их сайт. Поговори с генеральным менеджером/тренером Доусоном.

Он вставил номер телефона спортзала.

Затем он пишет: Не забудь нашу субботнюю вечеринку TWD. ПОГОВОРИМ ПОЗЖЕ.

Я понимаю, что он отключился еще до того, как рассказал мне свою тему. Может быть, он был так занят, помогая мне, что забыл. Эта мысль заставляет меня улыбнуться. Где бы я была без Шейна?

Мы всегда были друзьями. Он вырос на той же улице и был моим самым близким другом, сколько я себя помню. Когда Шейн какое-то время путешествовал по миру после школы, я чувствовала, что мне не хватает кого-то. Я не совсем светская бабочка, и Шейн всегда был рядом со мной. Даже когда мы были детьми, и Эйден, ленивый мальчишка с нашей дороги, построил крепость на дереве и пригласил всех (включая Шейна и Иззи), кроме меня, прийти и поиграть, Шейн предпочитал оставаться со Скучной Блэр. Мы ловили светлячков банками, и, поскольку моя мать была обеспокоена и виновата в том, что я мало общаюсь, она позволила нам совершить набег на кухню и объедаться сладостями.

Я знаю, что Шейн встречается со многими девушками. Иногда у него меньше времени, чтобы пообщаться, или он получает дерзкое сообщение или горячий звонок, когда я рядом, но он отличный друг.

А я? Я берегу себя для светловолосого англичанина, который не замечает моего существования.

Я ввожу номер Доусона в свой телефон, иду в ванную и начинаю наполнять ванну. Я протираю кофейный столик, пока льется вода. Моя близняшка Иззи платит за аренду и почти все остальное. Я та, кто делает всю уборку. Это отстой, как и все остальное в том, чтобы быть Скучной Блэр по сравнению с Испепеляющей Иззи.

Я провожу волшебным движением по изображению моей сестры и меня. Я маленькая, стройная, с пышными бедрами. Лилиево-белая кожа, пухлые губы и темные волнистые волосы с голубыми кончиками. У меня веснушки на носу и высоко на щеках. Наверное, я такая горячая стюардесса. Это означает, что я выгляжу лучше, чем обычная девушка, но далеко не так совершенна, как те девушки из журналов.

Но Изабель? Пффф . Это та девушка с обложки журнала. Выше, стройнее и красивее на милю. Более высокие скулы, более глубокий оттенок голубых глаз и аура богини. Иззи в основном делает меня похожей на ее бета-версию. Так что в восемнадцать, вместо того, чтобы обсуждать, что ей делать со своей жизнью (как я), она решила стать моделью и заработать кучу денег на своей красоте.

В настоящее время Изабель Стерн путешествует по миру как фея страсти Элизабет в нижнем белье, посещая все места и живя жизнью, в то время как я учусь в дерьмовом университете и раздаю тепловатое пиво в соседнем баре, чтобы свести концы с концами.

Тем не менее, когда я не работаю в ночную смену у Неда, а она не катается по экзотическому пляжу в нижнем белье, у меня и Иззи есть рутина.

Я слышу, как звонит мой телефон, иду обратно в ванную, выключаю кран и опускаю палец в воду, чтобы проверить температуру.

— Иззи, — отвечаю я и инстинктивно отодвигаю телефон от уха.

— Сестренкааа! — моя сестра визжит в ответ. Она может быть великолепна, но ее высокий голос может разбить окна с двойным остеклением.

— Где твоя тощая задница сегодня? — Я сижу на краю ванны, водя пальцем по воде.

— Я в Сингапуре. Тебе бы это понравилось! Он такой разный, потрясающий и полный небоскребов. Был неловкий инцидент, когда я приземлилась здесь. Очевидно, здесь запрещено жевать жвачку, особенно в ботанических садах. Меня чуть не арестовали!

Мы смеемся, когда я со вздохом опускаюсь в воду.

— Ты сейчас в ванне? — она спрашивает.

— Ага. А ты?

— Ага. Она гигантская, в два раза больше, чем в квартире, и у нее есть форсунки. Эй, ты думаешь, мы фрики, раз нам нравится делать это каждый день? Как будто это извращенная фишка близнецов с маткой?

— Что, принимать ванну, разговаривая по телефону? — Я пожевала нижнюю губу. — Это не совсем материал для доктора Фила. Я бы спросила своего психотерапевта, могу ли я себе это позволить.

— Тебе нужны деньги? Ты же знаешь, что я всегда могу помочь тебе.

— Нет. — Я прочищаю горло и быстро меняю тему. — В любом случае, который час там? Я как раз собираюсь идти спать.

— Где-то час дня.

— Принимаешь ванну в обеденное время? Ты немного фрик.

— Ммм, хорошо, Блэр. По крайней мере, я не скучная.

Иззи права.

Я болтаю о своем назначении в ММА и о странном поведении Шейна. Иззи даже не знала, что мы вместе ходим на уроки. Я, должно быть, забыла упомянуть об этом. Однако она не выглядит очень заинтересованной и прерывает наш обычный тридцатиминутный телефонный разговор.

После того, как она вешает трубку, я плюхаюсь на кровать с ноутбуком и решаю набрать ММА на YouTube. Можно посмотреть, с чем я имею дело. Первое видео, которое появляется, показывает парня, которого нокаутируют так жестоко, что рефери приходится прыгать между ним и другим бойцом, чтобы остановить поединок. Один боец без сознания, мат под ним окровавлен, как место преступления криминалистов, а боец сверху все еще пытается добить своего противника. Толпа пожирает это, подбадривая еще больше хлопками и возбужденными криками.— Задуши его! — и ,— Армбар! Армбар!

Я не сторонник мейнстрима или осуждения — некоторые даже сочтут мою ненормативную лексику, рваные джинсы и пирсинг носа нецивилизованными (присоединяйтесь к петиции, возглавляемой моими родственниками) — но даже я понимаю, насколько это отвратительно. Я не уверена, какое место искусство занимает в смешанных единоборствах. Это определенно не на ринге, где я только что была свидетелем того, как парня душили, пока он не посинел.

Дальнейшее изучение предмета показывает, что ведутся жаркие споры о том, должны ли вообще ММА быть законными. Защитники спорта говорят, что это по обоюдному согласию. Но эй, преступление тоже может быть по обоюдному согласию.

Это довольно мерзко, думаю я, захлопывая ноутбук и прижимая большие пальцы к векам.

Я собираюсь провалить этот курс. Снова.

ГЛАВА 2

Хорошая вещь в том, что CБИ стала темой моего задания, заключается в том, что этот вид спорта, похоже, жаждет любого внимания, которое может привлечь. Мне не нужно проходить через сопливых секретарей, агентов по связям с общественностью или юридические препятствия, чтобы выиграть интервью в The Grind, тренажерном зале в Конкорде. Все, что мне нужно сделать, это спрашивать. На самом деле, единственная проблема смешанных единоборств в том, что это смешанные единоборства.

Я решила, что насилие в первом видео, которое я посмотрела, было случайностью. Я думала, что ММА должно быть похоже на борьбу WWF, с множеством ярких ролевых ковбоев и рыцарей хэви-метала. Знаете, когда мужики на таможне прыгают друг на друга после театральной двадцатиминутной речи.

Но я была неправа. Во время моего глубокого исследования (да, хорошо, я погуглила) я обнаружила, что мужчины ММА буквально избивают друг друга до забвения. Есть кровь. Повсюду. Синяки под глазами, порванные связки, сломанные кости и достаточно медицинского персонала, чтобы открывать полевой госпиталь на каждом матче. Все реально и до боли жестоко.

Мой первоначальный вывод заключается в том, что у любого парня, который хотел бы стать бойцом ММА, должен быть поврежден мозг. Когда сегодня утром я ударила Доусона Альбу по телефону с этой психологической оценкой, тренер безмятежно подтвердил: — Да, все парни получают довольно серьезные удары по голове.

