Сын неба

– Вечером. А командно-руководящий состав – на десять ноль-ноль. Ну, рассказывайте, чем вы занимались последние два дня?

– Команда на взлет?

– Всему полку, – подтвердил начальник штаба.

– Я поднимусь в воздух, там и познакомлюсь с полком.

Мимо пронеслась еще одна группа истребителей. Покрышев торопливым шагом направился к «Яку», быстро сел в самолет, закрыл фонарь, надел шлемофон. В нем раздался слабый треск, а потом послышался голос: станция наведения сообщала координаты вражеских самолетов. Они пролетали где-то неподалеку.

Уже в воздухе, набирая высоту, Покрышев заметил на фоне облаков поблескивающую на солнце пятерку вражеских бомбардировщиков. По характерной их конфигурации он определил: это пикировщики «юнкерсы-87», «лаптежники», как их прозвали за не убирающиеся в полете шасси.

«Юнкерсы» летели на параллельных курсах. Наших истребителей поблизости не было.

«Что же предпринять? Пройти мимо? Надо сначала найти хотя бы одну из своих групп», – подумал Покрышев.

А какой-то другой внутренний голос, споря с первым, убеждал: «Нет, ты не можешь допустить, чтобы «юнкерсы» безнаказанно дошли до цели».

«Но ты без ведомого, – напоминал ему первый голос.– А если с ними где-то истребители? Драться в одиночку рискованно. Не один летчик поплатился за такую дерзость!»

«Атаковать, атаковать, атаковать…» – всё настойчивее твердил второй голос.

– Неувязка получилась. Хотел с полком в воздухе познакомиться, а встретился с врагом. Можете на счет полка записать два сбитых самолета.

– Поздравляем с победой, – начальник штаба крепко пожал Покрышеву руку. – Теперь можно и от дохнуть.

– Отдохнем потом, – возразил Покрышев. – А сей час пойдемте в штаб, поговорим о наших делах…

– С этим спешить не будем, – заявил Покрышев при первом знакомстве. – Набирайтесь опыта. Потом вас проверим. Выдержите экзамен – начнете осваивать «ЛА-5».

Молодежь готовили к боям основательно. Покрышев постоянно интересовался, как идет учеба, часто расспрашивал об этом командиров эскадрилий. И был очень доволен, когда слышал в ответ, что ребята попались хорошие и быстро входят в строй.

Из нового пополнения обращали на себя внимание испанец Бенито Агирре и Ефим Лавренов.

Бенито приехал в Советский Союз вместе со своими сверстниками, когда у них на родине шла гражданская война. Он всей душой ненавидел фашистов: от их рук в Испании погибли его родители. Темпераментный и нетерпеливый, испанец надоедал командирам вопросом: скоро ли его пошлют в бой.

Кумиром Бенито был Серов. Он копировал серовский воздушный почерк, на земле ходил так же, как и Серов, – вразвалочку, засунув руки в карманы галифе.

Полной противоположностью Бенито был Ефим Лавренов – небольшого роста, голубоглазый, румяный и немного курносый паренек, очень застенчивый и незаметный. Лавренов прославился тем, что спас от гибели командира, защитив его в бою.

Покрышев теперь летал на боевые задания реже. Новая должность приковывала его к аэродрому, да и прибывающие в полк молодые летчики требовали внимания. И он не жалел сил, передавая им свой опыт и знания.

– Как чувствуете себя, Петр Афанасьевич? – услышал он рядом с собой голос.

– Дышать трудно. И грудную клетку давит.

– Сколько я уже лежу?

– Двадцать пять часов.

– Многовато! Что с Кудрявцевым?

– Не беспокойтесь. Жив-здоров. – И, помолчав не много, замполит протянул свежий номер газеты.– Здесь Указ напечатан. Вы награждены второй медалью «Золотая Звезда». Поздравляю вас, Петр Афанасьевич!

– Неужели? – не поверил Покрышев.

– Прочтите, – протянул газету замполит.

Покрышев медленно читал строки Указа. Потом от вернулся в сторону и тихо произнес:

– Вчера мне исполнилось двадцать девять лет.

– Вам поздравлений много пришло. – Замполит положил на тумбочку пачку писем и телеграмм, – От командования воздушной армией, политотдела, однополчан-гвардейцев, друзей… Всех трудно перечислить. В полку проведен митинг. Мы гордимся, что вы первый на Ленинградском фронте удостоены звания дважды Героя Советского Союза. Ребята желают вам скорейшего выздоровления.

– Я очень тронут. За поздравления передайте мое сердечное спасибо. Они для меня хорошее лекарство.

Месяц он лежал в полевом госпитале. Постепенно начинали возвращаться силы. Опухоль у глаза рассасывалась, заживали ушибы. Но боль в спине не утихала: беспокоил позвоночник.

– Это последствие ушиба, – успокаивал врач. – От дохнете немного – и всё пройдет.

Несколько недель Покрышев провел в доме отдыха под Москвой. Но и после отпуска боль в позвоночнике не проходила. Она мешала ему свободно ходить, заставляла стискивать зубы при неосторожном или резком движении. И всё же Покрышев верил, что эта проклятая боль скоро исчезнет и он снова будет беспощадно бить врага. Этим оптимизмом было проникнуто его обращение, адресованное комсомольцам-летчикам. Обращение напечатала армейская газета «Боевая тревога» в день двадцатипятилетия Ленинского комсомола.

«В эти годы и на нашу с вами долю выпала честь участвовать в великой борьбе, в Отечественной войне советского народа против ненавистных немецко-фашистских захватчиков, – писал Покрышев. – Будем же достойными сынами своего социалистического отечества. Пусть наши молодые сердца, наш воинственный дух, наша воля к победе не успокоятся до тех пор, пока вся наша Родина-мать, от края и до края, от моря и до моря, не обретет вновь полной свободы и независимости. Смело, братья! С оружием в руках, беспощадно уничтожая врага в воздухе и на земле, отстоим наши права, нашу молодость».

