Связанные судьбой (ЛП)

С того дня как я встретила Алекса, в моей жизни произошло много сюрреалистичных событий, но это, пожалуй, было самым странным и более шокирующим, чем все прошлые вместе взятые. Он любил меня, потому что я его судьба, — какая высокая планка для соответствия.

— Ты переехал сюда, чтобы найти меня?

Я не могла себе представить, что кто-то мог собраться и проехать через полстраны, чтобы найти кого-то, кого видел только во сне.

— Нет, мы переехали... — Он остановился, не зная, как продолжить. — Мы просто поехали на юг, куда глаза глядят. Джип Лиама сломался на трассе недалеко отсюда. Пока он его чинил, мы осмотрелись и решили, что это место вполне подойдет. Оно ничем не лучше и не хуже других. Национальный парк хорошо подходит шифтерам для охоты и превращения. Я не знаю, как не заметил тебя, когда вошел в класс Бека. Лишь когда я услышал, как ты ставишь на место этого старого оленя … — Он явно помнил мою беседу с учителем не так, как ее помнила я. — Я обернулся, а там сидела ты. Я столько раз думал, что нашел тебя, но в этот раз не было никаких сомнений. Я точно нашел девушку своей мечты.

Я пыталась вспомнить первый день учебного года, чтобы посмотреть на все его глазами.

— Ага, и она была грубой, а ее брат тебе врезал.

— Ну, все пошло не совсем так, как я ожидал. Я стоял там, как дебил, словно ожидал, что ты сразу же прыгнешь мне на руки и поцелуешь. Даже не подумал, что я для тебя — совершенно незнакомый человек. А потом я увидел тебя в столовой с другим шифтером и понял, что все будет несколько сложнее, чем я думал. И конечно, твое отношение ко мне вначале было слегка разочаровывающим, — сказал он так, словно это были мелочи, но мне почему-то стало стыдно.

— Ну да, кажется, я не настолько хороша, как ты думал.

— Ситуация была такой. Да и сейчас остается. — Он заправил мои волосы за ухо, и я прижалась к его руке. — Но ты даже лучше, чем я думал все это время.

Наши губы вновь встретились. Словно свет разлился от моего рта к голове, к кончикам пальцев на руках и ногах. А когда его язык коснулся моей нижней губы, свет превратился в пылающий огонь, грозивший расплавить все кости в моем теле.

Он отодвинулся, и моему взгляду предстали его уверенные глаза, красные щеки и опухшие губы.

— Я люблю тебя, — сказал он снова, и мое сердце едва не разорвалось.

Я должна была ответить, я собиралась, но в последний момент мне на глаза попалось лицо Чарли, смотревшее на меня с фотографии в рамке на столе, и слова застряли у меня в горле.

ГЛАВА 13

Той ночью я обнаружила Энджел зарывшейся в гору пушистых розовых подушек. Пока я не зашла в комнату, Эльф спал у нее на коленях. Увидев меня, он ускакал в другой конец комнаты и издал поток кошачьих ругательств из-под шкафа.

— Алекс ушел домой?

— Да. Он просил пожелать тебе спокойной ночи от его имени. Еще раз.

Они долго обменивались пожеланиями, выдавая все более и более дурацкий британский акцент, прежде чем я заставила Энджел пойти в кровать.

Я села на краешек, надеясь, что кровать не обвалится под моим весом. Все в комнате Энджел было маленьким, розовым и на вид очень хрупким.

— Весело было сегодня, да?

Она кивнула, взмахнув светлыми кудряшками.

— Пирожные были очень вкусные. Наверное, потому что мы положили в них конфеты. В следующий раз надо будет положить сникерс.

Я живу с крошечной Мартой Стюарт⁴⁶.

— И тебе нравится Алекс, правда?

— Алекс мой друг. Он милый.

Я глубоко вздохнула и наклонилась к ней, чтобы не смотреть сверху вниз. Я должна была удостовериться, что она поняла.

— Если хочешь быть хорошим другом Алекса, ты должна пообещать, что никому-никому никогда-никогда не расскажешь, что он сегодня был здесь.

— Скаут, я умею хранить секреты.

— Но это большой секрет. И очень важный.

Настолько важный, что его не стоило доверять первокласснице, но было уже слишком поздно.

— Я и раньше хранила большие и важные секреты.

— Например?

Я ожидала услышать, что ее лучшая подруга Кинси Джессап все еще смотрела Дашу-путешественницу⁴⁷.

Энджел картинно вдохнула и закатила глаза. Этот жест она подцепила от Джэйса.

— Если я тебе скажу, это уже не будут секретом.

Как я могла оказаться в ситуации, в которой так много зависело от умения моей младшей сестры держать рот на замке? Я должна была отправить Алекса домой в тот же миг, как увидела его на крыльце.

— Энджел, послушай... — Я закрыла глаза и мысленно прокрутила радугу. Талли научила меня этому приему, когда у нее был период увлечения Нью Эйдж⁴⁸. — Алекс... очень много значит для меня, — наконец сказала я. — И если кто-нибудь узнает, что он сегодня был здесь... или... ну ты знаешь...

— Ты поцеловала его?

— Да. Если кто-нибудь узнает об этом, я... мы, может быть, никогда его больше не увидим. Ему придется переехать очень-очень далеко.

Или произойдет кое-что похуже.

Она протянула руку и выставила вперед свой маленький розовый мизинчик, чтобы обернуть его вокруг моего. Самая священная клятва для шестилетнего ребенка.

— Я никому не скажу. Обещаю.

Я не сомневалась в ее искренности. Я сомневалась в ее умении держать язык за зубами, поэтому следующие несколько дней, каждый раз, когда Энджел открывала рот, я ожидала, что правда вырвется на свободу. Но этого не произошло. Словно она забыла о случившемся. Спустя время я тоже начала так думать.

Как выяснилось, моя сестра настолько хорошо хранит секреты, что я даже не догадывалась об ее задумке, пока в следующий четверг она не попросила отвезти ее в парк Лендинг.

В Лейк Каунти парков больше, чем людей. Нельзя и пяти миль проехать и не наткнуться на уродливые коричневые знаки компании-застройщика, указывающие на очередное место отдыха. В большинстве из них были столики для пикника в сияющих беседках, потрясающие игровые площадки и другие развлечения. Парк Лендинг в число таких мест не входил. В нем были двое качелей (одни из которых были сломаны еще во времена моего детства), ржавая горка и старый стол, в котором не хватало досок.

Туда не ходил никто, кроме всяческих наркодилеров.

— Это просто помойка, — сказала я, держа сестру за руку и аккуратно ведя ее по дорожке из щебня, чтобы она не наступила на осколки пивных бутылок, щедро рассыпанные между камнями. — Здесь всего одни качели и горка, на которую я тебя без прививки от столбняка не пущу.

Энджел как всегда проигнорировала меня и рванула к качелям, а я присела за старый стол и старалась не отморозить пальцы. Через пять минут, когда я была готова объявить День веселья в отстойном парке закрытым, где-то недалеко остановилась машина.

Энджел добралась до красной «Тойоты» еще до того, как Алекс успел выйти.

— Что ты здесь делаешь? — сказала я, когда подошла к ним.

Алекс прекратил кружить Энджел и поставил ее на землю. Девочка продолжила крутиться, весело хихикая.

— Эм... ты меня сюда позвала.

— Типа во сне?

— Типа по смс.

Возникла неловкая пауза.

— Покажи телефон? — спросила я.

Во входящих у Алекса были сообщения от «Лиама», «Эш» (которые я не стала читать, за что мне можно ставить памятник) и «Страшилы» (это, скорее всего, была я).

Я нажала на сообщение, пришедшее в три часа.

«Встреть миня в парке Ланден через час»

— Я, по-твоему, пишу с ошибками?

Это взволновало меня больше, чем то, что сообщение было отправлено не мной.

— Это смска. Их все пишут коряво. — Он сдвинул брови и забрал у меня телефон. — Если не ты ее отправила, то кто?

Я могла подумать только об одном человеке, у кого была такая возможность и мотивация. Я подошла к своей кружащейся неподалеку сестре.

— Энджел, ты украла мой телефон?

— Я его одолжила, — ответила она, набирая скорость.

— Почему ты позвала сюда Алекса?

Она перестала крутиться и сразу же плюхнулась на землю.

— Потому что никто сюда не ходит. Мы можем тусоваться здесь, и никто никогда не узнает. Будто у нас есть секретный клуб.

Уже не в первый раз мне показалось, что у моей сестренки есть все зачатки будущего злого гения.

Клуб имени Милого Фиолетового Единорога, основанный и названный Энджел Софией Донован, собирался при первой же возможности. Мы разговаривали, пока Алекс качал Энджел на качелях или пока мы гуляли по лесным тропинкам, и она ехала у Алекса на плечах. Когда наступала пора возвращаться, Энджел терпеливо ждала в машине, чтобы мы могли провести несколько минут наедине. Я чувствовала, что моя привязанность к заброшенному парку и сестре постепенно растет.

К наступлению марта я пребывала в состоянии постоянного блаженства. У меня был потрясающий парень, который носил меня на руках. Ладно, это был тайный парень, с которым меня никто не должен был видеть, но благодаря Энджел мы проводили вместе несколько вечеров в неделю. Мой последний год в школе подходил к концу, и количество домашней работы постепенно уменьшалось. Математика словно стала легче, ну, или, по крайней мере, я начала понимать хотя бы половину из того, о чем говорил мистер Бек. И Тоби не забыл о частных уроках. Каждую пятницу я ездила на базу, где позволяла брату Чарли измываться над собой, после чего чувствовала себя сильнее и увереннее, чем когдалибо.

После одного особо тяжелого занятия Тоби оставил меня упражняться с грушей в наказание за очередной проигранный бой. Дверь была открыта, и через нее внутрь попадали первые лучи весеннего солнца. Ветерок пах дождем и землей. В моем плеере играла подходящая заводная песня, и вскоре я решила плюнуть на правила и добавила в свои упражнения несколько дополнительных движений бедрами и покачиваний. Я провела довольно красивый удар ногой с разворота и, несколько раз закружившись, планировала ударить второго воображаемого противника правой рукой. Вместо этого мой кулак уперся в чью-то совсем не воображаемую грудь. Я издала девчачий вскрик и упала бы, если бы две сильные руки не ухватили меня за плечи и не удержали.

— Кто ты и что сделала с моей Скаут, которая не танцует?

Чарли стоял так близко, что я чувствовала запах его коричной жвачки. Я отошла, думая, насколько быстро может биться мое сердце, прежде чем остановится.

— Это был не танец, а новый стиль кэмпо⁴⁹.

Соврать было проще, чем признать, что я и в самом деле пыталась танцевать. Все знали, что на танцполе я — катастрофа, несмотря на всю свою грацию. Махать в воздухе ногами или ходить по канату? Запросто. Но не просите меня танцевать. Талли, которая, несмотря на свои габариты, пляшет как Джинджер Роджерс⁵⁰, думает, что я чрезмерно помешана на правилах, чтобы позволить себе расслабиться. Я предпочитаю свою теорию о том, что мои бедра кривые и не могут правильно двигаться.

Конечно, Чарли и Джэйса это не касается, они просто будут стараться дразнить меня настолько долго, насколько возможно.

— Кэмпо, значит? — Чарли поднял бровь, что было совсем чуть-чуть сексуально. — Я не знал, что Боб Фосс⁵¹ занимался единоборствами.

— Знаешь, Чак, когда дело касается шуток, смелости тебе не занимать.

— Ты сомневаешься в моей мужественности, мисс Донован? Я могу легко показать тебе, насколько силен.

Я ухмыльнулась.

— Мечтай.

Чарли пригнулся и щелкнул пальцами, начиная обходить меня.

— Фосс и Вестсайдская история⁵²? Что дальше, начнешь красить ногти и говорить о чувствах?

Он сделал выпад, и я отошла вправо, одновременно ставя ему подножку левой ногой.

— И это все, на что ты способен? — спросила я, когда он упал на маты. Я протянула руку, чтобы помочь ему подняться. — От тебя я ожидала большего.

Возможно, он не расслышал последних слов, так как я произнесла их уже в полете. Я перекатилась, избегая Чарли, который хотел прижать меня к полу. В мгновение ока мы оба были на ногах.

В драке Чарли предпочитал грубую силу, а не скорость и ловкость. А еще он сдерживался и сильно недооценивал мои способности. Пару минут я копировала его стиль, давая надежду, что он может побить меня. Затем, когда он бил правой, я рванула вперед, вместо того чтобы отступить, и пнула его сзади по коленкам. Мой план включал в себя его падение, и я не собиралась оказаться прижатой к полу, но все равно как-то так получилось.

— Ну, кто теперь герой?

Чарли оперся на локти, чтобы окончательно не раздавить меня.

— Ты, — ответила я, когда капля пота упала с его волос мне на лоб. — Ты такой сильный и мужественный, и потный, и фу.

Чарли глянул на меня хорошо знакомым взглядом.

— Потный, значит?

Затем он постарался обтереться об меня настолько тщательно, насколько возможно. В принципе, я понимала, что это не то, из-за чего можно было бы завестись, но какая-то часть меня была явно не против.

— Ты даже не пытаешься переубедить меня! — выдавила я между вздохами и смешками.

Чарли прекратил атаку, но продолжил нависать надо мной. Все, что я видела, — это его глаза цвета зеленого луга.

— Скажи мне, какой я чистый и опрятный молодой человек.

— Ты знаешь, я не люблю врать.

Он придвинулся ко мне, хотя я и не представляла, что можно быть еще ближе, и игриво рыкнул на меня. Как я могла считать, что человек может издавать такие звуки? Жар исходил от его тела, и если бы я не знала о скором полнолунии, могла бы подумать, что у него поднялась температура. Я хотела злиться на него из-за настолько очевидных признаков его скрытой натуры, которую от меня всю жизнь скрывали. Может, и злилась, но эти эмоции перебивались более сильными.

Я лежала и смотрела в лицо человека, которого знала всю жизнь, и я могла лишь думать о том, как долго я желала его.

Я чувствовала, как касаются наши тела, — его колени по сторонам от моих, его руки на моих запястьях, его правое бедро, легко коснувшееся моего левого. Я застыла на месте, не могла издать ни звука, не могла отвести взгляд.

В его глазах что-то изменилось. Игривость исчезла, ее заменило нечто более дикое.

«Ты знаешь, как я к ней отношусь»

Мой подбородок рефлекторно поднялся. Весь мир сузился до пространства между губами Чарли и моими. Мне стало интересно, каковы они на вкус. Они были полнее губ Алекса. Это имеет значение?

