Связующая магия

Глава 18. Ультиматум

– Тэрсел, у нас неприятности, – ко мне в аудиторию, едва закончились занятия с сотней, зашел Ретч.

Лицо его было мрачно, а взор способен заморозить что угодно.

– Что случилось?

– Прибыл посланец из Срединных миров и потребовал созвать Совет, чтобы лично передать слова своего повелителя…

Я, нахмурившись, последовал за Ретчем. То, чего мы ждали – свершилось.

– Нордек должен оповестить остальной Совет, – заметил он. – Как думаешь, что им от нас понадобилось?

– Скоро узнаем, – мрачно обронил я.

– Тэрсел! Тэрсел, погоди! – окликнул меня Гаст.

Я обернулся. К нам спешил огненный маг, а за ним едва поспевала Нэиль.

– Нам надо срочно поговорить!

– Позже. В зале Совета нас всех ожидает посланец из Срединных миров.

– Знаю. Но это не менее важно! – Гаст, хмурясь, посмотрел на Нэиль.

Только сейчас я заметил, что глаза у нее заплаканы, а на лице лежит такая мука, словно ее терзала боль.

– Что случилось, Нэя?

Она, не вынеся моего взгляда, с всхлипом отвернулась. Лицо Гаста дрогнуло. А потом он протянул мне на шнурке амулет перемещения по мирам.

– Я нашел у нее. Сегодня утром.

– Нэиль?

Она, наконец, взглянула на меня. В глазах отразились вина, боль, сожаление, тревога, доверие и страх. От этой смеси чувств у меня едва не закружилась голова, потому что я не смог понять, что все-таки из них берет верх.

– Не рассказать в двух словах… – глухо произнесла она. – Пусть Ретч уйдет… и передаст Совету, что ты немного задержишься.

Я кивнул Ретчу, и он отправился в зал Совета в одиночестве.

– Род провидиц всегда презирали, – начала она. – Мы всегда оставались рабынями. Мне повезло больше остальных, но лишь до поры до времени… А однажды у меня появился шанс все изменить… Несколько тысячелетий Верховного правителя преследует давнее предсказание – о падении Срединных миров. Из-за него убили первую провидицу. Но это предсказание увидели и другие, которые жили после нее. Сперва они старались скрыть предсказание, но видение преследовало их, и они не смогли смолчать… Тогда к предсказанию прислушались. Оно было таково: придет маг из Закатного мира, обладающий связующей магией, временная магия не остановит его, и он уничтожит Цитадель и убьет Верховного правителя… Правитель приказал записывать каждое такое предсказание, ибо каждой предсказательнице это событие представлялось по-разному, с небольшими отличиями и разными деталями. Однако ни одна из них не лицезрела виновника грядущих событий… Проходили столетия, ничего не происходило, но обычай записывать предсказание сохранился… И однажды это видение явилось и мне… только в отличие от остальных я увидела лицо того, кто разрушит Срединные миры. Я сказала об этом своему господину. И он привел меня в Цитадель к самому правителю… Правитель позвал архивариуса, чтобы он записал мои слова. Но я отказалась говорить… Точнее я попросила взамен свою свободу. Я поклялась, что знаю тот мир и то место, где тебя можно схватить. В мире Рубежа…

– Что изменило твое решение, Нэя? – прошептал я.

– Я знала, что встречу тебя в мире Сирдаиля, что ты пожелаешь переместиться в Рубеж. Но потом… Когда я встречаю того, кто присутствовал в видениях, мне являются новые исходы судьбы. И я поняла, что нельзя допустить, чтобы ты попал в Рубеж сейчас, чтобы тебя схватили и доставили в Цитадель… Ибо едва увидев тебя, я поняла что Срединные миры разрушил безумный маг…

Я содрогнулся, а на ресницах Нэиль повисли слезинки – теперь она не сводила с меня взора.

– Значит, имелся другой исход?

Она кивнула.

– Я имею ввиду разрушение Срединных миров. Значит, есть другой исход и они не будут разрушены? Значит, повелитель Срединных магов…

Нэиль содрогнулась.

– Я точно не знаю… Второй исход еще смутен и непонятен, и я увидела его только после того, как мы встретились. Ты сказал… что я могла бы обрести свободу в Закатных мирах. Это подарило мне надежду, а ее подкрепили другие видения.

– Некоторые не слишком приятные, – слабо улыбнулся я.

– Были и другие, – прошептала она. – Я осознавала, какой мощью ты обладаешь, насколько ты бываешь жесток и безжалостен, какая кровь течет в тебе. И в то же время ты можешь быть справедлив и добр. Я знала, что нельзя допустить, чтобы проклятье завладело тобой…

Она невольно подалась вперед, ее руки охватили мою шею. Глаза ее потемнели, и я понял, что все, что она рассказывает, вновь проносится перед ее взором. Ее губы прижались к моим на миг, а потом она, все еще завороженная своими видениями, отпрянула.

– Я знаю, это было единственное верное решение… – она посмотрела на Гаста.

– Она мне уже все рассказала, Тэрсел, – произнес он глухо.

– Прости, Гаст, – я почувствовал, как кровь отхлынула от лица. – Я не мог тебе об этом сказать…

– Я понимаю…

Я вновь обратил взгляд на Нэиль.

– Но что же все-таки ты видела во втором исходе?

– Я не могу тебе сказать…

– Нэя!

– Нельзя… Тебе нельзя знать. Знание может опять все изменить…

– Но, может быть, и надо, чтобы все изменилось?

– Нет. Второй вариант слишком неясен, чтобы даже я делала какие-то выводы… – прошептала она совсем упавшим голосом.

– Что насчет амулета перемещений?

– Наставник приглядывал за мной. Но потом, когда я приняла решение насчет тебя, он догадался, что все идет иначе, чем предполагалось. Тогда он попытался разыскать меня, решив, что я всего-навсего придумала предсказание, что ничего не видела в действительности и всего лишь обманула их. Этот амулет работает только в Закатных мирах…

Она посмотрела на Гаста, мрачного и сомневающегося.

– Ты веришь ей? – спросил он глухо.

– Иначе меня здесь не было…

– Спасибо, – прошептала Нэиль.

– Но она попросила защитить ее от гипномагии, – Гаст хмурил лоб. – Ты бы смог узнать все о случившемся, ты мог узнать, зачем она подослана к тебе. Она обманывала тебя!

Нэиль понурила голову.

– Это верно, но… Тэрселу нельзя знать будущее – одно то видение могло бы его сломить и даже я не помогла бы… Мое предупреждение правдиво.

– Кроме того, Гаст, – добавил я. – Гипномагия не позволяет читать мысли провидиц. Игниферос попробовал пробиться к Нэиль, но безрезультатно.

– Но ты много раз говорила, что видениям верить нельзя…

Я услышал в голосе Гаста горечь и почувствовал, какую рану нанесла ему Нэиль.

– Тебе, Гаст, она не смогла солгать… – произнес я. – Хотя эта правда принесла тебе боль…

– Ты прав – видениям нельзя полностью верить, – прошептала Нэиль. – Но… верить близким. Я всегда считала, что Закатные миры – ужасное место, а закатные маги – предатели и безжалостные убийцы, некогда уничтожившие…

– Нэя! – оборвал я ее.

Гаст воззрился на нас удивленно.

– Похоже, я не знаю еще чего-то, в отличие от вас двоих.

– Расскажу тебе после Совета. А может и на самом Совете, после того, как его покинет посланец. Это куда более долгая история.

Я предупреждающе посмотрел на Нэиль.

– Я лишь хотела сказать, что когда я узнала Тэрсела, когда увидела Закатную обитель… Я решила, что лучшего места больше не существует нигде. Меня искренне восхитила ваша магия и… – она с мольбой глянула на Гаста. – Мне показалось, что ничего прекраснее огненной магии не существует… И я… у меня возникло чувство, что я обрела в Закатной обители родину и свободу…

– И они больше не пытались найти тебя? – спросил я.

Она отрицательно покачала головой.

– Может, и пытались, но не нашли. Ты должен верить мне…

Я кивнул.

– Пойдем, Гаст. Нэя, возвращайся к себе. Не надо, чтобы срединный маг узнал о тебе.

– Но они наверняка знают, что я здесь, – она испугалась.

– Тебе нечего опасаться.

Мы поспешили в зал Совета. Гаст глянул на меня.

– Наверное, ты бы легче перенес подобное…

– Я перенес кое-что похуже, Гаст, чем утаение события семилетней давности… – заметил я. – Ты просто везунчик, по сравнению со мной. Наверное, можешь посчитать по пальцам одной руки, в скольких передрягах ты побывал.

Гаст смущенный потупился. Я положил ему руку на плечо и чуть сжал.

– Ты знаешь, почему я тебе не говорил…

– И Авориэн тоже?

– Тоже.

– Я могу сказать ей…

– Зачем?!

– Это лучше чем лгать.

– На этот раз я с тобой совершенно не согласен.

– Она должна понять. Ты сам сказал – события семилетней давности.

Гаст не спускал с меня взора.

– Это правда, клянусь тебе, – произнес я серьезно. – Но тебя сейчас должны занимать другие проблемы…

Я кивнул ему на распахнутую дверь в зал Совета, и спустя миг мы зашли в него.

Весь остальной Совет давно занял свои места. А посланник, разумеется, все это время стоял в ожидании перед пустым креслом Игнифероса. На лице его, зрелого смуглого мужчины, лежало выражение недовольства. Темные глаза впились в меня, едва мы ступили в зал Совета. Потом я заметил, как они скользнули вниз, задержавшись на моем амулете власти. На нем самом демонстративно поблескивал латунный амулет, предохраняющий его от гипномагии. Проследив мой взгляд, он улыбнулся.

– Приветствую тебя, Повелитель Закатной обители, – произнес он и даже отвесил мне легкий поклон.

Увидев изначальное выражение его лица, я и не предполагал, что он неожиданно изменит свои манеры.

– Оставим это и перейдем к делу, – я поморщился. – Назови себя, и зачем тебя сюда прислали.

– Нам некуда торопится, Повелитель, – возразил посланец.

– Я могу приказать снять с тебя твою безделушку и тогда узнаю все гораздо быстрее…

Лицо его дрогнуло, но он вновь заставил выдавить из себя улыбку.

– Это не будет мудрым решением… И, позволь напомнить, – посланники неприкосновенны.

Я глянул на Ретча, и тот упер свой взгляд в посланника, отчего последний почувствовал себя еще менее уютно.

– Мое имя Хорт и меня послал Дарсиз, Повелитель Срединных миров. Он передавал тебе поклон и пожелание процветания Закатной обители… – посланец подкрепил свои слова очередным поклоном.

– Срединные маги давно позабыли о Закатных мирах. В честь чего вдруг такое внимание?

– Вовсе не забыли. Но произошло такое событие, как восстановление Закатной обители, а ваш народ стал единым.

– И вы узнали об этом только сейчас? Обитель восстановлена уже как десять лет.

Посланник потупил взгляд.

– Ты очень прямолинеен, Повелитель Закатной обители. Но есть некое обстоятельство. Не каждый правитель обители – связующий маг. Игниферос таким не являлся.

Он поднял глаза, и мои возражения насчет того, что они заблуждаются насчет связующего мага, застряли в горле – они все уже знали. Посланник превосходно сыграл, и он ни в коей мере не сомневался в своей неприкосновенности… Медленно выудил из внутреннего кармана цепочку, и золотое деревце слегка покачивалось на ней. Легким небрежным жестом, каким собаке кидают кость, Хорт бросил амулет власти на стол передо мной. Глаза всего Совета обратились к амулету, и лица их стали белее мрамора, из которого была изготовлена столешница.

– Дарсиз передает это тебе. Как наследник темных традиций и сын своего отца ты должен оценить его дар…

– И что же Дарсиз хочет взамен? – я ощутил, как ко мне в ужасе обращаются взоры остальных.

– Чтобы ты никогда не пересекал Рубеж. Кроме того, у тебя находится наша предсказательница. Повелитель хотел бы побеседовать с ней…

– Не понимаю, о чем ты, – я изобразил такое недоумение, что и сам поверил.

Хорт не сводил с меня взгляда.

– Разве когда-то давно ты не встретил девушку из Срединных миров?

– Ах, ты о той девушке! Но она пропала… Мы находились с ней в мире Рубежа, когда появился ее наставник, который забрал ее обратно в Срединные миры. Я попытался остановить его, но портал вдруг захлопнулся, и оба они пропали.

Хорт нахмурился.

– Варгох утверждает, что ты оглушил его.

– Значит, все же успел. Ну, так что же?

– Но девушка пропала.

– У нее имелся артефакт, помогающий перемещаться по мирам, – бросил я. – Неудивительно, что Варгох не обнаружил ее. А почему Дарсиз так интересуется ею? Мне она не показалась важной птицей. Да и разве ею может быть беглая рабыня?

– Вот как? Она ничего тебе не рассказывала?

– О чем? – полюбопытствовал я.

Хорт снова улыбнулся.

– Неважно, Повелитель…

– А что с Игниферосом и его двумя советниками? – спросил я.

– Если тебя волнует их здоровье, то оно превосходное, – Хорт кивнул. – У нас не принято убивать могущественных магов… Кроме того, все они служат залогом твоих добрых намерений к Срединным мирам.

Я заглушил в себе накатившуюся ярость. И продолжил дальше спокойным голосом.

– Я слышал, раньше существовала хорошая традиция закреплять эти намерения договором.

– Она оказалась не так надежна, как тебе тоже вероятно известно…

– И за эту давнюю ошибку дорого заплатили, – возразил я. – Передай Дарсизу, что я хотел бы с ним встретиться. Скажем, в мире Рубежа…

– Не уверен, что Повелитель согласится. Он очень занят в последнее время, но я передам ему твое пожелание.

Он откланялся и поглядел на Нордека. Тот едва заметно кивнул и раскрыл портал до Бинаина. Посланник исчез за ним и портал затворился.

– И как он очутился здесь? – поинтересовался я, памятуя, что их артефакты открывают только пять дверей.

– Я встретил его у северных ворот обители, – ответил Нордек. – Он сказал, что его сюда переправили. Догадываюсь, кто мог это сделать…

Я нахмурился. Потом взял золотое деревце и сунул в карман.

– Ты надеешься, что их освободят? – спросила Авориэн.

– Нет. Это сможем сделать только мы сами…

– Но…

– Я что-нибудь придумаю. Пусть никто в обители об этом ничего не знает. Мне нужно все обдумать…

С этими словами я поднялся и покинул зал Совета. На лицах колдунов отразилось недовольство, но мне никто ничего не сказал – видимо предложить, что делать, они тоже не могли.

– Тэрсел! – в коридоре меня остановил Гаст и многозначительно на меня посмотрел. – Они могут искать Нэиль. А если Варгох уже здесь?

– Нет, – я покачал головой. – Она защищена. Варгох ее не найдет здесь даже при помощи своего амулета. Я снял с нее связь…

Во взоре Гаста промелькнуло удивление.

– Когда ты успел?

– До совета.

– Мне бы хотелось убедиться, – Гаст все еще тревожился.

– А мне бы побеседовать с ней… – обронил я.

– Тэрсел? – к нам подошла Авориэн. – Что ты намерен делать?

– Сначала нам надо побеседовать с Нэиль.

– Зачем она им?

– Она видела… – Гаст запнулся. – Падение Срединных миров.

Гаст раскрыл портал, и мы все трое переместились к комнате Нэиль. Но Гаст зря опасался – Нэиль никуда не исчезла, в тревоге ожидая новостей.

– Посланник интересовался тобой, – заметил я. – Может, он и не очень поверил, что тебя нет в Закатной обители, но пока удовлетворился этим ответом.

– Он хотел, чтобы вы отдали меня им?

Я кивнул.

– Но из-за чего? – удивилась Авориэн.

– Тебе стоит сказать, – заметил Гаст.

– Нэиль предсказала падение Срединных миров, как и многие предсказательницы до нее. Но она видела, кто это сделает…

Авориэн не сводила с меня глаз.

– Ты? – выдохнула она.

– Он никогда этого не совершит, – произнесла Нэиль. – Было два исхода и тот… никогда не сбудется.

Меня же наполнила мрачная решимость.

– Я бы хотел взглянуть на это…

Нэиль побледнела.

– Тебе нельзя… этого видеть, – прошептала она.

– Почему? Тебе есть еще что скрывать?

– Нет, но…

– Нэя, прости. Но я должен…

– Ты хочешь снять с нее защиту от гипномагии? – Гаст смотрел на меня. – Но что это тебе даст?

– Тэрсел, пожалуйста…

Я снял защиту и осторожно потянулся к ней гипномагией. Сначала я ничего не различал, словно коснулся разума спящего. А потом на меня обрушилась волна видений.

Я почти потерял сознание, ничего не видя вокруг, когда чьи-то руки охватили мое лицо, губы прижались к моим.

– Эви, – прошептал я.

– Тэрсел, очнись же!

Зрение вернулось ко мне, а надо мной склонилось испуганное лицо Авориэн. Она дрожала от страха.

– Я испугалась, что вновь потеряю тебя… – она приникла ко мне. – Я… никогда бы не подумала, что это так страшно…

Спустя миг до меня дошло.

– Ты видела?

– Наверное, твоя гипномагия оказалось слишком сильна… и Гаст тоже…

– Ты убил ее, Тэрсел, – послышался растерянный голос мага.

Он присел подле распростертой на полу безжизненной девушки.

– Нет.

– Там в видении… это убило ее. Она не дышит и ее сердце не бьется… – он обратил ко мне полный отчаяния взгляд.

– С ней все в порядке, – я поднялся, ощущая легкое головокружение, подошел к ним, коснулся виска Нэиль.

И она, судорожно вздохнув, распахнула глаза, все еще хранившие остатки видения. А спустя еще миг взор ее прояснился. Я вновь оградил ее от воздействия гипномагии.

– Очень странно, – заметил я. – Твои видения действительно лучше всякой защиты – я так и не смог прочесть ни одной твоей мысли.

– Ты думал, раз у Игнифероса не вышло, выйдет у тебя? – спросила она тихо.

– Я не знаю…

– Тэрсел, – позвала меня Авориэн.

– Чуть позже, – отозвался я. – Мне надо побыть одному и все обдумать.

Глава 19. Книга темного колдуна

Я направился в свои комнаты. Предсказания Нэиль давили тяжким грузом, Многое из увиденного ужасало… Такой поворот событий я даже и представить себе не мог и невольно недоумевал, как все это выдерживала Нэиль.

Посреди гостиной я остановился. У меня возникло очень странное ощущение, едва уловимое, будто где-то рядом применили тонкую магию. Под всем остальным магическим воздействием этого раньше не ощущалось. Я, прислушиваясь к окружению, подошел к лестнице, поднялся наверх и зашел в кабинет. И здесь почувствовал магию более отчетливо. Я осторожно коснулся стены над своим письменным столом. По пальцам у меня словно пробежал слабый ток, и я понял, что там что-то замуровано в стене. Я достал кинжал и убрал слой штукатурки. Под ней обнаружились камни, из которых была сложена крепость. Один из них оказался не скреплен цементом. Я осторожно вынул его, и передо мной открылась тайная ниша, а в ней какой-то сверток. Я развернул полоску выделанной кожи, и передо мной предстала книга в серо-черном кожаном переплете. На обложке не имелось названия, зато ее украшал весьма жуткий рисунок. Я всегда восхищался мощью ветра и силой урагана, но черно-серая воронка, изображенная там, заставила меня содрогнуться. Это был связующий рисунок и где-то… Где-то по-прежнему с глухим рокотом – который я едва слышал – вращался смертоносный вихрь, несомненно, огромный, как и те, что довелось видеть на море. Я, завороженный, смотрел в крутившееся темное нутро воронки, и вскоре у меня закружилась голова. Опасной магии, впрочем, от книги не исходило, зато у меня были очень плохие предчувствия насчет неопасности ее содержания. Я осторожно раскрыл книгу, но желтые страницы оказались пусты. Я пролистал ее. И лишь на самой первой странице обнаружилось выведенное черным одно единственное предложение: «Только моя кровь раскроет книгу». Я содрогнулся, мне стало не по себе, а пот капельками проступил на лбу – я не мог не узнать руку Ментепера. Еще раз глянув в зловещую воронку, я задумался. Что могла скрывать книга? Вполне возможно какие-то важные записи, а возможно это всего лишь какая-нибудь ловушка, придуманная изощренным умом Ментепера. Я посмотрел в окно, размышляя, стоит ли рисковать или обойтись без еще одной порции малоприятных секретов. Любознательность когда-то погубила Ментепера, точно также она могла погубить и меня (да и только ли меня?). Наконец, я решился, создав вокруг себя защитный купол, который в случае непредвиденных обстоятельств ни за что бы выпустил бы пробужденную магию за свои переделы. Затем порезал палец над воронкой. Несколько капель крови сорвались в нее. Я заворожено смотрел, как они летят в чрево урагана и как они исчезают, а все тело воронки перечеркивает целая сеть голубых молний. Грохот грома, неожиданно прорвавшегося в комнату, оглушил меня, а рисунок неожиданно изменился. Мне почудилось, что либо это ураган со страшной скоростью несется ко мне, либо я падаю в эту страшную клубящуюся и крутящуюся черноту. У меня перехватило дыхание, и я смог вздохнуть лишь тогда, когда «пролетел» через воронку. Теперь обложка показывала вид на замок, и мне не потребовалось времени, чтобы узнать Цитадель Срединных миров.

