Сын зари

Глава 1

Под ногами был асфальт, но пыльный, растрескавшийся, и всюду из трещин в нем торчали пучки травы. Ближе к правой обочине покачивались ветки кустов, кое-где поднимались молодые деревца.

Лиза и Петр шагали по тому, что неделей ранее называлось Казанским шоссе.

Хотя неделя миновала только для них, для мира прошло гораздо больше. Сколько точно — пока никто не знал.

Семь дней назад они очнулись после мгновенного вроде бы обморока, и обнаружили, что электричества и газа нет, мобильники не работают, а снаружи простирается дикий, невероятный пейзаж. С видимой из окна частью Нижнего Новгорода произошло нечто странное: многие дома сгорели, аккуратные газоны превратились в заросли, всюду было полно живности!

Возникли тогда и паника, и подозрение, что они сошли с ума…

Петр вытащил из сейфа охотничье ружье, зарядил его, и они отправились на улицу… Отбились от стаи бродячих собак, встретили других выживших, которых оказалось не так много…

К настоящему моменту их собралось почти два десятка, и верховодил всем Толик, в прошлом — водитель-дальнобойщик и завзятый турист-рюкзачник. Они обитали в здании «Верхнепечерского» универсама, пытались по мере сил приспособиться, понемногу изучали окрестности.

Всем до ужаса хотелось понять, что произошло с городом или даже с целым миром, но никто не знал, как это сделать.

Сегодня Петра и Лизу отправили на охоту, вышли они рано, еще до рассвета, и двинулись в сторону бывшей окраины города. Там разведчики несколько дней назад заметили лосей, и еще обнаружили кое-что странное: стену из золотистого света, что пересекала шоссе там, где раньше проходила граница Нижнего.

Еще недавно кто угодно решил бы, что это бред, но после того, что уже произошло, любой бред мог оказаться реальным…

Миновали спрятавшиеся в зарослях горелые развалины автостанции, когда Петр понял, что со зрением у него что-то не так: пейзаж из травы, кустов и деревьев, выросших на асфальте, далеко впереди чуть заметно дрожал, словно там поднимался горячий воздух, хотя взяться ему было неоткуда.

Солнце еще не взошло, хотя над горизонтом вовсю полыхала заря, и было довольно прохладно.

— Видишь это? — спросил он.

— Да-а… — протянула Лиза, как обычно, прикусывая губу. — Воздух плывет. А где свет?

Они прошли еще несколько десятков метров, дрожание стало сильнее, висящее над шоссе марево уплотнилось. Над Кстовской трассой и в самом деле стояло нечто похожее на стену янтарного сияния, уходящую за обочины и там заворачивавшую так, что получалось нечто вроде огороженного участка, не очень большого и, насколько можно было видеть, почти правильной круглой формы.

— Ничего себе… — проговорил Петр. — Что-то мне неохота туда соваться.

— Ага, — кивнула Лиза.

Они остановились.

Стена отрезала кусок бывшего шоссе, но ничто не мешало обогнуть ее, и двинуться дальше по лесу.

— Васька говорил, они внутрь заходили, — сказал Петр. — И что за первой стеной еще одна… Чудеса да и только.

— Ха, смотри! — воскликнула Лиза, хватая мужа за руку.

Золотистое свечение дрогнуло, словно вывешенная на веревку простыня под порывом ветра, и из него вышел человек. Сделал десятка два шагов, пошатываясь, точно пьяный, а затем упал, вперед, на руки, да так и остался стоять на четвереньках, мотая головой.

— Пойдем к нему, только медленно. — Петр вскинул ружье. — Еще неизвестно, кто это, и что он замышляет.

Услышав их приближение, человек поднял голову, и стало видно белое, без кровинки лицо, выпученные глаза.

Выглядел он молодым, лет двадцати пяти, и довольно худосочным, на белой рубашке с короткими рукавами и синих джинсах виднелись пятна грязи, а русые волосы были взлохмачены.

— Стоп, — сказал Петр, когда до незнакомца осталось метров пять. — Ты кто такой?

— Э… киры… мыыы… ууыыыааа… — выдавил из себя человек, с трудом шевеля губами, и на физиономии его, самой обычной, ничем не примечательной, отразилось удивление.

Он недоверчиво ощупал собственное лицо, сунул пальцы в рот, словно хотел убедиться, на месте ли язык.

— Откуда ты взялся? — спросила Лиза.

Незнакомец посмотрел на нее, и попытался встать, а когда это ему удалось, ткнул рукой себе за спину.

В этот момент стена из золотистого света, вблизи казавшаяся куда более яркой, чем издали, вспыхнула, по ней побежали волны сияния, и Лиза догадалась, что дальше, прямо на востоке, из-за края земли выглянуло солнце.

— Что он хочет этим сказать? — удивился Петр. — Он что, в этой штуке… родился?

— Не говори ерунды! — Лиза посмотрела на мужа с раздражением. — Он прошел сквозь нее, и все! И что-то внутри с ним случилось, надо помочь ему, отвести к Амалии, чтобы она его посмотрела…

В группе у них имелся врач, бывший терапевт поликлиники номер семь, располагавшейся в Печерах.

— Мы не можем. Мы не просто так гуляем, а должны вернуться с добычей, — возразил Петр. — Кроме того, мы не знаем, кто он такой и откуда взялся… Может быть, он опасный сумасшедший?

Незнакомец оторвался от созерцания стены из света, и вновь посмотрел в их сторону.

— Змея ждет… — неожиданно четко проговорил он. — Не наступай… она близко, шипение в траве…

— Вот, я же говорил, — сказал Петр. — Эй, стой!

И он вновь поднял ружье, поскольку чужак сделал шаг навстречу.

— Но не можем же мы так его бросить! — возмутилась Лиза. — Может быть, ты пить хочешь?

Если судить по физиономии незнакомца, то вопроса он не понял.

— Или есть? — продолжала допытываться она. — Нет? Но лучше тебе присоединиться к нашим. Смотри, иди прямо, с шоссе не сворачивай, пока не будет поворот на Лопатина, там еще слева остатки торгового центра «Скала», вот мимо него и шагай к универсаму, там тебя кто-нибудь встретит.

— Свет в глаза, — сказал чужак. — Свет внутри и со всех сторон… почему он так жжет?

— Я же говорю, он свихнувшийся. — Петр сплюнул. — Пошли отсюда.

— Змея ждет, — повторил незнакомец. — Кольцо под стволом… крик боли… не наступай!

Лиза колебалась. С одной стороны, не очень хорошо бросать без помощи одинокого человека, а с другой — у них есть задание: они должны точно выяснить, есть ли в ближнем лесу лоси, и при возможности пристрелить одного. Да еще крылось в явившемся из золотого свечения чужаке нечто ненормальное, отталкивающее, а его странные речи вызывали гадливость.

— Ладно, двигаем, — сдалась она. — А ты иди вон туда, там люди.

Они свернули с шоссе, и зашагали в обход участка, огороженного светящейся «стеной».

Кирилл посмотрел вслед удаляющейся парочке, и в какой уже раз попытался собраться с мыслями.

Вышло ничуть не лучше, чем раньше, а мир вокруг не стал четче, продолжил раскачиваться и расплываться. Вновь накатило яркое воспоминание, впервые явившееся из глубин памяти несколько минут назад: тот самый мужик с ружьем, что стоял перед ним, перешагивает через упавшее дерево и наступает на змею, а та жалит его в лодыжку.

Вроде бы когда-то видел такое, но вот когда?

В первый момент, только вспомнив это, Кирилл попытался рассказать о своем видении, но вышло на удивление плохо: губы и язык, всегда идеально ему повиновавшиеся, не послушались.

Что вообще произошло?

Какое-то время назад, когда он только очнулся в собственном автомобиле, был уверен, что попал в аварию: его «Форд Фокус» стоял, съехав на обочину, и мотор не работал. Оглядеться как следует Кирилл не смог, мешал исходивший непонятно откуда яркий желтый свет.

Он выбрался из машины.

Сосредоточиться никак не получалось.

Вроде бы вот только что он торопился в Кстово, чтобы взять интервью у директора тамошнего нефтяного завода… а сейчас стоял, опираясь на проржавевший и исцарапанный капот автомобиля, купленного полгода назад, а перед глазами все кружилось и плыло…

Осмотреться по-прежнему не удавалось: желтый свет, падавший сразу со всех сторон, ослеплял. Башка гудела, в ней роились воспоминания. Кровать в детском доме, аккуратно заправленная, с зеленым колючим одеялом; выпускной в универе, и он сам, с бокалом шампанского; жена, баюкающая дочку; и какие-то странные образы, которые он не мог привязать к определенным моментам из прошлого…

Тогда он решил, что не справился с управлением и угодил в аварию.

Но в этом случае надо ждать, когда приедет полиция и «скорая».

И… откуда этот странный свет?

Мысли Кирилла перескочили на другую аварию, случившуюся на «Пролетарке» год назад, и он похолодел. Не хватало еще, чтобы трехлетняя Машенька, тогда оставшаяся без матери, лишилась еще и отца!

Воспоминания о дочери помогли немного очухаться. Он сообразил, что машин вокруг нет, и что с участком шоссе, который доступен его глазам, какой-то непорядок, хотя не совсем понятно, какой именно. Накатил страх, и он решил: нужно вернуться в город, вызвать помощь…

Кирилл шагал, почти ничего не различая перед собой, и ничего не понимая.

По сторонам вроде бы мелькали какие-то фигуры, ничуть не походившие на людей. Автомобилей по-прежнему не попадалось, его шатало, и все силы уходили на то, чтобы не свалиться.

Затем желтый свет стал очень ярким, Кирилл не выдержал: упал на четвереньки. И обнаружил перед собой ту парочку.

— Что за черт… — попробовал произнести он. На этот раз губы послушались, слова вышли четкими.

Мысли потихоньку устаканивались. Кирилл вновь мог связно думать, но видел по-прежнему не пойми что.

Золотистое сияние осталось за спиной, впереди его не было, но шоссе там выглядело так, словно люди тут не появлялись лет пятьдесят: трещины в покрытии, торчащая из них трава, кусты и даже молодые деревья. На одном из них преспокойно сидела белка. Обочины заросли сплошь, а дальше над кронами поднимались силуэты нескольких высоток, но какие-то странные, непривычные.

— О, мой бог… — прошептал Кирилл, сообразив, что дома выглядят частично разрушенными.

Что произошло?

Нет, тут дело не в аварии… Надо бы расспросить тех двоих.

Кирилл оглянулся и разочарованно вздохнул — пока он соображал, парочка успела скрыться в лесу.

— Нет, нет.

Кирилл потряс головой, потер уши, чтобы кровь прилила к мозгу: либо он находится во власти необычайно мощной и стойкой галлюцинации, либо что-то случилось не только с ним, но и со всем миром… По крайней мере, с Нижним Новгородом, с его «верхней» частью.

Пока все выглядело крайне загадочно: желтый свет, исходящий непонятно откуда, заросшее шоссе, пострадавшие дома, двое незнакомцев, для которых все это вроде бы в порядке вещей.

Воздух… тоже какой-то другой, не такой, каким был раньше.

И еще странно — когда он выехал на интервью, время подходило к десяти утра, а сейчас, если верить едва показавшемуся над горизонтом солнцу, было раннее-раннее утро!

Но с этим можно разобраться потом. Сейчас нужно добраться до детского садика, куда утром отвел Машеньку, и убедиться, что с дочерью все в порядке… если необходимо, то дойти туда пешком!

Вспомнив о мобильнике, Кирилл вытащил его из кармана, и выругался: включенный и заряженный, тот ловить сеть упорно отказывался.

— Чудеса на виражах, — пробормотал он.

Зашагал в сторону города, и выяснилось: мускулы слушаются куда лучше, чем раньше. Обернувшись через какое-то время, увидел, что золотистое свечение начало меркнуть, а стена сделалась полупрозрачной.

Когда она исчезла за поворотом, Кирилл испытал облегчение.

Миновал обгорелые руины автозаправки, частью скрытые зарослями. На пути начали попадаться машины — такие же, как его «Форд», проржавевшие, со спущенными шинами и выбитыми стеклами, с сухими листьями и грязью на крышах и капотах, оплетенные вьюнком, некоторые перевернувшиеся или врезавшиеся друг в друга.

В «Волге», что «поцеловалась» с придорожным столбом, сидел лишенный даже намека на плоть и одежду скелет, сжимавший руль. Оскал его выглядел одновременно жутко и жалко. Дверцы черного «Фиата» были приоткрыты, словно из него кто-то выбирался, в траве блестела оторванная пуговица.

По всему выходило, что город постигла катастрофа… вот только какая?

За левой обочиной открылись дома, и тут Кирилл не выдержал, остановился, чтобы «полюбоваться зрелищем». Ближайшая шестнадцатиэтажка была черной от копоти, вторая сохранила цвет, но лишилась большей части окон, и напоминала скорее железобетонный скелет, чем жилое здание.

Что произошло?

Если бы над Нижним взорвалась ракета с ядерной боеголовкой, она уничтожила бы все сплошняком, остались бы только радиоактивные руины и пепел… Землетрясение разрушило бы здания, но этим и ограничилось бы… Но что способно за какой-то час так изменить облик города?

Всюду заросли, птиц вокруг столько, сколько никогда в жизни не видел…

Такое ощущение, что людей просто-напросто выдернули из этого мира на полвека…

Нет, бред.

— Надо идти, — велел самому себе Кирилл и потопал дальше.

Если не встретит никакого транспорта, то на своих двоих придется одолеть не один километр: детский садик, куда ходит Машенька, рядом с их домом, на Пермякова, а это за рекой, на другом конце Нижнего.

Вскоре наткнулся на еще один скелет, на этот раз лежащий на земле, и разглядел на костях следы зубов. А когда из-за домов долетел кровожадный, раскатистый вой, то ощутил себя не очень уверенно: если тут белочки и птички есть в таком количестве, то могут водиться и хищники вроде волков или медведей…

Беспокойство за дочь стало острее. Он огляделся, выискивая, чем бы вооружиться.

Ага, вот, приоткрытый багажник, а в нем… а в нем… мангал, и набор для шашлыка, в том числе и шампуры.

— Почувствуй себя мушкетером. — Кирилл взвесил один из них в руке, подумал, что оружие так себе.

Но другого все равно нет.

Потянулись Печеры, выглядевшие дико и странно — наполовину заросшие, наполовину разрушенные, с брошенными на дорогах автомобилями. Шоссе перед Кириллом перебежал заяц, в зарослях на обочине мелькнул рыжий хвост лисы. Звери человека не боялись, поглядывали на него с любопытством.

Многие машины из тех, что остались целыми, выглядели так, словно из них кто-то вылезал. На дверце и сиденье одной из них Кирилл увидел пятна крови, свернувшейся, но пролитой не так давно.

Наткнулся на очередной скелет, и прошел бы мимо, но глаз зацепился, и он остановился, вгляделся. Эти кости не грызли, их рубили чем-то тяжелым вроде тупого топора!

— О, мой бог… — проговорил Кирилл, и по спине его побежали мурашки.

Неужели здесь одни люди съели другого, причем люди цивилизованные? Откуда в Нижнем каннибалы?

Он крепче сжал шампур, ускорил шаг.

Справа потянулся забор, над которым высились дома, выстроенные еще для сотрудников областного КГБ, слева открылась уходящая вниз улица Бринского. Кирилл услышал человеческие голоса. Негромкий вскрик донесся из чащи, и на обочину выскочили трое оборванных, грязных мужиков.

Один был вооружен топором, другой сжимал что-то вроде копья из палки с примотанным к ней ножом, третий размахивал бейсбольной битой. У всех за спинами болтались рюкзаки.

— Стой, мил человек! — окликнул тот, что с топором, рыжий и низкорослый. Оскалил гнилые зубы.

— Что надо? — спросил Кирилл, медленно отступая.

Он чувствовал угрозу, исходящую от этих троих, помнил о том, что видел совсем недавно, но бежать не хотел — вдруг получится договориться, узнать что-то о ситуации в городе…

— Был бы ты бабой, пригодился б дважды. — Мужик с копьем, сутулый и смуглый, мерзко хихикнул.

— А так мы тебя всего лишь… — третий, говоривший с кавказским акцентом, сделал паузу… — на мясо пустим.

— Но как вы… — Кирилл заглянул в глаза тому, кто находился ближе всех, и осекся. Понял, что слова тут не помогут.

Под огненными бровями жили искорки кровожадного безумия.

— Хватай его, ребят! — заорал рыжий, и они бросились разом, обходя жертву с разных сторон.

На миг Кирилла парализовало от страха, захотелось укусить себя за руку и проснуться, вырваться из жуткого сна. Но он преодолел оцепенение, и прыгнул вправо, навстречу тому из каннибалов, что был вооружен бейсбольной битой и казался наименее опасным.

Ткнул шампуром, целясь ему в руку, и попал!

Брызнула кровь, раздался злобный вскрик, бита просвистела рядом, едва не зацепив плечо. Кирилл отмахнулся, отшвыривая мужика с дороги, и побежал…

Зацепился за кочку, и полетел вперед.

Едва успел выставить руки, ударился локтями с такой силой, что лязгнули зубы. Чуть не откусил себе язык. Перевернулся на спину, увидел три приближающихся силуэта, то, как блеснуло, отражая свет солнца, лезвие топора.

«Вот и всё, — пришла горькая, холодная мысль. — Машеньку я больше не увижу…»

— Ну, падаль, мы тебя для начала помучаем! — снова ухмыльнулся рыжий, показывая черные зубы.

Кирилл сначала не понял, что за треск ударил по ушам, и отчего на лице каннибала появилось изумление. Лишь когда топор вывалился из ослабевшей руки, а смуглый с хрипом согнулся, он сообразил, что это была автоматная очередь!

Мужик с бейсбольной битой рванул прочь, завывая от страха, но упал через несколько шагов, и Кирилл даже увидел фонтанчики крови, выбитые пулями из его тела.

— Прямо в яблочко! — сказали неподалеку. — Все трое наповал, точно в тире.

Кирилл сел, понял, что руки трясутся, а в голове — ни единой мысли.

Увидел, как из кустов выбираются мужчины в камуфляже, вооруженные автоматами Калашникова.

— Повезло тебе, парень, что мы рядом оказались, — сказал тот, что шел впереди, широколицый, со шрамом на скуле и с сединой на стриженной ежиком голове. — Ты кто такой?

— Я… э… вот.

Кирилл полез в нагрудный карман и вытащил журналистское удостоверение. Оно обычно помогало находить выход из разных ситуаций. Но широколицый глянул на корочки пренебрежительно, сплюнул.

— Можешь засунуть эту штуку поглубже в задницу, — посоветовал он. — От нее толку не больше, чем от мобильника, и железяку свою выкинь, а то еще поцарапаешь кого… Понял?

— Понял. — Кирилл отбросил шампур.

Облаченные в камуфляж мужчины деловито обыскивали трупы, выворачивали карманы, и по их движениям было видно, что заниматься подобными вещами им не в новинку.

— Вот, так лучше, — широколицый пинком отшвырнул шампур. — Вставай, пойдешь с нами.

Но тут Кирилла прорвало.

— Куда? Зачем?! — рявкнул он, вскакивая. — Кто вы такие? Что вообще происходит в этом сраном городе? Кто-нибудь может мне сказать, что за чудеса на виражах, вашу мать?

— Откуда ты такой тормоз взялся? — спросил широколицый совершенно спокойно.

— Откуда-откуда, из машины… — буркнул Кирилл, стыдясь собственной истерики и думая, что этим парням, военным или полицейским, может быть известно не больше, чем ему. — Ехал в Кстово, потом бац, провал, очухиваюсь в машине, свет вокруг, и в башке гудит, как в будке трансформаторной…

— И когда же ты очухался? — спросил широколицый, приподняв брови.

— Ну, с час назад… — сказал Кирилл.

— Ой, заливает, как сивый мерин! — произнес за спиной тот же самый голос, что упоминал тир. — Все, значит, неделю назад из коматоза вышли, а он только сегодня? Василич, давай его шлепнем, а?

— К-какую неделю? — Кирилл ощутил, как внутри что-то оборвалось. — Не может быть такого!

— Может, может. — Остроглазый гибкий парень в повязанной на голову черной бандане обошел его сбоку. — Ты что, баклан, нас за идиотов держишь?

— Заткнись, Петров! — рявкнул широколицый Василич. — Пусть майор с ним разбирается. Понял?

— Так точно, — хмуро отозвался парень в бандане.

— Какой майор? — Кирилл сжал кулаки. — Мне к дочери надо… мне…

— Пойдешь с нами, — перебил Василич. — Попробуешь удрать — пристрелим. Закончили, вы там?

— Да, — ответил кто-то гулким басом.

— Тогда двинули, — широколицый почесал подбородок. — Не делай такую злую морду… Мы тебе, парень, жизнь спасли, и благодари бога, что нас сегодня на разведку к Казанке отправили.

Кирилл глубоко вздохнул, давя раздражение. И вправду, если бы не эти парни, его бы уже разделывали и, возможно, живьем. А убежать от пули не сможет никто, поэтому лучше не спорить, не раздражать спасителей.

— Действительно неделя прошла? — спросил он.

— Какой нам смысл тебе врать? — Василич хмыкнул. — И неделя — это после того, как оклемались все… а с того дня, как заснули, и вовсе не один год прошел. Глаза разуй и по сторонам посмотри.

Кирилла словно ударили по затылку тяжелой, но мягкой колотушкой, мысли из головы исчезли, в ушах возник звон: нет, невозможно, такого не может быть… В то же время это многое объясняло: и проржавевший «Форд», и выросшие на асфальте кусты и деревья, и обгоревшие здания.

Не объясняло только, почему он проснулся на неделю позже остальных, и что там было за желтое свечение…

Да, а как же Машенька? Семь дней без него в этом новом, другом, обезумевшем мире!

Кирилл сжал кулаки, изо всех сил пытаясь успокоиться. Не время сейчас возмущаться, кричать, что он должен найти дочь, пусть ведут его к начальству, к «майору», а с ним он договорится…

— Пошли, — выдохнул он.

— Вот таким тебя люблю я, вот таким тебя хвалю я, — ухмыльнулся Василич. — Двигаем!

Двое бойцов без всяких приказов ушли вперед, остальные зашагали следом, причем так, что Кирилл оказался в серёдке маленького отряда. Казанское шоссе осталось позади, потянулась улица Бринского, заросшая, но узнаваемая — слева покрытый лесом склон, справа остатки некогда роскошных автосалонов.

Фрагменты обгорелых стен торчали из кустов, давая понять, что здесь порезвился огонь.

Прошли мимо нескольких глубоких ям в асфальте, непонятно откуда взявшихся, и тут донесся громкий лай. Василич насторожился, вскинул руку, его люди замедлили шаг, разговоры и смешки затихли.

Ветви качнулись, и на открытое место выскочила крупная собака, блеснули зубы в оскаленной пасти.

— Огонь! — гаркнул Василич еще до того, как рядом со зверем объявились еще два.

Застрекотали автоматы, и их «голоса» показались Кириллу до того громкими, что он зажал уши. Первая собака метнулась в сторону, но пули настигли ее, и на землю упал дергающийся, окровавленный труп. Вторая взвизгнула, поджав пострадавшую лапу, и кинулась прочь, а за ней поспешили другие.

— Вот твари зубастые! — почти с восхищением сказал Петров. — Развелось их, как тараканов!

— Люу-уди-и-и! Помоги-и-ите-е-е! — завопили в той стороне, куда умчались псы.

— Еще один? — спросил Василич, почесывая подбородок. — Пойдем, глянем.

За густыми зарослями на бывшей обочине стояли гаражи, точнее их остатки — проржавевшие стены, обрушенные крыши, бурьян и крапива таких размеров, что возникали мысли о радиации.

— Ты где там? — рявкнул один из шагавших впереди бойцов, когда они наткнулись на хорошо сохранившийся гараж из белого кирпича.

— Ту-у-у-ут! — радостно завопили левее, и на крыше следующего уцелевшего гаража объявился машущий руками человек.

— Санин, тащите его сюда, но аккуратно, — приказал Василич. — Понял?

— Так точно, — отозвался могучий боец и вместе с еще одним, чуть поменьше, направился вперед.

Качнулись ветки, через какое-то время прыгавший человек перестал орать и слез с крыши. А через пять минут Санин с напарником вернулись — привели худосочного небритого мужика лет пятидесяти, облаченного в засаленную спецовку и такие же брюки.

— Ой, спасибо, братцы! Спасибо, что выручили! — бормотал он, покачиваясь и время от времени икая.

Подошел ближе, и Кирилл ощутил запах перегара, такой густой и мерзкий, какой возникает только после многодневной пьянки, проводимой с помощью технического спирта, бодяжной водки или плохого самогона.

— О, ничего себе… — Василич, тоже уловивший этот «аромат», удивленно хмыкнул. — Ты кто такой?

— Да Толян я, — сообщил мужик, радостно и немного глупо улыбаясь. — Заснул в гараже, а как проснулся, то вокруг страх, что творится, я и спрятался, и у меня там оставалось, я и сидел, не вылазил…

Похоже, этот тип всю неделю квасил, не переставая, а значит, запасы у него были будь здоров.

— Всё выпил… а тут стрельбу услышал, и решил, что наши пришли!

— Пойдешь с нами. — Взгляд Василича стал расчетливым. — Протрезвим, а работа в коммуне всегда найдется…

Кириллу почему-то очень не понравилось слово «коммуна». Мелькнуло воспоминание, связанное с Толяном — вроде бы видел его уже, и одетого точно так же, пьяного и небритого.

Нет, глюк, сбой в ушибленной голове!

— Э, работа? — Слово, похоже, не глянулось уже самому Толяну, но он огляделся и, видимо, понял: вариантов нет. — Э, братцы, что-то здесь не так, но ладно, я не гордый, пойду с вами…

Подозрений его хватило ненадолго, едва выбрались обратно на Бринского, как гаражный сиделец затянул гнусаво:

— А за окошком месяц май, месяц май! Ты поскорее приезжай, приезжай, приезжай!

Василич покосился с неудовольствием, но одергивать доморощенного Шаляпина не стал.

Спустились в ложбину, по дну которой текла речушка, спрятанная под дорогой в трубу, а когда вышли из нее, Кирилл услышал стук топоров и визг пилы. Через полсотни метров справа открылась вырубка и… работающие на ней люди под охраной автоматчиков в камуфляже.

— Наши, — с гордостью сказал Петров, и крикнул. — Эй, Гошка, всё нормально?

— Как в аптеке, — ответил один из автоматчиков. — А вы чего стреляли?

— Да по собакам, — сказал Василич. — Еще намучаемся мы с ними, вот увидишь.

Кирилла разговор не заинтересовал, он присмотрелся к тому, как идет работа. Двое мужчин средних лет, один пожилой, несколько молодых парней — все какие-то изможденные, очищали стволы от веток, распиливали на части и таскали обрубки бревен туда, где стояла пара садовых тачек.

Тут заготавливали дрова, причем дело было организовано серьезно.

— Это да, намучаемся. — Гошка вздохнул, повернулся туда, где вышла заминка с двуручной пилой. — Эй, чего заснули?

Вырубка осталась позади, слева потянулись «хрущобы» — район серых пятиэтажек, возведенных в шестидесятые. Справа когда-то находился такой же, но тут прошелся чудовищной силы пожар, так что остались только обгоревшие коробки.