Алекс.

И таким образом все было кончено.

— Дай мне встать. — Я пыталась быть игривой, но судя по тому, как Чарли отпрыгнул, у меня не вышло. — Мне надо в душ и домой, — сказала я, пытаясь исправить содеянное. — Мама ждет меня к обеду.

Что я делаю?

Я была с Алексом. Алексом, который любил меня, несмотря ни на что. Да, меня захватил момент с Чарли, но это не должно было повториться.

Кто знает, как отреагировал бы Чарли, если бы я не остановилась?

«Ты знаешь, как я к ней отношусь»

Эти слова могут значить что угодно. Может, «я отношусь к ней как к сестре, которой у меня никогда не было», а может, «она бедняжка, которую я обязан пожалеть». Почему же я сразу решила, что он испытывает ко мне всамделишные чувства? Это было глупо.

Но тогда мне показалось, что ему бы хотелось, чтобы я его поцеловала. Или он меня.

Нет. Я не должна об этом думать.

Алекс. Я должна была думать об Алексе — о его улыбке, его запахе. Должна была думать обо всех причинах, по которым я его не заслуживаю, и добавить этот инцидент в сей отвратительно длинный список.

***

Следующим утром я приползла на кухню, страстно желая выпить кофейку. Обычно я его терпеть не могла. Никакое количество молока, сахара или шоколада не скрывает неприятный для меня горький вкус. Но та ночь выдалась бессонной. Я вновь увидела сон про Алекса, озеро и ужасный шторм. Вся моя одежда промокла, а ветки хлестали так сильно, что после пробуждения я удивилась, не увидев царапин на руках и лице. Самое мерзкое то, что в этот раз я была виновата: я вызвала шторм и заставила Алекса страдать на том берегу. Мне не нужен был психолог, чтобы понять, что так проявилась моя подсознательная вина за случай с Чарли. Так как мой сон прервался между тремя и пятью часами ночи, у меня было полно времени подумать об этом. Было бы прекрасно, если бы мои чувства к Чарли исчезли, и я стала относиться к нему как к двоюродному брату.

Но я хорошо знала себя, чтобы понимать, что так легко не отделаюсь.

Мне пришлось бы выбрать второй вариант: избегать Чарли. Я бы не стала с ним почти целоваться, если бы не проводила с ним время. Это было бы очень легко, так как он учился за сотни миль отсюда. Мне пришлось бы прилагать усилия только на редких праздниках и выходных.

Остановившись в дверном проеме, я осознала критический недостаток моего замысла.

— Она уверена, что они там? — спросил Чарли. Он чем-то чавкал. Скорее всего, хлопьями из пачки, которую я спрятала для себя.

— Да, она видела пару дней назад, — сказал Джэйс. Он находился ближе к двери, скорее всего, сидел на комоде. — Она указала на место между Пеликаньей бухтой и доками у шоссе.

— Нам придется пойти сразу после заката.

Я услышала нечто подозрительно напоминающее звук насыпаемых в тарелку хлопьев.

— Тоби будет ждать нас на рассвете. Если он узнает о нашем плане, будет в ярости.

— Если на этот раз мы окончательно избавимся от них, оно того стоит.

Нет. Они просто не могли говорить о том, о чем, как я подумала, говорят. Но само собой, это было так. Есть только один... ну, два человека, от которых есть резон избавляться в полнолуние.

Мой брат собирался что-то сделать с Алексом.

Хорошо, что я не успела ничего съесть. Учитывая, что у меня внутри все сжалось, завтрак вернулся бы обратно. Только через пару секунд я поняла, что все звуки на кухне стихли. Все, что я слышала, — это звон в своих ушах.

— Скаут?

Алекс говорил, что в день перед полнолунием он может услышать биение каждого сердца в целом классе. Джэйс и Чарли точно знали, что я здесь и что мое сердце готово выскочить из груди. Открывая дверь на кухню, я обязана была придумать для этого достоверную причину.

Как я и предполагала, одетый в пижаму Джэйс сидел на комоде, свесив ноги вниз. Чарли развалился в кресле, рядом с ним лежала пустая коробка от хлопьев. Я сразу же скрестила руки на груди — моя ночнушка почти не оставляла места для воображения.

— Я не знала, что Чарли здесь, — сказала я, не пытаясь скрыть дрожь в голосе. Неловкость после вчерашнего случая прекрасно подошла в качестве объяснения моему состоянию. Даже врать не пришлось.

— Сегодня мы идем в поход.

Ага, поход. С превращением в койотов и убийством моего парня. Самый обычный поход.

Спокойно, Скаут. Ты справишься.

— Поход? В марте?

— Ну, мы же мужики. — Улыбка Чарли заставила уголки моего рта непроизвольно приподняться.

— Что-то я нечасто вижу доказательства данного утверждения.

Выражение лица Чарли стало каким-то зверским.

— Тебе вчерашнего не хватило, Скаут?

В его исполнении обычная угроза выглядела как подкат.

И, несмотря ни на что, да, мне не хватило. Его губ, его рук, кадыка... У него изумительный кадык. Я все еще пыталась подобрать слова, когда что-то упало мне на голову. Сорвав нечто, я поняла, что это мамин свитер. Джэйс, наверное, открыл ящик комода и вытащил первое, что попалось под руку.

— Ты так замерзнешь, — холодно сказал Джэйс.

Свитер был мне мал и узок в рукавах, но я смогла согреться и взять под контроль свои гормоны.

— А почему ты здесь? — спросила я Чарли. — Разве ты не должен проводить весенние каникулы в Майами с Декабриной, или как ее там зовут?

Конечно, я знала, что ее зовут Январина, но мне про нее сообщил Джэйс, и только потому, что я прямо его спросила. Так как Чарли не посчитал нужным сообщить, что у него есть девушка, я была не обязана правильно называть ее имя.

Чарли с неким раздражением бросил взгляд на Джэйса и добавил:

— Мы улетаем в понедельник. Я обещал Джэйсу поход.

Ну да, ну да. Что скажет мисс Месяц-Вместо-Имени, когда Чарли исчезнет на всю ночь, прямо посреди романтической поездки. А еще ему будет сложно напасть на моего парня, находясь в другом штате.

Пока я рыскала по шкафам в поисках печенья, Чарли задавал мне всякие вопросы о школе и о жизни. Мне хотелось рассмеяться над абсурдностью ситуации. Как мы могли вот так вот просто сидеть, завтракать и беседовать? Пять минут назад они планировали нападение! Ну как можно так быстро отвлекаться?

— Куда ты? — спросил Чарли, когда я попыталась покинуть кухню с клубничным печеньем в одной руке и чашкой булькающей жидкости в другой.

— Я планирую посетить бутики на бульваре Сансет⁵³, а затем отправиться в Шато Мармон⁵⁴, где стану лежать у бассейна, а Дженсен Эклс⁵⁵ будет кормить меня виноградом.

— Сансет переоценивают, а виноград ты не ешь. Останься.

Ужасно, но часть меня хотела именно этого.

— Не могу. У меня... много дел.

Я выбежала из комнаты до того, как Чарли успел ответить, потому что, задержись я еще хоть на секунду, он бы убедил меня.

ГЛАВА 14

Насколько осведомлены наши родители, я хороший близнец. Не то чтобы Джэйс какой-то плохой, но у него есть привычка посещать безбашенные тусовки, поздно возвращаться домой и врать о своем местоположении. А у меня в быстром наборе номер местной библиотеки, поэтому родители даже представить не могли, что я солгала, сообщив, что переночую у Талли.

В своем плохом поведении я винила Алекса. Он не отвечал на сообщения и звонки, и тем самым не оставил мне выбора. Не могла же я сказать родителям, что собираюсь пойти шататься по лесам, чтобы предупредить своего парня-волка, что мой брат-койот собирается на него напасть. Даже не знаю, отчего маму в первую очередь хватил бы удар — от того, что ее сын оборотень, или же из-за наличия у меня парня, о котором я не упоминала.

Я еще несколько раз посмотрела на карту, прежде чем выйти из машины в районе Пеликаньей бухты. Согласно добрым людям из туристического бюро Лейк Каунти, нужное мне место находилось в трех милях к востоку отсюда. Я решила, что лучше всего будет просто идти в ту сторону и надеяться, что Алекс учует меня до того, как обратится. Если повезет, до заката я еще что-нибудь придумаю.

Прошло совсем немного времени, и облака закрыли солнце, а я потеряла один из ориентиров. Так как я пропустила курсы девочек-скаутов ради вещей, которыми можно было заниматься вместе с братом, мои навыки ориентирования в лесу не сильно впечатляют. Компас в телефоне мне не сильно помогал, и я была уверена, что мох на этих деревьях рос со всех сторон. Можно было бы позвонить Талли, чья мама настаивала на занятиях по выживанию в лесу пару лет назад, но деревья полностью блокировали сигнал.

Я собиралась идти в сторону лагеря «Ореховый Дуб» по берегу озера, но задача осложнялась отсутствием озера там, где оно, по идее, должно было быть. Я ходила кругами, пытаясь выяснить, куда могло пропасть целое дурацкое озеро, когда с неба упала первая капелька. За ней быстро последовали миллионы других, а вскоре и гром с молнией.

Спрятаться мне тоже было особо негде. В конце концов, я обнаружила место, где большое дерево упало на валун, торчавший у подножья холма. Это, конечно, не отель, и даже не сухая пещера, но, по крайней мере, хоть какая-то защита от дождя и ветра, и на голову мне ничего не упадет.

Дождь был очень холодным. Не просто холодным, а ледяным, и мне показалось, что иногда среди капель попадались градинки. Кофта не защищала меня от ветра, и я постепенно понимала, насколько безнадежно мое положение. Я начала надеяться на то, что шторм прекратится или кто-нибудь спасет меня.

Похоже, Алекс не был единственным, кто меня игнорировал. Ну, или Бог не отвечает на молитвы законченных дур. В последний раз, когда я проверяла телефон, время подходило к двум. Затем мои пальцы слишком онемели от холода, чтобы лезть за ним в карман промокших джинсов. Перед тем как закрыть глаза, я подумала, что это потрясающе нелепая смерть.

***

Когда я услышала свое имя, мне показалось, что я либо бредила, либо ангел смерти пришел-таки по мою душу. В любом случае, открывать глаза было бы бессмысленной тратой сил. Теория с ангелом смерти стала более вероятной, когда я почувствовала, что меня подняли с земли. Похоже, он решил, что раз я не могу идти с ним на небеса, то он просто пронесет меня через жемчужные врата на руках. Это при условии, что я отправляюсь на небеса. Учитывая все то, чему учил преподобный Джессап по воскресеньям, я была вполне достойна, но что, если Бог не разделяет мнения южных баптистов⁵⁶?

Мне нужно было взглянуть на своего ангела. Адский демон, конечно же, выглядел бы иначе, и, возможно, я смогла бы убежать, если бы конечно вспомнила, как работают ноги, в чем я сомневалась.

Наконец мое любопытство одержало верх, и я подняла свои потрясающе тяжелые веки. Меня встретила пара стальных серых глаз.

— Алекс?

— Он идет сюда. Ты в порядке? — холодно спросил он.

— Думаю, да, — ответила я. Ну или попыталась. Мои слова были больше похожи на «Хоха ха». Передо мной возникло еще одно лицо. У этого тоже были серые глаза, но в них читалось беспокойство и облегчение.

— Все будет хорошо, — сказал Алекс, и его горячие руки коснулись моего лица. — Ты с нами. Все будет в порядке.

Я улыбнулась, радуясь, что Бог все-таки ответил на мои молитвы. И с этими мыслями я снова погрузилась в забытье.

***

Я лежала в кровати, закутавшись в одеяло, как в кокон, когда Энджел прижалась ко мне.

— Тебе приснился кошмар? — промямлила я, все еще не собираясь открывать глаза.

— Жуткий, — сказал голос, совсем не похожий на голос маленькой девочки. — Но потом я нашел тебя, и все стало хорошо.

Мои глаза открылись, и я в замешательстве огляделась по сторонам. Это была не моя кровать, не моя комната, и уж точно не моя младшая сестра.

— С добрым утром, солнышко, — сказал Алекс, убирая волосы с моего лица — Как ты себя чувствуешь?

Воспоминания по кусочкам начали возвращаться ко мне. Темный лес. Жуткий шторм. Героическое спасение. Я смутно вспоминала нечто напоминающее обжигающе горячий душ, не смотря предупреждения Лиама о температуре и уверения Алекса, что он не дурак и сам знает. Как собирала все силы, чтобы напялить трико и футболку, которые дал мне Алекс, потому что даже в таком состоянии не могла позволить, чтобы любой из Коулов видел меня голой. Все закончилось воспоминанием о том, как я заснула в объятиях Алекса.

— Лучше, — наконец ответила я.

— Заставила же ты меня поволноваться.

Он наклонился, чтобы поцеловать меня, и я дернулась назад, закрывая рот рукой. Алекс выпучил глаза от удивления, чем стал похож на персонажа аниме.

— Что не так?

— Утреннее дыхание, — сказала я, все еще прижимая руки ко рту.

Я не могла сказать, посчитал ли Алекс меня милой или сумасшедшей. Он одинаково реагировал на такие вещи.

— Пройдешь через комнату и кухню, там слева ванная, наверху в шкафчике должна быть пара новых щеток.

Я промямлила слова благодарности и рванула туда. Даже без указаний ванну было бы легко найти. Дом Алекса не казался слишком большим. Это скорее был один из тех «готовых домов» или даже трейлер. Я могла преодолеть жилую комнату за три шага, но путь пролегал между Лиамом и эпизодом NCIS⁵⁷, который он смотрел без звука.

— Прости, — сказала я, наклонив голову, в тот момент страстно желая стать невидимкой.

— За что? — спросил он, отчего я застыла на месте.

Он сидел на старом диване, единственном предмете мебели в комнате, сжимая в руке бутылку бурого цвета. Меня в очередной раз поразило, насколько он похож на большого и свирепого Алекса.

— Прости, — повторила я. Лиам продолжал смотреть на меня взглядом, который я никогда раньше на себе не чувствовала. Я привыкла к равнодушию, раздражению и презрению. С Алексом я даже привыкла к тому, как на меня смотрят с обожанием. Но чистая ненависть, которую излучал Лиам, была для меня в новинку.

Справедливости ради, у него были все причины ненавидеть меня. Из-за меня Алекс заставил его жить здесь. По моей вине им угрожали Хэйганы и Альфы.