Веселые времена впереди, правда?

Когда я подъезжаю к парковке The Grind в субботу, я дрожу не потому, что сегодня холодный день, а потому, что мысль об исследовании этого кровавого вида спорта выводит меня из себя до предела. Я смотрю на огромный двухэтажный ангар на окраине города. Логотип XWL гордо окрашен в красный, белый и черный цвета спереди и по бокам. Этот стилизованный символ кажется видимым с каждой автострады в районе залива.

Я паркую свой розовый Mini Cooper среди черных грузовиков Ram и джипов. Я унаследовала машину от Иззи бесплатно, так что мне не на что жаловаться, но она такая сокрушительно-розовая, что выделяется среди других транспортных средств, работающих на тестостероне, как сочный прыщ на королеве бала. Полдюжины парней проходят мимо и заглядывают в окно, уставившись на меня так, будто я заблудилась по пути в ближайший торговый центр.

Высокий парень весело качает головой, когда я отстегиваю специально установленный ремень безопасности Hello Kitty с розовым рисунком. Будь ты проклята, Иззи. Я хочу крикнуть, что супермодель выбрала машину, а не я, но сейчас важнее оставаться в тени.

Я выхожу, спотыкаясь, и зажигаю косяк, хмуро глядя на парня сквозь солнцезащитные очки Wayfarer (еще один выброс от Иззи), пытаясь успокоить нервы. Я не собираюсь курить все это. Всего несколько затяжек, чтобы снять остроту, не принесут никакого вреда, верно?

Что бы вы ни говорили о моей розовой машине, я не перепутаю меня с Иззи и ее дизайнерской одеждой, когда я выхожу в своей черной футболке Subhumans и рваных джинсах Boyfriend, мой грязный пучок небрежно завязан на затылке. Мы разные виды, она и я. Я делаю еще один глубокий вдох, хмурясь.

Вот и все. Вдох-выдох.

У меня вроде хорошо получается.

— Эй. Здесь нельзя курить. — Это снова высокий парень. Он носит маску-бандану с черным черепом, закрывающую нижнюю часть лица, по-видимому, потому, что он думает, что это делает его крутым. (Вроде так и есть.)

— Я потушу это через секунду. — Я раздраженно хмыкаю и выпускаю облако дыма в небо.

— О, чувак, ты куришь травку? — Он вытаскивает наушники SkullCandy, надувая щеки. Он атлетичен и мускулист, его грудь и толстые руки выпирают из-под черной футболки XWL. Я просматриваю его серые спортивные штаны и шлепанцы и мельком замечаю огромную татуировку в виде змеи, переползающую со спины на шею.

Дерьмо. Мне нужно кое-что сказать. — Мы снаружи. Какое, черт возьми, твое дело, если я курю здесь. — Я хладнокровно попыхиваю косяком, но внутри мой пульс учащается. — Продолжай идти, ковбой.

Но я не могу остановиться, и, к моему ужасу, мой рот продолжает выдавать очередную глупость. — Если ты так заботишься о своем здоровье, то пассивное курение должно волновать тебя меньше всего. Ты понимаешь, что регулярное получение ударов повреждает твой мозг. Это влияет на память и всякие другие вещи.

Фантастика, Блэр. Ты только что назвала парня мертвым мозгом. Мои шансы уехать отсюда на машине скорой помощи резко возросли.

Он сокращает расстояние между нами и вырывает косяк из моих губ, большим и указательным пальцами перебрасывая его на другую сторону парковки. Мой рот все еще открыт, когда он натягивает бандану на шею, обнажая все свое лицо.

— Это очень плохая идея, — предупреждает он низким хриплым голосом. Его дыхание пахнет мятной жвачкой и жидкостью для полоскания рта, и он стоит так близко, что я чувствую жар, исходящий от его тела, несмотря на то, что сегодня и так смехотворно жарко.

— Ты имеешь в виду курить или ругаться с тобой? — Мой голос ломается. Я косноязычна. Такое ощущение, что мой рот набит ватой.

— И то, и другое, — говорит он, убирая прядь волос с моего лба.

Ух ты. Я имею в виду, вау. Горячий чувак с парковки такой обжигающий, что назвать его красивым было бы оскорблением века. Ему повезло, что его нос немного искривлен, как будто по нему слишком много раз ударили, потому что иначе он был бы до тошноты красив. Кто же он, черт возьми, вообще? Латиноамериканец? Азиат? Смешанный кавказец? Он выглядит так, будто его отфотошопила кучка похотливых подростков. У него пухлые, идеальной формы губы, раскосые азиатские глаза и точеные, как у Брэда Питта, кости, от которых девчонки обсираются.

Быстрое напоминание:

Я — девушка.

Я стою в опасной близости от него.

И я явно в жопе.

— Ну и машина у тебя. — Его спящие глаза сужаются и смотрят в точку позади меня.

— Проблема? — Я медленно хлопаю глазами, пытаясь выглядеть скучающей.

— Нет. — Он такой красивый, что я не могу сосредоточиться на том, что он говорит. Или то, что я говорю, если уж на то пошло. Затем он поворачивается в другом направлении, и, прежде чем я понимаю, что происходит, Пуф, он исчезает.

Мне требуется минута или десять, чтобы перегруппироваться.

Я прислоняюсь спиной к капюшону, делаю глубокий вдох и пытаюсь успокоиться. Все под контролем. У меня только что была короткая встреча с маньяком, вторгшимся в личное пространство. Который, как оказалось, несправедливо великолепен. Но спортзал огромный, и мои шансы столкнуться с ним снова невелики.

Кроме того, Доусон ждет, а я не могу позволить себе опаздывать. Мне нужно сосредоточиться на этом задании, чтобы получить высшее образование. Мама и папа убьют меня, если я снова потерплю неудачу. Нет, я убью себя, если снова потерплю неудачу.

Я вхожу в спортзал, и у стойки меня встречает рыжебородый чувак с мужским пучком и черной футболкой XWL, точно такой же, как у Hot Parking-Lot Dude.

— Привет, у меня встреча с Доусоном Альбой. Меня зовут Блэр Стерн. — Я вежливо улыбаюсь и стараюсь не выглядеть так, будто это место меня пугает. Что сложно, тем более, что спортзал выкрашен в черный цвет от пола до потолка.

Я поправляю сумку, висевшую на плече, и стараюсь не выделяться в своих рваных джинсах и черных кроссовках. В ноздри ударяет запах лосьона после бритья, пота и тестостерона. Я вижу множество чуваков размером с Железного Человека, которые бьют кулаками и катаются по полу, и даже замечаю нескольких женщин, поднимающих сверхтяжелые штанги. Эти женщины настроены серьезно и совсем не похожи на мамочек-футболисток в спортзале моей мамы, тех, что на беговых дорожках с макияжем и ходят со скоростью умирающей черепахи.

— Ладно… — Рыжобородый выглядит рассеянным. — Извини, я не могу оставить это место без присмотра. — Он переносит вес с одной ноги на другую. — Кабинет босса находится на другой стороне спортзала. Позволь мне попросить кого-нибудь показать тебе дорогу, круто?

Я киваю. Так что не все они властные придурки. Рыжобородый парень милый и услужливый. Он подводит кого-то к столу, пока я впиваюсь глазами.

— А вот и мы! Это Тай. Он проводит тебя в офис Доусона, — объявляет ГБГ позади меня.

Я оборачиваюсь, чтобы поприветствовать доброго самаритянина, который пришел мне на помощь, и моя челюсть падает на пол. Горячий чувак с парковки стоит передо мной, сексуальный в изобилии. — Ты! — Я обвиняюще прищуриваюсь по непонятной мне причине. Он не сделал ничего плохого, кроме того, что потушил мой косяк. Опять же, я думаю, это было место для некурящих. И, ну, марихуана все еще незаконна, и все такое.