– Сукин сын! – выругался я. – Что ты еще придумал?

Я раскрыл книгу, перебрав страницы. Теперь все их покрывали записи и рисунки. Я вернулся к началу.

«Только моя кровь раскроет книгу или кровь, убившего меня…». Я замер, переваривая смысл этой фразы, и дочел до конца. «…Или кровь, убившего меня будет та же, что и у меня, если предсказание старой провидицы сбудется. Это мой дневник, сын. И вероятно ты окажешься достоин, чтобы узнать кое-что…»

Я едва не выронил книгу. Мне показалось, что старик насмехается надо мной. Что он по-прежнему жив, вновь притворившись мертвым, в очередной раз всех обманув. Мне даже словно почудился его скрипучий, злой смех. Волна страха охватила меня.

– Провидица, – прошептал я, вспомнив. – Он говорил о провидице!

Я взял себя в руки, перелистнул страницу. Дальше все было испещрено мелкими значками букв.

«Я решил завести что-то вроде дневника, – писал Ментепер. – Мне всегда казалось, что нет ничего глупее, чем поверять свои самые сокровенные мысли бумаге, даже если защитить ее магией от чужих глаз. Но после того как я услышал предсказание, я решил все же записать, как погубили Закатные миры, и как должны исчезнуть закатные маги. Мои сыновья растут, а я жду момента, когда смогу заплатить судьбе откуп их кровью.

Во всех наших бедах виноват только один – Гардиус, правитель Закатной обители, правивший Закатными мирами три тысячелетия назад. Сравнивать мощь закатной магии теперешней и той поры – все равно, что сравнивать крысеныша и сыча, пожравшего его.

Я видел книги, так обильно украшенные рисунками, иллюстрирующими расцвет могущества Закатных миров. Сейчас эти миры, некогда кипящие жизнью, полные магией, сверкающие богатством – пусты. Война мести смела их, как сметает волна песчаные башенки. Закатная обитель одна устояла и устояла тоже до поры до времени…

Срединники наслаждались нашим бессилием, нашей подавленностью, как кот забавляется, загнав мышь в угол.

В этом углу мы тысячи лет влачим жалкое существование, но никто не решается воспользоваться магией порталов. Охранники, ушедшие когда-то давно к Рубежу, так ни разу не подали вести, что добрались дотуда, что остались живы…

Но и наше жалкое существование вряд ли можно было назвать жизнью. С тех самых пор, как Гардиус совершил ошибку, потакая своей безумной идее, Закатные миры неминуемо разрушались.

Чтобы хоть немного обезопасить Закатную обитель, Гардиус умертвил десять ближайших миров, полагая, что ни один срединный маг не может минуть их. Но и за это ему пришлось заплатить. Мировая энергия – единое целое Закатных миров – отозвалась катастрофами. На Закатную обитель обрушились страшные катастрофы – в основном разряды электричества в поврежденной мировой ткани, а также смерчи в ее разрывах. И если маги противостояли этому в Закатной обители, то миры, уничтоженные Гардиусом все больше разрушались под действием этих сил, погубив следом еще пять миров.

Но затем произошло худшее – маги стали забывать, как перемещаться по мирам. Закатная обитель стала подобна тюрьме. Несколько раз случался голод из-за уничтоженных стихией урожаев.

Один за другим сменялись правители – слишком много их оказалось после Гардиуса, и все они пожелали переделать все по-своему. Но многие колдуны не были согласны с действиями каждого нового правителя. Так продолжалось до тех пор, пока, наконец, не был создан новый Совет магов, в который вошли самые могущественные колдуны знатных родов, и в очередной раз не изменились законы обители.

Но катастрофу лишь отсрочили до тех пор, пока не погиб в одной из бурь мой отец и правитель.

Несмотря на то, что мы с братом не достигли совершеннолетия – до него оставался год – Совет сделал нас правителями.

Но нам оказалось тесно – мы с братом жили как два паука в одной банке. И эту банку пришлось разбить, чтобы вырваться на свободу.

Игниферос всегда любил огонь – он всегда хотел, чтобы его магия была такой же мощной и безудержной. Как те молнии, пробужденные поврежденной мировой тканью. И всегда он вспоминал, как справедлива смерть Гардиуса, которого, как рассказывали некоторые книги, Дарсиз бросил в одно из таких повреждений, словно и сама стихия отомстила ему.

Но меня Гардиус восхищал – не своими поступками, а своим талантом, своей силой. Я гордился, что наш род происходит от него…

А потом появились колдуны, называющие себя «светлыми». Видя наш разлад с братом и то, что он мягок по характеру, они снискали его доверие, внушили свою «правоту». Я же прямо сказал ему о его «светлых» товарищах, что они всего-навсего не были довольны правлением нашего отца. Игниферос долгое время ходил хмурый и молчаливый. И все же он не понимает, что они в действительности ничем не лучше всех остальных, кто стремился к власти. Я высмеял их идеи возродить род восходных магов. Такой нелепицы я еще в жизни не слышал. Они говорят о разделении, когда оба народа так перемешались друг с другом, что теперь уже никто не может быть уверен насчет чистоты своей крови. Тем более глупо говорить об этом нам, потомкам Гардиуса.

После того нашего спора Игниферос все-таки призадумался и даже предложил нам больше не ссориться. Это тоже звучит смешно. Однако в шутку над ним я все-таки дал клятву не ругаться – лишь потому, что хочу узнать, насколько его самого хватит.

Но кто знал, что скоро одно маленькое ничтожное обстоятельство разрушит не только клятву, но и весь наш мир. Мы должны были учитывать урок Гардиуса, но мы легкомысленно забыли об этом.

Тогда стоял ясный зимний день. На море царил штиль, а от этого было тепло. Но Игниферос сердился, потому что он уговорил меня покататься на парусной лодке. Старейшины же после случившегося с нашими родителями запретили пользоваться магией ветра, впрочем, как и далеко отплывать от берега. Я подобных запретов не слушал. Но Игниферос, слишком правильный, раздражался от своего бессилья. И в этот момент к нам подошла она… Первое, что я понял, что никогда прежде не видел эту девушку в нашей обители, и оттого удивился еще сильнее. Второе – что девушка оказалась настолько красивой, что у нас обоих пропал дар речи.

– Доброе утро, – произнесла она и улыбнулась.

– Откуда ты? – спросил я изумленно. – Ты ведь не из Закатной обители.

– Я из Срединных миров, – призналась она. – Всего лишь решила прогуляться и посмотреть как у вас здесь…

Она улыбнулась, сделав паузу, обозрев все вокруг.

– И здесь очень красиво.

Голос у нее оказался тоже красивым и даже несколько завораживающим. Мы с Игниферосом переглянулись и наперебой предложили показать ей наш дворец. Она согласилась. Мы провели ее по всей Закатной обители. А потом вышли в сад. Оба мы были зачарованы ею.

– Как же ты прошла сюда? – спросил я, чувствуя себя опьяненным ее красотой и грацией. – Нас от остальных миров отделяют несколько безжизненных.

Она снова засмеялась.

– Я покажу, но только одному из вас.

– Кому?! – воскликнули мы оба.

Но она молча внимательно посмотрела на каждого из нас. Закрыла на несколько мгновений глаза.

– Я покажу тебе, – сказала она мне.

– Но почему?! – Игниферос метнул на меня такой взгляд, что я уже подумал, что вот он и нарушит сейчас свою клятву…

Но она только покачала головой и потянула меня за собой. От ее прикосновения у меня словно обожгло. Едва мы скрылись из глаз брата, я притянул ее к себе и поцеловал… Этот поцелуй был первым и последним, и это был единственный раз, когда я касался ее нежных губ… Она со смехом вырвалась и побежала по дорожке к обители. Мы вбежали в зал библиотеки. Здесь она остановилась у одной из картин, изображающую заснеженные горы.

– Здесь, под этими картинами раньше находились другие, способные превращаться в порталы… С помощью моего талисмана я могу привести их в действие.

С этими словами она сняла с шеи цепочку с латунным амулетом, приложила к стене. Картина померкла, и вместо нее прорисовалась другая. Она шагнула вперед, уводя меня с собой. Я был так удивлен открывшимся, что позволил ей сделать это и лишь потом понял, какую сделал ошибку.

Едва мы оказались в богатых покоя, к нам подошел мужчина, высокий и крепкий. Я почему-то решил, что это местный правитель, и не ошибся.

Я повернулся к своей спутнице и пришел в ужас – она застыла, словно став неживой. Я попробовал пошевелить ее руку. Но у меня ничего не вышло. Девушка стала подобна статуе.

– А теперь слушай внимательно, гипномаг, – сказал неизвестный. – Если решишь воспользоваться магией – станешь таким же.

– Но что ты сделал с ней?! Зачем?

– Она сыграла свою роль – привела тебя сюда. И понадобится нескоро.

Появились какие-то слуги, подхватили безжизненную девушку и куда-то унесли. Я в ужасе проводил ее взглядом. А потом посмотрел на правителя.

– Ты Дарсиз! – догадался я.

Он с улыбкой кивнул.

– Но что тебе понадобилось от меня? Если ты хотел поговорить с правителем Закатной обители, то стоило заманить сюда моего брата – по праву перворождения…

– Нет, мне нужен ты. Провидица выбрала тебя…

Я похолодел, вспомнив историю Гардиуса.

– Я бы с удовольствием бы избавился от тебя, – произнес Дарсиз, но предсказание пока не велит этого делать…

– Что за предсказание?

– А ты слишком любознательный, юный Повелитель Закатной обители… Узнаешь со временем. Может быть…

– Я не хочу становится пленником времени! – воскликнул я.

– Тогда тебе придется делать кое-что для меня.

– Что?

– Искать для меня связующих магов.

Я в изумлении воззрился на него.

– Мой отец был связующим магом…

– И я уже заполучил его, – заметил Дарсиз.

А я открыл рот от изумления и возмущения.

– Мой отец!…

– Не погиб – он мой пленник, как и твоя мать… И ты должен оставаться хорошим сыном, чтобы с ними ничего плохого не случилось.

– Я не верю тебе… Их охранники видели, как они погибли!

– Я покажу тебе, – Дарсиз сделал знак следовать за ним.

Он привел меня в какое-то помещение, похожее на общую спальню, в которой находились множество лежанок. Все их заполняли неподвижные фигуры магов. Когда Дарсиз подвел меня к родителям я пришел в ужас. А потом по моим щекам скользнули слезы от охватившей меня злости и ненависти из-за своего бессилья.

– Ты ведь не связующий маг, Ментепер? – спросил Дарсиз и показал мне какую-то картинку.

Я едва успел поставить защиту, чтобы меня не оглушило магией. На плотном листе был портрет, – я не мог ошибиться! – самого Гардиуса. Но я тут же углядел, что картинка предназначалась исключительно взору связующего мага. Я с непониманием посмотрел на лист, осознав, что это единственный шанс не оказаться в числе этих живых статуй.

– Что это? Простой лист?

– Магический. Возможно, ты еще не достиг нужного мастерства, чтобы увидеть что там изображено.

– Так что же ты хочешь от меня?

– Ты слышал. Связующие маги. К тому же они должны являться гипномагами, как и ты.

– Гипномагия передается по наследству обычно не далее третьего поколения, – заметил я.

– Значит, это будут либо твои дети, либо твоего брата. Хотя провидица говорила о тебе… Ты дашь мне клятву, Ментепер. Иначе все пленники умрут…

Я дал клятву. Дал клятву своему врагу. Он дал охранное письмо для магов Приграничья и Рубежа, чтобы они беспрепятственно пропускали меня, и объяснил, как мне в следующий раз прийти к нему самому. Вернувшись в Закатную обитель, я, нарушив древний запрет, открыл порталы. Закатные миры привели меня в уныние своим запустением. А вот мир Приграничья поразил меня. Сорнер, некогда предавший своего повелителя, встретил меня настороженно и без малейшего почтения. Однако тогда я мало обратил на это внимания – меня поразило, что за столько лет количество ушедших магов умножилось, и что все они великолепные воины-охранники. При всем отношении Сорнера ко мне, удалось выпытать у него про предсказание, которое так боялся Дарсиз.

«Дарсиз боялся Гардиуса, – сказал мне тогда Сорнер. – Он был связующим магом и гипномагом одновременно. И Дарсиз убил Гардиуса, чтобы тот не уничтожил Срединные миры. Но теперь появилось новое предсказание. Когда появится маг, подобный Гардиусу, Срединным мирам вновь будет грозить гибель. А возможно и не только Срединным… Я, как и ты, согласился на условия Дарсиза – он оставляет Закатные миры в покое, а я буду искать для него связующего гипномага». «Это самый разумный вариант, – согласился я. – Хотя есть еще один, не совсем разумный. Если укрыть от него такого мага и позволить предсказанию исполниться?» «Ты дурак. Если рухнут Срединные миры, Закатные разрушаться следом. Я видел Срединные миры, граничащие с Восходными… Они очень медленно умирают, становятся пустыми. Это похоже на болезнь, которая медленно, но неумолимо распространяется. И лишь то, что Срединные миры огромны – спасает нас всех». «Я не знал…» «Я видел это собственными глазами» «Так поэтому Дарсиз позволяет тебе разгуливать по Срединным мирам» «А как ты думаешь?» – зло отозвался Сорнер и выгнал меня.

Я задумался. Тогда я решил, что подберусь к Дарсизу, во что бы то ни стало. Пусть не Срединные миры, но их повелителя я уничтожу. Но для этого мне надо было узнать лучше своего врага. Мне нужно было приблизиться к нему…

Узнав о пути через Рубеж, для которого не надо использовать связующую магию, я стал часто наведываться к Дарсизу.

С Дарсизом мы часами беседовали, играя в шахматы. Узнавая врага, я и сам становился более безжалостным и изощренным. Дарсиз не мог не заметить этого, но это ему нравилось. Особенно доставляло ему удовольствие, когда я рассказывал о своей ненависти к своему брату… Кроме того я также дал ему совет использовать имеющихся у него магов для слежки в Закатных мирах, и он последовал моему совету.

Меня поразило, сколько плененных закатных магов находится у него. Тогда он показал комнату, где находились только маги знатного происхождения – в том числе и мои родители. Комнат же с остальными пленниками оказалось около полусотни. В каждой из них «хранились» маги определенной магии. Как сказал Сорнер – лучшие. Остальных они просто убили. Променяли рабство на относительную свободу не многие. Впрочем, Дарсиз выбрал восемнадцать колдунов, чтобы каждый следил за несколькими мирами.

После того, как я вернулся, Игниферос забросал меня вопросами. Видимо он решил игнорировать меня, но когда я вернулся в обитель один, то спросил, где девушка. Я ответил ему, что она вернулась в Срединные миры. Он мне не поверил, и стал считать, что я сделал с ней что-то дурное. В сердцах он бросил мне, что сам проникнет туда и удостоверится, что с ней все в порядке. Я тогда распахнул портал и, указав туда, сказал «Давай». Игнифероса это слегка отрезвило. Точнее то, что я нарушил древний закон. И обвинил меня в этом. Я разозлился, сказав ему, что рассыпавшийся от старости том свода законов мне не указ, и что я много раз уже побывал в других мирах, и ничего ужасного от этого со мной не случилось. А что все остальные, дураки и трусы, имеющие силу и не пользующиеся ею. И после этого мы окончательно поссорились.

Эти ссоры продолжались в течение нескольких лет, они раскололи наш народ на два лагери и, наконец, привели к катастрофе. Когда гневные слова кончились, осталась лишь одна ненависть, мы перешли к магии. Того, что случилось, не ожидал никто. Мы невольно задели магией стены библиотеки с картинами. Связующая магия, заключенная в них, отозвалась с мстительной силой, сделав границы мировой ткани уязвимыми. Любая обычная магия, теперь ранила и уничтожала их. Закатную обитель и ее мир сотрясла агония. Мы едва успели понять, что случилось что-то ужасное и непредвиденное. Я оказался в своих комнатах, раскрыл портал и зашвырнул одним мощным левитационным броском туда свои вещи. Потом я вернулся и перенес из Закатной обители своих сторонников. Игниферос сделал примерно то же самое. А потом порталы стали схлопываться, и мы последние едва успели унести ноги. Последнее, что я заметил, как несколько магов, как и я приглядывающие для Цитадели, исчезли вместе с целой грудой книг из нашей библиотеки. Я нагнал одного и отобрал книги, удушив от ярости его голыми руками, но остальные все-таки успели добраться до Срединных миров. А Дарсиз потом мне с насмешкой хвастался этими книгами, сказав, что теперь мы лишились и знаний.

«Вот и все, Ментепер, – сказал он мне тогда. – Закатная обитель, ваше последнее укрытие, пала. Мне ничего не стоит уничтожить весь закатный род. Кое-кого, правда, можно взять для служения».

«У тебя и так все комнаты забиты рабами, которыми ты все равно не так часто пользуешься».

«Может, и так, – засмеялся он. – Зато чувствовать, чем владеешь, – не менее приятно».

Он посмотрел на меня, ожидая ответа. Но я молчал.

«Неужели тебе все равно?» – спросил он.

«Если ты находишь теперь меня бесполезным, то можешь убить или оставить в своей коллекции. И вытаскивать, когда тебе захочется поиграть в шахматы. Ведь, согласись, ты до сих пор не нашел лучшего компаньона для этого. К тому же… жизнь без закатного рода покажется тебе скучной. И… не боишься ли ты, что судьба преподнесет тебе другое, более худшее предсказание? Так ты хоть уже знаешь, чего ждать…»

Дарсиз нахмурился на миг.

«Возможно, ты и прав. Лучше пользоваться известным знанием. А наша игра с тобой… она ведь уже давно переросла размеры этих клеток, – он провел по доске, сметая фигуры. – Запомни, Ментепер, ты сейчас потерял королеву. Закатная обитель достойна считаться таковой».

«Что же тогда король?»

«Не ты. Но весь ваш закатный род. Слабый, немощный, неповоротливый, которому некуда отступать. Каждый из вас в отдельности – всего лишь пешка. Даже ты сам. Никому из вас не по зубам количество белых клеток… Так что пусть все остается так, как есть».

Меня захватила злоба и ненависть, но на этот раз я не показал этого. Самым мудрым сейчас было согласиться с Дарсизом. Но я знал, что так этого не оставлю. И свою злобу я сорвал на брате и тех, кто был с ним заодно, считая, что они в большой мере виноваты в случившемся.

Дарсиз с интересом следил за нашими распрями. Так прошло несколько лет. Пока однажды в коридоре Цитадели я не встретил девушку-предсказательницу. Она ничуть не изменилась.