— За все, — практически прошептала я, но это единственное, что я смогла выдавить. Неважно, Лиам — доминант, он наверняка слышит так хорошо, что может даже мысли мои прочесть.

Мой ответ его вроде как устроил, либо он решил, что я не стою его усилий. Глаза Лиама вернулись к экрану, а я улетела в ванную, где, к моей радости, была дверь, которой я смогла отгородиться. В шкафчике действительно лежали новые зубные щетки, около 50 штук, каждая завернута в пластик.

Отражение в зеркале не придавало мне уверенности. Темные круги, похожие на синяки, расплылись под моими глазами, мои губы были искусаны до крови, а из-за ветра лицо приобрело противный красный оттенок. Я быстро выяснила, что парни не держат в ванной крем для лица, что было весьма неприятно. По крайней мере, там была расческа, которой я смогла разгладить свои космы. Я бы с большей радостью вернулась к Алексу, если бы здесь были плойка и гель для укладки, но об этом можно было забыть.

Я возвращалась в комнату Алекса, держа голову опущенной и устремив взгляд в пол, благодарная за то, что Лиам решил меня проигнорировать.

Алекс заснул. Он закинул руку за голову и лежал на боку, так что мое место на кровати оставалось свободным. Он был таким теплым и притягательным, что я уже почти забралась под одеяло, когда вспомнила, что мои родители не одобрили бы такого поведения. Я застыла на месте; ангел и демон на моих плечах спорили о том, стоит ли мне лезть в постель, и в этот момент Алекс дотянулся до меня.

— Вот и ты, — сказал он заспанным голосом. Он притянул меня к своей груди, и я даже не подумала сопротивляться.

— Я скучала по тебе.

Я прижалась к нему. Он был таким теплым, и мне показалось, что без него я больше никогда не согреюсь. Мы долго лежали молча. Мне почудилось, что он снова заснул, но его пальцы лениво перебирали пряди моих волос. Слушая успокаивающее биение его сердца, я, наконец, рассмотрела обстановку комнаты.

Комната Алекса была гораздо чище моей, но, скорее всего, ему просто пришлось прибраться. Его кровать и комод заняли почти все место в комнате, оставив лишь чуть-чуть пространства для перемещения. Его учебники лежали на комоде рядом с фотографией очень красивой пары. Женщина была высокой и худой, ее грация танцовщицы бросалась в глаза даже на неподвижном снимке. Густые волнистые русые волосы обрамляли ее лицо. Мужчина выглядел крепким и суровым. Я всегда представляла, что именно так должен выглядеть ковбой. И он точно передал свои серые глаза обоим сыновьям. Больше в комнате не было ничего, кроме нескольких газетных вырезок, прикрепленных к стене. Их было всего пять, и все они были обо мне.

— Ты думаешь, я какой-то сумасшедший сталкер, правда? — спросил Алекс. Он был более внимательным, чем я думала. Я положила подбородок ему на плечо, чтобы видеть его лицо.

— Так и есть, — сказала я. — Как еще назвать парня, который следил за мной во сне в течение десяти лет?

— Значит, ты думаешь, что я извращенец?

Я дотянулась до его подбородка и поцеловала.

— Я думаю, что ты мой герой. Спасибо, что спас меня.

— Обращайся, — пробормотал он, зарывшись в мои волосы. — Нет, я не это хотел сказать. Я хотел сказать, не смей больше никогда меня так пугать. Что ты там делала?

— Эммм... я хотела спасти тебя.

— Спасти меня? От чего?

— От Джэйса. И Чарли. — Мне все еще трудно было произносить имя Чарли перед Алексом. Отчасти из-за ускорившегося биения моего сердца, отчасти из-за выражения лица Алекса. — Я подслушала их прошлой ночью, они хотят что-то с тобой сделать. Когда ты не ответил на мои сообщения и звонки, я отправилась на твои поиски. Это, на самом деле, был отличный план, просто ливень появился из ниоткуда.

— Циклон пришел из Арканзаса⁵⁸, так что технически ты не права. Об этом уже два дня говорили на канале погоды. Тебе повезло, что прогноз торнадо не сбылся.

— Ты понимаешь, что у тебя какая-то нездоровая страсть к прогнозам погоды?

— К несчастью, ты не разделяешь это мое увлечение.

— Прости, — сказала я, выбираясь из его объятий. — Я не хотела доставлять тебе проблем.

Его объятия стали крепче.

— Честно, я не злюсь. Я даже не знаю, могу ли злился на тебя. — Он начал водить руками по моей спине. — Меня больше раздражает сама ситуация. Эта... напряженность между нами и Хэйганами — это же полная чушь. Кто-то точно пострадает, и из-за чего? Территории? Гордости стаи? — Рука на моей спине сжалась в кулак. — Лиам считает, что нам нужно просто уйти, поехать на север. Это единственное, о чем мы говорим в последнее время.

— Куда вы отправитесь?

— Мы никуда не уезжаем.

Я была этому рада, но надо было сохранять реалистичный взгляд на вещи.

— Почему?

— Ты хочешь, чтобы мы уехали?

— Ну уж нет. — Мне хватило ноябрьской разлуки. Я даже не представляла, насколько мне будет больно, если он сейчас исчезнет. — Но я хочу, чтобы ты был в безопасности.

Алекс усмехнулся.

— Я не за себя беспокоюсь. Я знаю, как ты относишься к Джэйсу и остальным. Будет плохо, если кто-то из них пострадает. Ты меня точно не простишь. — Кажется, он сильно недооценивает Хэйганов. — Еще есть ты. Никто из нас не сможет простить себе, если с тобой что-то случится.

Я подумала, что есть исключения, и что Лиам точно устроит вечеринку, если я умудрюсь каким-то образом помереть.

— Единственная опасность для меня — это моя собственная глупость.

— Если так, то нам не о чем беспокоиться.

— Прошлая ночь доказывает обратное.

— Если бы не я, ты бы не оказалась в лесу.

— Мой брат тоже к этому причастен, — добавила я. Я не собиралась забывать, какова доля его вины в случившемся. Я люблю брата, но он не прав, и Чарли тоже. Ограниченность их мышления начинала портить мою жизнь. — Он был уверен, что ты будешь в лесах у Пеликаньей бухты, но тебя там не было.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что иначе ты бы раньше нашел меня. — Слова прозвучали претенциозно, но я была уверена, что если бы Алекс был ближе, он бы не задумываясь пришел на помощь.

— Не совсем, — сказал он. — Ты была не в бухте и не в лагере. Мы нашли тебя недалеко от дамбы.

От дамбы? Это же в пяти милях от Пеликаньей бухты, притом в совсем другую сторону.

— И ты еще говоришь, что я не дура.

Я бы не услышала его смех, если бы не прижалась ухом к его груди.

— Ты очень умная девушка, но твой топографический кретинизм налицо.

Я поднялась на локтях и заглянула ему в лицо. Жалко было отрываться от тебя, но оно того стоило.

— Но вы не были в Пеликаньей бухте.

— Неа, не были.

— Почему? Где вы находились?

Если он и подумал, что я слишком любопытная, то этого не показал.

— Нам подсказали, что если мы задержимся здесь на полнолуние, у нас могут возникнуть проблемы. Поэтому мы с Лиамом поехали на другой берег реки. Хэйганы никогда не заходят так далеко. Когда мы возвращались назад, я заснул и увидел, как ты покрываешься инеем где-то под корягой.

Он провел большим пальцем по моим губам, и я представила, как он видит вчерашние синие замерзшие губы, вместо этих, которые дрожат от его прикосновения.

— Подсказали? Кто?

— Неважно.

Он притянул мое лицо к своему, тем самым практически закончив наш разговор. Его руки заскользили вниз по моим плечам, в то время как я целовала его щеки, его глаза, его уши, его шею. Моя рука скользнула под его футболку, все еще желая этого тепла, он застонал и, схватив меня, перекатился по кровати, чтобы оказаться сверху. Он также прошелся губами по моему лицу, и мое дыхание ускорилось. Я, кажется, не контролировала свои руки на гладкой коже спины Алекса. Затем Алекс поднял голову и начал говорить со стеной:

— Тебе не обязательно сидеть там и подслушивать, как изврат. Сходи прогуляйся, покатайся по округе, может, даже найди себе девчонку. — Мое сердце екнуло от выражения его лица. — Пожалуйста, Лиам.

Через пару секунд послышался звук захлопывающейся двери.

— А теперь... — сказал Алекс — На чем мы остановились?

— На смерти от стыда?

— Нет, это было позднее.

Он положил ладони мне на щеки, которые еще горели.

— Ты такая милая, когда краснеешь.

— Ты знал, что он подслушивает, — обвинила его я.

— Да, но мне все равно.

Он продолжил исследовать мое лицо.

— А мне нет, — сказала я, отталкивая его.

— Почему?

Помимо неловкости оттого, за чем нас поймали? Как насчет того, что я отчетливо представляла выражение полного отвращения на лице Лиама? Или что я совсем не хотела, чтобы этот человек со своей сердитой мордой даже близко подходил к моей личной жизни?

Конечно, Алексу я всего этого сказать не могла. Он считал своего брата очень крутым.

— Я думаю, что твой брат меня ненавидит.

И это я еще сильно сгладила факты.

— Он грубоват, извини за это. Это все потому, что на улице теплеет. Он ненавидит южные штаты, но не тебя. Я уверен, как только он узнает тебя получше, ты ему понравишься.

Я в этом сильно сомневалась, как и в способности Лиама любить вообще хоть что-либо.

— Он меня немного пугает, — сказала я, вновь сильно-сильно смягчив сказанное.

— Это потому что он волк-доминант. Под страшной мордой и суровыми взглядами скрывается одна большая сладкая конфетка. Вам просто нужно время, чтобы привыкнуть друг к другу.

— Как скажешь.

Я в это не верила, но не решилась разрушить семейную фантазию Алекса.

— Давай прекратим говорить о брате, которого я отправил погулять, и продолжим делать то, из-за чего я отправил его на улицу.

Когда дело касалось способов заставить меня забыть обо всех заботах и страхах, Алекс был профессионалом. Пока он целовал меня, все было хорошо. Даже лучше, чем хорошо. Я представить не могла места, в котором была бы счастливее, чем сейчас, вот так с Алексом. Быть может, я все-таки умерла в лесу, и, возможно, это мой рай. Хотя в раю никто не приходит в самый ответственный момент и не стучит в дверь.

Алекс в ужасе застыл надо мной. Он глянул на дверь, а затем глубоко вдохнул через нос, прежде чем расслабиться.

— Черт, — сказал он, надевая футболку и слезая с кровати. — Это плохо.

— Кто это? — спросила я, глядя в зеркало рядом с кроватью и поправляя волосы.

— Провидица стаи, — сказал он, а затем крикнул в сторону двери: — Да выхожу я!

— Может, мне... — я кивнула на шкаф. Он был маленьким, но если Алекс не набил его всяким хламом, как я свой, я бы туда влезла.

— Нет, это не поможет. — Он уже шел к дверям. — Можешь выйти со мной.

Мне это не показалось хорошей идеей, но я последовала за ним.

Алекс глубоко вздохнул, прежде чем открыть замок и отойти в сторону. Я открыла рот от удивления, когда в комнату ворвалась Талли.

ГЛАВА 15

Мама Донован, когда злилась, любила говорить, что у нее кровь закипает. Мне всегда казалось, что это просто выражение, но когда у меня на глазах Провидица бросилась в объятия моего парня, я поняла, что мама была права. Моя лучшая подруга оказалась Провидицей. Нет, мне уже не стоило удивляться. В тот момент я была готова узнать, что моя мама на самом деле суккуб, папа — эльф, а маленькая сестра — лесная фея. Меня больше удивила степень моей обиды и раздражения. Как она могла скрывать от меня такое? Я была ее лучшей подругой. Алекс жил здесь меньше года, но знал о настоящей Талли больше, чем я.

Руки Алекса крепко обнимали Талли, и это совсем не помогало моему кровяному давлению.

— Скаут пропала! — сказала Талли, быстро выплевывая слова. — Это все моя вина. Прошлой ночью мне показалось, что что-то не так, но я не придала этому значения. А утром, когда Джэйс вернулся домой, ее уже не было. Родители сказали, что она ночевала у меня, но, само собой, это не правда. — Огромная слеза прокатилась по ее щеке. — Алекс, они нашли ее машину у Пеликаньей бухты. Стая обыскивает лес, но дождем смыло все следы, и они... они ничего не могут найти.

Все это время Алекс пытался привлечь внимание Талли, но она была слишком погружена в драму, чтобы это заметить. Наконец он добился своего.

— Талли, она здесь.

— Я в порядке, в порядке.

Нет, я была не в порядке, но и не валялась мертвая в канаве, а тогда только это имело значение.

— Скаут?

Талли рванула ко мне, и я не успела ничего сделать, прежде чем меня сковали парализующие объятия. Ее дыхание окончательно сбилось, когда она совершенно искренне зарыдала. К слову, можно злиться на кого-то, кого любишь, когда у них сдают нервы от радости насчет того, что ты жива. И эта злость не мешает так же искренне их утешать.

— Со мной все нормально. Все хорошо.

Когда Талли, наконец, взяла себя в руки, она осмотрела меня с ног до головы на предмет травм и следов насилия.

— Какого черта ты делала одна в лесу в такой ливень? Ты хоть знаешь, как холодно было прошлой ночью?

— Очень-очень холодно?

— Она подслушала, как братья-койоты решили поиграть в игру «Поймай оборотня», — сказал Алекс, — и думала, что спасает меня.

Талли посмотрела на меня как на пятилетнего ребенка.

— Ну, я решила эту проблему.

Конечно же, у Талли все под контролем. Как я не подумала об этом?

— Откуда мне было это знать? — прошипела я. — Я вообще ничего не знаю, потому что ты мне ни о чем не рассказываешь. — Я повернулась к Алексу. — И ты тоже! Знаешь, мы столько раз говорили обо всей этой оборотнической фигне, ты мог хотя бы упомянуть, что моя лучшая подруга гребанная Провидица!

Алекс опустил глаза, внимательно изучая свои ноги.

— Мы не могли рассказать тебе, — спокойно сказала Талли.

— Почему нет? Я недостаточно крута, чтобы быть в вашем сверхъестественном клубе? Или я слишком слабая и хрупкая? Да, все должны защищать бедняжку Скаут, иначе ее съедят волки или она сломается, узнав правду. — Мои глаза затянули слезы, которые я пыталась сдержать. — Знаешь что? Он мне не навредит, и я не какая-нибудь фарфоровая кукла, чтобы надо мной все тряслись. Я не слабая, и мне не нужна защита!