Горячий чувак с парковки, теперь официально идентифицированный как Тай, борется с медленной улыбкой, расплывающейся на его губах. Он смеется надо мной или вместе со мной? Мои щеки краснеют, и я немедленно отвожу взгляд.

Взгляд ГБГ перемещается между нами. — Вы двое знаете друг друга?

— Нет, — хором отвечаем мы оба. Думаю, Тай все еще смотрит на меня. Я хочу, чтобы он остановился. Почему я смущена? Это очень не похоже на меня.

— Ладно. Тогда Тай, не мог бы ты показать Блейне, где сидит Доусон?

— Я Блэр. — Я стискиваю зубы.

— Верно. — ГБГ пренебрежительно отмахивается от моей поправки.

Я следую за широкой треугольной спиной Тая, когда он разделяет океан спортивных крыс, как Моисей разделяет Красное море. Его темные волосы подстрижены очень коротко, и я рассматриваю татуировку гигантской змеи, обвивающей его шею. Лицо змеи представляет собой зомби-череп, который выглядит так, будто вот-вот вонзит свои зубы в одно из его ушей. Его уши выглядят деформированными и бугристыми, поэтому я пытаюсь сосредоточиться на них и на его татуировке, успокаивая вышедшие из-под контроля гормоны.

Окончательный вердикт? Самая уродливая татуировка, которую когда-либо делали на человеческой плоти, но Тай каким-то образом справляется с ней, не выглядя как серийный убийца. У парня такое влечение к смерти, что я удивляюсь, как он еще жив. Бандана с черепом, наушники с черепом, татуировки с черепом.

Если не считать моего бешено бьющегося сердца, мы идем молча. Тай поднимается по металлической лестнице, минуя лифт, вероятно, надеясь избежать неловкого разговора о лифте. Не могу винить его. Я не знаю, что сказать, чувствуя смущение из-за нашей предыдущей встречи, а также потому, что становится очевидным, что Гормоны берут верх над Мозгом.

Он не в моем вкусе, заметьте.

Я всегда выбираю опрятных хипстеров, таких как Шейн, которые увлекаются такими глубокими вещами, как инди-музыка, книги о бит-поколении и… Господи, помоги мне, его задница такая твердая и круглая, когда он поднимается по лестнице, как это вообще анатомически возможно?

Я не доверяю себе рядом с этим парнем. Мое тело иногда может бунтовать. Чарли Ханнэм может свидетельствовать.

Наверху Тай ведет меня по подиуму, затем останавливается и склоняет голову перед закрытой черной дверью. — Здесь твой парень.

— Спасибо. — Я посылаю ему сжатую улыбку.

Он мрачно кивает.

— Извини за то, что было раньше, — говорю я. — Я редко курю травку. Возможно, последние пару недель у меня случился рецидив, но это не повторяющееся явление. — О, Боже мой. Я бормочу, как идиотка, и держу пари, что ему наплевать. Ближе к делу, Блэр . — Я просто не в своей тарелке здесь... — Я кружу по полу носком своих ботинок, руки за спиной. — Я думаю, я хочу сказать, что мне нужно было… мне нужно было… ну, неважно. Спасибо.

Удивительно, что я изучаю общение, учитывая мою неспособность сформулировать полное предложение.

Тай снова кивает.

— Боже, ты болтун, что ли? — Я говорю. — Заткнись на секунду!

Он наклоняет голову, чтобы скрыть легкую ухмылку, и тогда я вижу это. Его невероятно мальчишеская улыбка, с ямочками и всем остальным. Неудивительно, что он пытается с этим бороться. Он выглядит таким милым, невинным парнем с этой улыбкой, даже с татуировками и взъерошенными волосами. Прежде чем я осознаю это, я тоже улыбаюсь.

Мы сияем, как два идиота, немного дольше, чем принято обществом. Я смотрю вниз, и он возится с черными резинками на запястье.

Тай первым стирает ухмылку с лица. — Береги себя, а? — Он делает шаг назад, на мгновение позволяя мне собрать осколки своего сердца, не получая метафорического удара по заднице. — И перестань курить травку.

— Да, неважно. Чао.

Я стучу в дверь Доусона и вижу, как Тай уже возвращается тем же путем, которым мы пришли. Я не могу не чувствовать боль от его ухода. Должно быть, он умеет читать мысли, потому что как раз в тот момент, когда я готова издать мрачный стон, он поворачивается в мою сторону.

— Я знаю, что ты поступишь правильно, Блейк. — Он идет назад, пока говорит.

— Я Блэр!

Я снова вижу эти ямочки. Разве неправильно расстраиваться из-за того, что он, кажется, не хочет запоминать мое имя?

Затем дверь открывает Доусон Альба, и я вспоминаю, почему я здесь.

Альба хорошо выглядит в свои сорок с лишним лет и выглядит армейски строгим, с естественным загаром и широкими плечами. Он сидит, положив ноги на стол, и увлеченно рассказывает мне о XWL и о том, чем они занимаются. Хотя он знает, что моя статья никогда не увидит свет, он готов помочь.

— Как это работает, в каждом зале ММА есть группа элитных бойцов XWL, которые участвуют в профессиональных матчах. У меня есть несколько, в том числе две звезды, которые на самом деле являются лучшими бойцами в своих лигах. Они путешествуют по всему миру, встречают международных противников и сражаются с ними за титул Xtreme Warrior в своей уникальной весовой категории. Они зарабатывают этим на жизнь и имеют преданных поклонников по всему миру. Но очевидно, что они также должны зарабатывать на жизнь. Ты не можешь полагаться на несколько боев, которые ты принимаешь каждый год, и на случайную поддержку. Так что они тоже работают здесь и учат людей всему, что знают об искусстве.

— Признаюсь, до сих пор я думала, что ММА — это незаконные бои в клетке и сломленные подростки, ищущие искупления. — Я сдерживаю неловкий смешок, думая о Тае. Плакаты предстоящих событий за головой Доусона вызывают у меня мурашки по коже, как и сумасшедший огонек в его глазах, когда он говорит о насилии.

— Но это именно то, какие мои ребята. — Его рот изгибается в улыбке. — По крайней мере, какими они были. Сейчас? Сейчас они кусочек американской мечты. Власть, деньги, жестокость. Не может быть ничего более примитивного, чем это.

Я благодарю Доусона и договариваюсь о том, чтобы посещать его спортзал по крайней мере четыре дня в неделю, пока я работаю над своим заданием, но он не удовлетворен моей огромной приверженностью. Неа. Доусон настаивает, чтобы я поучаствовала в одном из занятий в спортзале, чтобы посмотреть, из-за чего весь этот шум. Я объясняю, что благодарна за эту возможность, но что, вероятно, покончила бы с собой случайно, если бы когда-нибудь попробовала ММА.

После долгого обмена «нет» и «да» мы соглашаемся на то, что я буду участвовать в выбранном мною занятии где-то на следующей неделе. Ура, верно?

Нифига.

Я не в своей тарелке. Спорт, кровь, мужчины… Тай.

Я даже не знаю, как он вбился мне в голову, но я, вероятно, перерасту нашу встречу в ближайшие пару дней. Похоже, мозг и гормоны вступили в бой. Пока Харт остается вне ринга.

***

На следующий день я сплю до полудня. Шейн пошел тусоваться прошлой ночью. Тем не менее, я устала от мыслей, крутящихся в моей голове беспорядочным вихрем. Тренажерный зал XWL похож на танцующее пламя. Я заинтригована, но не хочу обжечься.

Хотела бы я, чтобы профессор Пениман разрешила мне сменить тему. Я не собираюсь сегодня снова посещать спортзал XWL. Доусон позвонил после нашей встречи и договорился о встрече со своими двумя звездами сегодня днем. Никаких занятий, пообещал он. Просто интервью, я попросила провести с двумя его элитными бойцами. Ну, по крайней мере, мне не придется потеть.

Я падаю на кушетку и думаю спросить совета у Иззи. Она прислала кучу фотографий Японии на мой телефон. Она переехала из Сингапура в Токио.