Позвоночник продолжал беспокоить. Однажды, после совещания в штабе армии, к Покрышеву подошел генерал Рыбальченко:

– Что ты, Петр Афанасьевич, сидишь сморщившись, как гриб после мороза?

– Проклятая боль не дает покоя, Степан Дмитриевич.

– К врачам обращался?

– Не раз. Ничего не находят.

– Мне докладывали, что в Ленинград привезли партию новых рентгеновских аппаратов. Я дам команду, чтобы тебя направили на рентген. Может быть, там определят, в чем дело.

Покрышев воспользовался советом. Врач долго и внимательно рассматривал рентгеновские снимки.

– Вот здесь,– он провел пальцем по снимку,– у вас обнаружена трещина четвертого грудного позвонка. Она и беспокоит. Необходимо срочно пройти курс лечения,

– Портрет? – удивился Покрышев, когда художник сообщил ему об этом. – Как же я буду позировать?

– Не беспокойтесь, – ответил Яр-Кравченко. – Постараюсь нарисовать вас без сеансов позирования. Разрешите мне только бывать у вас и сделать несколько эскизов.

Яр-Кравченко принялся за работу, долгие часы проводил в палате Покрышева и делал в альбоме эскизы

Покрышев лежал на кровати, а художник рисовал портрет дважды Героя в военной форме. В этом были свои неудобства, но Яр-Кравченко нашел выход: стал приглашать для натурных зарисовок медицинскую сестру Любу и просил ее надевать покрышевский китель.

– Ради искусства, Любочка, можно и потерпеть, не стесняйтесь, – ободрял ее художник.

– Как, нравится?

– Здорово получилось!

Курс лечения затянулся. Сначала госпиталь, потом ленинградский санаторий летчиков. Но лечение неожиданно прервали. Пришла телеграмма с вызовом в Москву для получения награды.

17 сентября в Кремле заместитель Председателя Президиума Верховного Совета СССР О. В. Куусинен вручил Покрышеву вторую медаль «Золотая Звезда».

– Я давно вас ждал, – признался он. – Узнал, что вы в Москве, решил пригласить. Очень рад, что приехали. Проходите! Будете гостем.

На Яковлеве был простой рабочий костюм. Он улыбался, был предупредителен и внимателен. Они прошли в кабинет.

– Располагайтесь, будьте как дома. Я вас оставляю на несколько минут. Пойду похлопочу об ужине.

Рабочий кабинет конструктора походил на музей. Повсюду были расставлены модели истребителей, у стен лежали многочисленные детали самолетов. На широком столе высокими стопками возвышались книги и журналы.

Покрышев с интересом осматривал модели. Его внимание привлекла одна из них. Любопытно! Что же это за истребитель? Такой ему еще не приходилось видеть. Через несколько минут вернулся Яковлев. В руках у него были железные прутики, тарелка с мясом и бутылка вина. Всё это он поставил на столик рядом с камином.

– Сейчас я угощу вас национальным кавказским кушаньем. – Яковлев проворно стал насаживать кусочки мяса на железные прутики. – Вы любите шашлык? –'Когда-то любил. Но там, на фронте, мы забыли его вкус.

– Тогда вспомните. – Он осторожно подвесил прутья над дышащими жаром красными углями. – А вы что так внимательно разглядываете модель?

– Впервые такую вижу. Это новый истребитель?

– Угадали. Мы, конструкторы, стремимся создать новые истребители, которые были бы лучше не только немецких, но и наших ныне существующих. Мы тщательно собираем и анализируем весь материал о том, как ведут себя в бою «Яки». Мнение фронтовиков для нас очень ценно. Хотелось бы от вас услышать, какую оценку дают им ленинградские летчики-истребители.

– Стесняться не приходится. Можно только гордиться,– ответил Покрышев. – За «Яки» спасибо. Машины отличные. Дерешься на них уверенно. А пожелание только одно – чтобы новые истребители были более маневренными в полете по вертикали. Сейчас в воздушном бою побеждает тот, кто быстрее добьется преимущества в высоте.

– Вот и шашлык готов. Давайте ужинать.

– Прекрасные люди – летчики. Я получаю от них много писем. Это храбрый и мужественный народ. Без преувеличения скажу: они творят чудеса. Предлагаю тост за летчиков, в чьих надежных руках находятся наши истребители.

– И за конструкторов, которые их создали, – добавил Покрышев. – Созданные вами отличные машины дают возможность сражаться результативно.

– Как вы оцениваете мои кулинарные способности? – поинтересовался Яковлев,

– Такого вкусного шашлыка я еще не пробовал, – признался Покрышев.

– Приготовлять его научил меня один чудесный грузин, летчик-истребитель, который побывал у меня в гостях. Забавный парень. Всё время говорил, что за всю свою жизнь научился двум вещам: приготовлять шашлык и бить фашистов. Он тоже воюет на «Яках». Так вот о «Яках». Они имеют реальные предпосылки для дальнейшего усовершенствования как по увеличению скорости и улучшению маневренности, так и по усилению вооружения. Кстати, машина, которая вам подарена, именно этим выгодно и отличается от старых «Яков». Она легче своих предшественниц. Я назвал ее «москитом». Не удивляйтесь такому странному названию. На мой взгляд, оно очень характеризует летные качества машины. Вы сами убедитесь, когда опробуете ее.

– А скажите, такие модернизированные самолеты скоро пойдут в серийное производство?

– Наши конструкторы сейчас мною работают над созданием современных истребителей, стремятся найти для них новые легкие и более прочные материалы, увеличивают мощность моторов и вооружения, обновляют приборы, радиооборудование. Вот как закончим работу – думаю, что сделаем это в ближайшее время, – так и начнем массовое производство. Я вас, Петр Афанасьевич, приглашаю завтра посетить завод. Посмотрите, как он работает, как трудятся люди.

На другой день утром они приехали на завод, где Александр Сергеевич Яковлев был директором и генеральным конструктором. Огромные цехи производили внушительное впечатление. Так вот где делаются самолеты, на которых они летают в бой!

Он ходил вместе с Яковлевым по раскинувшемуся на несколько километров заводу, который работал четко, как хорошо налаженный механизм.