«Здравствуй, Ментепер», – произнесла она и взяла с улыбкой меня за руку.

От изумления я потерял дар речи.

«Я думал… ты в плену».

«Нет. Перед тобой разыграли всего лишь маленькое представление для того, чтобы ты перестал обо мне спрашивать. Дарсиз – очень ревнивый супруг, хотя тогда он позволил себе использовать меня в качестве приманки…»

«И ты не предсказательница в действительности?…»

«Нет, я могу предсказывать, но немного не так, как делают это остальные. Открою тебе небольшой секрет. Моя мать предсказательница, а отец – гипномаг. Оба эти дара достались мне в наследство в очень странном виде. Предсказания являются ко мне не сами по себе, а только когда я прикасаюсь к магу, когда проникаю с помощью гипномагии в его разум, тогда я вижу, что он задумал, и к чему его замыслы приведут…»

Я вырвал руку из ее ладоней, но по ее прекрасному лицу скользнула улыбка, а в глазах светилась насмешка. И я вдруг понял, что смотрю в глаза не девушки, а взрослой, мудрой женщины, имеющей юное лицо и тело, такой же изощренный, как и у ее супруга, ум. И я понял, что передо мной стоит «королева» шахматной партии Дарсиза.

«Ты правильно боишься, – произнесла она. – Но меня тебе пока боятся рано…»

«И кто твой отец?» – спросил я.

«Сорнер. Это я ему сказала, к чему приведет дальнейшее «безумие» Гардиуса. Тогда отец принял правильное решение и предал своего повелителя, отдав Дарсизу».

«И что сделал Дарсиз? Наградил тебя, сделав своей супругой?»

«Нет, это случилось еще до того рокового предсказания. Дело в том, что я весьма способна во временной магии, и все вы должны быть благодарны мне. Узнав предсказание насчет Гардиуса и то, что может за этим последовать, я защитила Закатную обитель от воздействия временной магии. И как вы все смогли убедиться, эту защиту не смог преодолеть даже мой супруг. Он разозлился тогда, но ему пришлось смириться, потому что я в свое оправдание сказала лишь, что защищала отца. Но как же он радовался, когда вы сами, два скверных мальчишки, разрушили то, что ему оказалось не под силу».

«Что же ты хочешь?»

«Ничего особенного. Но все же для меня ближе интересы Срединных миров. Что же касается тебя… Я вижу, что ты задумал, Ментепер, но… слишком нескоро представится тебе шанс добиться этого. Да и вряд ли выйдет».

«Ты все расскажешь Дарсизу?»

«Нет, но я не одна предсказательница в Цитадели. Кому-нибудь из них обязательно явятся видения о твоей судьбе. И Дарсиз об этом обязательно узнает. Каким бы хорошим гипномагом ты ни был, тебе не удастся скрыть свои замыслы от судьбы».

Она ушла, оставив меня в смятении. Я посчитал, что едва Дарсиз что-то узнает, я могу попрощаться со своими замыслами, со своей жизнью и жизнью остальных закатных магов. Но потом паника отступила. Я помнил, как странно и неразборчиво иногда звучали предсказания из уст предсказательниц, за которыми я наблюдал во время пребывания в Цитадели. И я решил ни за что не сдаваться раньше времени и попытаться обыграть в партии не только Дарсиза, но и саму судьбу. Однако лишь до тех пор, пока мне самому не было явлено предсказание…

Все это время я изучал связующую магию, надеясь достичь могущества Гардиуса, но у меня мало что выходило. Я приходил в бешенство от своего бессилия, но всего, что я смог добиться – связывания предметов, иными словами наделения предметов разной магией, что позволило изготавливать мощные магические артефакты, и использовать ее в совершенстве при рисовании.

…Предсказание же мне открыли спустя десять лет после падения Закатной обители. Чтобы передать все точно, я нарисовал все, что тогда происходило…»

В недоумении я остановился на этих сроках. Все, что написал Ментепер, поразило меня до глубины души, и я сгорал от нетерпения, чтобы узнать, что произошло дальше. Я перевернул страницу. На весь разворот был исполнен рисунок покоев Цитадели. Я увидел огромный зал со сводчатым потолком. Стены зала украшали яркие гобелены, там же стояли стеллажи с фолиантами. Через большое окно виднелись кончик драконьего крыла и где-то вдалеке в опускающемся вечере синевшие снегом холмы. Слева в зале горел камин, а справа расположился низкий столик и кресла. Подавшись к столику, на котором лежала шахматная доска, в креслах сидело двое. А около столика стояла какая-то женщина. Я невольно коснулся рисунка, и он вдруг ожил. Эффект оказался не менее поразительным, чем когда я «пролетал» через воронку на обложке дневника. Я словно перенесся в покои Цитадели. Я слышал, как потрескивает огонь в камине, как постукивает в задумчивости о подлокотник кресла Дарсиз. Женщина, рядом со столиком, почему-то исчезла.

– Ты хочешь напугать меня, Дарсиз? – с усмешкой произнес Ментепер, на миг оторвав взгляд от шахматной доски.

Рука его потянулась к фигурам, замерла над пешкой.

– Только предупредить, – выйдя из задумчивости, с улыбкой возразил Дарсиз. – Одна из наших провидиц видела твою судьбу.

– Предсказания меня не волнуют, – отрезал маг.

– Даже если касаются твоей жизни?

– Ваши предсказания – все это соцветия одного древа. Одни засохнут и обратятся в прах, другие принесут плоды. Ты сам мне говорил, что нельзя им верить.

– Да, у судьбы бывает много исходов… А бывает и один. Тот, которого невозможно избежать и который всегда сбудется. Этому не верить нельзя.

– Хочешь сказать, что мне повезло, и вашей провидице явилась единственная моя судьба? – Ментепер взялся за пешку, но так и не оторвал фигурку от доски.

– Крайне трагичная судьба.

– Тогда зачем мне знать ее, если она и так сбудется? – фыркнул Ментепер.

– Вот как, мой друг, и ты даже не захочешь сделать попытку избежать ее?

На лице Ментепера отразилось удивление.

– Избежать? Ты шутишь, Дарсиз?

Дарсиз задумчиво глядел на черно-белые клетки.

– Мне казалось, ты никогда не сдаешься, Ментепер. Слишком изощренный и изворотливый у тебя ум.

– Хорошо, я хочу услышать это предсказание.

Дарсиз что-то сказал подошедшему слуге, тот куда-то поспешил и вскоре вернулся в сопровождении женщины. Шею ее сковывал ошейник рабыни. Она поклонилась обоим.

– Ты готов услышать уготованное, господин?

– Не думаю, что ты удивишь меня.

– Только тебе судить об этом, господин, – ответила провидица. – Ты достигнешь небывалого могущества, что даже твой родной брат начнет опасаться тебя.

– Он уже давно опасается меня, провидица.

– Но ни он, ни кто-либо другой не сможет одолеть тебя, кроме…

Что-то в ее голосе заставило его содрогнуться, он выпустил пешку. Шахматное поле вдруг закружилось на миг перед его взглядом, стерев черно-белые клетки и превратившись в сплошное, вязкое, серое пятно, и все фигурки – и Ментепера, и белые его противника, – потонули в этом неожиданном болоте.

– …твоего сына, – закончила провидица.

– Что? – Ментепер с трудом оторвался от видения на шахматной доске.

– Никто не сможет добиться такого же могущества как у тебя, кроме мага, в коем будет течь твоя кровь. И никто, кроме него, не сможет превзойти тебя.

Ментепер посмотрел на провидицу, и видение метнулось на него из ее расширившихся черных, как туннель в ночной и опасный мир, зрачков. И он узрел только последний миг – жуткую резь на шее, раздираемое болью горло, поток хлещущей из него крови и себя, опадающего в черноту, как ему показалось в ночную гладь какого-то озера. Он упал. Золотые звезды мигнули в отражении, и по черной воде пошли круги, когда он рухнул туда.

Видение померкло, а Ментепер вскочил. То, что он увидел, испугало его. Он ничего не боялся, но холод смерти, который он так остро почувствовал, заставил выступить на его лбу пот, а сам он пришел в ярость. Ему захотелось выпотрошить голову провидицы и уничтожить вместе с ее мыслями и само предсказание. И она закричала от боли, когда гипномаг поник в ее разум.

– Оставь, Ментепер.

– Я хочу узнать больше! – лицо его исказила злость.

– Ты не узнаешь, кто именно из твоих сыновей сделает это. Все что видела провидица, это то, что один из них убьет тебя через шесть лет после получения колдовского своего знака.

– Не думаю, что он сможет превзойти меня, – гипномаг взял себя в руки, сел в кресло и обратил взор на шахматные фигуры – они снова стояли на черно-белых клетках.

– Предсказание не врет. Оно исполнится. Вопрос лишь в том – когда? Тебе не обязательно позволять сыновьям доживать до своего совершеннолетия…

– Я и без того пообещал вам головы связующих магов.

– Но теперь и самому тебе это необходимо. Ты теперь будешь избавляться от всех, а не только от тех, у кого окажется дар связующей магии.

– Если бы я знал… я бы удушил их еще в младенчестве…

– Это слишком жестоко, Ментепер. Даже для тебя, – Дарсиз усмехнулся. – Да и неинтересно…

Ментепер хрипло рассмеялся, не глядя на Дарсиза, склонился над доской и взял черную фигурку коня. Фигурка стояла на плашке на задних ногах, а передние били в воздухе, опрокидывая неведомого противника, гриву развевал ветер, а из раскрытого рта, должно быть, вырывалось гневное ржание. Гипномаг провел пальцами по спине, взвившегося на дыбы скакуна.

– Темная лошадка, – прошептал он, любовно погладив фигурку, а потом переставил на новую клетку. – Шах и мат, Дарсиз. Я попробую обыграть и тебя, и судьбу…

– Меня? – удивился Дарсиз и засмеялся. – Разве мы не союзники?

– Я говорю только о шахматах, Дарсиз. Только о шахматах…

– У тебя хорошая память, но все же я напомню, что у нас находится самое ценное, то, что ты никогда не получишь назад Ментепер. Но ты знаешь, что здесь оно в целости и сохранности. И ты будешь за это преподносить мне голову каждого связующего мага на серебренном блюде.

– Не сомневайся, Дарсиз.

Рисунок застыл, а я отпрянул от книги. Я получил самый жуткий ответ на самый страшный из своих вопросов. Я смотрел на застывшую на лице Ментепера усмешку и не мог понять… Почему он оставил мне жизнь. Смирился с судьбой? Решил, что его партия все-таки невыигрышная? Мой взгляд поднялся и остановился на маленькой фигурке коня, стоявшей на книжной полке. Эту фигурку я когда-то давно вырезал, путешествуя по Бинаину с Гастом, и ее же я когда-то подарил Эрслайту. Теперь она очутилась в моем кабинете.

– Что за?… – я поднялся, подхватив ее, и обратил взгляд к рисунку.

Фигурка в руке Ментепера была точно такая же. Потом я вспомнил Шэда… Когда Ментепер услышал предсказание, он увидел себя падающим в черное озеро, в отражения звезд. Но в действительности, так выглядел зеркально-черный пол библиотеки. Глядя на фигурку в моих руках, я прошептал удивленно: «Шэд?». Голова у меня шла кругом. Я получил ответ на один вопрос, но у меня возник другой, куда более важный. Потерев с усердием лоб, словно это могло принести какие-нибудь осенившие меня мысли, я проверил шахматную фигурку на наличие магического содержания. Магии я не нашел, зато вдруг понял, что внутри фигурки что-то находится. Я покрутил плашку, и мне в ладонь вывалилась свернутая в крохотную трубочку бумажка. Я развернул ее. В ней помещалась всего одна фраза: «И почему я не временной маг?».

– Да, действительно, – пробурчал я. – К чему это ты, а?

Я снова осмотрел лошадку, но больше никаких тайников не обнаружилось. Тогда я вернулся к книге. Однако дальше шли различные рисунки покоев Цитадели, с весьма пространственными подписями, типа, «Южная терраса» или «Речная гостиная». Я пролистал их, не осознавая ни пользы, впрочем, и ни полной бесполезности этих рисунков. После Цитадели обнаружилось генеалогическое дерево, начинающееся от отца Гардиуса и заканчивающееся Эрслайтом… Тут я встревожился. Прикинув в уме, я пришел к выводу, что книга вероятнее всего дописывалась в последние дни жизни старого колдуна, раз он успел узнать об Эрслайте. Вероятно, он и книгу архивариуса Сорнера и записку в шахматную фигурку подбросил в это же время.

– Мне бы еще ключ к твоим загадкам, – произнес я и перелистнул страницу.

Тут я застыл, не веря своим глазам – передо мной оказался портрет Дарсиза в профиль. И рисунок этот был связующим. В то время как я ошеломленно пялился на Дарсиза, маг с кем-то разговаривал в своей Цитадели. Я выругался, громко и непристойно. А потом заметил поднимающуюся в кабинет Авориэн. Она, ни разу не слышавшая от меня ничего подобного, в изумлении застыла на последних ступеньках. Сначала покраснели уши, а затем она и вовсе вся залилась краской. Я вскочил, захлопнув книгу.

– Прости, Эви, но он это заслужил.

– Он, это кто? – спросила она, с упреком посмотрев на меня.

– Мой родной отец…

– Ты стал называть его отцом? – она нахмурилась.

Я опустил взгляд.

– Он не убил меня, хотя знал…

– Что?

– Ментеперу предсказали, что его убьет сын…

– Его убил Шэд… – возразила Авориэн, подойдя ко мне.

– Но ведь я не помешал этому. Ментепер знал, Эви… Впрочем, от благодарности я все же пока воздержусь.

Авориэн обняла меня и обратила ко мне пытливый взор. И тут я в свою очередь сделался пунцовым.

«И почему ты не сказал мне?»

– Это не честно, подлавливать меня на чтении мыслей, – запротестовал я, попытавшись переключить внимание на что-нибудь другое.

Но Авориэн не дала мне отвернуться, удержав мое лицо и вынуждая смотреть на нее. Не вынеся мысленных упреков, я притянул ее и поцеловал.

– Это тоже не честно, Тэрсел! – она попыталась высвободиться.

– Это вообще самое честное, что во мне есть, – возразил я, а Авориэн рассмеялась и больше не стала сопротивляться.

Несколько часов любовных нежностей привели в порядок мое душевное состояние. Я вновь задумался, обнимая спящую Авориэн. Спутанный клубок происходящего, наконец, стал выглядеть понятно, как лежащий на полу прикроватный коврик. Лишь кое-где в сложный узор событий еще не были вплетены нити. И эти важные нити мне придется найти. Я осторожно вылез из постели, оделся и, захватив дневник, свою связующую книгу, несколько рисунков и кисти с красками, направился к Эрслайту. Честно говоря, я боялся какого-нибудь подвоха со стороны Ментепера. Эрслайта я нашел на уроке у Ретча.

– Прервись ненадолго, Ретч, – заметил я, развернул Эрслайта и внимательно осмотрел его.

– Что ты делаешь? – удивился Ретч.

– Проверяю, все ли в порядке.

– Конечно, со мной все в порядке, – Эрслайт улыбнулся, и я выпустил его.

– Да, я вижу. Можно узнать, откуда это в моем кабинете? – я показал ему шахматную фигурку.

Эрслайт на миг покраснел.

– Я принес. Ты же не думаешь, что… – он запнулся. – Я всего лишь… я часто приходил в твою комнату и вспоминал, как ты подарил мне ее…

– Ты ничего странного не находил в ней?

– В фигурке? Нет.

– И что ты нашел? – поинтересовался Ретч.

– Только еще один вопрос, – я увидел спящего Шэда. – А с тобой, Шэд, тоже все в порядке?

Я растолкал зверя. Он ворчливо потянулся ко мне и лизнул щеку. Но осмотр Шэда тоже ничего не принес. На нем по-прежнему была лишь охранная магия, которую я давным-давно обнаружил благодаря Инведнису. И тут меня осенило.

– Ретч, найди меня после занятий, – произнес я.

– Если так важно, мы можем прерваться…

– Это немного подождет.

Я остановился у одной из стен библиотеки. Осторожно коснулся пальцами. По штукатурке вновь разбежалась сеточка штрихов, которые заполнились цветом. И через мгновение передо мной раскинулся вид на океан. В лицо мне дохнул пронзительной ледяной ветер, мелкая морось и брызги волн – над волнами хмурилось небо. Море ожидало шторма.

Я убрал пальцы, и картина угасла и исчезла, словно ее и не было. Я взял кисть и осторожно коснулся стены. По поверхности пошло легкое свечение, но рисунок моря на ней больше не возникал. Для пробы я нарисовал довольно живописное местечко неподалеку от Закатной обители, где река вливалась в море. Сделал рисунок связующим. После этого стена вновь осветилась внутренним светом, я попытался коснуться рисунка и не смог – передо мной находился раскрытый портал. Я прошел его, прогулялся вдоль побережья и вернулся обратно. Портал по-прежнему оставался открытым. Немного поразмыслив, я установил на него защиту от проникновения. Я еще раз прошел портал, а вот назад он меня уже не пустил. Немного поколдовав над ним, я вернулся обратно в библиотеку и взялся за куда более сложные манипуляции. Я нарисовал вид в мире Рубежа рядом с крепостью. Точнее я сделал копию уже имеющегося у меня связующего рисунка. И связь на настенном рисунке я поставил с него. И это тоже сработало. За один миг я оказался в мире Рубежа. Здесь я сделал проход практически невидимым, превратив его в обманку – часть крепостной стены. Правда, если бы вдруг кто-то решил опереться на эту «стену», он бы провалился к нам в библиотеку. Ретч нашел меня, когда я занимался третьим рисунком.

– Ты решил украсить все стены? – полюбопытствовал он.

– Что-то вроде того. Хочешь прогуляться к Рубежу? – я кивнул ему на рисунок.

– Хочешь сказать, что ты сделал портал?!

– Да, заодно позовешь сюда Гейнира.

– Для чего? Если честно… Тебе не приходило в голову, что он сам может оказаться одним из тех, кто подчиняется власти Срединных миров?

– Приходило. Но эти подозрения пусты.

– А это кто?

– Как раз один из предателей. Это тот самый Дорстар… – я показал Ретчу имеющийся у меня портрет.

– Ого, – только и вымолвил Ретч, наблюдая над тем, как маг на картинке сидит в темном уголке трактира и с каким-то довольно мрачным видом делает записи в книге. – Значит, этому ты научился еще до того как попал в Срединные миры?

– Не думал, что пригодится… но все-таки попробовал.

– Зачем ты переносишь портрет на стену?

– У меня не получается сделать из простых рисунков порталы, но эти стены пропитаны такой мощью, что ее хватит даже на открытие единого портала до самой Цитадели…

Ретч открыл рот, и в глазах его мелькнуло опасение.

– Ты решил открыть портал туда?

– Нет, это было бы неразумно. Хотя ранее здесь действительно находился единый Портал… Ретч, этого мага надо упрятать в нашей темнице. Думаю, он знает всех, кто следил за Закатными мирами для Дарсиза.

Я сделал последние штрихи, связал рисунок. Какое-то время колдун на стене все еще нервно покусывал перо, потом сделал какую-то пометку и тут, наконец, поднял взгляд и увидел раскрытый портал и нас с Ретчем.

– Кому пишешь, Дорстар? – я не дал ему опомниться, протянул руку и, схватив за ворот, затащил к нам.

Маг, который вцепился в книгу и перо, теперь выпустил все это, шлепнувшееся у моих ног.

– Милорд?!… – хрипло вскрикнул он.

– Поговорим чуть позже, – я передал его в руки Ретча. – Я сейчас очень не в настроении.

Ретч повел его, обескураженного прочь, а я уничтожил портрет огненного мага со стены библиотеки и решил, что на сегодня хватит заниматься рисованием. Я дождался возвращения Ретча. Он мне протянул два амулета перемещения в мирах.