Звонок в дверь прерывается как раз в тот момент, когда я собираюсь ей позвонить. Звонок сбивает меня столку.

Я никого не жду.

Я смотрю в глазок и вижу, как Шейн смотрит прямо на меня, притворяясь, что театрально толкает мою дверь. Смеясь, я открываю дверь и смотрю, как он вваливается в мою роскошную квартиру — девятифутовый потолок, дизайнерская отделка и все такое прочее — с коробкой из пекарни рядом с моим комплексом «Сладчайшее дело». Его любимое. Мое любимое.

— Такой приятный сюрприз. — Я лукаво ухмыляюсь.

— Не заставляй парня краснеть.

— Я разговариваю с тем, что внутри этой коробки.

— Кексы. Ты же знаешь, как я люблю доставлять тебе удовольствие, Би. — Его слова, кажется, висят в воздухе, когда он открывает мой холодильник.

Он наливает себе кофе с молоком, а я одним махом сношу полкоробки и нежно рыгаю.

— Всегда леди, — дразнит он, хотя я достаточно хорошо знаю Шейна, чтобы признать, что он считает меня слишком большим сорванцом.

Его всегда тянуло к девчачьему типу. Иззи — единственное исключение. Она такая же девчачья, как и кажется, но он, кажется, почти ненавидит ее. Никогда не понимала, почему они не ладят. Ни один из них не объяснил, почему они вообще перестали разговаривать вскоре после того, как она уехал за границу, и, хотя я пыталась выудить какую-нибудь информацию об их спорах, я не стала обсуждать эту тему ни с одним из них, так как не могла позволить себе потерять Шейна как друга или Иззи в роли соседки по комнате.

— Ну, этой леди нужно пойти в тренажерный зал XWL в Конкорде, чтобы поработать над статьей, которую назначила профессор Пениман. Какая у тебя тема вообще? Ты никогда не говорил.

Он потирает затылок, зажмурив глаза. — Страсть Елизаветы.

Медленная улыбка, расползающаяся по моему лицу, говорит сама за себя. Привет, Шейн, познакомься с Судьбой.

— Ты имеешь в виду, что тебе действительно придется поговорить с Иззи и… — я притворно вздыхаю. — Попросить ее о помощи?

— Я пытаюсь найти способ обойти это. Может быть, мой хороший друг сможет мне помочь.

Это объясняет кексы. Чего это не объясняет, так это того, почему Шейн делает все возможное, чтобы избегать моего близнеца. Раньше они были близки друг с другом, когда росли.

— Ты не хочешь, чтобы я была рядом с твоим заданием. Я — яд колледжа, помнишь?

Он морщится, понимая, насколько я права.

— Какие бы проблемы у тебя ни были с Иззи, преодолей их. Я уверена, что она уже далеко забыла. Я все время говорю о тебе, а она ни слова о тебе не сказала. Она, вероятно, даже не помнит, кто ты такой.

По раздуванию его ноздрей я понимаю, что только что сказала что-то невероятно глупое.

Я быстро дала задний ход. — Не волнуйся. Просто поговори с ней. В любом случае, хочешь пойти со мной? — Я шлепаю его по бедру.

Я могла бы использовать его поддержку. Из-за «Grind» я чувствую себя некомфортно, а возможность столкнуться с Таем заставляет меня чувствовать себя еще более застенчивой, поэтому я была бы очень признательна, если бы мой лучший друг пошел со мной.

— Я кончил сегодня утром в душе, но я бы с удовольствием кончил еще раз. — Следующее, что он делает, происходит очень быстро. Я чувствую, как его рука обхватывает мое бедро. И не просто на мгновение, он действительно сжимает ее. Мне требуется несколько секунд, чтобы осознать происходящее. Так внезапно, так неожиданно, так... безумно. Мой взгляд перемещается от моего пострадавшего бедра к его тигровым глазам, когда я сажусь на барный стул.

Не паникуй. Не кричи. Ничего. Не. Делай.

Я вскакиваю со своего места и мчусь к своей спальне. — Мне нужно одеться, выйду через секунду, — выдавливаю я, исчезая в своей комнате.

Я роюсь в шкафу, чтобы пошуметь. Может быть, щелканье вешалок успокоит мысли, кружащиеся в моей голове, как торнадо, срывая каждый дом, дерево и машину на своем пути. Мой лучший друг пристал ко мне ни с того ни с сего.

Я смотрю на его фигуру в отражении зеркала моей спальни, когда он проводит рукой по волосам, вероятно, думая о том же. Это плохо. Бедствие. Нарушитель сделки.

— Я подожду. — Его глаза встречаются с моими в зеркале. И я точно знаю, что он имеет в виду...

***

По дороге в Конкорд мы с Шейном пытаемся возобновить нашу беззаботную шутку. У нас есть такая штука, когда он сочиняет истории, чтобы меня развлечь. Это всегда самые глупые истории, но он рассказывает их с такой убежденностью, что ты не можешь не рассмеяться. На этот раз он развлекает меня рассказом о маленьком муравьеде, который учился в школе-интернате, как вы уже догадались, с муравьями. Все маленькие муравьи обижаются на него и запугивают его за то, кто он есть, и он одинок, обижен и изолирован, пока он не создает панк-группу с бобром и лягушкой, и они становятся национальной сенсацией в португальском лесу, где все они живут…

Нет, мы точно ничего не курим в машине.

Да, я знаю, что это звучит очень глупо.

Но это работает. К тому времени, когда мы приходим в спортзал, у меня болит живот от кексов, смеха и предвкушения.

Мы выпрыгиваем из «Мустанга» Шейна и входим в спортзал, и я даже немного горжусь, когда направляюсь к рингам, где тренируются бойцы ММА. Я впервые заметила закрытые платформы, когда вчера поднималась по лестнице с Таем. Я сделала мысленную пометку, чтобы проверить их в следующий раз, когда я буду здесь.

Из динамиков гремит «Ich Will» группы Rammstein. Бит падает, и тела яростно врезаются друг в друга, скручиваясь и борясь на матах, в стиле мошпит. Это называется спарринг.

— Это сумасшедшее место, Би. У тебя разовьются яички, просто вдыхая здесь воздух. — Шейн надувает щеки.

Мы шагаем к Доусону, который ведет урок. Он рычит на своих учеников, пока они дерутся. Шейн прав. Уровни тестостерона в этом месте опьяняют, а музыка, льющаяся из динамиков, угрожает разорвать мои барабанные перепонки. На самом деле, мы с моим лучшим другом — единственные люди, которые не пропитаны собственными телесными жидкостями с ног до головы.

— Не знаю насчет яичек, но к концу этого задания у меня могут появиться усы. — Я опираюсь на красно-белую табличку с просьбой к посетителям тренажерного зала: «Пожалуйста, вымойте свою кровь после тренировки и поддерживайте чистоту в нашем спортзале».

Шейн упирается ногой в ближайшую стену, скрестив руки на груди.

— Марко, ты упал на землю! — Доусон гремит. — Это нехорошо, чувак. Земля — твой злейший враг! — Он ходит взад и вперед и выглядит так, будто вот-вот взорвется.

— Марко ноль. Гравитация одна. У бедняги не было шансов. — Я подталкиваю Шейна, и мы смеемся.

Но правда в том, что я впечатлена. Эти люди занимаются своими делами, шаг за шагом приближаясь к своей мечте. Что я делаю со своей жизнью? У них есть решимость — цель. Я хочу чувствовать такую же страсть к чему-то, как они, без сломанных конечностей и искалеченных ушей. Я хочу чувствовать себя наполненной и живой, как они.

— Разве ты не говорил, что твой сосед по комнате тренируется здесь? — спрашиваю Шейна.

У этого чувака миллион соседей по комнате, и каждый страннее другого. Я стараюсь свести общение с ними к минимуму. Это философия, которую я применяю к большей части человечества.

