Таинственная незнакомка

Часть первая

…Однажды он уже видел это лицо. Но где? Может быть, во сне? Или в потаенных глубинах подсознания нарисовал себе идеал? И вот эта женщина перед ним, на портрете. Чудесное ангельское лицо обрамляли золотистые кудри. Они колечками падали на высокий мраморный лоб, белизну которого оттеняли черные бархатные брови-стрелы. Такие же темные ресницы как бы открывали миру синие лучистые глаза. Бывает, распахнешь ставни, и прямо тебе в душу взглянет небесная синь без конца и края. На минуту ему показалось, что молящий ангельский взгляд коснулся самых потаенных глубин-души, и мир вокруг стал ясным и светлым. Это лицо притягивало к себе, заставляя забыть обо всем. Хотелось остаться здесь навсегда и бесконечно любоваться им…

…Кристиан привык доверять интуиции. Поэтому, когда неожиданно пришло странное приглашение посетить старинный шотландский замок, даже не задал себе вопроса, зачем ему все это надо? В ту минуту у него внутри словно какой-то механизм сработал. Многим творческим людям знакомо это чувство внезапного озарения — вот «ОН»! Тот долгожданный шанс, внезапно дарованный судьбой. Пропусти его — и можно потом жалеть всю жизнь. Какое-то особое чутье подсказало нашему герою: вот-вот должны произойти события, которые поставят все с ног на голову. В который раз перевернут наши устоявшиеся представления о мире и вещах, происходящих в нем. Внутренний голос, так часто выручавший господина Торо в трудные минуты, вдруг настойчиво потребовал выбрать из горы писем именно это! А затем, не раздумывая, пуститься в путь, отложив остальное на потом.

Тяга к приключениям, ко всему необычному и загадочному была у талантливого фоторепортера, одного из крупнейших издательств «Terra incognita» («Неведомая земля»), в крови. Он готов был бесстрашно отправиться за три-девять земель в поисках новых удивительных открытий. Даже если для этого ему требовалась не обещанная сенсации, а всего-то маленькая зацепка «non multa, sed multum» — «не многое, но много». Но почему-то именно это «немного» и оказывалось в нужный момент тем самым ключом, открывающим таинственную дверь в «ЗАГАДОЧНОЕ НЕЧТО»!..

С тех пор, как Кристиан Торо впервые переступил порог знаменитого и не менее скандального издательства «Terra incognita» («Неведомая земля»), популярность журнала выросла в несколько раз. Умело написанные отважным и инициативным репортером статьи находили живейший отклик не только среди рядовых читателей, но и с пылом обсуждались всевозможными светилами науки, а также внимательно просматривались в кулуарах «сильных мира сего». К тому же эти спонтанные поездки помогали юноше отыскивать еще одну изумительную жемчужину, пополнявшую его коллекцию фотоснимков очередным шедевром. Со своим надежным «Кодаком» он объездил почти полсвета, пытаясь запечатлеть этот разнообразный изменчивый мир, остановив застывшее мгновение. Вот уже несколько лет выставки его фотоснимков неизменно собирали не только толпы любопытных фанатов, но и истинных ценителей искусства. Одаренный фотограф интуитивно находил во всем некую изюминку, незаметную другим. И поклонники его таланта только руками разводили, обнаруживая в привычном для себя некую чарующую красоту. Маститые критики в один голос твердили, что этот способный юноша умеет удивляться как ребенок и удивлять других, радоваться каждому мгновению и радовать окружающих.

Сильный загорелый, с пронзительными серыми глазами, преуспевающий журналист и известный путешественник был пределом женских мечтаний, но… работа всегда была для него на первом месте. Ведь он мог позволить себе путешествовать по всему миру, посещая самые загадочные и красивейшие места планеты. Представься такая возможность, он бы и в космос слетал налегке, впрочем, ему и на земле пока хватало работы.

…Пока же Кристиан неподвижно застыл у портрета.

«Удивительная все-таки штука — эта наша жизнь!» — думал юноша. Он всегда твердо знал; человек — властелин своей судьбы! Но иногда обстоятельства складывались так странно… Поневоле начинало казаться, будто кто-то неведомый и могущественный управляет людскими судьбами, заставляя невольно подчиняться роковым обстоятельствам, ниспосланным свыше…

В эту минуту дверь тихо отворилась. В комнату заглянул невысокий, крепкого телосложения светловолосый юноша. Тонкие черты его задумчивого благородного лица выдавали еле скрываемое беспокойство. Он неловко поправил очки в изящной тонкой оправе и с удивлением огляделся. Заметив друга, молодой человек просиял, но тут же растерянно замер на месте, выдохнув: «С ума сойти! Неужели когда-то существовал оригинал?! Или художник приукрасил… или… не знаю, сколько копий было сломано на рыцарских турнирах за такое сокровище?»

Кристиан неохотно обернулся. Джеймс стоял сзади, не сводя восхищенного взгляда с таинственной красавицы. Только сейчас мистер Торо заметил, как темно и тоскливо в комнате. Он стремительно направился к окну и, отдернув тяжелые парчовые портьеры, еще раз взглянул на портрет. Солнечные лучи заиграли на стенах комнаты. Один из них, самый яркий и золотистый, скользнул по картине, и Кристиану на минуту показалось, что девушка ожила и улыбнулась. Это ощущение было так явственно, что он вздрогнул, услышав, как Джеймс воскликнул: «Кристиан, ты видел? Она улыбается!»

Мужчины так завороженно созерцали прелестную незнакомку, изображенную на полотне, что не обратили внимания, как в комнату неслышно проскользнула сестра Кристиана. Джейн встревожило их долгое отсутствие, и она отправилась на поиски. Заметив, что все в порядке, девушка облегченно вздохнула. В ту же минуту опытный взгляд художницы остановился на чудесном портрете. «Ах, как хороша эта девушка!.. — не смогла удержаться она от изумленного возгласа. — Интересно, кто она? Хозяйка замка или его пленница?..» Молодые люди, наконец-то, очнулись от колдовских чар, навеянных старинным замком, таинственной комнатой и загадочным портретом. Появление сестры Кристиана словно оживило все вокруг. Взгляд мистера Уайта сразу стал более осмысленным и нежным. Кристиан лукаво усмехнулся, как много иногда зависит от случая…

Вскрыв в тот день конверт, юноша обнаружил написанное на гербовой бумаге легким изящным почерком письмо. В нем извещалось, что господина Торо будут ждать по указанному адресу в любое удобное для него время. В приглашении была упомянута одна из нашумевших статей, недавно опубликованная в «Terra incognita». Она называлась «Парадоксы времени» и выдержала не одну, а целую сотню нападок ученых мужей. Автор письма не высказывал своего отношения по поводу приведенных там высказываний и предположений, а лишь обещал репортеру довольно-таки весомое доказательство его правоты. Но только в случае немедленного приезда! В конце была убедительная просьба соблюдать максимальную конфиденциальность и предосторожность…

Почему он клюнул тогда? Возможно, автор сумел заинтриговать его чем-то или стиль и слог письма… Но ведь еще до прочтения известный и очень занятый репортер выбрал из горы писем именно этот конверт! Интуитивно? Хотя скорее всего потому, что младшая сестра с таким нетерпением ждала письма из Англии от их нового друга Джеймса Уайта…

Осмотрительная серьезная Джейн была полной противоположностью импульсивного Кристиана. Брат в одну минуту готов был сорваться с места, чтобы отправиться в новое опасное путешествие. Сестра предпочитала внимательно все изучить и обдумать. Так уж повелось, что скорее Джейн опекала неугомонного старшего брата, а не наоборот. Когда предстояла срочная поездка, он с успехом мог перепоручить сестре самые неотложные свои дела, а по возвращении обнаруживал, что все идеально исполнено. Почта в полном порядке, издательство вовремя получило необходимые материалы, а подготовка к одной из его выставок в полном разгаре. Джейн успевала везде. Честно говоря, ей ужасно нравилось быть правой рукой старшего брата. Она втайне восхищалась и ужасно гордилась им. Ведь решительной тихоне не раз приходилось помогать известному репортеру и словом, и делом. Мисс Торо умела настоять, когда брат в очередной раз, забыв об осторожности, с головой окунался в новое авантюрное приключение. Строгое выражение лица и укоризненный взгляд очень часто достигали своей цели. Упрямый юноша начинал прислушиваться к доводам разума, усмирив на время эмоции. В то же время юная леди прекрасно осознавала, каким упорством и мужеством нужно обладать, чтобы бесстрашно взбираться на обледенелые неприступные-вер-шины и опускаться на дно океана, пробираться сквозь непроходимые джунгли и исследовать запутанные лабиринты темных и глубоких пещер. Она, как и брат, считала, что смелость и отвага — удел победителей, а потому риск чаще всего оправдан.

Понятно, почему Джейн так настойчиво уговаривала брата взять ее с собой. Сначала Кристиан был непреклонен, но сестра не отступала. Несколько месяцев назад она с честью выдержала вступительные экзамены в Художественную академию. Старший брат необдуманно пообещал в награду исполнить любую ее просьбу. Юноша был озадачен, когда сестра твердо заявила, что единственным ее желанием является отправиться в одну из его удивительных поездок. Пришлось согласиться. Так они оказались в Стране восходящего солнца.

Дотошному журналисту предстояло разобраться в одном очень щекотливом деле. Две недели назад шефу-редактору «Terra incognita» сообщили об удивительной находке, представляющей собой огромную историческую ценность. Во время раскопок древнего японского храма совершенно случайно обнаружили Серебряного Дракона. Это уже была сенсация! Потом события стали набирать обороты. Неусыпно охраняемый японскими полицейскими Дракон был похищен при столь загадочных обстоятельствах, что тянуть с поездкой уже было нельзя. Издательство тут же командировало в Японию своего лучшего сотрудника господина Торо. Не медля ни минуты, молодой человек отправился в дорогу. И, конечно же, по приезде тут же бросился на место преступления.

Но не тут-то было. Территорию оцепили. Требования, просьбы, уговоры, связи не действовали. Репортеры и зеваки могли наблюдать за происходящим лишь издали. Если бы не случайное знакомство, то вряд ли господин Торо попал на нужный объект так скоро. Кружа в поисках хоть какой-то лазейки, Кристиан и Джейн случайно столкнулись с 24-летним археологом из Англии. Молодые люди сразу же подружились. Ведь у них было так много общего. Оба до самозабвения любили свою работу. И если знаменитый фоторепортер с успехом фиксировал наиболее поразительные и невероятные открытия, отыскивая самые красивейшие и загадочные места на нашей планете, то новый друг с пылом ученого исследовал и изучал эти удивительные находки. Оба с азартом брались за разгадку всевозможных тайн древнейших цивилизаций. Джеймс Уайт твердо верил: только узнав прошлое, можно понять настоящее! Юноша недавно защитил докторскую диссертацию и преподавал в колледже историю. В Страну восходящего солнца он прибыл на симпозиум историков-востоковедов. А на место недавних событий попал по рекомендации коллег из Японии в качестве консультанта.

Новые друзья решили провести собственное расследование. Им даже удалось напасть на след похитителей. Не вмешайся полиция, и Серебряный Дракон остался бы на своей исторической родине. А так ценная реликвия уплыла «за тридевять морей» на торговом судне известных контрабандистов…

Когда пришло время расставаться, молодой англичанин пообещал писать и сдержал свое слово. Он постоянно звонил и слал хорошенькой американке чудесные открытки с видами своей удивительной родины. Очевидно, у мистера Уайта и мисс Торо назревал бурный роман. Ну, а проницательный брат лишь втихомолку посмеивался над «романтическими страданиями пронзенных стрелою Амура сердец».

Итак. Обнаружив необычное приглашение, брат и сестра сразу, же собрались в дорогу. И хотя причины у них были несколько разные, цель была одна — как можно скорее докопаться до истины. Новый друг был тут же извещен о скором приезде. Ученый ужасно обрадовался и сразу же вызвался быть их гидом.

…Правда, сначала все пошло не совсем так, как они рассчитывали. Мало того, что поезд прибыл с опозданием, и уже стемнело. Стоило им выйти из вагона, припустил такой ливень, какой бывает только в тропиках. Пока они искали попутную машину, стихия разбушевалась вовсю. Дождь хлестал по стеклу машины, а резкий ветер безжалостно рвал с деревьев зеленую листву вместе с тоненькими ветками и с размаху швырял под колеса автомобиля. Но, как оказалось, и это еще было не все. По дороге выяснилось, что до места назначения нужно еще с полчаса добираться пешком по узкой, заросшей густым кустарником тропинке.

Уже сгущались сумерки, когда совершенно обессиленные и промокшие до нитки путешественники постучали в массивные ворота замка. Странным показалось гостям и то, что, несмотря на проливной дождь, привратник не торопился впускать их. Наконец, они кое-как уговорили несговорчивого старика открыть железные засовы. Он с удивлением взглянул на непрошеных гостей. Выяснилось, что сторож ничего не знает о письме. Хозяина не было дома. Да если бы и был, то ни о каких незваных посетителях не могло быть и речи. Со слов привратника друзья поняли, что владелец замка слишком нелюдим и предпочитает жить отшельником. Кроме него в доме жила одна-единственная служанка. Усталым путникам с трудом удалось уговорить ее разрешить им остаться на ночь. Слишком уж боялась бедная женщина строгого и сурового хозяина. Наконец она все-таки сжалилась и согласилась. Ведь до ближайшего селения было очень далеко, идти надо было через лес, а на улице лило как из ведра и было темно. Джейн поблагодарила добрую женщину, а Кристиан заверил, что утром они уйдут.

Старику-привратнику и его жене так понравились вежливые милые молодые люди, что они даже напоили их чаем и разожгли камин, чтобы нежданные гости могли согреться и высушить одежду. Оказалось, в замке много лет не было гостей. Муж с женой так обрадовались приятному обществу, что весь вечер проговорили с молодыми людьми. Не очень-то весело жилось им в этом мрачном и одиноком жилище! Наконец, заметив, что Джейн еле держится на ногах от усталости, а Джеймс уже начал клевать носом, удобно устроившись в кресле, Марта, так звали служанку, проводила их в приготовленные комнаты. Пожелав всем спокойной ночи, она предупредила, чтобы постояльцы ни в коем случае не ходили в заброшенное левое крыло замка. Там давно никто не живет. Все рассохлось и обветшало. Да и хозяин строго-настрого запрещал заглядывать туда. Молодые люди так устали, что не придали ее словам никакого значения.

Ночь промчалась незаметно. Кристиан прекрасно выспался. Он снова был полон энергии и сил. Пока все спали, юноша решил осмотреть замок. Взяв с собой фотоаппарат, наш герой осторожно выскользнул за дверь, пытаясь не разбудить мирно посапывающего на диване Джеймса. Пройдя через гостиную, где друзья вчера согрелись и мило провели время за чашкой горячего чая, мистер Торо вышел в коридор.

Справа была кухня и комната для слуг. Дальше библиотека и закрытые двери. Дойдя до конца коридора, юноша очутился у выхода в заброшенный сад. Здесь все говорило о былом богатстве: мраморные статуи, фонтан, заросший пруд и старинная беседка. Похоже, привратник с женой пытались навести здесь порядок, но саду требовались энергичные руки опытного садовника. Тогда бы этот чудесный уголок природы предстал во всей своей красе.

А хозяину замка, как видно, до всего этого уже давно не было дела. Дотошный фоторепортер решил все-таки сделать несколько снимков. Вскоре он так увлекся, что не заметил, как прошел час. Опомнился мистер Торо, когда часы на башне пробили семь. А ведь он не предупредил друга и сестру! Пора было возвращаться. Оглянувшись вокруг, молодой человек заметил, что в погоне за светом оказался довольно-таки далеко от того места, откуда при-' шел. Тогда он решил поискать другой вход и вскоре нашел, хоть и с большим трудом.

Железная дверь вся проржавела и долго не поддавалась. Но Кристиан был на редкость упорным. С жутким скрипом мрачный страж таинственных покоев наконец-то поддался, впустив его внутрь. После яркого дневного света юноше показалось, что он ослеп. Пытаясь привыкнуть к темноте, Кристиан с трудом нащупал ступеньки и начал медленно подниматься вверх. Через некоторое время наш герой оказался еще перед одной дверью. Она была не такая проржавевшая, но открылась с таким же трудом. Правда, без жуткого скрипа. Наверное, кто-то смазал петли. Здесь тоже было темно. Пришлось сделать несколько шагов наугад. Кажется, это уже не коридор, а комната… Молодому человеку стало не по себе. Что подумают о нем добрые люди, милостиво впустившие их на ночь? Лучше вернуться…

И тут он заметил робкий лучик света, пробивающийся сквозь тяжелые портьеры. Юноша отодвинул их, впустив в комнату яркий солнечный свет. Затем с любопытством огляделся. Теплые золотые лучи заиграли на старинных бронзовых подсвечниках, изображающих двух голубков, держащих в клювах желтые розы. Рядом стоял изящный перламутровый столик, на позолоченных ножках, и два удобных кресла, обтянутых золотой с красными розами парчой. У стены находился диван с мягкими атласными подушками. На полу лежал персидский ковер. Казалось, здесь обитала молодая красавица, которая только что вышла прогуляться в сад. А раз красавица, то где-то должно было быть и зеркало, чтобы она могла любоваться собой. Где же оно? Кристиан уже мысленно представил себе хозяйку этой комнаты и оглянулся. Тут только он заметил на одной из стен огромную картину в позолоченной раме. Она была накрыта легкой прозрачной тканью. Повинуясь внутреннему порыву, юноша быстро подошел и резко сдернул покрывало. То, что там было изображено, заставило его изумленно застыть на месте.

Он не помнил, сколько времени провел в комнате, любуясь прекрасной незнакомкой, пока не услышал голос Джеймса. Оказалось, друг давно уже проснулся и вышел следом. Разыскивая Кристиана, он обнаружил Джейн. Она тоже вскочила чуть свет, спустилась вниз и отправилась осматривать замок. По дороге девушка встретила старого привратника, посоветовавшего ей взглянуть на. сад. Юная мисс отправилась в указанную сторону и вскоре отыскала незапертую дверь, ведущую наружу.

Так как она взяла с собой мольберт, кисти и краски, то решила сделать несколько набросков. Когда еще представится удобный случай!

…Свежесть раннего утра, веселое щебетанье птиц, зеленые заросли, полуразрушенный мраморный фонтан с бронзовыми скульптурами — все это так увлекло ее! Как и брат, Джейн забыла обо всем. И только приход Джеймса вернул девушку к действительности. Она уже совсем собралась отправиться на поиски брата, но тут из лесу прилетела необычная пташка с ярким опереньем. Задорная звонкоголосая пичуга уселась на плечо одной их нимф, и фонтан вдруг приобрел новые очертания и формы. Казалось, дочери речного бога Пенея ожили и сейчас пустятся в пляс, радуясь жизни. Джейн быстро принялась наносить краски на холст. Юноша не стал мешать. Он по себе знал, как неприятно, когда отвлекают от любимого дела. Пообещав, что не пройдет и нескольких минут, как ее брат отыщется, он пошел в глубь сада. Пробираясь сквозь заросли, молодой человек не переставал удивляться запустению, царившему вокруг. Неожиданно для себя он наткнулся на приоткрытую дверь. Что было дальше, вы уже знаете.

…За завтраком Кристиан, которому не давал покоя таинственный портрет, не удержался и, пристально глядя на служанку, спросил: «У хозяина есть дочь?» Привратник с женой быстро переглянулись. «Нет. Он живет здесь уже много лет один. Иногда отправляется ненадолго в поездки. Чаще всего куда-нибудь на Восток. По-моему, господин всю жизнь ищет, а что — не знает сам…» — проговорила женщина, пожав плечами. «Здесь у вас много старинных вещей. Хозяин — коллекционер, а может, историк или археолог?» — поинтересовался Джеймс. Старик вдруг разозлился: «Скажешь тоже, ученый! Скорее сумасшедший колдун, вот кто он! Запрется в кабинете и вытворяет непонятно что с разными жидкостями и порошками, а ей потом убирай всю эту грязь. Да еще шагу никуда не ступи, хоть я и служу у него уже три десятка лет. Как женился на ней, так и поступил сюда на службу. До сих пор помню, как пришел сюда устраиваться. Он меня долго изучал, а потом начал: «Сюда не ходи, туда не смотри. Комната для прислуги и клочок сада — вот твое место!» Если б не она, я вообще сюда бы ни ногой. Я сам не местный. Во время войны наш полк тут целый месяц стоял. А ее я сразу приметил! Она часто за покупками в город приходила. Худенькая такая, маленькая и пешком несколько километров, да еще через лес. Спрашиваю у местных: «Где живет?» А они мне: «В замке с привидениями. Ее мать там экономкой служит, а отец привратником». Смотрю, сторонятся их люди. А мне-то что, я солдат, и не такое видал. Ну, стал, значит, помогать ей покупки носить, так и познакомились. А когда нужно было дальше уходить, она меня ждать пообещала. Война окончилась, я сюда вернулся. Женился на ней и остался здесь привратником. — Усмехнувшись, он ласково посмотрел на жену. А потом продолжил: — Ни друзей у нас с ней нет, ни знакомых. И все из-за этого! Первейшее условие: никаких чужих! Я-то еще хоть в город к приятелям вырываюсь иногда пивка попить, а она жалеет этого ненормального и не уходит! Хотя куда уж нам! Совсем старые стали!» «А сколько же вашему хозяину лет, если еще ваши родители ему служили?» — с изумлением спросила Джейн. «А кто его знает! Может, сто, а может, и больше. Я же вам говорю, что он точно колдун! — убежденно ответил старик. — Вы бы послушали, что о нем в деревне рассказывают!» «И за все это время ни одного человека в замке не было?» — удивился Кристиан. «Кроме нас и хозяина, никого!» — уверенно проговорил привратник. «Ну и ну, — подумал Кристиан, — Похоже, старик говорит правду. Но кто же эта девушка на портрете?» Но так как расспрашивать дальше было бесполезно, он попросил: «Можно остаться у вас еще на один день? Мы хорошо заплатим!» Старик посмотрел на жену: «Наш-то вернется не скоро. Пусть остаются? Люди ведь хорошие!» Женщина задумалась. Она с удовольствием разрешила бы им остаться подольше, но уж слишком строг и непреклонен был хозяин. Он, не задумываясь, мог прогнать их с мужем на улицу, несмотря на долгую и преданную службу. Но, с другой стороны, кто-то же написал это приглашение? И адрес на нем их. Может быть, все-таки хозяин передумал и после стольких лет одиночества решился пригласить в замок гостей. Хотя слишком уж невероятно это было. Но как выгнать таких приятных и вежливых молодых людей на улицу?

Марта пожала плечами, вспомнив, что в последнее время хозяин действительно был какой-то странный. Откопал то ли на чердаке, то ли в подвале какую-то старинную колдовскую книгу и носился с ней по дому, не выпуская из рук. Да при этом еще и бормотал себе что-то под нос. Потом перерыл весь дом в поисках какого-то ключа. Они предложили свою помощь, но он только грозно предостерег, чтобы не лезли не в свое дело. Тогда-то супруги и подумали, что старик совсем спятил от одиночества. Вот и вчера. Никуда ведь ехать не собирался. Как вдруг, прочитав какую-то заметку в журнале, неожиданно для всех побросал в чемодан вещи и был таков. Вызвал по телефону машину и уехал. Сказал только: «Приеду через три дня». Пойди тут разберись, что к чему. А под вечер явились гости. Так что все могло быть. Рассудив так, добросердечная женщина сказала, что она-то ничего против пребывания их здесь не имеет, но все же боится гнева хозяина. «Может быть, нам лучше не подводить этих милых людей?» — Джейн с сомнением взглянула на брата, но он ответил ей таким умоляющим взглядом, что она не решилась продолжать. Зато отозвался старик. «Может быть, хозяин написал письмо, а потом забыл, — заявил он. — Так что если мы вас выгоним, нам все равно попадет, а потому не стесняйтесь и оставайтесь!» И он засмеялся, довольный своей находчивостью. Друзья переглянулись и решили остаться. Джейн интересовал сад и начатый пейзаж, который она непременно хотела закончить. У Джеймса не выходила из головы таинственная комната. Ну а кто удерживал здесь Кристиана, догадаться было совсем нетрудно!

Вскоре все разбрелись по своим делам. Джейн отправилась в сад рисовать, А любознательные молодые люди решили еще раз попытать счастье в башне. Оказавшись снова в таинственной комнате, каждый из них занялся своим делом. Пока Кристиан выбирал нужный ему ракурс, Джеймс осматривал все вокруг. Его внимание сразу же привлек изящный золотой дракон, в пасти которого находился голубовато-прозрачный шар с серебристым мерцанием внутри…

«Странно, — подумал молодой археолог, — О похожем драконе шла речь, когда мы впервые познакомились на раскопках древнего храма в Японии! Дракон, правда, был из серебра и держал в зубах сверкающий кристалл. «Кристалл и лунный камень в пасти драконов символизируют противостояние света и тени, добра и зла», — вспомнились ему слова одного из коллег. Тогда еще юноша заметил, с каким сожалением седой японец добавил, что, к великому огорчению, найти второго дракона, а также Книгу и Ключ, пока так и не удалось. Но они существуют! О них упоминается в старинном свитке, найденном в полуразрушенном подвале императорского дворца. Было принято решение отвезти найденный экспонат и свиток в музей. Но Серебряный Дракон тоже исчез при весьма странных обстоятельствах. Джеймс и новые друзья тогда еще попытались помочь его коллегам-археологам разобраться во всем. И кое-что им удалось. Если бы только не мешала полиция, то…

И вот теперь такая неожиданность! В каком-то обветшалом замке на севере Великобритании нашелся Золотой Дракон! Но это еще не все! Рядом с ним лежала старинная книга в кожаном переплете. На черном бархате ярко выступали рубиново-красные магические знаки. Сверху и снизу книга была закрыта на две массивные золотые застежки. Создавалось впечатление, будто бы кто-то готовился здесь к какому-то таинственному магическому ритуалу, но его что-то отвлекло. Ненадолго покинув комнату, он вот-вот должен был вернуться…

«Странно все это…» — подумал Джеймс, а вслух произнес:

— Как тебе эти приготовления, Кристиан?

Друг вздрогнул, словно очнувшись ото сна.

Весь его вид как бы спрашивал: «А ты что тут делаешь?» Археолог указал ему на необычные находки.

— Похоже на атрибуты восточной магии, — окончательно пришел в себя мистер Торо. — Но меня больше интересует портрет…

— Точнее девушка на портрете, — уточнил Джеймс. — К сожалению, это было так давно… Вряд ли остались живы те, кто знал ее близко…

— Счастливец! — вырвалось вдруг у Кристиана.

— Кто? — удивился приятель.

— Художник!.. И почему это был не я?

— И что бы сделал ты? — хмыкнул Джеймс. — Женился бы на ней? Вряд ли! Похоже, она из очень знатного рода, а художники в те времена, как правило, едва сводили концы с концами

— Тебе не кажется удивительным: везде пыль и паутина, а здесь чисто убрано? — задумчиво спросил Кристиан и добавил: — Мне все время чудится, что сейчас откроется дверь и войдет Она!..

— Действительно, — Кивнул товарищ и опять насторожился: — Мистика какая-то!..

Честно говоря, происходящее почему-то ужасно напоминало сказку о Спящей красавице. Джеймс давно уже привык иметь дело с прошлым и его тайнами, но здесь испытывал какое-то противоестественное чувство. Что-то уж слишком живая была девушка на портрете! Казалось, протяни руку — и она с грацией королевы сойдет с картины. И хоть дотошного археолога очень интересовал Золотой Дракон и загадочная книга, ему почему-то захотелось на цыпочках выйти из странной комнаты и как можно плотнее прикрыть за собой дверь. Зато Кристиан покидать комнату явно не собирался. Ему казалось: останься он еще на несколько минут — и тайна юной графини на портрете будет раскрыта. Надо только понять — как? А еще разгадать, кто она? И откуда попал сюда этот удивительный портрет? Приходилось признаться, что юная леди по-настоящему заинтересовала его. Все это было более чем странно. Ведь он прекрасно понимал, что жила она много веков назад. Это было видно по ее одежде и убранству комнаты. Но этот взгляд, молящий о помощи!..

Верный друг терпеливо ожидал у дверей и, наконец, не выдержал:

— Я тебя прекрасно понимаю. Но не можем же мы находиться тут вечно? Дождемся хозяина, у него и спросим. А сейчас, думаю, нам лучше уйти!

Кристиан еще раз взглянул на портрет и нехотя направился к выходу.

Если бы он знал, какое разочарование ожидало его! Оказалось, что, пока они обследовали загадочную комнату и сад, звонил хозяин. Осторожный вопрос привратника о возможных гостях сразу же вывел его из себя. Господин грозно сообщил, что никого не ждет, и строго-настрого приказал не впускать в замок никаких посторонних. Иначе непослушную чету ждет неминуемое наказание. Поэтому вопрос о возможности дождаться хозяина замка и попытаться переговорить на интересующую тему отпал сам собой. Достаточно было только взглянуть на встревоженные лица стариков. Но когда настойчивый юноша все же попытался заикнуться об этом, Марта испуганно замахала руками, а муж отрицательно покачала головой, уверенно заявив, что хозяин даже слушать никого не захочет. Оставаться дольше не имело никакого смысла. Очевидно, все же произошла ошибка. Их тут явно не ждали. К тому же молодым людям не хотелось подводить гостеприимных супругов. Незваные гости и так уже доставили им много хлопот своим неожиданным визитом.

Узнав по телефону расписание поездов, друзья решили сходить на станцию за билетами. К тому же им хотелось прогуляться пешком, чтобы лучше рассмотреть окрестности. Раз уж волей случая или чьей-то странной шутки оказались в этих краях, наши герои решили провести остаток времени с максимальной пользой.

Кристиан был так расстроен таким поворотом событий, что чуть не забыл фотоаппарат, с которым никогда не расставался. Уже на выходе Джейн поинтересовалась: «А фотоаппарат? Вдруг по пути встретится что-нибудь интересное?» Брат хлопнул себя по лбу: «Представь! Впервые в жизни забыл!» Когда он побежал за камерой, девушка с удивлением взглянула на Джеймса: «Что это с ним?» Тот пожал плечами: «Не знаю…» «Это тот портрет виноват! — уверенно проговорила Джейн. — Не нравится мне все это…»

Прогулка и вправду оказалась полезной.

Джеймс и Джейн увлеченно обсуждали, чей странный розыгрыш мог заставить приехать в замок, в котором их совсем не ждали? Среди друзей Джейн таких несерьезных личностей не водилось, а вот знакомые Кристиана вполне могли подшутить подобным образом. Особенно представительницы женского пола, бесцеремонно отвергнутые привлекательным, но таким неугомонным и непостоянным молодым человеком. Джеймс оглянулся: «Кристиан, ты идешь?»

Друг неторопливо брел следом. «Все в жизни взаимосвязано…» — бормотал он. Юноша ни минуты не пожалел, что приехал сюда.

…Шотландия — удивительная страна! С первого взгляда она заворожила их первозданной красотой и величием. Невозможно было остаться равнодушными при взгляде на горные вершины, покрытые вереском, глубокие и леденящие горные озера, широко раскинувшиеся среди сказочных замков. Не говоря уже о теплом душевном гостеприимстве местных жителей, чаще всего выражающемся в виде стакана виски, медленно потягиваемого усталыми путниками у камина с потрескивающим торфом. За время путешествия брату и сестре удалось даже побывать на народном гулянии и послушать старинную музыку, исполняемую на волынках. Так уж повелось, что шотландцы с давних пор любят народное пение и танцы.