– Запасливый оказался, – заметил он. – Так мне привести Гейнира?

Я кивнул. Ретч шагнул в портал Рубежа. Оттуда он открыл портал до Приграничья. Вскоре они оба ступили в библиотеку.

– Не думал, что ты научишься это делать, – заметил Гейнир. – Очень сложно…

– Скорее, надо знать, что это можно делать, – возразил я. – Помнишь, ты когда-то упоминал, что Ментепер украл Шэдоу? Когда это произошло?

Гейнир задумался.

– Лет… около трехсот. Случилось через три или четыре года после того как я сменил Сорнера.

– И все ваши оборотни живут так долго?

На лице Гейнира вырисовалось удивление.

– Нет… дольше, конечно, чем обычные звери, но… Не больше тридцати лет.

– Очень интересно.

Гейнир и Ретч смотрели на меня с недоумением.

– Ты что-то знаешь об этом?

– Нет. Есть всего лишь предположения, что это каким-то образом связано с магией времени.

– Что ты намерен делать дальше?

– Мне надо освободить Игнифероса, Бэйзела и Лайтфела… Кстати, Гейнир, помнишь, ты показывал мне некий конверт? Но ты не сказал, откуда он у вас и кто его изготовил.

– Я сказал, кто – повелитель Закатной обители 5 тысяч лет назад.

– Нет. Он изображен там. Но не сам он рисовал эту картину. Ее сделал другой связующий маг, гораздо позже. И она была подброшена вам, чтобы смутить ваши умы.

– Смутить?

– Ты рассказал мне об условии, что этот конверт укажет на вашего повелителя и об исключении.

– Вот как? Так ты думаешь, что исключение было неверно? – Гейнир нехорошо улыбнулся.

– Не толкуй мои слова превратно. Я лишь имею ввиду, что тебе подбросили «приказ» уничтожать связующего мага, если он вдруг окажется еще и гипномагом.

На лицо Гейнира легло удивление, и похоже мои слова заставили посмотреть на «проверку» с конвертом с моей точки зрения.

– Для чего? И кому подобное понадобилось?

– Срединным магам. Но… Сорнер знал, однако тебя он в известность не поставил…

Тут уж Гейнир и вовсе открыл рот.

– Это не возможно!

– За уничтожение Восходных миров закатникам пришлось дорого расплачиваться. С тех пор нас старались уничтожить. У них был один шанс, когда пала Закатная обитель, но они не воспользовались только по одной причине – Ментепер заморочил их.

– При чем тут твой отец? Хочешь сказать…?

– Он предал закатных магов – и светлых и темных, но как это абсурдно не звучит, он же и спас всех, включая и вас, Гейнир.

– Каким образом?

– Ему, наверное, и не пришлось изображать сумасшедшего, задумавшего уничтожить свой народ, – я криво усмехнулся. – Но все – воины, стычки конфликты, которые случались по его милости – они предотвратили мгновенный уничтожающий удар.

– Откуда тебе известно об этом?

– Я нашел его дневник. То, что делалось им на протяжении столетий, он доверил только бумаге.

– И они, что же поверили ему?

– Да. И тому две причины. Во-первых, они видели, что он делал и вполне смирились с мыслью, что Закатные миры уничтожат и без их участия, а значит, срединники ничем не рискуют, а во-вторых, у них находилось то, что Ментеперу было чрезвычайно дорого, то единственное, ради чего он мог пожертвовать чем и кем угодно, как ни странно это не звучит.

После своего рассказа я отпустил Гейнира. А сам, захватив Ретча и Нордека, спустился в темницу к Дорстару. Когда мы вошли, осветив тьму камеры, пленник воззрился на меня с удивлением.

– Милорд, я не понимаю, чем заслужил это.

– И даже не догадываешься? – полюбопытствовал я. – Когда-то ты пересек Рубеж, Дорстар. И тебе, как любому другому нарушителю, пришлось расплачиваться.

Он опустил взгляд.

– Если ты узнал только сейчас об этом, то я хотел бы знать откуда.

– От твоего коллеги по огненной магии – его имя Марн…

Дорстар уставился на меня в полном изумлении.

– Марн – пленник Цитадели!

– А кто сказал, что я встретил его не там? Так что ты делал для Дарсиза?

– Всего лишь приглядывал за Приграничьем, – не стал отрицать он. – В основном это было то же самое, чем занимались и охранники Рубежа. Я рассказывал о том, пересекал ли кто границы Срединных миров. И новости, которые можно пересчитать по пальцам…

– А безумного мага ты действительно из-за жалости запер в башне? – спросил я, и Дорстар побелел как мел. – Сдается мне, что нет…

– Я узнал о предсказании, касающегося сына Ментепера, который уничтожит Срединные миры, – выдавил он из себя. – И я также знал, что делал Ментепер со своими детьми. Тогда решил переиграть судьбу…

– Как я погляжу, все только об этом и думают… Дальше.

– Я выкрал его практически сразу после посвящения и запер в башне… Ментепер, я знаю, искал его и даже обвинил тогда Дарсиза. Но он так и не нашел его… Я думал, что все, что я сделал, поможет сбыться предсказанию. Я лишь ждал подходящего момента.

– Отлично. А теперь меня интересуют остальные предатели. Как они выглядят.

«Я сам покажу их тебе», – едва успел подумать он, его глаза расширились, когда я смел его защиту, и тут же скривился от боли.

А через минуту я уже знал, где искать остальных.

«Что будет со мной?» – спросил он, но я не ответил.

– Что будет со мной? – прошептал он.

– Я тебе позже скажу, что, – Нордек положил руку на рукоять меча.

– Пока ничего, – я бросил предостерегающий взгляд на Нордека. – Отдай распоряжение, чтобы его не забыли покормить.

С этими словами я вышел из темницы. Ретч и Нордек не отставали.

– Нам надо найти остальных…

– Но это опасно. Срединники могут предупредить… – возразил Нордек.

– Дорстара они не предупредили. Нам нельзя медлить.

Мы добрались до библиотечного зала и тут Ретч и Нордек с изумлением воззрились на мою сотню.

– Ты звал нас учитель? – спросил Прит.

– Пойдете со мной, – я глянул на них. – Вернетесь потом через Рубеж. Ретч, Нордек, вы останетесь здесь и будете принимать пленников.

– Обойдешься без нас?

– У меня сейчас как раз время урока…

Я указал сотне на портал в Рубеж. Они изумились, но очень быстро сообразили, что к чему, и вскоре все переместились туда.

– Все-таки ты натаскал их… – заметил Нордек.

– Даже больше, чем ты думаешь, – я позволил себе улыбку. – Но как вы поняли, самое ответственное досталось вам.

– Да, конечно, сами они их в темницу не запрут… – фыркнул Ретч.

– Они даже не знают о ее существовании. Пока не знают…

– Удачи, милорд.

Я последним шагнул в Рубеж. Следом мы открыли порталы и занялись поиском. На ходу я объяснил всем, что от них требовалось. В действительности я ничем не обманул Нордека с Ретчем, говоря, что это был урок. И надо заметить весьма нелегкий урок. Я опробовал с ними сообщение при помощи гипномагии. Я показывал им искомого мага, затем мы перемещались в город, где он находился. Здесь мы разделялись, осматривая постоялые дворы и прислушиваясь к магическому воздействию. Кто находил мага, сообщал мне, я передавал известие остальным. После этого я пленял мага и отправлял его с пятеркой учеников к Рубежу.

Самым сложным оказался поиск в Бинаине. Со мной остались самые лучшие, включая Прита. В Бинаине, кроме того, искомых магов было четверо. Одного мы нашли в Мидле, второго в Оушэнде, третьего в Омахе. А вот четвертого нам удалось обнаружить только спустя пять часов на самом юге Бинаина в Хоги.

– Мы уже начали беспокоиться, – заметил Ретч, когда мы, наконец, вернулись в зал библиотеки.

В Закатной обители стояла глубокая ночь.

– Все в порядке, просто на поиски последнего ушло больше всего времени, – заметил я и ласково потрепал не сдержавшегося и зевающего во весь рот Прита, но не выпускающего плечо плененного мага.

– А что ты со всеми ними сделал? – поинтересовался Нордек. – Они все полубесчувственные какие-то.

– Завтра очухаются. Всех обыскали?

– Да. У всех у них по два амулета перемещения, – Нордек протянул мне целую связку.

– Интересно, – я взял связку. – Займитесь оставшимися. А завтра мы с ними поговорим поподробнее.

– Уже завтра, – заметил Ретч, беря под руку двух магов. – До рассвета меньше двух часов.

Мальчики, освобожденные от пленников, кивнули мне, и я их отпустил.

– Значит, поговорим с ними после рассвета.

– А что ты надеешься узнать? – спросил Нордек. – Кроме того, они могут прислать других.

– Вряд ли. Я предупредил Гейнира.

Глава 20. Предсказание для Связующего мага

Я замер перед дверью Нэиль. Откуда-то потянул сквозняк, принеся запахи горевших свечей, дождя и лаванды. В коридорах плясали отсветы дрожащего пламени. Моя ладонь скользнула по прохладной деревянной поверхности и замерла на вырезанном каштановом листе, прошлась по резному контуру, по прожилкам. Я было задумался, но в это миг дверь отворилась, и передо мной оказалась Нэиль, кутавшаяся в простыню. Лицо ее побледнело, а в глазах отразилось беспокойство.

– Тэрсел?

– Пойдем.

– Но…

– Ненадолго.

Я потянул ее за собой за руку, затащил в один из кабинетов библиотеки. Усадив Нэиль в кресло, я расположился напротив и выложил на столик, стоявший между нами, фигурку шахматного коня.

– Нэя, я должен получит ответ… Я должен знать, что делать.

В ее глазах промелькнул ужас, и она отчаянно замотала головой.

– Ты должен сам решать! Предсказания плохие советчики – я тебе уже говорила!

– Неужели? Но ведь Дарсиз следует им! Ему предсказали врага, и он избавился от него!

– Ты не понимаешь, предсказания являются не тогда, когда их ждешь…

– Ты должна постараться, чтобы они явились, потому что в ближайшее время все может очень сильно измениться.

Я чуть подался вперед, и тронул ее бледную щеку. А потом рассказал, что узнал из дневника Ментепера. Нэиль только охнула, закрыв лицо руками.

– Я боюсь, Тэрсел, – прошептала она.

– Чего? Хуже того, что ты уже видела, произойти не может…

– Я… – она покачала головой, отняла ладони от лица и посмотрела на меня.

– У Дарсиза есть «королева». Это единственная женщина, которая владеет гипномагией и которая более искусна во временной магии, чем сам Дарсиз. Она может увидеть будущее, только взглянув на мага. Нэя, у тебя ведь тоже иногда так получается.

– Очень редко, – произнесла она упавшим голосом.

– И есть еще кое-что… – я смотрел на нее. – Когда-то давно, когда я был учеником у Ментепера мне приснился странный сон… Черный туман, Ментепер, который приказал Шэду убить Бэйзела… Этот сон, он сбылся, но иначе, чем видел я – Шэд убил Ментепера. Я до последнего времени полагал, что я всего-навсего уловил враждебные мысли Ментепера погубить Бэйзела, используя Шэда, да и саму магию, которую нес в себе зверь. Но после прочтения дневника я засомневался, что виной тому сну была гипномагия…

Нэиль смотрела на меня, широко распахнув глаза.

– Почему ты раньше не говорил об этом?

– Ты слышала – я не придавал этому значения… Так что ты думаешь?

– Если супруга Дарсиза обладает даром предвидения и гипномагии… Да, это возможно… Значит, в тебе течет кровь и восходных магов…

Она протянула руку и взяла шахматную фигурку. Покрутила в пальцах и устремила на меня пристальный взгляд.

– Не Шэд темная лошадка. Это ты, – она судорожно вздохнула и на миг закрыла глаза.

Когда ее веки разомкнулись, я понял, что происходит то, чего добивался. В темных зрачках Нэиль отразился мир Цитадели, но не таким, каким мы его выдели однажды… Теперь он стал, подобно миру Рубежа, похож на остров, плывущий в океане первозданной тьмы, с косой, заканчивающейся вратами Портала. Вихрь, пожиравший мир Цитадели, смел и временной купол. Застывшие стайки птиц ожили и упорхнули в страхе в сень крепости. А северная башня запламенела в жарком драконовом огне.

– Мергос! – позвал я. – «Мергос! Ррандхгар ищет тебя!»

Дракон серебристой стрелой скользнул вниз ко мне.

«Ты долго находился в плену времени, Мергос, – произнес я, глядя в сузившиеся зрачки алых глаз. – Прошло много веков… Я обещал твоему брату, что освобожу тебя»

«Много веков? Тогда здешний правитель давно мертв?»

«Если ты о Дарсизе, то нет. Пока нет»

«Я помогу тебе!»

«Я благодарен, но не надо. Здесь будет тень, и Солнце не опалит тебя».

Дракон обернулся на чуть дымящуюся на спине кожу и зло зашипел.

«Хорошо, маг»

«Сторм, туман!»

Оказавшийся подле меня мальчишка поколдовал над драконом, укутав его в серую мглу. Я оглянулся и увидел свою сотню, застывшую в ожидании. Я сделал знак, и мы двинулись от Портала к Цитадели. Арку, что находилась рядом с временным куполом, стража давно оставила. Мы подошли к воротам, и они дрогнули и пали под нашей магией. Перед нами лежал настоящий дворец-лабиринт, такой же хитросплетенный, как и сами Срединные миры. Извилистые коридоры, лестницы, переходы, залы, со множеством входов. И мы разделились в поисках Дарсиза.

А потом видение вдруг перенесло меня в какой-то огромный зал, разделенный невероятным количеством зеркальных колон. Множество моих отражений замерли, почувствовав близость врага.

– Ты пожалеешь, маг! – произнес женский голос, и я вздрогнул.

«Ты пожалеешь, маг!» – повторилось шипеньем у меня в мыслях…

«Не раньше тебя», – отозвался я.

В ответ чужая гипномагия так ударила, что я свалился на колени, сжав голову руками – боль в мозгу едва не лишила сознания. Но моя защита не сломилась. Однако я с ужасом понял, что второго такого удара не перенесу.

«Не Ментепер, так я закончу начатое, – прошипела она. – И пусть сбудется старое предсказание, и Срединные миры падут… лишь бы вам не достались».

Я мгновенно покрылся холодным потом, осознав, о каком предсказании она говорит…

Видение дрогнуло, потемнело, и я вновь оказался в зеркальном зале. Но на этот раз за моей спиной стояла сотня.

– Ты пожалеешь, маг! – произнес снова женский голос, и незримая ударила гипномагией.

Но на этот раз, я объединился с учениками, создав гипнощит, и вся мощь удара разделилась на сотню. Кто-то вскрикнул от боли, но все устояли.

«Ты проиграешь!» – крикнули мы ей одновременно.

Я увидел, как нервно метнулась ее темная фигура среди колонн, пытаясь отыскать меня. Но голоса ей слышались отовсюду. Она вновь ударила, и вновь, и вновь. Но мы также устояли и сделали шаг, подбираясь к ней. Она замерла, осознав, чем это ей грозит. В какой-то момент я ощутил ее острый страх. Однако волна его схлынула, прокатившись по нашим чувствам, и нас затопила ее ненависть. Она подняла руку, и ее злоба обрела физическую форму, вырвавшись из магического артефакта, зажатого в ее тонких пальцах. Я бросился ничком на землю. Магический вал прокатился по залу, сметая колонны и брызжа осколками. Купол над нашими головами угрожающе затрещал, по нему черной сетью разбежались трещины. Чувствуя боль и едва не теряя сознание, я сделал последний рывок. И мой меч пронзил тонкую хрупкую шею. Давление от гипномагии тут же исчезло, а я, ощущая дрожь пола, вдруг понял…

Нэиль всхлипнула и закрыла рукой лицо. Видение оставило наши взоры, но не покинуло ни умы, ни сердца. Мне почудилось, что темнота библиотечного кабинета стала гуще. На душе у меня стало также черно, а пульс стучал в висках так часто, словно я пробежал не одну милю, спасаясь от врагов.

Я забрал у Нэиль фигурку лошадки. Даже потеряв жизнь, Ментепер продолжал свою игру, и Нэя оказалась права, что не Шэд был темной лошадкой. Темной лошадкой был я, и чтобы выиграть, мне придется пожертвовать сотню пешек…

Я знал всех их по имени, я знал каждого. Но самое худшее, я знал, что каждый из них доверял мне и верил. Обречь их на предсказанное, значило предать их.

По лицу Нэиль катились слезы, взгляд был отсутствующий, словно она все еще находилась в том ужасном будущем, полном боли и смерти…

– Должен найтись другой исход.

– Другого нет… Тот, первый, – это всеобщая погибель…

– Это невозможно, Нэя… Я… столькому обучил их… я вложил в них самого себя…

– Это единственный исход, Тэрсел, который спасет нас всех… – едва слышно вымолвила она.

Нэиль перебралась поближе и спрятала лицо у меня на плече, а я почувствовал, как рубашка промокает от ее слез. Потрясение от узнанного сковало меня, но еще дурнее мне делалось от того, что произойдет, если я не остановлю игру Дарсиза.

– Нэя…

– Не делай этого, прошу тебя! – прошептала она, словно в забытьи, не смея поднять на меня взгляд.

– Если это спасет остальных… – я запнулся, потому что голос мой неожиданно охрип.

– Но почему должны погибнуть они? – спросила она, отстранившись и глядя куда-то в темноту коридора. – Почему… Тэрсел, ты ведь сам выбрал их!

– Что?

– Ты стал их учителем, и ты сделал все, чтобы сделать из них своих верных помощников, сильных, смышленых. Они ведь действительно готовы умереть за тебя… И что скажут остальные?!

Я потер ладонью лицо, словно смахивая тот кошмар, завладевший мной.

– Но я не желал их гибели! – воскликнул я. – И сейчас не желаю! Я их наставник, Нэя! Я думал, что они – будущее обители…

Мой голос упал, и я едва слышно продолжил:

– Но не цена для будущего…

Она долго смотрела на меня.

– И все же, ты сделаешь это… – произнесла она тихо.

– Мне надо избежать увиденного…

– С судьбой такие игры опасны. Ты знаешь. Оба этих исхода имеют плохой конец, тебе не переиграть предначертанное, не на этот раз…

Она поднялась, но я удержал ее за руку.

– Мы продолжим эти встречи, Нэя. И будем проверять, изменится ли что-то или же нет. И еще… мы должны убедиться, как с помощью связующей магии можно смести временную…

Следующим утром я направился в зал Совета. Путь этот я проделал вместе с Ретчем.

– И что же ты собрался сообщить? – поинтересовался он.

– Это долгая история.

– Надеюсь, они перестанут опасаться…

– Чего именно?

– Ты, наверное, догадываешься. Игниферос может и не вернуться…

– Я сделаю все возможное, чтобы этого не случилось, – хмуро отозвался я.

– Тем не менее… Соответственно светлая часть беспокоится, что за всем этим может последовать – ими будет править темный маг.

– Единственный темный маг, заметь.

– Это все условности…

– Вот именно, – подтвердил я, запутав Ретча окончательно, что он даже замолчал на некоторое время.

– Хмм… – вымолвил он, но мы уже добрались до зала.

Я бросил на стол книгу архивариуса и занял свое место.

– Каждый из вас может потом почитать, – заметил я. – Книга хранилась несколько последних лет у Игнифероса. Впрочем, сам он прочел ее недавно…

И я взялся за пересказ непростой истории Закатных, Срединных и Восходных миров. Довольно долгое время они молчали, переваривая услышанное.

– И еще, – добавил я. – Идеальных правителей не существует. Даже Игниферос… Когда-то он передал правление в светлой обители. Я еще менее идеален, но знаю о своих недостатках больше, чем кто-либо другой, так что… До той поры, пока Игниферос не вернется, всем вам придется мириться с этим, потому что я не намерен больше обсуждать свои решения с Советом.

