Сын Эреба. Повесть

Пролог

Шофёр в таксомоторе покуривал, положив локоть левой руки на подоконник с опущенным стеклом, лениво провожая взглядами редких прохожих. Потом сунул окурок в пепельницу на боку двери и взглянул в зеркало заднего вида. В нём отразился загорелый мужчина, с морщинистым лицом, но отнюдь ещё не старик. Даже аккуратная бородка с проседью не старила его нарочно. Глаза сверкнули бликами солнца, редкого окраса, светло-голубые, почти белые внутри, и тёмно-карие по окантовке. С маленькими угольными точками зрачков в центре. Живые, быстрые и ясные, что не присуще старым людям.

Невозможно было определить его возраст вот так сразу, навскидку. Когда свет дня ложился на его лицо, он казался полным сил сорокалетним крепким человеком, но стоило ему уйти в тень, как сразу становилось ясно, что лет ему гораздо больше. Так выглядят оптические парадоксы у ловких фокусников, только шофёр не был фокусником и уж точно не являлся оптической иллюзией. Он просто сидел в своей старенькой потрёпанной, но надёжной «Оке» с плафоном в «шашку» на крыше, и ждал клиентов.

Его одиночество и скуку вскоре нарушил громкий возглас, и тут же щёлкнула дверь со стороны пассажира, пуская внутрь громогласного чернявого здоровяка:

– Гамарджвеба, брат! Как сам?

– Как хреном по трусам! – улыбнувшись, парировал шофёр. – Привет, брат!

В салон к нему втиснулся его давний знакомый по нелёгкому таксистскому ремеслу, один из двух братьев-близнецов, по имени Тамаз. Здоровенный, чёрный, как цыган, с безумными карими глазищами. Рот полон сверкающих мраморных зубов; усатый, бородатый, шумный и громкий, будто арба с ломом. В чёрной «гавайке» навыпуск, с белым абстрактным рисунком, в потёртых джинсах и шлёпанцах на голую ногу. На руке болтаются небрежно расстёгнутым браслетом хромовые «Swatch» скелетоны, пальцы в золотых перстнях с чёрными фианитами, вишенкой на торте для полноты картины – пиратское кольцо в ухе. Будто Тамаз от табора отстал.

Пахнуло от него целым букетом из смеси дорогого табака, аромата «Амбре нуар» от «Ив Роше», плюс, тонкая смесь чуть слышного мужского пота и едва уловимый штрих чего-то странного. Тревожный запах то ли болотной тины, то ли заплесневелого хлеба. Наступил что ли куда по дороге? Колоритный персонаж.

– Прохлаждаешься? – поинтересовался шофёр.

– Какой там! – шумно выдохнул гость. – Работы по горло. Вот, от Гии забежал сюда на минутку, дело есть к тебе…

Гией звали тамазова брата, как две капли похожего на него, только более утончённого и уравновешенного. Тот тоже подвизался на ниве извоза, только по гораздо более изысканным заказам. Так сказать, в «ВИП» секторе этой стези. Если Тамаз не гнушался любой работы, исключая очень уж капризных клиентов, то Гия, наоборот, только ими и занимался. Выходило не всегда так, как того хотели те, с кем он имел дело, но, недовольных не было. Гия умел всегда, в любых ситуациях, обставить исход так, что клиенты в итоге, с выдохом облегчения, благодарили небеса в целом, и его золотые руки в частности, за хорошо проделанную работу.

– Неужели кого-то отвезти? – делано удивился и так же саркастически обрадовался шофёр.

– В точку, брат! – улыбнулся Тамаз и поднял вверх толстый палец. – Я же не могу тебя оставить совсем без работы, это, теперь, практически, моя главная задача, а Гия как раз скинул одного.

– Вашими молитвами, уважаемый, – усмехнулся шофёр и тут же уточнил: – Меркул будет?

Меркул был из числа администрации их маленького извозчичьего бизнеса. Общий знакомый, давно сменивший свою прямую обязанность сопровождения клиентов, плюс, общего менеджмента и логистической поддержки на тучные нивы побочной коммерции всех других планов. Хотя и их он не забывал, то и дело, появляясь с очередным перспективным клиентом, которого передавал таким мелким сошкам, как извозчики, не утруждаясь сопровождать их лично. Только чаще, чтобы не напрягаться, распоряжался всем удалённо, благо связь работала круглосуточно стабильно. Хоть это и противоречило изначальной «ламповой» концепции их методов перевозки. Ведь клиент не должен скучать и грустить. На это и был нужен такой эрудит, балагур и выдумщик, как Меркул. Так они когда-то и начинали. В те былинные времена Тамаз и Гия искали клиентов, перекидывая их шофёру, который уже вместе с Меркулом возил их, по дороге не давая скучать. А потом всё пошло вкось, Меркула увлекла нива большой коммерции, Тамаз стал сам брать заказы, не особо разбираясь, и только Гия продолжал идти по намеченной себе дороге. Правда, иногда шофёру перепадало клиентов и от Гии, но редко. Уж слишком специфичный сектор он себе обозначил.

– Не, – мотнул лохматыми космами Тамаз, – сегодня не жди. Да и завтра. Да и в этом тысячелетии!

Он громко заржал собственной, как ему показалось, остроумной шутке. Шофёр лишь кисло и сдержанно усмехнулся. Шутка насущная, хоть и спорно смешная. Тем не менее, клиенты просто так не появляются «из ниоткуда», и хорошо, что хоть такой весельчак, как Тамик, иногда подгоняет шофёру пассажиров. Понимая, что везти опять придётся одному, шофёр теперь не спешил. Он выбил из пачки новую сигарету и неспешно раскурил, пуская клуб дыма в открытое окно. Тамаз тоже не стал привередничать и полез в карман за своими. Он откинулся на спинку и с явным наслаждением расслабился, выпуская свою порцию сизого дыма из бычьих ноздрей прямо в салон. Как дракон, у которого иссякло пламя.

– Правильно, – иронично резюмировал шофёр, – пассивное курение убивает сильнее активного.

– Ха, пары бензина убивают быстрее и надёжнее, чем никотиновые.

– Это если не соблюдать технику безопасности.

– А ты соблюдаешь?

– Конечно! Я же не в себя!

– Так и я ж! – хохотнул опять Тамаз. Потом немного помолчал, сосредоточился и посерьёзнел. И вдруг философски изрёк: – М-да. А вообще, смерть не страшна только тому, кто сам – смерть.

И неожиданно оглушительно демонически расхохотался.