– Смотрите, Петр Афанасьевич, – обратил его внимание Яковлев на производственный график. – Он есть у нас в каждом цехе. Это подробно разработанный план, в котором определено, какие детали, в каких количествах и к какому сроку должны быть изготовлены. Иначе нельзя, будут срывы. И рабочие делают всё, чтобы трудиться по графику. Они дошли до основного цеха завода – сборочного, самого большого и просторного на предприятии. Вдоль всего цеха шел главный конвейер – рельсовая линия. К ней подвешивались тележки, на которых устанавливался собираемый самолет. Какая мощь готовится здесь, в заводских корпусах! Покрышев не находил слов.

Его окружили рабочие. Они интересовались, как воюют летчики, просили передать привет от самолетостроителей. Подошел сухощавый старичок в потертом комбинезоне.

– Наш лучший мастер, – представил его Яковлев.

Мастер поздоровался, снял очки и, глядя на летчика хитроватыми голубыми глазами, спросил:

– Так сколько же ты, сынок, сбил самолетов, что тебе дали две звезды Героя?

– Тридцать шесть.

– Добре. Значит, хорошо воюешь. Бей их, проклятых! А мы здесь сделаем все, чтобы дать вам хорошие машины. Так и передай своим товарищам.

– Обязательно передам, папаша!

Они вышли на заводской двор, где, выстроившись в ряд, стояли новенькие истребители. Только что выпущенные из цеха машины ожидали испытания и отправки на фронт.

– Там стоит моя, а вернее, теперь ваша машина.

– Мечта летчика! – осмотрев «Як», не удержался от восторга Покрышев.

– А вы испытайте ее в воздухе, – предложил Яковлев.

– Сейчас? – удивился Покрышев.

– Да, – подтвердил Яковлев.– А почему бы и нет. Я отдам команду, чтобы ее подготовили к полету.

– Как «москит»? –поинтересовался Яковлев.

– Могу только еще раз подтвердить – мечта летчика. Спасибо вам, Александр Сергеевич, за хороший подарок!

– Посмотрите, нет ли в кабине летчика? – попросил Покрышев. Солдаты энергичнее заработали лопатами. Наконец показалась кабина.

– Летчика нет, товарищ майор, – сказал один из солдат.

– Очистите снег вокруг машины. Если всё же обнаружите летчика – доложите.

– Какой партизан? – не понял Покрышев.

– Наш Головачев.

Владимир Головачев пришел в полк в июле 1943 года. Летал ведомым у Серова, набирался опыта. Несколько дней назад в боях над Лугой Головачева сбили, и никто ничего не знал о его дальнейшей судьбе. Решили – погиб.

– Вот даже документ принес, что был партизаном. – Головачев достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги. – Всё как полагается, и с печатью.

– Ну что же, партизан, если не забыли авиацию – принимайтесь за дело. Работка, сами понимаете, сейчас горячая.

* * *

– До меня дошли слухи, что вы боитесь зенитного огня? – сразу же спросил он.

– Есть такое.

– В чем же дело?

– Сам не знаю. Как попадаю в зону обстрела, всё кажется – сейчас собьют. И стараюсь быстрее выйти из зоны.

– Может быть, вы устали? Тогда отдохните не сколько дней.

– Да нет. Усталости не чувствую.

– Тогда договоримся так, – предложил Покрышев.– Завтра утром вылетим вместе на «свободную охоту». Проверим, так ли страшен зенитный огонь.

На рассвете пара истребителей «Ла-5» поднялась в воздух. В районе Пскова нарастал гул артиллерийской канонады. В разных местах ярко вспыхивали небольшие огоньки – стреляли орудия. Снаряды выбрасывали кверху купола черной земли и дыма. Утихшее за ночь сражение развертывалось с новой силой.

Минут тридцать истребители ходили по переднему краю, штурмовали вражеские войска. И все эти тридцать минут белые купола разрывов снарядов преследовали их. Но пара благополучно возвратилась на аэродром. Когда Покрышев вылез из кабины и спрыгнул на землю, к нему подошел летчик.

– Товарищ командир! Разрешите получить замечания?

– Давайте сначала осмотрим самолеты, – предложил Покрышев. – Начнем с моего.

– Ни одной пробоины! –удивился летчик.

– А теперь пойдемте к вашему!

– Вот это здорово! – удивился летчик, убедившись, что его самолет остался таким же невредимым, как и у командира.

– Расскажите, что же вы видели в полете? – спросил Покрышев.

– Сплошное море огня.

– Положим, не сплошное. Ведь мы-то летели не в этом море, иначе нас сбили бы.

– Я заметил несколько коридоров.

– Вот это верно. 'Нужно уметь выбирать такие коридоры, развивать в себе наблюдательность, всегда следить за обстановкой и правильно ее оценивать. Тогда зенитный огонь не так уж страшен.

– Я сегодня убедился в этом.

Через несколько дней Покрышев поинтересовался у командира эскадрильи, как ведет себя в бою молодой летчик.

– Не узнать, – ответил тот. – Действует уверенно.

– Операция пройдет быстро и стремительно, – подчеркнул он. – Поэтому каждая часть должна к ней тщательно готовиться.

В мае покрышевский полк перелетел поближе к месту предполагаемых боевых действий. Соседями истребителей стали штурмовики, с которыми предстояло вместе работать.

Авиационные части накануне наступления пополнились новой техникой. Получил подкрепление и полк Покрышева – семь новеньких, прямо с завода, истребителей «Ла-5». Дать их решили тем, кто покажет лучшие знания на экзаменах и зачетах.

В эскадрильях шла интенсивная учеба. Каждый день – занятия по авиационным дисциплинам. Кропотливо изучался опыт лучших мастеров воздушного боя Ленинградского фронта. Покрышев требовал, чтобы каждый летчик полка отлично знал район боевых действий.

Солнечным майским днем у командного пункта полка остановился зеленоватый «газик». Из него вышел командующий ВВС Главный маршал авиации А. А. Новиков. Покрышев выбежал навстречу.