На меня с удивлением взглянула даже Мерлинда.

– Но закон…

– Я могу изменить его. Но пока не стану.

– Ты заходишь слишком далеко… – заметил кто-то со светлой стороны. – Совет почти не участвует в принятии решений, с тех пор как ты вернулся…

Когда-нибудь кто-нибудь должен был это сказать. И желательно, чтобы они сказали это Игниферосу, а не мне…

– Что ты задумал, Тэрсел? – встревожился Гаст.

– Я всего лишь хочу, чтобы Игниферос вернулся сюда, как Лайтфел и Бэйзел.

– Но как?!

– Точнее, какой ценой? – мрачно обронил Нордек, учуявший, что все далеко не ладно.

Я на миг опустил взгляд.

– Ценой сотни, – произнес я.

Признание далось тяжело, словно я вытолкнул ком из горла. До Совета не сразу дошло, кого я имел ввиду. Однако скоро недоумение на их лицах сменилось чуть ли не паническим ужасом.

– Но я думаю, что никто из них не получит ни царапины, – солгал я.

– Но почему они, как?! – с недоумением спрашивали маги, и я рассказал о видении Нэиль.

– Но они совсем еще дети! – воскликнула Мерлинда.

– Через пару месяцев они станут лучшими в обители. Даже лучше вас…

– Это невозможно!

– С помощью гипномагии – возможно. Она ускоряет обучение… делает его почти идеальным.

– Но почему ты не обучил для этого взрослых?!

– Все дело в доверии. Для того, что я задумал оно мне нужно, как глоток воздуха. Только юные умы способны на это, но не взрослые. Мне никогда не доверяли в темной обители, что говорить о светлой? Даже из вас мне доверяют пятеро.

– И ты уверен, что другого пути нет? – спросил Гаст. – Нэиль уверена?

– К сожалению, да… И последнее, – я глянул на светлую часть Совета. – Надеюсь, у вас хватит ума не сеять панику в обители, по поводу исчезновения Игнифероса?

– Они давно обеспокоены, – мрачно заметил кто-то.

– Так сделайте что-нибудь. Сделаете хоть что-то полезное.

Я оскорбил их. Но им пришлось проглотить оскорбление. Хмурясь, они мрачно поклонились и ушли. Остались лишь те пятеро. В действительности и они сомневались в чем-то, но все же гораздо меньше, чем все остальные.

– Однако ты просил и Гейнира кое о чем, – припомнил Гаст. – В мире Приграничья имеется пять тысяч охранников…

– Из них только треть зрелые воины.

– В любом случае, больше чем нас… – заметил Нордек.

Авориэн склонилась ко мне.

– Эрслайт занимается с сотней, – прошептала она, и голос против воли дрогнул.

– Всего лишь занимается, – шепнул я в ответ и ласково провел пальцем по ее щеке.

Ретч прокашлялся.

– Вы можете, конечно, рассердиться на меня, но… Если представить худшее и трех похищенных уже нет в живых. К чему подобный риск?

Мерлинда метнула на него злой взгляд и, вытянув цепочку с кулоном, показала Ретчу.

– Ты запаслива, – произнес я.

– В любом случае, Тэрсел, ты лукавишь, говоря, что ты рискуешь сотней жизней, – продолжил Ретч. – Ты рискуешь всеми Закатными мирами… Это звучит жестоко, но стоят ли жизни трех лучших из нас жизней тысяч?

Авориэн, Гаст и Мерлинда поглядели на него с негодованием, и понятно – оба мага были для них не просто лучшими. Нордек тер хмурый лоб, но не поддержал никого. Я же смотрел на Ретча с некоторым удивлением – он мог задать вопрос наедине, но он сделал это на Совете. Он встретился со мной взглядом.

– Так что же? Какова истинная цена? И ты ведь не знаешь, что последует за этим видением…

– Ты вдруг испугался, Ретч? – поинтересовался я.

– Всего лишь хочу знать, насколько ты честен с теми, кто тебе доверяет.

– Она названа. Я не солгал. Более того, я вовсе не размениваю сотню на троих… Это плата за существовании всех остальных жителей Закатной обители.

– В таком случае, у меня больше нет вопросов…

И после этого дни потянулись за днями. Я натаскивал сотню, стараясь не думать о том, что произойдет в Цитадели… И довольно часто мы встречались с Нэиль. Но пока никаких перемен в ее видениях не происходило.

Я сидел за угловым столиком в трапезном зале. За окном открывался вид на предгорья, а сами окна были увиты тонкими стеблями дикого винограда. Я оторвал нежный стебелек и принялся задумчиво грызть. Обитель еще только просыпалась, но дежурный по кухне, обнаружив меня, поднял слуг и распорядился приготовить для меня завтрак. Есть мне, правда, особо не хотелось, да и мысли занимали совершенно не будничные дела. Прошелестело платье. Я поднял взгляд и увидел Авориэн.

– Уже которое утро я не обнаруживаю тебя рядом с собой, – заметила она, опустившись напротив. – Даже еще раньше – где-то с середины ночи. И не ты один так пропадаешь. Гаст сказал, что Нэиль тоже…

Я вопросительно смотрел на Авориэн, в итоге она смешалась и отвела глаза.

– Мы занимаемся магией, – признался я.

Авориэн воззрилась на меня в удивлении.

– Почему тайно?

– Не хотелось никого беспокоить.

– Тэрсел…

– Это довольно рискованная вещь. Больше я пока не могу сказать ни тебе, ни Гасту.

Она нахмурилась. А я взял ее руку, поцеловав ладонь, посмотрел на нее так, что она покраснела, и потянул ее к себе.

– Все равно ты мог бы предупредить, – с упреком прошептала она, ее руки ласково прошлись по волосам, обняли за шею.

– Ну да, вам с Гастом непременно захотелось бы еще на это посмотреть…

Мои пальцы скользнули по ее платью, обнажив нежное плечо, которое я поцеловал, вдохнув едва уловимый сладкий аромат ее кожи.

– Тэрсел…

– Да все еще спят…

Я поцеловал ее губы. И в этот миг раздалось знакомое покашливание. Авориэн спешно соскользнула с меня, одновременно приводя неуловимым движеньем верх платья в порядок.

– У тебя нехорошая привычка появляться «вовремя», Гаст, – заметил я. – Позавтракаете с нами?

Из-за его спины выскользнула Нэиль.

– Доброе утро, – улыбнулась она нам.

– Думаю, да, – Гаст опустился напротив вместе с Нэиль. – Тебя искала Авориэн.

– Как видишь, она меня нашла.

– А я искал Нэиль, – продолжил он.

– Неужели? – поразился я и тут же почувствовал, как моя любимая чувствительно ущипнула меня. – А ну да, Авориэн говорила…

– Ты опять издеваешься надо мной? – Гаст сверлил меня взглядом.

– Ну… – протянул я. – Честное слово, я сразу заброшу это занятие, как ты снова станешь полностью доверять мне, без всяких глупых подозрений.

Глаза Гаста удивленно распахнулись.

– Вот как?

– Да, – ответил я и сделал знак слуге.

Пока нам накрывали на стол, огненный маг все еще обдумывал мои слова, поглядывая на Нэиль. Та, подавливая зевки, смотрела в окно на зелень предгорий, которые золотило поднимающееся солнце. Я одной рукой снова обнял Авориэн, а в другой рассеянно крутил шахматную фигурку.

– Ты с ней уже какой день не расстаешься, – заметил Гаст.

– Пытаюсь разгадать одну загадку.

– Не поделишься?

Я покачал головой.

– У меня есть вариант ответа, но нет доказательство, что он верен.

– А другие варианты?

– Других пока нет. А мне нужны доказательства… потому что ошибиться я не могу себе позволить.

Я приложил невероятные усилия, чтобы создать эту обманку.

Я сделал несколько точных рисунков мира Рубежа. И неподалеку от Закатной обители, в горной долине по этим рисункам воссоздал точную копию мира Рубежа. Долина превратилась в серый блин с растрескавшейся, безжизненной землей. Нордек, помогавший мне с материализацией, сделал точную копию крепости. Завершила все иллюзия сумасшедшего освещения Рубежа – застывшее солнце и ночь, срывающаяся в пропасть. Кроме того, в долине установилась гораздо более холодная погода, по сравнению с остальным материком. Если в Закатной обители началось лето, то здесь по ощущениям царила мягкая зима. После того, как все было завершено, я привел Гейнира. Он с изумлением осмотрел наше творение.

– Я бы ни за что не отличил, – заметил он. – Разве что охранников не хватает.

– Будут, – заметил я.

– Так что ты задумал, Тэрсел?

– Это ловушка для Дарсиза.

– Каким образом ты заманишь его сюда?

– Для начала придется постараться, чтобы он отважился посетить настоящий Рубеж…

– Я не вижу связи…

– Потому что ее пока и нет, – я улыбнулся. – Я скреплю копию с оригиналом, а потом мне придется произвести довольно сложные магические манипуляции, чтобы создать в Рубеже прямой портал…

– Но все же я не совсем понимаю…

– В Закатной обители магия времени не действует. Поэтому с Дарсизом мы станем беседовать только здесь. Он же будет уверен, что в мире Рубежа ему нечего опасаться. Пойдем, мне надо создать портал.

Мы переместились к библиотеке, а следом через портал в Рубеж.

– Где ты узнал, как создавать их?

– В книге по связующей магии. Самое сложное – привязать энергию мира к порталу.

С созданием портала я провозился больше недели – это ужасно меня измотало. Но то, что все сработало, как я и предполагал, заставляло забыть об усталости. Теперь любой, кто проникал из Срединных миров, мгновенно переносился в Закатную обитель в копию мира Рубежа. В крепости мы разместили охранников. После этого я написал длинное и витиеватое послание Дарсизу, напоминая, что давно пожелал с ним встретиться, поскольку есть очень важные вопросы, которые я могу обсудить только с ним лично. Это послание я передал страже у Портала, ведущего в Цитадель. После этого я вернулся в настоящий Рубеж.

– Нам надо действовать быстро, – произнес я.

На меня внимательно смотрели Ретч, Нордек, Гейнир, Нэиль.

– У меня только один вопрос, – заметил Гейнир. – Почему ты не убьешь Дарсиза, когда представится такая возможность?

– Потому что не он главная фигура, – отозвался я. – Есть еще та, которая защитила Закатную обитель от магии своего супруга. О ней мне не известно ничего. Судя по видению Нэиль, она не станет нашей союзнице, а ее месть способна уничтожить нас.

– Значит, нам предстоит испытать двойной удар – от Дарсиза и нее, – мрачно обронил Ретч.

– Пока у нас нет выбора. Но, возможно, Нэиль увидит что-нибудь новое.

Я посмотрел на девушку, и она слабо улыбнулась мне.

– Пойдемте.

В крепости к охранникам Гейнира присоединилась моя сотня, а мы переместились в копию Рубежа. Прошло пять дней, и, наконец, к нам пожаловал посланник, который все вокруг осмотрел и сказал, что Дарсиз прибудет через час. С этими словами он исчез в Срединных мирах, а я облечено вздохнул. Ожидал прибытия Дарсиза я у ворот крепости поддельного Рубежа. Рядом со мной стоял Гейнир. Нордек и Ретч разместились в соседнем зале от того, в котором мы сбирались все обсуждать. Наконец, час истек, неподалеку от нас раскрылся портал. Из него к нам шагнул какой-то колдун в богатых одеждах с двумя стражами за спиной.

– Надеюсь, тебе действительно есть, что мне сказать, Повелитель Закатной обители, – произнес он.

Я, нахмурившись, смерил мага взглядом.

– Ты кто такой?

Маг на миг смешался.

– Перед тобой повелитель Срединных миров! – выкрикнул один из охранников.

– Замолчи, – сказал я охраннику и обратился к колдуну. – Ты не Дарсиз. Ваш Повелитель так боится меня, что не рискнул явиться сам? Не думал, что он трус.

Лицо мага выражало злобу и недоумение.

– Ты смеешься надо мной? Ты ни разу не видел Повелителя Срединных миров и смеешь утверждать, что я – это не я?!

– Твоя ложь безупречна. Но бесполезна, потому что я знаю, каков Повелитель Срединных миров… – я выудил из-за пазухи маленькую картинку, глянул на нее. – И в настоящее время он лежит на подушках в своей спальне и изволит завтракать… Очень мило с его стороны…

Я сунул магу под нос картинку. Он сделался белым, как облачка пара, вырывающегося из наших ртов.

– Можешь ему передать. И пусть поторопится, иначе придется наведаться к нему в гости…

Маг молчал в изумлении. Потом взял картинку.

– Кто нарисовал его?

– Неважно. Это копия. Но копия полноценная, так что…

Они раскрыли портал и исчезли. Я достал еще один рисунок, и мы стали с Гейниром наблюдать за дальнейшим. Неудачливый посланник появился в покоях своего господина, быстро, с виной и растерянностью заговорил с ним. Дарсиз мигом вскочил со своего ложа. Схватил картинку. И лицо его исказило бешенство. После чего картинка застыла.

– Что он сделал?

– Замедлил все вокруг себя. Но себя он не спрячет…

Дарсиз еще миг стоял, а затем куда-то направился – окружение вокруг плыло, словно он перемещался в сером непроглядном тумане. Так прошло около десяти минут. А потом эту серость прорезало окно портала, и перед нами предстал Дарсиз. Один.

– Ты ответишь за свою дерзость! – начал он раздраженно.

– Прошу прощенья, что оторвал тебя от завтрака.

– Что ты возомнил о себе? – прошипел он. – Я сотру в порошок и тебя и жалкие остатки твоего народа! И в мире забудут, что когда-то существовали Закатные миры!

– Не очень мудро начинать беседу с угроз, – заметил я.

Он расхохотался.

– О! Да, может, мне поинтересоваться какая у вас погода в Закатной обители?

– Тебе, наверняка, об этом тоже докладывали. Впрочем, действительно, перейдем к серьезному разговору… Я не хочу войны, Дарсиз. Мы могли бы исправить давнюю ошибку повелителя Закатной обители и попытаться возродить те отношения, существовавшие раньше. Это было бы выгодно обоим сторонам…

– О какой войне ты говоришь? – Дарсиз ощерился. – Мы раздавим вас за одну минуту!

– У тебя ничего не выйдет. Магия времени больше не действует в Закатных мирах.

Взор Дарсиз стал диким. Лицо его побелело. Видимо попробовал применить магию времени. В следующий миг он попытался открыть портал, ну уж это я ему тем более не позволил. Минуту он переваривал случившиеся. Я подался к нему, и мой меч сверкнул перед его глазами.

– Ты всего лишь в миге от того, чтобы предсказание, которого ты так боишься, исполнилось. Я хочу, чтобы ты осознал это.

На лбу его проступил пот, и он уже не пытался скрыть свой страх, исказивший его черты.

– Как ты это сделал? – едва выдавил из себя.

– Я позвал тебя сюда, чтобы обсуждать не это. Пойдем внутрь. Я прикажу подать для тебя завтрак, хотя сейчас…

– Вечер, – подсказал Гейнир.

Мы вошли в зал и сели за стол. Засуетились слуги, быстро накрыв на стол. А потом нас оставили одних. Дарсиз между тем решил сменить тактику. Он глянул на принесенные блюда и молча занялся едой, по-видимому, размышляя над произошедшим. Но, судя по морщинам, собиравшимся на его лбу, ничего хорошего Повелителю Срединных миров в голову не приходило.

– Чтобы избавить тебя от излишних размышлений я скажу тебе кое-что, – заметил я. – Я нашел дневник отца, в котором достаточно написано о том, как он предал свой народ, как он заключил с тобой сделку, и какую цену платил тебе. Это была ваша шахматная партия, Дарсиз. Каждый мир становился клеткой, каждый маг – пешкой в вашей затянувшейся игре. Ты мог разломать шахматную доску, но предпочел продолжить игру – ведь это оказалось гораздо занимательнее, да и наслаждаться победой тебе пришлось гораздо дольше…

– Ментепер вел дневник? – Дарсиз еще больше нахмурился.

Я кивнул.

– Что ж, тогда тебе теперь многое известно. Однако… Ментепер не владел временной магией. И ты тоже бы не смог… Как ты нейтрализовал ее?

– Тебе об этом не обязательно знать. Вернемся к предсказанию, Дарсиз. У тебя есть шанс избавиться от него навсегда.

– Заключив мир? – он покачал головой. – Я не верю тебе. Ты потомок Гардиуса и Сын Ментепера. Ваш род лжив до последней капли вашей гнусной крови…

– Почему тогда предсказанию не исполниться сейчас? – полюбопытствовал я.

– Потому что ты сам боишься потерять нечто ценное, Повелитель Закатной обители, – в голосе Дарсиза послышалось презрение. – Твой отец играл лучше тебя, поверь.

– В первом ты прав, но чтобы обрести большее, я вполне готов пожертвовать меньшим, – я повертел на пальце цепочку с золотым деревцем. – Я знаю о вашем разговоре с отцом в каминном зале. Тогда он выслушал предсказание, касающееся его. А ты предложил ему попытаться избежать судьбы. В насмешку ли? Или решил проверить, когда она сбудется? Но скажи, неужели ты сам не хочешь попробовать избежать своей судьбы?

Дарсиз задумался, опустив взгляд на тарелку с едой.

– Ее можно избежать единственным путем – избавиться от тебя…

– Неверное решение, – заметил я. – Как ты сказал, у нашего рода гнусная кровь… Сначала ты опасался Гардиуса и избавился от него. Теперь появился я. Уничтожив меня, ты опять отложишь предсказание, но оно снова появится… Лучший пример этому – Ментепер. Он получил свое предсказание больше тысячи лет назад, но оно настигло его.

– И он не мог ничего изменить.

– Мог. Он мог, но не пожелал, – я посмотрел на него и продолжил с нажимом. – Разве ты не хочешь возродить прежние времена, когда миры пронизывали вечно открытые порталы, когда маги свободно перемещались по ним, наделяя все волшебством? Разве ты не хочешь, чтобы Срединные миры вновь процветали?

– Нет, потому что я разговариваю с безумцем… – Дарсиз поднял на меня взгляд. – Проклятие Ментепера сделало свое дело. Правда, ты остался жив… Но и предсказание, связанное с тобой, тоже свершиться, если я заключу мир, если раскрою для вас Срединные миры. Ты уничтожишь их…

– Наверное, трудно опровергать то, к чему привык за тысячи лет, – заметил я. – Как ты отнесешься к тому, что я уже побывал в Срединных мирах? Я видел твою Цитадель как на ладони. Везде была осень, но там под колпаком времени деревья застыли навечно в весеннем цветении… Как и пламя дракона, решившего поджечь северную башню…

– Если бы ты попал в Срединные миры, ты бы никогда из них не выбрался.

– Скажи, что докладывали тебе обо мне? Что я сгинул, не так ли? Если бы я все эти годы находился в Закатных мирах, мои родственники нашли бы меня с помощью кровного амулета. Слышал о таких? Но они не смогли этого сделать… Я действительно заплутал в Срединных мирах, но случай меня вывел к Цитадели и Порталу. Надо ли говорить, что гипномагу не составило труда поинтересоваться у местной стражи, как привести портал в действие и вернуться домой… Как видишь, мне плевать на ваше предсказание.

– Нет, – произнес Дарсиз.

Я воззрился на него, удивленный его непреклонностью.

– Нет, – повторил он.

Он выжидательно посмотрел на меня. Я застыл в раздумье. Убить Дарсиза сейчас – позволить сбыться предсказанию и рисковать существованием Закатных миров… А отпустить его…

– Как пожелаешь, – произнес я. – Но знай, я не собираюсь следовать вашему предсказанию.

– Тогда ты умрешь, – Дарсиз поднялся.

– А ты и дальше тысячелетия будешь жить в страхе… – я отворил портал в Срединные миры. – Убирайся в свою раковину.

Он скрипнул зубами от злости, но ничего не сказал и ушел. В комнату вошли Нэиль, Нордек, Ретч и Гейнир. Я посмотрел на Нэиль.