Увидев такое, Толян даже слегка протрезвел.

— Это чего же такое делается, братцы? — забормотал он, не забывая икать. — Откудова все это?

Отвечать ему никто не стал.

Василич махнул рукой, окрикнул бойцов передового дозора, и они свернули с дороги, пошли напрямик через квартал. Кирилл увидел руины детского садика, сохранившуюся в удивительной целости школу, окруженную молодым и очень густым березняком.

Советскую площадь он узнал только благодаря тому, что уцелели флагштоки, на которых ранее болтались разноцветные знамена.

Сейчас их не было, и ржавые трубки поднимались из молодых деревьев. На одной торчало нечто похожее на мохнатую тыкву. Некогда аккуратные газоны покрывал кустарник, а на крыльце здания, где ранее помещалась администрация Советского района, стояли часовые — похоже, «майор», о котором упоминали бойцы, устроил себе резиденцию именно тут.

Кириллу доводилось бывать здесь как журналисту, и не один раз.

— Мать моя, — пробормотал Толян, сообразив, куда их ведут. — Ладно, хоть не в ментовку… ик!

Двери центрального входа уцелели, а вестибюль выглядел так, словно его вымыли только сегодня: пол блестел, а стены, хотя и обшарпанные, были лишены грязи. В воздухе витал запах какой-то химии, напоминавший о больнице.

— Петров, сбегай наверх, узнай, проснулся майор или нет, — распорядился Василич. — А мы подождем.

Время было еще раннее, по прикидкам Кирилла, подходило к семи, хотя точно сказать он не мог, поскольку не знал даже, какой сейчас месяц — судя по траве и листве, мог быть и конец мая, и начало августа.

Болтливый боец вернулся быстро, доложил, что «командир на месте, через час ждет».

Эти шестьдесят минут провели в вестибюле, сидя прямо на полу и наблюдая, как мимо ходят люди. Несколько раз прошагала вереница мужиков с ведрами. В здание — полными воды, обратно — с пустыми. Пробежала группа автоматчиков, похожих на Василича и его бойцов.

А затем тот в очередной раз глянул на часы, и скомандовал: «Поднимайся!»

На лестнице, ведущей на второй этаж, встретили группу женщин с тряпками и ведрами, и рядом с ними топтался охранник с автоматом. Одна из барышень, молодая, с рыжими, собранными в пучок волосами, метнула на Кирилла испуганный взгляд и тут же опустила голову.

У двери, где раньше сидел глава администрации, стояли еще двое часовых.

— Новеньких привели? — спросил один из них, огромный и круглолицый, со спокойными голубыми глазами.

— Точно, — кивнул Василич. — Так, заводите их…

И он толкнул дверь.

В кабинете обнаружился стол, а за ним сидел плотный невысокий человек с короткой стрижкой и бычьей шеей, облаченный в армейскую форму без знаков различия. Когда он поднял голову, Кирилл невольно вздрогнул под пронизывающим взглядом темных, очень маленьких глаз.

Толян в очередной раз икнул.

— Двое, — сказал майор, поднимаясь. — Кто такие? Где найдены? Кем были раньше?

Говорил он четко и отрывисто, и тон не оставлял сомнений: этот человек привык командовать, и не просто привык, а еще и любит это делать, получает удовольствие, «перемещая» других, как пешки.

— Начнем с тебя! — Хозяин кабинета ткнул толстым пальцем в грудь Толяна.

— Автомеханик я… в сервисе работал, в гаражах прятался, товарищ начальник, — забормотал тот, от страха перестав икать. — Боялся выйти, а сегодня стрельбу услышал и закричал… а это ваши оказались… не погубите, братцы, я…

— С ним ясно, — прервал его майор. — В бригаду к Сергееву, и следить, чтобы не пил.

— Ни в одном гла… — Толян осекся и гулко сглотнул.

Василич махнул рукой, один из бойцов вывел автомеханика за дверь, а хозяин кабинета перевел взгляд на Кирилла.

— Так, а тут что?

— Обнаружили его на Казанке, — сказал Василич. — Отбивался от каннибалов, мы их постреляли. Утверждает, что проснулся только сегодня и идет со стороны Кстово.

Майор нахмурился, во взгляде появилось недоверие.

— Не может такого быть, — проговорил он. — Сколько людей я видел, но все очнулись в одно время, менее семи суток назад.

— Может быть, вы мне дадите хоть слово сказать? — раздраженно бросил Кирилл. — Вы бы представились для начала! Кто вы и по какому праву здесь распоряжаетесь?

Хозяин кабинета заулыбался, показывая острые и белые зубы, почти такие же, как у убитой сегодня собаки.

— По праву того, кто обладает властью, — сказал он. — Зовут меня Артур Егорович Дериев, майор МВД, в данный момент — глава свободной коммуны, возникшей на территории Советского района города Нижнего Новгорода. А ты кто, молодой человек? И почему пытаешься ввести нас в заблуждение?

— Я не пытаюсь! — воскликнул Кирилл, вновь теряя терпение. — Я в самом деле очнулся несколько часов назад в своей машине, вокруг был свет, желтый, слепящий, и я пошел, чтобы из него выйти…

— О каком-то светящемся облаке на границе города за Печерами упоминали, — вставил Василич.

— Я не вру!

— Это не очевидно, вот так-то. — Голос Дериева не оставлял сомнений, что он не верит Кириллу. — Хотя значения особого не имеет… Вижу по лицу, что интеллигент, но все же спрошу. Что умеешь делать?

— Я журналист.

Майор и Василич обменялись понимающими усмешками.

— Паразиты нам в коммуне не нужны, — сказал Дериев, — а вот рабочие руки требуются как воздух, поэтому ты сейчас отправишься в бригаду Саленко, и там будешь…

— Никуда я не отправлюсь. — Кирилл прищурился. — Я вовсе не обязан вам подчиняться! У меня дочь на Автозаводе, ей три года, я должен узнать, что с ней! Ясно?

— Не обязан, но будешь. — Глаза майора сверкнули, ноздри слегка раздулись. — Заставим. Учти, что за время, прошедшее с момента пробуждения, твоя дочь либо погибла, либо оказалась в безопасном месте. Если вообще проснулась. Ты видел, сколько домов сгорело?

Кирилл смотрел на него, и боролся с собственным гневом — этот сукин сын, возомнивший себя черт знает кем, диктатор районного масштаба, не пускает его к Машеньке?

А Дериев распинался вовсю:

— Кроме того, сейчас не время для того, чтобы думать о личном. Цивилизация на краю гибели, надо объединять усилия, чтобы хоть как-то бороться с хаосом.

— Насрать мне на цивилизацию, я хочу найти свою дочь! — рявкнул Кирилл, делая шаг вперед.

Василич схватил его за предплечье, не давая двигаться дальше.

— А мне насрать на твои желания, вот так-то. — Дериев вновь улыбнулся, злобно и хищно. — На той территории, что находится под моим контролем, мои приказы всегда выполняются, а те, кто идет против…

В этот момент в голове у Кирилла то ли от злости, то ли от переживаний этого утра помутилось. Он вспомнил, что когда-то очень давно видел ночное, затянутое тучами небо, бьющую из него молнию, что поражает плоскую крышу, и вспыхивает огонь, расползается в стороны…

Сердце пронзила странная, холодная дрожь, и слова потекли с языка сами, без участия рассудка:

— Ты, мнящий в своей власти других, имеешь ли ты власть над собой и собственной жизнью? Ничто и никто не поможет тебе, когда пламя явится во мраке, и кров над твоей головой рухнет!

Майор приподнял брови, но когда заговорил, в голосе его не было ни удивления, ни гнева:

— А, еще один псих… Учти, нам безумцы без надобности, сейчас не время для глупой болтовни, мы должны сплотиться и выжить. Продолжишь нести ерунду — закончишь плохо. Заруби это себе на носу.

Кирилл недоуменно моргал, пытаясь осознать, что с ним произошло, и когда случилась эта гроза с пожаром, в прошлом году или пять лет тому назад… или вообще это картинка из детства?

Память буксовала, и от этого он чувствовал себя неуютно.

— Уводи, — приказал Дериев, — в бригаду Саленко.

Василич кивнул и практически потащил Кирилла за собой.

Выходя из кабинета, тот заметил удивленные глаза часовых, и понял, что они все слышали.

— Парочку ненормальных мы уже расстреляли, — сказал Василич буднично, когда они спускались по лестнице.

— Не сомневаюсь, — сказал Кирилл и сглотнул.

В вестибюле его передали под охрану двух бойцов, и те повели бывшего журналиста на улицу. Они пересекли площадь и по широкой лестнице поднялись к уцелевшему дому, серой пятиэтажке-хрущевке.

Если судить по сохранившимся вывескам, на первом этаже некогда располагалась аптека, и отделения сразу двух банков.

— Что, придется деньги считать? — спросил Кирилл, поняв, что его ведут к двери под надписью «Сбербанк».

— Ага! — Один из бойцов загоготал. — Они нынче даже на подтирку не годятся, скользкие слишком…

Здесь тоже стояли охранники, а внутри, в просторном зале, обнаружилось множество спавших на матрасах мужчин. От запаха потных тел, носков, грязной одежды и сероводорода у Кирилла зачесалось в носу, захотелось немедленно выскочить обратно на улицу.

— Тут будешь жить, — сказал веснушчатый рыжий охранник. — Матрас, одеяло к вечеру получишь, а сейчас тебе ложиться смысла нет — скоро побудка и завтрак… Вот бригадир ваш явится…

Бригадир не заставил себя ждать. Хлопнула дверь, и переступивший через порог малорослый и носатый мужичок гаркнул:

— Подъем, мать вашу! Разоспались, разодрать вас три раза!

Затем он глянул на Кирилла и поинтересовался:

— Новенький?

— Так точно, — ответил рыжий.

— В общем, слушай, — сказал бригадир, подойдя поближе. — Всё просто: ты делаешь то, что тебе говорят, за это получаешь еду и защиту. И все мы трудимся на благо коммуны ради сохранения цивилизации.

Нечто подобное могли начертать на своих знаменах и нацисты, и большевики, да и вообще представители любого тиранического режима — трудись и радуйся, а мы будем тебя кормить и охранять.

— Ясно, — сказал Кирилл, думая, что надолго он здесь не останется — сбежит при первой возможности.

Он должен найти Машеньку, убедиться, что с ней все в порядке.

— Это мы посмотрим. — Саленко поглядел недоверчиво и, отвернувшись, заорал: — Пошли! Шевелимся, шевелимся!

Спавшие поднимались, зевали и потягивались, некоторые бросали на бригадира злобные взгляды. Тут были исключительно мужчины — от уже окрепших подростков до еще сильных стариков, — но выглядели они грязными и заморенными.

— Всем оправиться! — продолжал командовать Саленко. — Сейчас привезут завтрак!

Оправляться полагалось у торца дома, там, где густо разрослась сирень, но пахло вовсе не цветами.

Дребезжа и лязгая, подкатила железная бочка на колесах, вроде тех, в которых раньше развозили квас, и к ней тут же выстроилась очередь. Кирилл замешкался, и оказался в самом ее конце. Уставился в затылок лысому дядьке в вылинявшей рубашке защитного цвета.

— Ты новый? — спросил дядька, обернувшись. — Меня Сашей зовут…

И он протянул мозолистую корявую ладонь.

— Откуда тебя взяли? — продолжил интересоваться новый знакомый. — С Печер? Ничего себе…

— А тебя? — спросил Кирилл.

— Так я тут рядом и жил, — Саша дернул головой, — в пятом доме по Васюнина. Поехал на работу, в троллейбус сел, но и остановки не проехал. Проснулся, а тут заросли, звери дикие рыщут, но не мне тебе рассказывать… — Он махнул рукой. — Первые дни вообще хреново было, едва собакам не попался, так что когда эти пришли, с автоматами, мы сами к ним кинулись… И вот, сюда угодили, в коммуну… Всё лучше, чем псов собой кормить, но как-то не так все равно.

Очередь двигалась быстро, и Кирилл уже видел, что каждому добравшемуся до бочки полагаются ложка, кружка воды и банка тушенки — с остатками краски, покрытая ржавчиной и грязью. Выдавала все это толстая женщина лет сорока, наряженная в халат, некогда бывший белым, а теперь серый. А рядом с ней торчал неизбежный боец в камуфляже.

— Это что, завтрак? — спросил бывший журналист, думая, почему он до сих пор не голоден.

Если и вправду пролежал в непонятном анабиозе много лет, должен быть истощен до предела… тело-то своего требует, и даже медведь в берлоге худеет, и это за какие-то месяцы!

И почему беззащитных людей не трогали звери? Те же собаки, например?

— Он самый, не боись. — Саша вздохнул. — В самую жару еще воды дадут, а потом ужин будет, и всё.

Подошла очередь, и они, получив свою порцию, устроились прямо на земле. Тушенка оказалась вполне съедобной, хоть и с каким-то странным привкусом, но Кирилл жевал без охоты, через силу.

— Ты жир не будешь доедать? — поинтересовался Саша, вылизавший свою банку до блеска. — Давай, я… Значит, ложку и кружку сдаешь обратно, а мусорная яма вон там выкопана.

Едва успел Кирилл сходить до нее, как напомнил о себе бригадир.

— Три минуты, и заканчиваем! — рявкнул он. — Затем все на построение!

Строились по росту, и Кирилл оказался где-то посредине — между совсем молодым парнем, на щеках которого багровели прыщи, и сонным здоровяком лет тридцати, тупо и монотонно моргавшим.

Саленко прошел вдоль ряда, пересчитывая людей, затем остановился и обвел их хмурым взглядом.

— В общем, так, — заявил он. — Настало время потрудиться на благо коммуны… Двигайте за мной!

— Эх, первая бригада обслуживания уже закончила, а мы только начинаем, — прошептал прыщавый, косясь в ту сторону, где двое мужиков впрягались в привязанные к бочке постромки.

Их повели прочь от площади, в ту сторону, откуда Кирилл сегодня пришел, но не через квартал, а по улице. Справа открылся овраг, заросший огромными старыми деревьями, и донеслось многоголосое птичье щебетание.

За годы, пока человек фактически отсутствовал в Нижнем, всякие живые твари размножились неимоверно, и поселились там, где давно не осмеливались появляться…

Неужели то же самое творится по всему миру, от Новой Земли до Антарктиды?

От этой мысли Кирилла пробрало холодком, но как следует задуматься не дал бригадир.

— За работу! — завопил он. — Инструменты на том же месте, где и вчера! Новенький, ты где?

Перед ними высилась груда руин, некогда бывшая кирпичной высоткой. Было видно, что ее понемногу разгребали. У фрагмента сохранившейся стены стояли ржавые ломы и лопаты, рядком выстроились садовые тачки, неожиданно ставшие главным средством транспортировки грузов.

Кирилла определили в десяток к усатому и бородатому Ахмеду, по виду — типичному ваххабиту с Кавказа. В этом же десятке оказался и лысый Саша.

— Не дрейфь, — сказал тот, хитро подмигивая. — Принцип тот же, что и раньше: бери больше, кидай дальше, пока летит — отдыхай, но особо не филонь, иначе десятник по морде съездит, а то и бригадир…

— А зачем мы это делаем? — Кирилл махнул рукой, обводя пейзаж, состоявший большей частью из зарослей и развалин. Чтобы разгрести всё, понадобятся тысячи людей и десятки экскаваторов.

— Говорят, майор что-то строить собрался, и ему стройматериалы нужны. — Саша понизил голос. — Всё, за дело, этот мелкий засранец к нам шагает, сейчас как заорет!

Лом оказался мало того, что тяжелым и грязным, так еще и скользким — так и норовил выскочить из ладоней, которые Кирилл ободрал в первые же мгновения. Он быстро вспотел и покрылся серо-рыжей кирпичной пылью.

Одни долбили ломами, другие таскали кирпичи к тачкам, бригадир и охранники прохаживались вокруг, наблюдая и за зарослями, и за работающими. Если бойцы с автоматами молчали, то Саленко время от времени начинал орать, а пару раз пускал в ход кулаки.

Сначала досталось одному из десятников, чьи люди работали слишком медленно, затем прыщавому парню. Он шлепнулся на землю, прикрывая нос, из которого потекла кровь, а бригадир завопил еще громче.

— И как вы это терпите? — спросил Кирилл, испытывая возмущение и бессильный гнев.

— А что делать? — Саша пожал плечами, а работавший рядом пожилой мужчина тяжело вздохнул.

— Напасть на них, вас же больше.

— Пытались уже, в другой бригаде… — безнадежно сказал пожилой. — Троих убили на месте, пятерых расстреляли вечером, собрав всех на это смотреть… У них есть оружие, они умеют с ним обращаться и готовы пустить его в ход. А мы не умеем и не можем.

— Бежать?

— Не дадут. Да и куда? — Саша поскреб голую макушку. — Там звери, и люди, что хуже зверей, каннибалы, мародеры. Я когда в первый день попытался жену найти, она в Кремле работает… работала, в администрации, едва не погиб. Вышел прямо к костру, а на нем человечину жарят… — Его передернуло.

— Чего стоим, да? — рядом объявился Ахмед, грязный и злой, как выбравшийся из-под земли демон.

«Ничего, меня этим не испугаешь, — подумал Кирилл, вновь замахиваясь ломом. — Сбегу, обязательно сбегу, пройду через все, чтобы только увидеть дочь, оказаться рядом с ней».

При мыслях о Машеньке кольнуло сердце. Кирилл вспомнил жену, какой она была на свадьбе, как они жили в небольшой, но уютной квартире, недолго, но мирно и счастливо…

От накатившей горечи заскрипел зубами, яростно врубился в огрызок стены.

Грохот, лязг и мат звучали не переставая, над руинами дома висело удушливое облако пыли. Солнце поднималось все выше, грело сильнее и сильнее, а небо оставалось чистым, точно вымытая сковородка.

И жарило так, будто сковородка эта стояла на сильном огне.

Когда тачки оказались нагружены, Саленко замахал руками, и два десятка мужчин покатили их прочь. С ними утопали два охранника, и рядом со «стройплощадкой» их осталось всего трое, да еще неизбежный бригадир.

Сбежать сейчас, рвануть в сторону оврага, вломиться в густые заросли, чтобы им пришлось стрелять наугад?

Нет, рано, он плохо знает этот район города и может прибежать в руки одному из майорских патрулей. Надо расспросить местных, что здесь и как, подготовить побег, тщательно все продумать.

Воду привезли, когда жара стала невыносимой, и после этого работникам позволили посидеть в тени.

— Фу-у-ух, хорошо, — сказал Саша, вытирая со лба пот.

— Да уж, бывало и хуже, — признал пожилой, откликавшийся на Аркадия Петровича и некогда бывший директором школы. — А скажите, Кирилл, как вы эту неделю выживали, в одиночку или в компании еще с кем-то?

— Я очнулся только сегодня, рано утром.

Саша выпучил глаза, а Аркадий Петрович покачал головой.

— Невозможно, — проговорил он. — Хотя то, что произошло с нами, со всем миром — невозможно.

— Вы мне не верите? — спросил Кирилл.

— Я о таких случаях больше не слышал, — дипломатично отозвался бывший директор. — Возможно, вы зачем-то сочиняете, а возможно, что и нет… При каких обстоятельствах это случилось?

— Там был свет, очень яркий… — Вспомнить первые мгновения после пробуждения оказалось сложно, потому что Кирилл неожиданно осознал: до них было что-то еще, какие-то смутные образы лежали между тем мгновением, когда он сидел за рулем, направляясь в Кстово, и тем, когда он очнулся за ним же, но уже в стоящей машине. — Золотой, словно живой… Это на Казанском шоссе, я тогда ничего не соображал, даже говорить не мог, попытался выйти, и…

— Так, хватит отдыхать! — разнесся мерзкий голос бригадира. — За работу!

— Он-то чего старается? — неприязненно буркнул Кирилл.

— Как чего? — Саша, слушавший с открытым ртом, хитро заулыбался. — У него и кормежка получше, и женщина наверняка есть, там же особая бригада, из молодых и красивых, для этого самого…

Но разговор пришлось закончить, поскольку Ахмед грозно зыркнул в их сторону.

Лом показался еще тяжелее, чем утром.

Кирилл снова быстро вспотел, рубашка, некогда белая, купленная в дорогом магазине, стала напоминать тряпку, которой мыли пол в дизентерийном бараке. Мозоли на ладонях сорвал, и по пальцам потекла кровь, а в мышцах спины и рук появилась дергающая боль.

От усталости в голове начало путаться, а в пустом брюхе горестно заныло.

Команда «Прекратить работу!» прозвучала в тот момент, когда он думал, что все, больше не выдержит.

— О, мой бог… — прошептал Кирилл, распрямляясь и чувствуя, как ноет поясница.

В той, прежней жизни, ему давно не доводилось столько пахать при помощи мускулов.

Работников выстроили, пересчитали и повели обратно к «казарме», расположенной в бывшем помещении банка. На ужин каждый получил аж по две кружки воды, по куску мяса и по несколько упаковок сухой лапши, которую пришлось жрать прямо так, словно чипсы.

— А что, помыться никак нельзя? — спросил Кирилл у Саши, неторопливо хрустевшего своей порцией.

— Душ обещали, — ответил тот. — Но пока не наладили, зато собачатина нынче удалась…

— Что? — Желудок Кирилла протестующе сжался.

— Собачье мясо, — невозмутимо разъяснил Саша. — Псов в городе полно, охотиться на них легче всего, а как еще такую прорву накормить? Что из жрачки не испортилось, то крысы поели… Видел, сколько их по развалинам шастает?

Ну да, за столько лет даже консервы придут в негодность, кроме той же тушенки. Хорошо хоть есть вода. Интересно, откуда ее возят? Не с Волги же?

— В частном секторе, за Советской, колонки есть работающие, — ответил на невысказанный вопрос Аркадий Петрович. — Я в первые дни работал в бригаде водовозов, это потом меня сюда перевели…

Солнце заходило, жара потихоньку спадала, усталые и грязные работники сидели и лежали на траве рядом с «казармой», и охранники не спешили загонять их внутрь. Бригадир отсутствовал, десятники без него вели себя как нормальные люди, и можно было расслабиться.

Неподалеку от Кирилла несколько мужиков уселись в кружок и достали пластиковые карты, еще двое притащили подгнившую шахматную доску, и вокруг образовалось кольцо из болельщиков. Аркадий Петрович принес книгу, толстую, в яркой обложке, с пожелтевшими от времени страницами.

— Надо читать, пока светло, — сказал он грустно. — Света нет, и неизвестно, будет ли.

Кирилл же лежал и наблюдал, что происходит вокруг, слушал разговоры.

Сменилась охрана, ушедшие с поста бойцы, смеясь и переговариваясь, отправились в ту сторону, где из зарослей поднималось здание районной администрации. Среди игроков в карты чуть не началась драка, двое вскочили, схватили друг друга за грудки, но пустить в ход кулаки не успели — рядом оказался парень в камуфляже.

— Эй-эй, осадить! — рявкнул он. — Цивилизация в опасности, а вы тут собачитесь! Кому охота разбитую морду — обращайтесь!

Поссорившиеся мужики, бросая друг на друга злобные взгляды, уселись на место, а Кирилл подумал: «Шустрые они, и с промытыми мозгами. Удрать будет непросто».

— Слушай, а матрас и одеяло мне когда дадут? — спросил он, повернувшись к Саше.

— А там их внутри полно, за загородкой, натаскали в первый день с запасом, так что не боись, — отозвался тот. — Да и те ребятишки, кого вчера расстреляли, своими не воспользуются больше, хе-хе.

— Расстреляли? За что?

— Ну, первый-то удрать попытался, но его поймали… а второй, Иван Захарьич, он к нам три дня назад прибился, старый уже был. — На лице Саши отразилась задумчивость, и он поскреб лысину. — Говорил много, такое, что не сразу и поймешь, но все бредятину. Про то, что небеса открылись, что он пророк времен последних, что за ним придет тот, кому он недостоин шнурки развязывать, и будет изменять мир не просто словом, а светом… Отвели его к майору, а тот решил, что болтливого безумца кормить смысла нет, его и грохнули, а голову, чтобы остальным неповадно было, на железку насадили… Видел, наверное?

— Нет… а, да… — Тут Кирилл понял, что за «мохнатая тыква» торчала на трубе перед районной администрацией.

Слова расстрелянного старика не шли из головы, они напомнили о тех временах, когда он работал над дипломной работой, посвященной учению гностиков — ушлых ребят, что в начале нашей эры пытались выстроить альтернативное христианство для немногих, но не выдержали конкуренции с обычным и сгинули.

Тогда он одолел не только те четыре евангелия, что включены в Библию, а еще и разные апокрифы: «Евангелие от Фомы», «Евангелие детства», «Апокалипсис Баруха», «Евангелие от Филиппа». В голове засели всякие архонты и эоны, Пронойя и Логос, Абраксас и распятый на кресте змей офитов.

В каком-то из тех сочинений и упоминалось «крещение светом», а про «завязывание обуви» вроде бы говорилось в Новом Завете…

— Пойдем, надо тебе показать, что и как, — заявил Саша, прерывая размышления Кирилла.

И они отправились в «казарму».

В одном из закутков, где раньше сидела операционистка, обнаружился склад матрасов, подушек и одеял, невероятно пыльных и грязных. Другой, где стояло несколько ржавых ведер, и немилосердно воняло, отвели под ночной туалет, и на столе у самого входа тут лежали спички и свечи, чтобы можно было пользоваться «заведением» во мраке.

— Если приспичит, сюда двигай, — сказал Саша. — Хотя если снаружи светло, то можешь и попроситься на улицу, парни обычно по-человечески относятся, им главное, чтобы ты не сбежал.

Выбранные матрас, одеяло и подушку вытащили на улицу и выколотили палкой. Едва успели это сделать, как старший охраны в очередной раз глянул на темнеющее небо и скомандовал:

— Давай внутрь, мужики, а то скоро стемнеет, загоняй вас потом.

Место Кириллу досталось у ближней к выходу стенки, рядом с окном и банкоматом, выглядевшим на диво хорошо. Улегся, думая, что будет плохо засыпать — из-за шума, духоты, непривычной обстановки, из-за того, что голова перегружена впечатлениями, но отрубился мгновенно.

Видел во сне Милу, в ее любимом красном платье, и слезы текли по ее лицу…

«Стой, родная!» — хотелось крикнуть ему, но он не мог, что-то давило на грудь, стягивало ее железными обручами, а жена удалялась, удалялась, пока не исчезла в сгустившейся дымке.

Затем мелькнуло личико дочери, желтые банты в волосах, и он проснулся.

В «казарме» царила полутьма, в окна протискивался слабый лунный свет, кто-то храпел, кто-то постанывал во тьме, у двери виднелся силуэт охранника, еще один, судя по звуку шагов и зевкам, прохаживался снаружи.

«Только сон, — подумал Кирилл. — Это был сон, и я их обоих не увижу… Нет, Машеньку увижу обязательно!»