Они докурили, после чего Тамаз толково и лаконично объяснил, что клиент сперва собирался ехать с Гией, но в последний момент передумал и вот теперь его, Тамаза, стараниями перекочевал прямо в уютное такси к шофёру. Так что осталось только доставить его, как тот появится, туда, куда он сам скажет или решить самому, как и куда его лучше довезти. О месте и времени того, где подобрать пассажира, Тамаз уточнил отдельно. Недалеко, всего в паре кварталов и уже скоро. Потом они сердечно, как настоящие братья, простились, и «табор в одном лице» отчалил, с наслаждением хлопнув шаткой дверцей, чтобы та наверняка захлопнулась, а не люфтовала из-за отсутствия крепкого надёжного сцепления деталей запора. Шофёр возражать и возмущаться не стал. В конце концов, ему платят не за комфорт, а за чёткую и надёжную доставку. А то, что машина утлая, так это не имеющие значения мелочи. Деталь антуража. Паче в конце поездки останется противоречивое впечатление от качества самой работы, а не внешних данных средства доставки. Впечатление столь внушительное, что уважение к таланту шофёра затмит убогость его агрегата.

В этом шофёр был уверен.

Старик

Клиент появился, как и было запланировано, вовремя и именно в том месте, что указал Тамаз. Клиентом оказался худой и невысокий мужчина. Скорее даже не мужчина, а старик, но через окно его в деталях разглядеть было трудно. Старик недоверчиво и с плохо скрываемым неудовольствием осматривал «Оку» шофёра, что должна была доставить его до места. Шофёр терпеливо ждал, пока пассажир налюбуется на утлое судёнышко из Набережных челнов, чтобы в итоге примириться с внутренним «я» и начать путешествие. Наверное, старик любил ездить на более фешенебельных авто.

Наконец, старик закончил раздумья, решился или согласился внутренне и, с усилием, рванул дверь на себя, ловко и легко для его странного усталого и измождённого вида скользнул внутрь на переднее сиденье и тут же утонул в мягкой спинке. Сильно дёрнув за ручку обратно, он прихлопнул дверь, отделяясь от внешнего мира, будто танковый люк закрывал. И сразу стал оглядывать внутреннее убранство.

Шофёр молчал, искоса внимательно осматривая клиента. Тот тоже не торопился, и с интересом переводил глаза то на приборную панель без обязательного складня-иконостаса, то на странного вида флакон дезодоранта, то на серебряную ложечку, свисающую с зеркала заднего вида вместо брелока. Клиентом оказался странный человек. Вроде и старик, только не такой уж и обыкновенный. Ему с лёгкостью можно было отмерить, как шестьдесят пять, так и сорок пять лет. То ли хорошо сохранился, то ли наоборот, жизнь потрепала, это, как посмотреть. Вроде бы и кожа, спалённая солнцем до одубелого сталеварского загара, тянула его года вниз, и морщины, как разрезы большого каньона перерезали лоб, щёки и даже подбородок, смешиваясь там со старыми выцветшими светлыми шрамами, и седина перцем рассыпанная в волосах вокруг большой залысины ото лба отвергала молодость. А вот, однако ж, глаза, живые, чистые и юркие, рот, кривившийся усмешкой бывалого тёртого калача и общая живость, никак не гармонировали с почтенной ветхостью пожилого человека. Чем-то он был похож на самого шофёра. Той же неуловимой текучестью возраста, когда точно определить не удаётся, а всё зависит от конкретной позы, от жеста, от луча, осветившего удачный ракурс. Наверное, нечто среднее, между теми же полтинником и седьмым десятком, подумал шофёр, примерно, пятьдесят пять – шестьдесят. Так же не ускользнули от намётанного взора шофёра синие размытые временем татуировки на первых фалангах и более поздний, красивый цветной жук-скарабей на тыльной стороне правой ладони старика. Золотая печатка с чёрным ониксом на безымянном пальце. Приличный дорогой костюм и безупречная белая рубаха под ним, надетая свободно, без галстука, хоть золотая запонка с искристым камнем небрежно прицепилась под пуговицей. Так же аккуратно он был и подстрижен, не имел торчащих волос из носа или ушей и прочих подобных старческих оказий. Навевало от него дорогим «Блю де Шанель».

Старик улыбнулся, словно почувствовал себя в безопасности, потом лихо с разворотом кисти толкнул серебряную ложечку указательным пальцем так, что она завертелась, как вертолётная лопасть на цепочке, и приятным хриплым баритоном изрёк:

– Весёлое «весло». Ну что, командир, погнали?

Шофёр тоже сдержанно улыбнулся и повернул ключ зажигания. «Ока» тут же необычно глухо забормотала цилиндрами, как сытый «Роллс-ройс», готовая стартовать. Шофёр плавно отпустил сцепление, синхронно поджимая газ, и машина, словно лодка от пристани, отчалила от тротуара.

– Добрый вечер, – повернул лицо к пассажиру шофёр.

– Вечер в хату, – тоже осклабился двумя рядами сизых стальных фикс старик. – Как звать-величать, командир?

– Обойдёмся без имён, – быстро и корректно отрезал шофёр, – я просто извозчик. Можете звать меня, например: «кучер» или «ямщик». Мне без разницы.

– Ямщик, не гони лошадей, – понятливо схватил на лету старик. – Годится. Значит, на то свои причины. А я тогда буду кем? Пассажир? Нет. Звучит как «погоняло» для терпилы. Называй, как сам хочешь, только в печку не ставь. Я от дедушки ушёл, от «хозяина» ушёл, а бабушки никогда и не было.

– Занятно, – похвалил шофёр и, не сговариваясь, перешёл на «ты»: – Договорились. На дедушку ты не тянешь, а вот старик, как у Хемингуэя, как раз в точку.

– Ага. Только рыбку свою я акулам никогда не отдавал, – поддержал игру эрудит на пассажирском сиденье.

Вечерело быстро. Всё потому, что небо одним махом затянуло скрученными в сигары тучами. Серые тона вкрадчиво и скоро спускались по стенам проплывавших мимо с обеих сторон домов. Мир будто переходил в монохромную гамму, некто с небес выкручивал на своём пульте цвета в ноль. И в открытые окна повеяло первой влажной испариной прохлады. Собирался летний разнузданный ливень.

Старик залез узловатой рукой в боковой карман пиджака, достал измятую красную пачку «Примы», выбил кривую сигаретку. Похожей на крошечную фляжку зажигалкой «Ронсон» он прикурил, нажав на педаль и заставив её шипеть газом, как огнедышащую змейку подразнил.

Шофёр не спешил присоединяться. Он ловко маневрировал между машинами, где надо ускоряясь и плавно входя в повороты, где надо придерживая сцепление, аккуратно замедляясь, чтобы чётко вписываться в разношёрстный поток попутных автомобилей.

– Скоро захлещет, – нейтрально сообщил он, поглядывая на смурные небеса.

– Крыша есть, а это в нашем деле – главное, – откликнулся старик.

– А бывало, что не было?

– Разное бывало.