– Ты ведь солгал ему, Тэрсел? – спросил Ретч, но меня опередила Нэиль.

– Дарсиз сделал выбор, но он не догадывается, как скоро исполнится предсказание, – произнесла она дрогнувшим голосом. – Смерть – это единственный исход его судьбы…

– Что еще, Нэя? – спросил я.

Она подошла и, потянувшись, едва слышно прошептала мне на ухо. В глазах ее блеснули слезы, а я нахмурился.

– Посмотрим, Нэя, – я ласково тронул ее бледную щеку.

Гейнир остался в копии Рубежа, а мы переместились к обители. Время уже давно перевалило за полдень. Нордек и Ретч мрачно молчали. Последний хмурился и готовился мне что-то сказать, когда на пороге библиотеки меня окликнули.

– Тэрсел! – к нам спешил Инведнис. Увидев, что я не один он поправился: – Милорд!

– Что стряслось?

Инведнис смешался.

– Я разыскиваю Сторма. Мне сказали, что ты забрал куда-то всех учеников… Но… малыш должен это видеть…

– Что? – удивился я.

– Сегодня «Вечерний свет» согласно моим расчетам должен зацвести, а ведь это случится только благодаря ему, – Инведнис посмотрел на серьезные и мрачные физиономии Нордека и Ретча и побледневшую Нэиль и встревожился. – С мальчиками все в порядке?

– Разумеется, – не моргнув глазом, произнес я. – Просто я им дал довольно сложное и ответственное задание… по учебе… Но для Сторма, я пожалуй, могу сделать исключение. Нордек, приведи его.

Нордек молча кивнул и удалился выполнять поручение. Инведнис, с лица которого уже испарилась радость, внимательно смотрел на меня.

– Что-то случилось, Тэрсел? – спросил он тихо. – Ты узнал что-то об Игниферосе?

– Можно и так сказать, – я обнял его за плечи и увлек за собой. – Если у меня все получится, он скоро вернется. Но я не хочу, чтобы ты говорил кому-нибудь об этом раньше времени… А твои цветы, они действительно сегодня распустятся?

– Да, я наблюдал, как развивались растения… – мои слова успокоили мага природы. – И… если ты не занят, можешь присоединиться – это волшебный момент. Лучше всего наблюдать со смотровой площадки в горах. Но и с твоей башни тоже…

– Хорошо, – я хлопнул его по спине. – Увидимся позже.

Он кивнул и ушел. В этот момент появился Нордек с мальчишкой.

– Учитель! – в голосе Сторма послышалось возмущение. – Но я хочу быть с остальными!

– Ты ничего не пропустишь, – я указал ему направление, в котором удалился природный маг. – Догони Инведниса, он тебе расскажет, зачем ты здесь.

Сторм открыл рот от удивления.

– Это все из-за этих цветов? – на лице его отразились одновременно и досада, и радость.

– Ты слышал, что я тебе сказал? – я склонился к нему. – «Живо!»

«Да, милорд!» – он спешно склонился и побежал догонять Инведниса.

За моей спиной всхлипнула Нэиль. Я ничего не сказал и не стал ее утешать. Мне и самому стало скверно, но я ничего не мог поделать. Я был ничем не лучше Дарсиза, верившего в судьбу. Тот исход, выбранный мной, оказался чудовищен, но другого варианта не было…

Все мы отправились в трапезную обедать. Однако все мало притронулись к еде. Я, выудив карандаш, что-то задумчиво жуя, прямо на столе машинально делал набросок Цитадели, потому что только она занимала сейчас все мои мысли.

– Тебе мало стен библиотеки? – к нам подсели Гаст и Авориэн.

Я оторвался от рисунка, глянул на Гаста.

– Можно и так сказать…

Авориэн отнеслась к рисунку более внимательно.

– Это Цитадель? – поразилась она. – Но что с ней?

Гаст также присмотрелся к рисунку. Цитадель была похожа на остров, висящий в черноте, подобно миру Рубежа.

– Ты собираешься…

– Это одно из видений Нэиль. Я всего лишь размышляю над этим.

Гаст глянул на Нэиль, а потом вновь обратился ко мне.

– А в видении это, – он постучал по рисунку вилкой, – сделал ты?

– Этого я не знаю, – опередив меня, уклончиво произнесла Нэиль.

– Но больше некому, не так ли?

Я пожал плечами и посмотрел на Авориэн.

– Инведнис, кстати, сообщил, что сегодня всех нас ждет необычное зрелище – распустится «Вечерний свет».

Глаза Авориэн изумленно распахнулись – она так и не смогла понять, тяготит меня что-то или же пока все в порядке. Но подозрения у нее остались, как, впрочем, и у Гаста.

– Если вы не заняты, я думаю, всем нам надо на это взглянуть, – наконец произнесла она.

Спустя пару часов, когда солнце почти село, мы переместились на смотровую площадку. С тех пор, как я побывал здесь с Игниферосом и Эрслайтом, она весьма преобразилась. Скальный уступ теперь покрывал слой дерна, под ногами оказалась мягкая трава, у скальной стены площадки стебли винограда и шиповника были собранны магами природы в зеленые уютные полушатры. А внизу, там, где раньше была голая мертвая земля, широким поясом раскинулся луг, обрамленный узкой полосой леса. Туда, где высокие зелено-серебристые заросли «вечернего света» овивал легкий ветер, делая луг подобным второму морю, уводила недавно проложенная широкая тропа. Мы устроились прямо на траве, впитавшей тепло дня, и издающей свежий, бодрящий аромат. Рядом раскрылся портал, и к нам шагнули Инведнис со Стормом.

– Цветы распустились! – торжественно провозгласил Инведнис. – Теперь остается дождаться темноты.

Лицо его светилось радостью от предвкушения долгожданного момента, и я невольно улыбнулся, отвлекшись от своих невеселых дум. Небо, между тем, постепенно темнело, звезды проявлялись на его полотне причудливым орнаментом. Гаст подозвал Эрслайта, за которым черной, ленивой тенью поплелся Шэд, к краю площадки и о чем-то тихо заговорил с ним, показывая куда-то вдаль, в море. Инведнис в это время беседовал со Стормом. Мальчишка сначала тихо, а потом все бойчее стал говорить со своим учителем о магии материализации. Все сначала прислушивались, а потом, не сдерживая улыбок, присоединялись к разговору, задавая мальчишке вопросы. Рядом со мной опустилась Авориэн, приглядывавшая за Майлой, – но та, заигралась с собой неподалеку от нас под уютным живым зеленым навесом. Над площадкой воцарилось спокойное, умиротворенное настроение. Даже Нордек с Ретчем позволили себе расслабиться перед тем важным шагом, который нам предстояло сделать…

И вдруг словно порвалась какая-то невидимая струна, заставив незримо дрожать воздух. Я подскочил на месте, ощутив, как сердце оборвалось вместе с этой струной…

– Что случилось, Тэрсел? – встревожилась Авориэн.

– Кто-то раскрыл Портал в библиотеке…

– Какой портал? – Гаст воззрился на меня с изумлением.

– Кто-то проник сюда? – рядом со мной мгновенно оказались Нордек и Ретч.

– Нет… я ничего не чувствую… – ответил я.

И тут до меня дошло, почему. Я собрался орать всем, чтобы они живо убирались отсюда, но не успел. На нас, из горной тени обрушился дракон. Все бросились врассыпную, но дракон серой стрелой взмыл в небо, подхватив Майлу.

– Тэрсел! – закричала в страхе Авориэн.

Детский крик еще звенел в воздухе, а я уже вскочил на зло захрапевшего Шэда.

– Нет, Тэрсел!

Отчаянный крик Нэиль заставил меня обернуться. Я увидел ее темные расширившиеся глаза, как они наполняются слезами. Авориэн взглянула на нее, и отчаянный ужас Нэиль отразился и на ее лице. Она поняла все ничуть не хуже меня, и с ее губ сорвалось шепотом «нет». Но я сделал иной выбор.

– Тэрсел, нет! – повторный крик Нэиль зазвучал мне уже в спину, когда Шэд рванулся вперед, вниз по тропе.

В конце спуска мы пронеслись через ущелье, затем Шэд, гневно хрипя, взлетел на вершину холма и здесь на мгновение замер. Дракон уходил к северу, растревожив вечерние тени. В лесу испуганно кричали птицы. И мы последовали за ним. Шэд прянул вниз, в чащу. Ветка больно хлестнула меня по щеке. Я сжал губы, склонившись к шее жеребца.

– Не отставай от него, Шэд, – сказал я ему, и он еще больше прибавил прыти.

Лес пронесся мимо, и мы вылетели на луг. И тут Шэд резко остановился от неожиданности. Перед нами разгоралось слабое свечение. Сумерки таяли, ночь наливалась чернотой, но тьма отступала от пышного, колышущегося от ветерка моря высоких, в четыре фута, растений. Мечта Инведниса распускалась у нас на глазах. В этом мягком золотистом свете от нас улетал дракон. Спустя миг и мы мчались над светящимися лугами. Не прошло и нескольких минут, как вокруг уже сновали стайки ночных мотыльков, каких-то пробудившихся птах. Как и предсказывал маг природы, все они, отведав цветочного нектара, были осыпаны светящейся пыльцой и теперь мелькали вокруг нас золотыми всполохами.

– Любоваться, к сожалению, некогда, Шэд, – произнес я, заметив, что черные бока Шэда приобретают все тот же волшебный оттенок, как и все вокруг нас – впереди, миновав границу лугов, светящейся линией в лощину скользнул дракон.

Шэд также достиг границы луга, и здесь я его осадил. Дальше мы пошли осторожно. Дракон поджидал нас в конце лощины.

– Что тебе надо? – спросил я, смотря на него. – «Что тебе надо?!»

«Твою кровь», – ответил он.

Перед ним, придавленная лапой, лежала Майла, бесчувственная, но пока целая и невредимая.

«Тогда отпусти девочку», – произнес я.

«Ты убил моего детеныша, я заберу твоего…»

«Майла – не моя дочь».

Я увидел, как зло сузились его глаза.

«Ты лжешь, маг!»

«Нет».

Прежде чем я успел что-либо предпринять, его язык скользнул по ее руке, оставив кровавую полоску на ее коже. Я скользнул с Шэда и шагнул к нему. Протянул руку. Шэд, глухо рыча, последовал за мной.

«Можешь проверить…»

В следующий миг кожу запястья обожгло. Тонкий язык, словно алая змея обвил мою руку, и кровь черными тяжелыми каплями стекала по нему в пасть. Рана болезненно щипала от драконовой слюны, а перед глазами у меня замелькали золотые искорки. То ли в них попала пыльца «вечернего цвета», то ли меня покидало сознание. Когда дракон, наконец, распробовал мою кровь, он выпустил Майлу. Зато теперь его когти схватили меня, а я едва не задохнулся в этих тисках.

«И почему я не временной маг?» – пронеслось у меня в голове, когда я вдруг вспомнил застывшего навечно дракона в защитном временном куполе Цитадели.

Хватка неожиданно ослабла.

«Где ты видел его?»

«Дракона?» – я почти ослеп от искорок, мне очень хотелось протереть глаза, но одна рука была по-прежнему захвачена языком, а вторая – в тисках чудовища.

«Отвечай!»

Я попытался посмотреть на дракона и улыбнулся.

«Когда я погнался за тобой, провидица увидела нечто очень скверное. Вероятно, мою смерть…»

«Тебе не миновать ее».

«Мне бы хотелось доказать, что можно разрушить предсказанное».

«Я знаю о провидицах. Когда один исход – он сбывается».

«Если мы не договоримся – тебе тоже придется умереть, Ррандхгар, – заметил я. – Моя кровь отравлена».

Язык соскользнул с моей руки.

«Я мог принять взамен твоей жизни – освобождение того дракона».

«И еще ты мне расскажешь, почему на тебя не действует магия».

«Ты слишком много хочешь, маг», – прошипел мысленно он.

«Или все или ничего».

Я ощутил, что он приблизил ко мне свою пасть – меня обдало его дыханием.

«Если ты не сделаешь обещанного, я все равно достану тебя, где бы ты ни находился».

Он выпустил меня. А я, наконец, мог вздохнуть в полные легкие. Зрение прояснилось. Дракон чуть повернул в сторону голову. И только теперь я заметил на его шее тонкую цепочку, с небольшим кулоном. Я коснулся его и распахнул в изумлении глаза – такой сумасшедшей охранной мощью обладал камень.

«Откуда он у тебя?.. Хотя…»

Я взял его в руки, черный осколок с золотистыми искорками. Еще сомневаясь, я потер его. Но золотые вкрапления, которые я принял за пыльцу «вечернего света», не исчезли. Передо мной оказался осколок камня, покрывавшего пол библиотеки. Я вытянул из кармана шахматную фигурку…

– И почему я не временной маг? – прошептал я слова из записки Ментепера, невольно вырвавшиеся у меня во время разговора с драконом. – Откуда ты мог знать?..

«У меня боль в желудке, – оторвал меня от размышлений голос дракона. – Если ты не исправишь это, я убью тебя».

«Мне необходимо снять кулон…»

В огромных его глазах разгорелось подозрение, но я, не обратив внимания, стащил амулет с драконьей шеи. И в тот же миг почувствовал уязвимость Ррандхгара. Однако убивать чудовище я посчитал преждевременным. Я избавил его от яда и показал на кулон.

«Кто тебе дал?»

«Колдунья из Срединной Цитадели… Она сказала, что идет война с враждебными магами, что амулет защитит и убережет нас – слишком многие из нас пропали в ту пору безвозвратно… Взамен она просила прокатить ее под облаками… Это был щедрый дар с ее стороны…»

Я миг переваривал услышанное.

«А как ты проник сюда?»

«Явилась она и раскрыла для меня портал…»

«Она приказала убить меня?

«Нет. Но она знала, что я охочусь за тобой. Верни мне амулет, маг…»

Я надел амулет обратно на его шею.

«Я освобожу твоего брата… Ты можешь дождаться здесь».

«Сколько мне ждать, маг?»

«Несколько дней, может, месяц… Не все так просто».

«Вот как?»

«Колдунья из Срединной Цитадели дала тебе амулет, но… Твой брат, Мергос, как раз оказался пленником времени над этой крепостью…»

«Это… невозможно… Наш род всегда восхищал и интересовал Колдунью. Она никогда бы не причинила вреда драконам, как и ее народ».

«Обещаю, что выясню это. Но я бы не стал слепо верить тому, кто подарил украденный у нас артефакт», – я коснулся амулета. – «Жди здесь. Я распоряжусь, и никто не побеспокоит тебя. Если тебе что-то нужно…»

«Только освобождение Мергоса».

Я кивнул, подхватил Майлу и, отойдя с Шэдом на некоторое расстояние от дракона, смог открыть портал и переместиться на площадку. Авориэн, в чьих глазах стояли слезы, подхватила с моих рук малышку и, дрожа, прижалась ко мне.

– Все хорошо. Все обошлось. Мы смогли договориться…

– Договориться с чудовищем? – Ретч перевел взгляд от той лощины, где скрылся дракон, на меня.

– В обмен на жизнь его брата, что стал пленником времени у самой Цитадели… Он будет ждать здесь…

– Отец, – Эрслайт, все еще бледный и испуганный, приник ко мне.

Я задумчиво тронул его голову и встретился взглядом с Нэиль. В ее взоре застыло удивление и неверие. Случилось то, чего не было в ее видении.

– Тэрсел… – произнес Инведнис.

Я глянул на мага природы, вцепившегося пальцами в плечо перепуганного Сторма. Однако страх во взоре мальчишки быстро сменился восхищением.

– Откуда это создание, Тэрсел? – продолжил Инведнис, любознательность которого переборола перенесенный ужас. – Я… я никогда не слышал о подобных ему, ничего не упоминалось даже в древних книгах…

– Он из Срединных миров. Нам с Нэиль уже доводилась спасаться от него.

– И он будет находиться здесь?

– Он никого не тронет…

– Но… – Инведнис смешался.

– Держись подальше от лощины, – я, наконец, понял, чего так разволновался маг природы. – Возможно, позже ты сможешь рассмотреть его поближе.

Инведнис кивнул.

– Нордек, предупреди всех в обители насчет гостя в лощине. Пусть никто не беспокоит его и обходит стороной…

Маг кивнул, раскрыл портал и исчез. Над площадкой опустилась темная ночь, а внизу под нами яркой огнистой лентой полыхали луга. Некоторое время мы стояли, созерцая это необыкновенное зрелище и слушая отдаленное пение проснувшихся птиц. Потом я открыл портал, и мы вернулись в обитель.

Следующим днем я, захватив Сторма, переместился в Рубеж. Остальные мальчишки уже успели изучить вдоль и поперек это маленький мир и достать вопросами охранников Гейнира. Я собрал сотню у крепости и рассказал им о возникновении этого мира. Потом мы вернулись в Закатную обитель. Здесь я им поведал о предсказании Нэиль – о том, как мы сможем одолеть Дарсиза и его временных магов, как связующая магия сметет временной купол, как мы проникнем в Цитадель и как встретим Ее… Я говорил, как гипнощит защитит нас от ее магии. Но о том, чем все закончится для них, я умолчал. У них разгорались глаза от предвкушения битвы и скорой победы, а я подавлял в себе все эмоции и желание напиться до бесчувствия, чтобы хоть на какое-то время избавиться от мыслей о предстоящем. И лишь факт того, что предсказанное может не сбыться, поддерживал слабую надежду – я продолжался встречаться с Нэиль, но виденное ею в зеркальном зале Цитадели с каждым днем становилось все четче и четче… И наша надежда, что что-либо переменится, гасла.

– Время пришло, – произнесла Нэиль спустя пять дней так тихо, что я скорее прочел ее слова по губам.

– Почему ты так думаешь?

– Тебе не стоит медлить – когда видения становятся такими четкими, их могут увидеть другие предсказательницы…

Тогда я собрал сотню и отдал последние распоряжения Ретчу, Нордеку и Гейниру. Из библиотеки мы с сотней переместились в Рубеж, а оттуда, обезвредив стражу, через Портал Срединных миров, к самой Цитадели.

Здесь я запустил разрушающий связующий вихрь. Под нами несколько раз содрогнулась земля, а в воздухе повис звук, похожий на протяжный мученический стон. Леса и холмы, окружавшие Цитадель, вдруг исчезли, небо над нами почернело, а вокруг Портала уже была бездонная пропасть. Лишь торная дорога, повисшая узким длинным мостом в пустоте, вела к крепости. Мы двинулись по ней вперед, а разрушительные силы связующей магии подошли к самому временному куполу, и он сломился, освобождая своих пленников… Пламя, выдохнутое драконом много веков назад, ожило, метнулось ярым всполохом к северной башне, разбежалось по стенам и крыше, ворвалось со звоном разбитого стекла в окна. Дракон, работая крыльями, пустил еще несколько огненных струй, прежде чем услышал меня.

«Мергос!»

Он повернулся к нам, уже добравшихся до ворот, в глазах его отразилось изумление, но еще больше он поразился, когда заметил исчезнувший вокруг Цитадели мир. Он чуть сложил крылья и скользнул вниз к нам. Я поведал ему о его брате.

– Я подожду, – согласился он. – Но обещай, что узнаешь о моих сородичах – я не единственный пленник Цитадели…

И дракон, окутанный туманом, улетел к Порталу. А я занялся воротами. Огромные, отлитые из бронзы, они рассыпались зеленоватой пылью, и мы ступили в Цитадель.

С первых же шагов на нас обрушилась магия. Обескураженные пропажей своего дара временной магией срединники тем не менее быстро опомнились – в ход пошли амулеты, наделенные боевой и охранной магией. Однако сотня с успехом отражала их удары и нападала сама. И срединники отступали перед нами. Очень быстро сопротивление почти прекратилось – враг, еще в большей растерянности, ретировался. После этого мы разделились, чтобы найти повелителя Цитадели. Нас объединила гипномагия и я мог видеть то же, что и мои ученики, услышать каждого. Со мной пошли только двое – Прит и Сторм. И Дарсиза, следуя какому-то своему чутью, нашел я. В том самом зале, где когда-то он начал с Ментепером свою шахматную партию.