Надо было последить, что делает охрана ночью, не позволяет ли себе расслабиться, но глаза закрывались сами… Он это обязательно сделает завтра, когда сможет одолеть проклятую сонливость…

Кирилл рухнул во тьму, на этот раз абсолютную, и увидел луну, огромную, полную, с серыми пятнами на серебристой «физиономии». Не успел изумиться, как ночное светило с ужасающим грохотом сорвалось со своего места, устремилось вниз, и разбилось на куски…

Непонятно почему, но это наполнило его диким ужасом.

Кирилл захотел проснуться, вынырнуть из этого кошмара, но обнаружил, что луна снова висит перед ним, но уже не монолитная, как ранее, а покрытая глубокими трещинами. Он открыл рот, собираясь закричать, но не смог — провалился в сон безо всяких видений.

Глава 2

Кусок асфальта пролетел над самой головой Васьки. Если бы немного ниже, то зацепил бы макушку.

— Бей уродов! — в ярости закричал он, и бросился вперед, размахивая дубиной.

Хлопнул травматический пистолет в руках Димана, бывшего работника какого-то ЧОПа, и один из врагов с воем покатился на земле. Второй оказался прямо перед Васькой, попытался ткнуть его лыжной палкой, но промахнулся и получил дубиной сначала по плечу, а затем и по башке.

Заорал и кинулся прочь, держась за окровавленную черепушку.

Новый кусок асфальта болезненно ткнулся в бок, и Васька с сердитым рычанием повернулся в ту сторону, откуда они летели. Обнаружил двух пацанов лет четырнадцати, засевших в густых зарослях у самой стены, и решительно двинулся к ним.

Мальчишки дружно побледнели, но не побежали, продолжили выдирать обломки раскрошившегося дорожного покрытия.

— Дрюня, помогай! — рявкнул Васька, увидев, что приятель, с которым вместе трудились грузчиками, расправился со своим противником. — Придавим гаденышей!

Дрюня, низкорослый, но могучий как слон, медленно повернулся и взмахнул большим топором.

— Удирают, сволочи! — бросил Диман.

Раздался дробный топот, возвестивший, что основные силы врага обратились в бегство. Пацаны, швырявшиеся кусками асфальта, замешкались на секунду, но затем тоже дунули прочь.

— Победа, в натуре, — сказал Васька. — Надо отметить!

Он вместе с Дрюней находился на складе торгового центра «Малиновая гряда», когда обоих вырубило. Проснулись они тоже одновременно и обнаружили, что все вокруг в пыли и грязи, света нет, а по ящикам лазают пищащие крысы.

Выбравшись в торговый зал, наткнулись на испуганных продавщиц и покупателей.

Снаружи тоже творилось хрен знает что: непонятно откуда взявшиеся заросли там, где недавно лежали улицы, горелый остов на месте ближайшего дома, проржавевшие автомобили и тишина, почти невозможная в большом городе.

«Никуда мы не пойдем, — сказал Васька, когда люди начали разбредаться из магазина — по домам, узнать, что с родными и близкими, — тут и хавка, и бухло, и крыша над головой целая, а там не пойми чего».

О жене, толстой Зинке, он не беспокоился — если захочет, она его и под землей отыщет. Дрюне тоже не о ком было напрягаться — не о глухой же старухе матери, что со дня на день отправится на кладбище?

И они остались, решив, что «Малиновая гряда» теперь их, и что надо наводить тут свой порядок. Быстро поняли: годных в дело продуктов осталось не так много — что не испортилось, то сожрали крысы, но зато крепкие напитки уцелели, даже дорогие, о которых простые грузчики раньше не могли и мечтать.

В первый же день они напились, как свиньи. Дрюня залез на крышу магазина и блевал оттуда.

А во второй — с самого утра пришлось отгонять первых непрошенных гостей, решивших поживиться чем-нибудь в «Малиновой гряде»: пару тощих дамочек, притащивших с собой детей. Днем — встречать вторую «делегацию», на этот раз из троих мужиков, и пускать в ход кулаки.

К ним прибился Диман со своей «травматикой», еще несколько нормальных пацанов, вернулись четыре продавщицы. И они понемногу обустроились — приспособились ловить крыс, жарить их на костре, выставлять стражу, чтобы никто из чужаков не сунулся в их владения.

Что именно произошло с миром, Васька не знал, да его это и мало интересовало.

Он хотел просто быть сытым, каждый день пить и трахаться, и чтобы всякие уроды не мешали жить.

— Отметим, зуб даю, — сказал Диман. — Но чо-то их много набежало.

Сегодняшнее нападение, а сидели они в «Малиновой гряде» уже семь дней, и вправду оказалось самым опасным: их выманили из магазина на молодую, красивую девку и попытались завести в засаду. Да только переоценили свои силы и теперь удирали, оставив парочку трупов — одного зарубил Дрюня мясницким топором, другой получил от Михалыча с его пожарным багром.

— Ну и чо? — спросил Васька.

— А то, что скоро с огнестрелом кто-нибудь явится. — Диман убрал пистолет в кобуру. — Чо тогда?

— Вот явятся, тогда и решим, — пробормотал Васька с неудовольствием.

Думать он не особенно любил, особенно о том, что в данный момент его не трогало.

На пороге их встретила Катька из кондитерского, мрачная и деловитая.

— Что, кобелины? — спросила она, прожигая Ваську взглядом. — За сучкой побежали и едва не попались?

— Да ладно тебе, — сказал он. — Обед готов, что ли?

Пять дней назад он взял Катьку себе, решив, что такая баба как раз по нему — фигуристая, шустрая и языкатая. Но пожалел об этом уже раз десять — продавщица, раньше строившая ему глазки из-за прилавка с тортами, оказалась склочной и не особенно ловкой в постели.

— А ты его заработал? — спросила она.

— Ой, получишь ты у меня, — предупредил Васька, начиная звереть. — Иди уже! Петька, всё спокойно?

Оставленный дозорным на крыше парень ответил:

— Чисто.

— Ну, тогда мы внутрь, выпьем по маленькой за победу, закусим…

Едва зашли в «Малиновую гряду», как Михалыч отставил багор и поспешил к бывшей церковной лавке. Там он с помощью уцелевших икон соорудил что-то вроде крохотной церквушки и трижды в день ходил молиться.

— Опять бормотать пошел, — злобно сказал Диман. — И чо, помог ему его Христос, когда все это случилось?

У Михалыча, как все знали, в сгоревшем доме на Лебедева осталась жена и двое детей. Сам он выжил только потому, что пошел на работу и успел выйти из подъезда.

— Ага, — кивнул Дрюня.

Его старуха до тех пор, пока окончательно не оглохла и не тронулась крышей, в церковь ходила, посты соблюдала и сыну вместе с Васькой пыталась на уши лапшу вешать, что, мол, пить не надо, и воровать — грех. Да вот только ничего не говорила насчет того, что подобная ерунда произойдет, да и вряд ли о том какие попы предупреждали.

— Эй, Машка, ранеными займись! — велел Васька. — И пошустрее!

Пострадали в схватке четверо, причем Рафику досталось здорово: ему распороли бок, но не зря у них есть настоящая медсестра, а у нее в загашнике имеется кое-что не испортившееся в магазинной аптеке.

— Сейчас иду! — отозвалась Машка и, подобрав толстый зад, зашагала к мужчинам.

В «Малиновой гряде» воняло крысиным дерьмом и гарью, печка, сооруженная в первые дни, чтобы готовить еду, нещадно дымила, но все же это был их дом, и Васька подозревал, что другого в ближайшее время не будет.

— А ты за бухлом, — велел он, повернувшись к Дрюне. — Конины возьми армянской.

Победа в любом случае есть победа, и ее нужно отметить как следует.

Крик «Подъем!» ворвался в уши, точно отряд разнузданной солдатни — в женский монастырь. Кирилл заворочался, пытаясь разлепить глаза, и тут же получил чувствительный тычок в бок.

Вскинувшись, обнаружил над собой охранника со злобной ухмылкой на небритой физиономии.

— Чего дрыхнешь? — спросил тот. — Вставай, а то без завтрака останешься.

Кирилл проглотил рвущиеся с языка ругательства и откинул одеяло.

Выспавшимся он себя не чувствовал, тело жаждало отдыха, мускулы ныли, ломило спину. В тяжелой голове роились ошметки снов — и того, где видел жену с дочерью, и с упавшей луной. От последнего сохранился не сам пережитый ужас, а некое его послевкусие.

Этим утром все было так же, как и предыдущим: бочка с водой, тушенка, построение, орущий бригадир.

Пригнали их к тому же самому дому, и Кирилл взял, похоже, тот лом, которым орудовал вчера. Едва успевшие поджить мозоли содрал вновь, но когда попробовал беречь руки, махать железкой не так споро, рядом немедленно возник угрюмый Ахмед со сжатыми кулаками…

Жара сегодня была еще сильнее, и работавшие с ненавистью поглядывали в пышущее зноем небо. Многие снимали майки и рубашки, наматывали на головы, чтобы защититься от злого солнца. Кирпичная пыль казалась еще более едкой и ядовитой.

— Фу, неужели так и будем до конца дней горбатиться на товарища майора? — спросил Кирилл, когда пришло время перерыва, и они устроились в теньке.

— Не боись, будем, — грустно сказал Саша. — Даже когда он весь город под себя подгребет, ну, то, что от него осталось, работники по-прежнему будут нужны, ну, не работники, — он оглянулся и понизил голос, — рабы.

— Не может быть, — возразил подсевший к ним щуплый мужичок по имени Илья. — Должна же быть какая-то власть, что призовет Дериева к порядку, мэр там, или президент с премьером.

— Вы в это верите? — спросил Аркадий Петрович.

— Ну, хм… — Илья почесал щеку, сморщил неширокий лоб. — Черт его знает. По мне, что раньше все на нас ездили, что и сейчас ездят. А хуже всего — курева не осталось. Так хочется сигареткой затянуться!

Донесся треск очереди, и все трое глянули туда, где один из охранников, встав на колено, палил из автомата.

— Собаки? — спросил Илья, вглядываясь в мелькающие среди зелени силуэты зверей.

— Нет, волки, — покачал головой Саша. — Но тоже жрать хотят.

— Нет хуже хищника, чем тот, что воспитан между людьми, — сказал Кирилл задумчиво.

— Вы это к чему? — настороженно спросил Аркадий Петрович.

— Да так просто, подумалось… Собак мы кормили-кормили, выводили-выводили, а теперь они на нас охотятся. И где благодарность? Хотя благодарность бывает только на небесах, а не здесь, на земле.

Кирилл и сам не понял, чего его понесло, но увидел изумление на лицах товарищей и осадил себя. На его счастье, подал голос бригадир. Пришлось браться за лопаты, ломы и рукояти тачек.

Работать в этот день закончили вроде бы пораньше, чем вчера — солнце, по крайней мере, висело куда выше.

— Чего это вдруг? — поинтересовался Кирилл, когда их выстроили колонной и повели в сторону площади Советской.

— Увидите, — отозвался Аркадий Петрович.

Там, где обычно поворачивали к «казарме», направились в другую сторону, к районной администрации. Стало ясно, что голову безумного «пророка» с флагштока сняли, на крыльце стоит майор в окружении свиты, а на очищенном от зарослей участке перед ним выстроены другие бригады.

Тут было, по прикидкам Кирилла, около тысячи человек: мужчины и женщины, и даже дети.

— Неужели это все, кто выжил в окрестностях? — прошептал он, думая, сколько человек раньше обитало в той части Советского района, что нынче находится под контролем Дериева.

— Ох ты, ёлки-палки, бабы, честное слово! — проговорил Саша, жадно таращась в ту сторону, где стояли женщины. — Я бы сейчас палку-то любой бы кинул, а уж у них как зудит, так и представить это невозможно!

— Отставить разговоры, — оглянулся Саленко. — Кто заболтается, получит в морду!

Несмотря на малый рост и хилое вроде бы сложение, он пускал кулаки в ход охотно и умело. От его ударов падали куда более крупные мужики, и вовсе не потому, что не желали устоять на ногах.

Их бригада оказалась крайней слева, а в соседней Кирилл обнаружил «гаражного сидельца» Толяна — такого же небритого и грязного, но трезвого. Тот, увидев знакомого, радостно заухмылялся и подмигнул, но рта не открыл: видимо и им запретили разговаривать.

— Слушайте меня! — воскликнул Дериев, подняв руку.

Наступила тишина, охранники, стоявшие со всех сторон, злобно впились взглядами в толпу, выискивая того, кто осмелится нарушить приказ — откроет рот или иным образом помешает речи майора.

— Мы вместе работаем на благо коммуны, на возрождение цивилизации, — продолжил Дериев. — Наша задача — восстановить нормальную жизнь в родном городе. Для этого нужны порядок и дисциплина.

Его выступление Кирилл мог пересказать, еще не выслушав — он сам писал нечто подобное, когда окончил университет и подрабатывал спичрайтером сразу у двух охотников до депутатского кресла. Избитые фразы, общие места, банальности, пересыпанные бесконечными «вот так-то», и всё только для того, чтобы оболванить тех, кто вынужден слушать.

Интересно было лишь то, что говорить Дериев не умел, хотя пыжился изо всех сил.

Он сотрясал воздух фразами, рубил его ладонью, свирепо нагибал голову и напоминал барана, увидевшего новые ворота.

— Так что терпите и работайте, — сказал майор в завершение. — А теперь — разойтись.

Новый взмах руки — и бригадиры повели подопечных в стороны.

— И к чему это было? — задумчиво протянул Аркадий Петрович, когда стало ясно, что запрет на разговоры перестал действовать. — Неужели он верит, что от его речей кому-то будет легче?

— Любая власть нуждается в манифестациях, в том, чтобы порождать веру в себя, — сказал Кирилл. — Одного насилия мало. Чтобы удержать народ в подчинении, нужны еще слова и пусть небольшой, нечасто пускаемый в ход, но все же — сладкий пряник.

— А к бабам так и не пустили, — грустно вздохнул Саша.

На ужин к еде им выдали по бутылке водки на двоих — вроде бы немного, но захмелевших после такой дозы оказалось достаточно. Кое-кто принялся петь, начались разговоры из разряда «Ты меня уважаешь?» и, наконец, охране пришлось вмешаться, чтобы предотвратить драку.

Кирилл лишь отхлебнул спиртного, остатки отдал товарищам по десятку и оказался одним из немногих, кто следующим утром встал без похмелья. Но это его вовсе не обрадовало, как и то, что на этот раз не увидел никаких кошмаров — вновь заснул мгновенно и не смог понаблюдать за охранниками. А ведь собирался.

— Что они нам дали такое? — Саша морщился и ощупывал перекошенную физиономию. — Раньше я бутылку в одно жало — и ничего. А тут какие-то жалкие граммов триста, и башка раскалывается.

— А меня, кажется, сейчас вырвет, — слабым голосом сообщил Аркадий Петрович.

Кирилл подумал, что водка, неведомо сколько лет проведшая в бутылках, хоть не испортилась и не потеряла крепость, могла стать ядовитой, но говорить ничего не стал. От слов никому лучше не станет, а самому умному могут и в бубен настучать — эту истину он постиг еще в детском доме.

Завтрак одолели считанные единицы, но тушенку все остальные попрятали — похмелье является и исчезает, а есть хочется каждый день.

Работали довольно вяло, но бригадир почти не орал и не раздавал зуботычин. То ли понимал, что подгонять людей, находящихся в таком состоянии, бесполезно, то ли сам вчера перебрал и был не в форме.

В «обеденный» перерыв привели новенького — долговязого и белобрысого, с клочковатой бородкой цвета спелой ржи.

— Э, привет, — сказал он, когда сопровождавший его охранник ушел.

— Привет, — отозвался Саша. — Откуда будешь?

— Из Печер я, — ответил белобрысый, ошеломленно моргая. — Егором зовут… Из группы Толика.

— Теперь ты из коммуны майора Дериева, — усмехнулся Саша. — Что, бойцы наши тебя поймали?

Ответить новенький не успел: завопил Саленко, и пришлось браться за работу.

Как следует познакомились с Егором уже вечером, после ужина, когда жара немного спала, и на небе объявились облака. Выяснилось, что он бывший бизнесмен, жил в коттедже на улице Нижнепечерской, а в руки одному из патрулей угодил, отправившись к реке за рыбой.

— Раньше эту речку Срачкой звали, — говорил он, почесывая затылок. — Теперь туда удочку закидываешь, и плотва сама на крючок лезет — вот чудеса… А жена и дети у меня пропали. В то утро она их к аллергологу повезла, на Ильинку, и вот… А ваши как на меня накинутся!

Егор переходил от темы к теме внезапно, видно было, что он так и не оправился до конца от шока, испытанного девять дней назад.

— Ничего, есть шанс, что ваши родные живы, — сказал Аркадий Петрович.

При слове «родные» Кирилл вспомнил Машеньку, улыбку на ее личике, то, как она шепчет «папа» и прижимается к нему.

Нет, что-то он загостился тут, пора бежать, сегодня ночью или завтра.

Он расспросил Сашу и Аркадия Петровича, и теперь хорошо представлял, как ему двигаться, чтобы поскорее уйти с территории коммуны и добраться до Молитовского или Мызинского моста. Выяснил, что в ночном туалете решетка на одном из окон отошла, и там можно вылезти наружу.

Осталось лишь решить, как отвлечь охрану, чтобы она не услышала неизбежного шума, и не кинулась следом. Ведь как бы шустро ты ни бегал, пуля все равно летает быстрее.

— Есть, конечно… — кивнул Егор. — Но только где? А еще наши видели Сына зари, как он из света явился…

— Это еще что такое? — заинтересовался Саша.

— Да там, на Казанском шоссе есть место, где желтое сияние все время… — Белобрысый неопределенно помахал рукой. — Петя с Лизой поутру отправились на охоту в ту сторону, и увидели, как из него человек вышел, а он и сказал «змея тебя ждет». Петька через полчаса на гадюку наступил, она и цапнула его, еле откачали… А он сказал, что выбрался прямиком из рассвета, поэтому мы его и прозвали «Сын зари».

Саша захохотал, да так, что упал на спину и задрыгал ногами. Илья захихикал. Даже на лице Аркадия Петровича появилась улыбка, и только Кирилл остался серьезным. Он вспомнил свою встречу с мужчиной и женщиной, и в голове явилась картинка того, как тот наступит на змею…

Неужели Егор говорит о нем?

— Чего ржете? — спросил белобрысый, моргая на этот раз обиженно. — Так и было!

— Конечно, — проговорил Саша. — Пророки бродят толпами и предрекают мор, глад и понос. Вон у нас один тоже был, Иван Захарьич, так его расстреляли, а голову на трубу насадили. Если этот твой Сын зари к нам явится, майор и его к стенке поставит, и никакой рассвет ему не поможет.

Кирилл похолодел. А если его узнают? Если поймут, что Егор говорит о нем?

Обычный, банальный страх оттенило сосущее душу беспокойство — откуда он сам-то узнал, что незнакомого мужчину укусит змея? Откуда к нему пришла та картинка? И если уж быть честным, то и вторая, которую увидел в кабинете Дериева — с горящей крышей.

Нет, это всего лишь дурацкое совпадение, надо про него забыть. Выкинуть из головы!

— Ха, чего ему здесь делать? — обидчиво спросил Егор. — Сын зари знает обо всем, что происходит вокруг, и пойдет туда, где безопасно, где его станут слушать, а не сюда, где…

— Эй, чего это ты болтаешь? — спросил подошедший охранник, большой и голубоглазый, тот самый, что два дня назад стоял на посту у майорского кабинета. — Или проповедуешь? Нам велено всяких, кто пропаганду разводит, к командиру отводить.

— Нет, просто так рассказываю. — Егор поспешно отвел взгляд.

— А, ну тогда да… — И охранник, подозрительно глянув почему-то на Кирилла, отошел.

А у бывшего журналиста отлегло от сердца. Нет, вряд ли кто заподозрит, что он, ничем не примечательный человек, «родившийся из рассвета» — Сын зари. Нет, надо успокоиться, забыть о том эпизоде, и еще раз хорошенько продумать, как отсюда удрать.

Солнце село в тучи. Когда работников загнали в «казарму», с запада прикатился грохочущий раскат.

— Гроза будет, — сказал Саша, укладываясь на матрас.

— Да, чудеса на виражах, — отозвался Кирилл, а сам подумал: «Вот он, шанс! И надо им воспользоваться. Главное — не заснуть».

Захрапел Егор, засвистел носом грозный десятник Ахмед, а Кирилл все лежал и время от времени щипал себя за руку. Устал за день неимоверно, веки закрывались сами, и тело полнила дремотная тяжесть, но поддаваться ей было нельзя, ни в коем случае. Нужно было потерпеть!

Грохотало ближе и ближе, порывами налетал ветер.

Сверкнула первая молния, за ней вторая. Не дожидаясь, когда хлынет дождь, а охранники зайдут внутрь, Кирилл поднялся. Стараясь ступать бесшумно, прошел в туалет и остановился у окна, мечтая только об одном: чтобы в ближайшие полчаса сюда никто не заглянул.

Громыхнуло вновь, да так, что дом содрогнулся. Снаружи полило — потоки воды хлестнули по стеклу, донеслось бульканье и щелчки, с которыми падающие капли молотили по земле и листьям.

— Давай, — прошептал Кирилл и потянул за задвижку.

Та подалась с трудом. Проржавевший стержень неохотно выходил из паза, приходилось дергать его туда-сюда, стараясь не очень шуметь. Помогал гром, за раскатами которого никто бы не услышал и вопля, мешали молнии, чей свет ослеплял, болезненно бил по глазам.

Справившись с одной задвижкой, Кирилл взялся за вторую, но эта пошла легче, и вскоре окно распахнулось. В лицо Кириллу ударил порыв сырого, холодного ветра, капли забарабанили по подоконнику.

Очередная молния вынудила зажмуриться, и в этот самый момент он услышал встревоженные голоса.

Похоже, охрана обратила внимание, что его место пустует слишком долго. Вот-вот кто-нибудь явится проверить, что тут творится, а значит — надо действовать не просто быстро, а очень быстро.

Рвануть раму на себя, перекинуть ногу…

Навалиться на решетку изо всех сил, не обращая внимания на скрежет…

Протиснуться в образовавшуюся щель…

Кирилл осознал, что не может двинуться, что застрял, как попавшая в ловушку мышь, что дождь лупит по левому плечу и голове, а острые железные прутья цепляются за бок.

Дружный вопль, донесшийся из «казармы», заставил его вздрогнуть.

«Да что же там творится?» — подумал Кирилл, уперся руками и рванулся изо всех сил.

Затрещала ткань, конец одного из прутьев проехался по предплечью, оставив длинную царапину. Зато удалось протиснуться! Он шлепнулся на землю, оказавшись по другую сторону решетки. На свободе!

Вскочив на ноги, Кирилл увидел в свете очередной молнии, что дверь туалета открыта, а внутрь заглядывает тот же громадный охранник.

— Что за… — скорее не услышал, а прочитал по губам Кирилл и, не дожидаясь продолжения, рванул прочь.

По лицу ударили сырые ветки, под ногами зачавкала грязь.

Он тут же свернул за деревья, не давая охраннику прицелиться и заодно уходя в сторону от дома. Пронесся мимо ржавых мусорных баков и едва не поскользнулся на сырой траве, с трудом удержал равновесие.

Накатил страх. Вот, сейчас ударит выстрел, и пуля вонзится в спину, пробьет легкое или почку… Кирилл усилием воли отогнал пугающие мысли, напомнил себе, что из автомата Калашникова в таких условиях непросто выстрелить прицельно.

Он попытался ускориться, едва не врезался в дерево и вновь сбавил ход.

В промежутках между вспышками молний вокруг царила кромешная тьма, наполненная журчанием, хлюпаньем, шорохами. Каждая вспышка позволяла видеть сплетение ветвей, остатки асфальтовой дорожки под ногами, капли на листьях, но ничуть не помогала ориентироваться.

Кирилл вроде бы представлял, где находится, и куда ему надо идти, но не был уверен, что двигается в нужном направлении. Через каждые несколько шагов он притормаживал и прислушивался, пытаясь понять — есть ли погоня? И, если есть, насколько близко?

Но дождь и ветер не позволяли расслышать ничего, а гром и вовсе словно набивал уши колючей ватой.

Споткнувшись о твердое, Кирилл упал и обнаружил, что под руками — куски строительного мусора. Новая молния позволила разглядеть, что впереди высится груда развалин, некогда бывшая домом.

«Заблудился, — мелькнула мысль. — Надо обходить».

Он собирался выйти туда, где раньше проходила улица Ванеева, перебраться за нее, и через частный сектор добраться до проспекта Гагарина. Туда, если верить болтовне охранников, патрули коммуны еще не добирались, только готовился разведывательный отряд…

Но из-за тьмы и панического бегства Кирилл слишком сильно забрал вправо и оказался в самом центре жилого микрорайона.

— Так, надо разобраться, — пробормотал Кирилл, останавливаясь и пытаясь оглядеться.

Гроза потихоньку слабела, гром рокотал не так оглушительно, молнии вспыхивали менее ярко, и даже дождь вроде бы слабел, но тьма и не думала рассеиваться.

Единственное, что оставалось — двигаться почти наугад.

На первом же шаге Кирилл вступил в лужу. Хотя… чего уж тут! И так был мокрым с ног до головы.

В кустах неподалеку кто-то зафыркал, зарычал, шелестя ветвями. Кирилл обмер, готовясь к тому, что из мрака вот-вот вылетит хищник, острые зубы вонзятся в шею…

Но ничего не произошло. Ни рык, ни шелест не повторились.

Кирилл зашагал дальше, выставив руку и ощупывая землю перед собой ногой. Наткнувшись на дом, на этот раз целый, подумал, не зайти ли ему внутрь, немного обсохнуть? Но быстро отогнал эту мысль. Нет, надо уйти как можно дальше.

В том, что будет погоня, он не сомневался — Дериев не потерпит, чтобы кто-то удрал из его коммуны.

— Чтоб тебя понос пробил, — буркнул Кирилл, вспоминая майора.

Дождь закончился. Кирилл начал мерзнуть: мокрая одежда не держала тепло, и холод пробирал до костей — так, что трясло все тело, и время от времени начинали стучать зубы.

Он обошел еще один дом, наткнулся на остатки металлической ограды в густых зарослях. То ли школьной, то ли детсадовской. Огибая ее, ободрал руки о колючие ветки, а когда и эта неприятность осталась позади, сообразил, что тьма уже вроде бы не такая густая…

Облака расползлись, проглянули звезды и висящая в зените луна — круглая, словно блин.

Кирилл приободрился, вздохнул с облегчением, но тут же насторожился. Ему показалось, что рядом прошелестели легкие, едва слышные шаги.

Обернулся.

Увидел массивную тень…

Прежде чем Кирилл успел хоть что-то сделать, сильная ладонь зажала рот. Он дернулся.

— Не шуми, иначе услышат, — шепнул кто-то в ухо знакомым вроде бы голосом.

А затем его подхватили и потащили с такой легкостью, словно не было в Кирилле семидесяти с лишним килограммов.

Тот, кто его нес, обладал медвежьей силой.

Прошуршала под ногами незнакомца трава, хлестнула по боку ветка, и они оказались на территории детского садика, под прикрытием не развалившейся до конца веранды. Могучие руки разжались. Кирилл смог оглянуться и увидеть, кто перед ним.

— Ты?

В двух шагах от него стоял охранник великанского роста, три дня назад дежуривший у кабинета майора, а сегодня вмешавшийся в разговор. Круглое лицо охранника выглядело настороженным и задумчивым.