– И что же?

Старик нахмурился слегка. Потом долгим оценивающим взглядом прошёлся по шофёру, от макушки, далее по чёрному комбинезону с фасонными красными вставками, и так далее, до сандалий на голых ступнях.

– С какой целью интерес?

– Просто так, – улыбнулся краем губ шофёр.

Ответ не понравился старику.

– На «просто так» бажбанов разводят1, – помрачнел чуть сильнее он. – А если беса гнать, то паси сазана, я тебе ботанику почитаю. Луну крутить не стану, а чтоб тальяну не ломать, а так, порожняки погонять, так это завсегда, без звякала разнузданного, баланду потравить можно. Булки греть с малолетки не канало, а в быки-рогомёты подаваться никогда мазы не было, так что прилепился я к крадунам и скоро, как лощёнок, уже перешёл в бегало с паханом. В бездорожь не лез, шниво ямы не ландал, по броду с зябликами пролётку не бил. Больше лисовал, краснуху лепил, да бил в потолок на майданах. Алтушки появились, но я уже тогда по воровскому ходу себя держал, а после байровал меня один блат-каин на ермолагу, хоть мне лебедей мочить – не по душе заходило. Да только михрютка чукавый попался, тубан поднял, завайдонил, а вши цветные – тут как тут. Спеленали, оглянуться не успеть, как уже осудился. Иван Иваныч лапшу в ёлочку пришил, ни оторвать, ни бросить. Заехал я на нары рога мочить до звонка уже бетушным, так что грев всегда шёл, от кондома до батона. И барабульки, и ландирки, и индюк с лисичками. Ни рогам ни танктистам заминехать меня не светило. Алямс-тролямс, ваши не пляшут, и в разбег. Сошёлся с жужу расписными, они растолковали, где надо идти на клей, а где мотня порватая. Где на шальную можно, а где лучше вальсом чесать. От души им. Откинулся, а дальше – собрал вольную дружину, кругом-бегом, чохом, дела в розницу, а когда и бобылём, благо, лукич верный всегда со мной, так что и паутину развести, и раскоцать тормоза, и Варшаву делать – всё в кикипиш. Но в общак всегда заводил и к хозяину регулярно заезжал, мазу держал, а потом короновался и скоро стал смотрящим. Тут как раз подкатили лихие девяностые, беспредел вокруг, надо авторитет укреплять, а то апельсины так и заноровили запарафинить, офаршмачить без предъяв и прави́ла воровского. Пришлось некоторым банки ставить, камстролить, а кого и в доску пускать или с абдасты шпалить почём зря. Но никогда вглухую не дёргал. Даже если выходил полный блудняк. Ну, на то и гайменники файные есть, чтоб парчушек без берегов заземлять. Короче, как пел один нотный лабух с веником: «Спины не гнул, прямым ходил, и в ус не дул, и жил, как жил, и голове своей руками помогал!».

После столь искромётной и длинной тирады, старик, чуть запыхавшийся, сдвинул брови и сразу, будто его загар ещё больше сгустился и заматерел калёным гранитом, потемнел лицом. Хоть это просто тучи сгустились, сталкиваясь в кучу малу на небесах, поджимая друг друга в бока, стараясь выжать сок дождя, чтобы облить им сухую утомлённую жаром нетерпения землю. И теперь старик, страшно смахивающий на весёлого злого Мефистофеля, резко оборвал рассказ, будто неожиданно желая подвести итог:

– Ну что? Расход по мастям?2

И как последний штрих, доводящий до апофеоза жути, лиловое небо в лобовом стекле перерезала ослепительная молния, и тут же грохнул пушечный удар грома. И пал удушливый ливень, будто душ заработал.

А старик вдруг так же неожиданно смягчился, как ни в чём не бывало, лучезарно улыбнулся стальным оскалом и по-доброму, тоном легче, почти душевно спросил:

– Ты как, вообще, понял хоть слово?

– Не особо, – не стал скрывать шофёр, хоть и всё отлично разобрал.

– Ну, слушай тогда по-простому, – выпустил последний дым и кинул окурок в окно старик. – Ты, мил человек, не огорчайся, это я так, проверял, кто тут рядом со мной баранку крутит. А ты не забздел, не начал блатную музыку разводить, а честно ответ сдержал. Это мне по нраву. К таким людям я уважение имею.

– Что ж, это льстит моему самолюбию, – улыбнулся шофёр. – Я тоже люблю по-простому, без обиняков и заходов из-за угла. Ведь я давно рулю. Людей тьму насмотрелся. Разных. Хороших и плохих, умных и дураков. И немного человека послушав, могу для себя вывод составить, кто передо мной сидит. Чем дышит, чего хочет, чего ждать от него можно. Работа предрасполагает. Профессиональное это у меня.

– Навык добрый. Но ляпнул ты сперва не то немного. А меня по привычке зацепило и понесло. Не то, чтоб нервы сдавали, а просто уже сдерживаться не захотелось. При моих делишках, уже всё равно, что там и как. Да пёс с ним. Чай, не в «автозаке» я, а на волюшке вольной, а тут совсем другой базар. Начнём сначала.

– Пожалуйста, – великодушно кивнул шофёр и достал сигарету. Зажигалка предательски вывернулась из пальцев и упала куда-то вниз, на коврик. Он не стал искать её сейчас. Нажал прикуриватель на панели, дождался, пока тот выскочит, потом поднёс багряный светлячок к кончику, прикуривая.

Старик тоже повторил номер с «Примой», решив составить компанию. Чуть покрутил ручку, опуская окно, делая щель для вентиляции. Неугомонные настырные капли ливня тут же, дробясь, стали запрыгивать внутрь, на плечо стариковского пиджака. Тот насмешливо посмотрел на промокающую ткань, фасонно стряхнул морось и кашлянул:

– Вот же ж разверзлись сегодня хляби небесные. Прямо потоп, хочешь, ной, хочешь, сопи молча в две дырочки. Ну да ладно, не сахар, не растает. Такие неприятности меня, как ты мог убедиться, теперь не больно напрягают.

– Вижу, помотало тебя, – кивнул шофёр. – Непростая жизнь у тебя была.

– Непростая, – согласился старик. – Да только я б её на спокойную и сытую не променял. Всякое бывало, тюрьма, нары, лишения, несправедливость, голод и холод. Думаешь, меня сразу в «законники» прописали? Ничего подобного. Всегда и повсюду приходилось без просвета доказывать, что я могу, что я достоин, что не сломать меня и не объегорить. И слово держать приходится нерушимо и постоянно, чтоб никто и никогда ничего, ни крохи, не мог сказать за меня, мол, не держу я мазу или скурвился. Это сперва нелегко делать, всегда жить в напряжении. А потом втягиваешься, всё это само по накатанной идёт. Ну, всегда поступать по справедливости.