Пока Джеймс и Кристиан вовсю веселились с новыми друзьями, Джейн рисовала местных жителей в их живописных национальных костюмах. Особенно поразили девушку килты — клетчатые мужские юбки. Ей казалось, они придают особый контраст мужественности и силе их обладателей.

А сколько старинных легенд и преданий узнали Кристиан и Джейн за короткое время путешествия по северной части острова! Взять хотя бы известную многим легенду о глубоком озере Лох-Несс и его загадочном обитателе чудовище Несси… Изредка тишину мирных убежищ нарушала случайно заглянувшая редкая хищная птица, беспечный горный кролик или топот диковинного красного оленя. Кристиан увлеченно фотографировал чудеса северной части острова, записывал что-то в путевой блокнот. А Джейн беспрестанно делала наброски диковинных пейзажей. Ее просто очаровало многообразие и буйство красок нетронутой дикой природы. Поразило наших путешественников и западное побережье. Там располагалась цепь очаровательных островков, представляющих собой миниатюрные копии шотландского пейзажа: пустынные пляжи, редкие цветы, горы, реки, исторические замки, дикие животные и морские птицы, уютные традиционные пивные. Некоторые из островов, такие, как Мулл, были настолько велики, что их невозможно обойти и за несколько дней, другие почти безлюдные маленькие жемчужины, добраться до которых можно только на лодке…

— Райский уголок! — восхищенно вырвалось у Джейн. На что Джеймс только головой покачал.

— Не всегда это так тихо, мирно и спокойно было здесь! — печально ответил он. — Враждующие кланы и кровопролитные сражения оставили свой прочный след на многих старинных замках, разбросанных по всей стране. Некоторые из них, например Айлин Донан, до сих пор являются крепостями, впечатляющими своим суровым величием. Правда, есть и другие, такие, как Гламис и Красис. Своими острыми шпилями, высокими башнями и резной работой они по-прежнему напоминают сказочные замки, многие из которых все еще остаются домами родовых вождей и шотландской аристократии…

Нет! Очевидно, все же провидению свыше было угодно, чтобы он оказался здесь!.. Как все-таки странно: старый полуразрушенный замок, окруженный высокими горами и непроходимой чащей, таинственная комната и приготовления в ней к какому-то колдовскому ритуалу и, главное, юное прелестное создание на картине, похожее на невинного ангела. Кристиан вздрогнул. Словно кто-то затеял с ним странную игру, прислав то загадочное приглашение. Еще тогда ему показалось, что почерк явно женский. Что-то утонченно-аристократическое чувствовалось в каждом изгибе букв, а стиль написания? Царственный и уважительный одновременно, с соблюдением всех норм делового письма. Ни одного лишнего слова. Все точно и выверенно. А внизу — роспись, легкая, словно пронзившее чье-то сердце, стрела любви! Юноша усмехнулся про себя. Да, что-то он заговорил, как средневековый трубадур, но дама сердца, увиденная в замке, заслуживала и не таких строк. Интересно, вписался бы он в то время, в котором жила она?

Кристиан огляделся вокруг и замер от неожиданности. Былое словно ожило перед ним, став реальностью.

…Все как много лет назад: громадные раскидистые тысячелетние дубы, густая шелковая трава на цветущих равнинах, старинный замок, бесстрашные рыцари, прекрасные дамы, беспощадные вельможи и коварные колдуны. Ему даже показалось, что он слышит звон мечей и торжествующий клич победителей…

Юноша замотал головой, отгоняя наваждение, и заспешил по узкой тропинке вперед за другом и сестрой, которые успели уже уйти довольно-таки далеко и теперь терпеливо ждали его приближения. Чтобы не терять времени зря, Джейн делала какие-то наброски в блокноте, а Джеймс пытался вспомнить все, что было ему известно о замке и его хозяине. Как оказалось, совершенно ничего! Он собирался срочно это исправить по возвращении в Лондон, проконсультировавшись у коллег-историков.

Заметив, что брат опять загрустил, сестра попросила сфотографировать ее на фоне живописных белых валунов, расположенных невдалеке. Кристиан мрачно кивнул и стал выбирать нужный ракурс. В это время, обменявшись с девушкой многозначительными взглядами, смышленый Джеймс как бы между прочим сообщил, что все проблемы решаемы. Стоит только захотеть, они всегда смогут вернуться в замок. Просто для этого нужно навести кое-какие справки и посоветоваться со знающими людьми. После этих слов Кристиан заметно. оживился. Он усадил сестру на один из валунов и увлеченно защелкал затвором фотоаппарата. Джейн с удовольствием позировала брату, пока Джеймс терпеливо ждал в стороне. Во-первых, ему не хотелось им мешать. Во-вторых, он, как и Кристиан, был заинтересован в возвращении в замок. Причина, правда, была несколько иная. Известному археологу не давали покоя старинная книга и Золотой Дракон, увиденный в пустующей комнате. «Как могли попасть эти атрибуты явно восточной магии в шотландский замок? — думал он. — Звонить профессору или нет? И кто этот таинственный хозяин: коллекционер, ученый, свихнувшийся фанат? Как знать…»

Вскоре друзья обнаружили деревенский трактир и решили зайти туда перекусить и утолить жажду. Людей было мало, а хозяин оказался на редкость общительным. Заметив необычных гостей, он тут же подскочил к ним и поинтересовался, что могло привести столь преуспевающих молодых людей в их захолустье. Узнав, что они гостят в замке, трактирщик несказанно удивился. Он немного помолчал, а потом спросил: «И вы не боитесь старого колдуна и его призраков?» «Хозяина нет дома. Он в отъезде. А что касается призраков, то что-то я их там не видел!» — хмыкнул Джеймс. «Все равно проклятое место!» — не сдавался упрямый толстяк-трактирщик. «А почему вы думаете, что место там нехорошее?» — робко поинтересовалась Джейн. «Молва без крыльев, а летает», — пробурчал хозяин трактира. Так как он явно уклонялся от ответа, Кристиан достал из кошелька деньги и, многозначительно глядя притихшему собеседнику в глаза, поинтересовался: «И о чем же говорит молва?»

Хозяин вздохнул и с явной неохотой начал рассказ. Но по мере продолжения повествования глаза его все чаще и чаще стали вспыхивать каким-то странным огнем. Его речь вдруг полилась полноводной рекой, не знающей на своем пути никаких преград: «Старики говорят, жил когда-то в наших краях властный и богатый вельможа. Никого не жалел этот корыстолюбец ради денег. Разорял соседей, строчил доносы на честных людей, подкупал судейских, чтобы те решали все дела в его пользу. И ни стоны о помощи, ни потоки слез, проливаемые жертвами, не могли растрогать это холодное сердце. Много ездил он по стране, разыскивая и прибирая к рукам разные сокровища.

Однажды судьба занесла его на юго-восток

Англии. Там бездушный ловкач познакомился с одним замечательным семейством. Доходы отца-полковника были не так велики, зато честь, благородство и любовь всегда царили в этом гостеприимном доме, открытом для друзей. Приветливые хозяева поместья доверчиво пригласили коварного вельможу погостить. Спустя какое-то время высокопоставленный приятель расположил к себе простодушного вояку и его жену. Лишь сестра хозяина, которая жила в доме и присматривала за детьми, не доверяла ему. Она упрашивала брата быть осмотрительнее с хитрым мошенником, о котором ходило много разный противоречивых слухов, чаще нелицеприятных.

У полковника было два сына и дочь от первого брака. Девушка была столь красива, что от женихов не было отбоя. Но отец слишком ее любил и пообещал отдать только за лучшего из лучших. Увидев прекрасную Изабеллу, коварный злодей потерял покой и сон. Постепенно ему удалось втереться в доверие к хозяину, став главным советчиком в делах, в которых тот мало смыслил. Полковнику привычнее было рубить врагов и отбивать атаки. И если на поле боя он чаще всего выигрывал сражения, то в делах, связанных с деньгами и управлением имения, был слишком уж простодушен и доверчив. Однажды приятели крупно повздорили. Поговаривали, что потерявший голову от сжигавшей его неуемной страсти дряхлый богач посватался к дочери полковника. Тот не только отказал ему, но и иронично заметил, что приятелю лучше обратить внимание на тетушку Изабеллы. Эта леди больше подходит ему по возрасту, чем юная шестнадцатилетняя шалунья. Его дочь еще такой наивный и простодушный ребенок! Для нее лучше пока щебетать вольной птичкой в родных пенатах и веселиться на балах. Отец никогда не позволит своему сокровищу пополнить коллекцию пусть даже очень влиятельного и богатого господина. Граф Торси желает для дочери лучшей доли. Он в состоянии обеспечить ее будущее. Поэтому выдаст замуж по любви, а не по расчету. Вельможа затаил зло. Негодяй поклялся страшно отомстить за отказ и нанесенное оскорбление. Нехорошее дело затеял этот мерзавец! Но уж слишком запала в его душу гордая красавица…

Вскоре злодей устроил так, что семья полковника была на грани разорения. Отцу Изабеллы грозила долговая тюрьма. Жена и дети вынуждены были умолять о пощаде и отсрочке уплаты по векселям. Но бессердечный вельможа только расхохотался им в лицо. Помощи было ждать неоткуда. Все лишь сочувствовали, но слишком боялись приезжего богача. Ведь у него были не только несметные сокровища, но и огромные связи. Самые влиятельные люди королевства находились на крючке у злодея. Он удачно использовал людские пороки и слабости. Владел многими тайнами и секретами. Не гнушался подкупами, доносами и слежкой. Его коварный изощренный ум плел такие искусные и прочные сети, что попавшая в них жертва не только погибала, но и испытывала при этом ужасные мучения. Семья и родственники жертвы были опозорены и подвергались гонениям. От них отворачивались бывшие друзья и просто знакомые, не желая иметь с ними ничего общего, а безжалостный палач радостно потирал руки. Еще один его коварный замысел удался! Тем же, кто хоть как-то пытался ему противостоять, злодей вовремя умел пригрозить публичным разоблачением и казнью по обвинению в растрате государственной казны, политической неблагонадежности, колдовстве. Да мало ли в чем можно было обвинить человека в те далекие невежественные времена! Противники покорно отступали, понимая, что вельможа слишком богат и хитер, чтобы поступать, как заблагорассудится, с каждым, кто встанет на его пути.

Итак, срок уплаты по векселям настал, судебные исполнители явились в дом гордого и отважного ветерана, чтобы описать имущество и отправить его в долговую тюрьму. И впервые мужественный человек растерялся. Он не знал, как поступить с подлыми и продажными людьми, готовыми на все ради денег. Возглавлял процессию жестокий мучитель, радостно потирающий руки. Хитрый пройдоха опять выиграл дело и был горд собой. Благородная девушка выступила вперед. «Прошу вас! Остановитесь! Я согласна, пожалейте только моих родных», — сказала она, побледнев как полотно. «Ну, что ж, — захихикал лжец и мошенник. — Свадьба состоится завтра!»

«Неужели не нашлось настоящего мужчины, чтобы спасти ее?» — с негодованием воскликнул Кристиан. «Некоторые пытались, но коварный злодей кого подкупил, а кого запугал!» — удрученно изрек рассказчик. «И она стала женой этого страшного человека? — не удержалась от горестного восклицания Джейн. — Какой ужас!» «Но это еще не все! — угрюмо сообщил трактирщик, грозя кому-то неведомому указательным пальцем, а может быть, призывая окружающих не мешать и слушать дальше, — Отец Изабеллы, узнав, какой ценой ему досталась свобода, заболел от горя. Ни он, ни его близкие не позаботились о том, чтобы забрать у бессердечного богача векселя. И сразу же после свадьбы он этим воспользовался, потребовав у несчастной семьи уплаты долгов. Больного полковника отправили в тюрьму, где он скончался от горя. Вскоре за ним последовала и бедная жена. Осиротевших детей отдали в приют. И сколько ни умоляла несчастная девушка пощадить родных, злодей был непреклонен. Уж теперь-то, когда она стала его женой, он показал свое истинное обличье!» «Он погубил и ее?» — мрачно спросил молчавший до этого Джеймс. «И нет, и да. Сначала увез подальше от тех, кто хоть чем-то мог ей помочь. В один из многочисленных замков в Шотландии. Дряхлеющий ревнивец даже не разрешил юной леди взять с собой кого-либо из прежних слуг. Он нанял охрану из отъявленных головорезов и приказал глаз не спускать с прелестной госпожи. Даже подумать страшно, как жилось этому невинному возвышенному созданию у безобразного, жестокого и грубого тирана! Наверное, очень уж горько и тяжело, если она решилась на это». «На что?» — воскликнули друзья в один голос. «…Старый скупец собирал в своем доме уйму всяких дорогих вещей, достававшихся ему за бесценок после гибели и разорения бывших хозяев. Среди них была роскошная колдовская книга, полученная им нечестным путем. Ее хозяин по доносу был брошен в тюрьму. Поговаривали, это был какой-то восточный маг. На суде он умолял не открывать ужасную книгу, если им дорога жизнь. Бездушный вельможа, выслушав эти слова, только рассмеялся. Ему не нужно было содержание, его привлекала цена, которую дадут за чудесную вещь. Вскоре он забыл о старинной в кожаном переплете, с золотыми застежками вещице. Она валялась среди груды драгоценных безделушек, собранных в одной из многочисленных комнат замка. Когда муж был в отъезде, Изабелла нашла колдовскую книгу. Что уж она там прочитала, не знаю, но только когда ее мучитель вернулся, то не узнал ни замка, ни жены. Страшно даже подумать, чем пришлось пожертвовать бедняжке, чтобы овладеть мастерством темной магии. Но красавица была слишком упорна в достижении цели. Ей ужасно надоело, что с ней обращаются как с вещью. Живя с бездушным злодеем, она видела вокруг только подлость и ложь. Он оскорблял и унижал молодую жену, не зная, что в груди у нее постепенно вырастал протест и возмущение. Бежать она не могла: сторожа охраняли ее день и ночь. Да и куда ей было бежать? У ней не осталось на свете никого, кто помог бы ей посочувствовать: ни родных, ни друзей. К тому же местные жители вряд ли стали бы помогать английской графине, да еще и дочери полковника. Так уж вышло, что шотландцы и англичане много лет враждовали между собой, ненавидя ближайших соседей лютой ненавистью. Получалось, что у юной леди не было иного выхода, как обратиться с помощью магии к неведомому, но довольно-таки опасному потустороннему миру. Так сложилось, что колдовская книга явилась для несчастной хоть каким-то выходом из создавшегося положения. Ее мучитель ненавидел всех вокруг, а она уже больше не могла выносить его — жадного, гадкого и развратного старика. А может быть, гордая аристократка просто хотела отомстить за гибель своей семьи?

Постепенно прекрасная и добрая девушка превратилась в коварную и злую искусительницу, уничтожающую все, что вставало на ее пути. Вскоре ее палач оказался запертым в подземелье, а верные слуги беспрекословно выполняли все приказы красавицы-госпожи. С тех пор замок превратился в страшное и опасное место. Там собирались мерзавцы всех мастей и устраивали оргии. Каждый из них готов был пожертвовать жизнью ради малейшей прихоти жестокой красавицы…»

«Лучше бы они готовы были ради нее отдать жизнь, покачал головой Кристиан, — когда это действительно было нужно!» Он никак не мог поверить, что прекрасная незнакомка на портрете, благородная Изабелла, пожертвовавшая своим счастьем ради отца, мачехи и сводных братьев, и жестокая повелительница замка — одно и то же лицо. «Нет. Не может быть!» вырвался у юноши невольный возглас. Джеймс и Джейн молчали. Они тоже находились под впечатлением удивительной истории, с таким воодушевлением рассказанной трактирщиком. Будучи, прежде всего, ученым, привыкшим полагаться на факты, а не на эмоции, Джеймс в глубине души прекрасно понимал, что такие легенды служат для привлечения падких на все необычное туристов. И, тем не менее, никак не мог избавиться от ощущения, что рассказчик говорит чистую правду. «Будто бы сам побывал там», — подумал Джеймс и попытался отогнать от себя эти странные мысли. «А дальше? — не выдержала Джейн затянувшейся паузы. — Что было потом? Неужели все закончилось так плохо?» «Да. Это все очень тяжело», — вздохнул хозяин трактира, словно не слыша ее вопроса. Почему-то все это время он не спускал с Кристиана странно горевших глаз. Джеймс вздрогнул. Ему на минуту показалось, что трактирщик находится в каком-то длительном трансе или под воздействием каких-то психотропных препаратов. «Фу-ты, — юноша попытался унять беспокойство, нараставшее в нем, словно снежный ком. — Словно зомби какой-то! Если он каждому своему посетителю так вдохновенно рассказывает эту историю, то сколько же должно быть желающих проникнуть в замок, чтобы раскрыть тайну заколдованной красавицы и несметных богатств ее мужа-злодея?» Приходилось признать: легенда что надо, и рассказывает он мастерски! Но что заставляет их слушать, раскрыв рот? Да при этом еще так сопереживать какой-то средневековой сказке. Одному Богу известно!..

Чтобы отогнать наваждение и хоть немного прийти в себя, Джеймс незаметно отодвинулся в сторону и обвел взглядом трактир. Посетители преспокойно занимались каждый своим делом. Все было буднично, тихо и слишком уж спокойно. Словно бы кто-то невидимый наблюдал за всем происходящим со стороны, осторожно дергая за нужные ему веревочки. «Так, — хмыкнул известный историк. — Дожились! У меня паранойя! Не хватало еще, чтобы привидения мерещиться начали!» «Сколько прекрасных молодых людей, попадая в замок, поддавались ее чарам, — опять донесся до Джеймса голос необычного повествователя, словно одержимого неведомым, но коварным духом. — Они готовы были пожертвовать ради графини де Перси честью, славой, состоянием. Шли на предательство и преступления, чтобы добиться ее благосклонности. Но она только смеялась в ответ и постоянно требовала все новых и новых доказательств их верности. Ее сердце стало холодным как лед, а красота не угасала с годами, а, наоборот, приобретала какую-то роковую и ослепительную прелесть. Мужчины в ее присутствии теряли силу воли и готовы были погибнуть, если того пожелает их повелительница. Она же хотела только безграничной власти и денег, а ради этого не останавливалась ни перед чем. Никто не мог устоять перед ее чарами…»

В эту минуту дверь распахнулась. На пороге появились новые посетители. Рассказчик так неожиданно прервал свой рассказ, что слушатели вздрогнули от какого-то внутреннего напряжения. А толстяк потерянно обвел вокруг туманным взглядом. Но призывный звон монет оказался сильнее. Он-то и привел хозяина трактира в чувство. Сознание постепенно возвращалось к нему, хотя голова все еще продолжала кружиться. Толстяк неловко вскочил и, словно выполнив какую-то одному ему известную тяжелую миссию, пошатываясь, направился к новым клиентам. Слушатели все еще пребывали в полном недоумении. Казалось, они побывали на одном из спиритических сеансов, некогда столь популярных в великосветских кругах прошлого века. Происходящее можно было сравнить с умелым гипнозом, телепатическим подчинением воли и сознания. Несколько минут они находились в глубокой задумчивости и сомнениях: неужели все это на самом деле? «Как это там говорят, — пытался вспомнить Джеймс. — Слушать, развесив уши? Право слово, этому человеку на сцене выступать, а не в трактире торговать!» Джейн все это время не оставляли смутные предчувствия надвигающейся опасности. Она сама не могла объяснить своей беспричинной тревоги, поэтому и проговорила срывающимся голосом: «Завтра же уезжаем отсюда, ладно, Кристиан?» Брат угрюмо молчал. Наконец и он очнулся от задумчивости, проговорив: «Вы идите, а я побуду тут еще немного, мне надо кое-что уточнить». «Уточняй при нас», — не согласился с ним Джеймс, измерив-друга подозрительным взглядом. Он, конечно, мало верил подобной ерунде и мистике, но отрицать тот факт, что о роковых женщинах существовало множество мифов, не мог. Та же Клеопатра, леди Макбет, Лукреция Борджиа, Иродиада. О таких женщинах писал Эсхил в своих «Жрицах» и Готье в новелле о прекрасной явайке. А еще ему почему-то передалось волнение Джейн, и он, как верный друг, не собирался бросать Кристиана в таком непонятном состоянии. Портрет явно произвел на того если не магическое, то какое-то странное действие. А рассказ трактирщика лишь подлил масла в огонь. Оставалось только гадать, что выкинет непредсказуемый и бесстрашный приятель-журналист. А уж этого точно никто не мог предвидеть, даже родная сестра Кристиана, ради которой суровый ученый готов был на все! Даже на несвойственные ему безумства. Только она, это он уж точно знал, никогда бы не допустила, чтобы кто-то подвергал себя опасности в доказательство своей любви к ней. Поэтому, когда трактирщик после настойчивой просьбы Кристиана опять подошел к ним, Джеймс насторожился, ожидая очередного подвоха.

«Вы знаете что-нибудь о портрете?» — задал Кристиан волновавший его вопрос. Трактирщик испуганно охнул и перекрестился. «Никогда не видел и вам не советую! — выговорил он, наконец, задрожав от страха, и вдруг, опять обведя всех остекленевшим взглядом, вдохновенно продолжил свой рассказ. — Говорят, прошло несколько лет с тех самых пор, как Изабелла стала полноправной хозяйкой замка и всех его богатств. Ее корыстолюбивый и бессердечный муж давно уже сгнил в темнице. Шло время. Самые красивые и умные юноши продолжали попадать в плен к жестокой красавице, и никто ничего не знал об их судьбе. В соседнем графстве проживал один очень богатый и знатный вельможа. У него был единственный любимый сын. Как-то юноша отправился с друзьями на охоту в лес, граничащий с замком по-прежнему юной и очаровательной графини де Перси, и пропал. О хозяйке замка ходило много страшных и таинственных легенд, и добрый люд обходил стороной это пустынное и опасное место. Вельможа пообещал огромное вознаграждение тому, кто хоть что-то узнает о судьбе благородного и отважного юноши.

Однажды вечером в ворота дома, где жил вельможа, постучались. Грязный и оборванный карлик попросил впустить и выслушать его рассказ. Слуги провели странного чужеземца в богато обставленную гостиную. Там убитый горем отец узнал о том, что его сын живет в замке жестокой красавицы, а если нужны еще доказательства, пусть вельможа захватит огромную сумму денег и в одиночку отправляется за нищим бродягой. Ни минуты не медля, убитый горем отец пустился в путь. Говорят, то, что он увидел в замке, ужаснуло и напугало его. Он умолял сына вернуться, но тот только грубо расхохотался в ответ. Вскоре отец узнал, что его сын пойман и казнен за совершенные им злодеяния. Честное имя семьи было опорочено, друзья отвернулись от вельможи. Его жена заболела от горя и слегла. А он сам поклялся отомстить жестокой повелительнице замка. Но как прекратить бесчинства, творящиеся в замке, когда вход туда охраняли самые отъявленные бандиты, всецело преданные своей госпоже? Тогда вельможа стал собирать сведения и натолкнулся на историю о Хранителе книги, брошенном в темницу еще мужем бессердечной хозяйки замка. Не надеясь на чудо, он все же направился в тюрьму и в одном из казематов обнаружил невредимого восточного мага. Сначала тот не захотел даже разговаривать с богачом, но, узнав, что колдовскую книгу открывали, побледнел. Пообещав почести и свободу, несчастный отец умолил его помочь. Для этого колдуну нужно было отправиться на Восток. Снабдив союзника деньгами, вельможа остался ждать, продолжая наводить справки о замке и его обитателях.

Прошел целый год, и однажды в ворота замка постучался измученный усталый старик. Добрая служанка разрешила ему переночевать на кухне. Ночью, когда все спали, он открыл ворота и впустил в замок колдуна. Они тихо пробрались в комнату хозяйки замка и наложили на красавицу ужасное заклятие, отправив в портрет. После исчезновения юной графини все ее верные слуги и преданные рабы разбежались кто куда. Одни, очнувшись от чар, вернулись домой, к давно оплакавшим их семьям и родственникам. Другие ушли в монастырь, замаливать грехи. А третьих настигла железная рука закона. Через некоторое время вельможа выкупил пустующий замок и поселился в нем с двумя слугами и Хранителем, оставшимся присматривать за портретом. Слишком уж велика была сила чар прекрасной Изабеллы! Говорят, даже благородный хозяин дома однажды поддался на них и чуть не выпустил прекрасную обитательницу портрета на свободу. И если бы не восточный маг, то еще неизвестно, чем бы все это закончилось. Колдун успел вовремя, чтобы отправить прекрасную обитательницу картины обратно. Жаль только, что несчастный вельможа не смог забыть красавицу. Он раздал все имущество бедным, отписал замок на колдуна и поселился отшельником в дремучем и мрачном лесу. Вскоре он умер от тоски и раскаяния, так как не смог забыть роковую красавицу, погубившую его сына…»

Взяв на следующее утро билеты, друзья всю обратную дорогу в замок не проронили ни единого слова. После ужина старики отправились спать, а гости продолжали сидеть в гостиной у ярко пылавшего камина, ведя неторопливую беседу. Луна светила так ярко, что молодым людям не хотелось расходиться. «Ты веришь, что все было именно так?» — растерянно взглянул на друга Кристиан. «Я думаю, это еще одна чудесная история, специально рассчитанная на искателей приключений и авантюристов всех мастей, приезжающих сюда за очередной сенсацией. Кому-то по душе летающие тарелки, кому-то призраки и монстры, кому-то пиратские сокровища, а кому-то заколдованные принцессы, томящиеся в мрачных стенах средневековых замков. Красивая сказка, вот и все! Хотя все может быть, — задумчиво ответил Джеймс.

— Но меня больше занимает книга. Неужели это правда, что в ней хранятся древние магические заклинания. Если это так, то она представляет собой большую историческую ценность. Вот бы увидеть ее еще раз!» «Ты с ума сошел? — вскрикнула Джейн. — И думать забудь!» Уловив в ее голосе неприкрытую тревогу, Джеймс проговорил: «Не волнуйся, милая. Разве я когда-нибудь поступал вопреки разуму и логики?» Джейн вздохнула: «Всегда! Ты, как и Кристиан, все делаешь по-своему, даже если это очень опасно. Вас мало беспокоит, что кто-то места себе не находит, пока вы рискуете своими жизнями ради достижения великих целей! — Внезапно она смутилась и, огорченно махнув рукой, встала. — Я иду спать! А вы?» «И мы тоже! — Джеймс поднялся и взглянул на друга. — Ты идешь? Уже двенадцатый час!» «Еще немного посижу, — задумчиво ответил Кристиан. — Мне надо подумать! Мы ведь все равно завтра уезжаем! Не волнуйтесь! Идите спать. Я не наделаю глупостей!»

Джейн и Джеймс разошлись по своим комнатам. Пробило двенадцать. «Странно, — принялся размышлять Кристиан. — Как в каком-нибудь приключенческом романе. Полночь — граница времени, когда возможны любые чудеса!» Сквозь витражи проникал неясный свет, и по каменным плитам пола рассыпались серебряные монетки лунных бликов. Юноша подошел к окну и отодвинул бархатные портьеры. Луна сияла в небе, как одинокая гордая красавица, а вокруг нее толпились тысячи сверкающих звезд, восхищенно любуясь своей госпожой. Он опять подумал о девушке на портрете: «Нет. Не может быть, чтобы она была жестокой повелительницей темных сил!» Ему нестерпимо захотелось еще раз увидеть юную графиню. Луна как бы поняла его намерения. Казалось, она зовет и манит его погрузиться в мир таинственный и неизведанный.

Как он мог забыть? Сегодня ведь полнолуние! Оттого-то так ярка и прекрасна золотая спутница ночи! Ничего ведь не случится, если он прогуляется в саду!

Ветер шевелил ветви деревьев, и юноше на минуту показалось, что они тоже манят, зовут его за собой. Не выдержав искушения, он быстро направился в левое крыло, прихватив с собою огонь и свечи. Подняться наверх за фонариком Кристиан не захотел — не было времени. А еще он боялся разбудить сестру и друга.

…Лунный свет хорошо освещал комнату и портрет на стене, ведь друзья забыли задернуть шторы. Часы на башне медленно отсчитывали время. Юноша задумался: «По мнению большинства, Время постоянно и непрерывно всегда и везде, оно течет только в одном направлении, с одной скоростью, изменить его не могут ни Природа, ни человек, ни машины. Но так ли это в действительности? Почему же тогда чем больше мы спешим куда-либо, тем быстрее ОНО летит; чем скучнее дело, которым мы заняты, тем медленнее ОНО тянется. А во время опасности или стресса?» Кристиану вспомнился тот случай, когда ослабло крепление у Джейн во время подъема на гору, и он всего за какую-то долю секунды совершил невероятное. Пусть даже у него была прекрасная реакция, но в обычных обстоятельствах он бы уже никогда не смог повторить всех тех стремительных отлаженных и четких действий, которые произвел тогда почти машинально. Жаль только, что человеку подобные фокусы никогда не приносили удовольствия, хотя часто и спасали от неминуемой гибели.

Пробив двенадцать раз, часы умолкли. Все вокруг как бы замерло и притаилось в ожидании: что же будет дальше?! И опять это странное чувство, как тогда, в минуту опасности, охватило юношу.

(Иное измерение)

…Все это время, пока в шотландском замке разворачивались столь странные и непонятные события, холодные беспощадные глаза пристально следили за всем происходящим. И все бы ничего, но почему наши герои совершенно не замечали присутствия некой таинственной личности? А дело вот в чем. Тот, кто закрутил этот сюжет, тщательно спланировав, предусмотрев и связав воедино мыслимые и немыслимые причины и обстоятельства, находился, скажем так: не далеко и не близко, не высоко и не низко, а всего лишь в параллельном с нами мире. Он внимательно наблюдал за участниками действа из своего волшебного зеркала и по мере возможности принимал во всем самое непосредственное участие.

— Мой повелитель опять пишет свою книгу судеб! — довольно проскрипел маленький злобный карлик, обращаясь к своему господину. — И кто на этот раз будут участниками вашего психологического эксперимента: маг, принцесса, воин?..

Его хозяин, не ответив, снова повернулся к своему серебряному магическому стеклу. Прошло еще немного времени. Наконец владелец

Всевидящего Ока задумчиво проговорил: «Возможно, что этот сгодится. И тогда я продолжу Игру!..»

Карлик подкрался поближе к магическому зеркалу и с любопытством взглянул в него. Иное измерение. Другая комната. Высокий сероглазый юноша, одетый в джинсы и футболку, в восхищении замер у портрета очаровательной юной леди из далекого прошлого…

— Как? В этот раз ваш избранник обыкновенный человек?!

— Ну, не совсем обыкновенный, — пробормотал могущественный Власизл. — Скорее, особая порода вымирающего вида последних романтиков и первопроходцев…

— Ох, уж эти непоседливые первооткрыватели! — не удержавшись, посетовал карлик. — Вечно от них нет никакого покоя. Да к тому же они так непредсказуемы…

— Так даже лучше, — не отрывая холодных глаз от Всевидящего Ока, пробормотал Власизл. — Мне и нужен сейчас именно такой. Герой, готовый в одну минуту сорваться с места и пуститься в долгий опасный путь…

— Ради чего?

— Ради внезапно осенившей блестящей идеи или неудержимого желания перемен. К сожалению, их так мало осталось на земле!

— Но почему, мой господин, сожалеете о том, что этих импульсивных, повинующихся какому-то внутреннему наитию и совершенно не задумывающихся о последствиях людей осталось так мало?