– Не ждали? – улыбнулся маршал, протягивая руку. – Приехал познакомиться с вашей жизнью.

– Докладывайте, как идут дела.

Новиков внимательно выслушал доклад, потом стал задавать вопросы. Его интересовало буквально всё: подготовка полка к воздушным боям, организация питания, отдых и настроение личного состава полка.

– Отличитесь в боях за освобождение Карельского перешейка – постараемся дать вам новые истребители «Ла-7».

– Командующий у вас был? – поинтересовался он.

– Только что уехал.

– Проводили? Хорошо. Ждите новых гостей.

– Не до гостей сейчас, Александр Андреевич!

– Понимаю, но надо! Завтра к вам приедет группа иностранных корреспондентов. Они совершают поездку по Ленинградскому фронту. Принять их следует по законам нашего русского гостеприимства.

– Понял, Александр Андреевич!

В полдень на аэродроме появился корреспондентский автобус. Из него шумной гурьбой высыпали иностранные журналисты. Как-то непривычно было видеть на военном аэродроме столько штатских людей. Журналисты здесь же, у командного пункта, где остановился автобус, быстро окружили Покрышева.

– Это вы и есть знаменитый советский ас? – коверкая русские слова, спрашивал невысокого роста лысоватый мужчина в больших роговых очках. – Разрешите мне сделать снимок. – Он расстегнул футляр фотоаппарата.

– Как вы проводите бои?

– Очень просто. Ищем в воздухе противника и уничтожаем его.

– Не могли бы вы рассказать, как ведут себя немецкие летчики?

– Сейчас они уже не те, что были в 1941 году. Тогда фашисты, имея преимущество в воздухе, вели себя нагло. На летчика, который сбивал их, они смотрели как на чудо. Теперь же, в 1944 году, наша авиация имеет превосходство в воздухе. А вражеские летчики стали действовать осторожно и боязливо. Да и многие из фашистских асов нашли могилу в нашей земле.

– Не могли бы вы назвать лучших летчиков полка?

– У нас много хороших летчиков, – после некоторого раздумья ответил Покрышев. – Вот, например, Владимир Серов. Совсем недавно он прибыл к нам в полк сержантом. А сейчас – старший лейтенант, командир эскадрильи. Воюет чуть больше года, а на своем счету уже имеет двадцать пять сбитых вражеских самолетов. Редкий день о нем не пишут газеты.

Во время стихийно возникшей беседы над аэродромом появился возвращавшийся с задания истребитель. Он летел неуверенно и плюхнулся на «живот».

– И часто ваши летчики возвращаются из боя в таком виде? – спросил французский корреспондент.

– Случается. Ведь идет война…

– Нам бы хотелось посмотреть на ваши самолеты, – попросил один из журналистов.

– Прошу вас, – предложил Покрышев. – Пройдемте на поле.

Потом гостей пригласили в столовую на товарищеский обед. За столы, расставленные буквой П, с одной стороны сели журналисты, с другой – летчики. В центре разместилось командование полка.

– Я хотел бы провозгласить тост за дружбу народов антигитлеровской коалиции, которые с оружием в руках сражаются против коричневой чумы фашизма.

– Нам очень приятно, – волнуясь начал он, – что мы получили возможность познакомиться с таким боевым полком, как ваш, господин Покрышев, и с вашими замечательными летчиками. Я предлагаю тост за успехи вашего полка в боях с фашизмом, за Покрышева, Серова, Лихолетова и других замечательных асов. Провозглашались тосты за скорую победу над врагом. Когда гости выходили из-за стола, к Покрышеву подошел английский журналист.

– Разрешите вас спросить, – обратился он. –Не удивляйтесь, если мой вопрос покажется вам несколько странным и, может быть, наивным: как вы думаете, сколько потребуется месяцев, чтобы окончательно разгромить Германию?

Покрышев улыбнулся. Что ответить «британскому союзнику»? Сказать прямо и откровенно, что это зависит также от правительства его страны, которое затягивает открытие второго фронта? Или ответить в известных дипломатических рамках?

– Буду с вами откровенным, – начал Покрышев. – Это зависит не только от меня и наших воинов, но и от вас. Быстрое открытие второго фронта, о котором давно идут разговоры, намного приблизило бы день победы. Кстати, а вы бы смогли ответить, когда откроется второй фронт?

– Что вы, господин Покрышев, – замахал руками журналист, – нам это неизвестно…

– Ну вот видите! Что же касается нас, то я могу сказать только одно: мы всё сделаем, чтобы день победы наступил быстрее.

Утром 10 июня воздух сотрясла артиллерийская канонада. Она нарастала с каждой минутой. В небо поднялись сотни самолетов. Бомбардировщики и штурмовики, сопровождаемые истребителями, летели на север и северо-запад. От мощных ударов сотрясалась и гудела земля.

– И долго ты охотился за этой старой рухлядью? – досаждали ему летчики.

Серов сердился: что делать, если кроме допотопных «фиатов» ничего не встретишь сейчас над Карельским перешейком.

Но через несколько дней обстановка изменилась. Появились истребители «фокке-вульфы-190», всё чаще навязывали нашим летчикам воздушные бои. В одном из них погиб капитан С. Я. Богатырев. В полку любили и ценили этого боевого командира, хорошего воспитателя и отличного товарища.

После гибели Богатырева – новые потери. Не вернулись на аэродром командир эскадрильи старший лейтенант И. Т. Пащенко и командир звена лейтенант В. М. Семенов, было сбито в боях еще несколько летчиков.

Позднее выяснилось: немецкое командование, напуганное успешным наступлением советских войск на Карельском перешейке, перебросило в Финляндию 54-ю истребительную эскадру, укомплектованную опытными летчиками, – ту самую эскадру, которая не раз появлялась под Ленинградом.

Бои в воздухе с каждым днем становились ожесточеннее. В журнале полка появились новые записи о победах Серова, Лихолетова, Веденеева, Ермакова и других летчиков. Некоторые бойцы в отдельные дни сбивали по два фашистских самолета.