– Справедливость? Занятно. – Перебил шофёр. – Была в Элладе Астрея, богиня справедливости, дочка Зевса и Фемиды. В стародавние, былинные времена, когда люди только появились, она жила прямо среди них. А потом люди начали лукавить, воровать и грабить ближних, и тогда Астрея, кстати, последней из богов, покинула землю и вознеслась на небо, став созвездием Девы. Так что, получается, справедливость среди нас не живёт. А то, что ею называют – лишь понятие о том, как должно быть, понятие соответствия деяния и воздаяния, прав и обязанностей, труда и награды, подвига и его признания таковым, преступления и наказания, наконец…

– Вот ты шпаришь, как по писанному! – удивился, наморщив бронзовый лоб в гармошку, старик. – Люблю беседовать с умными, они всегда тебе что-то новое откроют. Это полезно для развития и общей эрудиции. Это, ты, верно сказал, про то, что справедливость теперь у каждого своя. Кто себе сколько намерил, у того она и краше. Есть общее «нечто», эдакий аморфный призрак. Все его видят сквозь туман, а разобрать толком, что там у него в руках, пряник или кнут, не могут. Вот и рисуют каждый себе в меру ума и фантазии свою личную, карманную справедливость. Об этом я подробнее тебе растолкую чуть позже. Просто слышу в мою сторону намёк твой о том, что вор я и априори жил не по справедливости. Крал что-то у кого-то постоянно, и считал это за кураж, невзирая на личности. Так ты же согласен, что справедливость теперь у каждого наособицу?

– Разумеется.

– Так значит, должен понимать, что у терпилы справедливость в законе прописана. А у меня – в понятии. Просто у нас с ним разные справедливости. Я никогда последнее у бедняка не отбирал. Вижу же, кто передо мной, босяк с последней рубашкой или туз надутый, функционер зажиревший, карманы от казённого «лаве» ломятся, а он и рад спустить их на «жорево и порево». Так ему помочь, наоборот, такому надо, чтоб не грешил он, зараза, лишить его этих средств нечестивых и образумить. Считай, богоугодную работу выполнял, в рамках именно моей справедливости.

– Изящно ты выкручиваешься, – улыбнулся шофёр.

– Себе – не вам, – тоже хохотнул старик. – Жизнь научила, она по Дарвину, естественным отбором гребёт всех без разбора, и выживают, и поднимаются только те, кто соображает быстро, мыслит широко, мозги развивает, книги читает, думает, сопоставляет, выводы свои умеет сделать на той основе. Потому и поднимает их жизнь вверх, а пентюхи косноязычные, с умом ленивым, так в низах и бултыхаются. Их вверх не ум потянет, а связи, наглость или фортуна. Только случаем шалым, удачей дармовой такие быки могут на мою планку залезть. Но с ними разговор короткий. Раскалывал я не раз эдаких, как грецкие орешки. И: «прощай, Лёпа, твоё место на насесте рядом с курами».

Старик раскраснелся, внутренним взором оживляя в себе яркие картины былого. Шофёр ему не мешал. Он любил именно слушать такие откровения, умело подбивая к этому своих пассажиров.

– Теперь по поводу моей личной справедливости. Кто-то живёт по закону божьему. Кто-то по Конституции, то бишь, по основному закону, прописанному сверху кем-то из заоблачных властных высот. Кто-то просто по людским, как большинство. А такие, как я, живут по прави́лу воровскому, по понятиям, по той справедливости, которую они сами выбрали себе раз и навсегда. И она ничуть не лучше и не хуже всех остальных справедливостей. Просто она для тех работает, кто её держится и себя в ней держит. Нельзя рассуждать или осуждать кого-то по понятиям, если сам их не блюдёшь. Только так это работает. Иначе – тебя свои же ближние, как паршивую овцу загрызут. Это только в анекдотах смешных и острых можно понятия извратить, в шутку, конечно, чтобы сухим из воды выпрыгнуть. А по-жизни это «зашквар».

– По-простому, значит, это называется: «лицемерие».

– Без разницы, как называется. Суть одна. Сказал что-то или сделал, будь добр за слово и дело ответить. Если оно справедливо, слово или дело твоё, никаких к тебе претензий. Если нет, то обоснуй, как так получилось. И никогда не было у меня такого, чтоб я обосновать не смог или сам, ответ спрашивая, несправедливо рассудил. Потому как моя справедливость прямая и чёткая, как рельс. Без всей этой мутной политической софистики, заумного юления или бестолкового словоблудия. За этим – к власти красной. А моя – чёрная. И она гораздо действенней, оперативней и надёжней, чем какая другая. Те, кому она несправедливой, ложной, подтасованной кажется, они просто по другой справедливости жить привыкли.

– Но есть же общечеловеческая справедливость. На высшем уровне. Общепринятая всеми. Или большинством.

– Так я тебе толкую не с позиции председателя ООН. Там у него свои понятия. Возможно, люди так и живут, потому что согласились с таким раскладом. А я не пошёл за стадом. И не я один. Один бы я не сдюжил. А потому, как стоит за мной обособленный конгломерат единомышленников, имеет место в этом мире быть и моя справедливость. Не моя лично, а та, что представляет интерес этого конгломерата. И ровнять её или хаять, сравнивая с общей, по меньшей мере, недальновидно, а по-простому – глупо. Это как красное с кислым пытаться сравнить.

– Хорошо. А как же духовная составляющая? Закон Божий? Восьмая статья – «не кради»? – подначил старика шофёр.

– Ха! Тему ты затронул скользкую, тут копья ломать можно до посинения. Приводить массу доводов и догматов, а истины не выкопать. Потому как разговор о Боге всегда сводится к логическому парадоксу: «курица или яйцо». А тут ответа нет. На то и парадокс. А тебе за Бога я так скажу. Опережая вопрос, верю я или нет, я сообщаю, что верю. Только не по канонам, а так, сам для себя. Так, как мне угодно и удобно. То, во что веришь, становится твоим миром. Да и Иисус говорил, мол, всегда он с тем, кто верит в него. Или что-то подобное. Я вот тебе байку расскажу занятную. Беседовал я на эти темы с одним священником. Батюшкой деревенским. И стал я его прижимать простыми доводами. Так он прикинул и согласился. А согласился он с тем, что вера христианская, в основе своей, строится на страхе. Ни на любви особенной или силе воли несокрушимой. Нет. Тупо на страхе за душу свою бессмертную. Никому не хочется гореть в геенне огненной. Все в рай хотят. И вот этот страх, что и после смерти ты можешь попасть в такой «блудняк», как преисподняя, останавливает многих и заставляет задуматься. А потом и осознанно выбрать, каким путём ему идти дальше. Страх лежит в основе всего. И Ветхий Завет тому прямое подтверждение. Сперва господь ведь людишек как только анально не карал. И топил Потопом, и сжигал города, и мор насылал, и голод, и ещё много казней египетских. Только потом Иисуса ввёл в игру, как хитрого «джокера» из рукава.