— Как ты меня нашел? — спросил Кирилл, соображая, что делать.

Броситься на этого здоровяка с голыми руками? Глупо.

Попытаться убежать? Бесполезно.

Может быть, договориться? Ведь не зря тот не стал избивать и вязать беглеца, едва обнаружив его?..

— Найти человека по следу просто, — проговорил охранник. — А убить еще проще.

Кирилл отступил на шаг. Что этому сумасшедшему нужно от него? Почему он один? Где другие вояки?

— Неужели ты тот, о ком говорил Иван Захарьич? — спросил великан, напряженно всматриваясь в лицо бывшего журналиста. — Тот, это, как бы кто придет после него, явится из света и словом истинным спасет мир, так страшно изменившийся?

— Яэээхх? — звуки застряли у Кирилла в горле. Вышло нечто вроде сдавленного кудахтанья.

— Ты ли тот, кому открыты судьбы живущих? — продолжал допытываться охранник.

— С чего ты взял? — выдавил наконец Кирилл.

— Ты пообещал майору огонь и рухнувшую кровлю, я слышал. — В словах великана послышалось благоговение. — А сегодня мы видели, как молния ударила в крышу администрации, где Дериев живет на верхнем этаже. Начался пожар, а затем там что-то еще и обрушилось…

Не может быть… То «воспоминание», явившееся непонятно откуда, оказалось кусочком будущего? Как и тот эпизод, где переступившего через поваленный ствол мужчину укусила змея?

Кирилл попытался скрыть, насколько он удивлен и ошарашен. Похоже, это шанс, и за него надо хвататься.

— Да, я и в самом деле явился из света, — сказал он, — оттуда, где прошлое смешано с будущим.

— Тогда позволь мне тебя сопровождать! — Охранник шагнул вперед, схватил Кирилла за предплечье с такой силой, что руку свело. — Я сбежал. Это, как бы сказал, что ты удрал в другую сторону… А сам пошел следом, чтобы помочь тебе! Меня Серегой зовут.

— Ну, да. — Кирилл попытался вырвать руку. — Отпусти!

— Конечно. — Великан ослабил хватку, и на лице его появилась заискивающая улыбка. — Надо уходить, пока они не добрались сюда, а они скоро доберутся. Лысый — следопыт не из последних.

И в подтверждение его слов издалека донеслись злые голоса.

Пока разговаривали, луна спряталась в тучах, и вновь стало темно, как у крота в брюхе, но Серегу это, похоже, не смущало.

— Давай за мной, — позвал он. — Что скажу, делай. Ладно?

— Хорошо, — согласился Кирилл.

В ситуации, когда уходишь от опасности, лучше довериться тому, кто с этой опасностью знаком.

Они выбрались с территории детского садика и двинулись вдоль его ограды, пригибаясь и через каждые несколько метров останавливаясь. Затем великан шепнул «бегом!», и они побежали, скользя на мокрой траве и шлепая по лужам — точнее, это Кирилл скользил и шлепал, Серега же, несмотря на свои габариты, двигался легко, даже ветки вроде бы не задевал. При этом успевал оглядываться и подсказывать спутнику, где выбоина, а где упавшее дерево.

Схоронились в очередных развалинах. Кирилл вновь начал мерзнуть. Накатила дремота, тело вспомнило, что не так давно хотело спать, и только холод помешал закемарить прямо тут.

— Давай дальше, — вскоре велел Серега.

Они вновь побежали через сырой мрак.

Несколько раз меняли направление, какое-то время просидели в густых зарослях боярышника, где шипы торчали, как казалось, со всех сторон. Двигались перебежками, выжидая моменты, когда луна спрячется в облака и станет немного темнее. Преследователей не видели, но слышали. А единожды те прошли совсем рядом.

Кирилл утомился до такой степени, что перестал что-либо соображать — лишь тупо выполнял приказы.

— Кажется, оторвались, — сказал Серега, когда они в очередной раз остановились. — Утро скоро.

Луна и вправду скрылась за деревьями, ушла к западу, а на востоке начало брезжить что-то похожее на рассвет. Поднялся туман, клочковатый и белый, и его клубы поплыли между стволами, превращая мир в подобие исполинского аквариума, куда плеснули молока.

— Мне на Автозавод нужно, — проговорил Кирилл, с трудом шевеля губами.

— И туда дойдем, но попозже. Сначала с нашей территории уйти надо. — Серега поднялся. — Через Сусловой переберемся, там в какой дыре схоронимся, выждем…

Они шли немного не в ту сторону, куда планировал Кирилл, но главное — шли. И в случае встречи с бойцами коммуны он теперь мог рассчитывать на автомат в руках бывшего охранника.

Неужто тот и вправду поверил казненному «пророку», а теперь еще и ему?

Но другого объяснения происходящему не было.

Прошли между двумя пятиэтажками, что выглядели сравнительно целыми, и выбрались на обочину. На другой стороне улицы из зарослей поднималось небольшое вычурное здание с надписью «Визард» наверху. Дальше из тумана торчали серые глыбы высоток.

— Мы… — договорить Серега не успел.

Грохнул выстрел, за ним раскатилась очередь.

Пули засвистели вокруг, завизжали, рикошетя от стены дома. Бок Кирилла рвануло болью. На миг он задохнулся, но послушно побежал вперед, поскольку услышал команду «За мной!».

Боль была не особенно сильной, но дергающей. Вдобавок земля под ногами качалась.

— Давай-давай! — Серега на миг обернулся. Автомат в его ручищах плевался огнем. — Ранен, что ли? Вот рога и копыта! Потерпи чуток, еще немного! Вперед!

Кирилл кивнул и побежал быстрее.

Еще несколько пуль свистнули над головой. Затем они с Серегой врубились в молодые березки, по лицу хлестнули ветки.

Несколько раз они свернули, не сбавляя темпа, а затем взбежали по короткой лестнице и очутились в темном сыром подъезде.

— Уф, ну и побегали, — выдохнул Серега. — Здесь вроде не должны найти. Место неприметное.

Кирилл скосил глаза и вздрогнул, обнаружив на рубахе алое пятно.

— Давай, рану гляну. Да садись ты, не стой!

Кирилл опустился на грязную ступеньку и отвернулся, чтобы не видеть, что сотворила пуля с его плотью. На миг стало дурно, голова закружилась, но он сумел взять себя в руки, и Серега ничего не заметил.

— Царапина, — пробурчал он, осматривая бок Кирилла. — Ничего жизненно важного не задела.

— А что задела?

— Кожу и мясо, — отозвался великан. — Сейчас бинт наложу. И поесть надо.

Повязку он сделал умело, видно было, что занимается этим не первый раз. Вытащил из рюкзака две банки тушенки.

— Бери-бери, — сказал Серега, увидев, что Кирилл собирается отказаться. — Есть надо, иначе сил не будет, идти не сможешь. И бежать тоже, когда придется. А долго мы тут не просидим.

Мясо в банке ничем не отличалось от того, каким кормили работников из бригады Саленко. Похоже, майор своих бойцов деликатесами не баловал, или просто не было в новом мире этих деликатесов.

Что-то уничтожило время, остальное сожрали звери, грызуны и насекомые, добравшиеся до человеческих припасов.

— Уф, хорошо! — Серега, покончивший со своей порцией, откинулся к стенке, на мгновение напрягся, прислушиваясь к тому что творится снаружи, но тут же расслабился. — Сытому оно всегда лучше… Слушай, а правда ты очнулся не как все, а три дня назад?

Он смотрел на Кирилла, доверчиво моргая голубыми глазами, и читалось в них ожидание чуда, что живет в каждом человеке. А если не живет, то это и не человек больше.

— Нет, неправда, — сердито буркнул Кирилл, которому жутко хотелось спать. — Я проснулся вместе со всеми, но семь дней князь мира сего искушал меня, подсовывая всякую требуху вроде богатства, власти и бесплатных девчонок… Слушай, мне бы надо хоть немного поспать.

— А, да, конечно, — почтительно закивал Серега. — Я посторожу. И разбужу, если что.

Уснуть на ступеньках смог бы разве что индийский йог, так что они поднялись на площадку. Кирилл улегся рядом с мусоропроводом, откуда за годы без людей выветрился даже запах, закрыл глаза и, едва успев подумать о том, что надо бы подложить что-то под голову, уснул.

Сон не принес облегчения: вновь привиделась луна, что со страшным грохотом рушилась с небес…

Проснулся Кирилл в холодном поту. Сердце трепетало от невероятного ужаса.

Серега сидел рядом — автомат на коленях, лицо спокойное, весь расслаблен, как огромный кот.

— Откуда ты только взялся такой? — пробормотал Кирилл вполголоса, но вопрос его оказался услышан.

— А из Матвеевых я, тех, что Арзамасского района, — ответил бывший охранник. — Срочную оттарабанил в десантуре, затем сверхсрочную. Обе на Кавказе. И в других местах бывал. — Он помрачнел, но лишь на миг. — Последний год работал менеджером в одной фирме, мы финансовыми операциями занимались.

Можно было представить, что за дела проворачивала контора, где трудились такие вот мускулистые «финансисты» с боевым опытом — выбивание долгов, рейдерские захваты…

— …а как вот очнулся, так и понял, что нельзя так жить, — продолжал рассказывать Серега. — Ведь к майору многие пристали оттого, что поверили в него, решили, что спасет.

— Душа того, кто ищет спасения, должна следовать за другой, в которой есть Дух жизни, — сказал Кирилл, вспоминая древнее сочинение безымянного гностика, известное как «Апокриф Иоанна». — Она спасена через него. Ее не бросают в другую плоть…

Он глянул в сторону Сереги, увидел, что тот слушает, приоткрыв рот.

— Ладно, хватит в облаках витать, — проговорил Кирилл. — Не пора ли отсюда выбираться?

— Снаружи патрули ходят, я два видел, — сообщил бывший охранник. — Прошли мимо, следов не отыскали, так что уже и не найдут, но до темноты нам придется здесь посидеть.

Кирилл про себя выругался. До вечера торчать в сырой и холодной дыре, не имея возможности сдвинуться с места? Беспокойство за дочь стало глодать душу с новой силой, в какой уже раз за последние дни захотелось, чтобы все это оказалось жутким сном.

— А что там, ну-у… в том свете, откуда ты пришел? — спросил Серега. — Наши говорили, что еще один такой, только большой, за Щелоковским хутором есть. Так там всякая хрень творится, только внутрь войдешь, как глюки начинают одолевать такие, что до блевоты.

«Развлекаться так развлекаться», — подумал Кирилл. И заговорил:

— Это есть капли Света Вечного, Света Первого, пролитые в наш грешный мир Творцом, не тем, кого почитают в церквах, мечетях и синагогах, а истинным богом, отпрысками которого мы все являемся.

Глаза Сереги стали как донышки стаканов.

— Кому же, это, как бы свечки-то ставят? — спросил он.

— Тому, кто узурпировал власть над миром, — вкрадчиво сказал Кирилл. — Кто велел называть себя Вседержителем, не имея на то права, ложный владыка, отражение Вечного в материи, его завистливое и злое подобие, коего знающие именуют Демиургом. Сострадающий Отец, помнящий о детях своих, попытался разорвать наложенные на них оковы и снизойти в наш мир, но этого не выдержал никто из живущих, наделенных разумом…

— Поэтому все и заснули, да?

— Именно так, — кивнул Кирилл. — Ибо, как сказано в откровении Иоанна, и я взглянул, и вот, конь бледный, и на нем всадник, которому имя смерть; и ад следовал за ним, и дана ему власть над четвертою частью земли — умерщвлять мечом и голодом, мором и зверями земными.

Ему стоило большого труда оставаться серьезным, глядя на ошарашенную физиономию бывшего десантника.

— Мечом и зверями земными… — повторил тот. — Ведь и верно, так и есть.

— Те, кто погиб, были истинными грешниками, негодными к раскаянию… — Тут Кирилл запнулся, ему вспомнился их выпускающий редактор, Антон Павлович, добрый и душевный, соседка по дому, воспитавшая после смерти мужа пятерых детей… Они что, «грешники»? Он продолжил: — Оставшиеся же будут разделены на тех, кто достоин света, и тех, кого ждет мрак и скрежет зубовный…

Нет, всё. Пора заканчивать эту шутку, посмеялся и хватит.

— Расслабься, — сказал Кирилл. — Неужели ты веришь тому, что я говорю?

— Конечно. А как же? — Серега изумленно посмотрел на него. — Ведь ты сам сказал: чтобы спастись, надо идти за тобой и тебя слушаться, а иначе тьма и пытки всякие.

Кирилл отвернулся.

Признаться, что это бред, что он знает о произошедшей катастрофе не больше остальных, нельзя — «поклонник» запросто может скрутить бывшего журналиста и сдать его обратно Дериеву, а тот беглеца не помилует. Придется играть роль новоявленного пророка до тех пор, пока они не доберутся до Машеньки, а потом… Потом он что-нибудь придумает.

— Майор-то бесится, я его знаю, — сказал Серега. — Из коммуны еще никто не уходил.

А вот тут хорошо подойдет строка из не признанного церковью «Евангелия от Филиппа».

— Те, кто облекся светом, их не видят силы и не могут схватить их. Но облекутся светом в тайне, в соединении, — проговорил Кирилл, сам удивляясь, насколько хорошо огрызки древних текстов засели в памяти — четыре года прошло, а он может цитировать их не хуже, чем средневековый монах Библию.

Ему было стыдно: грех использовать чужую наивность, чужую веру. Но иного выхода он не видел.

— Ага, точно, — заулыбался Серега. — Я так и подумал, когда они ночью мазали.

Этот парень, в жизни мало что видевший, кроме войны, и даже на гражданке продолжавший воевать, был неколебим, точно скала, и если уж что-то попадало в его большую голову, то выбить это оттуда мог разве что метеорит. Зато чужие сложные мысли преломлялись там странным образом и делались своими, простыми и понятными.

До вечера они просидели в подъезде.

Дважды мимо проходили патрули, и оба раза Серега обнаруживал их, не выглядывая в окно. Он прикладывал палец к губам, и тогда они сидели тихо, а Кирилл даже старался дышать пореже — вдруг у врага есть такие же чуткие парни с большими ушами?

Когда начало темнеть, доели остатки консервов.

— Всё. — Серега заглянул в опустевшую банку, и на лице его отразилось сожаление. — Теперь только то, что поймаем… Пока еще до Автозавода доберемся. Ну что, готов?

Кирилл поднялся, поморщился от боли в боку, и они двинулись вниз, к двери подъезда. Та открылась, чуть слышно скрипнув, и бывший десантник несколько минут постоял. Вглядываясь и вслушиваясь.

Шелестели листья под свежим северным ветром, покачивались деревья, по небу ползли облака, предвещая новый дождь.

— Тут тихо, — сказал Серега. — Давай к Ванеева, но осторожно.

Они обогнули угол дома, в котором прятались. Стали видны закрывающие улицу гаражи и за ними — серые пятиэтажки в окружении деревьев, район, где безраздельно властвовал Дериев.

Кирилл не понял, что произошло — огромная ладонь хлопнула его по затылку, и он уткнулся носом в землю. Серега бесшумно шлепнулся рядом, выставил перед собой автомат и снял с предохранителя.

Донесся смех, чей-то голос, и из-за гаража выступили двое мужчин в камуфляже.

— …она ему и говорит — ну и хрень! — закончил один из них фразу, и оба заржали.

Кирилл прижался к земле плотнее, мечтая стать крохотным, словно муравей, чтобы его точно не увидели. Вновь заболел бок — то место, куда угодила пуля. Накатило головокружение, такое сильное, что он на миг потерялся, забыл, где находится, и что происходит.

Едва очухался, из памяти всплыла картинка из далекого прошлого: он в большой комнате, около стены с висящим на ней ковром, сидит в кресле, а вокруг расположились люди, мужчины, женщины и дети, и все они его слушают…

Когда же это было? И было ли вообще?

Патрульные, чьи фигуры смутно вырисовывались в полумраке, прошли мимо, и даже голов в их сторону не повернули. Но Серега остался лежать и тогда, когда голоса стихли вдалеке, а поймав вопросительный и нетерпеливый взгляд спутника, пояснил шепотом:

— Это обманка может быть, двое лохов играют, а настоящие — следом идут.

Было довольно прохладно, от вчерашней жары не осталось и следа, и Кирилла начало знобить. Словно бы вернулась ночь, когда он бежал сквозь дождь и трясся от холода. Команду «Пошли» он едва не прозевал. Поднялся и побрел вслед за Серегой.

Укрываясь за гаражами, они прокрались до следующего переулка. Бывший десантник мельком заглянул в него.

— Там наблюдательный пункт хотели устроить, — сообщил он, тыча туда, где над забором поднимался горелый остов дома. — И устроили, похоже, рога и копыта им всем в глотку! Хотя еще вчера ничего не было.

— И что делать? — спросил Кирилл.

— Что делать? Обходить. А для этого назад топать.

И они развернулись и пошли в обратную сторону.

Но не успели добраться до места, где прятались от патруля, как далеко впереди мигнул луч фонарика.

— За мной, — скомандовал Серега и рванул туда, где во тьме чернел пролом в задней стене одного из гаражей.

Внутри разило гнилью, и Кириллу не хотелось даже задумываться, что чавкнуло под подошвами. Он затаился, прижавшись к холодной стенке, со страхом вслушался в доносившиеся снаружи звуки.

Знобило сильнее и сильнее.

Донеслось жужжание, с каким работает механический фонарик, зашуршала под чьей-то ногой трава, стукнулись друг о друга обломки кирпича. Луч света заглянул в отверстие, через которое они только что пролезли, вырвал из мрака покрытый пылью стеллаж, где валялись ржавые железяки, детали и даже обрывок тракторной гусеницы.

— Сюда вроде шмыгнули, — сказал кто-то гнусаво, и Кирилл краем глаза увидел, как Серега поднял автомат.

— Точно? Или ты опять грибов наелся? — долетел второй голос, тонкий и неприятный.

— Да какие там грибы, так, грибочки, — хмыкнул гнусавый.

Фонарь отвели в сторону.

Вновь зазвучали шаги, на этот раз удаляющиеся, и Кирилл облегченно вздохнул. Понял, что сердце бешено колотится, а пот едва не капает с бровей. Зато озноб исчез без следа.

Из гаража выбрались уже в полной темноте.

— Двинули, — решил Серега.

И они действительно «двинули», хотя куда именно, Кирилл не очень понял.

Район этот он совсем не знал, кроме того, они с Серегой шарахались по буеракам и подворотням, кое-где бежали, затем ползли. Кирилла бросало то в жар, то в холод, голова казалась такой тяжелой, словно мозг вытащили, а получившуюся полость залили свинцом.

Немного пришел в себя, когда они лежали посреди заросшего огорода, а неподалеку в зарослях кто-то шуршал и похрустывал, будто грыз сочные стебли и закусывал ботвой.

— Кто это там? — спросил Кирилл, с трудом ворочая языком.

Бок болел куда сильнее, чем раньше, и вдобавок ощущалась пульсация, будто внутри тела рос крохотный Чужой.

— Крысы, — ответил Серега. — А вообще, дело худо. Напрямую через Ванеева не перебраться.

— Почему?

— Патрули. Похоже, майор знает, в каком направлении ты пойдешь, и на нем нас и ловит. Так что тут разве что крыса и проскользнет.

Кирилл попытался вспомнить, говорил ли Дериеву о том, что ему надо на Автозавод, но не смог.

— Пойдем через Высоково, — продолжил Серега. — Крюк большой, но что поделать.

Они поднялись и вновь побрели сквозь тьму, по буграм, ямам, огибая куски заборов и участки вспучившегося асфальта. Наткнувшись на колонку, попытались накачать воды, но выяснилось, что колонка не работает — рычаг заело от ржавчины.

— А пить-то хочется, — просипел Кирилл.

— Ничего, там дальше речка, — жизнеутверждающе выдал Серега. — Недалеко, метров пятьсот.

— Погоди только, я передохну немного.

Похоже, сказалось то, что в последние дни Кирилл работал много, а отдыхал мало, да еще и не доедал — каждый шаг давался с трудом, по мускулам гуляли судороги. Ломило спину.

— Ну хорошо, — неохотно согласился бывший десантник.

Кирилл уселся прямо там, где стоял. Потер уши руками. Это не помогло — бодрости не прибавилось.

— Что-то со мной не в порядке, — сказал он. — Устал.

— Это ничего, — подбодрил его Серега, — вот доберемся до безопасного места, хотя бы до той же Высоковской церкви, там можно будет передохнуть.

Кирилл с трудом встал. На автомате затопал следом за неутомимым спутником.

Вскоре начался дождь, и им пришлось укрываться от очередного патруля: долго сидеть в густых зарослях сирени, где было холодно, сыро, и почему-то нестерпимо воняло кошачьим дерьмом.

Стало понемногу светать. Разрушенный, заросший труп города начал выбираться из ночного мрака, словно зомби. Поплыли между опустевших домов клочья серого тумана, похожие на обрывки погребального савана.

Потянулся район, где много лет назад бушевал жуткой силы пожар. Из кустов и деревьев поднимались закопченные остовы зданий.

Они миновали остатки одноподъездной высотки, и впереди открылся неглубокий овраг, а за ним, на холме — небольшая церковь.

Тучи на востоке разошлись, и луч выбравшегося из-за горизонта солнца позолотил купола. Кириллу их блеск показался настолько ярким, что он невольно вскинул руку, прикрывая глаза.

— Вот тут речушка должна быть, — сообщил Серега. — Раньше из нее только самоубийца пить рискнул бы, а теперь вроде можно. По крайней мере, из наших никто не траванулся.

Речка больше напоминала ручей, но выглядела и в самом деле чистой.

Кирилл спустился к самому берегу, осторожно зачерпнул воды и даже на всякий случай понюхал. Подумал, что бактерии и вирусы с помощью носа так и так не обнаружить, и хуже уже вряд ли будет. Начал пить.

Серега умылся, затем тоже утолил жажду.

— Теперь в сторону «Медвежьей долины» двинем, — сказал он. — А там свернем, куда тебе надо.

Кирилл кивнул. Ему в этот момент было настолько паршиво, что он с трудом соображал, куда и зачем они идут. Вместо головы на плечах будто бы торчал раскаленный валун. Мышцы слушались еле-еле.

Через речушку перебрались по остаткам деревянного мостика. Некоторое время двигались вдоль берега, а затем полезли вверх, к церкви.

Когда Серега неожиданно остановился, Кирилл налетел на него, уткнулся носом в спину и лишь после этого слегка очухался.

— Что там? — спросил он, кое-как ворочая немеющим языком, и морщась от пульсирующей боли в боку.

— Зверь вроде бы. Крупный, — шепотом отозвался бывший десантник.

Чуть выше по склону, среди молодых деревьев, кто-то ходил, негромко хрустя ветками. Время от времени доносилось недовольное взрёвывание и то шлепанье, какое издает вступающая в лужу нога.

Когда меж стволов мелькнул бурый мохнатый бок, Кирилл сообразил, кто перед ними.

— Медведь. Обойдем, — шепнул Серега.

Чуть дыша, они двинулись в сторону.

Хруст и шлепанье удалились, заросли сменились голым склоном, а затем впереди обнаружилась стена церкви — облезло-желтая, точно старая львиная шкура. Прямо перед воротами, что вели во двор храма, из щели в асфальте вырос раскидистый куст, а сбоку, у ограды, притулился ржавый автомобиль.

Кириллу почудилось, что за ним что-то шевельнулось, и тут Серега сбил его с ног.

— Назад! — рявкнул он, и утреннюю тишину порвал в клочья грохот выстрела.

Бывший журналист покатился вниз по склону, боль в боку вспыхнула с такой силой, что он едва не потерял сознание. Кирилл сумел остановиться, только врезавшись в кустарник. Мгновением позже рядом оказался Серега.

— Кто-то там есть, — сообщил он, настороженно глядя вверх. — Но стреляли, это, как бы не на поражение. Так что я пойду, гляну, кто это, а ты пока укройся здесь и не высовывайся.

Кирилл кивнул, поднялся на четвереньки и забрался поглубже в заросли.

Серега бесшумно и ловко, точно огромная змея, уполз вверх. Вскоре оттуда донесся его голос. Следом долетел другой, приглушенный и вроде бы не агрессивный — похоже, им встретились вовсе не бойцы Дериева. И это хорошо, можно будет с ними договориться, чтобы пройти… уйти…

Кирилл обнаружил, что клюет носом, почти спит, и что за спиной кто-то громко сопит.

— А, это ты? — спросил он, оборачиваясь.

Но круглой физиономии бывшего десантника не увидел.

Рядом, удивленно разглядывая человека, стоял медведь. Розовый язык свисал из приоткрытой пасти. Зверь был вроде бы не очень большим, но зубы и когти на лапах выглядели достаточно внушительными.

— Э… — выскочило у Кирилла.

Ощущение было, будто его обдало кипятком.

Медведь негромко рыкнул и помотал башкой так, что у него затряслась шерсть на шее.

Кирилл встал, стараясь двигаться как можно плавней, чтобы не спровоцировать медведя. Сделал шаг назад. Но хищник потащился следом, не отводя от человека маленьких настороженных глазок…

Подниматься по склону спиной вперед не очень-то удобно, да еще ноги скользят по сырой траве…

Упадешь, и всё! Никуда не денешься, останется только закрыть глаза и ждать, когда тебя начнут рвать на куски. Развернуться возможности нет: потеряешь медведя из виду…

О том, чтобы позвать на помощь, Кирилл даже не подумал.

Когда под ногой оказалась не земля, а потрескавшийся асфальт, он все же споткнулся. Взмахнул руками, чтобы удержать равновесие — его развернуло, — и увидел краем глаза, что Серега стоит рядом с ржавой машиной и разговаривает с невысоким мужчиной в штормовке.

Медведь тоже заметил других людей и вновь зарычал. На этот раз — предостерегающе.

— Твою мать! В сторону с линии огня! — воскликнул бывший десантник, вскидывая автомат. — Брысь!

Но не успел Кирилл даже вздрогнуть, как хищник опустился на четвереньки и оказался рядом. Вновь поднялся, обнюхал лицо, недовольно сморщился, будто учуял какую-то гадость, и рванул вниз по склону.

Треск веток сообщил, что медведь вломился в заросли.

— О, мой бог… — обронил Кирилл.

— Ничего себе, — голос у мужчины в штормовке оказался скрипучим. — Даже не сказал ничего, а косолапый так и дунул прочь, словно ему задницу наскипидарили… Говоришь, что это и есть Сын зари, пришедший из рассвета, чтобы принести нам спасение, да?

«Нет! Неправда! — захотелось крикнуть Кириллу. — Ничего и никому я не собираюсь приносить! Хочу только добраться до дочери, убедиться, что с ней все в порядке, а на вас мне плевать…»

— Да, — сказал Серега убежденно. — Что ему какой-то медведь? Ты сам видел чудо!

— Да какое это чудо. — Кирилл повернулся к ним. Прокашлялся. — Он сам… убежал.

— Испытывает крепость нашей веры, — бывший десантник сообщил это совершенно серьезно.

— Ты, идио… — Кирилл осекся.

Гневные слова застряли в горле, поскольку боль в боку стала необычайно острой. В ране словно заполыхал костер, и огненные струйки потекли по коже.