«Отлично дерутся ребята!» – не раз удовлетворенно отмечал про себя Покрышев, подводя итоги дня. Но, выступая на разборе, постоянно повторял: «Нельзя расслабляться, на каждый бой нужно выходить в полной готовности, всегда помнить, что противник сильный и победы можно добиться только благодаря огромному напряжению всех сил». Он знал: летчиков полка, особенно новичков, необходимо психологически настроить на тяжелые бои.

В середине июля воздушные бои на Карельском перешейке начали утихать. Сокращалось число боевых вылетов. Можно было дать людям отдохнуть.

Покрышева вызвали в штаб дивизии. Вернулся он к вечеру. Весь командный состав ждал его на КП.

– Как у нас, Анатолий Матвеевич, идут дела? – обратился он к Красько.

– Только что группа Веденеева вернулась с задания. Впустую.

– Куда девались гады? Раньше, как вылетишь – обязательно на кого-нибудь наткнешься. А теперь встреча с ними – редкость.

– Зря вы оправдываетесь, Веденеев, – весело заметил Покрышев. – В штабе дивизии мне сейчас рассказали: 54-ю эскадру так расчехвостили, что им даже улететь отсюда не на чем было.

– Это вам. Из-за границы.

В пакете оказалась английская газета. Покрышев развернул ее и на одной из страниц увидел свой портрет и небольшую заметку. Усмехнулся: «Это послание одного из тех корреспондентов, которые к нам приезжали. Англичанина. Оказался истинным джентльменом». Он положил газету на стол и обратился к Красько:

– Так какие же у нас итоги?

– За период боевых действий на Карельском перешейке,– четко доложил начальник штаба, – полк произвел тысячу пятьдесят вылетов, провел семьдесят групповых боев и сбил сто пять самолетов.

– Итоги хорошие. На этом нашу операцию можно считать законченной. Есть приказ готовиться к новоселью. Снова под Нарву.

– Молодой летчик по своей неопытности оторвался от группы. Над этим острить не следует. Хорошо, что всё обошлось благополучно. Погибни он – потом сами бы казнили себя за то, что не уберегли.

Лихолетов помрачнел. Все в полку знали, что подобные замечания даже от такого авторитетного летчика и командира, каким был Покрышев, он воспринимал болезненно.

– Ну, ладно, – сказал Покрышев, положив руку на плечо Лихолетова. – Где он, этот «птенец»?

– У самолета.

– Надо, пожалуй, поговорить с ним. Пойдемте…

Смущенный летчик стоял у своего основательно побитого «ЛА-5». Вокруг истребителя хлопотали техники.

– Ого! – воскликнул Покрышев, глядя то на летчика, то на его продырявленный во многих местах самолет.– Здорово, видать, повоевали?!

– Да вот!.. – еще больше смутившись и не зная, что ответить на замечания командира полка, невнятно проговорил младший лейтенант.

– Что же так плохо бережете машину?

– Эти дыры на истребителе оттого, что воевать начинаете в одиночку.

– Товарищ командир! Я оказался в очень выгодном положении, как раз в хвосте у «фоккера»,– начал горячо оправдываться летчик.

– Этот прием давно известен, – спокойно заметил Покрышев. – Фашисты ловят на него малоопытных летчиков. Вы отрываетесь от группы, устремляетесь в погоню за одиночным самолетом, думаете, сейчас его собьете, а тут неожиданно сверху появляется пара вражеских истребителей, – и вычеркивай вас из списка.

Хорошо, что на выручку пришел Лихолетов. Но ведь он мог и запоздать, и не заметить. Техники, перестав возиться около «лавочкина», стали прислушиваться к разговору. Подошли летчики с соседних стоянок. Постепенно около командира полка собралось до двух десятков человек.

– Приведу один пример, чтобы вы яснее осознали всю трагичность своего положения, – продолжал Покрышев. – Когда мы воевали над Ладогой, к нам в полк прибыл молодой летчик Виктор Белов. В первый же свой вылет он оставил группу, догнал одиночный «юнкере» и сбил его. Ему тогда просто повезло. А из второго вылета Белов уже не вернулся… Воздушный бой – это коллективный бой, а не схватка одиночек.

Тот, кто не чувствует рядом локтя товарища и сам не оказывает ему помощи, не воздушный боец, какими бы замечательными качествами он ни обладал. Вы хотели побыстрее нарисовать на фюзеляже красную звездочку, а вместо этого приходится заделывать пробоины.

Летчик стоял, низко опустив голову. Время от времени он поднимал ее. Лицо у него было бледное, а под правым глазом подергивалась синяя жилка, выдавая сильное волнение.

– Я учту ваши замечания, товарищ командир,– наконец тихо проговорил младший лейтенант.

– Хорошо, если учтете. Это нужно в первую очередь вам.

– На новое место уже выехал батальон аэродромного обслуживания, – сообщили Покрышеву по телефону. – К исходу дня будьте там.

– Попроси разрешения хотя бы самим сначала слетать туда, – шепнул он. – Кто его знает, что это за аэродром.

– Быстрее бегите сюда! – кричал он.

Они бросились в кусты. Только здесь летчики узнали, какая опасность их подстерегала. «По-2» сел как раз на нейтральной полосе: по одну сторону ее находились наши войска, по другую – немецкие. Для Покрышева и Свитенко так и осталось тайной, почему немцы не обстреляли самолет.

Через несколько минут боец привел летчиков в штаб к командующему армией. Генерал встретил их приветливо. Услышав рассказ летчиков, рассмеялся:

– Говорите, батальон аэродромного обслуживания сюда прибыл? Не видел его. Отсюда, голубчики, сначала немца выбить надо. А вы – летать! – Но потом, переходя на серьезный тон, продолжал:

– Завтра ко второй половине дня гитлеровцев выгоним. Подготовим аэродром и прилетайте себе на здоровье. А сегодня давайте вместе поужинаем и идите отдыхать…

Утром Покрышев и Свитенко пришли в штаб. Они застали командарма в отличном настроении.

– Ну, авиация, – обратился он к летчикам, – действуйте. Аэродром в вашем распоряжении.