– Иисус как-то заметил, – вставил шофёр, – что: «кто не со мною, тот против меня; и кто не собирает со мною, тот расточает».

– Хочешь сказать, что тот, кто не исполняет всего набора тех требований, что предъявил Иисус, тот сразу враг ему? И себе тоже?

– Вроде того.

– Ну, так на то и разница существует между верой и религией. Религия суть упорядоченная совокупность духовной и материальной составляющей, состоящая как из самосовершенствования на стезе богопоклонения, так и из внешних, мотивирующих и закрепляющих это факторов. Как то: церкви, храмы, библия, как «мануал» для всех случаев. Обряды и таинства, наряды попов, как спецодежда, короче пыль и искры в глаза. Елей хоралов в уши, вино и хлеб по губам, золото крестов и куполов на пузах батюшек и кровлях соборов, всё, чтобы втянуть и присоединить адепта к лону единомышленников. Такая же схема у любой мировой религии, от даосизма и ислама, до шаманов или папуасов с бубнами. А вот вера – дело добровольное. Она рядом идёт и часто одно другому не мешает. Но вот если я сам верю, мне костыль в виде батюшек, молитв и прочих литургий и соборов не нужен.

– Ясно. Ты тоже не глуп, старик, – кивнул шофёр. – И мыслишь здраво. Я не тот, кто тебя будет склонять к чему-то, по моему мнению, правильному. Я статист, свободные любопытные уши. Мне интересно послушать о тебе, как об интересной личности.

– «Интересная личность», это Славик буйный, которому дверь выпилили, а он: «дверь мне запили!», – усмехнулся старик. – Ладно, проехали, шучу я. Я тебя услышал, командир. Теперь скажи, чего же ты ещё хочешь обо мне услышать?

– А ты сам рассказывай то, что тебе самому интересно, а я, если таковым оно мне не покажется, обязательно тебя остановлю. Путь не близкий, времени полно.

Старик уставился в лобовое стекло, поливаемое пожарными струями ливня, косо перечёркиваемое «дворником», задумался и даже надул щёки, выискивая нечто интересное из своей пёстрой жизни, выдохнув, будто запыхался. Потом, видимо понял, что есть обоюдно актуально для обсуждения на текущий момент, и даже повеселел разом.

– Ну, вот крал я с малых лет. Но что тогда, что потом, не чувствовал я своей вины в этом. Не то, чтобы куражился с краж, хоть и был адреналин, который приятно будоражит, а скорее поначалу я это делал, потому что надо было как-то выживать. И потому потом не перестал, что я научился это делать. Как подмастерье со временем становится мастером. А то, что профессия такая необычная, так тут прямая дорога к классику, все работы хороши, выбирай на вкус. Да и в СССР каждый труд был почётен. Трудом кража не называется только по недомыслию. Это, в первую очередь, высокоинтеллектуальный труд. Ведь всё точно рассчитать, всё предусмотреть, ко всему подготовиться, тут анализ глубокий надобен. Да ещё фактор того, что что-то где-то пойдёт не так, это чисто включение импровизации, напряжение страшное, но и интересное. Это как коррида, как сложная соната на скрипке с одной струной, как блоху подковать, наконец. Виртуозно, ярко, с выдумкой и огоньком, чтоб у самого дух захватывало потом от чисто сделанной работы. Это полёт мысли, полёт тела, когда каждая отмычка любовно подобрана и подогнана, когда всё, что ты наблюдал часами и днями, идёт минута в минуту, все на своих местах, каждый знает свою роль, механизм афёры отлажен и тикает ровно, как атомный хронометр. Это песня.

– Скорее, захватывающий боевик с элементами комедии и драмы, говоря языком кино.

– Вот-вот. Это и кино, и музыка, и математика с её немым упоением манипулирования цифрами, и личная олимпиада, где важно не просто участвовать, а именно победить, потому что иначе всё потеряешь, это жизнь! По-настоящему, здесь и сейчас, чувствуя каждую клеточку своего организма, вдыхая каждый глоток воздуха обострившимся чутьём, фиксируя каждый лучик этой феерической радуги и карусели света, короче, это и есть суть настоящего вора.

– Не был бы ты вором, стал бы философом. Или писателем. Такие пассажи выдаёшь, что сомнение берёт, правда ты такой или натянул личину вора, а сам высшей пробы интеллигент и одарённый академик.

– Про академии свои я тебе правду сказал. А то, что выражаюсь велеречиво, так тут спасибо цугундеру. Было там время и философов почитать, и классику, и модерн. Хоть почитать надо родителей! – неожиданно хохотнул старик. – Не пургу всякую, чем сейчас все полки книжных лабазов до упора забиты, что лезвие не сунуть, а действительно стоящих людей. Не фуфлогонов современных, лапшу, как макаки, кидающих на уши недоумкам, а реальных «зубров». От Канта и Булгакова до Конан Дойла и Стругацких. И от Ренана до Шлипера. От «Махабхараты» и «Илиады» до географа, что глобус пропил. От Незнайки на Луне до фараона с хоралом.

– Блестяще. Но мне интересны не только глубокие познания и умение размышлять, грамотно строя выводы. Сама жизнь. Её нюансы и повороты. Ведь при такой жизни их должно быть с лихвой. – Шофёр обернулся и посмотрел в глаза старику. Они показались ему чёрными, будто у индуса. Как пара круглых антрацитов в белой оправе с красными прожилками сосудиков. А старик замолк, поводя бровями, перестраивая беседу с ходу на новые рельсы. Просчитывал, что стоит говорить, а о чём помолчать или искал в закоулках некую яркую красивую историю. Потом вновь начал рассказывать и рассуждать одновременно, в своей манере:

– Ну что сказать? Детство моё было обычным. Это теперь я так думаю. А тогда казалось, что чего-то мне мир не додал. Послевоенные голодные годы, кругом шпана и безотцовщина. Опасности на каждом шагу не игрушечные. Сколько тогда мы оружия откапывали! Каждый сопляк был не хуже чикагского гангстера вооружён. Потом, конечно, всё это ушло, нанесло на него ил повседневных забот. Но из далёкого золотого детства много чего и светлого припомнить можно. У памяти свойство есть, плохое и грустное забывать, а смешное и хорошее помнить. А если начать, то, как за крючок, и плохое начнёт из омута всплывать. Воровство тогда для меня было чем-то вроде забавы, игры на «слабо». Старшаки подначивали, а мы, щеглы, из кожи вон рвались, чтоб крутизну свою доказать. И у меня лучше получалось. Вот просто лучше, чем у остальных, и всё тут. Наверное, талант мой такой. Это потом уже всё закрутилось, завертелось по-серьёзному, а первый порыв, он самый чистый, он был именно как испытание самого себя, смогу или не смогу. И смог! А потом опять! Так и пошло. Это как в картах или рулетке, фарт попёр. А следом уже и опыт стал нарабатываться, совершенствовались стиль и манера. Короче, всё, как у людей, только вот в таком экзотическом ключе. Потом уже стал соображать, что к чему, выбирать, манипулировать, шевелить мозгами более осознанно и с оглядкой. Тут и дела серьёзные подкатили, и первые предательства, и первые провалы. И первый централ…

– Ну а первая любовь?