– Я знал, что говорил – ваш род лжив, – произнес он. – А ты… ты решил посметь попытаться обыграть меня на моем же поле.

Он зло провел по шахматной доске, сметая черные фигуры. Они разлетелись по паркетному полу. В ответ на злость Дарсиза раздался женский смех. Только сейчас я понял, что спиной ко мне в глубоком кресле сидела женщина. И содрогнулся, решив, что происходит не то, что мы видели с Нэиль.

– Я пыталась играть за черных, – весело заметила она. – Но ты все испортил, дорогой. Теперь мне придется спросить у мальчика, что он затеял… Впрочем, всегда хотелось взглянуть на сына Ментепера…

Она поднялась и обернулась ко мне. А я с изумлением воззрился на нее. Я вспомнил, как Ментепер писал, что она красива, и почти не верил его словам, что он мог кого-то любить. Но я ошибся. Супруга Дарсиза была поистине совершенным созданием. От ее красоты у меня даже чуть закружилась голова, кроме того, возникло ощущение, что передо мной самое безобидное существо, нежное и хрупкое. Однако легкий толчок гипномагии привел меня в себя.

– Ты сопротивляешься? – изумилась она. – Зачем? Я коснусь тебя также ласково и нежно, как сделала бы это рукой. Разве тебе не хотелось?

– Пожалуй, я получил в своей жизни все, что желал, и даже больше, – я покривился. – Хотя вот избавить тебя от супруга я не против.

Она деланно изумилась и тут же рассмеялась.

– Ты слышал, Дарсиз?

– Ты ничего не сделаешь, Повелитель Закатной обители… – он указал на амулет, защищавший его от гипномагии.

– Хорошая работа, – оценил я, кивнув ей. – Но не безупречная…

Дарсиз с криком боли упал на пол. Падая, он задел шахматную доску, и она грохнулась подле него, а белые фигуры брызнули во все стороны, присоединившись к черным. У нее же вырвался вздох изумления, а следующий миг я почувствовал, как она воздвигает барьер между мной и Дарсизом. Но я добил его тем, чем она не владела. Дарсиз выпучил глаза, задыхаясь, потому что вокруг него больше не было воздуха.

– Нет! – крикнула она в ярости, и зло исказило ее прекрасное лицо. – Ты смеешь?!

– Всего лишь следую вашему предсказанию.

– Ты пожалеешь и очень скоро.

К моему удивлению, она оставила сопротивление и выскользнула из зала. Я склонился над Дарсизом. Он давно уже затих, но моя рука легла на рукоять меча. Однако я передумал. Я обернулся. В коридоре за происходящим настороженно следили Прит и Сторм.

«Да, учитель!» – с готовностью отозвались они.

Применив материальную магию, они обратили врага в каменную статую. Мой легкий жест и статуя вылетела в окно. Сторм высунулся наружу.

– Разлетелся на мелкие кусочки, – заметил он удовлетворенно.

– Убираемся отсюда.

– А как же она? Почему он отступила?

– Не знаю… Нам надо найти остальных, чтобы одолеть ее.

Я с помощью гипномагии узнал, где находятся остальные, а заодно и посмотрел. Мы спустились на несколько этажей, когда до нас донесся крик, полный злобы и ярости. И тут же мы почувствовали, давление гипномагии. Однако, похоже, гипномагия проявлялась в ней, как и временная магия – уменьшала свою мощь на расстоянии. Я ругнулся, и мы припустили через несколько ступеней.

«Я нашел его!» – закричал мне один из учеников.

А я увидел его глазами тот самый зеркальный зал с колоннами. И я подумал, раз уж все пошло не так как надо, может, стоит не идти туда, а рискнуть попробовать изменить ход событий. Я уже жалел, что не взял Нэиль с собой. Однако прежде чем придумать другой путь, лестница вывела нас прямиком в зеркальный зал. Остальные ученики уже тоже спешили сюда.

– Проклятье, – процедил я сквозь зубы. – Все вон отсюда!

Я ощутил, что мое решение смутило их, но всего лишь на миг. Мы вырвались из зала и оказались на второй лестнице, которая также вела вниз.

«Кто-нибудь был там?» – спросил я.

«Это здоровая лестница, учитель, – отозвался кто-то. – Ворт пошел проверить…»

«Ворт!» – позвал я.

«Я слышу, учитель! Я уже внизу. Здесь темницы, а дальше – огромное подземное озеро».

«Вниз. Живо!» – я пропустил всю сотню, и сам успел начать спуск, прежде чем в зале появилась она.

В течение долгих минут мы спускались, и я чувствовал, что она не отстает. Когда мы, наконец, добрались до низа, у всех мальчишек тряслись колени от напряжения. Но всем нам пришлось ненадолго забыть о погоне от открывшегося зрелища. Перед нами расстилалось странное озеро. Вода в нем оказалась багровой с черными и серебристыми завитками – словно это был забродивший вишневый сок, в который по неосторожности упали нити рукодельницы. А посреди озера бил источник – невысокий, широкий. Он него по всему озеру расходились волны. В воздухе стоял тяжелый, горько-соленый запах. И я вдруг понял, что пахнет кровью.

«Что это, Учитель?» – спросило меня сразу несколько.

«Скоро узнаем. В круг, вдоль стен».

Они подчинились, а вскоре до нас добралась и она.

– Никто еще из закатных магов не видел запретного озера, – произнесла она.

– Ты видела, – возразил я.

– Я только наполовину закатный маг, но я всегда считала себя срединницей…

– Мало кто из нас может похвастаться чистотой крови, – прервал я ее. – А вот это, это ведь тоже кровь. Только чья?

Она улыбнулась сквозь гримасу злобы, исказившей ее красивое лицо.

– Тебя и твой род ждет смерть – тебе не стоило губить Дарсиза… Но перед тем, как я уничтожу тебя, я отвечу, поскольку ты такой же любознательный как твой отец – даже в шаге от гибели, он пытался пополнить свои знания… – она указала на озеро. – Здесь самый центр Срединных миров. Источник… он то, без чего мировая энергия разрушится. Без него падут и остальные миры. Все.

– Я долго ломал голову, читая историю о расцвете миров. И восходные и закатные маги одарили срединников магическими артефактами. Но нигде не встречалось упоминаний, что они получили взамен. Неужели только владение этим источником…

– Нет, конечно, нет, – она подошла к озеру и окунула туда руку. Влага собралась капельками на ее белой коже и снова стекла в озеро. – Источник также исцелял от недугов. Но когда кто-то случайно пролил туда кровь туманных драконов, мы получили не только вечную жизнь, но и смогли научиться управлять временем. Когда-то это и стало платой за вашу магию. Вы жили дольше людей, но не более двух веков, как и мы когда-то. Потом этот срок перерос тысячелетний рубеж. Тем же, кто пил эту влагу постоянно, была дарована вечная молодость и жизнь, – она улыбнулась. – А теперь, маг, я уничтожу тебя и твоих крысенышей.

И она ударила гипномагией. Сказать, что это было хуже, чем то, что мы видели с Нэиль, значит назвать озеро каплей. Я не упал, но едва не отключился.

«Вместе!» – заорал я мысленно. Созданный гипнощит закольцевал нас. Второй удар, направленный на меня, распределился по всем. Кто-то вскрикнул от боли, но все они устояли.

«Я видела то же, что и вы! – прошипела она. – Вы сами подарили мне подсказку, как одолеть вас…»

Она подбросила в воздух кулон. Уже падая на землю, перед катящимся огненным валом, я вдруг понял, что успел схватить стоящих по бокам от меня двух мальчишек и накрыть собой. А потом почти потерял сознание, когда показалось, что огонь прожег меня до самых костей.

Привел меня в себя пинок острым носком в бок под ребра.

– Странно, что ты не сдох… – произнесла она. – Но не радуйся, я придумаю, как поизощреннее отомстить тебе за Дарсиза… Зато твои мальчики… От них не осталось даже пепла.

Я вдруг почувствовал, как подо мной кто-то шевельнулся. Я чуть повернул голову, осторожно, и заметил, как маленькая рука Сторма делает какой-то пас.

– Змея, – прошептал он.

А я увидел, как у самой ее ноги вдруг возникло длинное свернутое в кольца черное тело. Как пружина оно распрямилось, и острые зубы впились в ее обнаженную голень. Она вскрикнула от неожиданности и боли, опустила взор, и ее глаза расширись от ужаса. Гадюки, жившие в болотах недалеко от Эверглейда, считались самыми ядовитыми змеями Бинаина. Их яд убивал за несколько секунд. Это я сам рассказывал сотне на уроках… Она видимо, прочла это в моих мыслях и рванулась к озеру. Но я успел схватить ее за ногу и опрокинуть. К счастью, Сторм уже заставил змею исчезнуть. А я между тем заметил на ее шее магический амулет, сорвал его. Она же пыталась вырваться. Но я, уже пришедший в себя, заломил ей руки, придавив к земле. Лицо ее исказила судорога. Она издала вопль боли. С губ ее засочилась кровь. А затем судороги овладели всем ее телом. Я держал ее до тех пор, пока она не затихла, и еще некоторое время смотрел на ее мертвое, бывшее когда-то прекрасным лицо. А потом прошептал заклятие. Я не стал обращать ее в прах. Я сделал так, чтобы от нее вообще ничего не осталось, ни единой крупицы…

После этого я сел, охватив колени, чувствуя, как по спине и рукам у меня течет кровь, и как на меня наваливается осознание, что все-таки то, чего я так больше всего опасался, сбылось.

– Учитель? – позвал Сторм.

Он осторожно поднялся и присел рядом со мной. А я понял, что поставил барьер от гипномагии, и что из-за этого он меня просто мысленно не дозвался.

– Что с Притом?

– Я в порядке, Учитель, – едва слышно выдавил он, поднялся, оглядевшись, вновь упал на колени, когда его замутило, и он с горечью вскликнул: – Нам стоило остаться в зеркальном зале!

– Нет. Не стоило, – наши взгляды встретились, и он все понял до того, как я продолжил. – Не стоило, потому что вас двоих я бы тоже не смог защитить…

– Значит, вы знали, что на самом деле…? – лицо Прита еще больше побледнело. – И другого выхода не было…

Я поглядел на маленького Сторма, который вел себя удивительно мужественно, хотя узнанное потрясло его не меньше Прита.

– Вы ранены, Учитель, – прошептал он.

– Не первый раз, – я скривился, но с благодарностью потрепал ему волосы. – Хотя огнем меня еще никто так…

– Если эта вода целебная… я могу полить ею на вас…

– Тише, не стоит. Само пройдет… – я посмотрел на ожоги, покрывающие руки по внешней стороне от ладоней до плеч.

На спине и ногах, судя по ощущениям, было то же самое. Скверные ощущения, словно с меня срезали всю кожу и продолжали поджаривать меня. Кроме того, огонь практически полностью спалил мою одежду – на мне свисали обгорелые лоскуты. Сторм все-таки не удержался и материализовал для меня все новое. Я еще посидел, поглядывая на Прита, по щекам которого текли слезы. Почувствовав, что я смотрю на него, он встретился со мной взглядом.

– Что же вы знали, Учитель? – произнес он едва слышно.

– В видении Нэиль погибли все, – обронил я мрачно.

– А вы?

– Нет…

– Но почему? Вы же учили нас обороняться от огня! Почему ни мы не смогли отразить его, ни вы сами? И почему, когда умирал Дарсиз, она ушла? Ведь остальных не было с нами, и она бы смогла одолеть нас при помощи гипномагии!

Я поднялся, провел ладонью по одной руке, затем по другой. На пол упала обгорелая корка. А на моих руках не осталось и следа от ожогов. Мальчишки одновременно открыли рот от изумления. Я стряхнул такую же корку со спины и ног. Надел новую одежду.

– Я не видел, какую магию она использует… Точнее, она использовала артефакт, возможно изготовленный самим Гардиусом. Несмотря на то, что минули тысячелетия, он сохранил свою силу… Я… Те, прежние, маги, были гораздо сильнее нас… Я не смог отразить ее.

Я смолк на миг. Мне стало горько, но я должен был признать свою ошибку…

– Там, в зале за игрой в шахматы она была без своего амулета, другого… – я разжал пальцы, сжимавшие сорванный с ее шеи кулон, и он закачался черно-желтым маятником на золотой цепочке. – Я понял то слишком поздно… Она – могущественная колдунья, но этот амулет многократно усиливал мощь ее магии. Если бы я знал… то мог бы попробовать одолеть ее еще там… Она тоже засомневалась в своих настоящих силах и поспешила за амулетом…

Я замолчал. Но мне надо ответить еще на один вопрос.

– Однажды в Срединных мирах мы с Нэиль позавтракали найденными в гнезде яйцами. Мы не знали, что они принадлежали туманным драконам… Полагаю эффект оказался ничуть не хуже, чем от этой «водицы». Поэтому я выжил, Прит. И мне действительно посчастливилось спасти хотя бы двоих из вас… И… мне гораздо больнее от потери, чем тебе.

Сторм хмуро глядел вокруг, словно только сейчас осознав, что случилось с их товарищами. Я притянул обоих к себе. Прит всхлипнул, поднял ко мне лицо.

– Я слабый, Учитель? – прошептал он едва слышно.

– Нет. Пойдемте отсюда. Нам еще многое надо сделать…

Мы пошли к лестнице, но тут услышали какой-то странный звук. А я вспомнил о темницах. Мы осторожно подошли к одной из камер. Я протянул руку к окошку на двери, но так и не отомкнул замок. Закрыв глаза, я провел рукой по металлической двери.

«Мергос ждет вас, – произнес я мысленно. – Я выпущу вас и укажу путь».

Я чуть нажал на дверь. Она распахнулась внутрь в темноту. А спустя миг оттуда вынырнула драконья пасть. Ноздри дрогнули, а глаза дракона внимательно осмотрели меня.

«Ты не срединный маг?»

«Нет».

Скоро нас окружали два десятка драконов. Потом все вместе мы поднялись по лестнице. У окна я указал им туманное облако перед Порталом, и они направились туда, когда Сторм защитил их нежную чешуйчатую кожу.

– Почему они не выносят солнца? – спросил Сторм. – Ведь вас опалил огонь, а защитила от этого их кровь.

– Я думаю, что солнце больше причиняет им некоторое неудобство, но вряд ли оно может причинить им серьезный вред.

После этого мы поднялись еще выше и разыскали комнаты, где оказались заперты погруженные во временной сон маги. Теперь все они были пробуждены.

– Милорд! – я услышал знакомый голос – ко мне спешил Марн, однако радость стерлась с его лица, едва он повнимательнее посмотрел на меня.

– Все не так хорошо, милорд?

– Да. Но я сдержал свое слово.

– Милорд? – услышавшие возглас маги, удивленно переглядывались, перешептывались, посматривая на меня. – Повелитель Закатной обители?!

– Один из… – я поглядел на Марна. – Несколько месяцев назад они пленили Игнифероса и двух его советников. Мне надо найти их.

– Особо важные персоны находятся этажом выше, – заметил Марн. – Я провожу.

– А что делать нам? – забеспокоились маги.

– Ждите здесь.

Мы поднялись по лестнице, и нам тут же пришлось уворачиваться от огненного шара.

– Тэрсел?! – услышал я следом удивленный возглас Лайтфела.

– С вами все в порядке? – спросил я.

– Не совсем, – ответил мне показавшийся Бэйзел. – Игниферос…

У меня все ухнуло вниз.

– Что с ним?

– Мы оказались по соседству с магом, который называет себя единственным оставшимся в живых сыном Гардиуса – давнего правителя Закатной обители. Надо убираться отсюда. Мы не хотим потерять еще одного.

Он подхватил меня под локоть и потащил прочь.

– Что?! – до меня дошло, что он говорил про меня.

– Игниферос мертв, – мрачно обронил Лайтфел. – И мы были бы тоже, если бы он не принял удар на себя.

– Но… – я запротивился.

– Поверь, тут не помогли бы даже его хваленые лекари из технического мира, – заметил Лайтфел. – Кстати и тех тоже не осталось, когда ты притащил им зачумленную девицу…

– Как?! – заорал я. – А почему мне об это раньше не сказали?!

Я резко остановился, вырвав руку у Бэйзела, и указал на следовавших за мной мальчишек.

– Отвечаете за них своими головами! – рявкнул я. – Скоро вернусь.

И прежде чем Бэйзел с Лайтфелом, обескураженные моим приказом, пришли в себя, я направился в ту сторону, откуда они появились.

– Тэрсел, проклятье! – заорал мне вслед Бэйзел.

Я резко обернулся.

– Я отдал приказание – исполняйте!

И он, намеревавшийся следовать за мной, остался на месте. Извилистый коридор вывел меня в зал, наподобие уже виденного. Зрелище, представшее передо мной, было ужасным.

– Ублюдки, предатели! – выкрикнул кто-то, а у моих ног упал брошенный магической силой маг, и я услышал, как хрустнули его кости.

Колдун, который швырнул несчастного, воззрился на меня, а потом его глаза расширились, когда он увидел на мне знак власти.

– Вот как? Еще один «Повелитель» Закатной обители?

– Полагаю, что вижу перед собой истинного повелителя? – спокойно произнес я и стянул с шеи серебренную цепочку.

В ответ я ощутил удивление, и что протянутые ко мне магические силы, отступили.

– Но почему ты оставил обитель? Как попал сюда? – продолжил я, протягивая ему амулет власти.

– Ты отдаешь мне знак власти?!

– Закон Наследования никто не отменял… Впрочем как и закон Силы… Если ты сразил Игнифероса, то мне тем более претендовать не на что…

Он нахмурился, словно что-то припоминая.

– Закон Силы… Именно из-за него я и оказался здесь… – лицо его исказила злоба. – После падения отца слишком многие пожелали место на троне… Сорнера спасло лишь то, что он обещал вернуть престол мне, когда все немного успокоиться… Что он и сделал… Но вот другие… Но и до Сорнера я тоже доберусь…

– Увы, он уже как триста лет мертв.

Маг воззрился на меня.

– Сколько лет прошло? – голос его дрогнул.

– Если брать отсчет с момента смерти Гардиуса, то гораздо больше трех тысяч лет. Но обитель до сих пор ждет достойного правителя…

Я все еще протягивал знак власти. На лбу его проступили бисеринки пота, когда он осознал, сколько прошло времени, подошел ко мне и, беря цепочку, заглянул в глаза, такие же стальные, как и у него.

– Ты из нашего рода?

– Да. Как и Игниферос, сраженный тобой…

Он не успел решить, опасаться ли меня или наоборот радоваться этому факту. Мой меч выскользнул из ножен и сразил его быстрее, чем змея Эверглейдских болот укусила ЕЕ.

– По закону Силы… – прошептал я, оттерев меч от его крови и вогнав в ножны.

Оставшиеся в живых колдуны, жавшиеся к стенам зала и схоронившиеся за опрокинутыми ложами, настороженно высунулись из своих ненадежных убежищ. Я глянул на них, надел знак власти обратно на шею и, переступив через сына Гардиуса, шагнул к магу, лежавшему на боку и некогда облаченному в белые одеяния. Теперь одежды почернели от копоти. Та огненная мощь Игнифероса оказалась повернута против него самого. Я опустился рядом, заглянул в почерневшее, обезображенное огнем лицо и отвернулся, закрыв глаза. Мне вспомнилась Нэиль и то, что она поведала о будущем Игниферосу.

– Ты мог бы быть осторожнее, – прошептал я, и ощутил, как на меня навалилась еще одна тяжесть.

Я поднялся, почувствовав себя жутко усталым, и снова посмотрел на колдунов.

– Желаете ли вы вернуться в Закатную обитель? – спросил я.

Они молча кивнули, а я мысленно позвал Бэйзела и Лайтфела. Через минуту они уже зашли в зал с обоими мальчиками. Они глянули на распростертое обезглавленное тело врага и воззрились на меня.