Эстонская земля освобождалась от фашистского рабства. 22 сентября 1944 года наши войска вступили в Таллин. В боях за эстонскую столицу отличился и покрышевский полк. Ему в числе других присвоили наименование «Таллинского», а за отличное выполнение заданий командования наградили орденом Красного Знамени. Это радостное событие совпало со знаменательной датой – четвертой годовщиной полка. Славный путь прошел полк. За годы войны его летчики совершили более восьми тысяч боевых вылетов, провели более пятисот воздушных боев, сбили четыреста фашистских самолетов, уничтожили десятки артиллерийских батарей, сотни машин, тысячи гитлеровских солдат…

Своими боевыми подвигами они продолжали вписывать новые страницы в летопись полка.

– За Ленинград! За Ладогу! – Покрышев бросил свой истребитель вниз, бреющим полетом прошел над морем. После первой же атаки загорелось судно. С него в паническом ужасе бросались в воду гитлеровцы.

– Есть для вас новость, – сообщил он.

– Ленинградскому фронту, – начал он, – предоставлено право послать одного командира на курсы усовершенствования начальствующего состава. Вы сами видите: война кончается, пора подумать о будущем. Мы посоветовались и сошлись на кандидатуре Петра Афанасьевича Покрышева.

– Александр Андреевич! Почему же на мне остановился выбор? Я с полком собирался до Берлина дойти, и вдруг – учиться!

– Берлин и так возьмут, – мягко заметил Матвеев.– Вам же, Петр Афанасьевич, надо наукой подзаняться. Видите, как быстро авиация развивается. Пройдет год-второй, и командиру крупных соединений в авиации без науки делать нечего будет. Так что собирайтесь, все мы желаем вам успехов в учебе!

В три дня Покрышев сдал полк своему заместителю Петру Лихолетову, распрощался с товарищами и уехал в Москву. Но он всё еще надеялся хотя бы на время отложить учебу и остаться на фронте.

В Москве решил зайти к главкому. А. А. Новиков встретил его радушно, долго и подробно расспрашивал о воздушных боях над Прибалтикой.

– Значит, говорите, наше преимущество в воздухе полное, – удовлетворенно повторил он слова Покры-шева и радостно потер руки. – Да, теперь время уже не то. Наша авиация сейчас намного сильнее немецкой. И господство в воздухе мы имеем на всех фронтах.

Дела шли хорошо, и маршал находился в приподнятом настроении. Но как только он услышал просьбу Покрышева, лицо его стало серьезным и озабоченным. – И не просите, – решительно заявил он. – Война заканчивается, но борьба за мир – нет. Мы должны подумать о завтрашнем дне. В скором времени авиация начнет оснащаться более современными самолетами. Придет новое пополнение. Нужно будет в сжатые сроки овладеть новой техникой, обучить молодежь. А задача эта под силу только командирам, сочетающим в себе богатый практический опыт и глубокие теоретические знания.

– Нравятся? – поинтересовался Покрышев у обступивших его летчиков.

– Не истребитель, а труба, – сказал стоявший ближе всех к командиру молоденький лейтенант. – Как на ней только летают?

– Скоро узнаете.

Он сам с нетерпением ждал этой минуты. Но предварительно пришлось основательно изучить новую технику, сдать зачеты, совершить несколько десятков тренировочных полетов в таком же, но двухместном учебном истребителе вместе с инструктором.

И вот наконец наступили долгожданные минуты, когда он совершал первый самостоятельный полет на реактивном истребителе.

День выдался ясный и солнечный. Видимость, как говорили летчики, миллион на миллион. На обычном языке это означало: вокруг ни облачка, беспредельный голубой горизонт хорошо просматривается. О лучших для полета условиях нельзя было и мечтать.

На аэродроме собрался весь командный состав части, летчики, специалисты наземных служб. Первый полет на реактивном самолете стал настоящим праздником.

Покрышев подошел к истребителю, на стальной обшивке которого играли озорные солнечные лучики. Ему ли, опытному летчику, проведшему не одну тысячу вылетов, волноваться, когда он садится в кабину самолета! Но чувство праздничности, торжественности и в то же время ответственности за исход полета не покидало его до тех пор, пока не заработал двигатель. И только тогда исчезло волнение.

Из сопла двигателя вырвалась струя ослепительного пламени. Аэродром наполнил мощный свистящий гул. Самолет резко рванулся с места, стремительно пробежал по взлетной полосе, легко оторвался от земли и стал набирать высоту.

Серебристая точка, расплескивая солнечные блики, уходила в голубую даль. Она то высоко взмывала вверх, то молнией устремлялась вниз.

Прошло три… пять… десять минут полета. Истребитель делал глубокие виражи, перевороты, крутил «бочки», оставляя за собою тонкую белую полосу. Наконец, пошел на посадку, коснулся бетонированной полосы, зарулил на стоянку. Постепенно утих гул двигателя. Покрышев вылез из кабины. Лицо его сияло.

– Мечта! – восхищенно сказал он. – Скорость!.. Маневр!.. Как жаль, что мы не имели таких замечательных машин в годы войны!

Часть осваивала реактивную технику. Покрышез с присущей ему настойчивостью, старался внушить молодым летчикам, что без прочных и глубоких теоретических знаний, без постоянных тренировок нельзя овладеть новой техникой.

– Реактивный истребитель хорош, – повторял он. – Неплохо оснащен приборами. Его полет контролируется с земли современными радиолокационными средствами. Но они только помогают летчику, не подменяя его.

В самый разгар учебы Покрышева перевели в другую часть, ближе к Ленинграду. Новое назначение обрадовало – он давно мечтал о возвращении в края, где служил и воевал.

Новая часть только еще готовилась к освоению реактивной техники. Приобретенный опыт пригодился, помог быстро закончить теоретическую подготовку и перейти к полетам.