— Простые обыватели столь предсказуемы. С ними мне уже неинтересно… — изрек Власизл и философски продолжил: — Это как шахматные фигурки передвигать. Когда конечный результат заранее известен — рано или поздно все равно это будет шах, а затем мат. Мне нужен романтик, возвышенная натура или, на худой конец, какой-нибудь энтузиаст-мечтатель, от которого никогда не знаешь, чего ожидать.

— Но зачем?

— Во-первых, это именно им, как ни странно, человечество обязано самыми удивительными открытиями и находками в своей жизни. Взять хотя бы того же Колумба, открывшего Америку, или Ньютона с его яблоком. Смешно, но случай и логика помогли этому человеку понять и сформулировать закон всемирного тяготения! Во-вторых, трудности только разжигают во мне желание во что бы то ни стало одержать над ними победу. А затем заполучить их души, а иногда и их сами ко мне в услужение. В-третьих, вступив с ними в единоборство, я смогу узнать, чего они стоят. Ну, а в-четвертых, согласись, жизнь без них была бы намного скучнее!..

— Но они ведут себя так неразумно! — скептически пожал плечами карлик. — Зачем подвергаться неоправданному риску, когда результат неизвестен, гарантий никаких, шанс на успех почти нулевой? Вокруг ведь столько возможностей проявить себя и при этом еще заработать!

— Такие люди, как наш новый герой, считают, что все в жизни имеет свою ЦЕННОСТЬ, а не ЦЕНУ…

— Но это же нелогично! — воскликнул маленький сморщенный прагматик, воздев скрюченные руки к небу, как бы призывая его в свидетели.

— Как раз логично, — хмыкнул его Господин. — Они утверждают, что с таким же успехом на одну чашу весов можно положить бессмертную душу и все материальные и физические блага мира!

— Не понимаю! — изумился горбун.

— Ха-ха-ха! Потому что ты никогда не имел души! — произнес его Хозяин. — А это довольно-таки занимательно. Представь, пожертвовать всем ради кого-то или чего-то…

— Это как?

— Ну, это отдать жизнь за возвышенную идею, способную осчастливить человечество…

— …которому это и даром не нужно! Им бы хлеба и зрелищ! Да желательно сейчас, в этой жизни, а не в прекрасном далеко!

— А можно еще — работать, не покладая рук…

— …ради никому неизвестного светлого будущего?

— Ну, да! Это вместо того, чтобы наслаждаться сегодня…

— Похоже на сказку с хорошим концом.

— Возможно. Сказка и мечта тем и хороши, что пока не осуществились. А вот когда осуществятся…

— …станут тяжелой реальностью…

— …ага, бытом, который, как они говорят, заел…

— Нет, мне больше по душе рационалисты и прагматики! — насупился карлик. — Эти хоть определились, кто, зачем, куда, почем и почему?

— Ты так считаешь? — презрительно переспросил Власизл. — А разве это не их фраза: «У каждого есть шанс, главное — все правильно рассчитать и обдумать»?..

— Но ведь это так!

— Глупец, все предвидеть нельзя! Слишком уж все разные. Даже расстояние взрослый и ребенок измеряют по-своему. Взрослому, чтобы взять со стола какую-то нужную ему вещь, достаточно просто подняться из удобного кресла, где он уютно расположился с газетой. А трехлетнему ребенку, чтобы достать ту же вещь со стола, иногда приходится проделать полный разных препятствий долгий путь по огромной комнате среди множества непонятных ему предметов и вещей…

— Но то вещь, а ради какой-то бесплотной идеи? — возмутился расчетливый и предприимчивый слуга-горбун. — Не понимаю, что заставляет этих так называемых отважных и дальновидных борцов за справедливость ежеминутно рисковать тем, что бесценно? То есть своими жизнями! Ради какого-то там открытия, символа (в смысле там любви, дружбы, верности, патриотизма и т. д.) или мечты? Ведь все это даже нельзя пощупать, в руках подержать, поскольку оно, это самое, не-ма-те-ри-ально!

— Честно говоря, не знаю. Все зависит, смотря чем и как мерить все их действия и поступки. Можно смыслом, можно чувствами, можно вечной гармонией и красотой… А можно блестящими побрякушками или куском черствого хлеба и глотком чистой родниковой воды, которой у этих «детей природы» уже «днем с огнем не отыскать»! Смотря по обстоятельствам, законам окружающего мира и, конечно же, от них самих. Диогену, например, для полного счастья достаточно было бочки, ума и духовных богатств, которыми он щедро делился с окружающими. Знаешь, это меня ужасно веселило! В отличие от тех, кто не погнушается отобрать последнее у себе подобного, в том числе мечту и жизнь… Инстинкты выживания и самосохранения присущи и животным. А чтобы в ущерб себе, да еще ради общего блага! Вот достойные для меня противники! Ради этого стоит заварить кашу и затеять Большую Игру!

(Наше время)

….Мир как бы разделился на день и ночь, на прошлое и настоящее. Медленно уходил в прошлое этот сумбурный странный день, а на смену ему уже спешил новый неведомый, ведя с собой настоящее, приветствуя будущее.

«И какое имеет значение: завтра, сегодня, вчера? — спросил себя Кристиан. — Где эта невидимая грань между ними? Для кого-то прошлое — 100 лет назад, а для кого-то вчера». Он встретил Изабеллу вчера, а искал всю жизнь — словно внезапное озарение пронзило юношу. Да и кто скажет точно, чем можно измерить время: часами, минутами, событиями? Почему они не могли жить в одну эпоху? А если эта девушка его судьба, и разве он виноват, что время распорядилось так беспощадно, и должны были пройти века, пока они нашли друг друга?

Кристиану вдруг на минуту показалось, что с боем часов исчезла эта невидимая грань между прошлым и настоящим, он с Изабеллой остались наедине. Вот только протяни руку и коснись ее прохладной мягкой ладони. «Бедная, как она, должно быть, страдала!» — подумал наш герой и подошел к портрету совсем близко.

В это время лунный свет коснулся шара. Отраженные им блики заскользили по картине. Девушка ожила. Синие доверчивые глаза взглянули юноше прямо в душу. Таинственная красавица протянула к нему руки. «Умоляю. Помоги мне! — услышал он нежный и трогательный голос. — Этот злой старик приходит сюда каждый день, чтобы мучить меня. Дай мне свою руку, и тогда я снова стану свободной!» Юноша, как зачарованный, направился на зов о помощи. Еще секунда, и он прикоснется к маленькой перламутровой ладошке. «Кристиан, нет!» — донесся до него издалека дрожащий голос Джейн. «Не давай ей руку», — Джеймс внезапно оказался перед ним. «Уйдем отсюда! Пожалуйста, уйдем отсюда!» — умоляла брата дрожащая сестра. «Что это было?» — бормотал Кристиан. — Как такое возможно?» Он все еще никак не мог прийти в себя. «Зачем ты мне помешал?» — вдруг набросился он на друга, в отчаянии схватившись за голову. «Потом все поймешь! А сейчас нам лучше уйти отсюда, и чем быстрее, тем лучше!» — Джеймс пристально взглянул на Кристиана и обнял за плечи расстроенную девушку. «Это был сон. Правда ведь? Это был только лишь сон», — испуганно бормотала она. «Конечно, сон!» — Джеймс нежно вывел ее из комнаты. На пороге он остановился и строго сказал: «Кристиан, идем! После разберемся во всем…»

Они ушли, а невидимый обладатель расчетливого ума, ледяного взгляда и коварного сердца с досадой поморщился и от досады пнул ногой злобного карлика, бесцеремонно путающегося у него под ногами. Тот отлетел в сторону, жалобно скуля. Затем, постанывая, встал и заковылял к выходу. Хозяин загадочного кабинета даже бровью не повел, словно ему и дела не было до того, что происходит у него за спиной. Он продолжал пристально вглядываться в старинное колдовское стекло, находившееся в центре комнаты. Казалось, лишь оно одно являло для него единственную настоящую ценность!

Словно изваяние застыл могущественный Власизл у Волшебного Зеркала, устремив в глубь него темный пронзительный взгляд. Всевидящее Око много лет верой и правдой служило своему господину. Мало того, что зеркало открывало двери в потусторонний мир, повелителем которого он был. Впрочем, ровно настолько, насколько ему позволяли послушные и в то же время такие лживые жители Зазеркалья. Хозяин замка мог видеть в магическом окне прошлое и будущее, а также управлять ими. А еще с помощью этого колдовского предмета можно было не только увидеть истинного себя, но и взглянуть на один из параллельных миров, побывав в любом его уголке, а также мысленно нарисовать свой мир, который тут же оживал, отразившись в магическом стекле. Если, взглянув в это зеркало, любое из существ было неискренним, эта надетая маска вскоре могла стать его сущностью, переворачивая все с ног на голову. И тогда порок превращается в изысканность, снобизм — в элитарность, злоба — в откровенность. Тут же на поверхности волшебного стекла появлялась как бы мелкая рябь, и ты уже не осознавал, что реально, а что нет…

…А сейчас Повелителя Сил Зла терзали смутные сомнения. Он мучительно раздумывал о том, насколько выигрышен этот вариант. Ведь, как ни старался он, Хозяин Всевидящего Ока, жизнь все равно преподносила ему непредвиденные сюрпризы, как, например, с этой глупой девчонкой, которая, вместо того чтобы спать, отправилась проверять, что делает ее любимый братец, да еще прихватила с собой этого неугомонного ученого. При этом оба чуть не сорвали все его планы. Все-таки странные эти люди — неугомонные, непредсказуемые, непоследовательные, своенравные! Вот уже несколько тысячелетий он наблюдает за ними, а они по-прежнему не перестают удивлять его. Что ж, эксперимент продолжается. Посмотрим, что ждет впереди. К тому же ставки сделаны, колесо судьбы приведено в действие, и отступать уже поздно!..

…На следующее утро, наскоро позавтракав, друзья простились с приветливыми старикам». Уже провожая их к выходу, привратник поинтересовался: «Вы что, были ночью в левом крыле?» Молодые люди переглянулись. «Там же одни летучие мыши! — хихикнул старик. — Не знал, что вас интересуют заброшенные развалины!» «Неужели вы ничего не знаете о портрете?» — не выдержал Кристиан. Джеймс дернул его за руку. Старик удивился: «О портрете? О каком портрете?»

Часть вторая

Незаметно пролетело два месяца. Все это время Кристиан вспоминал умоляющий взгляд прекрасных глаз, «Почему я не остался тогда и не попытался разобраться во всем? А вдруг мне удалось бы помочь? — мучился юноша. — Чем я лучше остальных? Ведь оставался еще один день до приезда хозяина замка, но они испугались. Запаниковали и сбежали! А все почему? Потому что не смогли найти рациональных объяснений. А нужно было просто постараться все выяснить до конца. И главное! Кем была та загадочная красавица на портрете?..»

Среди читателей (и особенно читательниц) «Terra incognita» завязалась целая дискуссия по этому поводу:

— В чем вина молодой неопытной девушки из средневековья? — рассуждали одни. — В том, что юная англичанка так ослепительно красива?

— Или в том, что не сломалась? Захотела жить, как она того заслуживала? — поддерживали другие. — И не ее вина, что мужчины готовы были совершать ради нее разные безрассудства….

— Но ведь и преступления?! — возражали третьи.

— Каждый сам должен отвечать за свои поступки! — парировали четвертые. — Разве не так? Она ведь никого не заставляла силой! Любой имеет право жить, как ему хочется!

— Да, но не в ущерб другим, — укоризненно качали головами моралисты.

— Но если бы все так думали и поступали в соответствии с совестью, а не с желаниями и постоянно растущими потребностями! И вообще, если бы знать: где эта грань между добром и злом?.. — вздыхали гуманисты и философы.

Короче говоря, путевые заметки об удивительных приключениях в Шотландии наделали много шума. Читатели ждали продолжения. А шеф-редактор новой сенсации. Ну, а господин Торо? Кристиан считал юную графиню беззащитной жертвой. И, как большинство читателей, искал ей оправдание. Хотя, честно говоря, в истории трактирщика юная леди скорее представала как несущий возмездие «падший ангел». К тому же нельзя было отрицать влияние колдовской книги, подчинившей гордую леди своей власти. По этому поводу тоже разгорелись всевозможные дискуссии и дебаты. В общем, история о таинственной незнакомке наделала много шуму. Шеф торопил с поездкой и, отложив все текущие дела в сторону, мистер Торо отправился в Шотландию. Разве он мог отказаться от такой возможности еще раз навестить заброшенный замок? Но, главное, — это был шанс еще раз увидеть Ее!

Джейн умоляла отложить поездку, но брат был непреклонен. Он готов был рискнуть, даже если бы это стоило ему жизни!..

Но этого делать ему пока не пришлось. Напечатав путевые заметки, наш репортер оказал себе «медвежью услугу». Как оказалось, в Шотландии были прекрасно осведомлены о скандальном издательстве. Его представителя даже на порог замка не пустили! К тому же привратник уже был другой. Он стоял как неприступная скала. Не помогли ни уговоры, ни деньги, ни обещания прославиться… Настырный репортер продолжал свои попытки выяснить хоть что-то. Но пока безуспешно. Лишь однажды мистеру Торо удалось, наконец-то, увидеть самого хозяина. Он высунул из окна бледное лицо и злобно прокричал охраннику: «Гони его отсюда! Вечно нет покоя от этих репортеров!» Тогда совершенно отчаявшийся Кристиан придумал дикий план проникновения в замок незаконным путем. Но тут неожиданно позвонила сестра и взволновано сообщила, что мистер Уайт сделал ей предложение! Они решили поселиться на юге Англии. Кристиан задумался. Он прекрасно понимал, как сильно будет скучать Джейн по Лос-Анджелесу: родителям, друзьям-художникам, любимым местам. Очень уж отличался солнечный город Ангелов от суровой туманной Англии. А желание сестры посвятить себя живописи? И выдержит ли Джейн вечную занятость мужа, его фанатичную преданность работе, продолжительные поездки в разные концы света? Сестра поняла его тревогу: «Ни о чем не волнуйся, все будет хорошо. Рисовать я смогу и здесь. А расстояние? Для этого есть самолет. К тому же Джеймс решил на время отложить длительные экспедиции и вплотную заняться научной деятельностью. Он продолжит читать лекции студентам колледжа и работать консультантом в Британском музее». «Вот это да! — вырвалось у Кристиана. — Похоже, вы уже все обдумали и пришли к компромиссу». Брат пообещал обязательно приехать на свадьбу и положил трубку.

«А ведь эти двое, действительно, созданы друг для друга и заслуживают счастья! — усмехнувшись, подумал он. — Выходит, настоящей любви не страшны никакие преграды: ни время, ни расстояние, ни обстоятельства, ни издевки скептиков, разглагольствующих о том, что отношения между полами — это лишь физиология и инстинктивное стремление к продолжению рода. А ведь до посещения замка он считал примерно так же. Вернее, думал, что пока не готов к серьезным отношениям. Брак — слишком уж большая ответственность! Ему с лихвой хватало невероятных приключений и ни к чему не обязывающих знакомств. Хотя, может быть, он никогда и не любил по-настоящему? Не встретил той единственной? Тогда что случилось сейчас? Он и сам толком не мог себе объяснить, что изменилось? Почему снова и снова он с таким упорством пытается проникнуть за неведомую ему доселе грань? Почему не может забыть загадочную девушку с портрета? Как далеко готов зайти, чтобы узнать ее тайну? И если это любовь, то так ли глупа она? Выходит, правы поэты, воспевающие это странное «смятение чувств и трепет в груди»? Есть ли у него хоть маленький шанс понять, что же случилось на самом деле там в замке? Какие неведомые силы управляют человеческими судьбами, заставляя совершать непредсказуемые и на первый взгляд лишенные логики и здравого смысла поступки?

…На свадьбе к Кристиану сразу же подошла стройная темноволосая девушка и решительно представилась: «Мари Смит — кузина Джеймса! Будем знакомы…» Затем оказалось, что за праздничным столом им предстояло сидеть рядом. Вскоре выяснилось, что Мари недавно вернулась из Пекина, куда знаменитый фоторепортер только собирался ехать в командировку. Они разговорились. Потом он пошел ее провожать. Был мил, предупредителен и… все! Тогда мисс Смит сама предложила ему зайти. Выпить кофе, ну и… Но мистер Торо лишь вежливо отказался. Быстро попрощавшись, молодой человек преспокойно удалился восвояси. Заинтригованную Мари точили сомнения. Не похоже, чтобы такой красавец был монахом. Нет. Он явно не монах! Тогда с ней что-то не так! Но что? Не урод, умна, самостоятельна, свободна! Такое с ней было впервые…

Когда молодожены вернулись из свадебного путешествия, Мари сделала так, чтобы ненароком еще раз встретиться у них с неуловимым журналистом. Юноша по-прежнему был очень любезен, но при этом не проявлял никакой инициативы. Ведь все мысли мистера Торо были заняты девушкой с портрета, но Мари-то этого не знала и не собиралась отступать. И постепенно, сама того не желая, влюбилась в неприступного юношу без памяти. А Кристиан? Он уже давно обо всем догадался, но не торопил события. Ему, конечно, было приятно ее внимание. Раньше он, вероятно, не отказался бы провести с ней несколько вечеров. Но сейчас. Честно говоря, он и сам не понимал, что с ним происходит? Изабелла не выходила у него из головы и остальные не шли с ней ни в какое сравнение.

Получалось, что он безнадежно влюблен в девушку на портрете, которому, может быть, несколько сотен лет? Тоже мне Пигмалион и Галатея! Так тот хоть создал желанный идеал своими руками и смог потом оживить силой своей любви. А что сделал Кристиан? Сбежал, когда была нужна его помощь! И хотя юноша понимал, что звучит это довольно-таки странно и все произошедшее с ними скорее похоже на мистику или игру больного воображения, но, разъезжая по самым загадочным местам планеты, неугомонный сотрудник «Terra incognita» повидал много такого, чего никто не мог объяснить. Поэтому прежде, чем отвергать, стоило бы, наверное, во всем разобраться. Ведь как бы людям ни хотелось верить в могущество науки, иногда приходилось признавать тот факт, что перед некоторыми явлениями она бессильно разводит руками, не в силах дать вразумительных объяснений. Все попытки ученых откреститься от проблем уфологии, аномальных явлений, экстрасенсорики, парапсихологии, магии, астрологии и многих других нетрадиционных дисциплин человеческого миропонимания напоминали юноше страуса, прячущего голову в песок. Проще всего было. объявить призраков и мифических существ — галлюцинациями и фольклором, НЛО — результатом неумеренного употребления алкоголя, целительство и медиумизм — бредом сивой кобылы. Гораздо сложнее признать наличие этой проблемы и попытаться объяснить ее. Правда, господин Торо не отрицал и тот факт, что очень часто люди выдают желаемое за действительное, но отвергать то, что на протяжении тысячелетий человечество постоянно сталкивается с чем-то неведомым, дошедшим до нас в легендах, притчах, сказках и былях, было бы глупо. Если бы знать, была ли прекрасная Изабелла в действительности или это только вымысел, «легенда для привлечения падких на сенсации туристов», как выразился Джеймс? Но ведь Кристиан же явственно видел ее, слышал ее голос, коснулся руки! Фантастика? А вдруг именно там и тогда прошлое и настоящее на секунду соединились и в эту долю секунды Кристиану и Изабелле удалось увидеть друг друга наяву? Как знать! Но ведь именно это юноша и стремился так упорно выяснить с тех самых пор!

И все же пока его попытки по-прежнему не увенчались успехом. Тогда, чтобы забыться, мистер Торо с головой окунулся в работу. Сначала он отправился в Индию, затем побывал на Тибете. Не привыкшая терпеть поражений Мари взяла отпуск, чтобы поехать вместе с ним. Кристиан был не против. А вдруг ей удастся сделать то, что никак не удавалось ему? Поможет избавиться от этого наваждения!

Наконец, настало время вернуться домой. Но не в Лос-Анджелес, где брат с сестрой жили раньше, а в Лондон, в пригороде которого поселился его друг с женой и сыном. Кристиану не терпелось увидеть племянника, которому уже исполнился год. Долгожданный гость засиделся у Джеймса и Джейн до глубокой ночи. Они вспоминали свои приключения, рассказывали о том, что произошло с ними за время разлуки, но ни единым словом не упомянули о событиях, произошедших с ними в Шотландии: о старом замке, портрете и странных видениях, казавшихся им сейчас сном. На часах было уже половина двенадцатого, когда Кристиан собрался домой. Друг не стал его удерживать, так как знал, что там его ждет верная Мари. Кое-что ей все-таки удалось. Кристиан перестал думать: а что, если бы?.. И начал размышлять: что ж, так тому и быть!.. Они вместе с той поездки в Азию. Как-то так само собой получилось, что путешествие сблизило их. Оказалось, что у них действительно много общего. Или так, по крайней мере, казалось. Мари была заботлива, преданна, нежна, а он? Он все еще пытался выздороветь от неразделенной любви к, как ему теперь казалось, придуманному идеалу. Это тоже помогла ему осознать Мари. Сегодня она не пришла к ним, так как простудилась в дороге. Счастливые лица друга и сестры, их милый малыш заставили юношу пересмотреть свои взгляды на его отношения с Мари. Не в его правилах было продолжать морочить ей голову. Пора было расставить все точки над «i». Обожаемые родственники давно уже прожужжали ему все уши о том, что пора остепениться. Все прекрасно знали, как горячо Мари любит его. А он?

Он так и не смог забыть красавицу на портрете. «Кто же она на самом деле, женщина моей мечты? — думал Кристиан, идя по темным улицам старинного города. — Недоступная, не похожая на простых смертных. Его падший ангел!» Ярко светила луна. «Совсем как тогда!» — вспомнил Кристиан и собрался уже выругать себя за бесплотные грезы, как вдруг… внимание его привлек роскошный автомобиль, остановившийся у дверей одного из дорогих ресторанов. Здесь в основном собиралась «золотая молодежь» — дети самых влиятельных и состоятельных английских семейств. Прохожие как обычно остановились поглазеть на то, какая еще знаменитость приехала сюда повеселиться и приятно провести время? И не ошиблись! Из машины вышли известный испанский футболист, знаменитый итальянский модельер и популярный в Англии певец и музыкант. Но не к ним были прикованы все взгляды, а к ослепительной молодой девушке, перед которой поспешно распахнулись дверцы шикарного «мерседеса». И не роскошный наряд, украшенный бриллиантами, привлек к ней всеобщее внимание, а ее удивительная красота. От белокурой синеглазой леди нельзя было отвести глаз. Столько было в ней какого-то неуловимого шарма, какой-то кошачьей грации, великолепия королевы и повелительницы сердец. Она гордо проследовала к дверям, не обращая внимания на взволнованную толпу. «Кто она?» — послышался чей-то восхищенный шепот. «Известная модель! Англичанка! Изабелла де Перси!» — сразу же ответило несколько голосов, явных поклонников прелестной красавицы.

Кристиан вздрогнул. «Нет! Не может быть! — подумал он. — Это сон или наваждение?» Тем временем фанаты окружили модель, умоляя об автографе. Изабелла остановилась на пороге. Репортеры защелкали фотоаппаратами. Кристиан не сводил с девушки зачарованного взгляда. Ветер растрепал светлые и легкие колечки золотистых волос, и они упали на мраморный лоб. Темные ресницы обрамляли такие знакомые лучистые доверчивые глаза. Наконец, испанцу надоела такая назойливость толпы. Он кивнул охране и, поспешно оттолкнув слугу, сам распахнул двери ресторана. Красавица улыбнулась и что-то мило проговорила. Ее спутник кивнул. Знаменитый модельер обиженно надул губы: «Изабелла, дорогая! Здесь все готовы исполнять малейшие ваши прихоти. Вам стоит только пожелать!»

Хорошенькая модель кивнула и еще раз взглянула на восхищенную толпу. В ту же минуту ее взгляд остановился на Кристиане. Заметив, какое она произвела на него впечатление, Изабелла усмехнулась и что-то прошептала своим спутникам. Один из них кивнул и поманил юношу за собой. Забыв обо всем на свете, Кристиан неловко протиснулся сквозь толпу. «Вы тот знаменитый фотограф и путешественник, о котором я слышала столько лестных отзывов?» — проговорила девушка кокетливо. Знаменитый фотограф кивнул. «Составьте нам компанию, пожалуйста, — улыбнулось чудное виденье, «чистейшей прелести чистейший образец». — Нам ведь о многом надо поговорить, не так ли?» Кристиан смотрел на нее во все глаза, все еще не в силах прийти в себя. Красавица еще раз загадочно окинула юношу своими небесными глазами и томно опустила ресницы. «Ради вас, Изабелла, я готов на все!» — невольно вырвалось у Кристиана, как будто он был героем какого-то рыцарского романа. Испанец мрачно усмехнулся и, измерив соперника ревнивым взглядом, произнес: «Тогда следуйте за нами!» Остальные, недовольно оглядев невесть откуда взявшегося соперника, но не посмев возразить, молча посторонились, пропуская юношу вперед.

Под утро Джеймсу позвонила взволнованная кузина. «Кристиан у вас?» — спросила она. Джейн насторожилась: «Что случилось?» «Не волнуйся, милая, ничего страшного! ответил супруг, а потом шепотом проговорил в трубку: — Может быть, его задержало что-то важное. Не паникуй, никуда он не денется!»

Но наступило утро, а Кристиан так и не появился ни дома, ни у них. Мари обзвонила все больницы. Там ей Ответили, что похожих на Кристиана к ним не поступало. Тогда Джейн позвонила в полицию. Там сказали, что еще рано беспокоиться.

Прошло две недели. Верные друзья, перепробовав множество способов найти юношу, совсем отчаялись. Кристиан бесследно исчез.

Джеймс подумал и решил отправиться в Шотландию. К этому его побудило странное послание, доставленное курьером в тот злосчастный день. Письмо было предназначено господину Торо, но он так и не узнал, что было в нем. Посыльный явился слишком поздно,

когда юноша уже ушел. А потом расстроенные исчезновением Кристиана родственники просто-напросто забыли о письме. Оно так бы и лежало в прихожей, если бы его не нашел Майкл и не попытался вскрыть. Сын Джеймса и Джейн был как раз в том возрасте, когда все изучают на ощупь и на вкус. А так как на вкус письмо малышу не понравилось, он понес его матери, чтобы она помогла ему его открыть. Джейн дрожащими руками вскрыла конверт и прочла: «Каждый человек — мир. Если он писатель, музыкант, художник или фотограф, то еще и творец миров. И очень опасно, когда такой человек нарушит уже созданное кем-то равновесие, воспользовавшись для этого силой, неведомой ему. Начав какое-то дело, надо всегда предвидеть его конец». Вместо росписи в конце был изображен какой-то восточный иероглиф. Вот тогда-то Джеймс и засобирался в дорогу.

Перед отъездом он позвонил Мари, которая не теряла надежды и все еще продолжала бесплодные поиски пропавшего возлюбленного. Решительная девушка подняла на ноги всех своих знакомых и не собиралась успокаиваться. Официально считалось, что мисс Смит психоаналитик, практикующий в одной их престижных частных клиник Лондона. Но друзья догадывались, что на самом деле Мари работала на правительство. И все же, когда встревоженная девушка прибежала к ним, супруги даже не знали, с чего начать.

Выслушав их сбивчивый рассказ, не перебивая, кузина вскочила: «Так. Мне срочно надо кое с кем посоветоваться! Зря вы так долго молчали. Это все меняет!» «Мы боялись, что ты посчитаешь нас сумасшедшими!» — жалобно проговорила Джейн. Муж кивнул, подтверждая ее слова. «Мне по ходу своей деятельности приходилось сталкиваться и не с таким! — мисс Смит поняла, что сказала лишнее и нахмурилась. — А сейчас нам нужен человек, незаинтересованный в расследовании! Я боюсь поддаться эмоциям, понимаете?»

Еще до личной встречи с друзьями Джеймса девушка слышала от него много лестного о Кристиане и его сестре. Но служба забирала все свободное время и, если бы не венчание кузена и Джейн, как знать, когда бы еще Мари и Кристиан встретились? Уже тогда Мари заметила, что брат Джейн чем-то удручен. Правда, держался он довольно-таки мужественно. Кристиан так искренне радовался счастью молодых, что Мари невольно подумала: «Вот настоящий мужчина, который не хочет никого впутывать в свои проблемы». Она первая подошла к нему. Мари была девушка современная и привыкла к тому, что знакомые мужчины считали в порядке вещей не тратить лишних слов на долгие ухаживания и романтические встречи при луне. Уже при первом знакомстве большинство из них предпочитало затащить девушку в постель, а утром сбежать, не сказав ни слова на прощанье. Для них естественно было, прежде всего, думать о себе, а потом уже о других. Как оказалось, Кристиан был не из их числа. Он купил ей цветы, проводил к дому, вежливо распрощался и, пожелав спокойной ночи, ушел. Сначала Мари растерялась, потом задумалась, а после ужасно разозлилась. А так как она привыкла идти к цели, не взирая на препятствия, то решила расставить ловушку, а попалась сама. Впрочем, так ей было и надо! Что за детские игры с чувствами?

В общем, все пошло наперекосяк. Вместо того, чтобы выполнять служебные обязанности, мисс Смит витала в облаках. Правда, это продолжалось до тех пор, пока она не узнала от Джеймса, что Кристиан собирается отправиться в длительную поездку в Азию. Вот тогда-то Мари бросилась к шефу за помощью.

В их особом отделе собрались молодые энергичные и способные люди, горячо преданные общему делу. А так как работка там была еще та, то на личную жизнь ни у. кого из них свободного времени не оставалось. Их могли сорвать по телефонному звонку в любое время дня и ночи и отправить на край света. В короткие сроки нужно было провести экспертизу, составить отчет и положить на стол шефу научно обоснованные выводы. Дальше уже компетентная комиссия наверху принимала решение и давала новые распоряжения и приказы. От всех сотрудников требовалось четкое подчинение служебным инструкциям. Обо всех отклонениях в срочном порядке нужно было докладывать шефу. Но Мари и ее коллеги знали, что внешне суровый и неприступный Ричард Браун всегда внимательно выслушает и, если это будет нужно, придет на помощь и словом, и делом. Так было и в этот раз. Слушая сбивчивые объяснения Мари, шеф только головой качал. «Не даете отпуск?! — запальчиво выпалила девушка. — Тогда вот заявление!» Ричард Браун пожал плечами: «Но раз все так серьезно, что ж, езжай, решай свои проблемы. Тебя пока заменят Паула и Рауль…» Услышав это, мисс Смит нахмурилась: «А как же дело о похищенном папирусе?» «Я же уже сказал, — остановил ее шеф. — Им займутся твои коллеги!» «Но…» — попыталась возразить принципиальная Мари. «Никаких но… — грозно перебил шеф, а потом, смягчившись, добавил: — А когда отдохнешь и все хорошенько обдумаешь — возвращайся обратно!»

Тогда еще Мари подумала: «Похоже, шеф знает ее лучше, чем это может показаться на первый взгляд. Так. Теперь оставалось только уговорить Кристиана взять ее с собой». Для нее вдруг жизненно важно стало выяснить: кто или что мешает им быть вместе? Кристиан сначала нахмурился, а потом, подумав немного, спросил: «А как же твоя работа?» «Я все уладила, — твердо проговорила Мари. — Дай мне шанс!» Юноша только пожал плечами: «Похоже, ты уже и так все решила, что ж, едем…» Мари взглянула ему в глаза и в эту минуту окончательно осознала, что ему и правда нужна ее помощь.