– Без магии?.. – Лайтфел смотрел на меня практически с неверием.

– Твой сын научил когда-то… на чью-то голову… Займитесь пленниками и надо забрать Игнифероса. У нас осталось не больше трех часов.

– Что произойдет потом? – спросил Бэйзел.

– Связующая магия перестанет разрушать этот мир, а вместе с этим снова будет действовать магия времени. Нам также надо решить, что делать со срединниками…

Вскоре все мы двинулись к Порталу. Тело Игнифероса с мрачной торжественностью несли несколько освобожденных магов, в том числе и Марн. Процессия дружно остановилась, когда из тумана, стелившегося подле портала, вынырнула голова дракона.

«Мергос, скоро Ррандхгар появится здесь», – я посмотрел на Бэйзела. – Приведи сюда дракона.

– Тебе еще кто-нибудь нужен? – спросил Бэйзел.

– Нет, кроме Гейнира и его сотней. Позови его.

«Учитель?» – оба мальчишки одновременно обратились ко мне.

«Возвращайтесь в обитель».

Я привел в действие Портал. Сначала в нем исчезли колдуны. А спустя минуту ко мне шагнул Гейнир и несколько сотней его охранников. Увидев меня, напряжение с лица главного охранника схлынуло.

– Все прошло как надо?

– Почти. Нам надо довершить начатое. Только разберусь с драконами.

Гейнир хмуро глянул на окутанных туманом чудовищ и кивнул. Спустя несколько минут из Портала, который к счастью оказался не слишком узок, к нам вынырнул Ррандхгар.

«Ты сдержал свое слово, маг! Брат?»

Мергос скользнул вперед. Их морды потерлись друг о друга, словно встретились две кошки.

«Я нашел тех, кто похищал нас, – отозвался тот. – Мои подозрения подтвердились – срединные маги использовали нашу кровь… Маг не только сдержал слово – он освободил остальных драконов из темниц Цитадели».

Оба они обратили свои взгляды ко мне. Я показал на черный камень на шее Ррандхгара.

«Та, что дала его тебе – мертва».

Глаза Ррандхгара недобро сощурились.

«Тебе не стоит оплакивать ее – она больше всех отведала вашей крови…»

«Тогда – я становлюсь уже твоим должником, маг…»

«Мне ничего не надо от тебя, – произнес я. – Разве что мы станем более дружелюбными соседями. Заглядывай в обитель, когда у нас будет опускаться туман, Ррандхгар».

«Спасибо. Я принимаю твое предложение».

Он склонил голову и открыл свой портал. Найдя мир, заполненный туманом, все они ускользнули от нас. А мы с Гейниром и его охранниками двинулись к Цитадели. За оставшееся время мы собрали всех временных магов – их оказалось всего семи тысяч – в самом большом зале. Некоторые вновь пытались оказать сопротивление, используя магические артефакты. Но охранники смяли их.

– Дарсиз и его супруга мертвы, – произнес я. – Я предложил вашему повелителю мир и воссоздание прежних отношений между нашими народами. Но он отказался. Он сам позволил сбыться тому предсказанию, которого боялся тысячелетия. Вы же будете изгнаны из этого мира, а Цитадель будет разрушена. Здесь не останется ничего, кроме Источника…

– А если мы не подчинимся? – выкрикнул кто-то.

– Тогда древнее предсказание будет исполнено чуть больше – вы, как часть Срединных миров, тоже исчезните. Выбирайте!

Они, конечно, выбрали жизнь. Я предупредил их, что если они допустят ошибку, второй раз я им выбора не предоставлю. Мы открыли портал, они указали на мир, в котором бы хотели остаться жить, и ушли туда. Я быстро создал связующий рисунок того мира, чтобы не потерять их. И после этого закрыл портал. Кроме временных магов в зале присутствовало предсказательницы. Оказалось их около полусотни. Им я предложил свободу и жизнь в одном из Закатных миров. Это мое предложение было принято с радостью. Двое их охранников Гейнира проводили их до Портала и продолжили с ними дальнейший путь.

Закончив с формальностями, мы осмотрели Цитадель. Все книги по магии и артефакты мы забрали с собой. Когда отряды Гейнира скрылись в Портале, я остановил действие связующей магии на мир Цитадели и обратил ее силу на саму крепость. Дрогнули стены и стали съеживаться и рассыпаться в пыль. Только пыль эта не падала вниз, а взмывала вверх, словно Цитадель была сделана изо льда, и он теперь испарялся под жаркими лучами солнца. Спустя несколько минут от крепости ничего не осталось. Только в самом центре в углублении от фундамента алело озеро и волны разбегались по нему от Источника. Мы с Гейниром бросили последний взгляд на разрушенный мир и прошли Портал.

– Я бы все-таки поставил там охрану. На всякий случай… В других мирах остались временные маги, а мы понятия не имеем, как разыскать их…

– Они утратят дар временной магии. Не так скоро, но утратят, – заметил я. – Но насчет охраны я не против. А ты, надеюсь, не против того, чтобы войти в Совет магов Закатной обители?

– Я не против, милорд, – Гейнир кивнул.

Дальше вместе с остальными охранниками, несущими артефакты и книги, мы направились в Закатную обитель.

Как только я ступил туда, на черно-золотой пол библиотеки, то почувствовал, какое подавленное и растерянное настроение царит среди ее жителей. Всем уже стала известна новость об Игниферосе. Так же они узнали и о сотне. И хотя большинство терпеть не могло этих непоседливых, злых и неуправляемых мальчишек, их гибель вызвала в них сожаление и боль. Возле меня оказались ожидающие нашего возвращения Бэйзел и Лайтфел

– Тэрсел, народ обители собрался в зале Большого совета, – произнес Бэйзел. – Но, может, стоит сначала поговорить с самим Советом?

Я поморщился.

– Мы уже в курсе, что ты был с ними не очень вежлив, – заметил Лайтфел.

– Не совсем точное слово, – я выудил из кармана цепочку с золотым деревцем и глянул на обоих советников Игнифероса. – Скажите лучше, что мне делать с этим?

– Оно твое по праву, – произнес Лайтфел.

– То есть вы хотите сказать, что я стану править в обители один?

– Ты можешь пересмотреть свои выводы о ненужности Совета… – заметил Бэйзел немного едко.

Я глянул на Лайтфела.

– Я не могу отдать его тебе? – полюбопытствовал я.

– Нет. Этот знак власти передается только по наследству. Только потомки Гардиуса носили его.

Я в удивлении посмотрел на него.

– Ты забыл, что привел сюда магов, которые, в отличие от нас, гораздо более сведущи в истории… – пояснил Бэйзел. – Тебе бы с ними тоже отдельно поговорить…

– Просто чудесно, – я опустил взгляд. – Начнем с Большого совета. С остальными буду говорить после. Да, – я указал на Гейнира. – У нас новый член Совета.

Они кивнули, и мы поднялись по лестнице.

– Тэрсел! – у самого входа в зал меня окликнула Авориэн.

– Эви, – я слабо улыбнулся, прижав ее к себе, и оказался окутанным ее весенним ароматом.

– Я так боялась, что случится ужасное и непоправимое…

– Оно случилось, – едва слышно отозвался я.

– С тобой… – также тихо уточнила она.

А я поцеловал ее, почувствовав, как дрожь от перенесенного напряжения покидает Авориэн.

– Пойдем.

Мы прошли в зал, и там повисла мертвая тишина. Тревога расползлась по залу. Я чувствовал эти внимательные и напряженные взгляды на себе, но ни на кого не смотрел, до тех пор, пока не поднялся на возвышение. Однако кресло среди остального Совета я не занял, а остался стоять. Рядом со мной встали Бэйзел и Лайтфел.

– Вы уже знаете, что Игнифероса больше нет с нами, – произнес я.

И хотя они действительно знали, по залу пронеся вздох ужаса и ропот. Я на миг закрыл глаза и едва удержался, чтобы второй раз за день не снять с шеи знак власти. Но на этот раз желание было искренним. Меня по-прежнему опасались и не доверяли. Но я понял, что я не могу убегать от этого вечно. Мне надо было остаться и продолжать делать то, что было на меня возложено.

– Бэйзел и Лайтфел остаются главными советниками, – продолжил я. – Совет… – на миг обернулся к ним. – остается… Что касается угрозы Срединных миров… ее больше нет. И нам за это пришлось заплатить весьма дорогую цену…

Я ощутил боль некоторых из них, семерых или восьмерых – у остальных погибших мальчишек родителей не было.

– Среди нас теперь находятся маги, некогда попавшие к срединникам в плен. Помогите им устроиться.

Я еще раз глянул на них.

– Сегодня мне больше нечего вам сказать…

Я сделал знак, что все свободны.

– Ты удивительно немногословен… – шепнул мне Бэйзел.

– Если честно, я жутко устал, – я спустился с возвышения.

– Учитель, – ко мне подошли Прит и Сторм, за спиной которого оказался Инведнис.

Я нахмурился и, шагнув к магу природы и отстранив от него Сторма, прошептал:

– Ты зря привязался к этому мальчишке, Инведнис.

Он глянул на меня с удивлением и тревогой.

– Но… он рассказал мне, что произошло, и если бы не он… Я хотел бы попросить разрешение стать его опекуном.

Я оскалился в усмешке.

– Нет. Завтра я тебе скажу, почему… Прит, ты тоже можешь идти. Сторм, останься.

И в этот момент я уловил, что кто-то с меня и Сторма не сводит напряженного взгляда. Я резко поднял взор и успел встретиться с глазами женщины, спешно отвернувшийся от нас. От ужаса у нее перехватило дыхание, а из мыслей она постаралась выкинуть все, твердя только одно слово «нет». Я обернулся к Совету.

– Мы встречаемся сейчас же, – жестко приказал я.

Я сжал плечо Сторма и указал на женщину.

– Твоя мать?

– Да, Учитель, – голос его упал, и он поглядел на меня с непониманием.

– Ретч, – позвал я. – Сторм идет с нами на Совет. Проводи его.

Ретч глянул на меня с недоумением и, кивнув, увел за собой мальчика.

– Что случилось? – выдавил из себя Инведнис, побледневший.

– Думаю, кончились ли наши неприятности, – произнес я. – Забудь о мальчике, Инведнис.

С этими словами я направился к женщине. Я чувствовал ее желание ускользнуть. Но она понимала, что это бесполезно.

– Как твое имя?

– Тебе ведь известны все имена в обители, мой повелитель, – прошептала она.

– Известны, да. Только за всем все равно не уследишь… Но ты, Лэй, все равно не смогла бы долго скрывать своего сына.

– Но Сторму ничего не известно, – она подняла на меня глаза, в которых застыл страх.

– Но он узнает.

– Готова поклясться, что ты тоже не пожелал бы знать, кто был твоим настоящим отцом! – вырвалось у Лэй в отчаянии.

– Так когда он «наградил» тебя?

Она смахнула ладонью слезы и уставилась в пол.

– Милорд в это время отсутствовал.

– Когда я искал Бэйзела?

– Да…

Я кивнул, отпуская ее. Она шагнула прочь, пошатнулась и вдруг бросилась к моим ногам.

– Пожалуйста, сохрани ему жизнь! Прошу тебя!

– Что происходит, Тэрсел? – спросила подошедшая Авориэн.

Она и Нордек единственные ожидали неподалеку. Нордек, поймав мой взгляд, поднял на ноги женщину и увел.

– Я не знаю… Слишком многие умерли сегодня… но, может быть, еще не все.

– Ты пугаешь меня, – она взяла меня за руку, пытаясь найти встречный взгляд.

Но я не смотрел на нее.

– Знаешь, Эви, приведи на Совет Нэиль, – попросил я и, высвободившись, пошел прочь.

Совет уже расселся по своим местам. Сторм, растерянный, стоял подле Ретча.

– Разговор будет долгий, – заметил я, и Нордек материализовал для мальчика кресло. – Садись, Сторм.

– Учитель? – едва слышно произнес он, испуганно и недоуменно поглядев на меня. – «Учитель?»

Я вопросительно посмотрел на него.

«Почему я здесь? Что случилось?»

«Я скажу, чуть позже».

В это время вошла Авориэн с Нэиль. Я встретился с провидицей взглядом.

– Что-нибудь изменилось в том видении, Нэя? – спросил я.

– Как ты ушел в Срединные миры, я больше не видела его… – произнесла она, а я кивком указал на Сторма, и Нэиль вскрикнула от удивления.

– Я думал, ты нам расскажешь, как все прошло в Срединных мирах, – заметил Гаст.

– На это у меня сегодня нет никаких сил. Но последнюю проблему надо решить сейчас… Нэиль видела единственный способ одолеть ЕЕ, все вы об этом знаете. Но все случилось не совсем так. В Цитадели от ЕЕ удара выжил не один, а трое, в ком течет кровь Гардиуса.

– Гардиуса? – изумилась Мерлинда.

– Гардиуса или Ментепера… Не велика разница…

Они застыли пораженные.

– Сторм – мой сводный брат, – наконец произнес я.

Я глянул на мальчишку, раскрывшего рот от изумления.

– Так ты считаешь?!… – воскликнул Нордек.

– Я сейчас не в том состоянии, чтобы трезво размышлять. Сегодня я вижу решение проблем только в одном.

– Тэрсел, ты же не… – Авориэн перевела взгляд на Сторма, потом вновь на меня.

– Разубедите меня, что я не прав, – произнес я. – Меня спасла Нэиль. Кто спасет его?

Я посмотрел на Сторма, и под моим взглядом он вжался в кресло, а на глазах навернулись слезы.

– И я слышу это от тебя?! – Мерлинда подскочила на месте. – Сколько раз тебя самого спасали от этой участи? Сколько раз Совет пытался…

– Когда Совет пытался, ему ведь было неизвестно о моей крови, – заметил я, глянув на Бэйзела и Нордека.

Нордек нахмурился, но вынес мой взгляд.

– Боюсь, ты прав… Только твоя тайна, Мерлинда, спасала ему жизнь.

К Сторму подошла Нэиль. Она ласково коснулась его лба, закрыла глаза. Несколько минут стояла неподвижно, а потом посмотрела на меня.

– Пока я ничего угрожающего не вижу… Но тебе, как гипномагу, стоило бы проверить…

– Все это бесполезно, если Ментепер проклял его кровь также как и мою…

– Но он вскоре погиб, – заметил Бэйзел. – Он ведь даже не успел узнать, что Сторм появится на свет.

– С тех пор как… – я поморщился, сомневаясь, стоит ли говорить, потому что совет грозил растянуться на несколько часов, но потом все же продолжил: – нашел дневник Ментепера, я стал сомневаться в очень многом. Я собирался рассказать об этом завтра, ибо эта история долгая. Но придется сделать это сейчас.

Я поведал им, что узнал из дневника Ментепера. И после этого повисло долгое мрачное молчание.

– Твои опасения справедливы, – первой подала голос Мерлинда. – Но… не думаю, что стоит раньше времени… Выбери ему опекуна среди членов Совета, чтобы тот присматривал за ним…

– Это хорошая мысль, – согласился Лайтфел.

Я глянул на Сторма. В глазах его разгорелась надежда, а потом он почувствовал мой взгляд.

«Кого бы ты выбрал, Сторм?» – поинтересовался я у него.

Его взгляд растеряно метнулся по лицам Совета, а потом вернулся ко мне. Он понял, почему я задал такой вопрос.

– Да я уж сам займусь этим, – я бросил хмурый взгляд на Мерлинду. – Я и так уже его наставник. На сегодня все.

Совет согласно кивнул мне на прощанье и разошелся. Я сделал знак Авориэн, что скоро присоединюсь к ней. В зале остался только я и Сторм. Он поднялся, но я все еще сидел в кресле, лишь более расслабленно откинувшись в нем.

– Скверный тебе достался опекун, – заметил я с кислой усмешкой. – Когда-то я убил того, кого считал своим сводным братом. Потом я убил нашего отца… Сегодня… сегодня я бы хотел забыть…

– Я… – его голос дрогнул. – Я не сомневаюсь, что вы поступили так, как было нужно… Учитель, милорд…

Он помолчал, порываясь спросить, потом сглотнул комок в горле.

– Когда вы узнали?

– Когда ты бросил в нее змею…

Я поднялся, шагнул к нему и, сжав плечи, заставил смотреть на меня.

– Я все же очень надеюсь, что твое появление на свет не стало еще одним планом Ментепера в игре с Дарсизом, – произнес я. – И что проклятие крови не затронуло тебя. И если вдруг это окажется не так… Но никто из нас так просто не сдается, не так ли? Я постараюсь разгадать это. Тем более, что в обитель вернулись украденные срединниками книги, да и маги. Подозреваю, что в ближайшее время нам предстоит еще многое узнать.

– Спасибо, – пошептал Сторм.

Мои слова успокоили его, и он вновь почувствовал ко мне то доверие, которое я едва не разрушил на Совете.

– Вот и отлично. А теперь иди и успокой свою мать.

Он послушно кивнул и бегом умчался по пустынным коридорам заснувшей обители.

Я загасил огненные шары, погрузив зал Совета во тьму, и посмотрел на звезды, льющие свой свет через купол. А где-то за холмом горело легкое золотистое зарево, там, где сиял в ночи «вечерний цвет». Я вышел из зала и через библиотеку направился к себе. Встревоженную днем обитель окутало небывалое умиротворение. Хотя возможно завтра новые знания и новые маги снова взбудоражат умы ее обителей. Но лишь в одном я уверился, что обители больше ничто не угрожает. Освободив драконов, я невольно снял угрозу временной магии. Защита от времени, возведенная ЕЮ, разрушится. Но и маги времени утратят свой дар, когда источник, питающий мировую ткань, очиститься от драконьей крови. Я достал из кармана фигурку шахматного коня. Он тоже не сгорел, когда ОНА обрушила на нас всю мощь огня. Передо мной была очередная Ментеперовская загадка. Впрочем, и других неразгаданных осталось предостаточно. Добравшись до верха, я глянул вниз. Темный круг пола сейчас действительно походил на черное спокойное озеро, в котором поблескивали искорки золотистых вкраплений, и настоящие звезды. Я сунул руку в карман. Рядом с фигуркой я нащупал цепочку с золотым деревцем. Достал ее.

– Прости, Игниферос, – прошептал я, подумав о том, что уже никогда больше не войду в его комнаты и не увижу там старика. – Оба вы…

Я смолк, глядя, как покачивается деревце на тонкой цепочке. Потом разжал пальцы. Золотая половинка амулета власти, свернув, улетела вниз к темному кругу. Когда она коснулась пола, раздался мелодичный звон, которого нельзя было ожидать от такой легкой вещицы. А потом обитель чуть дрогнула, а я испугался, что опять невольно затронул какое-то скрытое колдовство.

И это действительно оказалось так. Я смотрел вниз и увидел, как все больше искр разгорается по темной поверхности. И вскоре на полу вырисовался рисунок – герб темной обители, доставшийся ей в наследство от Гардиуса, – созвездие сыча. Золотистое сияние в библиотеке вдруг стало серебристым, и я понял, что все то золото, что украшало библиотеку, превратилось в серебро.

– Надеюсь, это не плохой знак, – прошептал я.

И тут же понял, что прав. Исчез символ, разделяющий наш народ. Истинный знак власти остался на мне. Знак, который передавался из поколения в поколение. Золото же было дано Игниферосу теми «потомками» восходных магов, что смутили его, считавших, что золото чище и светлее… Но мое черненное серебро все же оказалось более честным в мире заката.

Я еще миг постоял, созерцая произошедшие изменения, а потом направился к тому, кто ждал меня. Только ему я готов был сегодня рассказать обо всем, что произошло и ответить на накопившиеся у него вопросы.

Я раскрыл дверь. Шэд полусонно заворчал, приветливо потянувшись и лизнув руку. А Эрслайт, до сих пор не ложившийся спать, в один миг подскочил ко мне.

– Отец…

Я обнял его.

– Все закончилось, – прошептал я.