— Да, Джош. Хотя перестал сюда приходить какое-то время назад. Кто-то сломал ему нос.

— Черт, — говорю я. Не то, чтобы это стало неожиданностью после видео, которые я смотрела. — Неудивительно, что он сказал, что это место полно придурков.

— Ага. Засранец действительно испортил себе лицо. Хорошо, что я предпочитаю выражать свою мужественность, наблюдая за НФЛ и бегая время от времени.

Через несколько минут, когда мы молча смотрели на парней, танцующих в полугейских захватах за бедра и хрюкающих, как Анна Курникова в белой юбке, к нам подходит Доусон.

— Эй, — говорит он, пожимая нам руки. — Ты можешь поговорить с этими парнями, если хочешь, или подождать, пока не прибудут мои две звезды. Помнишь, я рассказывал тебе о двух профессионалах, которые занимают очень высокие места в XWL? Джесси и Тай. Они будут рады поговорить, когда закончат тренировку через десять минут.

Дерьмо. Я не знала, что Тай был одним из парней, у которых я собиралась взять интервью. Я не уверена, что он обрадуется разговору со мной, но мое сердце замирает, как только я слышу его имя. Оно стучит повсюду. В одну секунду оно бьется достаточно быстро, чтобы выпрыгнуть из моей грудной клетки, а в следующую — медленнее, и я почти теряю сознание.

Возьми себя в руки, Блэр. Он просто парень, и не очень хороший.

— Ты в порядке? — Шейн трет мою руку, его брови сведены вместе.

Я убираю руку, все еще беспокоясь о прежней хватке за бедро.

— Ага. Передозировка кексов — вот и все. — Если это моя реакция на имя Тая, то меня пугает мысль о том, что произойдет, когда я действительно увижу его во плоти.

— Вот они, люди часа. — Доусон поднимает руки, чтобы поприветствовать приближающиеся звезды.

Тай шагает к нам в сопровождении более высокого, еще более мускулистого черного парня — кажется, Джесси. Между ними у них достаточно татуировок, чтобы покрыть всю НорКал. Они с важным видом приближаются к нам, как гангстеры из фильмов категории B. Есть что-то невероятно дерзкое в том, как они себя ведут. Все, от их позы и одежды до того, как они жуют жвачку, и самодовольного блеска в глазах. Я предполагаю, что Доусон, называющий их своими «звездами», не помогает пронзить их раздутое эго.

— Это определение придурка, — жалуется мне на ухо Шейн.

Фигушки. Отстойно быть им или кем-то еще с членом в этой комнате, если уж на то пошло. Разговор о доминировании альфа-самца.

Безрукавка Тая промокла от пота, и он подтянул ее подол, чтобы вытереть лоб, обнажая идеальный пресс. Не четыре упаковки с мешочком, а твердые, я не могу поверить, что это не фотошоп, шесть упаковок. Я не нахожу его пот отвратительным. Вообще. На самом деле, я была бы не против закутаться в эту рубашку сегодня вечером. Или прижаться к нему…

Черт! Мне нужно поскорее забыть об этом, что бы это ни было. Гормоны снова издеваются над мозгом, хотя мозгу лучше знать, что Тай мне не нравится. Он был откровенно груб при нашей первой встрече, когда вырвал сигарету из моих губ. Он дерзкий. От него одни неприятности. И самое главное - он отвлекает. Мне нужно покончить с этим заданием. Мне нужно закончить школу. Нет, я должна закончить. Гормоны могут продолжать мечтать.

Следующее, что я замечаю, это огромный рубец на грудной клетке Тая. У меня возникает неожиданное желание погладить его кожу, чтобы успокоить боль. Почему он заставляет меня хотеть прикасаться к нему? Обычно я не влюбляюсь в незнакомых мужчин.

— Познакомьтесь с Таем и Джесси, — с гордостью заявляет Доусон. — Это репортер, о котором я вам рассказывал…

— Блейк, — Тай прерывает вступление Доусона и подмигивает мне.

— Блэр, — поправляю я. Я делаю глубокий вдох и стараюсь выглядеть равнодушной к его ошибке. Я не та девушка, которая увлекается космо , гламуром и прочим, но даже я знаю, что если парень не помнит твоего имени, не стоит ждать от него звонка в ближайшее время.

Теперь странно пожимать ему руку. Вчера его губы были в нескольких дюймах от моих на стоянке, когда он выхватил у меня изо рта травку, и он, казалось, не слишком торопился говорить, когда проводил меня до офиса Доусона. Я жду, что он раздавит мою липкую ладонь, но он обращается со мной как с хрупкой куклой. Прежде чем отпустить мою руку, он обводит мой сустав большим пальцем. Небольшой жест, но он заставляет мое тело покалывать от удовольствия.

Шейн, однако, не получает такого же обращения. Тай чуть не отрывает ему руку, когда трясет ее. Конечность Шейна практически неистовствует в воздухе, как танцующий человек на воздушном шаре. Шейн высвобождает руку, массируя запястье.

— Почему бы тебе не осмотреться некоторое время? Мне нужно задать этим ребятам несколько вопросов, — быстро объясняю я. Это была моя идея взять с собой Шейна, но я начинаю жалеть об этом. Мне нужно сосредоточиться на своей задаче, покончить с этим заданием и убраться к черту отсюда. Чего мне не нужно, так это дополнительных сложностей.

— Спрашивай. — Шейн кладет руку мне на плечо и выпячивает челюсть. Это выражение лица «я писаю на своей территории». Нет другого способа описать вызывающий взгляд, который он бросает на Тая.

Ноздри Тая раздуваются, когда он смотрит на Шейна сверху вниз. Если бы взгляды могли убивать, криминалисты были бы повсюду над этими двумя. Все неловко замолкают.

— К черту это дерьмо. Я ухожу, тренер. — Тай берет полотенце с ближайшей скамейки и накидывает его на коротко остриженную голову. Он уходит, даже не удосужившись схватить свою спортивную сумку.

В чем, черт возьми, его проблема?

Я смотрю на Джесси, который улыбается мне полуизвиняющейся улыбкой. — Эго Тая больше, чем его голова. Он придет. Давай сделаем это интервью, детка.

***

Мы сидим на синих пластиковых трибунах перед клеткой. Я провожу тридцать минут с Джесси Клементом. Он остроумен и забавен и дает хорошие цитаты. На самом деле он журналистское золото. Он откровенно говорит о таких табу, как стероиды и наркотики, повышающие работоспособность, о реакции людей, которые слышат, что он зарабатывает на жизнь, выбивая дерьмо из парней, и как иногда те же самые парни выбивают из него дерьмо. Каждый воин в XWL время от времени проигрывает битву, даже чемпионы.

— Но почему ММА? Вот чего я не понимаю. Ты выглядишь так, будто мог бы стать спортсменом в любом виде спорта. Зачем выбирать что-то такое...? — Варварское, опасное, спорное... Я могла бы продолжать бесконечно, но я оставлю это висящим в воздухе.

Я бросаю быстрый взгляд на его татуировки. Джесси покрыт татуировкой с головы до ног, включая кончики пальцев. Интересно, понимает ли он, что ему придется ходить с ними, когда он станет старым и обвисшим, когда они выглядят так же круто, как коллекция марок моего отца.

— Я не выбирал ММА. Оно выбрало меня. — Джесси обрывает мою мысль. — Как ни банально это звучит, ты должен играть так, как тебе выпало в жизни. Выросший в проектах, мне приходилось бороться, чтобы жить. Бандиты были повсюду, и они всегда чего-то хотели. Мои деньги, моя еда, моя новая обувь. А иногда просто хотели дешевого развлечения. Я выжил своими кулаками, лечился от уличных драк. Потом, в какой-то момент, не помню точно, борьба стала терапией, а не необходимостью. Способ выплеснуть свой гнев на этот мир.

Я смотрю вниз. Мне и в голову не приходило, что Джесси не занимается другим видом спорта, потому что у него не было такого легкомысленного воспитания, как у меня.