Пока Мари предавалась размышлениям, супруги Уайт терпеливо ждали. А кузина все еще не могла прийти в себя и решить, что делать дальше? В эту минуту она услышала, как Джеймс прошептал: «Надо было сразу ей все рассказать!» Его жена только вздохнула: «Если бы все знать наперед, но так не бывает!» Мари опять задумалась: «У них с Кристианом оставался еще один-единственный вечер, чтобы решить, как им быть дальше. Она приготовила романтический ужин и с нетерпением ожидала возвращения своего молодого человека. Но, оказалось, все приготовления были напрасны. Ужин остыл, новое роскошное вечернее платье так и осталось висеть в шкафу. Ах, этот злосчастный вечер, в который «мужчина ее мечты» исчез так внезапно и надолго! А ведь она так надеялась, наконец-то, услышать, что ему нужна именно она. Не идеальная возлюбленная, нарисованная фантазией художника. А живая и любящая земная женщина. Пусть несовершенная, готовая в чем-то уступать, а с чем-то спорить, но ведь любовь не выбирает! Иногда даже не можешь себе объяснить, почему любишь?

Только с исчезновением Кристиана Мари до конца поняла, как он ей дорог. Хотя до этого сомневалась, стоит ли продолжать дальше их отношения? Ведь после всех ее усилий возлюбленный по-прежнему был как бы с ней, и в то же время где-то далеко. Правда сейчас она готова была горы свернуть, чтобы найти его. Помочь всем, чем сможет. Лучше поздно, чем никогда! Но одного желания мало. Нужно было действовать, а для этого трезво проанализировать сложившуюся ситуацию. Мисс Смит же воспринимала все слишком близко к сердцу и не могла быть объективной. К тому же, девушка уже и не знала: чему верить, а чему нет? И готова была поверить всему, что даст хоть какую-то зацепку. Позволит понять, что же произошло на самом деле? Смешно, но Мари легче было признать существование таинственного призрака из портрета, чем предположить, что она просто наскучила возвышенному и романтичному Кристиану. А ведь эту версию никак нельзя было отбрасывать, а как хотелось! Согласитесь, кому захочется признать, что тебя бросили, да еще так прозаически, ничего не объяснив?

И все же нет. Не похоже это было на Кристиана! Если бы это был кто-то другой, то можно было бы просто предположить, что он не хочет продолжать отношения и таким образом дает ей это понять. Но Кристиан был не из тех людей, которые убегают в неизвестность, оставив близких и друзей в неведении и замешательстве. Он обязательно бы позвонил, не ей, так сестре. Или прислал бы записку. В общем, непременно дал бы о себе знать. Поэтому так волновались Джеймс и его жена, не получая от юноши никаких известий вот уже вторую неделю. Выходит тогда что? Какой-то средневековый призрак прошлого мешает ее настоящему и будущему счастью. Она давно уже почувствовала, что между ней и Кристианом стоит какая-то загадочная женщина, но даже представить не могла, кто это окажется на самом деле. Ужас! Девушке на минуту показалось, что это наказание ей за то, что она по ходу своей деятельности очень уж часто вмешивалась в тот мир, который принято считать не существующим на самом деле. Да мало того, что вмешивалась. Насмехалась над теми, кто пытался доказать ей, что такая проблема на самом деле существует, а не является тщательно спланированным жульничеством!

Мари вдруг почти физически почувствовала, как неумолимая ледяная рука с силой сжала сердце. Ну уж нет! Не из тех людей была отважная Мари. Во-первых, она не привыкла так просто сдаваться. Во-вторых, бросать начатое дело. В-третьих, отказывать в помощи тем, кому эта помощь была нужна. В-четвертых, она не позволит таинственному фантому помешать их с Кристианом счастью!

Поэтому Мари решительно достала из сумочки телефон и набрала номер своего непосредственного начальника, человека умного и предусмотрительного, имевшего огромный опыт в распутывании самых запутанных и загадочных дел. Выслушав ее, шеф согласился, что стоит все проверить на месте, но настоятельно советовал им держаться вместе. «Слишком уж много непонятного во всем этом деле, — задумчиво проговорил он под конец, а потом добавил: — Я позвоню в Шотландию своему человеку и попрошу вам помочь. Он будет ждать в местной гостинице, расположенной недалеко от замка. А наши люди тем временем наведут кое-какие справки о хозяине и слугах…» После звонка Мари почувствовала себя более уверенной, чем до этого. А Джейн почти успокоилась, узнав, что кузина тоже отправится в Шотландию вместе с ее мужем. Оставалось только терпеливо ждать от них известий.

В Шотландии все снова пошло не так, как было задумано. Помощник, обещанный шефом, так и не появился. Их никто не встретил на вокзале. Пришлось самим разыскивать гостиницу. Там о них тоже никто ничего не знал и номер не был заказан, хотя свободных место было хоть отбавляй. Уставшие Джеймс и Мари поужинали в баре и отправились спать, решив все выяснить утром. Было 6 часов, когда девушку разбудил стук в дверь. Решив, что это брат, она быстро вскочила и побежала открывать. Но за дверями стоял рассыльный. «Вам записка, мисс!» — проговорил он и протянул ей конверт. Мари расписалась в получении. Не дожидаясь, когда дверь закроется, быстро вскрыла письмо и пробежала глазами по строчкам: «Связующее звено между Вселенной и жизнью на Земле — любовь. Она дает начало новой жизни, надежду живущим, веру отчаявшимся. И если она есть — ничто не исчезает бесследно! Если же ее нет, то все разлетается вдребезги, наступает хаос. Любовь — самоотверженна и бессмертна. Она — пожелание вселенского счастья всем и каждому. Она многое может, но только если она настоящая. Но кто-то может этого не понять, не захотеть увидеть и услышать. Верящий в себя — продолжи путь! Сомневающийся — вернись! Вольному — воля! В конце каждый получит то, что заслуживает. Помни это…» Почерк был тот же, что и в письме, адресованном Кристиану. Внизу неизменно располагался восточный иероглиф, но уже другой. «Что за игры?» — нахмурилась Мари, встряхнув темными коротко остриженными волосами. Затем решительно встала и, положив записку в карман куртки, поспешно спустилась вниз. Она собиралась разгадать эту загадку. И пусть никто даже не пытается ей мешать!

Джеймс уже ждал в баре. Он заказал сладкие булочки и кофе. За завтраком кузина сообщила о странном послании. Не медля ни минуты, они решили отправиться в замок, чтобы все выяснить там.

Сначала огромный и больше похожий на громилу привратник не хотел их впускать. Но Мари сообщила, что они хотят узнать по поводу девушки с картины. Пожав плечами и подозрительно оглядываясь на них, верзила отправился доложить хозяину. Вскоре он вернулся и, не говоря ни слова, провел их в уже известную Джеймсу гостиную. Внимательно выслушав их, хозяин замка нахмурился. Это был неопределенного возраста высокий темный сухощавый человек, больше похожий на жителя востока. Взгляд его пронзительных глаз стал подозрительным и суровым. «Глупцы! — с презрением проговорил он. — Кто просил вас лезть не в свое дело? И как могли эти болваны пустить вас сюда? Ну да ладно. Они и так уже получили по заслугам…» При этих словах Джеймс вздрогнул: «Мне бы не хотелось, чтобы кого-то наказывали из-за нас…» Суровый хозяин замка презрительно перебил: «Что случилось, то случилось. Значит, так тому и быть! А сейчас вам лучше уйти. И мой вам совет: держитесь подальше от этого дела!» Он кивнул слуге, показывая, что беседа окончена. Уже в дверях Джеймс спросил: «Неужели вы верите всей этой чепухе с ожившим портретом? Скорее всего, это был какой-то трюк, придуманный вами…» Слуга вздрогнул и испуганно взглянул на вскочившего хозяина. «Убирайтесь из моего дома, — грозно прошипел тот. — И не суйте нос не в свои дела!» Его темные глаза выражали столько гнева и ненависти, что визитеры поспешно ретировались.

«Странный он какой-то, я же тебе говорил!» — уже на улице проговорил Джеймс, кивнув на дом. «Я бы не сказала, — задумчиво ответила Мари… — Он явно что-то скрывает!»

Когда они вернулись в гостиницу, там их ждала еще одна записка, уже адресованная Джеймсу: «Не отрицай, чего не знаешь!» Юноша только головой покачал. Ему привычнее было пытаться разгадать, куда смотрит Сфинкс или отчего погибла Атлантида, чем оставаться в этом захолустье и позволять неведомому фантому делать из них покорных марионеток. К тому же, им стало казаться, что за ними неотступно кто-то наблюдает. Поэтому они решили вернуться домой. Вдруг есть какие-нибудь новости? Связь по телефону была плохая. Им удалось только расслышать, что заходил какой-то человек и спрашивал Мари.

Когда усталые и огорченные путники вернулись в Лондон, Мари прямо с вокзала позвонила на работу. Ответила секретарь шефа Ники. Узнав, кто говорит, она попросила срочно приехать. Не дослушав, Мари бросилась' ловить такси. Она даже не подумала о том, что надо бы заскочить домой, переодеться и оставить вещи. Вскоре девушка ворвалась в приемную, сметая все на своем пути. Ники даже не решилась остановить ее, а только изумленно подняла тонкие брови и с открытым от возмущения ртом застыла на месте. В кабинете у шефа уже находился посетитель. Таинственный незнакомец лишь чуть-чуть повернул голову в ее сторону, терпеливо ожидая, что последует дальше? Девушка сразу же отметила, что выглядел он довольно-таки необычно. На юноше был длинный темный плащ с капюшоном, какой носят священники. Но даже этот наряд не мог скрыть его силу и мощь. «Настоящий воин! Или, скорее всего, представитель одной из восточных школ единоборства…» — подумала мисс Смит. Тут взгляды их встретились. «Разве бывают зеленоглазые японцы? — удивилась Мари. — Да еще такие красивые!» В ту же минуту ей показалось, что странный гость прочитал ее мысли. Лукавые огоньки заплясали в изумрудных глазах, хотя внешне он остался невозмутим.

Во время ее рассказа незнакомец не проронил ни слова. Ни одним движением не выдал своего отношения к происходящему. Необычный посетитель скорее наблюдал за ее поведением, чем слушал. «Словно оценивает, — злилась Мари. — Подхожу я или нет? Знать бы только, для чего?» Девушка интуитивно чувствовала, ничего нового для него она не сообщила. Когда сотрудница замолчала, шеф обменялся с загадочным посетителем многозначительными взглядами. Тот отрицательно покачал головой. Тогда Ричард Браун попросил подождать в приемной, пока ее не пригласят. Он объяснил это тем, что им с мистером Ясунари нужно кое-что обсудить наедине. Выходя, она услышала, как таинственный гость проговорил: «Нет. Она не годится!» А шеф попросил: «Может быть, пусть попробует? Это же ее жених!»

Прождав в офисе с полчаса, Мари уже начала тревожиться. Решившись, она заглянула в приемную. «Он еще там», — пожала плечами Ники. Но тут дверь распахнулась, и статный посетитель величественно прошествовал мимо них. На Ники он даже не взглянул, а Мари измерил с ног до головы недоверчивым взглядом холодных изумрудных глаз и произнес: «Не осуждай других и не питай к ним ненависти. Бояться нужно только недостатков искренности в самом себе…» Ники обиженно фыркнула, а Мари поспешно вошла в кабинет. Начальник пребывал в глубокой задумчивости и никак не отреагировал на ее приход. Девушка терпеливо ожидала в дверях. Заметив ее, шеф пояснил: «Понимаешь, это древняя восточная каста магов. Хранителей Равновесия в мире. Человек, с которым ты встречалась в замке, — отступник. Он призван был охранять портрет, но поддался на чары красавицы. Отступник решил отправиться в то время, чтобы получить руку прелестной графини и богатства ее мужа. Для этого он долгое время разыскивал Золотого Дракона, Колдовскую Книгу и Ключ.

Все эти магические вещи специально были разделены Хранителями Равновесия, чтобы непосвященным труднее было соединить их и открыть портал. Но это не остановило отступника. Этот человек дошел даже до того, что несколько лет назад похитил Золотого Дракона из музея востоковедения. Затем то ли на чердаке, то ли в подвале он обнаружил столь необходимую Книгу Зла. Ключ все это время хранился у одного из людей клана. Вскоре в его жилище все было перевернуто вверх дном, а Ключ пропал. Догадываешься, чьих это было рук дело? Теперь отступнику оставалось лишь заполучить Серебряного Дракона с кристаллом в пасти. Тогда он сможет завладеть прекрасной Изабеллой, отправившись с ней в ее мир…»

Мари открыла рот, пытаясь задать вертевшийся у нее на языке вопрос, но шеф опередил ее: «Не беспокойся, остаться здесь они не смогут. Люди Ордена неусыпно следят за любыми отклонениями от временной и пространственной нормы. Тем более он прекрасно понимает, что там никто не запретит ему жениться на очаровательной графине де Перси и стать владельцем всех ее богатств. Честно говоря, он ужасно зол на твоего жениха, который помешал ему достичь желаемого. Сунув любопытный нос не в свое дело, дотошный репортер не только сам оказался в опасности, но и нарушил временной и пространственный баланс. Изабелла очутилась на свободе в совершенно незнакомом для нее мире, но она прекрасно владела древними заклинаниями и ничуть не растерялась. Все это свершилось в тот момент, когда колдун уже почти напал на след Серебряного Дракона. О том, что пленница освободилась от наложенных на нее заклятий, узнали люди из Ордена. Они приказали отступнику вернуться в замок и все исправить до следующего полнолуния. Иначе его ждет жестокое наказание!..»

— Но как попала сюда графиня де Перси? — спросила Мари.

— Было полнолуние. Часть атрибутов магического ритуала уже была собрана отступником. Не знаю, что подействовало: Книга или Золотой Дракон? А может быть, все вместе! Но главное — Кристиан коснулся ее руки. И он единственный, кто может вернуть девушку обратно или сам стать пленником картины… — Заметив, что Мари побледнела и хочет о чем-то спросить, шеф жестом остановил ее и продолжил свой рассказ. — Конечно, если твой жених сумеет найти все магические атрибуты и правильно воспользоваться ими, откроется проход, находящийся за портретом, и любой желающий сможет оказаться в том месте, где раньше жила Изабелла. Но это очень опасно, так как может привести к необратимым последствиям в нашем и ее мире. Отступник все это знает, но упрямо пытается открыть портал, собирая нужные ему магические атрибуты. А пока в картину заточен старый привратник, нарушивший данное хозяину слово и решивший проверить, о каком таком портрете идет речь. Изабелла заняла его место здесь, а твой жених удачно избежал неприятностей благодаря твоему кузену и Джейн, помешавших магическому заклятию отправить его в картину…

— Выходит, пленником портрета должен был стать Кристиан? — испугалась Мари.

— Да, — кивнул шеф, — а стал старый слуга, поддавшись любопытству.

— А его жена? — поинтересовалась Мари.

— Узнав обо всем, хозяин замка выгнал ее на улицу. Она вернулась в дом своего отца, доставшийся ей в наследство, — ответил мистер Браун.

— Но зачем Хранителю портрета так упорно продолжать собирать магические атрибуты? Ведь девушка уже на свободе и он вряд ли сможет отыскать ее?

— Изабелла в нашем мире не надолго. Она должна вернуться обратно. Ведь это не привратник освободил ее, и не он должен был занять ее место там, понимаешь? Она здесь временно и пойдет на все, чтобы остаться, — объяснил шеф.

— А она знает этот способ? — нахмурилась девушка.

— Да. Первый шаг уже сделан. Мы узнали, что господин Торо сейчас с ней. Ей остается только отправить его в картину в назначенный час. Ведь это он ее освободил, он и должен занять ее место там… — шеф замолчал.

— А как же привратник? — уточнила мисс Смит.

— Он звено. Скорее всего, его уничтожат, как ненужного свидетеля…

— Но вы ведь сказали, что есть какой-то выход? — настаивала Мари.

— Есть. Об этом мне поведал мой недавний посетитель, — нехотя проговорил мистер Браун.

— Говорите же! — заторопила его девушка.

Шеф нахмурился, а потом сказал:

— Нужно найти Серебряного Дракона. С ним возможны три варианта. Отправить девушку в ее время одну. Самому отправиться с ней. Или, если найдется человек, который полюбит ее по-настоящему, она сможет остаться с ним здесь, в нашем времени…

Мари вздрогнула, а Браун вздохнул. Он сразу же понял, что третий вариант подходит кое-кому меньше всего. А если ревность одержит в сердце девушки верх, то предсказать последствия будет очень трудно. Об этот его тоже предостерег Хранитель. Выходило, что ради таинственной незнакомки юноша был готов на все, но согласится ли с этим Мари?

Когда сотрудница уходила, шеф предостерег:

— Советую быть очень осторожными, ведь хозяин замка тоже охотится за Серебряным Драконом. И не стоит забывать, что он все-таки колдун…

Он не стал рассказывать и так встревоженной девушке, что посланного в помощь человека нашли в совершенно бессознательном состоянии. Их агент абсолютно не мог вспомнить, кто он? Зачем прибыл в Шотландию? Как попал в глухой лес, в котором скитался несколько дней, пока его не нашел лесник и не вызвал полицию…

Супруги Уайты с нетерпением ждали дома. Узнав подробности, кузен вскочил и забегал по комнате.

— Это невероятно! — повторял он. — Это просто фантастика какая-то! Теперь остается только найти Кристиана…

— О чем ты? — изумилась Мари.

— Серебряный Дракон у нас! Правда ведь, Джейн?

Но жена уже выбежала из комнаты.

— Перед исчезновением Кристиан обнаружил дракона у одного известного коллекционера, — продолжил Джеймс. — С большим трудом нам удалось уговорить его вернуть бесценную вещь настоящим владельцам. В общем, мы догадались, что Серебряный Дракон достался собирателю раритета не совсем законным путем. И если бы не угроза разоблачения, то как знать…

— Вы уже известили твоих коллег из Японии?

— Да. Я жду их приезда со дня на день. Кстати, они сообщили, что кристалл в пасти дракона — это символ скромности и целомудрия, наивности и чистоты. Такой дар можно поднести тому, чья душа невинна и бескорыстна. Только тогда талисман будет оберегать своего владельца, храня от всех неприятностей. А если вещь была украдена, то ничего, кроме неприятностей, она не принесет. Возможно, это тоже повлияло на решение нынешнего хозяина дракона вернуть статуэтку-талисман в Японию. Ты же знаешь, люди искусства все немного суеверные…

В комнату влетела Джейн. Она торжественно держала в руках Серебряного Дракона с магическим камнем в пасти.

— Это просто невероятно, как иногда разворачиваются события, — сокрушенно проговорила она. — Если бы только брат знал, что от этого камня зависит его счастье…

Мари мрачно выслушала ее восклицание, до боли закусив губу. Джейн осеклась и замолчала.

…До полнолуния оставалось два дня. Днем они прибыли в северную часть острова и поселились в той же гостинице. Оставалось ждать, когда события начнут набирать обороты. Мисс Смит считала, что графиня непременно заманит Кристиана в замок для осуществления своих коварных планов. Вот тут-то они ей и помешают! Молодая женщина вряд ли призналась кому-либо, как страстно желала, чтобы колдун и Изабелла поскорее исчезли, оставив всех в покое. Если бы все было так просто!

Наступил вечер, но ни таинственная красавица, ни колдун не дали о себе знать. Брат с сестрой опять почувствовали, что за ними исподволь пристально наблюдают. Вооружившись пистолетом, Джеймс охранял Серебряного Дракона. В дверь требовательно постучали. Он вскочил и громко спросил:

— Кто там?

— Это я? — ответила кузина. — Мне не спится. Можно я посижу с тобой?

Молодой человек облегченно вздохнул и поспешно открыл замок.

— Нервы что-то на пределе, — оправдывался он, убирая подальше от глаз заряженный пистолет. — Завтра ведь последний день, а они еще не дали о себе знать…

— Мне тоже все время кажется, вот-вот произойдет что-то непоправимое, — стараясь скрыть волнение, ответила девушка. — Ты поспи, а я подежурю…

— А ты?

Я выспалась, — пожала она плечами. — А ты не спишь уже вторую ночь…

Брат улегся на кровать. Через минуту он уже спал, беспокойно ворочаясь во сне.

«Знать бы, что будет завтра! Перед каким выбором поставит ее судьба?» — думала Мари. Почему Хранитель сказал, что она не годится? Что она может сделать не так? Как оказалось, для Кристиана она готова была пожертвовать многим. Но готова ли она пожертвовать им? Отдать его другой? К этому Мари не готова! Что будет с ней, если Кристиан решится остаться с Изабеллой? Этого она допустить не могла! Хоть и понимала, что силой привязать к себе нельзя. Интересно, если бы ей представилась возможность овладеть тайнами магии, что бы она сделала? Мари почему-то поежилась. Фу-ты! Фауст какой-то! Но приходилось признать, что она ревновала. Наверное, потому что боялась потерять! А ведь раньше смеялась: «Ревнует тот, кто не уверен в себе!» А Мари всегда была уверена в себе… до тех пор, пока не встретила Кристиана. Он тогда уже верил и в ревность, и в любовь!..

«Люди искусства все воспринимают и чувствуют по-другому!» — шутила над серьезным выражением его лица мисс Смит. Убеждала поскорее избавиться от глупой зависимости к придуманному идеалу «Таинственной Леди из прошлого». А сама? Чем она лучше? Нарисовала себе образ необыкновенного возлюбленного. Где-то в глубине души лелеяла мечту о встрече! А когда появился Кристиан, не похожий на прежних знакомых, убедила себя, что это он. Мари тряхнула волосами, отгоняя наваждение. Или это все-таки любовь? И она ищет оправдание. Не желает признавать, что сильные женщины иногда тоже хотят внимания и тепла. Шеф и Хранитель ошибаются, если думают, что она сломается! Мари не отступит и не предаст все то светлое, что было между ней и Кристианом. Пусть даже они останутся только друзьями. Что ж. Значит, не судьба! У нее еще остается любимая работа… Девушка горько усмехнулась: «Легко давать советы другим!» Она считалась в этой области профессионалом. Психоаналитик, который не может помочь себе!..

Джеймс застонал во сне. Мари вздрогнула и взглянула на кузена. Поворочавшись, он открыл глаза и сел на кровати.

— Фу-ты! Ну и ерунда мне приснилась. — проговорил он сонным голосом. — А который час?

— Только шесть… — успокоила кузина. — Можешь еще поспать.

Но Джеймсу спать уже не хотелось.

— Может, позавтракаем? — предложил он. Мари кивнула. Через минуту они уже спускались вниз, закрыв дверь на ключ.

За завтраком Джеймс с аппетитом уплетал жаркое.

— Надеюсь, что и дальше все будет так легко, — весело проговорил он. — Главное — увидеть Кристиана. А там, я думаю, он уж разберется, что к чему…

Они пока не знали, какое разочарование ждет впереди. Вернувшись через двадцать минут в номер, постояльцы обнаружили, что дверь взломана, а дракон похищен! У Мари от бессилия и гнева даже слезы на глазах выступили. Потерять бдительность именно сейчас, это было так непростительно! А разъяренный Джеймс пулей вылетел из номера. Прыгая через деревянные ступени, мистер Уайт клял себя, хозяина гостиницы и удачливых похитителей на чем свет стоит.

Прибывших по вызову хозяина полицейских интересовала только стоимость украденных вещей. Они пообещали во всем разобраться. Затем, бегло опросив постояльцев, стали осматривать место преступления. Джеймс как тень ходил за блюстителями закона в надежде что-либо выяснить по ненароком оброненной фразе или случайно найденной улике, но все было тщетно. Ему казалось, что ищейки действуют очень медленно и нерешительно. Наконец, полицейским надоело, что их «вежливо контролируют», и они отправились в участок, хмуро пробурчав напоследок: «Вечно эти приезжие врем недовольны!» Джеймс упрямо проследовал за ними, чтобы подать заявление о пропаже.

Вернулся он только к обеду. Грабителей никто не видел. Да и местные жители оказались не очень-то разговорчивыми. Они только недоуменно пожимали плечами, до этого у них ничего не пропадало. Об этом же твердил и расстроенный хозяин гостиницы. Единственной стоящей новостью за весь этот суматошный и бессмысленный день было то, что по дороге обратно Джеймс заметил серебристый гоночный автомобиль, мчавшийся по направлению к замку.

— Думаешь, это они? — дрогнувшим голосом спросила кузина.

— Не знаю, но надо проверить…

Они стали собираться в путь. Подойдя к замку, юноша недоуменно пожал, плечами. Даже признаков автомобиля не было видно. Все казалось унылым и пустынным. Усталые путники постучали в ворота. Им открыл уже знакомый верзила-привратник. Хмуро взглянув на них, он пробурчал: «Хозяина нет дома!» И с лязгом захлопнул перед их носом ворота. Пришлось возвращаться назад.

— Ну, и что теперь делать? — совсем отчаялась Мари.

— Дождемся ночи, — пожал плечами Джеймс. — Помнишь: в полнолуние, в 12 часов. Если боишься, я сам пойду…

— Я боюсь? — возмутилась кузина.

Брат примирительно улыбнулся.

— Я просто хотел тебя отвлечь от мрачных мыслей. Слишком уж вид у тебя несчастный.

Когда они вышли из гостиницы, по земле стелился низкий туман. Путники с трудом различали узкую тропинку. Не помогали ни мощный фонарь, специально купленный Джеймсом, ни прибор ночного видения, выпрошенный Мари у шефа. Луна, казавшаяся фосфорной, подсмеивалась над глупыми людьми, решившимися в такую ночь выйти из дому. Ветер шелестел в кустах и траве, раскачивал ветви деревьев. Путникам казалось, что кто-то неслышный крадется следом, выжидая удобного момента для прыжка. Вскоре из сумрака и тумана начали вырисовываться мрачные очертания таинственного замка. Приблизившись к воротам, Джеймс и кузина застыли от изумления. Двери были распахнуты настежь, и никакого привратника в помине не было рядом. «Что происходит?» — прошептала Мари. «Они уже там!» — так же тихо ответил Джеймс. Проскользнув в ворота замка, незваные гости оказались на темной дорожке, ведущей к дому. Вдруг Мари обо что-то споткнулась и громко вскрикнула. «Ты что? — Джеймс обернулся. — Чего кричишь?» «Там кто-то есть!» — и Мари указала себе под ноги. Чтобы не привлекать лишнего внимания, им пришлось потушить фонарик. А прибор ночного видения Мари сняла, чтобы не мешал. Вдруг они столкнутся с охранником и он окажет сопротивление. Хотя, вообще-то, шуметь было не в их интересах.

Джеймс быстро опустился на корточки и попытался разглядеть что-то в кустах. Мари замерла, прислушиваясь.

— Это охранник! — наконец услышала она его шепот.

— Он мертв? — спросила Мари, и все похолодело у нее внутри.

— Нет! Кажется, спит. По-моему, ему укололи какое-то снотворное! Не будем его будить, ладно? — Он вскочил на ноги. — А теперь быстрее в дом. Что-то мне все это ужасно не нравится!

В доме стояла странная тишина. Вокруг не было ни души, хотя повсюду был ужасный беспорядок. Видимо, что-то искали.

— Что теперь? — развела руками Мари.

— Они в башне! — вспомнил Джеймс, — Быстрее за мной!

Они выскочили в сад и помчались к башне. Распахнув дверь, незваные посетители на минуту зажмурились от яркого света. Вдоль винтовой лестницы ярко горели факелы. Забыв об осторожности, наши герои быстро взбежали по лестнице вверх и распахнули дверь в комнату графини де Перси. То, что предстало их взору, было достойно кисти художника.

В комнате было полутемно. Единственный луч света проникал сквозь окно и был направлен на первого дракона. Отразившийся от лунного камня луч падал на портрет, у которого стояла Изабелла. Картина была пуста. Зато под ней на полу лежал старый привратник. Он бессмысленно обвел всех взглядом, пытаясь понять: где он был и как тут очутился? Кристиан помог ему подняться. И тут заметил друзей. Юноша собирался броситься к ним навстречу, но графиня умоляюще произнесла: «Кристиан, нет!» Мистер Торо послушно замер на месте. У Мари подкосились ноги. Она в отчаянии опустилась в кресло, с горечью отметив: «Девушка действительно ослепительно красива!»

Рядом кто-то зашевелился и захрипел. Это был колдун. Он сидел в другом кресле, пожирая юную графиню глазами. Колдун был связан, а во рту него находился кляп. Мари заметила, что между ними находится перламутровый столик, на котором стоял Золотой Дракон и лежала старинная Книга. В комнате находился еще один человек. Это был молодой испанец. Взглянув на Джеймса, он направил на него пистолет и грозно приказал: «Ни с места!» «Это мои друзья! — попытался объяснить Кристиан. — Оставьте их. Они тут ни при чем!» «Кристиан! Не верь ей. Она хочет погубить тебя, отправив в картину вместо себя!» — не спуская глаз с коварной соперницы, твердо проговорила Мари. Она понемногу начала приходить в себя.

Кристиан растерянно взглянул сначала на нее, потом на Изабеллу. «Это правда?» — наконец спросил он у замершей в растерянности красавицы. Она вдруг смутилась и сразу стала похожей на маленькую провинившуюся девочку. «Мари говорит правду! Нам лучше отсюда уйти!» — подал голос Джеймс. «Никто никуда не пойдет! — усмехнулся испанец. — Я готов на все, чтобы спасти Изабеллу…» «Я тоже! — вдруг сказал Кристиан, не спускавший пристального взгляда с белокурого создания. — Я спасовал, когда это было нужно. Что ж, отправлюсь в картину сейчас! Если ничего нельзя сделать?.. Ты уверена, что так будет лучше и нет другого выхода?..» «Я не хотела, чтобы все так получилось! — вспыхнула юная леди, но тут же добавила нежным капризным голоском: — Но у меня не было другого выхода. Я не хочу туда возвращаться! Ты же знаешь, сколько мне пришлось там вынести. Я не смогу еще раз выдержать все это! Я хочу остаться здесь…» В это время колдуну удалось вытолкнуть кляп. «Вы же видите, он околдован, — тихо прошептал он сидевшей рядом Мари. — Освободите меня быстрее, ведь это же в ваших интересах!» И мисс Смит, забыв обещания быть осторожной и не поддаваться эмоциям, решительно достала нож и быстро перерезала веревки. Почувствовав себя на свободе, колдун вскочил, схватил Книгу и мрачно зашептал какие-то заклинания. Испанец прицелился. «Не стоит он этого!» — тихо попросил Джеймс и попытался ему помешать. Темноволосый великан, не ожидавший от интеллигента в очках такой наглости, хмыкнул и легко отодвинул Джеймса в сторону. Но не тут-то было! Внешне спокойный и неторопливый археолог, оказывается, умел за себя постоять. Он стремительно бросился на противника. Раздался выстрел. Пуля, угрожающе просвистев, с размаху врезалась в стену. Изабелла вскрикнула и попятилась. Кристиан бросился к ней, но Мари преградила ему путь. «Одумайся! Ты околдован и не понимаешь, что творишь! — выпалила она, вцепившись в юношу. — Немедленно остановись! Мы же современные люди, в конце концов, а это какая-то средневековая мистика!» В ту же минуту грозный колдун подскочил к Изабелле. Привратник все это время незаметно пытался выползти из комнаты. «Нет! — жалобно проговорила девушка. — Я не хочу опять в это мрачное и темное прошлое!» Взглянув на нее, испанец окончательно растерялся: «Опять стрелять или подождать? Если да, то в кого? В колдуна, но у него в заложниках Изабелла! В воздух? И что это изменит? А тут еще этот нелепый крепыш повис на руке…»

Колдун все это время с успехом отступал к желанному порталу, увлекая пленницу с собой. Кристиан сразу же все понял и, оттолкнув Мари, бросился на выручку Изабелле. Джеймс, проследив за ним взглядом, тут же забыл обо всем на свете (и, в частности, об испанце) и тоже невольно сделал шаг в сторону графини. Привратник, наконец-таки, добрался до двери и попытался позвать кого-нибудь на помощь. Но от неожиданности совершенно забыл, в какую сторону открывается дверь, и безрезультатно дергал ручку на себя.