В голове будто щелкнуло, и из глубин памяти хлынули воспоминания, которым неоткуда было там взяться — бегущие люди с оружием, огромное полуразрушенное здание, вид на «нижнюю» часть города с откоса, но какой-то странный, непривычный…

Потом накатила рокочущая темнота, яркие и бессвязные картинки утонули в ней.

А затем в мрачной бездне потерялся и сам Кирилл.

Глава 3

Небольшая бригада, куда по решению майора угодил Толян, пыталась реанимировать хоть что-то из автомобильной техники. Садовые тележки и носилки — это, конечно, хорошо, но машина или трактор куда лучше. И мощнее, и грузоподъемнее, и, когда едешь на такой штуке, сразу ясно: вот она, цивилизация на марше!

Особыми успехами бригада похвастаться не могла: простоявший неведомо сколько под открытым небом транспорт мало на что годился. Всё, что могло прийти в негодность, пришло. Приказали долго жить покрышки и рессоры, да и ржавчина сделала свое дело.

Ну и вдобавок бензин, если не испарился, то превратился в какую-то невнятную хрень.

Тем не менее, каждое утро их выгоняли на работу и заставляли вкалывать до седьмого пота, а вечером приводили обратно в «казарму», что помещалась в здании магазина «Заря».

На пятый или шестой день после того, как Толян попал в коммуну, команда «Заканчиваем!» прозвучала необычайно рано, когда солнце висело еще очень высоко.

— Э, опять главный выступать будет? — спросил он у бригадира Сергеева, хмурого неразговорчивого мужика лет сорока.

— Не, — ответил тот. — Просто выходной.

Бригаду привели в «казарму» и, помимо обычного пайка, выдали еще по бутылке водки на двоих.

— Вот это дело хорошее, мужики! — обрадовался Сема, молодой и белозубый балагур. — Сейчас по стопочке, да мы по маленькой, и душа порадуется! И песен запросит.

— Именно, что по маленькой, — пробасил Иваныч, почесывая рыжую бороду.

Расположились на улице, на полянке меж деревьев прямо напротив входа в «казарму» — чтобы и на вольном воздухе, и охрана лишний раз не нервничала. Разлили «прозрачненькую» по пластиковым стаканчикам, которые выглядели такими новыми, словно их отштамповали вчера.

Водка была мерзкой на вкус и драла горло, но Толян зажмурился от удовольствия.

— Вот это дело… — сказал он, и потянулся за закуской — ужасно надоевшей тушенкой.

Через пару минут обратил внимание, что никто не ест. Все пялятся на него.

— Вы чего, братцы? — спросил Толян, прекратив жевать.

— А вопрос к тебе один имеется. — Иваныч кашлянул, вновь поскреб свою мочалку, но на этот раз как-то даже ожесточенно. И опасливо глянул в ту сторону, где топтался ближайший охранник.

— Правду ли говорят, что ты в коммуну вместе с Сыном зари пришел? — необычайно тихо и серьезно для себя осведомился Сема.

— С кем? — не понял Толян.

— Ну, с тем, который предсказал, что молния едва не в голову Дериеву шарахнет, — Иваныч говорил почти шепотом, — а два дня назад сбежал, как раз в ту ночь, когда это и произошло. Я разговор камуфляжников слышал, так они болтали, что вас вместе привели. Расскажи о нем.

— Ну, хм… это да, конечно… — память у Толяна была в общем дырявая, и он смутно помнил того парня, но понимал, что, признавшись в этом, мигом перестанет находиться в центре внимания.

— Это вот тебе, чтобы язык лучше работал. — Сема взял свою бутылку, набулькал из нее в стакан Толяна.

— Э, ладно! — обрадовался тот. — Сейчас только глотку прополощу и все расскажу!

Ведь никто не сумеет проверить его слова, а значит, можно говорить все что угодно, ну не особенно завираясь, конечно… А прикоснуться к чужой славе всегда приятно.

Вторая пошла еще лучше первой, и Толян, крякнув, решил не закусывать.

— В общем, я сразу понял, мать моя, что этот парняга не из обычных, — начал он. — Собаки, помню, уже меня окружали и готовились сожрать, как я закричал. Так просто, без особой надежды. А тут в ответ вопят! И эти, с автоматами, и он с ними, но далеко все. Прикиньте!

Толяна слушали так, как не слушали никогда в жизни — ни жена, надоедливая и склочная, ни отпрыски, вороватые сорванцы, ни собутыльники, более всех звуков ценившие звон стаканов. И ему это нравилось. Он старался растянуть удовольствие, добавлять подробности, не очень реальные, но зато красивые.

— Так вот махнул рукой, и собаки разбежались, скуля? — недоверчиво спросил Сема, когда рассказ был окончен. — Ой, брешешь ты, сдается мне, лапшу нам по ушам развешиваешь. Если он такое мог, то почему позволил себя в коммуну привести? И почему тут горбатился?

— Чего бы вы понимали? — Толян улыбнулся с чувством гордого превосходства. — Вот Христос терпел и нам велел, и этот так же… Ты давай, наливай, а то в глотке страх как пересохло.

И он махнул Иванычу.

Тот помрачнел, покряхтел, но налил — правда, всего половинку.

— Это же специально все сделано! — заявил Толян, употребив водку. — Проникнуть сюда, в голово… логово главного этого… поганца и прямо в лицо ему все сказать… Иначе как бы он до майора добрался?

Он сообразил, что немного увлекся, но отступать уже поздно.

— И что он говорил Дериеву? — поинтересовался молчавший до сих пор Ринат, скуластый и черноглазый, положенное число раз в день встававший на колени и молившийся своему мусульманскому богу.

— Э, карой небесной грозил! — Толян многозначительно потыкал пальцем вверх. — Но это вы, братцы, и так знаете… Еще там поучал как-то и, пока мы шли, всякие советы давал, да только я помню хреново.

— Водки больше не получишь, — сказал Иваныч, сообразивший, к чему идет дело.

— А все равно, мать моя, как ни говори, помню хреново, — покачал головой Толян. — Помню только, что это было… очень здорово. Я радовался и видел, что у него над головой что-то светится…

В этот момент он и сам верил, что так оно и происходило, что Сын зари одним взмахом руки разогнал собачью стаю, что охранники вели себя с ним почтительно и трепетали под его огненным взглядом, а он, Толян, приобщался этой самой, как ее… благодати!

Жаль, что так мало запомнил.

— Брешет, — повторил Сема, но без прежней убежденности.

— Многое, но не всё. — Иваныч ухватил себя за бороду. — Предсказание-то было? Было. Сбылось? Сбылось.

— Ложный пророк, — сказал Ринат. — Истинных после Магомета, да благословит его Аллах и приветствует, быть не может.

— А твой Магомет насчет случившегося с миром безобразия что-нибудь предвещал? — злобно спросил Василий, сообразительный мужик с золотыми руками, у которого в первый же день после пробуждения собаки загрызли жену, а сам он уцелел только чудом. — То-то и оно. И молчи лучше.

— Э, братцы, не ссорьтесь, давай лучше выпьем! — заявил Толян. — У вас же еще осталось?

Кирилл лежал на чем-то мягком, ему было тепло и покойно, и открывать глаза совершенно не хотелось.

Пошевельнувшись, он вздрогнул от боли в боку, и та потянула за собой воспоминания: наступающий на него медведь, Серега со вскинутым автоматом и низкорослый мужик в штормовке…

Кирилл торопливо поднял веки. Где он? Сколько пробыл без сознания? Что произошло за это время?

Обнаружил себя в кровати под одеялом, а рядом, на стуле, худощавую черноволосую девушку.

— Ты кто? — спросил Кирилл. — Где я?

Девушка вздрогнула, словно увидела говорящую лошадь. Глаза ее, и так большие, стали просто огромными. Она вскочила и метнулась прочь — только хлопнула дверь, и простучали удаляющиеся шаги.

— Чудеса на виражах, — пробормотал Кирилл, оглядываясь.

Он находился в небольшой комнате. Помимо кровати и стула, тут стоял шкаф для одежды. Стекло в окне было целым и вымытым, за ним виднелся небольшой двор, забор, поднимающиеся над ним деревья.

Бок болел, но не так сильно, как раньше. Рану охватывала тугая повязка. Заполнявшая голову звенящая пустота неплохо сочеталась со слабостью. А еще Кирилл был очень и очень голоден.

Вновь зазвучали шаги, но куда более тяжелые, неторопливые. Вошел Серега — в камуфляже, но без рюкзака и автомата. Без экипировки выглядел он непривычно «голым».

— Вот ты и очнулся, — сказал он, после чего отвесил поклон.

— Эй, ты чего? — встревожился Кирилл. — С ума сошел?

— Сын зари, посланный к нам небесами, достоин почестей. — Глаза бывшего десантника сверкнули.

— Какими небесами?

— Это мне неведомо, но думаю, что ты нам расскажешь. — Серега повернулся, махнул рукой. — Входите, можно. И выразите свое уважение тому, кто явился на землю ради нашего спасения.

Первой в комнату проскользнула та же девушка, смотревшая на Кирилла словно маленькая девочка на фокусника. За ней вошли низкорослый, которого встретили у церкви, двое парней лет по тринадцать — похоже, братья, — пожилая женщина с крашеными рыжими волосами, лысый толстяк с приплюснутым носом.

И все они принялись кланяться.

У Кирилла возникло ощущение нереальности происходящего. На миг показалось, что он спит, что это сон или бред, и невероятная картинка сейчас растает, а он обнаружит себя где-нибудь в горелых руинах.

— Мы исполняем всё, что ты заповедал нам, — сказал низкорослый, когда поклоны закончились.

— Я?

— Это проверка чистоты помыслов и крепости веры, — пояснил Серега.

Собравшиеся в комнате понимающе закивали. Все, кроме Кирилла.

У него возникла мысль: либо очутился меж пациентов сумасшедшего дома, либо сам тронулся умом.

— Так, хватит! — бывший журналист вскинул руку, и низкорослый, открывший рот, так и замер. — Давай, Серега, выпроводи всех. Мне надо побеседовать с тобой с глазу на глаз.

Выгонять никого не пришлось — желание «Сына зари» исполнили быстрее, чем он успел поправить одеяло.

— Где мы? И что тут происходит, черт возьми? — спросил Кирилл, когда они остались вдвоем.

Серега пожал плечами.

— Эти дни ты пророчествовал, не приходя в себя, — объявил он. — Исцелил от болезни Антоху, ну того из пацанов, что пониже. Едва дотронулся до него, как Антоха в себя начал приходить…

Из дальнейшего рассказа Кирилл узнал, что его, лишенного сознания, принесли на Яблоневую улицу, где обосновалась небольшая группа выживших, обработали рану и начали лечить, как полагается. К счастью, в группе нашелся врач, та самая женщина с рыжими волосами. У нее были бинты и что-то из лекарств.

А потом он принялся говорить — поначалу слова, потом фразы, и даже целые небольшие речи.

— Глаз, это, как бы не открывал, метался, стонал, и все такое, — объяснил Серега. — Но я все записал.

— Записал? — удивился Кирилл.

— Конечно. — Бывший десантник гордо кивнул и вытащил из-за пазухи ворох помятых бумажек. — Ты предсказал Федору, это тот, с которым мы встретились, что на него упадет дерево, да так и вышло — веткой по кумполу он получил. Предостерег не ходить в Европу, так мужики в магазин «Евро», что тут неподалеку, сунулись — едва ноги унесли…

Нелепицу, какую порой несет оказавшийся без памяти человек, они приняли за предсказания, и понятно, что кое-что «сбылось» — какие-то общие фразы совпали с тем, что и вправду произошло. «Исцеление» больного мальчишки — тоже совпадение: ему в любом случае стало бы лучше.

— И поэтому они… вы мне кланялись? — спросил Кирилл, борясь с желанием засмеяться.

— Ты — Сын зари, — сказал Серега убежденно. — И достоин почестей.

— А, ну-ну. — Желание засмеяться ушло, на смену явилось нечто похожее на страх. — И все тут в это верят?

— Конечно. — Убежденностью бывшего десантника можно было дробить камни. — Всё записано здесь: и то, что ты раньше говорил, когда мы с тобой шли вдвоем, и всё за эти дни.

— А можно посмотреть?

Кирилл протянул руку и получил тонкую пачку пожелтевших от времени листов, вырванных из школьной тетради и исписанных крупными детскими буквами. На верхнем же под заголовком «Сын зари сказал:» прочитал «семь дней князь мира сего искушал меня деньгами, властью и похотью», и вспомнил, что вроде бы говорил нечто подобное… но ведь в шутку. В шутку!

Дальше шла цитата из «Апокрифа Иоанна» и какой-то бред про «капли Света Вечного».

— Нет, нет… — прошептал Кирилл, переворачивая листок.

Новоявленный «евангелист» Серега Матвеев записал все, что запомнил из их разговоров. Зафиксировал все, что Кирилл нес, находясь в бреду… А нес он вовсе не мудрости. Что-то насчет наказания отступникам, о пользе чистоты телесной, о том, что компьютеры — изобретение адское…

— Ну что, все верно? — спросил Серега. — Если напутал, то я поправлю.

— И зачем это? — Кирилл потряс бумажками.

— Мы это используем. Один читает вслух другим. Предписания исполняем. Непонятно, правда, как молиться, ты молитвам же нас не научил, только говорил, что нужно это делать.

На пятом или шестом листке красовалась запись «обращайтесь к вышней истине каждый день, непременно вечером думайте о ней, всякое утро вспоминайте и во тьме ночной мечтайте о ней».

— Но это же ерунда, — покачал головой Кирилл. — Я сам не понимаю, что имел в виду!

— Знаю, ты меня испытываешь. — В голосе Сереги не было и тени сомнения в том, что он понимал все единственно верным способом.

На Кирилла накатило желание отшвырнуть проклятые листки, а еще лучше сжечь, чтобы и следа их не осталось! Но следом пришло головокружение. Он поплыл, потерялся, а когда немного пришел в себя, понял, что «евангелие» у него забрали, и что рядом хлопочет пожилая женщина с рыжими волосами.

— Нельзя вам так переживать, — говорила она, глядя на «Сына зари» с неприятной смесью страха и почтения, — пока еще слишком слабы… Сейчас мы вас покормим, и все будет хорошо, рана зарастет…

— Вы тоже верите, что я — пророк? — спросил Кирилл, когда ему принесли миску бульона.

— Я уже и не знаю, во что верить, — горько ответила женщина. — Раньше для меня все было четко и ясно, а то, что случилось, этот сон, продлившийся много десятилетий… Все это разрушило и простоту, и ясность. Как такое можно объяснить, я не понимаю, и готова теперь принять все, что угодно… Кушайте суп, пока не остыл. Если все пройдет нормально, вечером дадим вам мяса.

Кишки Кирилла уже давно кидались на ребра и грызли друг друга, поэтому он не заставил себя упрашивать.

После того, как поел, ощутил себя таким обессиленным, что едва не заснул. Удержался от дремоты только напряжением воли и, несмотря на несмелые возражения рыжей Клавдии Петровны, решил, что пора встать.

«А то отрубишься, — мелькнула мысль, — а из тебя сделают чучело вождя-учителя и выставят в мавзолее».

— Ничего, сам справлюсь, — отмахнулся Кирилл, когда Серега попытался ему помочь. — Бегал же я с этой раной…

— И едва не добегался, — проворчала Клавдия Петровна. Заработала гневный взгляд бывшего десантника.

Врачи были скептиками во времена Христа и Аполлония Тианского, и ничуть не изменились с тех пор.

Кириллу принесли одежду — его собственные шмотки, выстиранные и заштопанные. Проблема возникла лишь с туфлями: повязка мешала нормально наклоняться. Но он и с этим справился.

Он прошел через дверь в другую комнату — с большим столом, коврами, печью во всю стену. Худенькая девушка, та самая, что сидела у его кровати, повернулась — плеснули росчерком ее черные волосы.

Когда же она попыталась поклониться, Кирилл не выдержал.

— Хватит шею гнуть! — рявкнул он. — Я вам не император всероссийский и не Далай-Лама!

Девушка замерла, моргая огромными глазами. Кирилл отметил, что она красива — тонкие черты лица, изящная фигура, разве что слишком уж хрупкая, но это не самый большой недостаток.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Дина, — несмело ответила девушка.

— Вот и хорошо, а меня можно называть просто Кириллом. Понятно?

— Да, — сказала она. И поклонилась.

— О, мой бог! — Кирилл разочарованно махнул рукой и пошел дальше.

Как такое возможно — чтобы разумные люди, взрослые и самостоятельные, поверили в то, что он какой-то там пророк, чуть ли не Спаситель, и принес на землю новую истину? Для этого нужно потрясение — серьезное, глобальное, — вроде того, что испытали все они, проснувшись после невероятно долгого «тихого часа».

Правильно сказала Клавдия Петровна: «готова принять все, что угодно».

Понятное дело, что каждому страшно, хочется обрести почву под ногами, придумать хоть какое-то объяснение тому, что произошло, найти утешение — ведь почти у всех погибли или остались где-то в другой части города друзья и родственники.

Гляди того — станешь искать и то, и другое у первого встречного.

А если этот встречный еще и не совсем обычным окажется?..

Кирилл подумал про «воспоминания», что оказались картинками из будущего, и недовольно поморщился. Все это ерунда, не больше чем случайность, никакого предвидения не существует, если и есть на земле пророки, то они должны быть белобороды, величавы и мудры.

Через очередную дверь он попал в крохотную прихожую, а затем оказался на крыльце. Окинул взглядом просторный двор, ведущие на улицу ворота в заборе. Сейчас они были распахнуты.

Около ворот топтался молодой парень с охотничьим ружьем.

— Это Дима, — пояснил Серега, так и шагавший следом. — Всего-то у нас, рога и копыта, пятнадцать человек. Только многие сейчас на добыче.

Дима, лобастый и кудрявый, повернулся на голоса и, увидев, кто стоит на крыльце, отвесил поясной поклон.

— Твою мать! — звенящим от ярости голосом воскликнул Кирилл. — Отставить это!

Дима поспешно упал на колени, уткнулся лбом в землю.

У Кирилла от злости перехватило дыхание. Всё, что бы он ни говорил, понимали неправильно! Даже рявкни он на этого парня, обложи его по матушке, тот решит, что это великое духовное откровение, и что именно этими словами нужно молиться, дабы тебя услышали на небесах.

Кирилл сплюнул и пошел обратно в дом.

Надо побыстрее убираться отсюда. Бросить эту толпу фанатиков с вывернутыми мозгами и идти туда, где ждет его крохотный человечек с бантами в волосах — дочка, Машенька…

— Сколько времени пройдет, прежде чем я буду здоров? — поинтересовался Кирилл у Клавдии Петровны.

— Более-менее придете в норму через несколько дней. Полностью все зарастет за пару недель, — ответила рыжая врачиха.

— Ясно, — сказал он и улегся обратно на кровать.

Надо потерпеть, подождать, а затем уйти так, чтобы даже Серега не смог его догнать. Вспомнить бы еще, где точно находится Яблоневая улица, и в какой стороне мосты и Автозавод.

Слабость после раны и сытость сделали свое дело. Кирилл все же уснул…

Когда открыл глаза, день клонился к вечеру, со двора доносились оживленные голоса, звякали ведра, из глубины дома тянуло запахом пшенной каши и жареного мяса.

— Ну, как себя чувствуешь? — спросил Серега, сидевший там, где во время прошлого пробуждения была Дина.

— Неплохо, — ответил Кирилл. — Только надо до туалета дойти… Или Сыну зари туда не положено?

Ирония пропала зря, бывший десантник то ли ее не заметил, то ли не обратил внимания.

— Пойдем, провожу, — сказал он.

По пути до свежевырытой выгребной ямы, что располагалась за домом, посреди бывшего огорода, — они встретили низкорослого Федора, крепкую женщину лет сорока и толстяка с приплюснутым носом. Все трое при виде «пророка» глупо моргали и начинали кланяться.

Кирилл скрипел зубами, но терпел. Молчал.

— Ты очень вовремя проснулся, — сообщил Серега, когда они сделали свои дела. — Скоро ужин, а перед ним неплохо бы тебе сказать, это, как бы… речь там, или проповедь, или молитву возглавить. А то все так ждали, когда ты в себя придешь, боялись за тебя.

— Так уж и ждали? — пробормотал Кирилл. — Кто я такой, чтобы всё это делать? Можешь ты понять или нет, но я — никакой не Сын зари. И вовсе не знаю чего-то такого, что вам неведомо!

— Но кто же ты тогда?

— Обычный человек…

Бывший десантник хмыкнул, и Кирилл неожиданно осекся. Может быть, то желтое свечение сделало с ним нечто такое, чего он сам не замечает? Ведь не просто так он проснулся именно там, и на неделю позже остальных.

Нет, нет, невозможно!

А то, что произошло со всем миром, тотальная спячка, охватившая весь Нижний, да и не только его — это возможно?..

— Ладно, — буркнул он. — Если вы хотите забивать головы ерундой, дело ваше.

Они вернулись в дом, и выяснилось, что в комнате с печью собрались все, кроме оставшегося на страже толстяка с приплюснутым носом.

Обнаружив поставленное у стенки кресло, большое, с малиновой обивкой, Кирилл вздрогнул. Он же видел такое, причем совсем недавно!

— Прошу сюда, прошу садиться. — Федор, до появления парочки беглецов бывший главным в маленькой общине, приглашающе замахал руками. — Мы будем рады послушать и услышать, да.

Кирилл замер, будто пораженный громом. Это кресло, и комнату, и даже сидящих вокруг людей он видел в одном из «воспоминаний», что лавиной обрушились на него тогда, около церкви.

Неужели опять эпизод из будущего? То, что непременно сбудется?

Нет, если он не хочет, то этому не бывать!

Кирилл повернулся, собираясь двинуться в свою комнату, но тут же накатила волна липкой дурноты. Он пошатнулся, и кто-то — он даже не увидел, кто именно — подскочил, подхватил под руки, повел его к креслу.

— Что вы, что… — пробормотал он, но оказалось поздно — под задницей было мягкое, а предплечья лежали на подлокотниках.

Но вот говорить, как в том видении, они его не заставят. Пусть молятся, хоть лбы себе расшибут, он будет молчать.

Кирилл глубоко вздохнул и, откинувшись на спинку кресла, принялся рассматривать собравшихся. Четырнадцать человек: и дети, и женщины, и мужчины, — все заморенные, одеты кое-как, и таращатся на него с надеждой и ожиданием.

Ну, и чего теперь прикажете делать?

Федор беспокойно потер лоб, наклонился к стоявшему рядом Сереге и что-то зашептал.

— Сын зари хочет проверить, насколько открыты наши сердца, — объявил тот. — Начинаем.

Не успел Кирилл глазом моргнуть, как собравшиеся повалились на колени и забормотали какую-то ерунду. Причем каждый свою. Клавдия Петровна пару раз перекрестилась, Дина откинула со лба волосы и, закрыв глаза, застыла, точно изящная статуэтка, мальчишки, глядя на бывшего журналиста, залопотали что-то о том, кто «пришел из рассвета и принес свет».

Это выглядело настолько дико и жутко, что Кирилл содрогнулся.

— Стоп! Хватит! — воскликнул он, забыв о намерении молчать. — Что ж вы делаете!

Все смолкли, наступила тишина.

— Совсем рассудок потеряли? — сказал он, со стыдом понимая, что не сдержался, что видение снова оказалось правдой. — Вы же разумные люди, а не невежественные идиоты из Средневековья. Это те были падки на религиозную галиматью, но вы-то!

Мелькнула мысль, что насельникам века двадцать первого, оболваненным рекламой и телевизором, запудрить мозги куда легче, чем упертым и фанатичным уроженцам тринадцатого или пятнадцатого столетия.

Но Кирилл про мысль мигом забыл, поскольку увидел, как один из мальчишек, не спасенный от неведомой болезни, а другой, чуть постарше, торопливо строчит карандашом в тетрадке.

— Ты что делаешь? — рявкнул Кирилл.

— За-записываю, — ответил пацан, испуганно моргая.

— Зачем?

— Так ведь слова, изреченные Сыном зари, на вес золота, да, — сказал Федор.

Накатившее чувство бессилия оказалось настолько сильным и мерзким, что Кирилл едва не застонал: от него уже ничего не зависело, он мог молчать, мог говорить, проклинать их, ругать, уверять в своей обычности, но в любом случае его «поклонники» истолковывали это как некое указание, как руководство к действию.

Он был, словно статуя бога, способная двигаться и изрекать что-то, что будет объяснено так, как надо жрецам.

— Мы обязательно все запишем, чтобы не забылось и не пропало, — сказал Серега. — Или не надо?

— Пишите. — Кирилл махнул рукой. — Делайте что хотите, только…

Он хотел сказать «оставьте меня в покое», но осекся, поймав взгляд Дины, полный искреннего, ничем не замутненного восхищения. Кирилл подумал, что давно красивые девушки не смотрели на него так.

Затем понял: все ждут продолжения. Неловко закончил:

— …только не причиняйте вреда друг другу.

Серега кивнул, и мальчишка вновь заелозил карандашом по бумаге.

Возобновилось то, что бывший десантник именовал «молитвой», и Кирилл закрыл глаза. Хотел зажать уши, но подумал, что это будет слишком. Придется некоторое время потерпеть.

Подумалось, что богу, если он и вправду есть, приходится выслушивать куда большую многоголосицу.

— Ну что, если Сын зари не возражает, то можно и поесть, — подытожил Федор после того, как все замолкли.

На ужин было обещанное мясо, но со своей порцией Кирилл едва справился. Подступила сонливость, в боку возникла боль, напомнившая о том, что рана никуда не делась, и ему пришлось отправиться в отведенную для «пророка» комнату.

Клавдия Петровна, ворча по поводу того, что лекарства «сдохли», и что в таких условиях работать невозможно, сменила бинты, и Кирилл провалился в сон. На этот раз, к счастью, он не увидел ничего: ни падающей луны, ни погибшей жены, ни дочери. Даже обычных снов не было.

Открыв глаза, Кирилл вновь обнаружил на стуле рядом с кроватью Серегу.

— С добрым утром, — сказал тот. — Как спалось?

— Нормально, — ответил Кирилл. — А тебе?

— Я почти не спал, на разведку ходил. — Бывший десантник хмыкнул и покрутил головой. — Взял одного их тех, с кем недавно вместе служил… Славку Морпеха, из бывших омоновцев.

— Это из парней майора? — спросонья соображалось туго, мозг просыпался куда медленнее тела.

— Из них, — кивнул Серега. — Он мне все выложил…

Из дальнейшего рассказа стало ясно, что Дериев вроде бы плюнул на беглецов и занялся более важными делами. Его патрули дошли до площади Свободы, и вся территория от Кузнечихи до бывшего острога оказалась под жестким постоянным наблюдением.

— Это что, теперь там не пройти? — уточнил Кирилл, садясь в кровати.

— Да, сложновато будет. — Серега почесал в затылке. — А ты все еще на Автозавод собираешься?

— У меня там дочь!

— Тогда и мы все за тобой двинемся.

— Да вы что, с ума посходили? Зачем? — Кирилл покрутил пальцем у виска, но этот жест словно остался незамеченным.