– Куда ж без неё! Да только быстро любовь прошла, как говорится, «лямур пердю»3. Встречались мы, молодые были. Сомневался я тогда сильно, завязать или дальше куролесить. А потом посадили меня в тюрьму, а она не дождалась. Банальная с виду история, сколько таких, а вот меня сильно этот поворот настроил на воровской ход. И попёр я дальше, как трактор, не оглядываясь. Так и пёр, пока не короновали. Женщин много было разных. Как продажных и легкодоступных, так и простых, обычных, нормальных. Раз было дело, чуть всё не бросил из-за одной. Молодуха, но такая, знаешь, огонь! И умная, зараза! Как раз по мне. Такая же, как я, сметливая, да на ум быстрая. Жили мы с ней душа в душу почти год. Я уж собирался сам корону снимать, от дел отходить, готовил последний скок, чтоб большой куш взять разом и за бугор закатиться в жаркие страны. Да только добрые люди нашлись, пошептали на ушко, кто она была и как на самом деле дела обстоят. Проглядел я это прямо у себя под носом. Мне бы её «пробить» по каналам своим, благо, ничего не стоило, так ведь я поверил, доверился целиком, не думал даже, что так может повернуться. В общем, ослеп и поглупел от любви такой, как в очках розовых ходил и ведь искренне рад был в таком неведении оставаться. А она не считала нужным посвящать в детали, из которых и строилось всё основание. Некрасиво получилось. Поставили меня перед нехорошим выбором. Либо позор мне и смерь ей, либо полный разбег навсегда. Поговорил я с зазнобой своей коварной, признала она все грехи, отпираться не стала. Верно расклад поняла. Да поздно она разоткровенничалась, я уж тут ничего повернуть не мог. Дал ей кое-каких грошей и сказал, исчезай с горизонта навеки, не то худо нам обоим случится. Я зла не держу, но вместе нам быть на этом свете заказано. Потому как вранья, даже во спасение, терпеть не научен. А она под овечьей шкурой клыки прятала. Пусть, невольно, пусть её жизнь нагнула, заставила, но если бы она мне сразу во всём призналась, думал бы я уже по-другому и соображал, как в такие рамсы не попасть. А по факту, когда всё вскрылось, поздно было пить «Боржоми». С тех пор больше не видел её много лет. Вот только недавно объявилась она. В такой «блудняк» влезла, что не приведи господь. Опять «вилы». Покумекал я маленько и через третьи руки помог ей, чем мог. В принципе, отвёл беду, погибель неминучую от неё, теперь уж точно в последний раз. Потому как хоть вокруг меня люди и надёжные, а всё равно лишний раз судьбу дразнить не дело. А рискнул потому, что любил её сильно. Наверное, то и была настоящая любовь. Такой силы чувств больше ни разу не испытывал, как к ней. И так и не испытал, как ни пытался. Хоть и были разные женщины и разные моменты. Иногда даже что-то ёкало внутри, мол, а вдруг вот она, та самая тихая пристань, где якорь кидать пора и остепениться, взять куш и на дно, осесть в тихой гавани. Но упрямство внутреннее всегда перечило, не давало раскиснуть, говорило, ты – вор, а вор не имеет жены и детей. Хотя, дети-то как раз, может и есть где на просторах и весях необъятной нашей родины и даже кое-где за бугром. Но, ни разу я, ни письма, ни открыточки ни от кого никогда не получал. А забавно бы было!

Старик вдруг замолк, сморщился, как от горькой ложки микстуры, нахохлился, втягивая неосознанно шею в ворот пиджака, взгляд его поплыл в незримые дали, что перечёркивали хлысты ливня. Потом стянул губы в нитку, перекатил желваки на скулах и полез за следующей сигаретой.

Мелькнул во вспышке молнии алый бок сигаретной пачки с тонкими белыми письменами и высветился тонко вырисованный скарабей на узловатой ладони, слегка погнутый выступающими венами. Сипло засопел «Ронсон». Старик затянулся, так, что впали щёки, как сморщившиеся бока монгольфьера, пыхнул дымом, плотным, словно серая вата.

Раскурив, продолжил уже успокоено:

– Плохой я папка. Но как знать наверняка, если я даже не в курсе, есть ли кто у меня или зря я расстраиваюсь и себя корю. Тешить самолюбие конечно приятно, но аверсом этой медали служит горечь о том, что не увижу я никогда детей, не обниму их никого, не поговорю с кем-то из них. Мальчиком или девочкой, кто знает? Да и неважно это мне. На фертильность вот тоже никогда не доводилось проверяться, а то, может, я вообще зря тут себе порожняки гоняю. Вдруг я вообще бесплодный, а нафантазировал, бог весть знает что, себе. Пусть это так и останется неизвестным. Всегда можно помечтать, понадеяться, а коли взгрустнётся, так обратно откатить махом можно на первую позицию. Не было детей, нет, и не будет, всё, точка. Дети, они цветы жизни, тут я согласен, когда они на чужой клумбе растут. Не моё это призвание, хоть и помогал я, в том числе, и им. Не своим, а так, навскидку. Бывало, смотришь передачу какую, там тебе толкуют про условного Артёмку, мол, чахотка у него или проказа какая недужная, помирает, ухи просит. Скиньтесь, люди добрые, кто по рябчику, а кто и по куску на лечение, а то папа с мамой сантехник и малярша, не наскребут при его короткой жизни пару лимонов зелени. Бывает, пробьёт на меценатство воровскую душу, тогда я бойцов заряжаю пробить, не жулики ли какие и фармазоны тут ширму ставят, бабло общаковое, всем миром собираемое, к рукам прибрать хотят? И если чисто всё, пересылаю инкогнито, Артёмке этому, на счёт сколько потребуется. Потом они ищут анонима щедрого, поблагодарить хотят. А я не открываюсь. Так, «мимокрокодилом» прикинусь и смотрю, как пацан живой-здоровый радуется, а сантехник с маляршей, как мешком ударенные, от счастья калганом только качают. Понимаю, что зря филки выкинул. Не жилец тот Артём всё одно. Болезни такие просто так не отступают. Скоро по новому кругу сбор пойдёт, на новое обострение клянчить станут. А всё равно приятно. Пусть впустую, но на душе хорошо от их радости из-за ремиссии. Когда маленькому, беспомощному и беззащитному помог, сам как-то в своих глазах растёшь, нужным и не лишним на этой земле себя ощущаешь. Вроде вот всё есть, власть, сила, уважение, а иногда, без таких вот индифферентных мероприятий, немного ущербным всё кажется, сила эта дикая, власть жуткая, уважение кошмарное. Сделал нечто, тебе не свойственное, будто в другой мир, чистый и иной, шагнул прогуляться, воздухом новым подышать, кем-то другим себя почувствовать.