Одна лишь Мари неподвижно стояла в стороне, в отчаянии кусая губы. «Изабелла околдована и не ведает, что творит», — растерянно думала она. Но что заставляет ее, Мари, помогать колдуну? И при этом прекрасно осознавать, что все совершаемое — настоящая подлость и предательство. Так чья же душа вступила туда, откуда нет выхода? Словно прочитав ее мысли, колдун обернулся: «Надеюсь, вам невыгодно мне мешать?» Взгляд его пылал такой ненавистью и злобой! «В человеке вечно борются добро и зло, — вспомнились девушке слова шефа. — Не позволяйте темным страстям одерживать верх!» «Ну же, — прохрипел колдун. — Или ты просто так отдашь его ей?» Мари вдруг физически почувствовала: «Душа в тот круг уже вступила, куда невидимая мгла ее неволей увлекла…»

Злобный служитель темных сил тоже понял это и прорычал: «Лучи должны перекрещиваться! Да быстрее!..» Мисс Смит машинально кивнула и словно во сне направилась к Серебряному Дракону. Она направила отраженный от кристалла луч в нужном колдуну направлении. «Мари! Что ты делаешь?» — изумился Джеймс, но тут же по мановению руки мага застыл не в силах пошевелиться. Он отлично понимал, что происходит вокруг, но у него не хватало силы воли продолжить борьбу. Джеймс чувствовал, что ему позволено лишь наблюдать, а не действовать. Остальные тоже не могли пошевелиться, застыв на месте, словно изваяния. Один Кристиан, не поддавшись чарам, укоризненно проговорил: «Для чего тебе все это надо, Мари?» Девушка побледнела, но колдун гневно перебил юношу: «Ты делаешь все правильно. Не слушай его! Он околдован графиней и не в силах отвечать за свои поступки и слова. Только ты можешь помочь ему! А для этого нужно восстановить нарушенное равновесие, вернув Изабеллу в ее время…» Мари кивнула: «Что дальше?» «Книгу и Ключ! — потребовал отступник. — Нужно закрыть проход, чтобы у нее, — он указал на Изабеллу, — не было желания вернуться!»

Кристиан бросился на мага: «Изабелла никуда с вами не пойдет!» «Зачем она тебе? — захохотал тот. — У тебя уже есть женщина, которая тебя любит! А Изабелла читала Книгу и стала служительницей сил зла. Эта девушка так же красива, как опасна и коварна. Она никого не любит, кроме себя. Оставь ее мне. Я один знаю, как ей помочь!» «Помочь? Сделав своей рабыней? — возмутился мужественный юноша. — Этого не будет никогда! Она меня не любит? Пусть даже так! Мне все равно. Но я никому не позволю еще хоть раз причинить ей вред! Пусть сама решает, что для нее лучше!» «Кристиан! Она же хотела отправить тебя навечно в портрет вместо себя. Неужели ты еще этого не понял?» — подала голос Мари. «Понял! Я все равно хочу помочь ей. Я… наверное, люблю ее! Осознай это, в конце концов!» — обернулся юноша к Мари. «Ты околдован и не ведаешь, что творишь! — не сдавалась Мари. — Оставь их! Пусть… проваливают оба в свой мир. С этим уже ничего нельзя поделать…»

Довольный колдун кивнул и обернулся к Изабелле: «Ну, девочка, нам пора!» Лунный свет заструился сквозь голубой камень в пасти Золотого Дракона. Отразившись в нем, он ярким клинком скрестился с лучом, отраженным от кристалла. Изабелла замерла. Комнату постепенно окутал серебряный туман. Коснувшись картины, он обволок колдуна и красавицу, и они покорно двинулись на зов времени. «Тогда я пойду с ней, а он пусть остается!» — юноша оттолкнул старика. «Нет. Только не это! Если ты действительно так любишь ее… — вырвалось у Мари, совершенно потерявшей способность мыслить трезво и рассудительно. — Пусть тогда остается!»

Она бросилась к Серебряному Дракону и повернула его в сторону девушки. Теплый золотистый свет пронзил Изабеллу с головы до ног. Она со стоном опустилась на руки Кристиана, потеряв сознание. Лишенный отражателя голубой луч Золотого Дракона в ту же минуту коснулся Мари. Девушка вздрогнула и поежилась. Это был холодный, как лед, свет, пронзивший ее до самого сердца. «Глупцы! — прохрипел колдун и, обернувшись к Мари, пригрозил: — Ты еще пожалеешь!» Кристиан, бережно сжимая освобожденную пленницу в объятиях, обернулся к колдуну: «Убирайся к своим несметным богатствам, а это сокровище останется здесь!» Мари стояла, закрыв лицо руками. Она никак не могла прийти в себя и понять, хорошо или плохо она поступила. В голове вихрем проносились какие-то странные образы. Наконец самообладание все-таки вернулось к ней. «Видели бы меня сейчас шеф и коллеги, — вдруг покраснев, подумала опытный агент особого отдела. — Настолько непредсказуемо, глупо и непрофессионально я себя еще никогда не вела…»

Пытаясь окончательно собраться с мыслями и исправить хоть что-то, Мари машинально развернула Серебряного Дракона. Лучи опять перекрестились. Колдун вздрогнул. В последней отчаянной попытке он выхватил стальной кинжал и подскочил к Кристиану, пытаясь заполучить Изабеллу обратно. Юноша осторожно опустил бесчувственную красавицу на диван. Затем обернулся к магу, приготовившись защищать любимую до конца. Поняв, что силы не равны, отступник, изловчившись, ударил юношу в грудь сверкающим лезвием. «Так пусть же не достанется она и тебе!» — злобно прохрипел он. Кристиан пошатнулся, зажав рану рукой. Мари отчаянно вскрикнула…

Дело опять принимало нежелательный оборот. «Все — как в плохой драме!» — пронеслось в голове мисс Смит, и она бросилась на помощь. Воспользовавшись замешательством, торжествующий Колдун опять схватил на руки драгоценную добычу и бросился к порталу, образовавшемуся в картине. В эту минуту дверь с шумом распахнулась. На пороге стоял Хранитель. «Хватит! — приказал он громовым голосом и взглянул на колдуна холодными зелеными глазами. — Каждый пусть получит свое!» Он взмахнул рукой, и колдун, выпустив бесчувственную девушку, исчез в картине. «Кристиан!» — Мари бросилась к раненому. А он, отстранив ее, бережно подхватил Изабеллу и опять уложил на диван. После этого в изнеможении опустился рядом, крепко зажав рану рукой.

Высокий, одетый во все темное, зеленоглазый воин, странно взглянув на Мари, проговорил: «Любовь многое может, если она настоящая!» И исчез. Просто растворился в воздухе. Все очнулись, пытаясь сообразить, что с ними было? Джеймс подскочил к другу: «Ты ранен?» «Ничего!» — с трудом проговорил Кристиан. В ту же минуту очнулась и юная леди. Она растерянно оглядела комнату, удивленно поинтересовавшись: «Где я?» Испанец уже был возле нее: «Все в порядке! Ты спасена, дорогая!» Затем, с уважением взглянув на раненого, предложил: «У нас машина во дворе. Тебе к врачу надо. Идем, я помогу тебе дойти…» Юноша мужественно усмехнулся: «Не стоит. Кожаный пиджак ослабил силу удара. Мне бы перевязать покрепче, чтобы кровь остановить…» «Я могу перевязать», — тут же вызвалась Изабелла и сорвала с шеи атласный шарфик. Затем девушка осторожно коснулась плеча Кристиана: «Можно я посмотрю?» «Нет! — резко оттолкнула ее Мари. — Я сейчас сама перевяжу! Остальное сделает врач. И никакого колдовства! Хватит с нас на сегодня…»

Все только недоуменно переглянулись. И лишь Кристиан не обратил никакого внимания на поведение Мари. Он не сводил с Изабеллы сияющих глаз, все еще не в силах поверить, что его таинственная незнакомка живая, здоровая и реальная здесь. Рядом с ним! Золотоволосая красавица покорно протянула Мари шарфик и прошептала: «Хорошо. Перевяжи ты. Но после этого, пожалуйста, поедем к врачу… быстрее!» «Не надо перевязки, — отмахнулся Кристиан и поднялся. — Едем!» Джеймс подхватил друга с одной стороны, а Мари с другой. Сзади шли испанец с Изабеллой. Следом семенил все еще ничего не понимающий привратник. Когда Кристиана усадили в машину, Изабелла, взглянув на Мари, решительно заявила: «Я тоже поеду с вами в больницу!»

После осмотра хирург сообщил поздним и довольно-таки подозрительным посетителям, что их другу ничего не угрожает. Лезвие лишь задело мягкую ткань, соскользнув по ребрам. И хотя разрез был глубоким, жизненно важные органы не пострадали. Единственное, чего никак не мог понять проработавший много лет в хирургии и, казалось, все повидавший на своем веку пожилой врач, до чего это надо было дойти, чтобы драться на старинных кинжалах? Поэтому он попросил юношу остаться в больнице до утра для более тщательного обследования. По его настороженному взгляду репортер все понял и усмехнулся: «Не стоит так беспокоиться. Поверьте, психиатр мне не нужен». Но доктор был непреклонен. «Вы потеряли много крови, — только и сказал он. — Сейчас отдыхайте, а утром поговорим…»

Проснувшись утром, Кристиан обнаружил у своей постели Мари. «Ну, как ты?» — сочувственно поинтересовалась она. «Все нормально, — улыбнулся юноша. — А остальные где?» «Джеймс побежал звонить домой. Надо же сообщить, что все в порядке! Испанец беседует внизу с полицейскими. Но, думаю, мой босс замнет это дела Я уже позвонила в офис Лол-часа назад. Привратник отделался испугом. Он. совершенно не помнит, что с ним произошло. Старик считает, что после вашего отъезда он поднялся наверх посмотреть на портрет и обнаружил на нем своего хозяина. Джеймс уже позвонил его жене и попросил приехать за мужем…» Кристиан терпеливо все выслушал, а потом спросил: «А где Изабелла?!» Мари нахмурилась: «Твоя неземная красавица в холле. Дает твоим коллегам-журналистам интервью о событиях этой ночи. Эта девушка как всегда в центре всеобщего внимания! Благодаря юной леди мы теперь станем ну просто очень знаменитыми!..»

Часть третья

В эту минуту дверь распахнулась, и в палату заглянул сияющий Джеймс. «Тебе горячий привет от Джейн и Майкла, — радостно сообщил он. — Да, тут кое-кто еще очень хочет тебя видеть». Вслед за ним в комнату впорхнула Изабелла. Кристиан расцвел в радостной улыбке, а Мари нахмурилась. В руках у девушки был пакет с фруктами и сок. «Врач сказал, тебе нужно много витаминов, — прощебетала она и добавила: — Можно я посижу тут немного?» Джеймс подмигнул Кристиану и обратился к Мари: «Тебе нужно поесть, кузина. Идем вниз, я с удовольствием составлю тебе компанию!» «Я не голодна, — холодно ответила Мари. — Не могу же я оставить здесь Кристиана одного!» Друзья удивленно переглянулись. «Ты забываешь, что я не один. Мне уже лучше, а ты устала, и тебе не мешало бы подкрепиться!»— терпеливо объяснил девушке Кристиан. Взгляд его при этом говорил: «Ну, пожалуйста, Мари! Изабелла хрупкая, нежная, беззащитная. Ей нужна моя помощь. А ты сильная и справишься! Оставь нас, пожалуйста, одних. Нам нужно о многом поговорить». Но Мари сделала вид, что совершенно ничего не понимает: просто с сообразительностью у нее что-то, а может быть, с тактом. Ну, так что же? Не виновата она, так получилось! Временное затмение какое-то. Кристиан нахмурился и умоляюще посмотрел на Джеймса: «Сделай же что-нибудь! Друг ты мне или как?» Джеймс решительно подошел к Мари и, не говоря ни слова, потянул ее за собой к двери. Но кузина отрицательно покачала головой и не сдвинулась с места. Со стороны все это выглядело довольно-таки комично. Изабелла попыталась скрыть улыбку и предложила: «Тут хватит на двоих. Вы можете подкрепиться здесь, а если что-нибудь понадобится, Энрике достанет! Кстати, вот и он!» В палату заглянул испанец. «Ты как, амиго?» — поинтересовался он. «Намного лучше, — кивнул Кристиан. — Вот только врач считает, что мне стоит еще пройти кое-какие тесты». «Значит, надо слушаться врача, — наставительно добавил Джеймс, строго взглянув на кузину. — Мари, составь мне компанию, пожалуйста!» Девушка упрямо дернула плечом, собираясь возразить, но тут Кристиан многозначительно произнес: «Не волнуйся так! Ты же видишь, что здесь Изабелла и Энрике. Я думаю, что ничего страшного не случится за то время, пока ты позавтракаешь с Джеймсом». Мари нехотя поднялась и гордо прошествовала к двери, измерив соперницу подозрительным взглядом. Джеймс и Кристиан только переглянулись, а Изабелла с беспокойством спросила: «Ты себя хорошо чувствуешь, Мари?» «Кристиан вне опасности, значит, я чувствую себя прекрасно!» — обиженно отрезала мисс Смит и, понимая, что ведет себя довольно-таки глупо, удалилась, хлопнув дверью.

«Что с ней, не понимаю!» — сокрушенно покачав головой, пробормотал Джеймс и отправился следом. Энрике отошел к окну, сделав вид, что его это не касается. Изабелла осторожно присела на край кровати Кристиана: «Тебе, правда, лучше?» Он кивнул, не сводя с нее сияющих глаз. Изабелла улыбнулась в ответ. Тогда Кристиан решился и приглушенным голосом попросил: «Ты ведь никуда больше не исчезнешь?» «Конечно же, нет! — заверила его красавица и добавила: — Мы ведь друзья!» Кристиан все понял и потемнел. А Энрике, не спускавший с них внимательного взгляда, просиял. «Да, — вздохнув, проговорил Кристиан. — Мы друзья!»

Изабелла все поняла и попыталась перевести разговор на другое.

— Кажется, помощь может потребоваться твоей… — девушка внезапно запнулась, а затем смущенно пробормотала: — Знакомой.

— Мари? — удивился юноша. — Моя помощь? А как же ты?

— Я справлюсь, — вздохнула она. — Хотя все еще как в тумане. Словно заново родилась здесь, уже в этом времени. Та, другая, пленница колдовской книги и портрета, исчезла. Не оставив и следа! А здесь с вами прежняя Изабелла. Та, что была тогда. Когда еще жила в доме доброго отца моего…

— Ты всегда оставалась той Изабеллой, — постарался успокоить девушку Кристиан. — Попытайся забыть. Это был страшный сон, а кристалл помог тебе проснуться.

— Да, — согласилась девушка. — Настоящая Изабелла все это время жила глубоко в моем сердце, но никак не могла освободиться от власти темных сил. Кристалл очистил меня, помог оттаять сердцу, но, боюсь, ничего еще не закончилось… В какие руки попадут теперь два дракона и камни, олицетворяющие Солнце и Луну, магию Дня и Ночи? А еще эта ужасная книга!

Изабелла вздрогнула и поежилась. Кристиан, как какой-нибудь средневековый рыцарь, нежно коснулся губами ее руки. Перебивать юноша не решился. Слишком уж серьезным было это ангельское личико! Энрике тоже терпеливо молчал, ожидая продолжения рассказа. Ведь Изабелла все еще оставалась для них Таинственной Незнакомкой из странного мира мечей, магии, старинных замков со скрытыми в их подвалах сокровищами.

— Когда я открыла Книгу, то как бы перестала быть собой, — вздохнув, продолжила Изабелла. — Это, действительно, был другой человек: холодный и беспощадный. Как бы вторая сторона меня!

— Но ведь в каждом человеке живут два «я»: один со знаком «+», другой со знаком «—". Они вечно находятся в противостоянии и вечной борьбе, — попытался утешить Изабеллу Энрике. — Я тоже иногда такое вытворяю, что сам себе удивляюсь. Знаешь, в этом мире остаться совершенством слишком трудно, скорее даже невозможно. Все время словно скользишь по лезвию бритвы, а кругом сплошные соблазны!

— Я понимаю, — кивнула Изабелла. — В нашем мире это было тоже очень трудно, но можно. Мне иногда кажется, что именно поэтому силы зла, жаждущие полной власти над душами людей, и придумали Книгу. Она служила для того, чтобы легче было сбивать людей с истинного пути. Подчинять себе, играя на их слабостях и привязанностях. Возможно, что тогда Маги и создали двух Драконов, символизирующих равновесие двух миров. Вечную борьбу добра со злом, где нет победителя, а лишь перевес. Перевешивает одна сторона — наступает «золотой век». Вторая — мир стонет от вражды и войн, несущих погибель всему живому. Книга служит злу. Ключ помогает открыть портал в мой мир. Драконы — символ выбора: чью сторону принять! Правда, они не действуют один без другого…

— То есть когда они не вместе или в руках непосвященных — это просто историческая ценность, памятник древности, — задумчиво уточнил Кристиан.

Изабелла кивнула и продолжила:

— Когда совершается таинство магии, в нем нельзя принимать участие непосвященным. Колдун это знал…

— Вот почему мы все застыли на месте не в силах пошевелиться! — воскликнул Энрике.

— А я-то думаю, что на меня нашло?

— Все? — быстро обернулась Изабелла.

— Кроме Кристиана и Мари! — поправился испанец.

Изабелла изумленно вскинула брови: «Кристиан — один из участников обряда, поэтому колдовство и не должно было на него подействовать, но-почему Мари?» Девушка подозрительно оглядела притихших юношей: «Вы мне что-то не договариваете?» Кристиан неловко молчал, а Энрике пожал, плечами: «Насколько я понял, Мари тоже участвовала в обряде. Вернее, — тут юноша растерянно усмехнулся, — как бы это точнее выразиться — она помогала…» «Избавиться от меня, — понимающе кивнула Изабелла. — Я на нее не сержусь. Для вас, действительно, было бы лучше не встречаться со мной». Тут девушка грустно взглянула на Кристиана. «Не знаю, как жил бы, не повстречай тебя, — неожиданно для себя признался юноша. — Казалось, у меня было все. Но такого ощущения счастья и полноты жизни, как когда ты рядом, я не испытывал никогда». Изабелла погрустнела еще больше. «Да, — спохватился вдруг Энрике. — Кажется, тогда и правда что-то пошло не так». «Что должна была сделать Мари?» — сразу же очнулась от глубокой задумчивости Изабелла. «Она скрестила лучи, — начал вспоминать Энрике. — А потом, когда колдун попытался утащить тебя в портал, открывшийся в картине, она опомнилась и разорвала связь». «Что? — вскрикнула Изабелла. — Она не должна была этого делать!» «Тогда бы ты оказалась в портале с колдуном или с Кристианом, — покачал головой Энрике. — Я думаю, она сделала все правильно!» «Луч кристалла осветил меня, а луч лунного камня? — голос девушки дрогнул. — Куда упал луч Золотого Дракона?» «Кажется, на Мари», — подал голос Кристиан, которым по ходу рассказа начинала овладевать смутная тревога. Собеседники растерянно переглянулись.

В это время в палату заглянули Джеймс и Мари. «А вот и мы, — довольно улыбнулся Джеймс. — Мари удалось уговорить доктора отпустить тебя под расписку. Мы сегодня же едем домой!»

«Ну, как все прошло?» — поинтересовалась Ники. Мари, не ответив, прошла прямо в кабинет шефа. Мистер Браун удивленно поднял на нее глаза, а потом мягко уточнил: «Я слышал, все прошло успешно?» «Не совсем так, как хотелось бы, — пожала плечами агент Смит. — Вернее, совсем не так, как хотелось бы!» Начальник задумался. Он никогда еще не видел девушку такой раздраженной и сердитой. Браун, конечно, был посвящен в подробности. Если честно, знал даже намного больше, чем показывал. Но кое-что осталось для 112 него загадкой. Энергичная решительная агент Смит всегда отличалась дисциплинированностью в выполнении заданий и ответственностью в принятии решений. Компромиссы были не для нее. Она твердо шла к цели, педантично собрав необходимую информацию, все уточнив и проверив. Но с некоторых пор девушка так сильно изменилась, что Ричард Браун начал тревожиться. Это заметил не только он, а и сослуживцы Мари, не говоря уже о близких ей людях. Все прекрасно понимали, что разбитое сердце не способствует поднятию настроения, но пора бы уже успокоиться и все забыть.

Шеф как всегда был в курсе всех событий. Что ж поделаешь, работа у него такая! Знал он и о том, что произошло в замке: исчезновение колдуна, ранение Кристиана, появление Хранителя. Мистер Браун был даже проинформирован всезнающей Ники, что, поправившись, бывший возлюбленный Мари согласился принять участие в несколько ином направлении своей репортерской деятельности. Очаровательную Изабеллу попросили поучаствовать в качестве фотомодели для нового выпуска знаменитого Календаря: «Женщины — десятилетие за десятилетием». Концепция каждого из календарей строилась по принципу — каждый снимок представлял собой определенный месяц. Творческой группе предстояло отснять двенадцать великолепных сюжетов, радикально отличающихся от всего, что было придумано до этого. Кристиану предложили освещать это мероприятие на страницах нескольких из журналов, заказавших ему коммерческий материал и фотографии. И хотя Кристиану больше по душе было несколько иное направление… «Творчество есть творчество», — подумал он и неожиданно для всех согласился. Эта поездка решала многие проблемы. Во-первых, он сможет все время быть рядом со своей по-прежнему таинственной юной леди. Во-вторых, продолжит заниматься любимым делом. Ведь руководство Календаря собиралось снимать натуру на фоне 7-ми чудес света. Как раз то, что юноше было нужно. Он позвонил своему шефу-редактору и пообещал раскопать что-нибудь интересное для «Terra incognita». Естественно, тот не стал возражать!

Вечером молодой человек попытался объяснить все Мари. Вернее, то, что Изабелла в нашем мире недавно. Ей необходима помощь и поддержка. Так получилось, что у них сейчас общие задачи и цели. И вообще, он не должен никому отчитываться и ни перед кем оправдываться. Он уже принял решение — и точка! Мари внезапно вспылила, наговорила ему кучу глупостей и, хлопнув дверью, ушла.

Через три дня Кристиан и Изабелла уехали, а Мари вернулась в отдел, загрузив себя работой. Но шеф заметил, что его инициативного и ценного сотрудника словно подменили. Раньше Мари часто любила повторять: «Я плохо переношу общение с теми, кто имеет тягу ко всему потустороннему, магическому и вообще странному. Парапсихология и экстрасенсорика не для меня. Люди, занимающиеся этим, либо сумасшедшие, либо ловко кем-то одураченные. Все это обман или цирковой трюк, который не стоит внимания настоящего ученого. И нечего тратить на эти глупости такое драгоценное время…»

Скептически настроенная девушка предпочитала браться за дела, где требовались научные знания и логические выводы, основанные на конкретных ясных для понимания вещах. А если и встречалась с чем-то необъяснимым, считала, что здесь явно хорошо поработали ловкие мошенники. Но с некоторых пор недоверчивую и непоколебимую в своих убеждениях Мари вдруг невероятно стали интересовать все дела, хоть как-то связанные с тем, что она раньше во всеуслышание отрицала. А именно оккультные науки, мифологию и колдовство. Предусмотрительная Ники по секрету предупредила шефа, что Мари не только перерыла весь архив отдела и Интернет, но и потихоньку от всех скупает разные связанные с магическими ритуалами книги и старинные рукописи. Оставалось только гадать, что она искала!

Ричард Браун попытался вызвать Мари на откровенный разговор, но она хитро ушла от ответа. Лишь заявив, что решила расширить свои знания в неизведанной до этого области. Ведь ей больше приходилось сталкиваться с научными фактами, а не с потусторонним миром! Сейчас ей это интересно, что в этом такого?

Прошла неделя. За это время сотрудники бюро договорились о передаче украденных хозяином замка ценностей в музей. Узнав об этом, Мисс Смит сразу же прибежала к шефу. Она настаивала на том, что должна быть одним из сопровождающих. Ричард Браун, не желая еще раз бередить ее раны, предложил хорошенько подумать'. Но упрямая девушка была непреклонна. Мари заявила, что ее прямая обязанность — содействовать, чтобы вещи, представляющие историческую ценность, оказались в хранилище музея, а не в частной коллекции богатого фаната. Она уже знакома со всеми обстоятельствами этого дела и охотно еще раз съездит в Шотландию. Тем более что ей срочно требовалось кое-что уточнить. У нее появились новые зацепки, и она…

Но шеф даже не захотел слушать дальше. Он настаивает на том, что лучше всего с этим делом справятся Паула и Рауль. Мари же предстоит работа в отделе. Пусть нудная и бумажная, но… У нее еще не было написано заключение по делу 14/41!

Девушка вспылила и стала доказывать, что с этим смогла бы справиться даже Ники. Где-то в глубине души шеф сочувствовал Мари, но что-то удерживало его дать добро на эту поездку и ее участие в расследовании. Мистера Брауна настораживал тот факт, что всегда сговорчивая Мари сейчас вела себя как-то даже слишком неординарно. Он уже все объяснил, а она, совершенно потеряв самообладание, продолжала доказывать, что так надо. От этого многое зависит! Он должен просто поверить, не требуя объяснений. Шеф спокойно выслушал, а потом твердо заявил, что ее доводы его не убедили. Поэтому он решил оставить все, как есть, не меняя уже принятого решения. Он назначил людей — и точка!

Но, похоже, мисс Смит не так легко было провести. Она постояла еще немного, все еше не веря, что ее отстранили, а потом стремглав выбежала вон. Через минуту в дверь испуганно заглянула Ники: «Что с Мари происходит? Выскочила от вас вся в слезах и бормочет: «Я все равно добьюсь своего! И как это я раньше об этом не подумала!» Мистер Браун пожал плечами и попросил пригласить к нему брата и сестру Фокс. Сокрушенно качая головой, Ники отправилась выполнять поручение. Она все еще надеялась разузнать, что происходит, из других источников.

Через два дня Паула и Рауль уехали в Шотландию, а за день до этого пропала Мари. Вернее, она должна была представить отчет по делу 14/41, а вместо этого собрала вещи и скрылась в неизвестном направлении, никому не сказав ни слова!

Дальше — больше. Приехав на место, Рауль и Паула Фокс обнаружили, что сотрудник из их агентства уже побывал здесь. Одна из тщательно оберегаемых от посторонних глаз вещей исчезла. Охранник описал человека, предъявившего ему удостоверение и бумаги, — это была агент Смит. Ей якобы потребовалось кое-что уточнить и составить опись. После ее ухода сержанту даже не пришло в голову проверить, все ли на месте, так как девушка пообещала еще вернуться. Обо всем этом немедленно сообщили шефу. Он приказал никому ничего не говорить и сразу же выехал на место сам.

Вскоре Ключ и Золотого Дракона отправили в музей. Серебряный Дракон благополучно вернулся к Уайтам и занял свое место на мраморном столике в уютной гостиной. Японский коллега-археолог задерживался. Ему нужно было еще уладить кое-какие формальности. А отправлять такую ценную вещь почтой было бы, по меньшей мере, глупо! К тому же Джеймс испросил у властей Страны восходящего солнца разрешение продемонстрировать чудесного Дракона на предстоящем семинаре. Те, подумав немного, согласились.

Итак, оставалась лишь пропавшая Книга. Вот это-то больше всего и беспокоило мистера Брауна, знавшего, какую опасность она в себе таит. Шеф подключил к поиску Мари лучших людей. Ники обзвонила всех ее родственников и знакомых в надежде, что им хоть что-то известно. Но тщетно. Мари так и не появилась ни у кого из них. Оставалась надежда, что девушка одумается и вернется с пропавшей Книгой, но она как в воду канула. Прошла неделя. Началось служебное расследование. Джеймс позвонил Кристиану и, ничего не объясняя, попросил срочно приехать домой. У него был такой встревоженный голос, что юноша забеспокоился: «Что случилось?» «Мари пропала, — только и смог сказать друг. — Нам нужна твоя помощь. Остальное узнаешь при встрече!»

На следующий вечер Кристиан и Изабелла уже сидели в уютной гостиной Джеймса и Джейн. Выслушав друга, Кристиан помрачнел, а Изабелла нахмурилась. «Не верю я, что Мари могла взять эту Книгу», — сокрушенно проговорила Джейн. Кристиан кивнул, лишь Изабелла казалась безучастной. Она так глубоко задумалась, что не услышала, как хозяйка заботливо предложила ей сок. Наконец девушка очнулась: «Спасибо, Джейн. Мне что-то не хочется!»

«Я думаю, уже поздно, — проговорил вдруг Джеймс. — Вы устали с дороги, нужно отдохнуть…» «Да, — согласилась с мужем Джейн. — Идите наверх и хорошенько выспитесь. А утром решим, как быть». Кристиан вопросительно взглянул на Изабеллу, она кивнула. Тут только юноша заметил, что девушка не сводит пристального взгляда с сияющего в пасти Серебряного Дракона кристалла. Это восточное чудо гордо располагалось на мраморном столике в центре комнаты, и все домашние считали его главным украшением гостиной. Во время разговора Изабелла невольно бросала на него растерянные взгляды. Казалось, юная леди мучительно пыталась вспомнить что-то важное. Все сразу же отметили про себя, что она очень расстроена. «Не печалься, Изабелла, вздохнула Джейн. — Все вместе мы обязательно что-нибудь придумаем». Изабелла опять кивнула и направилась за гостеприимной хозяйкой наверх, в приготовленную комнату.

— Как у вас? — шепотом поинтересовался Джеймс у друга.

— Изабелла еще такой ребенок, — с нежностью проговорил Кристиан. — Доверчивый, наивный, открытый…

А также избалованный всеобщим вниманием, непредсказуемый и своенравный? — уточнил Джеймс.

— Ей нравится эта жизнь, — вздохнул Крис-таан' Слава, поклонники, восхищенье…

А куда делся наш знаменитый испанец? — поинтересовался мистер Уайт.

Энрике сейчас играет в лиге чемпионов за свою команду, — ответил Кристиан. — Он приглашал нас, но тут такое…

Ему тоже не удалось завоевать сердце красавицы-графини? — понимающе произнес Джеймс. — Изабелла рождена для поклонения, но не создана для семьи, да?

— Ну не всем же посвящать себя дому, детям, мужу, — слишком резко отпарировал друг. Очевидно, это была для него «больная тема».

Ты хочешь сказать, твоя сестра со мной несчастна? — растерялся Джеймс. — Что я заставил ее сделать выбор между любимой работой и семьей?

— Перестань, — успокоил его Кристиан. — Можно ведь прекрасно совмещать. Вот Майкл подрастет немного — и Джейн сможет посвящать больше времени написанию своих картин.

Джеймс задумчиво кивнул. А Кристиан, хитро взглянув на друга, добавил:

— Если вы, конечно же, не решите подарить мне племянницу!

— Так ты уже знаешь? — изумился Джеймс.

— И когда только Джейн успела тебя рассказать? Я ведь сам только недавно узнал об этом.

Кристиан расхохотался:

— Поздравляю! Честно говоря, я ничего не знал, а только предположил, глядя на ваши довольные лица…

Джеймс растерянно заморгал, а потом неожиданно смутился и закашлялся.