— Однако все хорошо. Я хорошо зарабатываю, делая то, что делаю, и мне это нравится. Я путешествую по миру, знакомлюсь с новыми людьми и остаюсь в отличной форме круглый год. Лично у меня есть постоянная девушка, которую я обожаю, но если бы я ее не встретил, это всегда плюс, когда цыпочки копаются в твоей работе.

— Что, ММА? — Я поднимаю бровь.

— Верно. — Он усмехается.

— Почему-то мне трудно в это поверить. — Мой опыт соревновательных боев может заключаться в том, что я играла в Tekken всего один или два раза в жизни, но даже я вижу, что это жестоко и примерно так же привлекательно, как купание в собственной блевотине.

Джесси громко смеется, как будто я только что сказала ему, что земля плоская и населена блестящими единорогами. Он вот-вот расплачется, держась за живот, когда наконец говорит: — Спроси Тайлера. Он расскажет тебе все о фанатках.

— Тайлера?

— Да, это имя Тай. Тайлер Уайлдер.

Тайлер Уайлдер. Смотрите-ка сюда. Похоже, у меня есть имя, что бы загуглить.

— Прежде чем ты сделаешь какие-либо предположения, я предлагаю тебе посетить один из наших классов и посмотреть, из-за чего вся эта суета. Если ты собираешься писать об этом, тебе нужно попробовать, не так ли?

Я откидываю голову назад и вздыхаю, зная, что он прав. Я знаю, что Доусон хочет, чтобы я попробовала, а счастливый Доусон означает счастливого собеседника.

— Ладно, — говорю я, чувствуя себя загнанной в угол.

Джесси встает со своего места и хихикает про себя. — Кроме того, ты немного похожа на сорванца. Я думаю, тебе будет весело.

Когда мы с Джесси спускаемся с трибун, Тай уже ждет нас, прислонившись к дверному косяку, скрестив лодыжки, приподняв брови и скрестив руки на груди. Он скрипит зубами, когда я прохожу мимо него, в его глазах дьявольский взгляд. Я подбрасываю ему птичку, проходя мимо, чтобы присоединиться к Шейну, стараясь выглядеть так, будто мне надоели его выходки.

Джесси толкает Тая под ребра. — Что хорошего, братан?

Тай дергает в мою сторону подбородком, когда грубо отвечает:

— Ничего хорошего. А вот и соседи.

ГЛАВА 3

Я наполняю ванну и жду запланированного звонка Иззи.

Соскальзывая в воду, я опускаю голову, все еще злясь на Тая Уайлдера. Как он посмел отказаться от нужного мне интервью! И почему он был таким стервозным после того, как мы с Джесси вернулись?

И я упоминала, что он не в моем вкусе? Потому что это не так.

Телефон звонит.

— Иззи.

— Детка! — кричит она. Моя рука уже вытянута, чтобы избежать неудачного сценария, когда ее голос заставит мою голову взорваться.

— Где твоя тощая задница сегодня? — Я спрашиваю.

— Австралия. Сидней восхитителен. Ты должна увидеть гавань. Здесь все так дорого, но у них лучшие гамбургеры и самый милый акцент. А мужчины! Блэр, за мужчин можно умереть! Это почти моя последняя остановка. Всего восемь или около того недель, прежде чем я вернусь домой.

Я рада за нее. Конечно.

Я рассказываю ей все о Тае и Шейне. Иззи считает, что я нравлюсь Таю, и он совершенно охладел ко мне, потому что думал, что Шейн был моим парнем.

— Я мало что знаю об этом мире, но я чувствую запах флирта за милю с затычками для ушей и мешком для мусора на голове. Этот Тай, он определенно флиртовал. А теперь погугли его задницу, прежде чем я это сделаю. Я украду его. Держу пари, я это сделаю, душа сестра.

Я торопливо заканчиваю ванну, завариваю себе огромную чашку кофе и мысленно готовлюсь к серьезному, неумолимому журналистскому расследованию. Верно, я гуглю Тайлера Уайлдера.

Первое, что я обнаружила, это то, что у Тая есть собственная страница в Википедии. О нем не так много подробностей, но она существует. У него также есть фан-страница в Facebook, набравшая более двухсот тысяч лайков, но у него нет частной страницы в Facebook, к которой я могу подключиться.

Я намечаю свой план исследования. Я начну с Тая, чтобы придумать хорошие вопросы, когда буду брать у него интервью. Тогда я пойду дальше и посмотрю, что я могу узнать о Джесси и Доусон.

Сначала я устанавливаю основную информацию: Уайлдеру двадцать шесть лет. Он родился в Мартинесе и всю жизнь прожил в северной Калифорнии. В настоящее время он проживает в Конкорде и является страстным поклонником Harley-Davidson. Его любимый цвет — черный (я знаю, это шокирует), а его кулинарная слабость — мексиканская еда.

В Google Images есть несколько безумно горячих его фотографий, в том числе несколько, где он в смокинге на благотворительном балу ММА два года назад. Я также нахожу множество видеороликов на YouTube, где он избивает своих противников до нокаутов и сабмишенов. Он также любит побеждать решением судей. Прозвище Тая на ринге — «Зомби». Ему идеально идет эта уродливая татуировка в виде змеиного черепа. Чтобы добавить индивидуальности, он всегда вылетает из туннеля и выходит на ринг под «Zombie» группы The Cranberries, злобную мелодию в стиле гранж, которую я переигрывала в подростковом возрасте.

У меня мурашки бегут по спине каждый раз, когда я смотрю, как он выходит из этих туннелей в одном из видео, пиво капает ему на голову, а толпа взрывается криками, люди сжимают свои пивные чашки, ревут и скандируют. Его нижняя часть лица всегда закрыта банданой в виде черепа, и он смотрит на своих противников так, будто собирается зарезать их заживо. Каждый раз, когда дверь клетки закрывается и я слышу щелчок замка, зрители в нетерпении вскакивают на ноги.

Не все болеют за Тая, но все его уважают.

Он часто побеждает решением судей, что, я думаю, престижно. Его опыт в борьбе и тайском боксе делает его смертельным в клетке, а его левый хук — лучший в XWL, если слухи в сети верны.

Один из комментаторов видео, где Тай отправляет чувака прямо в отделение неотложной помощи со сломанным носом и кровью, текущей изо лба, отмечает:

— Чувак, Уайлдер безжалостен. Он разнес чувака на куски, как ракушки от тако!

Другой комментатор добавляет:

— Мне нравится интенсивность его глаз. Воистину, гладиатор нашего времени. Он зверь и высокий для полусреднего веса. У большинства нападающих нет шансов попасть в зону его досягаемости.

Читаю комментарий за комментарием. Люди хвалят его, проклинают, любят и ненавидят, боятся и уважают. Кажется, я разделяю эти смешанные чувства. Он притягивает меня и отталкивает одновременно. Как автомобильная авария. Только я боюсь, что стану одной из пострадавших.

Я быстро понимаю, почему Джесси так забавлялся, когда я думала, что женщины не находят этот вид спорта привлекательным. Отчаявшиеся фанатки обнаруживаются в ядовитых количествах с каждым видео, которое я смотрю. Почти каждый онлайн-матч, в котором он нокаутирует соперника, сопровождается бесконечными комментариями от обожающих женщин, например:

— Я смотрела это видео три раза. Один раз с запертой дверью ;-) И тем менее: я хочу сесть на его великолепное лицо!!! ПОЗВОНИ МНЕ ТАЙ .

Сигнал, чтобы передать ведро рвоты, пожалуйста.

Очевидно, я была неправа. Женщинам нравятся мужчины, которые играют в хоккей, футбол, баскетбол и гольф (ладно, скрэтч-гольф). Женщины любят мужчин, которые умеют драться.