В доказательство своих слов я пнула дверной косяк.

Однажды, после одной из особо бурных стычек со своим отцом, Чарли ударил по двери комнаты Джэйса. Он выбил косяк, но мы смогли все починить и никто не заметил. Не думаю, что я пнула так же сильно: скорее всего, дверные рамы в нашем доме сделаны из более прочного дерева. После того как моя нога пробила раму, с моих губ слетело слово из пяти букв, которое я сталась не употреблять.

— Стало легче?

Я не могла смотреть на Алекса, поэтому просто прижалась лбом к дверной раме, которая, к счастью, треснула только внизу.

— Я говорил тебе, что ей стоит знать, — сказал Алекс Талли, когда я подпрыгнула от громкого звонка. Талли посмотрела на имя звонящего, прежде чем раскрыть телефон.

— Привет, Джэйс, — сказала она радостным тоном, который не соответствовал выражению ее лица и высохшим слезам на щеках. — Слушай...

Даже находясь на другом конце комнаты, я могла услышать, как кто-то вопит на той стороне провода.

— Чарли! Послушай... Чарли... Чарли!

Алекс подошел к ней сзади и вложил свою руку в ее ладонь. Я уже собралась пробить еще одну дырку в его стене.

— Я нашла ее. Она в порядке. — Чарли сказал что-то еще, что заставило Талли посмотреть на Алекса с поднятой бровью.

— Она у Джой, — спокойно соврала Талли, что было так же странно, как и узнать, что она Провидица. — Меня не было дома прошлой ночью, и она решила найти вас... — Талли закатила глаза, что тоже было на нее совсем не похоже. Такое впечатление, что передо мной стояла ее копия, созданная сайлонами⁵⁹. — Я уверена, все так и есть, Чарли, — добавила она, прежде чем продолжить: — В общем, когда начался дождь, она забежала в закусочную, а потом решила пойти домой к Джой, когда у той закончилась смена. Нет... Мы еще побудем здесь. ... Потому что у нас свои девчачьи разговоры… Чарли... Я привезу ее домой через пару часов.

Чарли продолжал орать в трубку, и что-то в Талли переменилось. Она окончательно перестала походить на мою подругу, когда сказала:

— Ты не вожак стаи, Чарльз Джефферсон Хэйган Младший. Я — Провидица. Я надеюсь, когда мы увидимся в следующий раз, ты извинишься за то, что забыл об этом.

Кто эта женщина? Талли Мэттьюс, с которой я знакома, всегда была робкой и вежливой. Она не врала, не командовала и не бросала трубку в разговоре с друзьями. Алекс пытался отойти от нее, но Талли крепко сжала его руку.

— Ты мне еще нужен.

Талли набрала номер и стала держать трубку чуть дальше от своего уха. Она звонила Джой.

Джой довольно умная девочка, но любая более менее сложная технология — ее злейший враг. Ей понадобилось три недели, чтобы разобраться с пультом от телевизора, который ее родители купили в прошлом году (все это время она смотрела один канал, так как не могла переключить либо выключить его). Она боится айподов, не понимает, что такое твиттер и фейсбук и, несмотря на то, что мы миллион раз объясняли ей, никогда не поймет, что в телефон не обязательно орать.

— Джой?

— Талли? Боже мой, это ты?! Как странно! Как раз о тебе думала!

Мне не нужны были волчьи чувства, чтобы отчетливо слышать Джой.

— Можешь кое-что сделать для меня и Скаут?

Талли с ожиданием посмотрела на Алекса, но он промолчал.

— Конечно! Что надо сделать?

— Если кто-то спросит, Скаут всю прошлую ночь провела у тебя в гостях. И если кто-то позвонит тебе в поисках нас, не подходи к телефону, а потом скажешь, что мы были слишком заняты, хорошо? Мы... — Она вновь посмотрела на Алекса, но тот вновь промолчал. — Мы тут готовим сюрприз Джэйсу на выпускной, и если он узнает, все будет испорчено, понимаешь?

— Ты хочешь сказать, Джэйс может позвонить мне, да?

Ни для кого не было секретом, как Джой относилась к Джэйсу и что она теряла всякую способность поддерживать разговор, если он был рядом. В последний раз, когда она ночевала у нас, она всю ночь смотрела на стену, за которой была его комната.

— Скорее всего нет, но если вдруг позвонит, прикроешь нас?

Бедная Джой. Мы, без сомнений, вызвали у нее приступ паники. Ну и ладно, это точно не первый и не последний раз за сегодняшний день.

— Конечно. Все сделаю.

Она бы звучала более убедительно, если бы ее голос так не дрожал.

Потребовалось еще несколько раз все повторить, но, когда Талли повесила трубку, она была почти уверена, что у меня появилось достоверное алиби. Убрав телефон в карман, она сразу посмотрела на меня.

— Я знаю, сейчас на меня ты злишься, и у тебя есть полное на это право, но у нас всего пара часов на то, чтобы отмыть тебя.

— Отмыть?

Нет, ну я, конечно, не при полном параде, но душ утром приняла.

— Поверь, никто не хочет знать, что будет, если Чарли учует, что от тебя пахнет Алексом, когда мы вернемся.

Я подтянула ткань футболки к своему носу, и все что, смогла унюхать, это цитрусовый кондиционер для одежды.

— Ты чуешь его запах на мне?

Провидицы и это умеют? Чуять запах оборотней?

— Конечно, нет. Но для Чарли и Джэйса ты будешь просто жутко вонять волком. Тебе нужна чистая одежда и очень долгий душ.

Талли Мэттьюс, эксперт по оборотням.

Ладно, я все еще злилась и старалась глубоко вдыхать через нос, а выдыхать через рот.

— Хорошо, — процедила я сквозь зубы. — Пошли.

Алекс остановил меня у дверей.

— Скаут, стой.

Я остановилась, но глаз не подняла.

— Ты же босая.

Черт. А он прав. А где моя обувь? Где вообще вся моя одежда?

— Лиам все постирал, но тебе придется выстирать заново, чтобы избавиться от волчьего аромата.

Он снова жевал губу и смотрел себе на ноги.

— Хочешь пойти со мной все забрать?

Конечно. Не могла же я стоять тут и требовать, чтобы он принес мне мои выстиранные вещи.

Я прошла за ним в прачечную, где он закрыл дверь, а затем посмотрел на меня самыми щенячьими глазами.

— Мне жаль.

— Моя лучшая подруга — Провидица, а ты мне не сказал.

— Она умоляла меня этого не делать.

— И ты обнимал ее и держал за руку!

— Я обнял ее, потому что она расстроилась, и, как ты знаешь, Талли любит обниматься.

— А за руку ты ее схватил, потому что по телефону нельзя говорить без серьезной моральной поддержки?

Алекс глянул в сторону комнаты, откуда сразу же раздался голос:

— Давай, скажи ей.

Учитывая, что сразу после этого я услышала, как она бормочет «Будто я могу тебе запретить», здесь очевидно была использована способность Провидиц подслушивать через тонкие стены.

— Помнишь, я говорил тебе, что некоторые из них могут узнать, о чем ты думаешь, касаясь тебя?

— Да, эмоции, тайны, секретные мысли и все такое.

Если честно, такие Провидицы пугали меня больше всего. Хотелось бы, чтобы мои сокровенные мысли оставались сокровенными. Мысль о том, что кто-то может узнать их без моего разрешения, совсем не успокаивала.

— Талли обладает этой силой. Силой Провидицы Душ.

— Или, как говорит Джэйс, — «Дотронься-и-смотри», — сказала она из-за стенки.

— И как это объясняет то, чем вы занимались? — Мне было все равно, кто из них ответит. Сначала я подумала, что Алекс хочет поговорить наедине, но теперь в этом не было никакого смысла.

— Понимаешь, Талли — довольно сильная «Дотронься-и-смотри». Большинство видит только обрывки мыслей и чувств, и не могут этого контролировать. Но Талли была настолько старательной, что поняла, как слышать нужное и блокировать все остальное. Не думаю, что она разработала определенный алгоритм, но если думать о чем-то конкретном, например, что соврать семье твоей девушки, чтобы они не узнали, где она находится и где провела ночь, и что она провалялась все утро с тобой в кровати, Талли все передаст слово в слово.

— Значит, ты просто передавал ей, что сказать Чарли?

В этом был смысл. Он не мог говорить вслух — Чарли бы его услышал. И мне стало лучше оттого, что Талли все-таки не превратилась за ночь в профессиональную лгунью.

В первый раз с момента ее прихода Алекс кивнул и улыбнулся.

— А ты не мог потрогать ее за плечо, или что-то в этом роде?

Я старалась говорить как можно более обиженным тоном, но уголки моего рта начали подниматься в ответ на настроение Алекса. Он шагнул и положил руки мне на спину.

— Знаешь, вся эта демонстративная ревности мне нравится.

— Прости за стену, — сказала я. Теперь, когда моя злость улеглась, я начала чувствовать себя очень глупо из-за своего поведения. — Я оплачу ремонт.

— Не переживай. В доме оборотня такое происходит постоянно. Однажды Лиам с корнем вырвал кухонный шкафчик и выбросил его прямо через дверь.

От этого мне должно было стать лучше? Оттого, что Лиам достаточно силен, чтобы вытворять такое?

— Ну, тогда я очень надеюсь, что мы с ним все-таки найдем общий язык, и он перестанет ненавидеть меня.

Алекс засмеялся и использовал свой любимый прием для отвлечения. Поцелуи только начались, когда Талли стукнула в стену, чтобы напомнить, что у нас осталось меньше двух часов до того, как койоты продолжат искать меня.

ГЛАВА 16

В машине, которую Талли бережно вела по ухабистой дороге, ведущей обратно на шоссе, было тихо. Я раньше никогда не была в трейлерном парке Лейк Вью. В машине, припаркованной у трейлера, красовавшегося занавесками с трансформерами, я опознала Линкольн 1984 «гетто-стайл» Гаррета Керроу и рефлекторно съехала на сидении вниз. Через несколько трейлеров от дома Гаррета я увидела девчонку, которая окончила школу на два года раньше меня. Она пыталась открыть машину, одновременно стараясь удержать на руках трех грудных детей. Я увлеклась, наблюдая и надеясь, что она не уронит ребенка головой вниз, и не слышала, что сказала Талли.

— Что, прости?

— Я спросила, хорошо ли Алекс целуется.

Из всего, что мы могли мы обсудить, она решила спросить об этом.

— Не хочу рассказывать личное.

— С каких это пор?

— С тех пор как ты стала Провидицей, но мне не сказала.

Я думала, чувство вины остановит этот допрос, но Талли была неумолима:

— Надеюсь, вы хотя бы предохраняетесь.

Я хотела что-то ответить, но не смогла, так как подавилась жвачкой. Талли пришлось остановиться и похлопать меня по спине, пока я не перестала кашлять.

— Мы ничем таким не занимаемся! — сказала я, добавляя «считает меня потаскушкой» к списку причин, по которым я злилась на Талли.

— Правда? — Она наконец выехала на главную дорогу. — Потому что, когда Алекс передавал мне, что сказать Джой, я увидела кусочек воспоминаний о том, чем вы занимались до моего прихода, и...

— Мы просто целовались!

Все подряд лезут ко мне в постель. Пора начать брать деньги за просмотр.

Талли задумчиво смотрела вперед.

— Ты его любишь?

— Сама-то как думаешь? Было бы странно не влюбиться в него.

— Это не ответ.

Я тяжело вздохнула и откинулась обратно на сидение.

— Наверное? Он мне очень дорог, и он такой клевый, и мне с ним очень хорошо. Я очень-очень счастлива с ним. Я думаю, что люблю его, но...

— Но Чарли.

Мы проезжали мимо церкви как раз в тот момент, когда толпа выходила из нее, что напомнило бы, что я пропустила воскресную службу, чтобы полежать в постели с полуголым парнем. Будто мне нужны были еще причины чувствовать себя плохим человеком.

— Да. Но Чарли... — сказала я. — Если бы я действительно любила Алекса, разве чувствовала бы что-то к Чарли?..

Талли пыталась обогнать пенсионера, ползущего впереди нас со скоростью черепахи, но сдалась, когда он ясно дал понять, что ему нужны обе полосы дороги.

— Скаут Донован, не могу поверить, что из всех людей именно ты веришь в эту чушь про одну истинную любовь.

— Почему нет?

Это одно из тех странных убеждений о Скаут, которая не умеет общаться с реальными людьми?

— Твои родители — прекрасный пример того, как можно быть счастливыми и любить больше, чем одного человека.

— Серьезно?

— Конечно. Твой отец ведь любит Бекку?

— Естественно.

Мама и папа всегда занимаются такими неестественными глупостями, как поцелуи и держание за руки во время приготовления обеда.

— Но ведь он любит и твою биологическую мать тоже?

Мои родители не часто говорят о своих первых браках, но раз в месяц отец стабильно отвозит цветы на мамину могилу. Иногда я езжу с ним, но не часто. Мне кажется, так я не отнимаю у них личное время. Он говорит с ней, рассказывает все, что происходит в нашей жизни, говорит, как скучает.

— Да, он любит ее.

— Влюбившись в Бекку, он не стал меньше любить Дженнифер. И наоборот. — Талли заехала на свою улицу. — Единственная любовь — это сказки.

Я хотела сказать ей, что сказки — это мертвые русалки и женатые принцы, целующие спящих девушек, но ей бы не понравилось, если бы я это упомянула.

— Значит, ты хочешь сказать, что я могу любить и Чарли, и Алекса?

— Так и есть, ты любишь их обоих.

— Тогда я дура, — промямлила я, но Талли, скорее всего, была права. Она почти всегда права.

Наверное, я всегда это знала, но этот разговор сделал все каким-то более реальным.

— Как любовь делает тебя дурой?

— От любви люди всегда тупеют. Я просто умудрилась отупеть дважды. — Мы быстро приближались к дому Талли, за что я была благодарна. Мне хотелось закончить эту беседу. — С одной стороны, я люблю кого-то, с кем должна скрывать отношения, потому что, если все всплывет, это вызовет какую-то эпическую битву оборотней. С другой стороны, я втрескалась в кузена своего брата, который считает меня сестрой, которой у него никогда не было. И не забывай, они оба монстры из дешевых ужастиков. Если это не тупость, тогда я не знаю что.