— Пора бросать курить, папаша! — поддел его Кристиан и добавил: — Знаешь, я ужасно рад за вас! А что будет с нами — время покажет! Пока же я счастлив, как никогда! Мы вместе, и, кажется, моя прекрасная леди не против моего скромного общества…

— По-моему, даже очень не против! весело поддакнул догадливый мистер Уайт.

Утром Кристиана разбудил взволнованный голос сестры: «Проснись скорее, Изабелла исчезла!»

Юноша вскочил, поспешно набросил халат и, забыв о шлепанцах, босиком выбежал из

комнаты. В гостиной его уже ждал сонный Джеймс с хнычущим Майклом на руках.

— Я встала очень рано, чтобы подогреть Майклу молоко, и увидела это, — растерянная Джейн протянула брату записку.

«Я не хочу, чтобы еще кто-то пострадал, запинаясь, прочитал он. — Не ищите меня пожалуйста, и не волнуйтесь о Мари. Я постараюсь найти ее и помочь. Кажется, я знаю где она.»

— Смотрите, — вскрикнул вдруг Джеймс.

Майкл упрямо тянул пухлые ручонки к дракону. Тут только все заметили, что в пасти восточного чудища нет сверкающего кристалла, а на шее у дракона отсутствовал блестящий, обрамленный драгоценными камнями ошейник, на котором раньше красовалась массивная золотая цепь.

— Вам это ничего не напоминает? — не унимался Джеймс. — Как же я раньше не сообразил, что если снять с дракона ошейник, то он служит для кристалла оправой!

Получается кулон-талисман! — догадавшись, о чем сокрушается муж, вскрикнула Джейн. Я ведь тоже все время мучалась: что он мне напоминает? Этот дракон всегда так нравился Майклу. Каждый раз он переставал капризничать и с удовольствием замолкал, наблюдая, как солнечные лучи отражаются в гранях чудесного камня!

— Неужели Изабелла знала это? — прошептал Кристиан.

Скорее всего, вспомнила вчера, — задумчиво проговорил Джеймс. Она ведь с тех пор так больше и не видела этого дракона. Похоже, она что-то узнала и поэтому ушла.

— Куда? — перебил его Кристина. — Где ее теперь искать?

В это время в дверь позвонили. Все вздрогнули и растерянно переглянулись. «Изабелла!» — обрадовался Кристиан и заспешил открывать. Но в дверях стояла не Изабелла, а Ричард Браун, начальник Мари. Он понимающе оглядел присутствующих и спросил: «Можно войти?» Все кивнули, ожидая объяснений. Он быстро прошел в гостиную. «Присаживайтесь, пожалуйста, — пригласила Джейн. Кофе будете?» «Спасибо, не откажусь, — поблагодарил он гостеприимную хозяйку и добавил. Простите, что так рано, но дело не требует отлагательств…»

Вскоре Кристиан стремительно выскочил из дому, вскочил в машину и помчался на вокзал. Там он сразу же выделил из толпы отъезжающих стройную грациозную девушку в джинсах и белом пушистом свитере. Длинные золотистые волосы ее были собраны в высокий хвост. Через плечо у красавицы была переброшена спортивная сумка. В очаровательной юной особе, в нетерпении расхаживающей по перрону в ожидании поезда, юноша сразу же узнал ослепительную графиню де Перси.

— Изабелла, — бросился к ней Кристиан и, резко повернув девушку к себе, укоризненно воскликнул: — Ты же обещала, что больше не исчезнешь так внезапно!

Девушка вздрогнула.

— Я хотела… — она не договорила и покаянно опустила голову.

— Хорошо, что я успел. Идем быстрее. Мне надо тебе кое-что рассказать, — заторопил ее юноша, увлекая за собой. — Вернее, тебе надо кое с кем встретиться!

— Но как ты узнал, где я? — поинтересовалась Изабелла.

— По дороге все объясню, — поторопил ее он. — У выхода нас ждет машина.

— А как же билеты, — не сдавалась Изабелла. — Мы разве никуда не едем?

— Едем, — успокоил Кристиан. — Но позже. А сейчас нам надо кое-что уточнить. Не бойся. Человек, ожидающий нас в машине, все уладит, но сначала ты должна его выслушать. Идем, прошу тебя!

Когда они подошли к машине, из нее выглянул Ричард Браун. Пристально взглянув на девушку, он тихо проговорил: «Садитесь быстрее, время не ждет!» Они вскочили в машину. По дороге шеф Мари несколько раз внимательно посматривал в зеркало заднего вида, а потом вдруг тихо выругался. «Что происходит?» — вздрогнула Изабелла и растерянно взглянула на Кристиана. Он нахмурился: «Кажется, за нами хвост». «За нами погоня?» — сообразила девушка. Юноша кивнул, а мистер Браун попытался успокоить ее: «Ничего, сейчас мы от них оторвемся!» Изабелла кивнула и уточнила: «Если у них что-то сломается, они отстанут?» «Конечно, — усмехнулся мистер Браун. — Но если бы все было так просто, то…» Он не договорил, потому что Изабелла перебила его: «Если у них плохие намерения, то это будет несложно».

Начальник особого отдела с удивлением взглянул на девушку и вдруг округлил глаза, а Кристиан уставился на любимую, открыв рот. Изабелла легко коснулась талисмана Серебряного Дракона и что-то тихо прошептала. Кристалл на ее груди вдруг засиял таинственным холодным светом. Привыкший за время службы к разным неожиданностям Ричард Браун вскоре пришел в себя. Он лишь пожал плечами и прибавил газ. Кристиан с любопытством оглянулся назад и вдруг обнаружил, что их преследователи отстали. Не удержавшись, он выпалил: «Это невероятно, но у них, по-моему, что-то сломалось! Машина заглохла — и ни с места! Как тебе это удалось?» Теперь он уже не сомневался, что это ее работа. «Просто я еще кое-что помню из магии, — не стала отрицать девушка. — Вернее, хотела забыть и Книгу, и колдовство, и все… но, похоже, это уже со мной навсегда. Остается принять, как должное… и использовать данную мне силу… только в мирных целях…»

Проговорив это, она покаянно опустила голову. Будто чувствовала вину, что не сдержала данное слово. «Что не делается — все к лучшему, — будто отрезал Кристиан и добавил:

— Нечего себя корить — ты ни в чем не виновата!» Браун только плечами пожал, мол, делайте, что хотите. Честно говоря, он уже и не знал, чему верить, а чему нет. Лучше уж не вмешиваться. «Мари в опасности, — неожиданно сообщила графиня. — И еще. Кто-то пытался открыть книгу. Это очень плохой человек. С дурными намерениями, поэтому кристалл и предупреждает нас об угрозе…» Услышав такие слова, юноша нахмурился. Потом вопросительно взглянул на шефа Мари. Тот только крякнул: «Ну, дела!»

…Вечерело. Небо окрасилось в огненно-багровые тона.

— Должно быть, завтра будет ветренно, — задумчиво проговорил Рауль, многозначительно взглянув на сестру.

Она не ответила. Рауль и Паула встречали на вокзале присланных шефом людей.

— Явно какие-нибудь особо важные персоны, высказал волновавшие его мысли вслух Рауль. Шеф распорядился содействовать им во всем. Может быть, зря мы все это затеяли?

— Боишься? — насмешливо поддела сестра. — Спать — так с королевой, воровать — так миллион! как любил говорить наш папаша.

— И что? — вспылил вдруг Рауль. — Ему это помогло? А Ричард? Уже забыла, сколько он для нас сделал?

— Я тоже не хочу подводить шефа, но… —

Паула нахмурилась. — Но отказаться от такого предложения было бы ужасно глупо. Не надо было играть на бегах!

— А сама, — вспылил Рауль. — Ничего страшного, никто не узнает!

— Все, хватит! — перебила вдруг сестра. Смотри, наш поезд. Какой там вагон, не помнишь?

Состав остановился. В дверях показалась юная ослепительно красивая девушка, словно сошедшая с обложки модного журнала. Сопровождал ее мужественный загорелый юноша с пронзительными серыми глазами. Он помог спутнице сойти и обратился к раскрывшему от удивления рот Раулю: «Это вы Рауль Фокс?» «Какие кадры работают наверху!» — восхищенно подумал Рауль и машинально кивнул, а его сестра проговорила:

— А я Паула Фокс. Шеф нам звонил и просил встретить вас! Кстати, вон наша машина. Едем сначала в гостиницу?

Кристиан и Изабелла (а это были они) дружно кивнули.

Всю дорогу Рауль не сводил с синеглазой красавицы восторженного взгляда, окончательно потеряв дар речи и способность трезво мыслить. Зато его сестра говорила не умолкая.

— Поиски не дали никаких результатов, — доложила она, как только машина тронулась с места. — Мы перепробовали все: поставили на ноги местную полицию, разослали фоторобот агента Смит, перерыли все окрестности и опросили местных — ничего.

— Бедная Мари, — вздохнула Изабелла, внимательно взглянув на Паулу. Все вышесказанное напомнило девушке охоту на загнанного в ловушку зверя.

Паула же удивилась:

— Бедная? Похитила книгу для личных целей. Подставила всех нас. Скомпрометировала шефа и отдел. И вы ее еще жалеете Изабелла? Похоже, вы плохо знаете Мари Если ей что-либо взбредет в голову, она не остановится ни перед чем. Возомнила себе, что Книга поможет вернуть возлюбленного, вот и выкрала ее!

Кристиан вздрогнул и поморщился. Шеф явно не поставил своих подопечных в известность, что он-то и есть тот, ради которого по словам Паулы, Мари похитила Книгу.

— Вы хотите сказать, что Мари готова на все ради личной выгоды? — уточнила Изабелла.

— Ну, конечно, — кивнула Паула. — Именно это я и хочу сказать!

— Но вы ведь проработали вместе более пяти лет? — не унималась Изабелла, внимательно наблюдая за реакцией рыжеволосой коллеги Мари. — Неужели вам ее ничуть не жалко? Может быть, она просто поддалась эмоциям, не желая никому зла?

Рауль хмыкнул и перевел взгляд на сестру. Она нахмурилась, а потом пробурчала:

— Мари — эмоциям? Ну уж нет! Она всегда была карьеристкой, а любовь считала глупостью. Она, скорее, могла воспользоваться чьей-нибудь слабостью, но никак не сострадать!..

Кристиан только брови поднял от удивления. Мари неожиданно предстала перед ним с совершенно другой стороны. «Нет, — подумал вдруг он. — Мари можно было обвинить в чем угодно, но в непорядочности и бессердечии — никогда!» В ту же минуту юноша заметил, что талисман на груди Изабеллы, как и тогда во время погони, засветился каким-то странным блеском. Он как бы сигнализировал им, что надо быть предельно осторожными. Выходит, Изабелла неспроста завела этот разговор. Вероятно, она надеялась, что брат с сестрой хоть как-то выдадут себя. Вообще-то, так и получилось. Было ясно, что между Мари и ее коллегами давно уже существует какая-то давняя недоговоренность и даже, если можно так выразиться, еле скрываемая вражда. Причины ее пока были неизвестны ни Кристиану, ни Изабелле.

Рауль все это время искоса наблюдал за происходящим. Что-то настораживало его в новых знакомых. «Интересно, кто она? — размышлял он, совершенно позабыв следить за дорогой. — Новая знакомая слишком молода, чтобы быть проверяющим, но в то же время слишком умна и проницательна, чтобы им не быть. Но, главное, как она красива! Как держит себя: величественно, с чувством собственного достоинства! Как королева!» «Рауль! — прервала его мысли сестра. — Ты не забыл, кто у нас водитель?» Юноша вздрогнул и уставился на дорогу. «Так, — мысленно приказал он себе. — Главное — не отвлекаться! А то еще неизвестно, чем закончится поездка с водителем, который вместо того, чтобы следить за дорогой впереди, предпочитает смотреть назад на очаровательную попутчицу».

Хорошо, хоть на дороге почти не было машин. Вскоре они подъехали к гостинице. «Поужинаем вместе?» — предложил Рауль, галантно распахивая перед красавицей дверцы автомобиля. Кристиана возмутила такая бесцеремонность, и он попытался резко возразить, заявив, что им надо отдохнуть с дороги, но Изабелла мягко остановила юношу, незаметно коснувшись его руки мягкой прохладной ладошкой. Неожиданно на выручку Кристиану пришла Паула. Она измерила брата укоризненным взглядом и, подхватив белокурую спутницу под руку, прощебетала: «Идем, я покажу тебе твой номер и помогу разложить вещи!» Изабелла ее совершенно очаровала. Паула не узнавала себя. Она готова была выложить девушке всю душу, а вот этого как раз делать не стоило. «Я отнесу сумки в номер, — твердо заявил Рауль и бросился за девушками вдогонку. Нагнав их, он просительно заглянул Изабелле в глаза: «Так я закажу столик?» Изабелла оглянулась и кивнула: «Ну конечно же! Мы ведь не закончили наш разговор».

После ужина они еще немного посидели и поговорили, но узнать что-либо нового нашим друзьям так и не удалось. Рауль, словно загипнотизированный, не сводил с Изабеллы глаз, а Паула все время переводила разговор на другое. Поэтому Кристиан облегченно вздохнул, когда Изабелла неожиданно поднялась и, пожаловавшись на усталость, пожелала всем спокойной ночи и грациозно удалилась в свою комнату.

— Какая она необыкновенная! — прошептал ей вслед Рауль. — Кажется, я нашел то, что искал всю жизнь!

Кристиан тоже встал, собираясь последовать за Изабеллой, но при этих словах застыл на месте, а потом холодно произнес:

— Тебе не кажется, что ты торопишь события?

— А что? — принял вызов Рауль. — Ты тоже претендуешь на эту очаровательную фею или ее сердце уже занято?

— Ее сердце свободно, — вырвалось у Паулы. — Она сказала, что вы просто коллеги. Это так?

Кристиан не ответил. Все должно было выглядеть именно так. Об этом просил их Браун. Похоже, Изабелла прекрасно справлялась с поставленной задачей, а вот он? Забыв обо всем, начал ревновать и допустил ошибку!

— Да. Мы просто коллеги, — с трудом произнес он.

— Что, брат, — похлопал его по плечу бесцеремонный Рауль. — Тяжело работать с такой красавицей бок о бок и при этом оставаться только коллегами?

— И не говори, — поддержала брата Паула и кокетливо предложила: — Знаешь, Кристиан, если захочешь об этом поговорить, можем пойти ко мне, я не ложусь так рано!

Юноша сделал вид, что не понял намека и взглянул на часы. На них был уже двенадцатый час:

— Я привык ложиться рано, — зевнув, проговорил он. — Завтра нам предстоит много дел. Мне надо выспаться, да и вам не помешает!

— Ну, как хочешь, — пожала плечами рыжеволосая бестия. — А я собираюсь еще спуститься в бар. Рауль, ты со мной?

Брат кивнул.

12

Открыв дверь в свой номер, Кристиан в изнеможении опустился в кресло. Все шло совершенно не так, как он предполагал. О Мари не было никаких известий. Где она скрывается? Что с ней? Зачем она это сделала? Неужели Паула права и, чтобы вернуть его, Мари решила воспользоваться магической Книгой? Бред какой-то!

Юноша чувствовал себя виновным в том, что произошло. Поговори он тогда с Мари начистоту. Объясни все, как есть… Может быть, все было бы иначе? Но он надеялся, что Мари все поймет сама! Хотя… что поймет? Что он все это время успешно притворялся? Делал вид, что забыл таинственную девушку с портрета. Изабелла заставляла его сердце биться сильнее тогда, и ровным счетом ничего не изменилось с тех пор.

А как же Мари? Она случайно оказалась рядом, когда он не находил себе места от тревоги и тоски. Хотя известный репортер не первый год работал в скандальном издательстве «Terra incognita», но одно дело — кто-то столкнулся с чем-то. Другое — ты сам! Чего скрывать, иногда приходилось работать «на публику», выискивая сенсацию. Никаких рациональных объяснений тому, что произошло с ним в замке, у него тогда. не было. В голове почему-то крутилась разная мистическая чепуха. Было от чего запаниковать! Умом он понимал: глупо пытаться научно объяснить это. Сердце говорило ему другое. Что надежда умирает последней! Что любое открытие раньше было бесплодной мечтой! Всегда находились скептики, утверждавшие: тише едешь — дальше будешь! Вот стоит Земля на трех китах, ну и пусть себе стоит, а не вращается вокруг Солнца. И нечего лезть, куда не звали! В космос, например! Но творческую личность нельзя ограничить рамками и запретами. Во все времена романтики и фантазеры двигали прогресс вперед, поступая с точностью до наоборот. Им непременно нужно было заглянуть за грань невозможного. Объяснить необъяснимое. Непременно найти ответы на все волнующие их вопросы. Как оказалось, Кристиан тоже был из этих людей…

А Мари? Она принадлежала к разряду тех людей, о которых принято говорить: «Рационалист и прагматик от мозга до костей, живущих в век огромных скоростей». Таким людям вечно нужно куда-то торопиться. Они убеждены, что должны успеть сделать как можно больше. У них все расписано по минутам. А чувства? На такие глупости у них времени не остается. Как, впрочем, и на то, чтобы остановиться хоть на миг, посмотреть вокруг. Вспомнить, как выглядит звездное небо над головой, пахнет скошенная трава и полевые цветы. Задуматься: зачем им эта сумасшедшая гонка? Куда они так спешат? Что оставят после себя? Им чужды метания и сомнения. Они живут сегодня. Кристиану вдруг показалось, что именно такая женщина ему и нужна, чтобы отвлечься от несбыточных проектов и собраться с мыслями.

Мари помогла ему обрести почву под ногами, вернуться в реальность, а он в благодарность за это повел себя с ней, как эгоист. Никто и не спорит, что им было хорошо вместе. Но, если бы на ее месте внезапно оказалась другая, Кристиан только пожал бы плечами. Это ради Изабеллы он готов был бросить все и мчаться на край света. При этом он отдавал себе отчет в том, что с Мари все просто и понятно, а с Изабеллой — неопределенно и необъяснимо. Мари столько сделала для него: расставила все по своим местам; научила, что бы ни случилось, двигаться вперед, а не жить воспоминаниями о прошлом. Ему уже стало казаться, что бесплодные мечты забыты.

Лишь иногда странно сжималось сердце. Как тогда, когда Кристиан любовался Тадж-Махалом, жемчужиной Индии, и слушал легенду о вечной и трагической любви принца Хурама и красавицы Арджуманд. Там на лестнице мавзолея его опять охватило то странное чувство, которое возникло у него, когда он впервые увидел девушку на портрете. Тоже чувствовал он, пытаясь разгадать загадки прошлого. Знаменитый Тадж-Махал — «Слеза на щеке Времени», символ вечной любви — и был одной из таких загадок. Было в нем что-то незыблемое и вечное, заставляющее острее чувствовать нерасторжимую связь прошлого, настоящего и будущего. Улавливать бег времени и кратковременность человеческой жизни. Глядя на него, хотелось глубже вдыхать полной грудью воздух, радоваться теплому солнечному лучу и щемящему ощущению счастья от встречи с чьим-то лучистым взглядом. Там, в Индии, он окончательно осознал, что не имеет права обманывать Мари, вселяя в нее надежду.

А ведь она очень привязалась к нему и даже начала строить совместные планы, в то время как он упрямо продолжал «мечтать о журавле в небе, имея синицу в руках», Мари отказывалась все это понимать! Она привыкла констатировать факты и делать выводы. Она не хотела ничего видеть и замечать. Ей не нужны были объяснения. Ей нужен был он. И она не собиралась отступать! Но мистический фантом оказался слишком уж реальным и осязаемым. У Мари словно выбили почву из-под ног. Ее возлюбленный вернулся к той, которой не был нужен! Не сумев толком объяснить происходящего, Мари не нашла ничего лучшего, как посчитать все это колдовством. Хотя и понимала, что такое признание в ее устах, по меньшей мере, звучит довольно-таки странно. При этом она упрямо продолжала обвинять Изабеллу во всех смертных грехах. Хотя после случая в замке прекрасно понимала, что это не так.

«Зачем ей понадобилась эта злосчастная Книга? Что и кому она хотела доказать? — мрачно размышлял Кристиан, не находя себе места от беспокойства. — А вдруг Мари опять попытается причинить Изабелле зло?..»

Проснувшись рано утром, Изабелла спустилась в холл гостиницы. Там уже беспокойно расхаживал Кристиан, с нетерпением ожидая ее прихода. Еще с вечера они договорились поговорить с охранником без свидетелей, благо все нужные бумаги у них для этого были. Браун заранее позаботился, чтобы им во всем содействовали.

Перекусив на скорую руку кофе с булочками, молодые люди собрались незаметно выскользнуть из гостиницы, как услышали голос неугомонной Паулы:

— Как, вы уже собрались? Подождите немного, мы сейчас!

Через минуту ее брат пулей вылетел из своей комнаты, набрасывая на ходу куртку.

— Простите, простите, — проговорил он. — Проспал, виноват!

Кристиан с Изабеллой только переглянулись. Их явно не желали отпускать одних.

— Может быть, позавтракаете, пока мы сходим замок? — вежливо предложил Кристиан. — А мы вас там подождем…

— Ничего, не впервой, — успокоила его Паула. — Поедим по дороге. Рауль, ты что будешь?

Прихватив с собой бутерброды с ветчиной и баночное пиво, брат с сестрой с довольным видом последовали за новыми знакомыми.

…Увидев новоприбывших, охранник повел себя как-то странно. Он, запинаясь, повторил им то, что они уже знали: «Агент Смит появилась за день до сотрудников отдела. Предъявила удостоверение и прошла в комнату, где находились музейные ценности. Пробыв там час, она вышла и сказала, что подождет в гостинице коллег, и ушла. Позже обнаружилась пропажа Книги». Во время его рассказа Изабелла не сводила с простоватого парня пристального взгляда. «Она так больше и не появилась?» — вдруг уточнила Изабелла. Парень вздрогнул и, запинаясь, выдавил: «Нет, ни в тот, ни на следующий день!» «Хотите осмотреть комнату?» — невинно поинтересовалась

Паула. Кристиан кивнул, а Изабелла покачала головой: «Нет. Мне и так уже все ясно…»

В гостинице она отозвала Кристиана в сторону и уверенно прошептала: «Охранник лжет!» Кристиан кивнул. Репортер тоже почувствовал: парень что-то скрывает. К сожалению, это были лишь предположения. Никаких доказательств у них пока не было…

Весь день Рауль и Паула ни на минуту не оставляли Кристиана и Изабеллу. Мистер Фок явно был доволен таким поворотом событий. Выжидая, когда же объявится Мари, юноша ужасно скучал в этой, как он считал, дыре. Он и Паула привыкли к благам цивилизации и, когда не были на задании, предпочитали расслабляться в таких местах, о которых их строгому шефу явно не стоило знать.

…Брат с сестрой выросли в неблагополучной семье. На наследство от богатых родственников им надеяться не приходилось. Их отец был карточным шулером, а мать работала танцовщицей в ночном клубе. Брак родителей вскоре распался. Дети остались с матерью. С юных лет они были предоставлены сами себе, поэтому росли непредсказуемыми и неуправляемыми. Правда, с ранней юности ребятишек отличало огромное честолюбие и настойчивость. Им хотелось многого и сейчас. А это означало, что они ни перед чем не остановятся для достижения собственных целей! Поэтому эти юные создания оказались вскоре в одной из многочисленных уличных банд, которой руководил опасный и жестокий человек. Неоправданный риск, азартные игры, наркотики. Этот путь вел в никуда и не обещал никакого будущего! Да, они о нем и не думали, живя настоящим. Наслаждаясь, как им казалось, собственной смелостью и свободой. И хотя за ними давно уже охотилась полиция, невероятная находчивость и острый ум неизменно спасали брата с сестрой Фокс от неминуемого наказания. К тому же эти двое отлично могли постоять за себя. Подростки были очень самоуверенными и расчетливыми людьми. В общем, неизвестно, чем бы закончилась их преступная деятельность, если бы не встретился им на пути энергичный и благородный Ричард Браун, настоящий блюститель закона и порядка. А дело было вот как.

Однажды их банда ограбила один богатый дом. Вместе с другими дорогостоящими вещами была украдена необычная золотая пластина со странными иероглифами. Поговаривали, что существует несколько таких пластин, на которых записаны так называемые «истинные знания», оставленные нам другими цивилизациями, находящимися на более высоком уровне развития, чем мы. Эта вещь представляла собой огромную историческую ценность, поэтому этим делом заинтересовался особый отдел. Тогда-то брат с сестрой и познакомились с Ричардом Брауном, который в то время вел это дело. Столкнувшись с неведомым им до этого миром, Рауль и Паула призадумались, а Браун помог им пересмотреть их взгляды на жизнь.

Он был единственным, кто поверил в них и предложил сотрудничество. Неуправляемая парочка сначала удивилась. Потом, немного поразмыслив, умерила свой гонор и стала оказывать помощь полиции в ходе расследования. Ричард Браун не подвел. Он сдержал данное слово. Помог подросткам выкрутиться и не попасть за решетку. Позже он нашел им жилье, заставил закончить колледж.

Прошло немного времени. Брат с сестрой вели законопослушный образ жизни и вовсю старались не свернуть с праведного пути. Иногда, правда, это выглядело довольно-таки комично, а иногда вызывало грустную улыбку. Но подростки старались вовсю. Ведь они дали своему поручителю слово и собирались его сдержать. Что-что, а свой собственный, довольно-таки своеобразный кодекс чести у брата с сестрой был. Ричард Браун интуитивно понял это и, немного подумав, решил забрать Рауля и Паулу к себе в отдел. Сначала они просто выполняли его поручения, но так старательно и ловко, что вскоре им стали поручать несложные задания.

Дружную парочку вполне устраивала неплохо оплачиваемая работа в особом отделе. А риск? Им всегда нравился риск! К тому же Рауль и Паула были честолюбивы, энергичны, и, невзирая на препятствия, целеустремленно двигались к намеченной цели: сделать карьеру, обеспечить будущее благосостояние и доказать шефу, что он в них не ошибся. Честно говоря, Ричард Браун был их маленькой слабостью. Для них до сих пор оставалось загадкой, как можно было поставить все на карту из-за каких-то двух неуправляемых и обозленных детей, какими тогда были они. Он был в их жизни первым человеком, который просто протянул руку помощи, ничего не требуя взамен.

— Послушай, Паула, — обратилась Изабелла к новой знакомой, когда все собрались в баре перекусить и заодно обсудить, что им делать дальше. — Я никак не могу понять, чем Книга Зла могла помочь Мари? Что она' собиралась в ней найти?

Рауль, который в это время не отказывал себе в удовольствии сытно поесть и выпить, неожиданно выпалил, глядя на Изабеллу преданными глазами:

— Неужели, крошка, ты не понимаешь, чего они все хотят?

Девушка резко обернулась к нему, ожидая продолжения.

— Рауль, замолчи, — вдруг нахмурилась сестра. — Ты на сегодня и так уже много выпил!

Брат хитро переводил взгляд с одной девушки на другую.

— Может быть, потанцуем? — предложил он вдруг Изабелле. — Похоже, моя сестра не настроена на разговор!

Он привстал и галантно обратился к очаровательной соседке:

— Разрешите?

Она кивнула.

— Пойдем и мы? — осведомилась у Кристиана Паула.

Ей явно не хотелось оставлять без присмотра брата, совершенно потерявшего бдительность. Кристиан тоже заметно нервничал. Он не мог скрыть недовольства и еле сдерживался, чтобы не поставить этого нахала на место. Они встали и направились вслед за Раулем и Изабеллой. Во время танца настойчивая Изабелла с любопытством взглянула на совершенно потерявшего от страсти голову Рауля.

— И все-таки не понимаю, что ты этим хотел сказать?

Рауль нагнулся и прошептал ей на ухо:

— Секрет молодости и красоты! Неужели ты еще этого не поняла, девочка моя. Да любая из этих леди готова все отдать, лишь бы узнать тайну Книги! Да и не только они: каждая косметическая фирма, продающая всем желающим видимость «призрачного счастья вечной юности и привлекательности», не пожалеет никаких денег и пойдет на все, чтобы заполучить этот рецепт! А если Книга еще дает власть над людьми! Тут любой готов на все!

Изабелла вздрогнула и отшатнулась:

— Неужели они пойдут даже на преступление? — испуганно начала она. — Но ведь Книга Зла опасна! Каждый, кто ее откроет, становится рабом темных сил!

— Мы и так в этой жизни рабы… обстоятельств, — усмехнулся Рауль. — Если Книга исполняет желания, а при этом требует такую малость, то…

— Прекрати сейчас же! — отшатнулась от него Изабелла. — Неужели вы все не понимаете, как это опасно!..

— Что случилось? — подскочил к ним Кристиан и гневно взглянул на соперника. — Что ты ей сказал?

— Рауль, — прошипела Паула. — В чем дело?

— Ничего, — опомнилась Изабелла. — Ничего страшного!

А Рауль не сводил внимательного взгляда с опечаленного ангельского личика. Кажется, только теперь он начал догадываться, кто были на самом деле присланные шефом люди, и доселе неизвестные чувства зашевелились в его груди.

«Похоже, кроме богатства, власти и славы на свете существует еще кое-что другое, — подумал он и попытался отогнать от себя эти несвойственные ему мысли. — Изабелла, конечно, прелесть, но такому бриллианту нужна достойная оправа». Если выгорит, то, что они с Паулой задумали, он сможет предложить юной графине де Перси весь мир, как она того и заслуживает!

Неукротимый мистер Фокс с детства привык думать, что повсюду почитают только

золото, а подчиняются силе и власти. Рауль считал, что большинство готово на все ради удовлетворения постоянно растущих потребностей и личных амбиций. Главное — на этом удачно сыграть, а там — как повезет! Он сумеет заставить эту девочку полюбить его!

В это время талисман на груди Изабеллы опять засветился каким-то странным таинственным светом.

— Занятная вещица, — проговорила Паула. — Что это?

— Талисман Серебряного Дракона, — просто ответила красавица. — Он помогает заблудшим душам окончательно не сбиться с пути!

Брат с сестрой удивленно взглянули на опечаленную девушку.

— Ты хочешь сказать, что ты тоже? — начала Паула, но брат перебил ее:

— Что — тоже? Изабелла не может быть…

— Все возможно в этом мире, — задумчиво проговорила вдруг синеглазая красавица. — Главное — вовремя остановиться, чтобы успеть спасти все то хорошее, что есть в каждом из нас. То, что неподвластно времени и обстоятельствам: дружба, любовь, верность, талант…

Неожиданно Паула прикусила губу и отвернулась, а Рауль прищурился. Он опять почувствовал, как невольно подчиняется исходящей от Изабеллы загадочной силе. Кристиан поддержал любимую:

— Ты совершенно права, милая. Не все можно купить. Никогда не знаешь, как все повернется в жизни. Но где же Мари?

— Кажется, я знаю, где она, — внезапно произнесла притихшая Изабелла.

— Где? — не удержавшись, выпалили в один голос брат с сестрой.

Их глаза при этом сразу же вспыхнули каким-то хищным блеском. Изабелла только головой покачала.

…Уже через полчаса брат с сестрой, словно гончие, мчали по проселочной дороге в сторону леса. Рауль все никак не мог успокоиться:

— И как мы сами не догадались?

Паула молчала. Когда Изабелла выдвинула свое предположение, рыжеволосая миссис Фокс, не дожидаясь объяснений, вскочила с места и отправилась звонить в полицейский участок. Нужно было узнать, где прожийает сейчас старый привратник с женой? Через минуту она вернулась и сообщила:

— Это тут, недалеко. Только придется идти пешком, машина туда не пройдет!