— Ты же сам сказал: душа того, кто ищет спасения, должна следовать за другой, в которой есть Дух жизни, — заявил Серега и посмотрел на Кирилла торжествующе, как справившийся с трудным делом ребенок: гляди, мол, что я могу.

— Ну да, сказал…

Кирилл сам неосторожными словами загнал себя в ловушку.

Можно было попробовать уйти в одиночку, дождавшись момента, когда рана более-менее затянется. Но как пробраться через территорию, занятую вооруженными парнями Дериева, и не угодить им в лапы?

Если двинуться в обход, по самому берегу, получится гораздо длиннее и не факт, что безопаснее. Просто на прямом пути лежит угроза известная, с которой уже сталкивались…

Остаться здесь, и играть роль «Сына зари», новоявленного мессии?

Невозможно. Там же Машенька!

Повести всю эту ораву за собой, отдав прямой приказ? И ведь пойдут, даже с радостью, но если не на смерть, то на верные неприятности. Майор будет рад заполучить новых работников в свою коммуну. Там, где одиночка имеет шансы проскользнуть незаметно, полтора десятка человек будут непременно обнаружены.

А такую разношерстную и по полу, и по возрасту компанию, где есть и старики, и дети, незаметно не проведешь: не все здесь способны ползать по-пластунски и часами сидеть в сырых развалинах.

Может быть, все же попытаться разуверить их, что он Сын зари? Собрать и…

Тут Кирилл вспомнил, что происходит с кумирами, низвергнутыми с высоких, позолоченных пьедесталов — их обычно уничтожают с особой жестокостью, вымещая злобу и разочарование.

Нет, ему не дадут просто так уйти. В лучшем случае — пристрелят как обманщика. Тот же Серега, что сейчас хранит почтительное молчание, и спустит курок.

— Ты прибил этого, Морпеха? — спросил Кирилл.

— Нет, зачем? Отпустил. — На физиономии бывшего десантника появилась улыбка. — Только я ему перед этим рассказал о Сыне зари, об истине и о принесенном тобой знании. Пускай дальше треплется.

Кириллу захотелось рявкнуть «да ничего я не принес!», но он сдержался.

Ведь есть еще один вариант, противный, неприятный из-за того, что придется врать, обманывать доверчивых людей, но похоже, что самый действенный. Сыграть роль, примеренную на него слепой судьбой, притвориться тем, кого в нем хотят видеть — Сыном зари, посланцем небес, вышедшим из рассвета.

Тогда он хотя бы будет уверен, что сам руководит этими людьми, а не другие от его лица.

А когда власть его станет прочной, он скажет, что ему пора нести свет истины дальше.

И он уйдет, отправится на Автозавод искать дочь.

— Пускай треплется, — эхом отозвался Кирилл. — Что там у нас на повестке дня? Завтрак?

— Сначала молитва. — Бывший десантник сурово нахмурился.

Вот уж точно: лучшие монахи и священники получаются из бывших палачей, убийц и солдат.

В соседней комнате, той, что с печью, ждали все, кроме Федора, сегодня, похоже, оставшегося на страже, но Кирилл садиться в кресло не стал. Остановился у двери и махнул рукой, давая знак начинать. Поймал взгляд Дины, горячий, точно внутренности доменной печи, и поспешно отвел глаза.

Только не думать о том, что она красивая женщина!

Какофония на этот раз продлилась несколько меньше, чем вчера вечером. Когда смолкло бормотание последнего из пацанов, Кирилл заговорил, вспоминая «Евангелие от Марка»:

— И когда молишься, не будь как лицемеры, которые любят в церквях и на улицах останавливаться молиться, чтобы показаться перед людьми. Истинно говорю вам, что они уже получают награду свою. Ты же, когда молишься, войди в комнату свою и, затворив дверь…

Текст он помнил так четко, будто страница Библии находилась перед глазами, и только некоторые места были смазаны, так что их приходилось восстанавливать по смыслу.

Кирилл опасался, что у него ничего не выйдет, все поймут: озвучивая эти вещи, он на самом деле не верит в них. Но его слушали с горящими глазами и открытыми ртами, а мальчишка, тот же самый, что и вчера, торопливо записывал, и карандаш так и летал над страницей.

— …не уподобляйтесь им; ибо знает Отец ваш, в чем вы имеете нужду!

Кирилл замолк.

Серега поклонился ему первым, затем начали гнуть шеи остальные, и это вновь породило отвращение в душе недавнего журналиста, полагавшего, что истинная вера имеет мало общего с раболепием и дурацкими ритуалами.

Но она, похоже, нужна людям куда меньше, чем те же ритуалы.

Найди он смелость последовать собственным убеждениям, в этот момент непременно воскликнул бы «Хватит поклонов! Прекратите! Мне это неприятно!», но он промолчал, решил, что Сын зари достоин немного большего, чем простой человек по имени Кирилл Вдовин.

После завтрака Клавдия Петровна вновь осмотрела рану.

— Еще пару дней и, если все останется нормально, бинты можно будет снять, — сообщила она.

Но лежать эти двое суток в кровати Кирилл не собирался. Несмотря на протесты врачихи, он двинулся в обход дома и окрестностей — надо было понять, где он оказался, и что вокруг творится. Серега потащился следом, неизбежный, как тень или отражение, и столь же бесшумный.

За две недели, что прошли с момента пробуждения, Федор и его люди успели неплохо обжиться.

Они обыскивали квартиры и магазины, и стаскивали к дому, что стал их убежищем, всё, что могло пригодиться — одежду, инструменты, лекарства, продукты, как-то пережившие эти годы. Большую часть «добычи» после осмотра выкидывали, но кое-что оставалось и шло в дело. Правда, не сразу.

Шмотки стирали, как сто лет назад, в тазах, безо всяких машин, и только мылом. Посуду отмывали. Условно-съедобное проверяли на истинную съедобность.

Кроме того, сам Федор и еще двое мужчин по очереди ходили на охоту — ружья и боеприпасы нашли там, где их держали на сохранении сгинувшие хозяева, а дичи вокруг имелось предостаточно. Заготавливали дрова. Время в России всегда меряется от зимы до зимы, и до очередной, если судить по долготе дня, оставалось не так много.

Дом был достаточно велик, чтобы почти два десятка человек разместились тут с комфортом — два этажа, гаражи, сараи, обширный подвал и участок соток в двадцать. Ранее тут обитали небедные люди, то ли погибшие, то ли проснувшиеся слишком далеко от своего жилья, чтобы вернуться к нему.

— Кто не работает, тот не ест, — резюмировал Кирилл, когда они побывали на кухне, где женщины разделывали оленью тушу.

— Так ты раненый, тебе лежать надо, сил набираться, — заметил Серега.

— Но какое-то занятие мне можно подобрать?

Бывший десантник поскреб в затылке, и они вместе отправились к Федору.

Тот поначалу и слышать не хотел, чтобы Сын зари трудился наравне с остальными, но потом сдался, и Кирилла приставили к делу — сортировать принесенные из вчерашней «экспедиции» вещи. Как оказалось, занимались этим в одном из гаражей мальчишки под руководством старейшего из мужчин Арсения Викторовича, сурового и морщинистого, в очках и с бородой.

— Еще один помощник? — проворчал он, а пацаны вытаращились на Сына зари с восторгом.

Копаться в грязных, испачканных в земле и крысином помете вещах было не особенно приятно, но Кирилл терпел, понимая, что помогает людям, приютившим его, раненого.

Серега немного покрутился рядом, а затем ушел.

Они рассортировали груду заплесневелой, частью сгнившей одежды — большая часть отправилась в угол, где собирался хлам, а кое-что Арсений Викторович оставил на протянувшемся вдоль стены верстаке.

— Это девкам отдадим. Мож, пошьют чего, — сказал он. — Так, тащи вон тот рюкзак!

Во время «молебна» он вел себя так же, как и остальные, но сейчас обращался с Сыном зари без особого пиетета, именовал на «ты», не стеснялся на него покрикивать, хотя порой в его взгляде сквозила опаска. Похоже, старик не мог решить, с кем он имеет дело — с обычным молодым человеком или с кем-то и в самом деле непростым.

Мальчишки же, Тимоха и Антон, смотрели на Кирилла, открыв рты, и едва не забывали про работу.

— Так, на пол это вываливай, вот сюда, — командовал Арсений Викторович. — Гаврики гараж распотрошили.

Из рюкзака высыпалась куча железного хлама, проржавевшие инструменты, какие-то детали и, среди прочего, тиски, покрытые краской и поэтому не шибко пострадавшие от времени.

— У нас такие в детском доме были, — сказал Кирилл, поднимая их. — В мастерской.

Вспомнилось низкое, душное помещение, куда их водили на уроки труда, и желчный учитель, честно пытавшийся научить подопечных хоть чему-то помимо обычного «не верь, не бойся, не проси…», токарный станок, запах железной стружки, пронзительный визг фрезы.

Осознав, что задумался, Кирилл завертел головой и обнаружил, что и мальчишки, и Арсений Викторович таращатся на него. В глазах у Тимохи с Антоном застыло разочарование.

— Вы чего, на самом деле верили, что я родился несколько дней назад? — спросил Кирилл. — Из рассвета?

Старик закряхтел, мальчишки отвели взгляды.

— А как взаправду? — несмело спросил Тимоха, тот самый, что все записывал.

Он был старше приятеля и выглядел куда серьезнее — этакий маленький мужчина.

— Я не знал родителей, — сказал Кирилл, — ни отца, ни матери. Рос в детском доме…

Как и все соседи по комнате, да и по этажу, он время от времени гадал — кто они, давшие ему жизнь и оставившие в одиночестве, и почему они так поступили? Вместе с другими грезил, что к воротам подъедет машина, из нее выйдут мужчина и женщина, похожие на него…

Мечта умерла годам к двенадцати.

— То же, что было недавно — это второе рождение, — добавил Кирилл. — Ясно?

Мальчишки закивали, а Арсений Викторович вновь закряхтел, на этот раз недоверчиво.

Они работали вместе еще какое-то время, но потом пришла Клавдия Петровна и заявила, что достаточно. Кирилл и в самом деле устал, поэтому не стал спорить, позволил проводить себя в отведенную для него комнату.

А вечером Серега опять вывел его в гостиную, заполненную народом, и указал на красное кресло.

— Я буду говорить стоя, а вы слушать сидя, — сказал Кирилл. — Во имя Отца, Единственного и Несотворенного, да будет мое именование с сего момента «посланник», и никаким другим.

Лежа в одиночестве, он тщательно продумал речь — первое впечатление всегда самое сильное, и сегодня он должен выложиться по максимуму, показать все, на что способен.

Последователям надо его как-то называть. «Сын зари» звучит пафосно, «пророк» или «мессия» — глупо, а «учитель», «гуру» или «наставник» — банально, и не совсем удачно. Зато слово «посланник», что на греческом библейских времен звучало как «ангел», хорошо подходит к ситуации.

Он всего лишь вестник, не более того.

Во имя Отца, Единственного и Несотворенного, — повторил Кирилл, — того, кто прислал меня сюда, того, кто есть Единое, выше которого нет ничего, тот, кто есть Бог истинный и Отец всего. Дух незримый, кто надо всем, кто в нерушимости, кто в свете чистом, тот, кого никакой свет глаза не может узреть…

И вновь на помощь ему пришел «Апокриф Иоанна», сочиненный безымянным гностиком.

— …не подобает думать о нем, как о богах, ибо он больше бога, ведь нет никого выше него…

Кирилл всегда легко управлялся со словами, это обнаружилось еще в детском доме, и позже, в универе, он этот талант отшлифовал, специально вступив в дискуссионный клуб и пройдя спецкурс по ораторскому мастерству. Тогда он думал, умение говорить пригодится при построении карьеры, но никогда не подозревал, что придется выступать перед такой аудиторией.

— …у него нет в чем-либо недостатка, нет того, чем он мог бы быть пополнен, но все время он полностью совершенен в свете, и все, что есть зло, нечистота и непорядок, не могут быть произведены от него…

Его слушали. Тимоха записывал, прочие морщили лбы, пытаясь понять, что же такое говорит «посланник», а Кирилл думал, что подобные проповеди не звучали на Земле лет семьсот, с тех пор, как сгорели на кострах последние альбигойцы. Они исповедовали схожее учение: мир есть зло, грех и грязь, и благой бог не имеет к его созданию никакого отношения.

— …и что мы видим вокруг, добро ли и свет, или разрушение и гнусность? — Он вскинул руку, приковывая к ней внимание слушателей, ломая монотонность, убийцу интереса. — Каждый видит для себя, каждый видит, что есть наш мир, и что есть Отец! Достаточно!

Кирилл отвернулся, сделав вид, что собирается уйти — но если он все сделал правильно, его должны остановить.

— Но как же… Это все? — подал голос толстяк с приплюснутым носом, откликавшийся на Стаса.

Кирилл обернулся:

— Дальше я буду говорить лишь для тех, кто готов принять знание, кто способен понять Иисуса, сказавшего, «тот кто не возненавидит своего отца и свою мать, не сможет быть моим учеником, и тот, кто не возненавидит своих братьев и своих сестер, и не понес свой крест, как я, не станет достойным меня». — А это уже было из «Евангелия от Фомы», апокрифического, тайного сочинения, многие века числившегося в списках запретных книг и католической и православной церкви. — Но вы готовы, вы способны?

Первым отозвался, как и следовало ожидать, Серега.

— Конечно, — кивнул он.

— И я, и я! — воскликнул Тимоха.

Дина склонила голову, ну а следом зазвучал нестройный хор одобрения.

— Тогда клянитесь! — сказал Кирилл. — Если хотите знать то, что глаз не видел, и ухо не слышало, и на сердце человеку не пришло, знать верховное благо, возвышающееся надо всем…

Эту клятву придумал гностик по имени Иустин, и до двадцать первого века от его сочинений дошли лишь обрывки.

Они повторяли, послушно шептали то, что он говорил, от тринадцатилетнего Тимохи до Арсения Викторовича, которому вряд ли было меньше семидесяти. Вроде бы разумные, образованные люди воспроизводили бредни, отброшенные как интеллектуальный и религиозный сор еще в древности.

Нельзя сказать, что Кирилл испытывал какую-то особенную симпатию к учению гностиков, нет, просто он знал о нем достаточно, чтобы создать нечто удобоваримое, и помнил множество «священных» текстов. Кроме того, он понимал, что использующиеся в учении христианские термины и упоминание имени Иисуса вызовут доверие к новой идеологии.

Не особенно умный человек может даже подумать, что это разновидность православия.

— Вы произнесли это, — заключил он, когда немного отстававшая Клавдия Петровна замолкла, — и теперь вы принадлежите к числу тех, кто, как сказал апостол Фома, «блаженны единственные и избранные, ибо вы найдете царствие. Ибо вы от него, и вы снова туда возвратитесь».

Умение видеть и чувствовать, что происходит со слушателями, относится к числу качеств, необходимых оратору, Кирилл владел им в полной мере. Он почувствовал, что его «последователи» устали и ошеломлены, и дальнейшие речи будут столь же бессмысленны, как полив бархана.

— На сегодня достаточно, — проговорил он. — Приступим же к трапезе.

Ужин прошел в необычайном молчании: параллельно с пережевыванием пищи материальной все усваивали пищу духовную.

После ужина в комнату Кирилла проскользнула Дина и, не успел он сказать хотя бы слово, опустилась на колени.

— Я пришла покаяться, — обронила девушка, глядя в пол.

— Э… в чем же? — спросил бывший журналист, чувствуя себя на редкость неловко.

Одно дело — произносить речи, и совсем другое — принимать исповедь, выслушивать рассказ о грехах, точнее о том, что другой человек считает грехами, и снимать тем самым тяжесть с его души. Нет, он не был готов к такому повороту событий.

— Я грешна. — Дина стрельнула глазами, вновь опустила их, но Кирилл понял, что краснеет. Он ощущал идущее от девушки мягкое притягательное тепло, ему было приятно даже смотреть на нее. Дина продолжила: — До того, до того как все это случилось, я жила неправильно: тусовки, парни, дорогие тачки, вечеринки в клубах, золотые цацки…

— Так, стоп! — поспешно перебил он. — Ты хочешь мне поведать о делах того мира?

— Ну, да…

— Но ведь тот мир не стоит ничего. — Кирилл покачал головой. — И как сказал тот же апостол Фома — «кто нашел мир — нашел труп, и тот, кто нашел труп — мир недостоин его».

— Но как же… — Дина выглядела ошеломленной и недовольной.

— Рассказывая о делах, причастных к тому миру, ты умножаешь их, — сказал Кирилл. — Из того мира нужно бежать, избавляться от всего, что тебя с ним связывает, так что иди и подумай над этим.

Она помялась немного, затем поднялась и вышла.

Она наверняка хотела остаться, побыть с Кириллом наедине, да и он был не против, только не мог этого себе позволить — только что изрекал высокие истины, а через полчаса заманил в комнату сексуальную девицу.

Это вызовет не почтение и уважение, а разочарование и злобу.

— Иначе никак, — проговорил Кирилл негромко, едва за Диной закрылась дверь.

Эх, если бы они встретились при других обстоятельствах… Если бы они встретились при других обстоятельствах, такая цаца, привыкшая к хорошей жизни и богатым мужикам, на него даже и не взглянула бы. Да, это не Мила, разглядевшая что-то в тощем детдомовце и вышедшая за него, несмотря на протесты родителей.

То ли оттого, что вспомнил о жене, то ли по какой еще причине, но этой ночью Кириллу явился сон, что снился долгое время после ее гибели: пустая дорога, переходящая ее женщина, и несущаяся с диким ревом машина, похожая на болид «Формулы-1».

Он знал, что все произошло не так, но видел почему-то именно это.

Проснулся Кирилл в холодном поту, а затем долго не мог уснуть, лежа в полной темноте, вслушиваясь, как шумят за окном деревья, завывает вдали собака и ходит около ворот позевывающий часовой.

А утром, после завтрака, Кирилл заявил, что хочет пойти «на добычу».

— Но вы… ты же ранен, — возмутился Федор, услышав эту просьбу.

— Не настолько сильно. Вон, Клавдия Петровна подтвердит.

Рыжая врачиха заявила, что рана зарастает хорошо, и что «больному» ходить можно, разве что таскать тяжести не рекомендуется.

— Я с тобой пойду, — заявил Серега. — Одного не отпущу. И еще пару человек нам дайте.

Федор почесал нос, и согласился.

Вскоре они уже выходили из ворот. Впереди шагал кудрявый Дима, а прямо перед Кириллом — рыжая Ирка, и оба с рюкзаками. Бывший десантник оказался позади, и за спиной его тоже болтался рюкзак, большой, туристический, с каркасом.

Без груза остался только «Сын зари».

Двинулись в сторону поднимавшихся над зарослями высоток.

— Мы там почти всё осмотрели, — рассказывал на ходу Дима, — но один дом остался. Сегодня в него заглянем. Счастье еще, что этот район мало пострадал от пожаров, только отдельные квартиры сгорели.

За поворотом они уткнулись в груду ржавого железа, некогда бывшую двумя автомобилями. Водители уснули вместе со всеми и погибли, когда машины столкнулись. Ну а тем, что уцелело после пожара, занялись падальщики.

«Почему же звери не трогали тех, кто спал? — подумал Кирилл, глядя на белые кости. — Тогда бы сожрали всех, ведь от мух, тараканов и муравьев не укроешься нигде, разве что в подводной лодке. Да и там бактерий полно. Всё это и вправду похоже на чудо. Неудивительно, что моим бредням верят».

Главное — допустить возможность того, что чудо возможно в принципе. А дальше все идет намного легче.

Дорога пошла вверх. Они миновали небольшой стадион, заросший густым кустарником, из которого торчали футбольные ворота и фермы с остатками баскетбольных щитов. Прошагали через арку в выстроенном буквой «П» доме и оказались в просторном дворе.

— Вон тот, — сказал Дима, указывая вперед, где виднелась одноподъездная высотка. — Начнем сверху, как обычно.

— Во имя Отца, Единственного и Несотворенного, — добавил Кирилл.

— Это всегда н-надо г-говорить? — спросила Ирка, поглядев на него с опаской.

— Когда приступаете к важному делу, — сказал Кирилл. — Ну что, пошли?

Чтобы попасть в дом, пришлось выломать покосившуюся и намертво заклиненную дверь. В подъезде окунулись в запах плесени, сырости и тот неприятный дух, что обыкновенно возникает там, где долго не жили и не появлялись люди.

Подъем по лестнице дался Кириллу тяжелее, чем он ожидал — навалилась дурнота, закружилась голова, тупой болью напомнила о себе рана, так, что он даже приостановился. Но тут же поспешил дальше, понимая: стоит лишь показать слабость, как Серега потащит его обратно.

И тогда уже не помогут никакие цитаты из апокрифических евангелий.

На верхней лестничной площадке их встретили крысы. При виде людей зверьки неохотно разбежались.

— Давай вот в эту, — решил Дима, вновь поднимая топор.

Проржавевший замок не выдержал первого же удара, и дверь с хрустом распахнулась. Бывший десантник проскользнул внутрь первым, вскинув автомат. Практически сразу сообщил:

— Чисто. Никого.

Как вскоре выяснилось, он сказал не совсем правду — в обгорелом кресле у окна сидел костяк с давними следами гари. По всему выходило, что хозяин квартиры заснул с горящей сигаретой в руке, та выпала и случился пожар, оставшийся, к счастью, локальным.

— Отчего-то всё б-быстро п-потухло, — заметила Ирка, шмыгая носом.

Заикалась она, похоже, не от страха перед Сыном зари, а просто так, с детства.

— На наше счастье. — Дима хмыкнул. — Давай, ты на кухню, а мы в комнатах пошарим.

Рыться в заброшенной, грязной квартире было неприятно — всюду пыль и грязь, в углах лежит крысиный помет, кое-где на потолке плесень, в одной из стен красуются трещины, а обои висят неопрятными лохмотьями. Кирилл особенно не напрягался, берег себя, только помогал Сереге, деловито потрошившему шкафы.

— Смотрите, что я нашел, — похвалился Дима, выбираясь из соседней комнаты. — Вещь!

В руках он держал прямоугольную коробку из черного пластика, некогда бывшую дорогим ноутбуком последнего поколения, а ныне ставшую куском бесполезного, мертвого хлама.

— Да, неплохо было бы, если б они опять работали, — вздохнул Серега.

— Нет, ни в коем случае! — воскликнул Кирилл с неожиданной даже для себя самого горячностью. — Мир стремится уловить вас в свои сети, те, кто создал и поддерживают его, веками создавали все более сложные ловушки для частиц Предвечного Света, что стали душами человеческими, и это — ловушка наиболее совершенная! Да не сотворишь никогда ты машины с подобием разума человеческого!

Дима почесал в затылке и с видимым сожалением отбросил ноутбук в угол.

Из кухни выглянула привлеченная шумом Ирка, проговорила недоуменно:

— Чего это вы т-тут ш-шумите?

— Рабочий момент, — пояснил Кирилл. — Не обращай внимания.

В этой квартире не нашли ничего интересного, перебрались в следующую, где наткнулись на змеиное гнездо. Дима едва успел отскочить, когда из-под дивана, злобно шипя, выползла гадюка длиной чуть ли не в метр. Вторая тут же выбралась из темного санузла.

— Отступаем, только медленно и без резких движений, — велел Серега, водя стволом из стороны в сторону.

Кирилл испытал облегчение, вновь очутившись на лестничной клетке. Вспомнилось самое первое «пророчество», сделанное, когда он еще не пришел в себя, ничего не соображал. Змея того мужика с охотничьим ружьем все же укусила, и счастье, если он выжил, ведь противоядие сейчас взять негде.

Все же интересно, что это за облако желтого света, посреди которого ему «повезло» проснуться?

Третья квартира оказалась «урожайной». Ее хозяин, похоже, основательно готовился к голодным временам. На антресолях нашлись железные банки с разной крупой, на балконе — ящик тушенки, а в шкафу — настоящий склад брезентовых рабочих комбинезонов и резиновых сапог.

— Загружаемся, — скомандовал Дима. — Жаль, остальное сгнило…

Помимо тушенки, обнаружились рыбные консервы, но когда вскрыли одну из банок, наружу полезла гнилостно-желтая слизь. Вонь пошла такая, что все зажали носы. Стало ясно: есть это не станет даже очень голодный шакал.

— Может, я все же возьму что-нибудь? — предложил Кирилл. — Одежду хотя бы… Кто не работает, тот не ест.

— Ты работаешь. Делаешь то, что никто больше не может, — непреклонно сказал Серега. — Ты говоришь то, что нужно, и, это, как бы объясняешь все дела. А таскать тяжести — оставь людям попроще.

С этим спорить было сложно.

Несмотря на то, что, когда спускались по лестнице, набитые рюкзаки уже гремели, они заглянули во все квартиры. Везде было одно и то же: грязь и пыль, запустение, пауки и ящерицы, осколки прежней жизни. Трижды натыкались на трупы, причем один раз на относительно свежий: пожилая женщина, проснувшаяся после многолетнего сна, просто не смогла выбраться из квартиры.

— Она одна тут была, что ли? — задумчиво сказал Дима, когда они выбрались из подъезда на свежий воздух. — Жутко ей пришлось, должно быть… Кричишь, а никто не слышит, и вокруг… всё это. Я-то хоть в супермаркете очнулся, ну где охранником работал, и был там не один: и продавщицы, и покупатель — все вместе мозгами шевелили, друг друга успокаивали.

— Куда же они делись? — спросил Кирилл.

— Не знаю, — пожал плечами Дима. — Решили до дома добираться и сгинули, наверное.

В кустах зашуршало. Все притормозили.

Из ветвей выбралась собака, крупная и лохматая, похожая на помесь кавказской овчарки и лабрадора. При виде людей она зарычала, прижала уши, верхняя губа встопорщилась, обнажая мощные клыки.

Рядом с первой псиной объявилась вторая, третья. Но нападать они не спешили — хищники, выросшие из домашних животных, за последние дни выучились узнавать и уважать огнестрельное оружие.

— А ну-ка идите сюда, — позвал Серега. — Будет у нас свежее мясо на обед…

Он не успел закончить фразу.

Издалека, откуда-то из-за домов, донесся выстрел, и собаки кинулись прочь.

— К-кто это там палит? — нахмурилась Ирка.

— Это за Родионова, ближе к берегу, — прикинул Дима, задумчиво почесывая в затылке. — Давно хотим туда на разведку сходить, но все никак не соберемся, время не выберем.

— Ничего, теперь соберемся. — Серега улыбнулся. — Я и один могу.

— Можешь? — засомневался Дима. — Хотя сейчас не до того, надо добычу тащить…

На обратном пути не встретили никого, не попалось ничего интересного. Вскоре они уже были на месте. Добытые продукты и шмотки потащили в гараж на сортировку, Кирилл отправился к себе.

Вылазка далась куда тяжелее, чем хотелось бы. Отдохнуть не помешает. Кроме того, надо подумать, о чем говорить вечером.

Глава 4

Новый кабинет нравился Дериеву куда меньше старого, и не в последнюю очередь из-за того, что тут дуло из окон. Что только ни делали — меняли стекла, осматривали рамы — ничего не помогало. Гнусные сквозняки все равно отыскивали невидимые щели и отравляли майору жизнь.

Если бы не та неприятность во время грозы, он бы ни за что сюда не перебрался.