Рейтинг Тай в полусреднем весе впечатляет: эксперты предсказывают, что он или ирландец Эоган Доэрти могут отобрать титул у бразильца Хесуса Васкеса в этом году.

Я провожу ночь, поглощая информацию о Тае Уайлдере, создавая самоподдерживающегося монстра. Чем больше я узнаю о нем, тем больше я жажду. Три часа ночи, когда я, наконец, с грохотом хлопаю экраном ноутбука, резко выдыхая.

Да, я изучу Джесси и Доусона. Но я сделаю это завтра. Сегодня я видела достаточно.

***

В среду я решаю стиснуть зубы и пойти на занятия в спортзал. Тренировка — это и исследование, и устранение мелких повреждений, учитывая, что Шейн приедет сегодня вечером на наш отложенный марафон «Ходячие мертвецы», и он принесет достаточно нездоровой пищи, чтобы закупорить каждую артерию в моем теле. Да, думаю, воскресенье прощено, несмотря на инцидент с захватом бедра.

Кроме того, я почти уверена, что посещение занятий избавит Доусона и Джесси от моего дела, и я хочу подыграть им. Они мне уже очень помогли, даже когда я писала им по электронной почте по три раза в воскресенье.

Я паркую свой розовый Mini на исключительно оживленной стоянке XWL, но на этот раз Тая не видно. Не то чтобы я его ищу.

Рыжебородый парень встречает меня за столом с широкой улыбкой и даже несколько раз называет меня «Блэр», просто чтобы доказать, что он помнит мое имя. Он также представляется как Скотт, что, я признаю, гораздо более броское, чем Рыжебородый Парень.

— Так какой класс мне выбрать? — Я изучаю расписание на доске позади стола. Каждый класс звучит чуждо и пугающе. Муай Тай. Бразильское джиу-джитсу. Тхэквондо. Я раздраженно провожу рукой по волосам. Думаю, нет смысла спрашивать, когда следующее занятие йогой.

— Либо кикбоксинг с Джесси, либо джиу-джитсу с Тайлером. Оба начинаются в шесть часов.

Думаю, я лучше пойму, как все устроено, если займусь кикбоксингом. Кроме того, Джесси классный чувак, так что это не проблема.

— Кикбоксинг, пожалуйста.

— Отлично. Иди прямо, и это будет первая дверь справа. Спроси Джесси о снаряжении. Сломай ногу, детка.

— Поверь мне, Скотт. С моей удачей, я могла бы.

Я захожу в класс, и хотя я на десять минут раньше, внутри уже пятнадцать человек, которые болтают друг с другом и обмениваются советами по поводу занятий, охраняя свои любимые места.

Они, очевидно, знают друг друга и чувствуют себя комфортно в группе, и у всех у них есть боксерские перчатки, капы и снаряжение для кикбоксинга. Я новичок, держусь особняком. Что легко, так как никто не разговаривает со мной. Меня пронзает приступ возбуждения. Я всегда была спортивной, а Иззи — нежной, девчачьей близняшкой. А я? Я лазила по деревьям, каталась по грязи и даже играла в футбол. На самом деле это может быть весело, пытаюсь я сказать себе.

Пять минут спустя дверь распахивается, и входит Джесси, держа руки на талии. Я застенчиво машу ему рукой, благодарная за его приветливую улыбку. Он выглядит удивленным, увидев меня. Я бы тоже удивилась, увидев меня. Но правда в том, что Доусон подтолкнул меня к участию в классе, и я определенно не хочу его злить. Мне нужно прибить этого ребенка, если я когда-нибудь получу диплом.

Джесси протягивает мне пару старых боксерских перчаток. Они сочетаются с моим ленивым нарядом из черных штанов для йоги и розового свободного топа, который я позаимствовала из шкафа Иззи. Я терпеливо слушаю, когда он объясняет, над чем мы сегодня будем работать, и киваю вместе со всеми, даже если он с тем же успехом говорит на языках.

Он использует жаргон кикбоксинга, а я понимаю только каждое четвертое слово. Мой разум дрейфует, и я отключаюсь.

Я хочу бутерброд с мороженым.

Наверное, мне следует перестать есть так много сахара.

Вышел ли новый альбом Arctic Monkeys? Мне нужно купить его.

Эй, что случилось с тем пацаном из "Сияния"?

Мои серьезные размышления прерываются, когда дверь снова широко распахивается. Тай размахивает им с силой, тестостерон струится из каждой клетки его тела. Позади него большая группа студентов в наколенниках и шлемах.

У меня во рту пересохло от одного взгляда на него. На нем бейсболка, черные спортивные шорты и футболка. Болтовня прекращается, и все женщины смотрят на него так, словно он красно-бархатное пирожное.

Его ястребиные глаза сканируют лица, ищут, пока не останавливаются на мне.

Его взгляд сужается, и он стреляет в меня жесткой улыбкой.

Он нашел то, что искал.

— На пару слов, братан? — спрашивает он Джесси ровным голосом, но его темные глаза все еще смотрят на меня.

Они ютятся в углу меньше минуты, кивая в знак согласия, прежде чем Джесси хлопает в ладоши и объявляет:

— Хорошо, класс. Изменение планов. Сегодня у нас будет особый урок. Мы будем смешивать техники и заниматься как традиционным кикбоксингом, так и джиу-джитсу. Вы будете в паре с другим классом, и вы будете работать вместе. И Тайлер, и я будем вести этот класс, так что это должно быть чертовски хорошо.

Да, это определенно для меня.

Попробовать кикбоксинг с Джесси, возможно, было бы неплохо, но я ни за что не рискну подвергнуться публичному унижению под бдительным оком Тая. Каждый раз, когда я рядом с ним, я чувствую, что мои конечности не принадлежат мне. Я не могу их использовать, когда он следит за каждым моим движением. Я ухожу.

Я небрежно иду к двери, сопротивляясь желанию встать на цыпочки, и уже почти тянусь к ручке, когда большая теплая рука обвивается вокруг меня и хватает мое запястье.

Черт побери.

— И куда, по-твоему, ты идешь? — Это Тай, его голос наполнен весельем. Жопа.

— Я? О, я думаю, что я собираюсь уйти. Я не очень увлекаюсь... джиу-джитсу. — Я стараюсь звучать круто.

— Ты не знаешь, что это такое, — говорит он как ни в чем не бывало.

— Следовательно, мне это не нравится, — говорю я невозмутимо. Он отрицательно качает головой и приближается ко мне. Я замечаю, что он делает это очень часто, вторгаясь в личное пространство людей. Я предполагаю, что это связано с территорией оккупации. Знаете, это как обнимать бедром голову парня у себя в промежности, чтобы перекрыть ему кровоснабжение, пока он не потеряет сознание. Что-то в этом роде.

— Ты остаешься.

— Спасибо за предложение, но нет.

— Был ли в моем голосе вопросительный знак? Это не было предложением.

Придурок?

— Прости, хорошо, но я действительно не хочу делать это сейчас. Я думала, мы будем бить груши или что-то в этом роде. Я не думаю, что я вписываюсь сюда вообще. Я ненавижу насилие. Пожалуйста, уйди с моего пути. — Мои глаза полны ярости, и я надеюсь, что они стреляют стрелами лавы в его шелковистые черные зрачки.

— Бред сивой кобылы. — Он ухмыляется, его ямочки становятся глубже. — Ты любишь насилие. Каждая женщина это любит.

— Прошу прощения? — Я фыркаю.

Он подходит ближе, как хищник, нацелившийся на свою добычу. Воздух замерзает. Все вокруг нас как будто исчезают. Я завладела его безраздельным вниманием, и я понятия не имею, что с ним делать.

— Ты называешь меня лгуньей? — Я стараюсь, чтобы мой голос звучал ровно. Он бесит меня. Мне кажется, он предполагает, что я вижу в нем все, что другие девушки находят привлекательным. Наблюдайте за ним сквозь ту же завесу похотливого желания. Ну, он неправ.