— Ты не дура.

— Кто же я тогда?

Талли припарковалась.

— Ты человек, Скаут. Поздравляю, наконец-то ты одна из нас. — Она коснулась моей руки. — Теперь, как человек, кроме твоего постоянного раздражения ты испытаешь широкий спектр эмоций. Не бойся, это совершенно нормально, хоть иногда и необъяснимо.

Я зыркнула на нее.

— Какая же ты вредина.

— У меня был хороший учитель, — сказала она, подмигнув.

— Сделаю вид, что ты имела в виду Джэйса.

— Если тебе от этого легче. — Талли начала открывать дверь, но остановилась и взглянула на меня: — Нам надо поговорить с моей мамой.

Я защелкнула ремень безопасности.

— Забудь. Отвези меня домой.

Я лучше встречусь с обезумевшим Чарли, чем с разочарованной миссис Мэттьюс. Талли потянулась и открыла защелку.

— Слишком поздно. Мама будет рада тебя видеть, ведь она провела полдня, думая, что тебя похитил злодей из интернета.

Я нехотя вылезла из машины.

— А что Видит твоя мама?

Я надеялась, что она не видит, когда человек лжет. Это была бы самая подходящая сила для миссис Мэттьюс.

— Цвета и узоры. — Мы вошли в гараж, который мама Талли переделала в мастерскую. — Не так круто, как другие силы, но приносит в разы больше денег.

Миссис Мэттьюс оторвалась от своей швейной машинки. Если она что-то и заподозрила, цветные блики на ее лице скрыли это.

Миссис Мэттьюс была швеей, специализировавшейся на всяких блестяшках. Она получала заказы со всего мира на костюмы для гимнастов, фигуристов и барабанщиков. Делия Мэттьюс была вне конкуренции, когда дело касалось блесток.

— Хорошо, Скаут. — Она встала и показалась мне выше своих метра шестьдесят два. — Я хочу, чтобы ты кое-что примерила.

Женщина наклонилась над одним из жутких манекенов в центре комнаты. В детстве нам запрещали приходить в мастерскую, а после у меня не было причин заходить сюда. Обстановка давила на все мои чувства. Яркие полосы ткани всех возможных цветов висели вдоль стен, на стеллажах лежали миллионы бусинок и страз самых разных форм и размеров. Запах красителя обжигал мой нос, а музыка в стиле блюграсс⁶⁰ жгла уши.

— Давай, примерь, — сказала она, протягивая мне нечто напоминавшее корсет, покрытый светло-бронзовым сатином. Мне не очень хотелось разбираться в бесконечных крючках этого викторианского пыточного устройства, но спорить с миссис Мэттьюс мне не хотелось еще сильнее.

— Хммм... у тебя опять выросла грудь, мне придется немного ослабить верх. — Она потянулась и за секунду расстегнула все застежки, с которыми я мучилась четыре минуты. — Еще через пару недель придешь на примерку.

— Примерку чего?

— Твоего платья для выпускного. — Она вновь повесила одежду на манекен.

— Моего чего? — Я глянула на Талли, желая объяснений, но та была слишком занята копанием в банке с пуговицами. — Это очень мило с вашей стороны, но я ведь туда не иду.

— Идешь.

— Неа, школьные танцы совсем не для меня.

Миссис Мэттьюс посмотрела мне прямо в глаза:

— В этот раз для тебя. Талли нашла пару на выпускной, и ты пойдешь и присмотришь за ней.

Талли? Пару? На выпускной? Она вообще не считает нужным ставить меня в известность насчет чего-либо?

— Ладно, мы пойдем, — внезапно сказала Талли, отбросив пуговицы. — Пора в путь, и все такое. Если понадобимся, мы в моей комнате.

Талли вытолкала меня за дверь, пока ее мама кричала, что я должна прийти на следующей неделе, чтобы разобраться с корсетом, прежде чем она займется юбкой. В этой суматохе я не заметила, как согласилась.

***

Талли повторила уже миллион раз, а я все равно не могла поверить в сказанное.

— Джеймс Киплингер? Серьезно? Ты идешь на бал с Джеймсом Киплингером? Ты меня тащишь на бал ради Джеймса Киплингера?

— Потому я тебе и не сказала. Знала, как ты офигеешь. — Само собой. Я ведь хорошая подруга. Хорошие подруги офигевают, когда ты собираешься совершить социальный суицид, идя на самое неловкое свидание в мире. — Он очень хороший парень и прекрасный человек. Поверь мне, я разбираюсь в этом. Ему просто нужно немного уверенности.

— И эту уверенность дашь ему ты?

— Да.

— Почему?

Несмотря на шум воды и шуршание баночек в шкафчике, я слышала, как Талли вздохнула.

— Потому что только я Вижу, что ему нужно, а нужна ему пара на выпускной и чтобы кто-то общался с ним, как с нормальным человеком. Я могу это сделать и сделаю. Мне жаль, что приходится заставлять тебя идти туда, но не переживай, я тебе все возмещу.

Черт. С этим не поспоришь.

— Так как ты все это делаешь? — спросила я, когда она просунула за занавеску еще одну банку с фруктовым мылом. Я поставила ее рядом с остальными. Душевая кабинка теперь походила на косметический магазин. — Тебе нужно коснуться кожи, или можно просто схватиться за рубашку?

— Плоть — лучший проводник, но иногда я могу прочесть человека и через ткань. Зависит от того, как сильно он проецирует себя.

Я в шестой раз помыла за ушами.

— Проецирует?

— Испускает флюиды. Называй как хочешь. Если кто-то очень взволнован или расстроен, они излучают эти эмоции. Я ничего не могу поделать, просто Вижу. Когда это только началось, я места себе не находила. Я не могла пройти по школе, не узнав, что кто-то разбил родительскую машину, сделала аборт либо целовался с парнем, пока его девушка была в отъезде. Это было слишком. Поэтому я начала учиться контролировать свои способности. Такие вещи нельзя подслушивать.

— Это был Джордан, да? Всегда знала, что ему нравятся парни.

— Скаут.

Когда твоя подруга хороший человек, это убивает все хорошее, что есть в сплетнях.

— Ладно, извини. — Я попыталась вспомнить, сколько раз помыла голову, но не смогла. Ну ладно, еще раз не повредит. — Как давно ты стала Видеть? Ты родилась такой?

— Нет, Провидицы такие же, как шифтеры. Силы пробуждаются в переходном возрасте.

— Значит, ты стала провидицей в 11 лет, или типа того?

— В июле.

— В каком июле?

Я открыла еще одно мыло и мгновенно отбросила его. Лучше я буду пахнуть волком, чем розами.

— Я начала Видеть в июле.

Выглянув из-за занавески, я увидела, что Талли построила крепость из лосьонов.

— В июле? Этого года? Ты носишь лифчик с четвертого класса, а эти дни у тебя еще в начальной школе начались. Я думала, переходный возраст у тебя уже закончился.

Талли прекратила расставлять разноцветные флакончики и посмотрела на меня, скривив лицо из-за лужи воды, стекавшей с моих волос.

— Я сказала, что так обычно бывает. У меня началось позже. Все думали, что я обломалась с даром, пока летом у меня не возникло видение.

Она протянула мне губку, намекая, чтобы я ускорилась с мытьем.

— Я думала, тебе нужно прикоснуться к человеку. А у тебя еще и видения бывают?

— Ну, мама считает, что это было видение. Но потом началась вся эта ерунда с прикосновениями, а раз у Провидиц есть всего одна сила, скорее всего, это было не настоящее видение, но мальчишки мне все равно не поверят.

Вода постепенно из кипятка стала теплой, а потом начала постепенно превращаться в ледяную. Этого мне хватило вчера, поэтому я выключила душ, будучи уверенной, что облако фруктовых запахов скроет любые оставшиеся следы Алекса.

— А что это было за видение? — спросила я, обматываясь полотенцем.

Талли закрутила волосы вокруг пальца, смотря мимо меня на стену.

— Да ничего особенного.

Нет, она точно не научилась врать за ночь. Приятно это знать.

— У тебя еще есть секреты от меня?

— Прости. Мне нужно тебе сказать... Это поможет тебе понять, но... — Она глубоко вздохнула, и посмотрела мне в глаза. — Ты понимаешь, это не настоящее видение. Я не вижу будущего. Этого не произойдет.

А вот это уже как-то настораживает.

— Не настоящее видение. Поняла.

— Я смотрела какое-то реалити-шоу со звездами или что-то наподобие и не заметила, как уснула, и, в общем, я увидела парня, идущего по комнате. Я никогда его не видела, но сразу поняла, что он оборотень. В нем было что-то такое звериное. — Она остановилась и провела руками по запутавшимся волосам. — Он был голый по пояс, и его грудь была вся в крови, но это была не его кровь. Это была кровь девушки, которую он нес на руках. На ее животе были следы когтей, одежда и плоть разорваны в клочья. — Талли потерла глаза, будто видение висело прямо перед ней. — Было много крови. Кровь повсюду. Вся ее одежда была мокрой от крови, кровь засохла на лице, на волосах. Но даже так я сразу поняла, кому принадлежит это безжизненное тело. — Мое сердце ушло в пятки, ведь я сразу осознала, чем все закончится — Это была ты, Скаут. — Голос Талли дрогнул. — Он нес тебя.

Отстой.

— Ну и хорошо, что это было не настоящее видение, правда?

— Поэтому они так ненавидят Коулов, поэтому не хотят, чтобы ты виделась с Алексом. Они боятся, что если вы слишком сблизитесь, он...

— Выпотрошит меня как свинью?

Талли дернулась.

— Не смешно.

— Потому я и не смеюсь.

Мне было совсем не смешно. Я не волновалась насчет Алекса. Алекс бы никогда не навредил мне, но Талли видела мужчину. Звероподобного мужчину. Я знала одного такого и представить, что он захочет выпустить мне кишки, было совсем не сложно.

— И когда у тебя было это ненастоящее видение?

— Пятого июля, — сказала она, снова перебирая волосы. — И прежде чем ты спросишь, да, это именно тот день, когда Коулы переехали сюда.

Как удобно. Я сидела на краю ванной, думая, смогут ли мои ноги удержать меня.

— Но ты ведь не видишь будущее, правда?

— Алекс ничего тебе не сделает.

— Я знаю. — На ее лице была написана неопределенность. — А он знает об этом?

— Нет.

— Но Джэйс и Чарли знают, и они уверены, что это произойдет?

— Они считают, что это слишком странно, чтобы быть совпадением. Они приехали в тот же день, когда я видела этот сон. Да еще и одержимость Алекса тобой... — Она тряхнула головой. Я не поняла, относилось ее отрицание к убеждениям Джэйса и Чарли или к чувствам Алекса ко мне.

— Я пыталась сказать им, объяснить, как сильно Алекс любит тебя, что он и пальцем тебя не тронет, но они не слышат. Ну, Чарли слышит, но это наоборот все только обостряет.

— Что насчет Лиама?— спросила я через онемевшие губы.

Внимание Талли вновь вернулось на стену.

— Что насчет него?

— Он способен меня у... навредить мне?

— Не знаю.

Я знала. Он был не просто способен, он хотел этого. Я взяла флакон с тумбочки.

— Мне надо одеться. Буду через минуту.

Талли собралась уходить, но остановилась в дверях.

— Я не вижу будущего, Скаут. Тебе никто не навредит.

Я заставила себя улыбнуться.

— Я знаю. Ничего страшного, — сказала я, радуясь, что могу убедительно врать.

ГЛАВА 17

Я узнала, что Лиам Коул может убить меня, и это, мягко говоря, не самая приятная новость, но такие мысли посещали меня с августа. Конечно, после признания Талли я несколько ночей не могла спать спокойно, но со временем у меня получилось отвлечься и не думать об этом. Но это не значило, что я забыла.

— Знаешь, мне начинает казаться, что быть задранной в лесу оборотнем — не самая плохая идея, — сказала я, когда Талли в очередной раз ткнула мне булавкой в голову.

— Может, не будем опускаться до настолько черного юмора?

Талли закрепила еще одну длинную прядь волос у меня на затылке, применив гораздо больше силы, чем требовалось.

— Это будет не так больно. Что ты там вообще делаешь?

— Пытаюсь удержать все на своих местах. У тебя даже волосы упрямые.

— Тебе не обязательно этим заниматься. Оно того не стоит, у меня даже пары нет.

— Алекс будет там. Неужели тебе не хочется выглядеть красивой для него?

Когда Алекс узнал, что меня заставляют идти на выпускной, он тоже решил пойти. Я предложила ему пригласить Джой, так как Джон Дэвис недавно бросил ее. Я, конечно, не ревновала, но чувствовала себя неудачницей.

— Ладно, сойдет, — сказала Талли, вылив мне на голову пол баллона специального лака для южных женщин: сильного, как промышленный клей. — Глянь.

Она направила меня в сторону огромного зеркала, висевшего на стене.

Я не узнала девушку, которую увидела. Платье, сшитое миссис Мэттьюс, было похоже на нечто из страшной сказки. Множество слоев тонкой паутинной материи металлических оттенков обрамляли зверский корсет, создавший впечатление узкой талии и большой груди, а цвета заставляли мою кожу и глаза выглядеть какими-то призрачными. К моему удивлению, на голове Талли умудрилась создать нечто элегантное и сексуальное.

— Я думала, вы Провидицы, а не ведьмы.

— Ведьмы?

— Да, ведьмы. Только ведьмы способны на такие магические превращения. Ну, ведьмы и феи. Вы точно не феи?

Талли засмеялась и встала рядом со мной.

— Ну что, тебе нравится? Чувствуешь себя самой красивой?

— Чувствовала, пока ты не подошла.

Платье Талли было одним из самых гламурных творений миссис Мэттьюс. Оно превращало Талли в фигуристую богиню секса и по цвету совпадало с ее голубыми глазами. Ее волосы висели идеальными сияющими спиральками.

— Бедный Джеймс. Он еще не знает, что его ждет.

Ее щеки слегка покраснели.

— Нет, я же не хочу его соблазнить или что-то вроде того. Просто хочу, чтобы хотя бы один вечер за все время его обучения в школе он не чувствовал себя отверженным.

— Святая Талли, — подразнила я ее.

Стук в дверь помешал Талли с обезоруживающей искренностью ответить на мой комментарий, либо толкнуть речь о том, что мы всегда должны делать добрые дела. Нормально, я уже слышала это все, и не раз.

Миссис Мэттьюс просунула голову в дверь и посмотрела на нас необычайно довольным взглядом.