— Ну что, товарищи, начнем, — сказал глава коммуны, отгоняя желание встать и прикрыть окно поплотнее. — Так, что там у нас на повестке дня? Кто хотел первым говорить? Василич, ты?

Широколицый, коротко стриженый командир разведчиков кивнул и начал докладывать.

Территория до Панина под их полным контролем, в здании бывшего военкомата устроен опорный пункт, надо перебросить туда одну из новых бригад, чтобы навести порядок в окрестностях. Дальше ходят только патрули, но на Свободе и на Сенной их уже дважды обстреливали, причем безо всяких разговоров.

— Обстреливали? — риторически переспросил майор, когда Василич замолк. — Ладно. Отставим пока расширение, будем осваивать то, что есть. Что у нас с процессом?

И он перевел взгляд на Александра Александровича, некогда трудившегося прорабом на стройке в Кузнечихе, а теперь координирующего действия всех бригад под началом Дериева.

Тот рассказывал, как всегда, обстоятельно и занудно, упоминал чуть ли не каждый кирпич и тачку вывезенной земли. Чтобы понять, как идут дела в целом, и как движутся работы на разных объектах, приходилось шевелить мозгами, складывать мозаику из отдельных деталей.

— То есть с храмом Владимирской Божией Матери вы закончили? — не выдержал, перебил отец Павел, появившийся в коммуне недавно и не успевший еще привыкнуть к манере бывшего прораба.

— Так я о чем и говорю! — обиженно воскликнул тот. — Проведена очистка территории…

— Закончили-закончили, — вмешался Дериев. — Завтра можно службу проводить.

— А надо ли? — мрачно спросил Александр Александрович.

— Это не обсуждается, — отрезал майор. — Мы кормим людей, выдаем одежду и вещи первой необходимости, защищаем, даем работу, но этого мало. Есть духовные потребности, их необходимо удовлетворять, и для этого религия подходит лучше всего. Ведь так, отец Павел?

— Истину говорите, Артур Егорович, — кивнул священник, дородный и бородатый. — Окормление верующих — первейший долг всякого пастыря, а так же утешение тех, кто в сокрушении духа пребывает, вне зависимости от того, считают они себя православными или нет.

— Так, можно еще я скажу? — вмешался Василич. — Тут дело такое…

— Давай. — Дериев покосился на командира разведчиков удивленно: тот выглядел до странности неуверенным, мялся и смотрел в сторону.

— Вы помните, что у нас один из бойцов сбежал, Сергей Матвеев? — спросил Василич.

— Тот, что помог удрать одному из работников бригады Саленко? — уточнил Александр Александрович.

— Да. — Майор скрипнул зубами.

Он хорошо помнил того молодого нахала и слова, произнесенные еще в старом кабинете — «ничто и никто не поможет тебе, когда пламя явится во мраке, и кров над твоей головой рухнет!». Дериев старался убедить себя, что все это совпадение: ведь не мог же доходяга из интеллигентов и вправду знать, что во время грозы молния ударит в крышу?

Но нет-нет, а закрадывались мыслишки, что тогда он столкнулся с необычным человеком.

— Так этот Матвеев опять появился, — сказал Василич. — Ночью выследил патруль и скрутил одного из наших, Славку Морпеха.

— Что у тебя за бойцы, если их так легко взять можно? — с неудовольствием пробормотал майор.

Настала очередь обижаться командиру разведчиков.

— Дело не в них, дело в Матвееве, — сердито проговорил он. — Этот из боевых, он такую подготовку прошел, что роты обычных дуболомов стоит или взвода иного спецназа. Так вот он Славку скрутил и допрашивал, а потом ему лапшу всякую на уши вешал.

— Про что? — поинтересовался Александр Александрович.

— А про Сына зари.

— Я слышал о нем. Ваши люди передают из уст в уста рассказы о его чудесах, — протянул отец Павел. — Якобы он видит будущее, имеет власть над животными, обладает способностью исцелять.

— Вот именно, что «якобы»! — резко сказал Дериев. — Мы собрались тут обсуждать серьезные дела, а не фантастику. Сказки и бредни не помогут возродить цивилизацию, для этого нужна правильно организованная идеология. И она у нас будет.

— Истинно так, — кивнул священник. — Учение Христово одолеет любой соблазн, всякое измышление диавольское. А то, что говорит этот Сын зари, внушено ему врагом рода человеческого.

— Ну, как хотите. Только мы еще намучаемся с этим Сыном зари, вот увидите, — пробурчал Василич и с недовольным видом сложил руки на груди.

— Так сделай, чтобы не намучались. — Майор посмотрел на командира разведчиков так, как он умел — чтобы собеседник почувствовал вину, а потом забегал, точно ужаленный. — Отыщи логово, где он прячется, оно не может быть далеко, и притащи мерзавца сюда. Так, что еще?

— Я не закончил, — поднял руку бывший прораб.

Пришлось дослушать его нудный доклад и лишь затем перейти к делам более веселым. Первый молебен в восстановленной церкви назначили на завтра, для чего отменили утренние работы, да еще на полдень определили время для показательной казни — расстрела троих преступников.

— Может быть, проявите милосердие? — осторожно поинтересовался отец Павел.

— Нет, — покачал головой Дериев. — Сейчас время не милосердия, а жесточайшей дисциплины.

Один из тех, кто завтра лишится жизни, попытался бежать, другие двое отказались работать. Если позволить таким поступкам остаться безнаказанными, то коммуну охватит хаос, и они никогда не возродят цивилизацию.

— Новые люди есть? — спросил майор у Василича, когда обсудили вопрос насчет бани за Советским рынком.

Если не запустить ее в ход, то неизбежно возникнут эпидемии.

— Трое, — сообщил глава разведчиков. — Две женщины, и еще один… батюшка.

И он иронично глянул в сторону отца Павла.

— Неужели Господь посылает мне собрата по духовной брани? — спросил тот и перекрестился.

Дериев в очередной раз напомнил себе, что пусть этот поп ему не нравится, без него не обойтись. Нельзя содрать с него рясу и загнать в созданную несколько дней назад команду ассенизаторов.

— Ладно, это без меня, через Панкратова. — Он кивнул на заместителя, ответственного за «кадровую политику», после чего поднялся, давая всем понять, что совещание закончено.

Хватит на сегодня работать, пора отправиться к себе, туда, где его ждет бутылка выдержанного коньяка и девчонка из особой «бригады». Красивая, вымытая, умелая и на все готовая.

Цивилизация цивилизацией, а отдыхать тоже нужно.

— Во имя Отца, Единственного и Несотворенного, — проговорил Кирилл, и фразу эту повторили остальные.

Все, кроме одного.

Смолчал пришедший сегодня со стороны площади Сенной грязный и заросший щетиной мужик по имени Григорий. Около магазина «Евро» он наткнулся на Федора и после короткого разговора попросился к ним, сказав «ну его в задницу, надо жить как человек».

Как выяснилось позже, после пробуждения он перебирался из дома в дом, из квартиры в квартиру, прятался от хищников и выискивал что-то съедобное. Похудел, одичал, несколько раз встретил других людей, но не обрадовался, а предпочел укрыться.

Кириллу показалось, что Григорий слегка тронулся умом.

Сейчас он сидел, оторопело моргая и пытаясь понять, что за ерунда творится вокруг, и мысли его читались на лице — они все что, с ума сошли, и чего за ересь несет этот молодой хрен, и кто он вообще такой, на батюшку вроде не похож…

— Тот же, кто отпал от Отца, преисполненный силы, родился от Осознания и Материи, родился извивающимся, подобно зарнице, отраженной в бесконечных водах неизмеримой глубины, — продолжал говорить Кирилл.

Сегодня ему предстояло рассказать о Демиурге, злом творце гностических текстов, создавшем мир и человека. Что самое неприятное — относящиеся к нему знания в голове перемешались, подходящих цитат вспомнить не удалось, и поэтому он импровизировал, сочинял на ходу, отталкиваясь от того, что помнил.

Тимоха шуршал карандашом по бумаге, прочие слушали с напряженными физиономиями, щетинистая челюсть Григория отвисала все больше и больше, лоб усиленно морщился.

— Проникните же в смысл речи апостола Филиппа, некогда написавшего «мир произошел из-за ошибки», — говорил Кирилл, изображая полную увлеченность собственной речью и в то же время внимательно наблюдая за слушателями, — ибо ошибка эта есть на самом деле грех, ведь тварь пожелала сравняться с творцом, Отраженный завистливо возмечтал стать вровень с Первым Светом, с тем, кто создал его. Он сотворил тюрьму для детей света и облек их в одежды кожаные, он, тот, кого именуют Вторым Светом, сказал тем властям, что были с ним: «пойдем, создадим человека по образу и подобию Бога, дабы его образ мог стать светом для нас». И они создали общими силами по знакам, что были даны им, и каждая из властей дала знак и вид образа, увиденного в своей душе…

И снова он цитировал «Апокриф Иоанна» и про себя смеялся, как, должно быть, забавно это выглядит — вроде бы нормальный, разумный молодой человек несет что-то очень похожее на бред сумасшедшего.

Что за «власти» или «архонты» помогали Демиургу, он объяснит в следующий раз, а сегодня пусть поломают головы.

— Но ничего не происходит вне воли Отца, — тут Кирилл покачал головой и изобразил торжествующую улыбку, — и как говорит апостол: «архонты думали, что они делали то, что они делали, своей силой и своей волей. Но Дух святой втайне совершал все через их посредство, как он желал»…

А это уже «Евангелие от Филиппа», заумная и невнятная писанина, где можно отыскать цитату на любой случай. Да и растолковать ее так, как нужно тебе. Вряд ли хоть один из учеников Христа имел отношение к ее созданию. Тут постарался некто, желавший примазаться к славе того, кто был распят на кресте.

И, пожалуй, хватит мудрых рассуждений — народ начинает скучать.

Пора перейти к вещам конкретным, и тут лучше всего подойдет другое поддельное евангелие — от Фомы.

— Но злоба их велика! — Кирилл указал вверх, затем повел взглядом по сторонам, показывая, что «архонты», они же «власти», прячутся вокруг и только ждут случая устроить какую-нибудь гадость. — Поэтому блажен человек, который знает, в какую пору приходят разбойники, поэтому он встанет, соберет силы и препояшет свои чресла, прежде чем они придут.

И теперь парочку конкретных советов насчет духовной бдительности, небольшой ритуал для очищения… Назовем его, скажем, «Омовение Светом». И под конец напомнить, что они — избранные, соль земли и даже круче.

— И всегда помните, — сказал Кирилл, — человек святой свят весь, вплоть до тела его. Ибо, если он получил хлеб, он освятит его, или чашу, или другое все, что он получил — он очищает это.

Кирилл отступил на шаг, показывая, что закончил.

Несколько мгновений все сидели неподвижно и молча, затем Федор кашлянул, Дина порывисто вздохнула, Стас помотал лысой головой, и Кирилл понял: дело срослось — он сумел произвести на них впечатление. Еще несколько дней, рана затянется, они будут в его власти… И тогда он сможет уйти, отправиться наконец на поиски дочери!

— Ну что, ужинать? — несмело спросил Арсений Викторович.

— Э, погодите, — вмешался Григорий, ожесточенно чесавший подбородок. — Вот я не понял, это «умывание свечением» что, каждый час надо совершать или как? Три раза в сутки?

Видно, новенький сообразил, что если прямо заявит о своем скепсисе, то вряд ли встретит понимание, и решил выразить его косвенным образом — вроде бы никого не обижая и ни на что не претендуя.

Кирилл улыбнулся и отвернулся.

Захлопотала Клавдия Петровна, задвигались остальные, сглаживая неловкость, но он видел, что момент запал всем в память — как же так, Сын зари оставил вопрос без ответа? Ничего, надо дождаться, когда они сами к нему вернутся, и тогда он знает, что сказать.

Ужинали, как обычно, вместе, в большой комнате, где устанавливали столы на козлах, и Серега сидел рядом с Кириллом.

— Слушай, так чего, это, как бы с «Омовением Светом»? — спросил бывший десантник, покончив с едой. — Насколько часто его и вправду делать? Каждый час?

— Если я отвечу «да», то это станет для вас обязательным, — покачал головой Кирилл, — но окажется вам не по силам. Вы будете пропускать, раздражаться и впадать в грех уныния. Если скажу «нет», то вы потребуете другого числа — пять раз в день, три раза… Поэтому не спрашивайте меня о том, о чем я должен безмолвствовать, ведь было до этого много людей, что задавали слишком много вопросов посланникам Отца и пошли на верную смерть из-за того, что разонравилось им их учение.

Григория, судя по мрачной физиономии, Кирилл не убедил, но на остальных слова произвели впечатление.

— А что, были другие? — спросил Тимоха.

— Конечно. Я никогда не утверждал, что первый и единственный. — Кирилл представил, как смотрелся бы рядом с настоящим пророком, уверенным в своей правоте, и едва удержался от улыбки. — Были и другие, и тот, кто сказал «видевший меня видел Отца», среди них первый и наилучший.

Вновь заскрипели мозги в головах — люди, считавшие себя христианами, но ходившие в церковь разве что на венчание и крестины, принялись вспоминать, откуда цитата.

А ведь это каноническое «Евангелие от Иоанна», а не замшелый апокриф.

В этот раз после ужина к Кириллу заглянул Антон Семенович, которому повезло заснуть и проснуться, спустя годы, вместе с семейством — женой, сыном и дочерью лет десяти. Именно его отпрыска, названного в честь отца, Сын зари «исцелил» прикосновением, будучи при этом без сознания.

Папаша, то и дело кланяясь, принялся лопотать насчет того, что «посланник» должен принять его покаяние.

Пришлось спровадить его примерно теми же словами, что и Дину.

Следующие два дня походили друг на друга, точно доски из одного забора. Утренняя молитва, вечерняя, обе «во имя Отца, Единственного и Несотворенного», «Омовение Светом», о котором Кирилл, честно говоря, сам вспоминал лишь тогда, когда видел, как его делают другие.

И вечерняя проповедь, которую он предпочитал называть «беседой»…

Кирилл рассказывал о том, как из осознавшего себя Отца возникли Дух и Материя, как Демиург позавидовал сотворившему его и попытался по примеру Первого Света отразиться, и у него вышло множество «копий» разной силы и разумности, и они стали его помощниками и слугами, архонтами и властями, ангелами и богами, лишенными истинной души, хотя и могучими.

Похищенные частицы Духа стали душами людскими, и чтобы они не вернулись, их заключили в материю, в тела, а дабы было им где пребывать, Демиург сотворил мир — громадную темницу, обиталище зла, вырваться из которого души сами не могут, поскольку переходят из тела в тело.

И свет их многие века омрачался, делался все более тусклым, князь же мира сего держал людей в рабстве и вместе со своими «детьми» измышлял новые и новые ловушки. И зов к свободе, живущий в разлученных с Отцом частицах Первого Света, становился все более слабым.

Именно Демиург стал жестоким и завистливым Богом Ветхого Завета.

Слушали Кирилла все так же внимательно, даже отмытый и побрившийся Григорий сидел открыв рот. Особым усердием отличался лысый Стас: молился так, что едва не расшибал себе лоб, и по вечерам, пока хватало света, усердно переписывал то, что зафиксировали Серега и Тимоха. Делал копию для себя.

Серега по-прежнему оставался на положении первого ученика, ревниво охранял этот статус и оберегал посланника, точно заботливая нянька — огромная, сильная, как медведь, и вооруженная автоматом. Иногда его забота становилась чрезмерной, но ее приходилось терпеть: бывший десантник был тем человеком, от которого зависело слишком много.

Странных снов и «воспоминаний» о будущем больше не случалось, и Кирилла это откровенно радовало.

Он работал наравне с остальными, хотя по-прежнему берегся, и рана понемногу зарастала. Клавдия Петровна, делавшая перевязки, улыбалась все более спокойно.

Они изо всех сил запасали продукты — собирали грибы, лазили по одичавшим садам и брошенным квартирам, ходили на охоту, но та становилась все более сложной: звери, напуганные возвращением сгинувшего было царя природы, уходили из города. Счастье еще, что в Нижнем пока оставалось большое количество птиц.

Они рубили дрова и складывали под навесом в поленницу.

Кирилл старался держаться подальше от Дины, хотя избавиться от мыслей о ней не мог. Изредка ловил ее заинтересованные взгляды и понимал, что девушке он нравится не только как «Сын зари» и «посланник».

Она видела в Кирилле мужчину, и это его одновременно радовало и пугало.

На второй день, вечером после беседы, он вышел во двор, чтобы перевести дух и помыть руки перед ужином. Кирилл уже закончил свои дела и возвращался, огибая дом, когда услышал доносящиеся из-за угла голоса.

— Слушай, ну ты чего, а? — уныло вопросил, судя по гнусавому голосу, Игорь, молчаливый и прыщавый молодой человек.

— Нет! — резко ответила Дина. — Отстань!

— И что же мне делать? — Игорь, похоже, был готов разрыдаться.

— Вот уж не знаю. — Девушка его жалеть не собиралась. — Я не одна здесь женщина, усвоил?

Кирилл вывернул из-за угла, и обнаружил, что Игорь замер у крыльца, кулаки его сжаты, а Дина стоит на ступеньках — лицо красное, злое, глаза сердито прищурены.

— Что тут у вас? — спросил Кирилл.

— Так, разговор, — девушка тряхнула волосами и вошла в дом, а молодой человек отвесил «посланнику» поклон.

Кирилл поморщился — до сих пор не мог привыкнуть к этим знакам почтения.

— Пойдем ужинать, — сказал он, стараясь не глядеть на Игоря, чтобы тот не прочитал в чужом взгляде торжество.

Дина только что отшила ухажера, и наверняка не в первый раз!

Нравы в небольшой общине были, с одной стороны, свободные, а с другой — не слишком вольные. Федор жил с Еленой, дородной тридцатилетней «вдовушкой», как она себя называла. Прочие устраивались как умели, но безо всякого насилия, по обоюдному согласию.

— Да, конечно, — пробормотал Игорь, глядя в землю.

И они пошли ужинать.

После того, как с едой было покончено, Кирилл попросил у Сереги принести записи, сделанные с его слов. Настала пора проверить, что они там накалякали, запомнить главное, чтобы потом не ошибаться.

Понятно, что запутанность и многосмысленность идут лишь на пользу религиозному учению, но всему есть предел. Если пророк будет на каждом шагу противоречить сам себе, то рано или поздно у его последователей возникнут сомнения: пророк ли он вообще?

— Конечно, — бывший десантник кивнул. — У Стаса отберу, и притащу.

Солнце уже зашло, но в комнате, где жил Кирилл, горели свечи в старинном канделябре. Его отыскали несколько дней назад, а свечи в железных ящиках, куда не смогли пробраться вездесущие крысы и мыши, принесли еще до появления «Сына зари» на Яблоневой улице.

Серега вернулся быстро. Притащил кипу исписанных листков.

— Вот, — сказал он. — Тут такое дело, я тебе не сказал и другим велел не говорить сразу…

— Что такое? — насторожился Кирилл.

— Сегодня днем, когда вы со Стасом за добычей уходили, сюда явились люди. От Дериева. Трое, рога и копыта — двое с автоматами, я их только по именам знаю. И мужик из помощников майора.

— И чего они хотели?

— Чтобы мы к коммуне присоединились. — Серега вздохнул и почесал голову. — Добровольно. Я им не показывался, но Федор все сказал, как надо: что мы сами по себе, вас не трогаем, и все такое. Правильно он сделал?

— Да, конечно. — Сердце кольнуло словно иголкой, и Кирилл ощутил тревогу.

Глупо надеяться, что их оставят в покое. Ведь отсюда до территории, где железной рукой хозяйничает Дериев, рукой подать, особенно по прежним, цивилизованным меркам. И дым из трубы дома, где они обитают, хорошо видно с Советской площади.

Рано или поздно майор подомнет под себя всех соседей.

Да, надо уходить отсюда, и как можно быстрее — на другой берег реки, туда, где ждет отца Машенька.

— Иди, — сказал Кирилл. — Я займусь вашими писаниями, погляжу, что вы тут наворотили.

Серега глянул на него подозрительно — до сих пор, кажется, думал, что Сын зари собирается уничтожить или сократить посвященное ему «евангелие» — но ослушаться не посмел.

Кирилл же обратился к записям.

Под заголовком шло вольное переложение неудачной шутки, ставшей одним из догматов их крошечной «секты» — про семь дней, якобы потраченных на то, что Демиург всячески соблазнял новоявленного посланника, обещая ему кучу золота, высокие должности и всех баб в окрестностях. А тот отбивался изо всех сил и укреплялся верой. И только через неделю выбрался из того светового облака.

Кстати, он же вроде придумал, что это такое… Не забыть бы.

В семь дней искушения поверили сразу и бесповоротно, несмотря на нелепость этой сказки — такой срок прожить без воды практически невозможно, будь ты хоть пять раз пророк, а никакого ручья или озера в желтом свечении не наблюдалось.

— О, мой бог, — прошептал Кирилл, переходя к записям того бреда, который он изрекал, будучи без сознания.

«Капли Света Вечного»… «ангелы, ставшие демонами»… «верьте говорящему»…

И в этот самый момент его прихватило в первый раз — показалось, что не сидит на койке в комнате, а стоит на перекрестке безумного количества дорог, и все они начинаются у него под ногами: серые асфальтовые и бетонные, желтые и коричневые проселки, вовсе неприметные тропки. От неожиданности вздрогнул, и понял, что бежит с автоматом в руках, и оружие вздрагивает, выплевывая пули.

Через мгновение Кирилл обнаружил себя там, где и был: в уютном полумраке, рядом с горящей свечой. Но в сердце появился холодок — неужели опять начались видения будущего?

Но при чем здесь многочисленные дороги? Не может же быть их столько?

Неожиданно вспомнил день, когда забирал жену из роддома. Теплое летнее утро, улыбающаяся Мила, сверток в ее руках, хитрая физиономия санитарки. И он сам, ошалевший…

Обнаружил, что вопит что-то, стоя на трибуне, а впереди, целиком занимая площадь Свободы, плещется огромная толпа, и все слушают его, и он видит искаженные фанатизмом лица, пустые глаза…

Потом они кричат, и крик этот заставляет содрогнуться его существо. «Сын зари! Веди нас!» Поднимаются руки, в которых зажаты вовсе не цветы, а оружие: «Калаши», охотничьи ружья, пистолеты…

— Нет! Нет! — воскликнул Кирилл, пытаясь вырваться из этого «воспоминания». — Этого я не хочу!

Видение поблекло. На смену ему явилось другое.

Он стоит у стены полуразрушенного дома, и напротив — автоматчики в камуфляже. Трое, матерые, тертые жизнью мужики. Они поднимают оружие, целятся, и руки их не дрожат, в глазах решимость, и черные отверстия стволов таят в себе непременную смерть…

Боль стеганула по всему телу. Кирилл понял, что не сидит, а лежит на полу. Записки рассыпались, мышцы скрутило судорогой, по лицу текли слезы, а пальцы рук мелко дрожали.

— На по… — попытался позвать он, зная, что верный Серега услышит, прибежит.

Но не успел довести до конца и второе слово, как его засосал настоящий водоворот из «воспоминаний». Нахлынули события, которых не было в его жизни, которых просто не могло быть!

Он ползет на четвереньках через темный, ночной лес и слышит звуки погони, знает, что не уйдет, стонет от отчаяния…

Он в большом зале, похожем на актовый в родном универе, на сцене, а внизу люди стоят на коленях и повторяют его слова…

Он в маленьком доме, где-то в пригороде Нижнего, собирает со старой яблони мелкие плоды, и ветер гонит жухлые листья…

Он лежит на земле, с ужасом глядя на вонзившийся в грудь нож, и боль клокочет у него в горле, вытекает алой струей…

Кирилл снова выпал в обычный мир, глотка пересохла так, что не выдавить и звука, сердце колотилось. Зато судорога отпустила. Попробовал встать. Получилось. Вытер лицо и трясущейся рукой потянулся к стоявшему на столе графину с водой.

Надо успокоиться, надо, а вот звать на помощь бесполезно.

Неужели снова открылась «форточка в будущее», и он увидел то, чему еще только предстоит быть? Но как совместить настолько разные вещи: безумный триумф, бегство, его собственное убийство?

Или — тут Кирилл похолодел, рука со стаканом замерла у рта — ему показали разные варианты будущего? И отсюда привидевшиеся ему дороги, что ведут в противоположных направлениях?

— Нет, нет, — прошептал он. — Я не хочу.

Только безумец возжелает, чтобы его зарезали ножом, падкий до власти ублюдок захочет получить толпу фанатиков, готовых исполнить любой его приказ. Ему же всего лишь надо найти дочь!

Что потом — неважно, только бы отыскать Машеньку!

Откуда взялась эта проклятая способность заглядывать в будущее, ведь раньше ничего подобного у Кирилла не было? Или виновато то облако желтого свечения, где он очнулся, а до этого проспал неведомо сколько лет?

— Так, стоп, — сказал Кирилл. — Надо успокоиться.

Он выпил воды, уселся на кровать и некоторое время сидел, выжидая, пока сердце перестанет биться так часто. Затем подобрал рассыпавшиеся листки, сложил по порядку, пользуясь тем, что на каждом стоял номер, и попытался найти место, где остановился.

Вот оно. «Верьте говорящему, тому, кто несет слово и открывает занавес…»

Какой занавес? Если бы еще можно было понять, что он тогда нес!

Перед глазами закружилось, из глубин сознания вновь надвинулись образы, нечеткие, но яркие и объемные, со звуками и запахами. Он очутился словно в нескольких 3D-кинозалах одновременно. Внутри забормотали, послышались голоса, и Кирилл поспешно оторвал взгляд от записей.

Как это ни глупо выглядит, но именно они на него так влияют!

Стоит начать читать, погрузиться в «изречения Сына зари», как в голове что-то перемыкает.

— Чудеса на виражах, — сказал Кирилл, когда видение отступило. — Так это для меня что, опасно?

Для пробы перелистнул несколько страниц, заглянул в то место, где была зафиксирована первая беседа. И едва прочел «есть Единое, выше которого нет ничего, тот, кто есть Бог истинный и Отец всего», как вновь накатила дурнота, и очертания комнаты поплыли перед глазами.

Кирилл отложил листки в сторону, и все постепенно пришло в норму.

Все-таки это мистика какая-то — как могут записи, пусть даже его речей, оказывать такое воздействие? Хотя о чем разговор, как вообще можно заглядывать в будущее, видеть то, что еще не произошло?

Вот бы отыскать кого-нибудь, кто так же, как и Кирилл, проснулся внутри области желтого света. Хотя та, в которой он оказался, не очень велика и находится за пределами города, и он мог оказаться ее единственным «жителем», но, если верить чужим словам, есть еще и вторая — где-то за Щелоковским хутором…

«Ладно, хватит экспериментов», — подумал Кирилл. Поднялся и выглянул из комнаты. Как и ожидал, неподалеку обнаружился Серега.

Кирилл торжественно вручил ему пачку исписанных бумажек.

— Спокойной ночи, — сказал бывший десантник, проверив, все ли листы на месте.

— И тебе того же, — ответил Кирилл, поморщившись — такая недоверчивость покоробила, хотя могла объясняться простой аккуратностью, желанием, чтобы ни одно изречение посланника не пропало.