— Я называю тебя лгуньей и брехуньей. Все девушки любят насилие. Каждая женщина хочет спариться с воином-победителем. Все в порядке, Блэр. Это в твоей ДНК. Не расстраивайся из-за этого. — Его рот изгибается в сокрушительной улыбке, когда он проводит большим пальцем по моему позвоночнику.

Что!

Мозг наконец пинает гормоны в зад, хватает пистолет у виска и швыряет его в дальний угол комнаты.

Я сжимаю кулак и машу ему. — Предупреждаю, — шиплю я, — если ты сию же минуту не отступишь от меня на три шага, пожалеешь.

Я бы никогда не обидела муху. Но ему не нужно знать это прямо сейчас.

— Позволь мне уточнить, ты угрожаешь бойцу XWL ударом? — Он смеется, но его ноздри раздуваются. Я злю его. И я понимаю, что мне это нравится. В комнате много шума, люди потягиваются и кричат, но мы оба настолько не обращаем внимания на то, что нас окружает, инопланетный космический корабль может приземлиться прямо между нами, а мы даже не заметим.

— Да. Мы оба знаем, что ты не нанесешь ответный удар.

— Почему?

— Потому что я девушка, — убежденно говорю я, закатывая глаза. Его лицо так близко к моему, что я почти могу коснуться его губ. Гормоны хотят побороть его на покрытом матами полу, и не в профессиональном стиле джиу-джитсу, но мозг все еще имеет преимущество.

Теплое дыхание Тая ласкает мою кожу, вызывая мурашки по коже. Я убеждена, что мое сердце стучит достаточно громко, чтобы его слышали не только все в комнате, но и все в округе. Воздух шипит между нами.

Джесси наконец замечает нас и кричит через всю комнату: — Тайлер! Тащи свою задницу сюда, бро. Мы собираемся начать.

Тай не отводит пристального взгляда и еще несколько секунд удерживает мой взгляд.

— Ты хочешь ударить меня? Я играю. Давай посмотрим, будешь ли ты так хороша в своих словах после занятий. Но ты остаешься. — Он хлопает меня по ребрам, и хотя я хочу убежать, я остаюсь на месте. Не потому, что он мне говорит, а потому, что я чертовски не хочу, чтобы он думал, будто я его боюсь.

Мы начинаем с динамической растяжки и переходим к кардио, с большим количеством приседаний с прыжками и выпадами при ходьбе. Это интенсивно, но я стараюсь не отставать. Я не курю много травки, правда, не курю, но я начинаю пересматривать, стоит ли вообще бросать свое новое хобби. Я не помню, чтобы я так задыхалась во время тренировок, и я была спортивным ребенком до последнего года обучения в старшей школе. Практически лучшая бегунья из всех девочек моего класса. Я чувствую головокружение и чертовски измотана, но моя гордость не позволяет мне остановиться. Хотела бы я, чтобы у меня был такой же подход к колледжу. Возможно, это сэкономило мне время, а моим родителям кучу денег и ободряющих разговоров.

— Отлично работаешь. — Джесси показывает мне большой палец вверх, когда я заканчиваю еще один раунд спринта и ползания. В этот момент тошнота охватывает все мое тело, но я не сдаюсь.

Тайлер игнорирует мое существование, но я почему-то решила, что так и будет.

После разминки переходим к делу, и мне гораздо сложнее за этим уследить. У меня нет техники или знаний, чтобы конкурировать с человеком, с которым я работаю в паре. Так получилось, что я в команде с ветераном кикбоксинга по имени Джози. Джози — настоящий убийца мячей. Ей далеко за сорок, но она, вероятно, могла бы содрать с меня живьем кожу и использовать мое тело в качестве ковра в гостиной, если бы захотела. Я не вызов для нее, и она явно расстраивается из-за моей неспособности дать отпор. Мы по очереди держим подушку друг за друга, пока другой человек наносит удары. Никто из нас на самом деле не получает ударов, но я устаю всякий раз, когда наступает моя очередь спарринговать, и выматываюсь, держа подушку всякий раз, когда она наносит удары. Я знаю, что замедляю ее, и она теряет терпение.

— Поднеси подушку повыше к лицу. Я не хочу сломать твой хорошенький носик, — предупреждает она в четвертый раз, пока мы кружим, боясь с тенью друг друга. — И поверь мне, Барби, я смогу.

Вау! Барби?

— Я видела твою розовую Мини, дорогая. Это очень мило, как и твой блестящий топ, но мне нужно, чтобы ты сосредоточилась, у меня не так много шансов потренироваться в течение недели, — объясняет она.

— Я пытаюсь, Джеки Чан-младший. Сделай мне поблажку, это мой первый раз. — Я тяжело дышу и постоянно вытираю пот со лба тыльной стороной предплечья. Может быть, мне не стоило выкладываться по полной, Джейн, и тратить всю свою энергию впустую в первые пятнадцать минут.

— Ты хочешь учиться или хочешь ныть, Барби? Держи подушку выше!

— Я не Барби, — ворчу я, что явно противоречит моему мнению. Джесси и Тайлер перемещаются среди спарринг-пар, предлагая советы и инструкции. Меньше всего мне сейчас нужно, чтобы Тай вмешивался в это дело. Так что неудивительно, что судьба приводит его прямо в наш угол.

Шутки в сторону? В этой комнате около сорока человек.

— Что случилось, Джози? — спрашивает Тай. Он принес с собой свою непреодолимую жидкость для полоскания рта и запах горячего чувака. Почему он должен был это делать?

— Она получает. — Джози хрипит, нанося еще один удар. — Но она ненавидит, когда я называю ее Барби.

Глаза Тая загораются, как рождественская елка, когда он слышит мое новое унизительное прозвище.

— Ей идет. Ты видела ее машину? Идеальное имя. — Он подмигивает мне, а затем приклеивает рот к моему уху. — Перестань стрелять бесцельно во время спарринга. Планируй заранее и не держи подушку так крепко. Ты тратишь свою энергию впустую, — говорит он и уходит.

— О, Боже, у тебя теперь проблемы, Барби. — Джози смеется и наносит мне еще один удар. На этот раз она не сдерживает свои силы.

Мое тело отскакивает назад от удара, но подушка поглощает удар. На этот раз я не морщусь. Джози одобрительно свистит, кружа вокруг меня с заинтересованным выражением лица.

— Что ты имеешь в виду? — Я спрашиваю. Я почти уверена, что теперь ее очередь держать подушку, но я не тороплюсь посылать новые бесполезные удары.

— Я знаю Тая и знаю, как он относится к девушкам. Ты ему нравишься. Но будь осторожна. Этот сожрет тебя заживо.

Эти люди на самом деле? Кто так говорит?

Я краснею, кусая внутреннюю часть щеки.

— Думаю, теперь моя очередь, Джози. — Я протягиваю ей подушку.

Джози выглядит разочарованной, но она знает, что достаточно долго доила ситуацию. Мы меняем позиции, и я несколько секунд изучаю ее, размышляя, как мне поступить. Я могу наносить бесцельные удары, а могу попытаться подражать парню справа от меня. Я наблюдала за ним на протяжении всего занятия, и, похоже, он знает, что делает.

Я выбираю второй вариант и наношу круговой удар, а затем джеб, стараясь попасть прямо в середину площадки.

— Вау, Барби! — Глаза Джози расширяются, почти в замедленной съемке, когда она слегка откидывается назад.

По словам Джози, я только что провела комбинацию.

Тай смотрит на меня, сложив руки на своей точеной груди. Весь класс останавливается, чтобы посмотреть, как новичок надирает задницу вопреки всему. Уверенность проникает в меня.

— Хорошо? — Я задыхаюсь. Я никогда не смогу сделать это снова. Никогда.

— Отлично! — Джози ухмыляется.

— Так ты сможешь перестать называть меня Барби? — спрашиваю я.

— Конечно. — Она шевелит бровями и качает головой в сторону Тая. — Но он — нет.