— Люблю пешие прогулки, — усмехнулся брат. — Вы как?

— Идем, — поднялся Кристиан. — Время не ждет!

Изабелла продолжала сидеть, не сводя загадочного взгляда со своих собеседников.

— Может быть, нам не стоит пугать пожилых людей, вваливаясь к ним такой шумной компанией? — проговорила вдруг Паула. — Мы с Раулем быстро сходим и все узнаем, а затем сразу же сообщим вам!

— Хорошо, — согласилась вдруг Изабелла.

— Мы с Кристианом подождем вас здесь! Юноша вопросительно взглянул на нее.

— Ну вот и прекрасно! — обрадовалась неожиданной поддержке Паула. — Изабелла, ты просто прелесть!

— Может, вы с Кристианом сходите, а я тут с Изабеллой посижу, — неожиданно для себя предложил Рауль. — Чтобы ей не было скучно…

— Ты что, совсем с ума сошел? — вспылила вдруг сестра. — Мы тут для чего собрались? На пикник или делом заниматься? Не забывай, что ты пока еще сотрудник особого отдела!

Рауль вспыхнул:

— Д-да… Идем!

Брат с сестрой опрометью выскочили из гостиницы, хлопнув дверью.

— …Почему ты отпустила их одних? — поинтересовался Кристиан, когда они ушли. — А вдруг Мари и вправду там?

— Она там, — уверенно кивнула Изабелла.

— Только старики им об этом не скажут, можешь мне поверить. А мы пока еще раз наведаемся в замок и поговорим с охранником. Мне нужно кое-что уточнить…

— Ты все еще сомневаешься, что они тоже замешаны в исчезновении книги? — спросил Кристиан. — А вот я уверен: Мари сбежала, потому что не доверяла им!

Изабелла пожала плечами.

— Пока ясно только одно: Мари не с ними. Но, что она приехала сюда именно за книгой, отрицать нельзя. Итак, теперь нам известна еще парочка охотников за неприятностями!

Она вскочила:

— Пора начинать действовать самостоятельно!

Кристиан кивнул и поднялся, собираясь последовать за ней.

— Но вот кто взял книгу? — подавая Изабелле плащ, продолжал задумчиво размышлять он. — Пока для нас загадка. Или нет?..

Не ответив, Изабелла стала быстро спускаться по лестнице. Юноша отправился следом, размышляя вслух:

— Так. Мотив нам ясен, но неужели Мари, действительно, поддалась искушению испытать силу книги? Она всегда была настойчивым и твердым в своих убеждениях человеком. Нет. Не могла она решиться на такое. Хотя ее могло толкнуть на это любопытство. Вечное желание проникнуть в тайну и раскрыть ее. Она ведь человек науки. Ей постоянно требовались достоверные факты и подтверждения гипотез…

Изабелла усмехнулась. Кристиан явно пытался найти хоть какое-то объяснение поступку Мари.

— Похоже, ты прав, — кивнула она, направляясь к выходу. — Мари просто решилась на очередной научный эксперимент, забыв об осторожности. Не подумав, какую опасность могут представлять такие скоропалительные действия! А может быть, она узнала что-то? И ей это не понравилось. Поэтому мисс Смит и решила попытаться исправить все сама…

— Это на нее похоже! — Кристиан с благодарностью взглянул на девушку. — Наверное, все так и было…

— Но, чтобы убедиться в правильности наших предположений, мы должны поговорить с охранником. Узнать, о чем он не договаривал сегодня утром! — подытожила Изабелла. — Поторопись…

— Неужели все именно так и было? — никак не мог успокоиться мистер Торо на обратном пути.

Изабелла грустно шла рядом.

«Опять все начинается, но уже в этом мире», — подумала она, а потом тихо попросила:

— Постарайся не выдать себя, когда мы вернемся в гостиницу.

Кристиан кивнул и нахмурился:

— Что-то я совсем запутался, Изабелла! В нашем времени даже не пришлось открывать эту. злополучную Книгу. Для того, чтобы заполучить с ее помощью власть над миром, неплохие, на первый взгляд, люди готовы врать, предавать, продаваться тем, кто больше заплатит. А ведь никто из них даже еще не заглянул в нее! Что же будет, когда они откроют ее и погрузятся в мир ее злого и опасного колдовства?

— Даже представить страшно! — девушка вздохнула. — Именно поэтому мы должны скорее встретиться с Мари и убедить отдать нам Книгу. Если она еще у нее…

— А как быть с Паулой и Раулем? — задумался Кристиан. — Может, сообщить обо всем Брауну? Хотя нет. В подобных обстоятельствах доверять нельзя никому!

— Ты что, Кристиан? — Изабелла удивленно взглянула на юношу. — Ричард Браун — порядочный человек! Это же он предупредил нас обо всем и попросил проверить его подозрения насчет Рауля и Паулы…

— А также насчет Мари? — не сдержал своего раздражения юноша. — Зачем она взяла эту ужасную книгу?

— Очевидно, у нее были на это веские причины, — Изабелла пожала плечами. — Мне кажется, она что-то заподозрила, когда встретилась со своими коллегами. Ведь в первый свой приход она так ничего и не тронула. Охранник сказал, что все вещи оставались на своих местах после ее ухода. И только уже после приезда Рауля и Паулы события начали развиваться так непредсказуемо…

— Ты права, — опомнился юноша. — Какое право у меня осуждать ее, когда никто так толком ничего и не знает, что же произошло на самом деле? Но что ее насторожило? Напугало так, что она даже близким людям ничего не сообщила? Неужели она не доверяла даже Джеймсу и мне?

Тут он вдруг осекся, вспомнив их последний разговор.

— А эта парочка Фокс, тоже мне коллеги! — возмущенно вырвалось у него минуту спустя, — Хладнокровно сообщили шефу только то, что им было выгодно! Книга пропала. Мари исчезла. Охранник получил хорошие деньги и готов был подтвердить все, что им требовалось. Фактически ему даже врать не пришлось. Он просто не сказал, что Книга исчезла не из замка, а из номера! Честно говоря, мне уже кажется, что они вообще не собирались отдавать Книгу.

— Может быть, Мари потому и забрала ее, — предположила Изабелла. — Что догадалась обо всем?

— Похоже на то, — кивнул Кристиан. — Охранник сказал, что они сделали опись вещей, упаковали их и забрали с собой с гостиницу. Мари все это время была рядом и помогала им…

— Оставалось только отправить груз, — подтвердила Изабелла.

— И тут они обнаружили, что нет ни Мари, ни Книги, — презрительно усмехнулся Кристиан.

— Но почему они не рассказали Брауну все, как было на самом деле? — недоумевала Изабелла.

— Потому что сами хотели воспользоваться магией Книги, — хлопнул вдруг себя по лбу Кристиан. — Точно! А Мари узнала об этом. И, испугавшись последствий, пошла на преступление! Похитила Книгу и скрылась в неизвестном направлении. Опередив их, она нарушила планы этих пройдох! Хотя и подбросила новую идею: свалить все их промахи на нее…

Талисман на груди Изабеллы вдруг засиял мягким золотистым светом.

— Все именно так и было! — обрадовалась Изабелла. — Мари ни в чем не виновата! Но долго держать Книгу у себя ей нельзя. Она и сама не заметит, как откроет ее. Со мной было то же самое. Я долго боролась с искушением воспользоваться хранимыми в ней заклинаниями. Но колдовство темных сил, управляющих Книгой, оказалось сильнее. Поэтому нам срочно нужно найти Мари и все ей объяснить…

Кристиан свернул на узкую тропинку в направлении к лесу:

— Что ж, возвращение в гостиницу придется отложить. Идем, поищем новое пристанище привратника и его жены.

Изабелла кивнула.

— Главное теперь — не встретиться по дороге с Раулем и Паулой, — твердо произнесла она. — Эти двое уже поддались колдовскому влиянию, и теперь ничто не сможет их остановить.

— Ты думаешь, они уже открывали ее? — насторожился Кристиан.

— Раз кристалл еще на них действует, то нет, — заверила его Изабелла. — Но они держали ее в руках. И силы зла, заключенные в ней, уже знают, что ради богатства и славы эти люди готовы пойти на все. Поэтому завладеть их умами и душами им ничего не стоит!

…Казалось, деревья расступаются перед ними, давая им проход. Кристалл продолжал сиять радужным теплым светом. Он как будто звал, манил путников за собой, и Кристиан с Изабеллой не останавливались ни на минуту Наконец, отдышавшись, они постучали в дверь. В доме было тихо. Это настораживало. Ведь ни Рауль, ни Паула им так и не встретились. Значит, они были где-то поблизости. Прошло еще немного времени, пока дверь тихо не приоткрылась. Из нее опасливо выглянула опрятная немолодая женщина. Увидев незнакомых людей, она изменилась в лице и недоверчиво взглянула на них.

— Что вы хотите?

Похоже, хозяйка ожидала увидеть кого-то другого. Кристиан любезно осведомился:

— Вы меня не помните? Мы уже однажды встречались.

— Я узнала вас, — приветливо улыбнулась женщина. — Вы останавливались у нас с другом и сестрой, когда мы с мужем еще служили в замке.

Юноша радостно закивал головой и спросил: к

— Мы ищем девушку. У нее короткие темные волосы и карие глаза…

Хозяйка отрицательно покачала головой.

А мужчину и женщину, сотрудников особого отдела, очень похожих друг на друга? — поинтересовалась Изабелла.

— Эти были, — услышали они хриплый мужской голос. — Но быстро ушли. Мы ничем не смогли им помочь… Тут мужчина внезапно осекся й с изумлением уставился на Изабеллу.

— Графиня де Перси? — с трудом выдавил он.

Красавица кивнула и умоляюще произнесла:

— Помогите нам, мы ищем нашего друга, который подвергается ужасной опасности! Не скрывайте от нас правды, пожалуйста! Она здесь?

Привратник с женой переглянулись.

— Заходите, — посторонился мужчина, пропуская их внутрь. — Девушка здесь.

— И эта страшная книга тоже, — прошептала женщина. — Мы не могли отпустить вашу подругу одну с этой ужасной вещью…

— Мари! — Кристиан рванул вперед. — Но где же она?

— Успокойтесь, — все еще запинаясь, проговорил бывший привратник замка. Она скоро придет.

— Ей нужно было сделать срочный звонок. Мы посоветовали ей сходить к леснику, моему дальнему родственнику, — охотно сообщила его жена. — Бедная девушка и так уже столько времени сидит взаперти…

— Да, — подтвердил старик. — Вторая неделя уже пошла, когда она появилась здесь у нас и попросила о помощи.

— Ох, мы и испугались тогда, — всплеснула руками добрая женщина. — На улице темень, проливной дождь, и вдруг стук в дверь. Открыли, а там она — белая, как привидение. Вода с нее стекает ручьями. В руках завернутая в непромокаемый плащ эта жуткая Книга. Стоит, дрожит вся. «Умоляю, — говорит, — выслушайте меня. Только вы сможете мне помочь, потому что уже сталкивались с этим в свое время!»

Ну, мы и пустили ее. Потом в деревне стали поговаривать, что разыскивают какую-то девушку, похитившую старинную вещь. Мы, конечно, догадались, о ком и о чем идет речь. А так как ужасно боялись, чтобы злое колдовство не попало в дурные руки, то решили подождать, пока все утихнет…

— А ведь Книгу украли ее коллеги, — сообщил вдруг бывший привратник замка, — Те, которые приходили сюда сегодня. Леди Смит рассказала нам, что случайно подслушала их разговор. Эти проныры еще до поездки сюда заключили с кем-то сделку!

— Выходит, все это правда, — мрачно проговорил Кристиан.

— Они загодя устроили так, чтобы Книга не попала в музей, — кивнула головой жена привратника. — Им оставалось только переправить ее покупателю и придумать убедительное объяснение своему начальнику.

— Внезапный приезд вашего агента был им на руку, — поддержал жену старик. — Они уже давно враждовали и теперь могли одним выстрелом убить двух зайцев. Убрать конкурента, свалив на него всю вицу, и отхватить приличный куш…

— Но что-то пошло не так? — задумчиво произнесла Изабелла.

— Да поругались они из-за денег, — сердито выпалил бывший привратник. — Брат хотел поскорее получить деньги, должность и освободившееся место инспектора особого отдела, взвалив всю вину на вашу Мари. А сестра сама захотела воспользоваться колдовством. Когда ей еще такой случай представится?

— Догадываюсь, что было дальше, — прошептала Изабелла. — Наверное, Мари услышала, как они ссорятся, поэтому и решила действовать самостоятельно. Нельзя допустить, чтобы Книга и дальше продолжала творить зло! Это надо остановить…

Кристиан нежно обнял девушку за плечи:

— Успокойся, Изабелла. Книга, может быть, и ни при чем. Просто время сейчас такое. Что-то случилось с душами людей, некоторым даже не надо колдовства, чтобы решиться на подлость, преступление и предательство…

Старик задумался, а его жена уточнила:

— Ваша подруга подобрала ключи и похитила Книгу из номера.

— Ага, — привратник вдруг довольно потер руки, — а когда эти прохиндеи спохватились, было уже поздно. Девчонка сбежала у них из-под носа! Вот как все вышло.

— Получается, — осенило вдруг Кристиана.

Мари не хотела воспользоваться колдовством. Она прибыла в Шотландию, чтобы проконтролировать доставку Книги! Скорее всего, роясь в старинных рукописях, она поняла, какую ужасную опасность эта вещь представляет для этого мира и так уже переполненного насилием, жаждой легкой наживы, власти и славы!

— Мари сильная… — вздохнула вдруг Изабелла.

Кристиан сокрушенно замолчал, а привратник вдруг заявил:

— Да не сильная она! Это с виду только. Когда она тогда прибежала к нам, то долго не могла успокоиться и прийти в себя. Она была растерянна и не знала, кому может доверять, а кому нет. А тут еще такое! Охоту они, видите ли, на нее объявили…

Кристиан нахмурился и машинально сжал кулаки.

Уже намного позже ваша Мари призналась, что тоже хотела сначала воспользоваться колдовством Книги, чтобы вернуть вас, — смущенно призналась Марта, глядя на Кристиана.

Ее муж кивнул и продолжил:

Но, увидев, как эти двое, совершенно потеряв человеческий облик, готовы броситься друг на друга, чтобы заполучить этот…

— …Ящик Пандоры! — нашел юноша нужное слово, а потом, извинившись, добавил: — Продолжайте, пожалуйста!

— Вот-вот… — кивнула женщина, так и не поняв, о чем это он. — Пришла в себя и одумалась. Ей стало стыдно. Она так боялась, что вы станете презирать ее.

— Я не имел никакого права сомневаться, — сокрушался юноша. — Хорош, нечего сказать! Сидел в уютной гостинице и рассуждал о том, кто прав, а кто виноват? А она в это время вступила в схватку со злом…

— Не корите себя, — попыталась утешить его жена привратника. — Никто ни в чем не виноват! Мы с мужем люди верующие, а тоже подвергались такому страшному искушению… если рассказать, так не поверите…

— Иногда такое примерещится, что и подумать страшно, — добавил муж. — Уж лучше этого не знать!

— Да, — вздохнула хозяйка. — Многие хотели бы получить все и сразу, не прилагая никаких усилий…

— В этом и притягательность Книги, — подтвердил ее муж. — Но оступись раз и даже не знаю, как далеко можно зайти! Мы уже целый век пожили, и то, а что уж говорить о вас, молодых!

— Я знаю, о чем вы говорите, — вдруг вырвалось у Изабеллы. Горько вздохнув, она вдруг жалобно добавила: — Я так не хотела возвращаться сюда!

Кристиан нахмурился:

— Почему ты молчала?

— Я должна была помочь, не смотря ни на что, — дрожащим голосом ответила Изабелла.

— А если бы вы все знали, то не пустили меня сюда…

— Ты права, — подтвердил юноша. — Глупо было еще раз подвергать тебя новым испытаниям! Я не учел этого. Подумал: лучше, если я буду рядом. Вместе мы сможем покончить со всеми неприятностями сразу…

— Все-таки хорошо, что вы приехали! — тихо произнесла Марта. — Ваша Мари хотя и не показывала виду, но совсем упала духом. Она все время ждала, когда же друзья придут ей на помощь.

В эту минуту раздался осторожный стук в дверь.

— Мари! — Кристиан сорвался с места.

— Не торопись, — остановила его Изабелла. — А вдруг она испугается и уйдет?

Юноша застыл на ходу.

— Вы подождите пока в другой комнате, — посоветовал им хозяин. — Мы вас позовем, когда будет можно…

Новые знакомые кивнули и исчезли за занавеской. И только после этого муж кивнул жене. Она заспешила открывать: «Иду, иду!»

Щелкнул замок. Дверь резко распахнулась. В комнату ввалились Паула и Рауль. Они тащили за собой упирающуюся Мари.

— Оставьте девушку в покое, — попробовал вступиться за гостью хозяин, но Рауль наставил на него пистолет, грозно проговорив сквозь зубы:

— Не лезь не в свое дело, старик. Мало тебе было путешествия в потусторонний мир, так ты еще захотел отправиться к праотцам?

— Не трогайте их, — слабым голосом попросила Мари. — Они же пытаются помочь вам, олухам!

— Где Книга? — дерзко обратилась к хозяйке Паула. — Живо неси ее сюда!

— Ты не это ищешь? — в дверях показался Кристиан, держа охотничье ружье старика наперевес.

Мари вырвалась и кинулась юноше навстречу. Но, заметив Изабеллу, замерла на месте, побелев как мел.

— Брось пистолет, — холодно глядя Раулю в глаза, приказал Кристиан.

— Не дурите, парни! — опомнилась Паула. — Уберите оружие, ведь всегда можно договориться… Она обернулась к брату: — Рауль!

Изабелла взглянула на Кристиана:

— Поговорим с ними, ладно?

Все это время Мари не сводила вопросительного взгляда с бывшего возлюбленного.

— Кристиан, — прошептала она. — Ты здесь откуда?

— Мы с Изабеллой уже давно разыскиваем тебя, — проговорил юноша, опуская ружье. — Кстати, нам в этом очень помог твой шеф.

— Ричард? — изумилась Паула.

— Похоже, он нас давно заподозрил, — хмыкнул Рауль. — Говорил же тебе, его не проведешь!

— Это правда, — подтвердила Изабелла. — После вашего звонка он сразу же почувствовал, что вы что-то не договариваете. Ричард Браун стал наводить справки и вскоре узнал о заключенной вами сделке. Тогда-то он и попросил нас помочь все выяснить. Раз уж все равно едем сюда… Единственное, что мы никак не могли понять, какую роль во всем этом играла ты, Мари?

— Никто и предположить не мог, что, начитавшись древних рукописей, ты, дорогая, начнешь действовать самостоятельно, — укоризненно проговорил Кристиан. — Ни с кем не посоветовавшись, на свой страх и риск!

Неожиданно Мари покаянно опустила голову.

— Я думала, так будет лучше для всех!

— Не знаю, как для всех, — хмуро выдавил Рауль, — но нас ты сначала озадачила, потом заставила изменить все планы, а затем вообще выбила из колеи. Так что извини за временные неудобства, сама во всем виновата!

— А как вам удалось выследить Мари? — спросила Изабелла.

— Мы почувствовали, что старики что-то знают, — смягчился вдруг рыжеусый ирландец.

— И решили за ними проследить.

— Мы видели, как они впустили вас в дом,

— добавила сестра. — Вскоре появилась Мари. Мы даже не ожидали, что все так удачно сложится для нас!

— Удачно? — переспросили Кристиан и Мари в один голос.

— Ну да, — кивнула Паула. — Ведь перевес на нашей стороне!

Тут она хладнокровно вытащила второй пистолет и направила его в голову Мари. Рауль направил дуло в сторону Кристиана.

— Книгу! — еще раз потребовала Паула и добавила: — Ружье на пол, и быстро! Кристиан осторожно опустил оружие на пол и оглянулся на Изабеллу. Она кивнула ему и вздохнула:

— Я сейчас принесу Книгу, раз вы этого так хотите…

— Изабелла, не делай этого, — возмутилась Мари. — Неужели ты ничего не понимаешь? Они же блефуют!

— Я не хочу, чтобы кто-то пострадал, — усталым голосом ответила синеглазая графиня. — Если они этого так хотят, пусть потом пеняют на себя!

Она пристально взглянула на Рауля. Тот вдруг смутился, и рука его дрогнула. В ту же секунду Кристиан бросился на него. Юноши схлестнулись в яростной схватке. Хозяйка испуганно отшатнулась. Ее муж сделал попытку помочь Кристиану. «Стоять! — приказала Паула и направила пистолет на старика. Воспользовавшись подходящим моментом, Мари разъяренно бросилась на бывшую коллегу, пытаясь заломить ее руку назад. Наконец это ей удалось. Паула выпустила пистолет, и он с грохотом упал на пол. Никто даже не заметил, как Изабелла тихо исчезла в соседней комнате.

Схватка была в самом разгаре, когда прозвучал звонкий голос Изабеллы:

— Что вы делаете? Остановитесь немедленно!

Все оглянулись и в ужасе застыли на месте. Юная графиня с трудом удерживала на вытянутых руках злополучную колдовскую книгу, из которой вырывались наружу языки пламени. Казалось, она жгла девушке руки, поэтому Изабелла изо всех сил старалась не уронить ее на пол. «Этого еще не хватало», — пробормотал привратник и попятился. Его жена охнула и схватилась рукой за сердце, а Кристиан, успевший поднять ружье с пола, от неожиданности снова выронил его из рук прямо Раулю на ногу. Тот болезненно скривился и выругался: «Какого!..» Мари и Паула нерешительно переглянулись, не зная, что им делать дальше? Продолжать схватку или попытаться заполучить у юной графини вожделенную колдовскую книгу, обещавшую такие блага? Кристиан, забыв об осторожности, бросился к Изабелле:

— Зачем ты сняла с себя талисман Серебряного Дракона?

— Иначе Книгу Зла было не взять, — растерянно прошептала девушка. — Она так. жжет мне руки!..

Тут только остальные заметили, как на черном бархате таинственной Книги ярко выступил кроваво-красный магический знак. Казалось, еще минута — и массивные золотые застежки будут сорваны какими-то неведомыми силами, и из середины книги вырвутся наружу языки пламени.

— Что за фокусы? — пробормотал Рауль, а потом добавил: — Как ты ее держишь? Брось скорее!

— Это потому, что вы готовы убить друг друга, — укоризненно произнесла юная графиня- Я не могу с этим бороться, пока вами руководит месть и ненависть!

Кристиан почти физически ощутил, какой жар исходит от этой ужасной вещи, и попытался выхватить ее у Изабеллы из рук.

Не нужно, Кристиан. Ты и так уже дважды помог мне. Я должна это сделать сама. Мне придется вернуться в мой мир и забрать с собой эту ужасную книгу! — дрожащим голосом проговорила красавица, отступив назад. — И будь что будет!

— Пусть поступает, как считает нужным! — неожиданно для всех подала голос Мари.

Что ты говоришь? — вспылил Кристиан. — Как ты можешь?

Мисс Смит угрюмо замолчала, а Паула вдруг алчно произнесла:

— От-дай Книгу! Эт-то же какие деньги можно заработать!

Таинственный знак на книге опять вспыхнул зловещим огнем. Казалось, мощные свирепые силы, заключенные между строк ужасной Книги, ощущают злую и завистливую энергию, исходящую от собравшихся вокруг людей. Еще минута — и они вырвутся тружу, ураганом сметая все на своем пути. Неожиданно Изабелла пошатнулась:

— Перестаньте, прошу вас. Я не удержу ее.

— Тогда отдай Книгу мне! — завопила Паула и, вывернувшись из рук Мари, бросились к Изабелле.

Рауль, хромая, заспешил навстречу сестре, пытаясь загородить юную графиню собой. Кристиан рванул с другой стороны. Мари опять вцепилась в Паулу, а Рауль в Кристиана.

— Ее нельзя открывать, — шептала совершенно сбитая с толку Изабелла. Но если вы не прекратите, я!..

— Не делайте этого, сударыня, — забормотал вдруг старик. — Пожалейте себя. Я там был. Я знаю, как вам там жилось. В золотой клетке с разбитым сердцем!

Паула, сердито оттолкнув бывшую коллегу, бросилась к Изабелле:

— Не понимаю, из-за чего весь этот сыр-бор, если тебе не хватает духу осуществить задуманное, это сделаю я!

В эту минуту Кристиан, наконец, смог стряхнуть с себя Рауля и выхватить из рук растерявшейся Изабеллы злополучную Книгу.

— Зачем жертвовать собой из-за корыстности других? — пробормотал он, измерив остальных презрительным взглядом. — Не стоят они этого! Мы с ними и без колдовства справимся.

Он оглянулся, куда бы подальше убрать эту гадость, которая все еще продолжала обжигать его руку.

— Отдай Книгу мне, — вдруг умоляюще попросила Мари.

— Нет, мне! — вскрикнула Паула.

Они обе метнулись к Кристиану. Не ожидавший такого натиска юноша, свободной рукой прижав к себе Изабеллу, медленно стал отступать к выходу. Все это было так похоже на смертельную атаку скорпионов, что даже неустрашимый Рауль не выдержал и опять выругался.

— Да что ж это такое, — запричитала Марта. — Словно звери какие!

Старик укоризненно покачал головой и перекрестился.

— Хватит, — Рауль, наконец, смог заговорить на человеческом языке. — Паула, прекрати все это. Кристиан прав, не стоит эта пакость (он указал на книгу) того! Достаточно мы уже все себя проявили…

— Как в негативе! — возмущенно выпалил Кристиан. — Последнюю совесть все вы, что ли, растеряли?

Ладно, примирительно проговорил вдруг Рауль. — Не спорю, я сам был не лучше остальных, но всему есть предел! Пора одуматься и прекратить этот беспредел!

— Глупец, — вспылила вдруг Паула. — Ты

что, проповеди нам вздумал читать? А кто первым предложил подставить эту выскочку? И она зло ткнула пальцем в Мари.

— Это я выскочка? — резко обернулась та. — Протеже шефа голос подала! Да он с вами вечно нянчился, как с малыми детьми!

Она вдруг нагнулась и схватила оброненное Кристианом ружье. В ту же минуту Паула опять наставила на нее пистолет.

— Девочки, — Рауль переводил взгляд с одной на другую. — Вы совсем рехнулись, что ли?

— Это не они, — испуганно проговорила Марта. — Это Книга! С нами уже такое было, когда она (женщина указала на Мари) принесла сюда это Орудие Сил Зла. Мы потом отдали Книгу священнику, а сегодня утром забрали. За ней должны были приехать люди из Ордена, так она сказала…

Хозяйка опять кивнула на Мари.

— Нужно забрать в соседней комнате талисман Серебряного Дракона, — прошептала вдруг Изабелла. — Я оставила его на столе, когда брала Книгу Зла. А раз сейчас она не у меня, можно попробовать с его помощью противостоять темным силам…

Кристиан кивнул:

— Я сейчас…

Неожиданно даже для себя он повернулся к Раулю:

— Держи Книгу, для Изабеллы это слишком опасно!

Рауль кивнул и, польщенный таким безоговорочным доверием, произнес:

— Действуйте и ни о чем не беспокойтесь!

Кристиан усмехнулся и потянул Изабеллу за собой в соседнюю комнату. Рауль обернулся к Пауле с Мари и язвительно усмехнулся:

— Ну, девочки, кто первый?

— Болван! — прошипела Паула. — Ты еще об этом пожалеешь!

Мари задумчиво остановилась, сурово глядя на внезапно выросшее перед ней препятствие.

Паула словно под гипнозом продолжала идти на брата, который, стиснув зубы от боли, сжимал в руках злополучную книгу. У нее в руках все еще был пистолет, поэтому Рауль медленно отступал, пытаясь усовестить сестру: И гы решишься стрелять в собственного брата?

— Я — нет, — проговорила она. — А вот она — да!

Мари кивнула и направила оружие на Рауля. Стоп! — не понял тот. — Ты что, позволишь ей меня убить?

На пороге возник Кристиан и насмешливо сообщил, глядя на Мари:

— Кстати, ружье было не заряжено…

Сзади него стояла Изабелла, на груди которой уже красовался талисман Серебряного Дракона. Мари с грохотом бросила ружье на пол.

— А, делайте, как знаете! — проговорила она и уселась на стул, обхватив голову руками. Привратник опять перекрестился, его жена выскользнула на улицу, подальше от греха…

Паула бессмысленно обвела глазами комнату.

— Не хотите по-хорошему, будет по-плохо-му! — проговорила вдруг она и наставила пистолет на Кристиана, грозно приказав: — Книгу!

Мари подскочила на месте, потому что юноша неожиданно для всех презрительно проговорил:

— Стреляй, если совсем себя не контролируешь! Тоже мне — спецагент!

Не ожидавший такого поворота событий, Рауль выпустил из рук злосчастную Книгу. Словно хищная птица, Паула стремительно подхватила вожделенный предмет и отскочила назад.

— Ну, вот и все! — злорадно проговорила она. — Сейчас мы узнаем, насколько опасна эта штука.

И самоуверенная особа попыталась открыть Книгу. Привратник в испуге попятился, а Изабелла вздрогнула и закрыла лицо руками. Кристиан попытался загородить хрупкую графиню собой. Один Рауль остался на месте, не сводя с сестры застывшего взгляда.

— Не делай этого! — предостерегал он ее. — Ты совершаешь большую ошибку!

— Ну, чего тебе не хватает в жизни? — попытался усовестить Паулу и привратник. — Зачем бросать вызов судьбе и рисковать понапрасну?

— Поступай, как считаешь нужным, — неожиданно потребовала Мари. — Ну что же ты медлишь? Открывай быстрее, и покончим со всем этим раз и навсегда!

— Замолчи сейчас же! — Рауль грозно обернулся, сжав от злости кулаки. Еще минута — и он бросится на эту ненормальную выскочку. — Она же погибнет, если послушается тебя!

— Но Изабелла-то не погибла, а получила все, о чем может только мечтать женщина, — резким голосом ответила ему Мари. — У нее есть вечная молодость и красота, а самое главное — власть над всеми вами, мужчинами! А для этого требуется такая малость — вечно прислуживать силам зла. Но ведь тебе, подружка, это ничего не будет стоить. Ты и так уже давно продала свою душу за яркие побрякушки и зелененькие бумажки. Что же ты медлишь? Действуй, не бойся! Это того стоит!

Паула остановилась и недоверчиво покосилась на Мари:

— Ты что, действительно так думаешь? — проговорила она наконец.

— Конечно же, нет! — выпалила Мари и выбила Книгу из рук растерявшейся Паулы. Книга подлетела высоко в воздух и, неожиданно для всех, повисла под самым потолком, застыв на месте.

— Ничего себе! — ахнул Рауль. — Опять начинается, как тогда, с табличкой!..

— Трусы, — презрительно вымолвила вдруг Паула и обвела всех безумным взглядом. — А вот я попробую!

— Одумайся, — завопил Рауль. — Остановись сейчас же! Ты что, забыла, что тогда было?

Но Паула только покачала головой:

— Никто из вас не сможет остановить меня. Это мой шанс осуществить все мои желания!

— Паула, пожалуйста, не надо, — робко попросила Изабелла. — Желания людей бесконечны, но ведь ничего не бывает даром!

— За все надо платить, — поддержал юную графиню Кристиан. — Получить все и сразу невозможно. Так не бывает!

— Нет, бывает! — упрямо повторила Паула.

— А может быть, она права? — задумчиво проговорила Мари.

— И ты туда же? — резко обернулся к ней Кристиан. — Да что на вас нашло, не понимаю?