— Прекрасно выглядите, девчонки, как с картинки. Даже не верится, как сильно вы выросли.

Ее глаза блеснули от света, и я испугалась, что она сейчас заплачет.

— Спасибо, миссис Мэттьюс. Это платье прекрасно. Вы превзошли себя, — сказала я, вспомнив о своих манерах.

Миссис Мэттьюс окинула меня критичным взглядом.

— Надо было добавить больше ткани сверху. Твою маму не обрадует то, что ты демонстрируешь грудь перед Господом нашим и перед всеми остальными.

Ладно, теперь я покраснела. Эта женщина не должна говорить про мои сиськи и про то, кто должен их видеть, а кто нет. Никогда. И ей не стоит поправлять мое платье, чтобы спрятать их, но я была слишком напугана, чтобы об этом упомянуть.

— Ладно, думаю, сойдет, — сказала она, вздыхая над моим верхом. — Ваши пары вас уже заждались.

— Пары?

— А что, у молодежи это теперь по-другому называется?

— Скаут идет одна. У неё не должно быть пары.

— Тогда вы должны были предупредить об этом того бедного мальчика, который сидит в гостиной.

Мы с Талли переглянулись, прежде чем выбежать из комнаты. Миссис Мэттьюс не шутила. У нас действительно были пары. Джеймс сидел на краю цветастого дивана, с виду готовый убежать в любой момент. Он выглядел... не то чтобы хорошо, но лучше. Он причесался, вымыл голову и надел рубашку с галстуком вместо узких джинсов из Уолмарта и футболки Нинтендо, которые он обычно носил. Конечно, пиджак был на пару размеров больше, чем нужно, а яростно красные щеки, теперь не скрываемые жирными волосами, стали еще заметнее, но это все равно был значительный прогресс. Второй парень по сравнению с ним выглядел как модель GQ⁶¹.

— Чарли?

— Хэйган. Чарльз Хэйган. — сказал он, изображая Шона Коннери⁶².

— Что ты здесь делаешь?

Он встал и поправил пиджак.

— Я здесь, чтобы сопроводить вас на танцы, миледи.

— С каких пор?

— Черт, я знал, что что-то забыл. Ладно, сейчас. — Он выдохнул и выпалил весьма фальшивым тоном: — Скаут, ты пойдешь со мной на выпускной?

— Нет.

— Жаль. Но я все равно иду с тобой.

— Слушай, я знаю, что Джэйс заставил тебя...

Чарли хихикнул.

— Джэйс тут не при чем. Я сам четыре часа сюда ехал, взял в прокате этот дурацкий костюм и купил эти прекрасные цветы, и все для того, чтобы отвезти тебя на бал. А теперь скажи, что пойдешь со мной.

Мне показалось, что есть и другие причины, которые привели Чарли в Тимбер этой ночью, но я решила не думать об этом.

— Покажи мне эти цветы.

Он триумфально улыбнулся, вкладывая букет мне в руку. Они действительно были довольно милы, по большей части. Маленькие деликатные разноцветные розы, перемешанные с гвоздиками. Правда, я не понимала, зачем кто-то запихнул в самый центр желтые цветы странной формы.

— Что это за цветы?

— Я тебе что, ботаник?

— Будешь весь вечер умничать?

— Это значит, что мы весь вечер проведем вместе?

Да я даже не сомневалась.

— Ладно, я не развалюсь, если позволю тебе еще один раз пережить дни своей школьной славы.

— Так я и думал, — сказал он, кладя руку мне на плечо.

Обед был болезненно неловким. «Валеро», один из двух ресторанов в радиусе сорока пяти миль, был забит, поэтому нам пришлось вчетвером сидеть за столиком для двоих. Мы постоянно сталкивались локтями и хватали чужие стаканы с водой. Чарли пытался развести Джеймса на беседу, но ужин прошел настолько хорошо, насколько можно было ожидать. Танцы устраивались в нашем школьном спортзале. Я слышала, что некоторые школы устраивали выпускные в роскошных отелях. Это было бы очень мило. К несчастью, в Тимбере не было роскошных отелей. Единственный бальный зал находился в парковой зоне, и там бы пришлось сражаться за танцпол с тараканами.

В нашей школе бал для выпускников устраивают классы, только начавшие обучение в старшей школе. Они оформляют зал, выбирают тему, нанимают специалистов и покупают еду. Зайдя в зал, я подумала, что младшеклассники нас ненавидят. Внутри все выглядело так, будто взорвался цирк шапито. По всему залу с потолка свисали красно-белые ленты, в центре каждого стола стояли букеты из шаров, а выпускные фотографии мы должны были делать на фоне большого бетонного слона.

— Да вы издеваетесь.

Чарли чуть ли не по полу катался со смеху.

— Джэйс просто офигеет! — Он указал на середину зала, где стоял диджей, наряженный в костюм клоуна.

— Прекрати, — сказала Талли. — Многие люди искренне боятся клоунов. Выпускной Джэйса испорчен.

Мы с Чарли начали смеяться еще сильнее.

— Могло быть хуже, — сказал Чарли. — Они могли устроить…

Я так и не услышала, что именно они еще могли придумать, чтобы сделать выпускной еще хуже, так как узнала пару, сидевшую за столом, к которому направлялись мы с Талли. У меня сердце ушло в пятки.

— Джой, ты прекрасно выглядишь! — сказала я как-то слишком радостно. — У тебя платье прямо как у Меган Фокс на вручении наград MTV!

— О боже! Я точно так же подумала! — Мой комплимент заставил Джой трястись от счастья. — Ух ты! Кто твой друг?! Он супер милый!!

— Ты помнишь Чарли, да?

— Да, ты же кузен Джэйса, верно? — Она повернулась к Алексу, который в своем черном костюме и галстуке излучал элегантное равнодушие. — Алекс, это Чарли. Он кузен Джэйса, но они не кровные родственники, поэтому то, что он пришел со Скаут, — совершенно нормально!

Напомните мне потом поблагодарить Джой за эти слова.

— Чарли, это Алекс.

Чарли по-пацански кивнул, Алекс ответил ему тем же. Это было не самое теплое приветствие, но, по крайней мере, они не бросились друг на друга с кулаками. Отличное начало. Свободных мест было всего два, что ставило меня перед выбором — либо сесть между Чарли и Алексом, либо допустить, чтобы они сидели рядом. Я молча опустилась на свой стул и прижала ногу к ноге Алекса.

— Красивые цветы, — сказал он, бросив взгляд на мою руку, лежавшую на столе. Надеюсь, он не заметил, что она медленно пододвигается к его руке.

— Милые, правда? Я не знала, что розы бывают такого цвета.

А я неплохо поддерживала нормальную беседу. Алекс посмотрел на Чарли с кривой усмешкой:

— Эти желтые цветы. Интересный выбор.

— Раньше я никогда таких не видела, — призналась я. Это прозвучало лучше, чем «Они ужасны и совсем не смотрятся в этом букете».

— Это аконит⁶³. Волчий корень, — робко сказал Джеймс с другой стороны стола.

Волчий корень? Серьезно, Чарли?

— Это тот цветок, которым травят оборотней или типа того? — спросила Джой.

— В различных верованиях по-разному, — оживился Джеймс. Его голос стал более уверенным, когда мы затронули одну из его любимых тем — сверхъестественные штуки. — Кто-то говорит, что с его помощью можно вычислить оборотня, другие утверждают, что аконит может остановить превращение. В одном фильме про Дракулу им отгоняли вампиров.

— В «Оборотне»⁶⁴ из аконита делали лекарство от ликантропии, — включилась Талли.

Джеймс посмотрел на нее круглыми глазами. Тогда я впервые увидела его улыбку. Возможно, в тот раз он улыбался впервые в жизни. Улыбка сильно улучшила его внешний вид.

— Ты фанат «Оборотня»?

— Мама умрет, если узнает, но я посмотрела его около десяти раз.

Энтузиазм Джеймса стал очень милым, когда они с Талли переключились в режим киноманов.

Перестать говорить о волчьем корне, скорее всего, было бы лучшим вариантом, и я раздумывала об этом, прежде чем обратиться к Чарли:

— Очень мило с твоей стороны, но полнолуние только завтра.

Он даже не дернулся.

— Волчий корень, значит? А я-то просил их вставить туда бутоны бергамота. — Он протянул свои теплые руки и взял меня за запястье. — Мой профессор экологии в колледже сказал, что он позволяет одному человеку полностью очаровать другого. Я хотел воспользоваться этим, чтобы потанцевать с тобой.

Его губы изогнулись в ухмылке, в то время как его пальцы проследовали от моего запястья до локтя. Я знала, что он просто выпендривается перед Алексом, но кожа все равно покрылась мурашками, а сердце забилось чаще.

— Похоже, мне придется найти другой способ убедить тебя.

Джой использовала свой фальшивый неловкий смех.

— Конечно, она будет танцевать с тобой. Ты же привел ее на бал.

— Я не танцую.

Еще больше фальшивого смеха, который начинал меня раздражать.

— Да ладно тебе, это же выпускной. Надо танцевать.

Почему мои родители не были радикальными христианами, считавшими танцы восьмым смертным грехом?

— Я никому ничего не должна, — сорвалась я.

Джой вздрогнула, отчего я мгновенно почувствовала себя виноватой. У меня даже опали плечи.

— Ты знаешь, что я не умею. Я танцевально отсталая.

Алекс приподнял уголок рта, показав ямочки.

— Все умеют танцевать, Скаут. Просто тебя никто не научил.

Моя фантазия танцев в объятиях Алекса была грубо прервана, когда Чарли вцепился в мою руку так сильно, что, скорее всего, оставил отпечатки пальцев на кости.

— Да, танцевать легко! — сказала Джой. — Мы можем тебе показать. Правда, Алекс?

— Конечно.

Он отодвинул стул Джой, как джентльмен. Для всех остальных он выглядел таким беззаботным, но для меня его боль была очевидной. Желание приласкать его и успокоить было невыносимым. Я хотела обнять его и сказать, что люблю, чего я еще не сделала. Рука Чарли словно превратилась в кандалы. Вскоре Талли и Джеймс присоединились к Джой и Алексу, а я осталась за столом наедине с Чарли. Пока мои друзья танцевали, он комментировал все происходящее вокруг нас. Я почти не слушала, как он посмеивается над шлюховатым поведением Эшли и попытками Джордана танцевать как робот. Все мое внимание было сосредоточено на комке, в который сжались мои нервы.

Чарли сделал еще несколько попыток затянуть меня на танцпол, но я отмахивалась от него. Я была не в настроение демонстрировать танцевальные навыки перед всей школой. Вместо этого я наблюдала, как Алекс прыгает вокруг Джой и Талли. Я думала, что он вернется к столу после того, как Джой отправится к бару, но он заговорил с группой старшеклассников, которым было еще сильнее плевать на танцы, чем мне, а затем вышел через двойные двери.

— Ты куда? — спросил Чарли до того, как я сама поняла, что выскочила из-за стола.

— В туалет, — крикнула я, пробираясь через море тел между собой и выходом. Я выскочила как раз вовремя, чтобы успеть перехватить Алекса, когда он прошмыгнул на парковку и уже садился в свою машину.

— Что ты делаешь?

Он подпрыгнул, услышав мой голос.

— Ухожу. Джой и Джон помирились, так что мне больше нечего тут делать.

— Тебе не нужно уходить.

— Нет, нужно.

— Почему?

Я потянулась к нему, но он отступился.

— По той же причине, по которой я не могу позволить тебе прикоснуться ко мне.

Своими лакированными туфлями он передвинул гравий под ногами.

— Это из-за Чарли? Слушай, он просто появился в костюме и с цветами, я не знала, что он придет и...

— Скаут, это не твоя вина, а я моя. Полнолуние уже близко, зверь внутри меня жаждет доказать свое превосходство. Если я останусь, то нападу на него, и ты мне этого никогда не простишь...

— Я не понимаю. Ты же не нападаешь на Джэйса в школе...

Алекс посмотрел на меня, его стальные глаза встретились с моими, прежде чем он опустил взгляд на ожерелье на моей шее.

— Чарли — совсем другое дело.

— Я тоже пойду домой. Не хочу там находиться, если тебя не будет.

— Нет. Ты должна остаться. Веселись. Рассмотри все варианты.

— Варианты?

— Он любит тебя. Он будет заботиться о тебе. Ты заслуживаешь лучшего, чем всё, что я могу тебе дать.

Я долго молчала, не зная, что сказать. Алекс ошибался. Не знаю, что бы я делала, если бы это было не так.

— Мне не нужны варианты, — наконец сказала я. — Мне нужен ты. Я твоя судьба, помнишь?

Алекс засунул руки в карманы и попытался улыбнуться.

— Я сказал, что ты моя судьба. Я не говорил, что я — твоя. Я никогда не обманывал себя, думая, что могу быть с тобой.

Я начала яростно моргать, пытаясь сдержать готовые пролиться слезы. Он нежно провел рукой по моему подбородку.

— Не нужно было этого делать, — сказал он, опуская руку. — Не касаться тебя — это так трудно. — Он закрыл глаза, делая долгий глубокий вдох. — Пожалуйста, вернись в зал, Скаут. Я не хочу портить тебе выпускной вечер. Пожалуйста, постарайся хорошо провести время.

Я нехотя кивнула головой.

— Если ты этого хочешь...

— Хочу. — Он последний раз горько улыбнулся мне, прежде чем открыть дверь машины. — Спокойной ночи, Скаут.

Я стояла на месте, пока огни фар не растворились в сумерках, а затем вернулась внутрь с намерением сдержать обещание и хотя бы попытаться повеселиться, несмотря на разбитое сердце. Но проще сказать, чем сделать. Чарли разлегся на стуле, пялясь на дырку в стене, а Джэйс сердито фыркал в сторону танцпола.

— Где ты была? — спросил Чарли, не поднимая головы, когда я села рядом.

— Я говорила: в туалете. Знаешь, это не так легко в таком-то платье.

Чарли пытался что-то сказать, но тут Джэйс подал голос:

— Какого черта она делает?

Под «ней» он, скорее всего, имел в виду Талли, чьи бедра двигались в такт лившейся из колонок песне Рика Джеймса⁶⁵.

— Думаю, это называется танец.

Стеклянные глаза Джэйса повернулись ко мне.

— Я говорю, какого черта она делает с этим лузером? — Он махнул рукой в сторону Джеймса. — Если бы я знал, что ей так нужна пара, я бы попросил какого-нибудь новичка из команды пойти с ней.