На стоянках застыли стальные птицы. Вокруг них хлопочут люди в темно-синих комбинезонах. В этот ранний час Покрышев уже на аэродроме. Первый визит – в пилотскую комнату: проверить, как летчики готовятся к выполнению задания. Потом – на стоянки: успевают ли инженеры и техники к назначенному времени обслужить истребители. Несколько десятков минут уходит на осмотр взлетно-посадочной полосы. После этого – короткое совещание с руководящим составом. Командиры докладывают о готовности к тренировкам. Теперь можно подняться на вышку и разрешить полеты.

По полосе разбегается и уходит вдаль первый истребитель. Через несколько минут – второй, третий… Серебристые птицы совершают полеты по кругу. Командир части внимательно следит за действиями летчиков, время от времени берет микрофон, чтобы передать замечания.

– Я – 57-й, я – 57-й! Лечу вверх колесами…

Что такое? Истребитель в нормальном положении, а летчик в панике? Может быть, нервы не выдерживают? Нужно ему собраться, взять себя в руки, освободиться от страха и боязни.

– 57-й! 57-й! – передал Покрышев в эфир. – Летите в таком же положении.

Потом вторично повторил приказание и облегченно вздохнул, когда услышал в ответ слова:

– Вас понял. Лечу в таком же положении.

Время полета истекало. Истребитель стремительно пошел на посадку, коснулся бетонной полосы и, погасив скорость, зарулил на стоянку.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался Покрышев, видя, в каком состоянии находится летчик.

– Сейчас хорошо. А вот в полете… Казалось, лечу вниз головой.

– У молодых летчиков это случается. В полете на реактивной технике очень важно точно контролировать свои действия и надежно держать связь с землей. Контроль и связь – поняли?

Часть успешно осваивала реактивную технику. Почти все летчики могли совершать полеты в ночное время, были подготовлены к боевым действиям в сложных метеорологических условиях. Это был большой успех командира части, который сам к тому времени стал летчиком первого класса.

Командиром части П. А. Покрышев прослужил около двух лет, передавая свой опыт и знания молодежи, пришедшей в авиацию уже после войны.

– Мне поручили выступить на собрании, рассказать о ваших боевых подвигах.

– Только вы не очень… Без красок… – попросил Покрышев.

Началось собрание. Выступали рабочие, служащие. Выступил и бывший однополчанин Покрышева. Он начал рассказ тихо, медленно, тщательно подбирая слова, но потом оживился и не без восхищения говорил о подвигах героя-летчика, с которым воевал в одном полку.

– Что, Петр Афанасьевич, – спросил сидящий рядом председатель фабкома, – приукрашивает?

– Да нет, говорит всё правильно. Только поскромнее бы…

Потом на трибуну поднялся Покрышев, поблагодарил избирателей за доверие, рассказал о своей службе в Советской Армии и заверил, что будет высоко нести звание депутата.

– Взгляни, Михаил Михайлович! – обратился он к Лобанкову и показал на фотографии, над которыми художник крупными буквами написал: «Летят «дугласы». – Узнаешь?

Как не узнать, если Лобанков на этих самых «дугласах» не одну сотню раз летал в осажденный Ленинград, доставляя по воздушному мосту продовольствие, боеприпасы и медикаменты, а оттуда вывозил больных и раненых, изможденных голодом женщин и детей!

Однажды Покрышеву позвонили из облисполкома и сообщили, что приехавший в Ленинград американский корреспондент очень хочет с ним встретиться.

– Если уж очень хочет, не смею отказать, – ответил Покрышев.

Корреспондент появился в аэропорту через несколько часов в сопровождении переводчика.

– Я в Ленинграде во второй раз, – сказал он. – Был две недели назад, хотел встретиться с вами, но срочно вернулся в Москву. Узнал о полете двух ваших космонавтов –Беляева и Леонова.

– И какое впечатление на вас произвел их полет?

– Это восхитительно! Выйти из корабля в космос!

– Вы знаете, есть у нас одна песня, в которой поется: «Мы рождены, чтоб сказку сделать былью…» То, о чем раньше человек даже мечтать не мог, сегодня совершается. Такое наше время…

– Я сам убеждаюсь в этом, – заметил корреспондент. – Но я приехал сюда, чтобы услышать о ваших подвигах в годы войны. Американцев очень интересуют биографии героев.

– Постараюсь удовлетворить ваше любопытство, хотя тема эта слишком обширная, – ответил Покрышев.

Он рассказал о первых боях с фашистами, о том мужестве, которое проявляли советские летчики, защищая Ленинград. Вспомнил однополчан – первых героев войны: Степана Здоровцева, Петра Харитонова, Николая Тотмина, которые таранили вражеские самолеты.

– Господин Покрышев! – Корреспондент перестал писать, положил на стол авторучку. – А вы не могли бы сказать, какие суммы герои получили за эти тараны?

Покрышев на несколько секунд задумался. Как растолковать американцу, что советские летчики совершали подвиги не ради денег, а во имя Родины, которую пытался поработить враг. Как объяснить ему, представителю капиталистического мира, что не чувство корысти и наживы двигало его однополчанами, когда они шли на подвиг, а стремление помочь товарищам в тяжелые минуты. Таков уж характер советского человека. Так воспитала его Родина.

– Этот подвиг трудно оценить в деньгах, – сказал он. – Его высоко оценил народ, правительство. Этим летчикам было присвоено звание Героя Советского Союза. А это звание у нас очень дорогое и почетное.

Таких Героев среди защитников Ленинграда были сотни. Мы вылетали на боевые задания по пять-шесть раз в сутки. Когда мои товарищи поднимались в воздух, то не спрашивали: «Сколько немецких самолетов?», а интересовались: «Где они?» Случалось, что шесть наших истребителей сражались против шестидесяти вражеских. Немцы, как правило, уклонялись от борьбы при равенстве сил. Они стремились вступать в бой лишь при численном превосходстве.

– Я слышал, что вы воевали на американских самолетах? – поинтересовался корреспондент.

– Да, в конце 1941 года, в очень трудное для нашей страны время, под Ленинградом появились американские истребители «томагавки», а затем «китти-хауки». Наши летчики быстро их освоили и прекрасно на них дрались. Я лично, летая на «томагавках» и «китти-хауках», сбил тринадцать немецких самолетов.