— Книга и правда сначала исполняет все твои желания, — проговорила вдруг Изабелла, и голос ее постепенно креп, — но потом ты становишься ее рабом, выполняя все, что желает она. Я хотела избавиться от одного плена, а попала в другой. Ты этого хочешь?

Все опустили головы, а Мари смущенно отвела глаза. Паула вдруг усмехнулась.

— Я поняла. Изабелла подчинилась тебе

поневоле, а я делаю это добровольно! — патетически выкрикнула она, обращаясь к Книге.

Все даже не поняли, что произошло потом. Вернее, не успели отреагировать должным образом. Книга раскрылась прямо над головой Паулы и вдруг начала вращаться против часовой стрелки. В ту же минуту из нее вырвался огненный вихрь, и сестра Рауля исчезла в нем, словно ее и не было вовсе. Пламя будто бы поглотило ее. Только что девушка была, и вот ее уже нет. Она исчезла, как бы растворившись между строк раскрытой Книги.

— Найдется ли кто-либо, кто, бросая целый день дротик, не попадет однажды в цель? — услышали они вдруг суровый голос.

— Хранитель? — вскрикнула Изабелла, оглянувшись. — Но почему так поздно?

— Ты же знаешь, мы не имеем права вмешиваться, — ответил он ей, будто они были уже давно знакомы. — Мы можем только наблюдать!

— Но ты же помог мне тогда? — не сдавалась красавица.

— Ты этого хотела, — пожал плечами зеленоглазый юноша. — Она — нет! Паула сама сделала свой выбор, а у тебя не было выхода!

Изабелла замолчала, обменявшись с Хранителем понимающим взглядом. У Кристиана тревожно забилось сердце. Ему почему-то показалось, что зеленоглазый воин и юная графиня знают друг друга уже целый век.

Пока обеспокоенный Кристиан пытался отогнать от себя нелепые подозрения, Изабелла попробовала снять с шеи талисман, чтобы отдать Хранителю. Но он отрицательно покачал головой и ободряюще проговорил: «Попробуй, не бойся. Ведь, когда она выбрала тебя, ты смогла контролировать силы, заключенные в ней». Изабелла кивнула и, сжав в руках кристалл, послушно закрыла глаза. Все выжидающе замерли. Книга перестала вращаться и извергать пламя. Хранитель прищурился: «Прикажи ей подчиниться. Ты сможешь, я верю в тебя!»

Остальные все это время пребывали в полной растерянности, наблюдая за происходящим как бы со стороны. Рауль вдруг присвистнул от удивления, а Мари ахнула, завистливо наблюдая, как колдовская книга послушно поплыла прямо в руки юной графини де Перси. Изабелла открыла глаза и вопросительно взглянула на Хранителя. «Молодец», — похвалил девушку новый друг. Она доверчиво улыбнулась в ответ. «Похоже, что они не только понимают друг друга с полуслова, а как-то связаны между собой. Что бы это могло означать?» — вертелось у Кристиана в голове. Тут такое происходит, а он ревнует, как мальчишка, и ни о чем другом, кроме этого, думать не может?

— А как же Паула, — наконец смог выговорить Рауль. — Где она?

— Девушка может быть сейчас где угодно,

— пожал плечами зеленоглазый юноша, забирая опасную вещь из рук юной леди. — Книга Зла могла перенести ее, куда она пожелала.

— А что еще могла сделать Книга Зла? — подозрительно поинтересовалась Мари и выжидающе замерла, ожидая ответа.

— Все, что угодно, — прошептала Изабелла.

— Как — все, что угодно? — не понял Рауль.

— Она что, могла превратить ее в кого угодно?

— И даже во что угодно, — злорадно добавила Мари. — Ты сам знаешь, какая у твоей сестры фантазия! К тому же в древних письменах сказано, что открыть эту колдовскую книгу — все равно что выпустить джина из бутылки. Предсказать последствия невозможно. Силы, заключенные в ней, неуправляемы и неконтролируемы!

— Спасибо, успокоила, — заикаясь, пробормотал Рауль. — О твоей отзывчивости можно легенды слагать!..

— Прости, — опомнилась Мари. — Сама не знаю, что со мной в последнее время происходит?

— Попробуй теперь догадаться, что она пожелала, когда открылась Книга? — подал голос старик-привратник.

— И что теперь делать? — настаивал Рауль.

— Ждать, — просто ответила Изабелла.

— Сколько ждать? — не сдавался Рауль.

— Иногда приходится ждать века, — вздохнул Хранитель, внимательно взглянув на Изабеллу. — Всегда следует сто раз подумать, прежде чем один раз сказать, чтобы потом не жалеть всю жизнь. Такова магия сказанного слова, материальное воплощение наших неосознанных мыслей и желаний…

— Как века? — не понял Рауль, пропустив все остальное мимо ушей.

— Кажется, мы, как всегда, вовремя, — прозвучал такой знакомый уверенный голос, и в дверь заглянул еще один человек.

— Мистер Браун? — выдохнули все в один голос.

За подвижным энергичным начальником Рауля и Мари семенила жена привратника. А уж за ней следовали два полицейских из местных, ну, тех, что посообразительнее.

— Так что у нас плохого? — сразу же догадался шеф по удрученным лицам присутствующих. — А Паула где?

Рауль неопределенно махнул рукой, прочертив в воздухе знак вопроса. У него неожиданно пропал голос.

— Понятно, — кивнул Ричард Браун. — Хотел вас наказать, но с этим, как видно, придется подождать…

— Хорошо все, что хорошо кончается, но, как видно, не для нас, — мрачно пошутила Мари.

Шеф только головой покачал, измерив девушку укоризненным взглядом. Затем, обратившись к Кристиану, Изабелле и добрым хозяевам, мистер Браун поблагодарил: «Спасибо за помощь и содействие!» После этого он строго взглянул на своих сотрудников: «А с вами мы еще поговорим!» Не оправдавшие доверие шефа Рауль и Мари удрученно опус-, тили головы. Хранитель, все это время не спускавший с Изабеллы внимательного взгляда, проговорил: «Нам тоже надо поговорить». Девушка послушно проследовала за ним на улицу, освещенную заходящими лучами солнца. Остальные потянулись за ними, будто бы каждому из них вдруг срочно понадобилось вдохнуть глоток свежего воздуха.

Ласковый ветерок шевелил кроны деревьев, самозабвенно пели птицы. Пока шеф сурово выслушивал покаянные объяснения Мари и растерянные оправдания Рауля, Кристиан не находил себе места, бродя вокруг и искоса наблюдая за таинственной парочкой. Он прекрасно понимал, что зеленоглазому воину таинственного магического Ордена нужно поговорить с юной графиней де Перси и некрасиво им мешать, но его сердце сжимала неосознанная тревога. Томительное беспокойство нарастало. Не выдержав, Кристиан подошел поближе. Хранитель продолжал в чем-то настойчиво убеждать Изабеллу. Она грустно слушала, не решаясь возразить. Заметив репортера, собеседник что-то тихо спросил у Изабеллы, указав на него. Она кивнула. Тогда Хранитель проговорил: «Мудр тот, кто понимает события и умеет управлять собой!» Девушка помолчала немного, а потом произнесла: «Я все понимаю. Так, действительно, будет лучше!»

…Пора было собираться в дорогу. Распрощавшись с перепуганными хозяевами лесной сторожки, мистер Браун, его подчиненные и Кристиан остановились. Все ожидали, когда загадочный незнакомец отпустит Изабеллу. Заметив это, Хранитель что-то тихо произнес, обращаясь к огорченной девушке. Она покорно кивнула и подошла к друзьям.

— Я должна пойти с ним, — неожиданно сообщила Изабелла, отводя взгляд. — Так надо!

— Но почему? — вскричал Кристиан. — Что ты говоришь? А как же я, вернее, как же мы? Никуда ты с ним не пойдешь! Я не отпущу тебя!

Все выжидающе обернулись к Хранителю. Он был невозмутим, не принимая возражений.

— Изабелла, — вмешался Рауль. — Не слушай его и… не бросай нас, пожалуйста! Будем вместе искать Паулу…

Хранитель удивленно поднял брови. При его сдержанности и непроницаемости это выглядело довольно-таки комично. Но никто даже не улыбнулся. Сообразив, что сморозил глупость, мистер Фокс неожиданно покраснел.

— Мистер Браун, — прошептала Мари. — Куда он забирает ее? Сделайте что-нибудь, пожалуйста!

Начальник особого отдела только плечами пожал:

— Думаешь, я не просил?

— Так вы знали, что она должна уйти? — догадалась девушка и вдруг умоляюще попросила: — Изабелла, останься! Прости меня, если сможешь! Я была неправа, когда сомневалась в тебе!

Изабелла мужественно усмехнулась:

— Я не держу ни на кого зла! Просто так будет лучше для всех! Будь добра, позаботься о Кристиане!

— Я никому не позволю заставить тебя, — твердо заявил юноша и решительно обернулся к мускулистому Хранителю: — Пусть только попробует прикоснуться к тебе!

— Правильно, — поддержал его Рауль, к которому постепенно вернулась его самоуверенность. — Послушайте, как вас там…

— Для вас — мистер Ясунари! — неожиданно представился незнакомец.

— Ну, да… — растерялся Рауль. — И все-таки… Оставьте девушку в покое! Вы не имеете на нее никаких прав! Мы пока живем в свободной стране…

Мари умоляюще обратилась к Хранителю:

— Я, кажется, не оправдала ваших надежд, но человек ведь не совершенен? Не увозите от нас Изабеллу, пожалуйста! В молодости все совершают ошибки…

— И не только в молодости, — поддержал своего агента мистер Браун, многозначительно взглянув на сурового человека в черном плаще. — Может быть, мы смогли бы вместе все как-то уладить?

Тот только плечами пожал, по-прежнему оставаясь непроницаемым и невозмутимым.

— Нам пора, — Хранитель протянул графине руку. — Ты же понимаешь, что я не могу позволить тебе остаться. На это есть веские причины!

Изабелла грустно кивнула:

— Я все понимаю. Прощайте, друзья!

— Почему прощайте? — испугалась Мари, а Кристиан страшно побледнел и бросился к той, которая была для него дороже всех сокровищ мира. В ту же минуту зеленоглазый маг прочертил в воздухе какой-то огненный знак. Он и Изабелла исчезли. Просто растворилась в воздухе. Растаяли, как туман. «Изабелла!» — в отчаянии вскрикнул юноша. Будто и не было статного воина и хрупкой нежной графини…

— Ничего себе, — выдохнул Рауль. — Слушай, друг, не грусти! Как я сегодня понял, на свете нет ничего невозможного!

— Хочешь, я помогу тебе искать ее? — сочувственно проговорила Мари, доверительно дотронувшись до руки огорченного юноши.

— После того, как закончится служебное расследование, — охладил их пыл мистер Браун. — Кажется, вы забыли, что находитесь под следствием за разглашение служебной тайны, а ты, Рауль, еще и за попытку продать вещь, представляющую историческую ценность третьим лицам!

— Но ведь вещи-то нет, — обиженно пробурчал Рауль. — Она исчезла, растворилась в воздухе. Значит, и говорить не о чем! И Паула тоже растворилась. И Хранитель с Изабеллой — все растворились! Пф-а! Мне надо выпить! А потом делайте со мной, что хотите!

— Мне тоже, — вдруг поддержала его Мари.

— И желательно чего покрепче! А ты, Кристиан?

Но юноша только отрицательно покачал головой. Он чувствовал себя совершенно опустошенным и не в силах уже был трезво соображать. Как говорится, был пьян без вина. Но слишком уж горькое это было похмелье.

— Говорить как раз есть о чем, — нахмурился Ричард Браун, сочувственно взирая на свою команду, совершенно упавшую духом. — Нуда ладно. Сегодня приходите в себя или, вернее, выходите из себя, а завтра, чтобы как стеклышко. Пора нам всем возвращаться в Лондон!

Он повелительно махнул двум полицейским, приказывая им следовать за собой, и быстро зашагал по узкой дорожке в сторону поселка. Рауль и Паула благодарно кивнули и дружно последовали за шефом. Один мистер Торо не сдвинулся с места.

— Кристиан, идем! — умоляюще оглянулась

Мари. — Здесь и сейчас ты все равно уже ничего не сможешь сделать!

Внезапно репортер догнал их и резко повернул Мари к себе.

— Ты ведь должна знать, куда он забрал Изабеллу? — бесцеремонно затряс он девушку. — Ты же звонила ему сегодня?

Бывшая подружка кивнула:

— Я попытаюсь, но ничего не могу обещать! Я давно искала хоть какой-нибудь выход на них, но все было безрезультатно. Когда понадобилось, они сами нашли меня. Незнакомый человек появился здесь так же внезапно, как и Хранитель, и просто попросил меня в определенный день в указанное время позвонить по такому телефону. Там мне ответили, что все уладят сами. А как они могут улаживать, ты сам только что видел, так что не торопись. Они всегда знают, где и когда им следует появиться! Ты же уже слышал — их Орден предпочитает наблюдать, но не вмешиваться…

Ричард Браун неожиданно поддержал:

— Она права, Кристиан. Не нервничай ты так, постарайся успокоиться. Я тоже попытаюсь тебе помочь. Хотя заранее говорю, быстрого результата не обещаю. Надо знать этих людей! Они живут по своим законам. Им нельзя приказать, а просить — бесполезно. Остается только ждать, какое решение они примут…

— Позволить им решать за нас? — с горечью воскликнул юноша. — Да кто они такие?

— Они — посредники между Прошлым, Настоящим и Будущим, Хранители тайн пространства и времени. Их ордену десятки тысяч лети… — с досадой поморщился Ричард Браун.

— В общем, мне бы тоже хотелось знать о них больше! Намного больше, чем они позволяют, но… Может быть, для всех нас даже лучше незнание. Все равно ведь не поймем. Меня до сих пор в дрожь бросает от того, как он исчезает и появляется, словно из ниоткуда…

— А ведь правда, — подал голос Рауль. — Как они это делают?

— Мистика это все, — махнула рукой Мари.

— И колдовство!

— А вот и нет, — победно усмехнулся шеф.

— Все довольно-таки просто. Они умеют создавать вокруг себя электрические вихри, переносящие их из одного пространственно-временного измерения в другое. Доказано, что на Земле существуют места, где законы земного и магнитного притяжения действуют в непривычном режиме.

— Вы хотите сказать, что он и Изабелла как бы прошли по «тоннелю» и оказались в нужном месте за считанные доли секунды, — мрачно уточнил Кристиан. — Об этом еще писали Сайдерсон и Кип Торн?

— Ну да, — кивнул Ричард Браун, с уважением взглянув на репортера, и добавил: — Даю слово, я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе и Изабелле опять встретиться!

— Если шеф сказал, что сделает, то можешь

не сомневаться, — твердо заявил Рауль, а Мари кивнула.

— Спасибо, конечно, за поддержку, — поблагодарил Кристиан. — Но я все равно узнаю, куда и зачем они забрали Изабеллу? Клянусь! И не успокоюсь до тех пор, пока не найду ее! Пусть она сама мне скажет, что не хочет меня видеть и что…

Кристиан с горечью махнул рукой и поспешно отвернулся. Мужчины понимающе переглянулись, а Мари закусила губу.

…Время шло. Поиски Изабеллы пока не дали никаких результатов, но Кристиан не собирался сдаваться. Джеймс и его жена делали все, чтобы помочь ему осуществить намеченное. Они уже ничуть не сомневались в реальности прекрасной графини де Перси. К тому же трудно было забыть, в каком состоянии приехал Кристиан с той самой поездки. Мари-то он нашел, а вот Изабеллу опять потерял!

— Любовь — великий парадокс, — мрачно размышлял он, сидя с Джеймсом в уютной гостиной Уайтов. — Она — проклятье и благословенье. Любовь заставляет ослепнуть и прозреть, пророчит погибель и несет спасенье, забирает жизнь и дарит ее. Любовь приходит, когда ее не ждут. Она способна сделать из нас победителя или побежденного. Она может покорить и поставить на колени любого. Ее бесполезно торопить с ответом, заставлять, просить и умолять…

Юноша горестно махнул рукой. Его сестра и ее муж грустно переглянулись.

— Может быть, уже хватит? — робко спросила Джейн, указав на пустую бутылку от виски.

— Не надо, милая, — попросил ее Джеймс. — Мы знаем нашу норму. Все будет в порядке. Просто нам нужно поговорить обо всем.

— Я глупо выгляжу, да? — усмехнулся Кристиан. — Опять упустил свою Любовь…

— Нет, — горячо возразила ему сестра. — Ты прав. Любовь крылата, как птица. Ее нельзя насильно удержать и заставить — она погибнет без свободы. Ничего не поделаешь, но настоящая любовь внезапна и неизбежна. Любовь меняет все вокруг, изменила и тебя. И никому не дано разгадать эту вечную загадку времени, не признающую ни прошлого, ни будущего!

— Милые вы мои романтики! — проговорил вдруг Джеймс. — Честно говоря, не знаю, как жил бы, не повстречай вас на своем пути…

— Я тебя тоже люблю, — хмыкнул Кристиан. — Кажется, пора мне уже, наконец, прийти в себя. Хорошо все-таки, когда есть друзья!..

Постепенно юноша оправился от душевной раны. Он не забросил любимого дела. Его статьи по-прежнему затрагивали «больные и закрытые темы». Вызывали разные отклики, создавали общественное мнение, побуждая правительство делать хоть какие-то шаги в данном направлении. А фотовыставки господина Торо продолжают собирать толпы посетителей. Так, совсем недавно талантливый фоторепортер опять удивил критиков, выставив на суд зрителей целую галерею фотопортретов, на которых изображены друзья, знакомые и просто интересные люди, повстречавшиеся юноше на пути. Новое направление в его творчестве снова наделало много шуму. Но самыми замечательными и чарующими среди всей этой фотогалереи были признаны фотопортреты детей, среди которых первое место занимал портрет похожей на ангела маленькой белокурой Изабеллы, племянницы фотографа.

Джеймс и его жена, естественно, были в первых рядах почетных приглашенных. Честно говоря, эта замечательная выставка состоялась благодаря Джейн. Брату, занятому поисками людей Ордена, похитивших Изабеллу, просто некогда было организовывать показ. Как всегда сестра с удовольствием вызвалась помочь. Выставку решено было провести в Лондоне, где прочно осело семейство Уайтов. Правда, изредка они совершают вылазки в любимый Лос-Анджелес, чтобы навестить родителей и друзей.

Чуть только дети подросли, Джейн смогла вернуться к занятиям живописью. Она продолжает с удовольствием писать пейзажи. Специалисты заявляют, что они очень даже хороши, как в гармоничном сочетании красок, так и в содержании. Молодая женщина обожает бывать в Национальной лондонской галерее и любоваться там знаменитой коллекцией европейской живописи XIII–XX веков, а также прекрасным собранием произведений искусства эпохи Ренессанса. Честно говоря, Джейн с удовольствием проводила бы там целый день: попробуй рассмотреть более 2000 полотен, среди которых картины таких признанных мастеров, как Рембрандт, Микеланджело, Боттичелли, Леонардо да Винчи. Но, понимая, что объять необъятное невозможно, молодая женщина, вздохнув, возвращается к своим прямым обязанностям матери и жены. Правда, иногда, оставив детей на попечение няни, Джейн вытаскивает мужа в построенную сахарным миллионером Сэром Генри Тейтом галерею «Тэйт», которая располагает общенациональной, коллекцией британских произведений искусства с XVI века до наших дней, а также коллекцией произведений современного зарубежного искусства, включая таких мастеров, как Сальвадор Дали, Мане или в галерею Клор, где собрана коллекция произведений Тернера, подаренная стране самым великим ее художником. Правда, каждый из супругов находит в этих экскурсиях свой интерес: Джеймс — исторический, Джейн — эстетический. Но так ведь и должно быть.

Молодой ученый все еще безмерно увлечен прошлым и его тайнами, хотя и несколько остепенился. По ходу своей деятельности Джеймс вырывается иногда на столь увлекательные для него раскопки. Правда, чаще всего это происходит во время летних каникул в колледже или на студенческих практиках. Остальное же время мистер Уайт преподает студентам и пишет научные статьи. Ну, а все свободное временя Джеймс посвящает обожаемой жене и детям. Любимое их занятие — пешие прогулки по Лондону. Джеймс любит повторять слова Сэмюеля Джонсона, написанные им в 1777 году: «Если Вы устали от Лондона, то Вы устали жить, потому что здесь есть все, чего можно ждать от жизни». Кристиан души не чает в племянниках и старается чаще бывать у дорогих его сердцу Уайтов. Он с удовольствием играет с детьми: непоседливым и бойким Майклом и веселой шалуньей Изабеллой, и вправду очень похожей на красавицу графиню.

А как же другие действующие лица нашей истории? Пока шло расследование, Рауль и Мари в корне пересмотрели свои взгляды на жизнь. Мистер Фокс с горечью признал, что желание быстрее разбогатеть любым путем лишь навредило им с сестрой. Их былые иллюзии потерпели полный крах и ничего, кроме неприятностей, не принесли. К тому же у него никак не выходили из головы слова графини о том, что есть в жизни вещи важнее богатства и славы. «А ведь эта девочка была права, — все время думал он. — Почести и деньги — все это так сиюминутно! Взять, например, Кристиана, Ричарда или команду «Поиск» не похоже, чтобы их все это интересовало! Они живут такой интересной и плодотворной жизнью, что кое-кто все отдал бы, чтобы каждый его день был так наполнен и ценен во всех смыслах!»

Бедный Рауль все время чувствовал свою ответственность за то, что произошло с сестрой. Он никак не мог себе простить, что не остановил ее тогда. Поэтому мистер Фокс не стал дожидаться результатов служебного расследования, а сам подал рапорт об отставке. Он решил вплотную заняться поисками Паулы. Шеф не стал его удерживать. Не для того он потратил столько сил и времени на нерадивых подопечных, чтобы потом расхлебывать кашу, которую они заварили. Юноша с завидным смирением воспринял все упреки начальника и друга. Ричард смягчился и посоветовал ему обратиться за помощью к своему хорошему знакомому, возглавлявшему команду «Поиск».

Эти люди работали на свой страх и риск, проявляя собственную инициативу, не требуя почестей и наград. Обнаружив что-то выходящее за рамки обычного, они тут же выезжали на место событий, вооружившись последними достижениями науки и техники. Все они были энтузиастами, увлеченными своим делом. Внимательно выслушав молодого человека, они пообещали помочь ему во всем разобраться. Правда, сейчас им предстояла важная поездка в Суффолк, где пропало несколько подростков, отправившихся на велосипедах на пикник. По свидетельству очевидцев, подобное уже случалось в октябре 1926 года, когда две подруги во время прогулки зашли в огромную усадьбу с хвойными деревьями. На следующий день выяснилось, что все постройки на том месте были снесены еще в прошлом веке. А когда объявившиеся совершенно в другом месте дамы в сопровождении полиции прибыли на место своей вчерашней прогулки, то ничего, кроме пустоши, не обнаружили. Очевидно, в том месте было какое-то нарушение временных границ, то есть аномальная зона.

Естественно, что Рауль заинтересовался этим делом и упросил новых знакомых взять его с собой. Инициативный и бесстрашный юноша органично вписался в команду и даже начал находить особое удовольствие, занимаясь тем, о чем не положено было знать рядовому обывателю. Хотя, если честно, даже у нашего отважного любителя рискнуть иногда волосы вставали дыбом от неожиданных находок. Вскоре он уже возглавил одну из групп, куда входили преданные и надежные люди. Энергичному юноше и его друзьям все чаще и чаще удавалось раскопать что-то стоящее. Иногда за этим даже следовали сенсационные сообщения в прессе и на телевидении. Все это время Ричард Браун внимательно присматривался к работе Рауля и его новой команды. И когда им все чаще и чаще стали поступать предложения о сотрудничестве не только от неофициальных лиц, но и от властных структур, на пороге их офиса возникла Ники. Она мило, но требовательно пригласила Рауля и его коллег на неофициальную встречу с бывшим шефом. Оказалось, Ричард Браун решил сформировать под крылышком своего особого отдела подчиняющуюся только ему команду. В нее должны были входить не только ученые и специалисты в разных областях знаний, но и просто энтузиасты, всецело преданные любимому делу. Эти люди должны были изучать различные необъяснимые науке явления. Мудрый шеф пообещал будущим сотрудникам относительную свободу действий, прекрасно оборудованную лабораторию, которая в дальнейшем могла превратиться в настоящий исследовательский центр. А также неплохие премии и поощрения. Рауль и шеф ударили по рукам, договор был заключен. И вскоре мистер Фокс опять стал работать с энергичным и дальновидным шефом, который по-прежнему верен данному слову и никогда не подводит своих людей. Он не мешает им заниматься любимым делом, а иногда, когда очередная вылазка в свет непостижимого и таинственного оказывается очень удачной, даже поощряет материально. Правда, все полученные деньги Рауль и его коллеги тут же тратят на новые исследования. А все лавры достаются знаменитому особому отделу. Звонки начальства и тактичное заявление мистера Брауна, что его энергичный сотрудник не случайно оказался на месте событий, а уже давно работал под прикрытием над поставленной перед ним задачей, дают свои результаты. Особый отдел и его секретная группа «Хронос-1» процветают. Все большее и большее количество заинтересованных людей согласны спонсировать нужные им исследования. Можно сказать, что усилия шефа относительно Рауля не пропали даром. Не зря он поверил в него, тогда еще «зеленого и неуправляемого» юнца, и вытащил из тюрьмы. И хотя буйно проведенная юность дала о себе знать в деле «Магические атрибуты», школа шефа все-таки оправдала-возложенные на нее надежды. После ухода из отдела юноша не покатился по наклонной плоскости, а сумел найти любимое дело и даже сформировать преданную команду. Так что Ричард Браун доволен своим человеком.

К тому же мистер Браун знал, что Рауль, восхищенный верностью и упорством Кристиана, все еще не терял надежды отыскать пропавшую сестру. Это тоже на руку предусмотрительному начальнику особого отдела. Ведь в его планы входит докопаться до тайны замка, который с некоторых пор тщательно охранялся от любого вторжения извне. Загадочную же комнату вообще опечатали. То есть официально попасть туда людям из особого отдела никак не удавалось. А вот неофициально это мог сделать только бесшабашный мистер Фокс с его бурным прошлым и своей инициативной командой, привыкшей чаще всего достигать цели именно обходным путем. А то, что кое-какие разработки пронырливым и упрямым Раулем в этом направлении велись, Ричард не сомневался. Об этом ему сообщила верная Ники, которая прибежала к шефу за советом, обеспокоенная решением жениха проникнуть на частную территорию незаконным путем.

Вот уже год, как симпатичная секретарь шефа смилостивилась над настойчивым парнем, обратив на него свое благосклонное внимание. Во-первых, Рауль после исчезновения сестры изменился в лучшую сторону: перестал делать глупости, стал держать данное слово и выполнять обещания. Во-вторых, начал неплохо зарабатывать. Вернее, перестал транжирить деньги, проигрывая их на скачках и в казино. В-третьих, он ей давно нравился. Веселый, общительный, смелый, щедрый…

Выслушав трогательную речь Ники, мистер Браун попросил девушку не волноваться понапрасну. Хитрый шеф заверил, что у него все под контролем. Ему-то было не знать причину внезапного решения Рауля забраться в замок! Однажды в частной беседе Ричард посетовал: «К сожалению, последняя ниточка узнать об исчезновении Паулы и Изабеллы оборвалась. Чья-то невидимая, но властная рука прикрыла все их разработки по делу «Магические атрибуты». А ведь поговаривают, что за портретом был один из временных порталов, но они теперь об этом долго не узнают!..» Рауль хмурился и кусал губы. Догадавшись, что рыбка уже на крючке, шеф строго-настрого запретил юноше даже пытаться что-либо выяснить, слишком уж большой риск. Агент Фокс кивнул и чересчур уж усердно стал заверять начальника в том, что он все понимает. Ричард облегченно вздохнул: «Все. Он свое дело сделал!» Шеф был уверен, что природное любопытство и страстное желание докопаться до истины любым путем одержит верх. Оставалось только ждать, какие дальнейшие действия предпримет решительный Рауль и его энергичные коллеги из «Хроноса-1».

В общем, все складывалось как нельзя лучше для всех участников нашей истории, кроме мисс Смит. Мари все еще не теряла надежды «приручить» Кристиана. Она тоже решила уйти со службы, решив сопровождать возлюбленного в его поисках. Упрямая девушка твердо заявила, что ему может понадобиться ее помощь. Но проницательный Кристиан сразу же догадался, куда она клонит. Помня прошлый опыт и предвидя дальнейшие последствия их совместных поездок, юноша категорически запретил мешать ему. Мари обиделась, заявив, что все ее помыслы были невинны и чисты. Но Кристиан на все ее уговоры и просьбы только отрицательно качал головой. Мари продолжала настаивать на своем. Юноша был непреклонен. Они даже серьезно поругались и с месяц не разговаривали друг с другом. Но потом, на именинах крестницы, помирились. Мари приняла условия непоколебимого Кристиана остаться друзьями, но потихоньку от юноши решила продолжить поиск параллельно с ним. Ее все еще интересовала Книга, а также ужасно хотелось узнать, куда отправились Изабелла и Хранитель?

В общем, все это привело к тому, что амбициозная девушка открыла собственное сыскное агентство «Возвращение». Мари ни на минуту не прекращала тесного сотрудничества с бывшим шефом. С его помощью ей даже удалось провести; несколько удачных операций частного характера. В общем, с работой у нее складывалось все нормально, а в личной жизни? Но ведь так не бывает, чтобы все время везло. Мари это прекрасно понимала и не теряла надежды. Она продолжает часто бывать в доме Уайтов и интересоваться всем, что там происходит. А на одной из стен ее кабинета красуется выдержка одного из классиков китайской литературы Лу Синь, Чжоу Шу-женя: «Мечта — это не то, что уже существует, но и не то, чего не может быть. Это, как на земле, — дороги нет, а пройдут люди, проложат дорогу». Мари почему-то уверена — это про нее. Когда-нибудь ее возлюбленный перестанет гоняться за призраком. Пусть даже очень привлекательным и милым! И обратит внимание на серьезного и ответственного человека рядом. Настойчивая и целеустремленная Мари не сомневается, что настанет день, когда она сумеет проложить дорогу к его сердцу. А пока она с нетерпением ждет возвращения Кристиана. Упрямый юноша в очередной раз, бросив все дела, рванул на поиски своей таинственной незнакомки из шотландского замка.

Смогут ли наши герои добиться желаемого? Как знать! Часы идут молча, а тот, кто всегда настороже, неумолимо следя за всем, честно говоря, пока не очень доволен. Слишком уж ему, столько прожившему и познавшему, трудно спрогнозировать этих таких непредсказуемых людей. Да, к тому же еще влюбленных! От этих, всяких гуманистов, пацифистов, романтиков и т. д., как он считает, вообще лучше держаться подальше. Ну, никак не хотят они делать подлости! И все норовят сделать не так, как ему нужно, а наоборот! А его слуги-оборот-ни ведь так старались: книгу зла им подсунули, ревновать и завидовать заставили, власть, богатство и вечную молодость пообещали, а они?! Рискуют своими жизнями ради себе подобных! Зачем? Для чего? Почему? Дружба эта какая-то у них странная? А еще долг и ответственность? Спасти весь мир, пожертвовав собой? Нет. Темным силам их никак не понять! Нужак с такими вести дела, плести интриги и расставлять капканы? Когда они все равно поступают нерационально, не по трезвому уму, хитрому расчету и хоть какой-то логике, а по велению своего сердца? Пойди, догадайся, что оно велит им в данную минуту?!