Вернувшись в комнату, Кирилл лег и потушил свечку.

Проснулся он от громкого крика. Сначала не понял, где кричат, показалось, что внутри дома. Сел на кровати. Завопили еще раз, и уже точно — снаружи, за забором. Глухо хлопнул выстрел.

Кто там сегодня на страже? Игорь?

Кирилл принялся торопливо одеваться, не попадая в рукава. Что там происходит, нападение? Но чье?

Он услышал прямо под окном шаги, громыхнул одиночный выстрел, а затем раздалась очередь. В ответ прозвучало сразу несколько, зазвенело разбитое стекло, испуганно закричал ребенок.

— Не сопротивляйтесь! Нам не нужны жертвы! — гаркнули издалека, и Кирилл узнал голос: Василич, командир бойцов, что ходят под началом Дериева. Они несколько дней назад спасли бывшему журналисту жизнь.

— А что вам нужно? — ответил из темноты Серега.

Все ясно — к строптивцам, не пожелавшим добровольно влиться в коммуну, явились вооруженные «агитаторы».

— Тебя, предатель, мы пристрелим, — в голосе Василича прозвенела ненависть. — Остальные будут возрождать цивилизацию вместе с прочими нижегородцами.

Серега усмехнулся, и вновь раздался выстрел, а за ним — крик боли.

— Ах ты, сука! — рявкнул кто-то, и автоматы забили вновь, свинцовый «град» хлестнул по стенам.

Кирилл упал на пол, и пополз к двери. Надо было выбираться. Хотелось надеяться на то, что участок не окружили полностью. Василич соврал — его босс и он сам будут рады заполучить удравшего «пророка», и в их руках его ждет нечто более неприятное, чем жизнь впроголодь и изнурительная работа.

Дом ожил — кто-то кричал, кто-то плакал, слышался топот и недовольные голоса.

Снаружи продолжали стрелять, но уже в сторону — пули с деревянным стуком впивались в забор.

— Ай, к-кто з-здесь? — воскликнули из тьмы, когда Кирилл выбрался в большую комнату.

— Я, — ответил он.

— Ч-что д-делать? Ч-что? — перепуганная Ирка заикалась больше обычного.

Если бы он знал правильный ответ!

— Укрепляться духом, — обронил Кирилл, думая, что сейчас ему бы лучше остаться в одиночестве.

— Может быть, молиться? — спросили со стороны двери на кухню. Стало ясно: здесь еще и Клавдия Петровна.

— Это не помешает. — Он повернулся, чтобы двинуться к выходу, но не успел сделать и шага, как раздался топот, и в помещение ворвался кто-то шумно сопящий.

— Всем лечь! — рявкнул он и выстрелил в потолок.

Женщины завизжали, Кирилл невольно присел и подумал, что, если двигаться тихо, то можно выбраться обратно к себе в комнату и через окно наружу, а там как-нибудь во мраке…

— Лечь, я сказал! — темный силуэт нарисовался рядом, и Кирилл получил удар в ухо.

В голове у него зазвенело, он сжал кулаки, но послушно опустился на четвереньки, а затем лег. Вряд ли он справится даже с одним бойцом Дериева, а вон в комнату лезет второй, на крыльце матерится третий.

Внутри теплилась слабая надежда, что его не узнают.

Снаружи вспыхнуло багровое свечение: зажгли несколько факелов. Отсветы упали на ковры, стала видна лежащая неподалеку Ирка — бледная, с выпученными глазами, скорчившийся в углу Арсений Викторович, мордоворот в камуфляже и с автоматом.

— Так, встаем и выходим, — приказал он. — По одному. Сначала ты, дед.

Старику даже помогли подняться и вывели во двор, за ним настала очередь женщин. Кирилл оказался последним, и когда выбрался на крыльцо, то невольно вздрогнул — на земле лежал Игорь, и широко раскрытые глаза его смотрели в небо. На щеке запеклась кровь.

Парень был мертв.

Неподалеку скулил и хватался за простреленное плечо Дима, тесной кучкой стояло семейство Антона Семеновича.

— Ага, вот и он, наш лучший друг, — сказал Василич, рядом с которым держались два бойца с факелами, и широко заулыбался. — Вот таким себя люблю я, вот таким себя хвалю я. Теперь есть, что майору предъявить.

Надежда с протяжным писком скончалась — они явились сюда еще и за беглым «Сыном зари».

Из мрака выступил хмурый парень в черной бандане и принялся что-то шептать на ухо Василичу. Кирилл узнал балагура Петрова.

— Вы траханные идиоты! — гаркнул Василич, раздувая ноздри. — Упустили, да еще и человека потеряли?

Серега посланцам Дериева так и не дался.

Петров вытянулся по стойке смирно, глядел зло и виновато.

Из дома продолжали выводить людей — Лена, Тимоха, Григорий со свежим фингалом под глазом. Кирилл со страхом ждал, когда покажется Дина, но ее не было, как и Федора, и лысого Стаса.

Самые шустрые и везучие смогли удрать.

— Так, ладно, — командир незваных гостей потер шрам на скуле, — тело понесете сами. Осмотреть тут все, оружие собрать… Санин! — Он повернулся. — Останешься тут караулить до прихода трофейной команды.

— Есть, — отозвался мощный, почти как Серега, боец.

Василич кивнул и неспешно, вразвалку, двинулся к Кириллу.

— Ну и доставил ты нам хлопот, — сказал он, потирая руки. — Но ничего, теперь ты в плену.

Все смотрели на Кирилла, таращились с надеждой и верой, наивно моргали и наверняка ждали, что посланник, Сын зари сотворит какое-то чудо, и «врази расточатся, аки дым». Все они ждали — Арсений Викторович и Тимоха, раненый Дима, бледная Клавдия Петровна и трясущаяся Ирка.

Да, как спел один великий, но давно мертвый товарищ нетрадиционной ориентации — «Шоу должно продолжаться», и это верно даже в том случае, если главная заезда не может справиться со страхом.

— Я-то как раз свободен, это ты в плену своих заблуждений. — Кирилл старался глядеть Василичу прямо в глаза, старался, чтобы голос звучал громко и твердо. — Ибо я есьмь корень и потомок Света, звезда светлая и утренняя.

Цитату из «Апокалипсиса» он немного исказил, но вряд ли кто из тех, кто ее услышит, это заметит.

— Какой языкатый, — покачал головой командир майорских вояк. — Петров, поведете его отдельно, последним, чтобы остальных не смущал. И помните, что майор хотел с ним поговорить. Понял?

— Да, — кивнул боец в черной бандане, и на его лице отразилась злобная радость.

На то, чтобы осмотреть дом и окрестности, бойцам понадобилось минут пятнадцать. Затем они подожгли еще несколько обмотанных рубероидом факелов, Василич скомандовал «двинули!», пленников выстроили в колонну, и увели.

Во дворе остался Петров, двое парней в камуфляже, один из них с факелом. И Кирилл. Санин, оставленный сторожить дом, ушел внутрь и, судя по грохоту, устраивал там «генеральную уборку» в мародерском стиле.

— Ну что, баклан, задал ты нам проблем, — сказал обладатель черной банданы. — Пророк хренов.

— А чего, он, типа, может предсказывать? — спросил боец с факелом.

— Сейчас проверим, — Петров подошел вплотную и плюнул Кириллу в лицо. — Мордой к стене, падаль!

Это оказалось так неожиданно, что бывший журналист вздрогнул и замер. Показалось, что все происходит не с ним, или что он угодил в жуткий сон… Удар по лицу привел его в чувство.

Пришлось развернуться к стене, на которой виднелись оспины от пуль.

Что они задумали, Кирилл не понимал, но наверняка какое-то гнусное развлечение. За спиной пошептались, и чей-то кулак ощутимо ткнулся в позвоночник. Кирилл охнул.

— Ну что, Ванга с хером, кто тебя стукнул, а? — глумливо поинтересовался Петров. — Повернись, сука! Покажи нам, как ты умеешь пророчить! Или тебе одного раза мало? Добавим!

Кирилла ударили еще раз, куда сильнее. В спине что-то хрустнуло.

— Чего молчишь, баклан? — продолжил спрашивать боец в бандане. — Повернись, я сказал!

Пришлось развернуться, глянуть в ухмыляющиеся, довольные рожи.

Все трое выставили руки с поднятыми большими пальцами, и это напомнило Кириллу об игре «сифулька», в которую они играли в детском доме — там тоже требовалась жертва, и обычно ей становился кто-то из младших.

— Вы умрете, — прохрипел он, облизав губы. — А ты, с черной головой, перед смертью учуешь запах собственного нутра, и поймешь, что оно забито грехом и нечистотой…

Картинка, мелькнувшая перед глазами, была яркой и мерзкой.

— Тоже мне, удивил! — хмыкнул боец с факелом, а Петров, широко размахнувшись, ударил Кирилла по щеке.

— Пророчь лучше, Нострадамус недобитый, — прошипел он.

— Вас мир не может ненавидеть, а меня ненавидит, потому что я свидетельствую о том, что дела его злы. — Вспомнить эту цитату из Нового Завета оказалось неожиданно трудно, но Кирилл все же сумел.

Лицо Петрова исказилось от негодования.

— Ну точно, языкатый, — буркнул он недовольно. — Ладно, и так задержались, вяжи ему руки.

Запястья Кирилла примотали друг к другу за спиной, в рот засунули грязную, вонючую тряпку. Когда он попытался ее выплюнуть, то получил в живот, да так сильно, что его начало тошнить.

Но, вопреки ожиданиям конвоиров, он не издал ни звука, даже не застонал.

Боец с факелом пошел впереди, а другие двое буквально погнали пленника следом, время от времени пиная его и покрикивая «Шагай, морда!», «Быстрее, не спи!», «Шевели копытами!».

Дом, где нашли приют люди Федора, остался позади. Кирилла повели в ту сторону, где случилась встреча с медведем. Зашуршала под ногами трава, поплыли назад черные, раскоряченные силуэты деревьев, прячущиеся за ними очертания брошенных зданий, заухала во мраке сова.

После очередного удара, когда он едва не потерял равновесие, Кириллу показалось, что это все не на самом деле, что он во власти очередного видения, что это когда-то было, или еще будет, или…

— Э, падать не вздумай! — Его грубо схватили за плечо, возвращая к реальности.

По кривой и узкой улочке спустились к реке, перешли ее по тому же мостику, которым беглецы воспользовались несколько дней назад. Потянулась вырубка, сделанная работниками «коммуны». Тут Кирилл запнулся и вновь едва не шлепнулся, за что отхватил несколько ударов по ребрам и новый плевок в лицо.

Вытереться он не мог. Кляп мешал не только говорить, но и нормально дышать. Больно было зверски, внутри кипели злость и ярость, но он держался, понимая, что им только и надо вывести его из себя.

Ближе к Советской нагнали остальных пленников, шагавших медленно из-за державшегося за сердце Арсения Викторовича.

— У, дедуган замшелый, — проворчал Петров. — Еле ноги переставляет. Может, кони двинет?

В последней фразе прозвучала искренняя надежда.

Но старик выдержал, даже не упал ни разу до того момента, как из мрака выдвинулась темная громада нагорного универсама. Кирилл определил, что это именно он, по огромной надписи на крыше — все буквы уцелели и четко выделялись даже на фоне ночного неба.

— Давай их вниз, — скомандовал Василич, и пленников погнали к спуску на цокольный этаж.

Короткая лестница привела к железной двери, а за ней начались темные коридоры и отгороженные решетками закутки, причем организовано все это было совсем недавно. Виднелись следы того, что тут велись работы: устанавливали заграждения, ликвидировали витрины и полки.

— Поживешь тут несколько дней перед смертью, — прошептал Петров в ухо Кириллу и мерзко захихикал.

Бывший журналист ждал, что его посадят в «одиночку», но его впихнули в просторную «камеру» вместе с Тимохой, Антоном Семеновичем и Григорием. Лязгнул мощный гаражный замок, подошедший к самой решетке Василич удовлетворенно потер руки.

— Утром с вами разберутся, — сказал он, глядя на Кирилла. — Пока сидите тут. Сбежать даже не думайте, охрана начеку. Поняли?

Никто ему не ответил.

Едва командир майорских вояк отошел, Тимоха вытащил посланнику кляп, а Григорий стал развязывать веревку на руках.

— Вот уроды, — бормотал он. — Только я не понял, они нас что, надолго сюда засадили?

— Вас — не думаю, — сказал Кирилл, растирая затекшие запястья и морщась от колющей боли в кистях. — Дериеву нужны не узники, а работники, причем покорные работники, поэтому я…

Он хотел сказать, что «я отсюда не выйду», но осекся, вспомнив, что Сын зари не может позволить себе испытывать страх, а что такое неуверенность и пессимизм, ему вовсе не положено знать.

— Мне страшно. — Тимоха поглядел умоляюще, вид у него был жалкий.

— Не бойся, — Кирилл погладил пацана по голове. — Повторяй за мной: страх убивает разум, страх — это малая смерть, несущая забвение. Я смотрю в лицо моему страху и дам ему пройти сквозь меня. И когда он пройдет сквозь меня, я обернусь и посмотрю на тропу страха…

Губы мальчишки задвигались, он зашептал те же самые слова:

— Там, где прошел страх, не осталось ничего, там, где прошел страх, останусь только я.

— Это что такое? — спросил Антон Семенович.

— Называется «Литания против страха», — ответил Кирилл, вспоминая книгу, из которой это вычитал.

Он отлично представлял, как она выглядела: в темной «слепой» обложке, изданная еще в конце прошлого века, со штампом библиотеки детского дома внутри. Но ни имени автора, ни названия в памяти не задержалось.

— Литания против страха, — повторил Тимоха. — А ведь помогает.

Послышались шаги, по потолку побежали алые отсветы. Из-за угла появился охранник — невысокий, но очень плечистый, с факелом в руке и пистолетом в кобуре на поясе.

— Чэго вы тут? — спросил он с кавказским акцентом, помахивая резиновой дубинкой. — Тиха! Нэ шумэт!

— Как скажешь, начальник, — кивнул Кирилл, усаживаясь на пол спиной к стенке.

Ночь выдалась нерадостной, тело ныло от побоев, и нужно хоть сколько-нибудь поспать, чтобы достойно встретиться лицом к лицу с майором Дериевым. Кирилл услышал, как удаляющийся охранник мурлычет себе под нос, уловил, что Тимоха устраивается рядом… А затем провалился в темноту.

Пробуждение оказалось на редкость болезненным — синяки точно увеличились да еще и обзавелись отпрысками. Пошевелившись, Кирилл охнул и поспешно вытащил из-под себя руку, которую безжалостно отлежал.

Мальчишка спал, подложив под щеку ладонь, Григорий зевал и потягивался, протирая глаза, в углу похрапывал Антон Семенович. В «тюрьму», устроенную под бывшим универсамом, откуда-то проникал рассеянный свет — судя по нему, снаружи наступил день.

— Это, доброе утро, — сказал Григорий. — Что дальше? Поесть дадут? Или попить?

— Сначала начальству покажут, — ответил Кирилл. — Куда тут оправляться положено, прямо на пол?

Он ждал, что на разговор явится охранник, тот, что показывался ночью, или другой, но никто не пришел. То ли отважный боец-цивилизатор уснул на посту, то ли решил не мотаться лишний раз по пустякам.

Прошло около получаса, и из-за угла прилетел тяжелый грохот отпираемого замка.

— Что? — встрепенулся задремавший Григорий.

Кирилл говорить ничего не стал — для него все казалось очевидным.

Послышались голоса, шум шагов, и к их «камере» выбралась настоящая делегация. Перед решеткой, но по бокам, чтобы не загораживать узников, встали двое бойцов с автоматами, а между ними, чуть подальше, расположился майор, а с ним — Василич, еще один мужик средних лет в камуфляже, сидевшем на нем мешком, и дородный батюшка с седоватой бородой.

Продравший глаза Антон Семенович, увидев его, удивленно хмыкнул.

— Ну что, самозваный Сын зари, — сказал Дериев, не тратя время на приветствия. — Солнце взошло, и чем помог тебе рассвет?

Кирилл улыбнулся и встал — в такой момент очень важно показать, что разговор идет на равных, что он избит, лишен свободы, но не унижен, не склонил голову перед силой. У беседы есть свидетели, и пусть вояки делают каменные морды, уши у них торчат, и потом они будут трепаться, как вел себя «пророк».

— Солнце еще не зашло, — проговорил он. — Что, починили загоревшуюся крышу?

Майор дернулся, а Кирилл, не давая ему опомниться, сделал шаг вперед, и произнес:

— Уже и секира при корне дерев лежит: всякое дерево, не приносящее доброго плода, срубают и бросают в огонь.

— Браво, — сказал батюшка. — От Матфея Святое Евангелие, глава три, стих десять. Слова добрые, только…

— Тихо! Я не давал права говорить! — одернул его Дериев. — Выведите этого сюда!

Из-за спины Василича выбрался давешний охранник с дубинкой, загремел ключами. Здоровяки с автоматами шагнули в «камеру», потащили Кирилла наружу. Он не стал сопротивляться.

— Думаешь, что очень умный? — тихо и вроде бы спокойно поинтересовался майор, но в темных глазах его бушевала ненависть. — Думай на здоровье, это я тебе не запрещаю. Поучите его, вот так-то.

Стоявший справа боец коротко ударил Кирилла в бок, прямо по печени. Неожиданно острая боль вынудила его опуститься на колени, и удар второго, нацеленный в солнечное сплетение, пришелся в подбородок.

«Только бы не потерять сознание, только бы не потерять», — думал Кирилл.

Он услышал жалостливый всхлип Тимохи, и этот звук странным образом придал сил. Кирилл вскинул голову и посмотрел прямо в лицо Дериеву.

— Вы можете делать, что угодно, но Иисус сказал: я бросил огонь в мир, и вот я охраняю его, пока он не запылает.

Краем глаза он заметил, как нахмурился священник, пытаясь вспомнить, откуда цитата. Напрасная попытка — «Евангелие от Фомы» в семинарии не изучают.

— Я призываю остановить это издевательство! — воскликнул батюшка, но Дериев только посмотрел в его сторону, и обладатель седой бороды осекся.

— Здесь я решаю, чему быть, а чему не быть, — сказал майор. — Займемся остальными. Так, тут что?

Вопрос относился к прочим пленникам.

Кирилла бросили обратно в «камеру», а наружу выволокли задрожавшего Григория. Тот от страха так ошалел, что не смог ответить ни на один вопрос, и рассерженный майор определил: «в ассенизаторы его».

Тимоху отправили в старшую детскую группу, а Антона Семеновича — в бригаду Саленко.

— Погодите, — подал голос Василич, когда всех троих под конвоем повели к выходу. — А этого вы что, хотите оставить в живых? — Он указал на лежащего Кирилла.

— Пока — да, — сказал Дериев.

— Так ведь намучаемся мы с ним, вот увидите, надо бы его немедленно шлепнуть…

— Грех, грех! — забормотал священник.

— Оба замолкли. — Голос майора прозвучало скучно и тихо, но Кирилл уже знал, что это нехороший признак — глава коммуны в ярости, только он эту ярость тщательно контролирует. — Это не простой дезертир или мародер, с ним разбираться будем особым образом.

Бросив на «пророка» злой взгляд, он зашагал дальше.

Процедура допроса и распределения повторилась и у других «камер». Пленников погнали прочь, на дневной свет, чтобы сделать их частью коммуны, винтиками в огромной социальной машине.

Кирилл остался один. Он попытался сесть, и когда это получилось, задрал рубаху, чтобы осмотреть синяки — те оказались не очень заметными.

Ну, ясное дело, били его профессионалы.

Эта мысль показалась смешной, и он не только улыбнулся, но даже хихикнул. Подумал о том, что совершил Дериев, и смех стал громче — те, кто слушал «посланника» в эти дни, участвовал в беседах, попадут в бригады, команды и детские группы. Они принесут с собой рассказ о Сыне зари, основанный на искренней вере, и поэтому живой и доходчивый.

Майор сам впрыснул духовную отраву в тело коммуны. Надо лишь подождать, пока она начнет действовать. Вот только будет ли у Кирилла шанс подождать? Или во внимание примут мнение Василича — что самозваного пророка нужно расстрелять как можно быстрее?

Он задремал. Очнулся от удара по решетке.

— Э, ты есть будэшь? — поинтересовался стоявший за загородкой охранник и продемонстрировал в одной руке открытую банку тушенки, а в другой — пластиковый стакан с водой.

— Да, — отозвался Кирилл, облизав пересохшие губы.

— Тогда тиха сиды.

Лязгнул замок, дверца со скрипом открылась, и тюремный паек очутился на полу внутри «камеры». Банка оказалась наполовину пустой, а вода — мутной и неприятной на вкус, но Кирилл не обратил на это внимания, поскольку зверски проголодался и хотел пить.

— И чэго они с табой так носатса? — спросил охранник, когда узник покончил с завтраком.

— У них спроси, — отозвался Кирилл.

— Э, нэ отвэтят, — охранник разочарованно махнул рукой. — Ты и правда прарок?

— А ты как думаешь?

Этот вопрос озадачил любознательного кавказца, и тот принялся чесать в черной кудлатой шевелюре. Простимулировав таким образом то, что пряталось в черепе, и могло называться мозгом, он изрек:

— Ну, тэба бьют, ыздэваютса, а так всэгда с пророками поступают.

— Ты сам ответил на свой вопрос, — сказал Кирилл.

Охранник напрягся еще сильнее и, похоже, достиг максимума интеллектуальных возможностей. Глянув на узника недовольно, он забрал стакан и банку, и вскоре его шаги стихли за углом.

Новые прозвучали нескоро. На этот раз вместе с тюремщиком явились двое амбалов с автоматами.

— Вставай, — бросил один, неприязненно глядя на Кирилла.

Второй смотрел спокойно, даже с некоторым интересом.

Кирилла вывели из «камеры», а когда выбрались из подвала, выяснилось, что солнце висит довольно высоко. Зашагали неспешно и, как он и ожидал, в сторону бывшего здания районной администрации.

— Мужики, можно мне отлить? — попросил Кирилл. — Сил нет терпеть больше.

— Шагай! — рявкнул первый конвоир.

— Ладно тебе, — примирительно сказал второй. — Что, лучше будет, если он перед майором обоссытся?

Злобный вояка не нашел, чего возразить, и они сделали остановку, немного не дойдя до угла здания. На крыльце столкнулись с выходившей на улицу группой женщин, среди которых мелькнуло лицо Лены, красное и заплаканное.

Увидев Кирилла, она вытаращила глаза. Он подмигнул ей.

Судя по тому, что «гостя» не повели на лестницу, крышу над обиталищем Дериева так и не починили, или оно само слишком пострадало от огня. Новый кабинет оказался меньше, на стене обнаружилась карта Нижнего Новгорода, а на стульях у стенки — толстый батюшка, мрачный Василич и тот же мужчина средних лет, что был с ними утром.

Майор сидел в кресле, глаза его злобно блестели.

— Привели, вот так-то, — сказал он. — Ну что, давай, рассказывай.

Кирилл поглядел на него и, сделав глубокий вздох, встал прямо, гордо вскинул голову. Главное сейчас — загнать поглубже страх физической боли, воспоминания о побоях и мысли о том, что его будут бить снова. Вспомнить о чем-то хорошем, о дочери, например…

— Чего молчишь? — губы Дериева нервно искривились.

— Может, чего поконкретнее спросить? — предложил мужик средних лет.

Он выглядел скучающим, недовольно хмурился, как человек, оторванный от дела ради пустяков.

— Попробуем так. — Майор наклонился вперед и впился взглядом в Кирилла. — Ты и вправду считаешь себя пророком?

Кирилл не ответил, демонстративно отвернулся и уставился в окно. Там шумели на ветру молодые деревья, торчали из зарослей ржавые трубы флагштоков, дальше за расчищенной площадкой виднелась улица Бекетова, что ведет к Дворцу Спорта.

Новую реплику Дериева он не осмыслил, только уловил ее. И получил жестокий удар в поддых. Захрипел, согнулся, хватая воздух ртом и пытаясь распрямиться, но пока безуспешно.

По шее Кириллу досталось, судя по всему, ребром ладони. Он упал на колени.

— Когда я спрашиваю, нужно отвечать, — голос майора прозвучал почти ласково.

— Он так и будет корчить из себя партизана в руках фашистов, — сказал Василич. — Фанатик. Расстрелять его надо.

— Позвольте мне, — произнес батюшка. — Только без насилия, во имя Господа.

Кирилл все же сумел вдохнуть, а когда поднял голову, то обнаружил, что священник стоит рядом.

— Меня зовут отец Павел, сын мой, — сообщил он. — Воистину, пророк ли ты?

— Ты сам это сказал, — с трудом ворочая губами, выдавил бывший журналист.

Служитель нахмурился, в глазах его мелькнуло нечто похожее на страх, но когда заговорил вновь, то красивый баритон его прозвучал спокойно и уверенно:

— Веруешь ли ты в Господа нашего Иисуса Христа?

— Анафема тому, кто не верует в Господа нашего Иисуса Христа, — ответил Кирилл, ничуть не погрешив против истины.

Все гностики почитали того, чей крестный путь описан в евангелиях, вот только по-иному, чем ортодоксальная церковь. В одном из сочинений против манихеев, «Истории Петра Сицилийского», приводились ответы еретика на вопросы христианского священника, и они очень подходили к ситуации.

— Почитаешь ли ты себя принадлежащим к православной вере? — спросил отец Павел.

— Анафема тому, кто отрекся от православной веры. — Кирилл поднапрягся и поднялся с коленей.

Болело, как казалось, везде, от макушки до пят, но это не имело значения.

Эти твари могут лупить его сколько угодно, забить до смерти, но им его не сломать.

— Хитер и увертлив, — сказал Дериев.

— Я вижу, — кивнул священник. — Наверняка ты понимаешь под верой что-то свое… Чему учил ты людей?

— Я беседовал со всеми в открытую. — Кирилл улыбнулся. — Иди, и спроси их. Почему спрашиваешь меня?

Отец Павел отшатнулся и перекрестился.

— Воистину, дьявол, отец твой, нашептывает тебе ответы! — воскликнул он.

— Ты в этом уверен? — спросил Кирилл.

— Давай расстреляем его, хватит болтать, — снова вмешался практичный Василич.

— Нет, просто убить этого типа нельзя, — покачал головой майор. — Пойдут слухи, что он бежал, число тех, кто в него верит, будет расти. Надо сделать так, чтобы он прилюдно отрекся, и все это увидели. Чтобы покаялся и просил прощения. А потом решим, что с ним сделать — убить, или спрятать в застенок года на три, чтобы его забыли. Вот так-то.

Кирилл находился в полной их власти, они могли сделать с ним что угодно, но что странно, он не чувствовал себя беспомощным, да и не боялся особенно — страх достиг той величины, когда его перестаешь замечать, свыкаешься, как с хронической болезнью, и только иногда морщишься, вспомнив про нее.

— У вас не было бы надо мной власти, если бы она не была вам дана свыше, — сказал Кирилл, и прозвучало это торжественно, почти грозно.

— Опасен, безумно опасен, — прошептал священник.

— Уведите его обратно, — приказал майор. — И поучите как следует.

На лице его обозначилась очень неприятная ухмылка.