– Тринадцать по приметам число несчастливое, – заметил гость.

– В данном случае получилось наоборот, – возразил Покрышев. – Тринадцать раз я добивался победы и ни разу не был побежденным, – вот и судите сами, счастливое ли для меня это число. Кстати, за эти победы мне присвоили звание Героя Советского Союза.

– Аза что вы получили вторую Золотую Звезду? – спросил корреспондент.

– Я совершил двести восемьдесят боевых вылетов, участвовал в пятидесяти воздушных боях, сбил тридцать два самолета противника лично и восемь в группе.

– Сейчас вы известный в стране герой и могли бы спокойно отдыхать. Но вы работаете. У вас все-таки бывает когда-нибудь свободное время?

– Конечно, как у всех людей. Правда, только немножко меньше.

– И как вы его проводите? Есть ли у вас любимые занятия?

– Большую часть времени отдаю общественной работе. Я являюсь членом Комитета борьбы за мир, Всесоюзного комитета ветеранов войны. Много занимаюсь с ребятами из клуба юных космонавтов имени Г. С. Титова при Дворце пионеров. Перечислить все общественные обязанности – дело долгое. Ну а если действительно выдаются свободные минуты, то выезжаю на Карельский перешеек: там у меня дача. Очень люблю цветы и рыбную ловлю.

– Когда вы сидите на берегу и удите рыбу, думаете ли вы о войне?

– В такие минуты обо всем забываешь. О минувшей войне вспоминаю лишь тогда, когда встречаюсь со школьниками, – они просят рассказать. Ну, а вообще о войне… Вот у нас на земле много еще тяжелых болезней. Лучше направить свои усилия на борьбу с ними, а не убивать друг друга. Война мирным людям не нужна. Я, например, воевал по необходимости, чтобы спасти свою страну от фашизма. Мы ненавидим войну и сражались, чтобы ее не было. Поэтому с большим огорчением советские люди узнают из газет и сообщений по радио о том, что ваше правительство ведет грязную войну во Вьетнаме. На заседании Всесоюзного комитета ветеранов войны Советского Союза 25-28 февраля 1965 года было принято обращение к американскому народу и американскому правительству о прекращении налетов на мирное население Вьетнама. Я бы очень хотел, чтобы вы на страницах своей газеты подняли голос в защиту миролюбивого вьетнамского народа.

– Я постараюсь объективно довести до читателей газеты содержание нашей беседы. Номер газеты с опубликованным материалом я вам вышлю.

– И вроде вопрос-то простой, а не пробить, – сетовали они.

В том, что установить светофор дело нелегкое, Покрышев вскоре убедился сам. Кажется, мелочь. Но ведь именно из таких мелочей и состоит наш быт. И ими приходится много заниматься депутату.

– Недавно женился, жили хорошо, дружно, пока однажды на улице не встретили моряка. Тот поздоровался, и жена ответила ему с улыбкой. Я спросил: «Кто это?» А она в ответ: «Старый знакомый». Потом усмехнулась и добавила: «А что тебя так это волнует?» Мне показалось это обидным. Ну, я не вытерпел, слово резкое сказал. Жена – в слезы. И с тех пор между нами как черная кошка дорогу перебежала.

– И чем же я могу вам помочь? – спросил Покрышев.

– Поговорите с женой.

– А вы попросили у нее прощения? – поинтересовался Петр Афанасьевич.

– Я? – удивился парень. – Нет. А почему я должен это делать? Ведь она виновата, а не я.

– А вы разве не чувствуете, что в этой размолвке есть и ваша, причем большая, доля вины? Ведь порою подозрительность незаслуженно оскорбляет и унижает человека. Я уже не говорю о резком или неосторожно сказанном слове.

– Вам сколько лет? – спросил Покрышев.

– Двадцать два.

– Двадцать два… В эти годы наше поколение сражалось на фронте. Мы были далеко от своих жен, любимых девушек. Но вы знаете, как мы верили в них!

Эта вера придавала нам силы, приносила радость, помогала в трудные минуты. Мы считали оскорблением даже подумать плохо о них.

– С женой вашей я поговорю. Дайте, пожалуйста, ваш адрес.

– Но мне хотелось, – сказал он, – чтобы вы нашли в себе мужество и сами поговорили с ней. Это моя к вам просьба.

А через несколько дней, проходя по Ново-Измайловскому проспекту, Покрышев встретил своего недавнего посетителя. Он вел под руку молодую женщину. Поздоровались.

– Познакомьтесь, Петр Афанасьевич! Моя жена Тамара.

– Приятно видеть вас вместе такими веселыми. Куда собрались?

– В кино.

– Значит, вы освобождаете меня от вашего поручения?– улыбнулся Покрышев.

– Да, – ответил молодой супруг. – Мы помирились.

– Тоже мне герой! – жена легонько дернула его за локоть. – Чем о себе рассказывать, пригласил бы лучше Петра Афанасьевича в гости.

– Правда, заходите к нам, – смутился парень.– Посмотрите, как живем.

– Спасибо, зайду, – пообещал Покрышев.

Молодые люди пошли дальше, а у Петра Афанасьевича тепло стало на душе: как хорошо, когда ты нужен людям.

– Мои заслуги перед Родиной, – сказал он, – это заслуга народа, который меня вырастил, это заслуга комсомола, который дал мне путевку в жизнь, 'это заслуга партии, которая меня воспитала. Им от меня низкий сыновний поклон.

Он говорил о большой чести быть гражданином такой страны, как Советский Союз, о том, что нужно высоко нести это звание, о большом пути, пройденном великой страной, и о том, что еще предстоит сделать.

Он часто навещал родные места. В последний раз Петр Афанасьевич приехал сюда летом, в августе 1967 года. Здесь и оборвалась его жизнь. Его похоронили в Голой Пристани, где он родился, в парке, который сам когда-то сажал, рядом с бронзовым бюстом, который был поставлен ему, дважды Герою Советского Союза, прославленному летчику-истребителю, человеку и гражданину своей страны.