– Так-таки ты, получается, ничего плохого в жизни никому и не делал? Только хорошее? – решил прервать поток елея шофёр.

– Как это, не делал? – не стал упираться старик. – Я ж простой смертный. Делал, конечно. Как говорят, не согрешишь – не покаешься. Людей не убивал, тут на мне крови нет. А вот один раз звонок пришлось завязать. До сих пор жалею. Попалась на дворе одного дома собачонка такая забавная. Охраняла она его. И лаяла, стерва, звонко. Пришлось её своей же цепочкой и придушить. Очень мне стыдно, что не плюнул я, не ушёл с дела, а упрямо пёр вперёд. И только так мог вопрос решить. Жалею теперь об этом. И собачонку жалею. Но больше я никого в жизни не убил. Крал, тут спора нет. Дело второе, что у людишек по большей части дрянных, но не отменяет это моей перед ними вины. Теперь, на склоне лет, где-то даже и стыдно за себя. Врал, тоже, конечно, куда без этого. В основном – бабам своим врал. Ну, тут и понятно, курицы они, им, чем больше мозги запудришь, тем легче с ними жить. Краснопёрым врать – сам бог велел. Тут без вариантов. Хвосты крутил, как хотел, за нос водил, глумился и куражился на всю катушку. И не каюсь в этом. Эти не просто «дрэк», эти – волки позорные, мусора мусорянские, нелюди, враги они мне смертные навсегда. Да и так врал, не ментам, а вообще, разным дуракам и недоумкам. Если человек глуп, его только так воспитать и научить можно. Через свои ошибки. Не будь «емелей», кретин, думай своим умом, щуки волшебные в сказках остались, так что сказками брюхо не набьёшь, а с пустыми карманами запросто останешься. Простота хуже воровства, это народ давно подметил. Однако и тут старался последнее не отбирать и до ручки не доводить. Какой бы не был перед тобой придурок, но и его пожалеть требуется. Хотя бы для самоуважения. Что не мразь ты конченая, беспринципная к такого рода чужакам наивным, а уважение к себе имеешь, и не станешь в ничтожество их вгонять без веского повода. Не, я тут всегда внутри себя баланс держал чётко. Эйфорию от вседозволенности через свою ловкость и неуязвимость перед дураками я сразу под уздцы взял. Иначе это был бы путь в никуда. В тлен и распыл. Рано или поздно довилась бы верёвочка эта. И не от страха я себя в руках держал, а для того, чтобы когда-нибудь не встать к зеркалу и не почувствовать к самому себе омерзение. Уважение своё к себе не потерять. Ведь если так случится, что сам себя уважать не сможешь, кто ж тогда другой тебя уважать станет?

– Выходит, гордыню ты придушил?

– В точку. Самый страшный грех я свой пересилил. Хоть исподволь он и кажет голову в разные щели и бреши, проламывает волю там, где тонко, но я эти попытки сразу чую, давлю его, не даю разрастись и скрутить себя. А уж другие грехи мне никогда особо и не докучали. К жратве я равнодушен. Могу, конечно, ради интереса и лобстера в устрицах попробовать, но только из любопытства, а не так, чтоб каждый день на завтрак. С блудом давно покончил, да и не гнался я за каждой юбкой никогда. Лень мне сроду не товарищ, как и унылость. Гнев всегда в кулаке держу, ибо, если сильно пестрить, можно и по пасти получить невзначай. Не завидовал никому и не чему, как и не жадничал никогда. Не в моей это природе. Родителей почитал. Ни перед кем не поклонялся. Так что, хоть и нарушал я что-то где-то как-то, но не так, чтобы уж точно понимать, что в ад мне дорога прямая. Что нагрешил я так, что райские кущи мне точно не светят. Тут даже не я сам решаю, я лишь надеюсь на благоприятный исход. Решать будет тот, кто гораздо выше не только меня, а вообще всех царей и ангелов выше. И как уж там повернётся, одному ему известно. А я за себя думаю, что в жизни поступаю так, как сердце велит. И как воспитание мне позволяет. Не только то, что мне мать вложила, школа и университеты уличные, а в большей мере самовоспитание и самодисциплина. Оттого так всё и сложилось, что держал я сам себя в ежовых рукавицах. Сперва было трудно, но интересно, потом привычно, а в итоге стало самой жизнью. Слился я с тем, что сам из себя вылепил, и стал тем, кто я теперь есть. И не опускаюсь в пучину удовольствий безоглядно, не плюю на всех, не топчу без разбора. Наоборот, стараюсь по совести и по справедливости жить, судить и рассуживать. Ну и помогать тем, кто в этом, по моему личному мнению, нуждается. Ведь не от нарциссизма или от девиации какой я деньги калекам даю, а просто питаюсь от их непорочной радости. От облегчения их, пусть временного, но искреннего. Энергия эта мне себя потерять не позволяет, не стать гранитным истуканом, сплошь из правильных понятий и холодной воровской справедливости, а обычным простым человеком чувствовать простые человеческие чувства. Благо, денег мне никогда не жалко для других. Вор ведь всегда налегке должен жить. Поэтому и особняк у меня неказистый, и машины своей нет, а так, братва подвозит, и счетов в банках на своё имя не заводилось. А то, что вещи красивые и дорогие, так ведь просто потому, что удобные они, надёжные и ноские. Да и может же жиган разок-другой шикануть с богатого хабара? А чтоб копить, в кубышки собирать, миллион к миллиону скирдовать, это не про меня. За мной стоит моя дружина, она всегда мне даст всё необходимое, что попрошу или просто пальчиком шевельну. Я лишнего себе не позволяю, и они это видят, запоминают и ценят. Поэтому на доверии живу полном. А если приходит мне блажь инвалиду помочь материально, так я всегда это на совет ставлю. Другое дело, что никто мне и так слова против моего благого дела не скажет, но это не от страха или услужливости, а от того, что они и сами понимают, зачем и почему, что они сами помогают таким, что они сами хотят энергии той отведать. Не юлят они передо мной, не боятся слово поперёк поставить, не понравиться стараются, одобряя такие траты, а адекватно понимают весь расклад. Так же и церковь мы построили в деревне той, где я с умным покладистым батюшкой за веру и страх лясы точил. Не простую, каменную, восьмерик на четверике, с золотыми куполами, чтоб издалека зайчики солнечные в глазах прыгали. И ещё одну сейчас заложили в местах прошлой нашей «боевой славы». Потому как мне хоть церковь, как дом бога, и без надобности, бог всегда со мной и во мне, а остальной братве оно надо, помолиться, покреститься зайти, в безопасности себя ощутить, под эгидой не стволов и друзей, а самого всевышнего, что, согласись, для таких людей, важным бывает. Причаститься, так сказать, хоть таким боком, хоть эдаким краем к вечному и святому. Да и так, скольким своим корешам, знакомцам и просто нормальным мужикам я помогал! Кому делом, кому советом, кому просто добрым словом, – улыбнулся старик. – И фонды мы организовывали в помощь спортсменам-юниорам, чтоб честь олимпийскую было кому в будущем отстаивать, и секции открывали в глухомани и захолустье, а в детдома сколько раз подгоны делали, контейнеры собирали с хавкой да игрушками! Тем же нищим у паперти никогда в копеечке не отказывал! Потому что кто просит? Думаешь, бомж патлатый просит? Нет, брат, это через него Иисус просит, проверяет тебя на вшивость. Дашь или зажмешь? Дал – прошёл отбор, не дал, галочка образовалась в большой книжке. Которую тебе рано или поздно перед носом раскроют и начнут баланс сводить, дебет с кредитом. Пусть даже этот бомж и не бомж вовсе, а даже наоборот, хитрый и ленивый упырь, которому в лом самому на хлеб заработать, а стоит он и у фраеров стреляет деньги и сигаретки. И сам при этом чувствует себя кумом королю, вот какой я крутой, терпил на «лавешки» и «хабарики» развожу. Пусть. Бог с ним. Если так это, тот, от чьего имени он просит, сам его со временем накажет примерно жестоко и неотвратимо. Бог не играет в кости.