Произнося это, он придвинулся ко мне. Перегар чуть не сбил меня со стула.

— Ты нажрался.

Джэйс трижды ковырнул пальцем в носу.

— Нет, до носа достаю, все норм.

По крайней мере, теперь настроение Чарли стало более объяснимым. Его отец был алкоголиком, причем довольно буйным, поэтому сам Чарли относился к выпивке с некоторой долей презрения.

— Что случилось? — спросила я Чарли, пока Джэйс продолжил проверять себя на трезвость, тыкая пальцем в нос и иногда бибикая.

— Похоже, клоун был слишком страшным.

— И что нам с ним теперь делать?

Чарли глянул на Джэйса, теперь пытавшегося двигаться в ритме хип-хопа.

— Предлагаю притвориться, что мы с ним не знакомы и он просто подсел к нам пообщаться.

— Я не это имела в виду.

Чарли вздохнул.

— Все нормально. Тинсли отвезет его к Тайлеру домой и обещала присмотреть за ним.

Странно в этом признаваться, но я не умею общаться с пьяными людьми. Чарли всегда отгораживал меня от его своего отца, да и на дикие вечеринки в бухте я не ходила. На наших посиделках с Талли мы предпочитали употреблять только шоколад. Джэйс пытался споить меня в десятом классе, но я отказалась, мотивируя это тем, что пиво пахнет, как конская моча. Так как я не согласилась, он тоже забросил эту идею. Смотреть на Джэйса в таком состоянии было неприятно.

— Ты пил воду? — спросила я его.

Джэйс посмотрел на меня так, будто я спросила, не ел ли он кенгуру на завтрак.

— Надо пить много воды, чтобы плохо не стало. Пойдем, найдем тебе бутылку.

Джэйс, разумеется, начал спорить. Пока я пыталась донести до него основы алкогольного обезвоживания, Чарли ускользнул, пообещав вернуться с минералкой. Я была признательна, когда Талли и Джеймс, потные, но счастливые, вернулись за стол.

— Слава богу, трезвые люди.

— О, вот и ты! — сказал Джэйс Джеймсу. — Ты знаешь, что она слишком хороша для тебя?

— Ага, знаю, — ответил Джеймс, не прекращая улыбаться, что все-таки было для него в новинку. — Но то, что для тебя она тоже слишком хороша, как-то успокаивает

— Фуу! Талли мне как сестра! Мы вместе принимали ванну!

— Никогда такого не было.

— Было, было.

— Нет, не было. А теперь сядь, пока ты не упал и не разбил голову.

Талли пыталась удержать Джэйса, но он отмахнулся от нее.

— Не трогай меня, — рявкнул он, выскакивая из-за стола.

Джеймс встал между Талли и моим раздраженным братом.

— Не говори с ней таким тоном.

Джэйс отпихнул его.

— Ты че, нарываешься, сморчок?

Джеймс раздумывал над своим следующим ходом, когда чьи-то руки схватили Джэйса за плечи.

— Тебе кто-нибудь говорил, что пьяный ты ведешь себя как полный козел?

— Пошел ты.

— Забавно. Чувак, ты бы обратил внимание, что там Джордан делает с твоей подружкой. А то они, похоже, тоже скоро куда-нибудь пойдут.

Само собой, Джордан и Тинсли зажимались в уголке танцпола, и танцем это можно было назвать лишь с большой натяжкой. Я никогда раньше не смотрела порно, но мне показалось, что оно было более целомудренным, чем происходящее на моих глазах.

— Вот урод!

Джэйс рванул в ту сторону, раскидывая всех, кто попался ему на пути.

— Что нам делать? — спросила я Чарли, не отрывая глаз от удаляющегося Джэйса.

— Давай танцевать.

— Чарли, я не думаю...

— Проблема в том, что ты слишком много думаешь. — Его руки дотронулись до моего лица так же, как недавно это делал Алекс. — Пожалуйста, Скаут. Прошу, потанцуй со мной. — Его голос сломался, как и мое сопротивление.

Я последовала за Чарли на танцпол, и у меня внутри как будто все перевернулось. Когда мы нашли свободное местечко, басы стихли, и раздался звук клавиш. Знакомый мотив. Я удивленно улыбнулась, когда из колонок полился голос певца.

— Готова спорить, этот клоун никогда не слышал про Тома Уэйтса⁶⁶.

Чарли улыбнулся в ответ.

— Так и есть.

— Что ты сделал? — спросила я, ощущая его руки на своей талии.

— Я объяснил ему, что мне нужно сдержать обещание перед девушкой, а затем подсоединил свой айпод к его колонкам. Этот мужик ужас какой дремучий, когда дело касается современных технологий, хоть ему и всего 30!

— Что за обещание?

— Так и знал, что ты не вспомнишь. — Чарли был очень доволен собой. — Мы смотрели Золушку, и ты просила меня отвезти тебя на бал, чтобы ты могла потанцевать с прекрасным принцем.

Воспоминания зашевелились где-то на задворках моего мозга.

— И ты сказал, что мне придется смириться с танцем на выпускном.

— Ты очень упрямо отказывалась выполнять наше обещание. Я уже думал, что бы тебе подсыпать, чтобы вытащить сюда.

— Как же ты вспомнил? Это было больше семи лет назад.

Он подтянул меня ближе, и мое сердце едва не выскочило через горло.

— Я очень долго ждал этого танца. — Он наклонился, прикоснувшись губами к мочке моего уха. — Ты сегодня очень красивая, Скаут.

Мои щеки покрыл знакомый румянец.

— Я передам этот комплимент фее-крестной миссис Мэттьюс, волшебной швее.

Его теплое дыхание обжигало мое ухо.

— Платье ничего не значит, если оно не одето на девушку.

Я не смогла придумать остроумный ответ, поэтому просто расслабилась в его руках, наслаждаясь ощущениями. После этого Чарли пытался развести меня на быстрый танец, но я объявила, что обещание было полностью сдержано, и вернулась за наш столик.

Мы посидели еще час, наблюдая, как Тинсли тащит Джэйса за двери, и облегченно вздохнули, когда она позвонила Чарли, чтобы сказать, как отвратительно она провела время, что Джэйс весь выпускной проходил пьяным и пропустил вечеринку, заснув в чьем-то гамаке.

Чарли остался на выходные в нашем доме, поэтому он проводил свою пару до самой двери спальни.

— Ну как, хорошо провела время?

— Да. — К моему удивлению, я даже не солгала. Конечно, были и тревога и драма, но присутствовали и хорошие моменты, вроде обнаружения неожиданной искрометной стороны Джеймса Киплингера. — Спасибо, Чарли.

— Эй, ночь только началась. Переодевайся в пижаму и давай посмотрим пару серий «Хора»⁶⁷. Я даже позволю тебе подпевать!

— Соблазнительное предложение, но в моих планах на завтра подготовка к тесту по математике, который будет в понедельник. И еще мне понадобится несколько часов на то, чтобы вылезти из платья и найти все триста шпилек, которые Талли воткнула в мои волосы.

— Давай помогу. — Чарли зашел мне за спину и начал расстегивать крючки. Я вздрогнула, когда ощутила его пальцы на своей коже. — Она думала, что ты будешь носить его до конца жизни?

— Мне кажется, миссис Мэттьюс создала вариацию пояса верности. Любой парень умрет от скуки еще на первых десяти крючках. Бедный Джеймс, на платье Талли их в два раза больше, чем на моем.

Чарли выдохнул, всколыхнув волосы на моем затылке.

— Она не добилась желаемого эффекта.

Я почувствовала тепло в животе, когда он расстегивал последние застежки. Мне показалось, или у него дрожали пальцы?

— Ты... — Он вздохнул и прочистил горло. — Тебе помочь с волосами?

Я кивнула, размышляя, не потеряла ли я дар речи. Его руки нежно двигались в моих волосах, освобождая одну прядь за другой.

— Ты его любишь? — спросил он так тихо, что я не была уверена, сказал ли он что-либо.

— Кого?

— Я не такой глупый, каким ты меня считаешь, Скаут. Я вижу, как вы смотрите друг на друга и как ты ведешь себя, когда он рядом.

— Я... я не считаю тебя глупым. И я не понимаю, о чем ты говоришь

Мое сердце билось предательски громко. Он развернул меня, чтобы взглянуть в мои глаза. Я прижала верх платья обеими руками, чтобы удержать его на месте.

— Я буду любить тебя сильнее. Я дам тебе все, что ты захочешь. Все, что сделает тебя счастливой. Может он сказать то же самое?

Я посмотрела в глаза Чарли и поняла, что Талли была права. Можно любить двух человек сразу, но остаться должен только один. Я стояла в темном коридоре в расстегнутом бальном платье и, чувствуя тепло тела Чарли рядом с собой, приняла самое тяжелое решение в своей жизни.

ГЛАВА 18

Когда на следующее утро я пошла в церковь, машины Чарли уже не было. Что неудивительно, хотя я несколько разочаровалась. Я хотела, чтобы он остался, словно ничего не произошло, словно я не разбила его сердце и не разрушила все, что было между нами.

— Пожалуйста, Скаут, — умолял он меня. Я много раз видела на его лице это болезненное выражение, но впервые я была этому причиной. В тот момент я ненавидела себя сильнее всего на свете. — Пожалуйста, просто подумай. Ты не обязана ничего решать прямо сейчас.

Но он ошибался. И я не жалела о своем решении. Происходящее между мной и Алексом было предначертано судьбой. Я не могла отказаться от него, так же как не могла перестать дышать. Любила ли я Чарли от этого меньше? Вовсе нет. Просто я не могла быть с ним.

Отстой.

Не знаю, что я сказала, и сказала ли что-либо вообще. Зато знаю, что я струсила, убежала, спряталась в ванной и сидела там, пока не кончилась горячая вода.

Утренняя воскресная служба была посвящена плотским соблазнам. Преподобный Джессап ведал о том, что те, кто решился на секс, алкоголь и наркотики будут вечно гореть в огненных адских глубинах. Скорее всего, мне не показалось, что, говоря это, преподобный то и дело бросал взгляд на пустое место передо мной, где обычно сидел Джэйс.

Остаток дня я провела, скрываясь в своей комнате. Видимо, я пряталась недостаточно хорошо, раз Энджел умудрилась меня найти. Она плясала перед моей дверью с Гвидо, требуя подробного описания выпускного вечера, и не оставляла меня в покое до тех пор, пока после обеда не приперся Джэйс. Гневные голоса заполонили все вокруг. Папа вещал об алкоголизме и непристойном поведении, маму же больше волновало, что она не сможет вернуть пиджак обратно в прокат. Энджел не могла сидеть спокойно и не видеть все действо своими глазами. Я почти спустилась вниз, но поняла, что все, что мне остается, это ждать. Как я и думала, вскоре раздался стук в мою дверь.

— Скаут?

Джэйс вполз внутрь и закрыл за собой дверь. У него была очень смешная прическа — половина волос плотно прижималась к его голове, а вторая торчала вверх под прямым углом. Его костюм был еще смешнее — видимо, кто-то раздобыл одну их тех ручек-отбеливателей и приступил к художествам.

— Веселая ночка?

— Ну, или так мне рассказывали, — сказал он, падая на мою кровать. — Я почти не помню происходящее после обеда... Хотя нет, я помню, как клоун-садист мучал подростков песнями «Спайс Герлз», прежде чем изрубить их топором.

— Пытку музыкой я тоже помню... А вот кровавую резню...

— Мы просто вовремя ушли. Чистая правда.

Джэйс принял позу эмбриона и положил подушку себе на голову. Когда я подумала, что он уснул или же впал в состояние комы, я вернулась к своим учебникам. Я бессмысленно смотрела на страницы, пытаясь понять хоть что-то, когда Джэйс спросил меня:

— А где Чарли?

— Я не знаю.

Скорее всего, жжет мои фотографии на костре.

Джэйс отбросил подушку и вскочил на кровати, щурясь от яркого света.

— В смысле — не знаешь? Что случилось?

— Ничего, — солгала я.

Интересно, рассказал бы ему Чарли. В прошлом году, когда Чарли узнал, что Кристал Хоббс изменяет ему с солдатом-срочником, Джэйс помог ему пережить первую тяжелую неделю бесконечными видеоиграми и убеждениями, что ему будет гораздо лучше без этой шлюховатой сучки.

Что бы он сделал, если бы шлюховатой сучкой была я?

Я чувствовала себя так же плохо, как выглядел Джэйс. Чувство вины и разбитое сердце едва не вынудили меня отменить планы на вечер. Я не была уверена, что вообще пойду, пока Талли не припарковалась рядом с моим домом.

— Ты уверена, что хочешь это сделать? — спросила она, выключая отвратительно веселую песенку, под которую пританцовывала. Я прислонила голову к стеклу, наблюдая, как набухшие почки на деревьях сливались в мутную зеленую полосу на фоне синего неба. — Он поймет, если ты откажешься. Никто не ждет от тебя доказательств смелости или того, что ты нормально ко всему относишься, или что ты там хочешь доказать.

Я оторвалась от окна.

— Конечно, я хочу это сделать. Я в нетерпении.

Талли скептически подняла брови.

— Еще раз и с чувством.

— Я не боюсь, — сказала я, хлопая по кнопке радио, не желая выносить еще один раунд поп-музыки. — Я... — Я набрала полные легкие воздуха. — Прошлой ночью Чарли дал мне знать, что у меня были варианты.

Машина вильнула через двойную сплошную, а затем вернулась на свою полосу с такой силой, что я чуть не врезалась в стекло.

— Что он сделал?!!

Талли пыталась уделять достаточно внимания и мне, и серпантину. Я слишком сильно грустила, чтобы бояться за свою жизнь.

— Думаю... я сделала ему больно. Он выглядел таким... несчастным.

— Ты сказала ему «нет»?

Я кивнула, и одинокая слеза прокатилась по моей щеке. Талли переварила информацию, прежде чем ответить:

— Ну, зато между вами больше нет никаких недомолвок. Это хорошо. — Она заметила мое выражение лица и добавила: — Ну, не то что бы совсем хорошо, но нормально. Сейчас ситуация отстойная, но это к лучшему.

— Думаешь, я сделала правильный выбор?

Мой голос был отвратительно тонким и писклявым. Я была благодарна Талли за то, что она обдумывала слова, вместо того чтобы пытаться просто поддержать меня.

— Чарли хороший, и он всегда будет важной частью твоей жизни, но он не Алекс. Я не думаю, что Чарли был бы плохим выбором, но выбрать Алекса более... правильно? Ты понимаешь, что я имею в виду?

— Четко и ясно.

Она практически процитировала мои мысли. Если бы она касалась меня, я бы подумала, что она прочла их.

— И не волнуйся за Чарли. Вы справитесь. Вы слишком дорожите друг другом, чтобы такие мелочи разрушили дружбу всей жизни.

Я вытерла сопли, возникшие у меня под носом.

— Ты самая-самая наилучшая подруга. Что бы я без тебя делала?

— Ну, точно не вот это, — сказала она, выезжая на просеку. — Может, так было бы лучше.

Еще через полчаса езды по гравию, от которого машинка Талли подпрыгивала как бешеная, у меня в душе начало прорастать зерно сомнения, которое нужно было выкорчевать до тех пор, как мы достигнем пункта назначения.

— Я должна это сделать.

— Нет, не должна. Это очень-очень плохая идея. Скорее всего, в Википедии в категории Плохие идеи есть об этом статья.

— Ну почему? Почему ты так думаешь? Что, по-твоему, должно произойти?

Талли посмотрела на меня как на сумасшедшую:

— Ты осознаешь, что он превратится в волка, верно?

— Да ты что?! Волк?! Я думала, Алекс пушистый кролик-оборотень.

На лице Талли было написано, что она не разделяет мою любовь к словесной иронии.

— Да, он превратится в волка, — вздохнула я. — Но он все равно останется Алексом.

— Часть его останется Алексом. Другая часть станет волком. Диким хищным животным, которое руководствуется инстинктами, а не логикой.

— Во-первых, волки почти не нападают на людей. Во-вторых, пока в нем есть хоть частичка Алекса, он мне ничего не сделает, и ты это знаешь.

Со скоростью улитки машина Талли продиралась по размытой дороге.

— А что насчет моего видения?

— У тебя нет видений. Ты не видишь будущее.

— Знаю, но...

— Да даже если бы и могла, это насчет Лиама мы должны беспокоиться, а он может превращаться в любой момент по велению левой пятки. Я не окажусь в большей опасности в ночь полнолуния, но общение с Алексом в образе волка может подсказать мне, как защититься в случае, если твое не-видение решит сбыться.

— Просто у меня очень плохое предчувствие, Скаут. Прошу, поехали домой.

Мы уже были недалеко от места, где дорога упиралась в глухой лес. Я успокоилась, зная, что с минуты на минуту увижу Алекса.

— Нет, я хочу это сделать, — уверенно сказала я. — И потом, у тебя нет времени. Ты и так еле-еле успеваешь к дому Тоби до заката.

Она приняла поражение и заключила меня в сокрушающие ребра объятия. Я послала ей ментальное сообщение в духе «Все будет хорошо». Я еще не совсем разобралась, как работает ее сила.

— Обещай, что будешь осторожна.

— Клянусь жизнью!

— Скаут, не смей так говорить!

Смеясь, я открыла дверь и достала свои вещи. Вид парня, идущего к машине, значительно поднял мое настроение.

— Спокойной ночи, Талли. Повой там на луну, — сказала я и захлопнула дверь перед ее язвительно настроенным лицом.

Алекс мгновенно оказался рядом, его губы приветствовали меня без слов.

— Я не был уверен, что ты придешь, — сказал он, пока Талли уезжала, поднимая за собой облако пыли. — Мне казалось, ты передумала.

— Ни за что. — Я притянула его для еще одного поцелуя. В этот раз я смотрела ему прямо в глаза, убирая его волосы со лба. — Я люблю тебя.

— Правда?

— Конечно. Как ты можешь сомневаться?

— Я просто думал... знаешь, ты и Чарли, прошлой ночью...

— Прошлой ночью я сделала то, о чем ты меня просил: я рассмотрела все варианты и... — Я поцеловала кончик его носа. — Я выбираю тебя, Пикачу.

Алекс поднял меня на руки и закружил, демонстрируя свою звериную силу. Он еще смеялся, когда наши губы встретились. Проведя руками по его спине, я ощутила, как сокращаются мускулы.

— Это, конечно, здорово, но не то шоу, на которое я пришла посмотреть, — сказала я, освобождаясь от его рук. — Давай, превращайся.

Алекс сверкнул своими идеальными ямочками.

— Не здесь.

Он взял меня за руку и повел в сторону холма, казавшегося горой по сравнению с остальными окружающими сопками.

— Я хочу тебе кое-что показать.

Тропинка отсутствовала, но нас это не волновало. Был красивый вечер для похода. Воздух сладко пах лесом, и свежая трава была усыпана одуванчиками.

— Зачем нам курица? — спросил Алекс, когда я отдала ему пакет, чтобы залезть на каменный уступ, на который он сам легко запрыгнул

— Это Талли придумала. Она сказала, что после превращения ты будешь голоден, и она не хотела, чтобы ты пошел на охоту и оставил меня в лесу одну. Я взяла ее из вежливости.

Наконец я смогла забраться туда, где ждал Алекс.

— Ты не обязан ее есть. Иди, поймай зайца или белку, или кого хочешь. Я знаю, как ты любишь охотиться.

Я потянулась за пакетом, но Алекс перехватил мою руку и потащил меня выше на холм.

— Позволь поправить. Охота мне нравится. А тебя я люблю. Тебя и KFC. Гораздо лучше, чем какой-то сырой заяц.

Мы дошли до места, где деревья росли реже. Там, за большим камнем, находилась полянка, подготовленная специально для меня: с одеялом, расстеленным на земле рядом со спальным мешком, и подушкой. Вокруг стояло много белых свечек.

— Наше первое настоящее свидание, — слегка покраснев, сказал Алекс. — Я хотел создать атмосферу.

Я сжала его руку, восторженно осматриваясь.

— Как красиво. Ты точно получаешь награду в номинации «Лучшее место для первого свидания».

— Рад, что тебе нравится.

Он провел меня к покрывалу и помог снять рюкзак, который я несла все это время.

— Интересно, что ты с собой принесла, — сказал Алекс, зажигая свечи.

— Ну, самое необходимое. Косточку, мячик, ошейник. У меня просто еще никогда не было щеночка.

Выражение ужаса на его лице было неописуемым.

— Свитер, фонарик, учебник по алгебре. Я сказала родителям, что буду готовиться к завтрашнему тесту, этим и займусь. Не всем дано...

Алекс резко дернулся, заставив меня тихонько вскрикнуть.

— Все нормально, — сказал он. Мне было сложно ему поверить, учитывая, как он дрожал. В книжке доктора Смита я прочла, что превращение можно задержать, но это сложно и очень больно. Если шифтер тянет слишком долго, процесс начинается непроизвольно и при этом никогда не проходит гладко.

— Превращайся. Сейчас же.

— Нет. Я в порядке. Можно подождать еще немножко.

С виду он был совсем не в порядке. Я видела, как под его кожей двигаются мышцы.

— Это безумие. Ты мучаешь себя без всякой причины. Давай, превращайся. Я буду здесь, когда ты вернешься.

Я не знаю, что убедило его: моя просьба или же вторая конвульсия. Он остановился, чтобы поцеловать меня в последний раз на пути в лес.

— Я не хочу, чтобы ты меня боялась.

Как я вообще могла его бояться?

— Я не буду. Обещаю.

— Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю. А теперь иди, и чтоб обратно пришел волком.

Я подождала, пока Алекс скроется из вида, и подошла к краю обрыва. Заходящее солнце создавало длинные тени внизу, что превращало старый дуб на другом берегу в подобие украшения для Хэллоуина. Дерево показалось мне странно знакомым.

Я прошлась по краю, чтобы взглянуть на выступ под другим углом, но что-то было не так. Я присела на корточки и посмотрела вниз. Как я и думала, утес не нависал прямо над водой, под ним был небольшой каменистый пляж, полный сломанных веток. Этот пляж я знала очень хорошо. С ноября я много раз стояла на нем.

Это было как-то ошеломляюще.

Сидя на краю, я сравнивала детали с теми, которые видела во сне, пока лучи солнца не угасли окончательно. Без сомнения, это было то самое место, которое мне снилось.

Полгода назад я бы не придала этому значения. В моем обычном мире без оборотней и Провидиц сны не имели какого-то скрытого смысла. Но сейчас?

Во что я верила сейчас? Я долго сидела, погрузившись в мысли.

Алекс совершенно бесшумно подошел ко мне сзади. Только запах курицы подсказал мне, что он рядом. В волчьем обличье он был еще прекраснее, чем я запомнила, весь стройный и подтянутый. Из-за темного меха вокруг глаз казалось, что они светились серебром.

— Привет. Ты вернулся. — Я потянулась к нему, но остановила руку. — Ты не обидишься, если я тебя поглажу?

Алекс наклонил голову, а затем поднял так, что моя ладонь оказалась между его ушей. Я похлопала его по голове, прежде чем запустить пальцы в густой плотный мех на шее.

— Хочешь услышать кое-что странное? Ну, для меня это странно. Ты, наверное, подумаешь, что я глупая, раз завелась из-за такой ерунды. — Я продолжала гладить его, пока говорила. — Мне очень часто снилось это место. И в моих снах ты всегда находился там. — Я показала рукой на другой берег. — А я стояла на пляже внизу. И хотя озеро не очень широкое, мы никогда не могли услышать друг друга.

Алекс смотрел на меня своими серыми глазами.

— Думаешь, я странная?

Волчий взгляд.

Он что-то пытался мне сказать?

— Эмммм... Топни лапой один раз если да?

Этот взгляд говорил мне что-то. Что-то вроде «Да ты смеешься?», но, тем не менее, он топнул один раз.

— Да, я так и думала. — Я обняла его и прижалась щекой к его шее. — Хотя я разговариваю с волком, так что это все относительно.

Мы долго сидели вот так. Ночь накрыла озеро, и на небе загорелись миллионы звезд. Полная луна висела над холмами, освещая мой маленький кусочек рая.

Алекс боялся, что я испугаюсь его звериной формы, и, возможно, я должна была. В конце концов, он был большим хищным зверем с острыми когтями и зубами, который весил в два раза больше меня. Но единственное, что я чувствовала, это умиротворение. Часть меня все еще грустила из-за произошедшего с Чарли, и, наверное, это никогда не пройдет, но я не жалела о своем выборе. Я была счастлива с Алексом.

— Думаю, мне все-таки придется открыть этот дурацкий учебник, — наконец сказала я, нехотя прерывая наш прекрасный момент. Алекс заскулил, думая так же, но поднялся на ноги. Когда я пошла к покрывалу, он покорно двинулся за мной, и я еле сдержалась, чтобы не скомандовать ему сидеть или лежать.

Мы и правда немножко поучились. Я вслух читала задачи, а затем говорила, как ее решить. Алекс мотал головой, когда я делала ошибки. Этот трюк он мог показать мне и пораньше.

Я не знаю, как мы отвлеклись. Может быть, я сказала что-то о талантах собак в математике, когда он не согласился с моими методами поиска тангенса кривой или что-то в этом роде, но Алекс подбежал и толкнул меня. Тишина ночи была нарушена моими вскриками и рычанием Алекса, который стоял надо мной и лизал мою очень чувствительную шею. Я ахнула, когда он просунул морду под воротник моей футболки.

— Прекрати, — сказала я, особо не стараясь оттолкнуть его. — У тебя нос холодный!

Я пыталась понять, как защекотать волка, когда почувствовала, что мускулы Алекса напряглись под моими руками. Его голова дернулась, и из горла раздался глухой рык. Он посмотрел куда-то вдаль и прижал уши к голове, а мех на шее вздыбился.

Я попыталась подняться, но Алекс рявкнул на меня. Звук заставил меня лечь обратно на землю, а мое сердце забилась в три раза чаще. Это было предупреждение, но оно не напугало меня так же сильно, как рычащий хор где-то позади меня.

Часть меня, которая жила в страхе, боялась учителей и прошлой ночью пряталась в ванной, просто хотела исчезнуть куда-нибудь, либо закрыть глаза и подождать, пока все закончится. Вместо этого я собрала все силы в кулак и повернула голову, чтобы хотя бы увидеть угрозу. На краю полянки стояли еще два зверя.

Они были гораздо меньше Алекса, почти на треть короче и даже близко не такие мускулистые. Оба покрыты коричневым мехом, хотя на шкуре того, который был чуть больше, имелись темные пятна, а его глаза светились таким знакомым зеленым цветом.

— Алекс, дай мне встать.

Волк надо мной засомневался, но отошел, позволяя мне подняться на ноги. Я взглянула на койотов под другим углом, и они все равно казались гораздо меньше волка, как два Давида рядом с Голиафом. О чем они думали?

Конечно, я знала, о чем они думали. Что их двое, и что это добавит им шансов, неважно, насколько большой их противник. Они думали, что скорость и ловкость на их стороне. Они думали, что вместе смогут победить Алекса. Я не должна позволить этому случиться.

— Джэйс, прекрати сейчас же!

Зверь, который был моим братом, фыркнул на меня. В этом звуке было больше удивления и раздражения, чем угрозы. Он замотал головой и заскулил, взволнованно глядя на меня. У меня едва не началась истерика, и в голове всплывала всякая ерунда вроде «Что такое, малыш? Тимми опять упал в колодец?».

Я не сделала чего-то, чего от меня ожидал Джэйс. Чарли нетерпеливо тявкнул и пошел ко мне, заставив Алекса угрожающе зарычать.

Столкнувшись с природным врагом, койоты перестали общаться со мной и сосредоточились на угрозе, которую представлял Алекс. Они разбежались в разные стороны, оказавшись ближе к центру поляны и обойдя Алекса с флангов. Время будто остановилось, пока я смотрела на животных перед собой. Они стояли в пяти метрах друг от друга, каждый напряжен до предела. Чарли рычал и рявкал, изрыгая какие-то собачьи ругательства, которые привлекли внимание Алекса, но я не отрывала глаз от Джэйса, зная, что он первым пойдет в атаку. За годы они много раз применяли подобную тактику по отношению ко мне. Джэйс переместил свой вес с одной лапы на другую, и я рванула. Мы столкнулись в сантиметрах от Алекса. Я почувствовала, как его когти прошлись по мне прежде, чем я врезала коленкой в его мягкий живот, отправив койота в полет. Я лишь увидела светлую вспышку, когда Алекс прыгнул мне за спину. Он приземлился достаточно далеко, чтобы Джэйс успел подняться и скрыться в лесу. В обычной ситуации койот бы очень быстро убежал от преследовавшего его волка, но в этот раз галоп был неровным из-за поврежденной лапы.