– Ну да. Случайности не случайны, – хмыкнул шофёр. – Это ещё Чжуан-Цзы подметил в те времена, когда Александр Македонский воевал с персами, Карфаген с Сицилией, а ольмеки, как цивилизация, покатились в упадок.

– Историю любишь?

– Кто не помнит своего прошлого, обречён на то, чтобы пережить его вновь.

– Ага, Джордж Саньтяна. Это мы тоже проходили. А твой Чжуан-Цзы кстати, одну очень умную вещь сказал в довесок к прочему. Кстати, как раз по поводу воров. Знаешь какую?

Шофёр хитро улыбнулся, но не стал ломать игру и простецки спросил:

– Какую?

– Если украсть крючок с пояса, будешь казнен, а если царство – коронован.

– Звучит в данном контексте двусмысленно, – хмыкнул шофёр.

– И не надо сейчас играть словами. Я о прямом смысле. Настоящие воры, они там, где-то высоко в небесах. В уютных офисах банков, в премьерских и президентских кабинетах, в роскоши вилл и яхт. А я так, босяк и крадун. Хотя про корону, если понимать под ней мою, звучит тоже изящно, – улыбнулся всё же старик. – Только с царство я ещё не наворовал, и вряд ли получится. Времени мне уже не хватит. Да и сил.

Неожиданно он закашлялся, будто поперхнулся, сильно, с надрывом, даже стал поколачивать себя легонько кулаком по груди. Шофер терпеливо ждал. За окном вечер, смазанный ливнем, незаметно перетёк в непроглядную ночь. Даже фонарей не оказалось на той дороге, куда они вырулили. Лишь косые струи, да мокрый неровный асфальт мелькали в свете фар. Старик угомонился и шофёр поинтересовался:

– А что так?

Старик помолчал, раздумывая с ответом, потом коротко и буднично бросил:

– Рак.

– Лёгких?

– Нет. Инфильтративный рак желудка. Он трудно определяется. Вот лепилы и проморгали. Теперь, значит, лечу в Германию, лечить терминальную стадию. Поможет, как думаешь?

– Надежда – единственное, что осталось на дне ящика Пандоры, когда все несчастья оттуда вылетели, – туманно пояснил шофёр. – Сестричка Лахезис даёт жребий, то есть, то, чем ты живёшь, и следит за его, жребия, исполнением, Клото плетёт нить твоей судьбы, а Атропос её неотвратимо перерезает. Прошлое, настоящее и будущее, всё кончается одинаково – щелчок ножниц.

– Про надежду мне больше понравилось, – скривился старик, повернув лицо анфас.

Шофёр посмотрел ему прямо в глаза. Серьёзно, без улыбки. И вдруг заметил в очередном всполохе, что глаза у старика не чёрные. Они зелёные. Просто огромный зрачок раздавил радужку в почти незаметную тонкую окружность. Так бывает, когда глаза смотрят в темноту.

Или когда человеку очень больно.

Старику было больно. Рак пёк его, не переставая, изнутри. И только великая сила воли и врождённый оптимизм не давали показать, как ему на самом деле плохо. В этом тщедушном теле шофёр услышал тонкий звон стального стержня, на который был насажен неказистый каркас.

И он сделал выбор.

На перекрёстке с мигающим жёлтой тревогой светофоре он вывернул направо, впереди оказалась парковая аллея, короткая и плотно усаженная густыми купами кустов. Пролетев её, «Ока» забарабанила баллонами по брусчатке недлинного моста через речушку. Мелькнул в свете фар и исчез белый указатель с чёрными буквами: «Ерик Кисст». А потом понеслась тёмная унылая промзона с размытыми дождём очертаниями неровных бетонных построек и кособоких разновеликих кирпичных труб. Из некоторых валил даже чёрный прибитый непогодой дым. И разом стемнело, сумерки судорожно скакнули из-под мостовой, поднимаясь зримым уровнем, как вода в затопляемом корабле.

– Куда это мы? – заозирался старик.

– Так короче, – коротко пояснил шофёр.

– Хм, тебе с горы виднее.

Дорога стала вдруг петлять, сузилась, и чем дальше они пробирались по этим местам, тем становилось всё темнее. Даже фары не высвечивали уже ничего вокруг, кроме коротких конусов с лоскутами асфальта и косой штриховкой ливня. Неожиданно и фары вдруг потухли, хоть шофёр и не касался выключателя. С досадой крякнув, он подёргал рычаг, стукнул по панели, но те не зажглись. Старик сохранял спокойствие. Темнота окутала кабину, оставив за стёклами только смутные силуэты и тени. Тем не менее, как бывалый и готовый к таким поворотам, шофёр не сбросил скорость, а лишь немного придержал сцепление. И внезапно бодро сообщил: