Такси для спецкурьера

Глава 20. О чем сказали часы

В этой части города никогда не появлялись законопослушные граждане. Не потому, что они боялись трупного тяжелого запаха, который царил на этой территории, подавляя. Не потому, что боялись запачкать свою одежду о те отбросы, которые загрязняли улицы, или пораниться о куски ржавой арматуры.

Здесь никогда не появлялись те, кому была дорога жизнь. Исконные обитатели этих трущоб ненавидели чистеньких и лощеных типов, и очень быстро объясняли пришельцам, что на этих улицах можно появляться, только соблюдая закон джунглей: «выживает сильнейший».

Видимо, парню, который сейчас прижался к стенке старого обшарпанного здания, это никто не объяснил. Светлые голубые джинсы были в пятнах засохшей и свежей грязи. Темно-синяя джинсовка в нескольких местах была порвана. Белая некогда майка стало серо-бурой. Светлые встрепанные волосы были запачканы чем-то алым.

Прижав к разбитой щеке грязную ладонь, парень сплюнул и осторожно выглянул за угол.

Его преследователи немного потерялись, но это явно ненадолго. В конце концов, они здесь живут давно, знают каждый закоулок, да к тому же, в отличие от него, перемещаются на колесах.

А ему всего лишь надо убраться отсюда, да побыстрее.

В который раз, парень пожалел о том, что никому не сказал, куда и зачем отправляется. Напарник или напарница сейчас очень бы не помешали. До широкого проспекта, где много полицейских, дорогие отели, до мира, где все решают деньги, было всего ничего — полоса дорожного разбитого покрытия и высокая решетка.

Но перепрыгнуть через нее — не проблема для полудемона. Проблема в том, чтобы добраться до этой решетки.

Вздохнув еще раз, Фил потрогал оттопырившийся карман своей джинсовки. То, ради чего он так рисковал, было еще с ним.

«Ладно. Я зашел уже так далеко. К тому же тут осталось то пробежать всего ничего. Если бы не эта служба маскарада! Здесь ни в коем случае нельзя применять своих особых способностей. Иначе… Ничем хорошим это не закончится. Если можно было бы, я бы ушел по крыше. А так придется по-человечески. Ладно. Вперед!»

Оглядевшись по сторонам, полудемон осторожно двинулся по переулку, по-прежнему прижимаясь к стене, смотря под ноги, чтобы не выдать себя неосторожным шумом, и прислушиваясь до звона в ушах, чтобы не пропустить преследователей.

Впрочем, они оказались умнее. И, загнав свою дичь на флажки, уже ждали полудемона на улице.

Фил успел покинуть проулок, успел пробежать метров сто — почти половину нужного расстояния, когда со всех щелей, словно тараканы, появились байкеры. Они были везде… И окружили парня со всех сторон.

Высокий предводитель на черном монстре, стянул шлем, обнажая лысый череп, глубоко посаженные глазки, скошенный нос (ломали что ли) и плоские губы.

— Какие люди! Фил, ты ли это?

— Боров? — изумился полудемон, выпрямляясь. — Это твои люди объявили на меня охоту?

— Конечно. В прошлый раз мы с тобой расстались очень тепло. И я подумал, что еще одна теплая, исключительно «дружеская» встреча нам с тобой не помешает.

Фил прошипел сквозь зубы пару злых непечатных выражений. В прошлый раз, он набил этому придурку морду, увел у него девушку, байк и деньги. Нет, он, конечно, сам был виноват, но, наверное, не надо было поджигать этому чудику шевелюру, объясняя это последним писком моды, надевать погоны из китайской лапши и называть Боровом.

Нет, ну, что за день такой нехороший? Правильно говорила Ира. Пятница, 13ое имеет свои законы. И если ты их не знаешь, то лучше даже не соваться никуда. Особенно туда, где можно найти неприятности на свою голову и то, что пониже спины.

Кольцо байкеров немного сжалось.

— А знаешь, — Боров демонстративно медленно погладил свой череп. — Я до сих пор не простил тебе того побега. Я ждал. Я выслеживал тебя, как дичь. Но все время опаздывал на какую-то долю секунды. Ты отлично прячешься. Знаешь это?

— Конечно, — кивнул Фил, пытаясь понять, что именно задумал его неприятель.

— Вот, а я узнал, что деньги и власть это великая сила. И если хорошенько подумать, то на ту рыженькую, что ты увел у меня из-под носа — мне плевать. Она потом сама приползла ко мне на коленях. Но того унижения, что ты заставил меня пережить, я тебе не прощу. Итак, — лысый вытащил из-за пазухи тяжелый револьвер, демонстративно крутанул барабан. — В соседней с нами стране есть интересный обычай. Называется русская рулетка. Вот сегодня, я сыграю в эту игру с тобой. В барабане три патрона. Ровное число. Красивое число. Я сделаю ровно три выстрела. В конце концов, ты же заставил меня пережить тройное унижение. Первый раз я выстрелю в ногу. Затем в руку. Затем в голову. Если тебе не повезет первые два раза, то это будет даже не страшно. А вот на третий раз… я буду очень надеяться, что тебе не повезет.

Фил вздохнул.

«Ну, кто же знал, что эта скотина окажется такой злопамятной! Если он выстрелит и меня ранит, то мне придется защищаться. А это значит, нужно будет превращаться. Если превратиться, то нельзя будет никого оставлять в живых, чтобы не нарушить маскарад».

— Блин! — невольно вырвалось у полудемона. — Как же вы сегодня не вовремя.

Рука борова дрогнула. Тихо щелкнул взведенный курок.

— Как я тебя ненавижу, щеголь. Заявился на мою территорию как вор. Собирался, как вор ускользнуть. Не получится. Надеюсь, тебе не повезет все три раза!

Щелчок курка… и осечка.

В глазах лысого застыл ледяной холод. Фил вздохнул еще тяжелее. Кажется, он попал. В барабане, судя по всему, были шесть патронов, и случайная осечка Борову не понравилось.

Шум мотора машины и дикий визг тормозных колодок не понравились байкерам больше, чем Филу.

Темно-зеленая машина вошла в резкий вираж, своим боком протаранила два мотоцикла, сошвыривая их со своей дороги и остановилась перед Филом.

Распахнулась дверь, полудемона затащило в машину. Опять завизжали шины… и машина сорвалась с места.

На то, чтобы понять, что добыча уходит, у Борова и его банды ушла ровно одна минута. Простить такое оскорбление — значило потерять уважение своей наемников, и бандит не своим голосом взревел:

— За ними! Убить! Уничтожить!

Заревели мощные моторы байков, и кодла сорвалась с места за темно-зеленой молнией.

Переключив передачу, Ира одной рукой крутила руль, второй потянула Фила за ухо.

— Ты понимаешь, что ты мог погибнуть? Ты понимаешь, что если я бы не приехала вовремя, этот придурок начал бы стрелять!

— Он сейчас все равно стрелять будет, — отозвался полудемон, осторожно отгибая пальчики подруги и целуя ладонь. — Но все равно ты очень вовремя.

— Еще бы! — коварно отозвалась девушка. — Скажи, спасибо, что я узнала о твоих проблемах немного раньше, чем Тай или Аршель.

Фил побледнел. Нотации от брата или нотации от взбешенного начальника? Не хотелось ни того, ни другого.

— Как ты меня нашла?

— Я как никак лучший вольный водитель, — отозвалась брюнетка, выкручивая руль и ныряя в темный узкий проулок.

Завывая на все лады, байкеры свернули вслед за ней.

— А теперь если можешь, немного помолчи и подумай, что мы будем говорить Таю и Данаю, когда вернемся.

— Говорить? Ничего не будем!

— Мне ничего говорить может и не придется, — вздохнула Ира. — Но ты… ты на себя в зеркало смотрел?

— Нет… кажется.

— Ничего, — на губах брюнетки сложилась мягкая нежная улыбка. — Еще посмотришь и могу пообещать, то что ты там увидишь, тебе однозначно не понравится.

— Ира!

— Что?

— Язва.

— Знаю.

Хмыкнув, девушка замолчала и сосредоточилась на дороге. Все ее не малые силы уходили на то, чтобы найти самый короткий путь в незнакомом слое. А главное найти место, где можно убраться из этого слоя так, чтобы не затянуть за собой байкеров.

Попетляв по узким улицам, девушка вынырнула в богатый район, снеся шлагбаум.

Покосившись в зеркало заднего вида, Ира вздохнула. Байкеры продолжали преследовать ее машину, но помимо них к догонялкам присоединились местные стражи порядка.

Шикарные скоростные трассы мелькали сбоку, обещая высокие скорости, но Ире они не подходили.

Старый мост, с обваленным центральным покрытием, показался ей манной небесной! Наградой за то, как примерно она себя вела в последние полтора часа. Обрадовано улыбнувшись, Ира свернула на старую разбитую трассу. Знак «въезд запрещен», девушка сбила. Ей он не казался достойным внимания.

Фил, все это время смотревший на погоню, повернулся и замер.

— Ира, — тихо сказал он.

— Что? — поинтересовалась девушка, пристегиваясь.

— Мы вообще-то не перепрыгнем.

— Мы? Что ты! Они — нет. Мы — да.

— ИРА!

— Не кричи, — фыркнула девушка. — Этому фокусу меня недавно Аршель научил. Знать бы еще чего он так со мной возится весь этот год. В конце концов, это Данай ему племянник. А я так, сбоку припека.

— Ир, не отвлекайся, пожалуйста! — взмолился Фил, созерцая огромный пролом и далекий противоположный край моста. — Я хочу вернуться домой! Желательно живым и целым!

— Живым, пожалуйста. На целого ты уже не тянешь.

Темно-зеленое такси завизжало покрышками. Истерически мигнули фары… набрав скорость, машина «полетела» над пропастью.

Для преследователей все выглядело просто невероятно красиво. Машина сорвалась с края, словно стрела спущенная с тетивы, прозвенела в воздухе и опустилась на другом конце моста.

О том, что за одно короткое мгновение, Ира сменила три разных перекрестка, они естественно знать не могли…

В начале прыжка полудемон зажмурился.

Он даже не сразу понял, что читает латинскую молитву, когда под колесами машины опять появилась земля.

Покрышки опять возмущенно завизжали. И Ира ласково погладила по рулю.

— Все-все, извини. Но уже все готово. Приземление вышло успешным. А теперь прямо, налево, через гаражи и проем слоя, к себе домой.

Фил вздохнул и открыл глаза.

— Напомни мне, чтобы я выучил пару-тройку новых молитв, — попросил он, когда молчание стало нестерпимым.

Ира весело ему подмигнула.

— Могу научить хоть сейчас.

Провал моста остался позади. Банда Лысого столкнулась с полицией, а девушка, весело насвистывая какой-то популярный привязчивый мотивчик, двинулась домой.

Тихо шуршали колеса. За окнами менялись декорации… из одного слоя в другой. Менялись дома, краски, машины, погода… Все убаюкивало, словно хорошая колыбельная. Машина шла на хорошей скорости, не трясло, не качало. И замотавшийся Фил уснул, так и не придумав, что сказать брату…

… К счастью, придумывать ничего не пришлось, когда Фил и Ира вернулись домой, там было пусто.

— И где все? — сонно спросил полудемон, толком не проснувшийся на холодном осеннем воздухе.

Девушка, стягивая с себя теплый свитер, бросила на парня короткий взгляд.

— Судя по времени, Данай на репетиции. У них скоро отчетный концерт за первый семестр. Тай… должен был быть дома. Но поскольку их нет, у тебя появился замечательный шанс как-то привести себя в порядок и избежать ненужных вопросов. Пойдем. Пластыри и перекись были в аптечке в ванной. Я тебя полечу.

— Только не ты! — взмолился Фил. — Я сам.

— Сам так сам, — согласилась Ира, пряча улыбку. — Есть будешь?

— Нет. Полечусь и спать. Сил нет.

— Хорошо.

Посмотрев вслед парню, девушка весело фыркнула и отправилась на кухню. Готовить ужин для трех голодных троглодитов.

С той «разборки» на кладбище с Белой невестой прошел почти год. Ни много, ни мало. Многое изменилось. Многое осталось по-старому.

Продолжалась учеба. На время летней практики Ира устроилась в фирму «НДП» дизайнером. Новый логотип компании, сделанный ее легкой рукой прижился и распространился. Аршель, который задержался в филиале, учил девушку владеть своей силой водителя, пользоваться «заимствованными» силами окружающих. Уроки магии нравились Ире больше всего.

Когда она поработала дизайнером, из отдела кадров к Аршелю даже отправили ходатайство о переводе девушки в отдел дизайна из категории водителей. Демон отказал к огромному счастью Иры.

Раскрутившись, местный филиал набирал обороты, и теперь работать приходилось пять ночей из семи. Девушке нравился такой немного бешеный ритм жизни, высокие зарплаты, то что можно было ни в чем себе не отказывать, а главное то, что рядом были Тайфин, Фил, Данай и девчонки.

Фил и Тайфин в один голос уговаривали Иру бросить работу, спокойно учиться, мотивируя это тем, что их двух зарплат с легкостью на все хватит. Девушка отказалась. Вместо этого она устроила Даная в музыкальную школу, где мальчишка оттаял еще больше, и стал похож на настоящего подростка со своими подростковыми интересами и проблемами.

Сделала капитальный ремонт в доме, обновила мебель, купила новую технику.

Но самым главным для нее было то, что наконец-то появились средства для любимой «ласточки». К новому году, первому новому году, который они встречали вместе, полудемон признался, что в машине девушки поселился недавно дух-хранитель, выполняющий роль сигнализации, небольшого охранника и автопилота.

В экстренных случаях этот дух мог перевезти машину из одного места в другое, а в случае сильного вольного водителя, дух мог даже пересекать складки.

Ира не сразу смогла подружиться со своим хранителем, но когда смогла, ее напарники взвыли. Девушка перебрала до винтика свою машину, заменила некоторые детали целиком, некоторые обновила частично, переработала внутренний дизайн, и получила, чуть ли не гоночную машинку для городских условий.

Впрочем, в ночных гонках, да-да, тех самых запрещенных, Ира участвовала с удовольствием. После пары «прокатов» в качестве штурмана и Фил, и Тайфин зареклись от подобных издевательств, и на такие гонки (запретить участие в них девушке никто не смог) таксистка выезжала с Айри.

Кстати говоря, демоница действительно работала в «НДП» психологом по работе с клиентами, только изредка соглашаясь на особо сложную и опасную работу и присоединяясь к высшему эшелону, в который входил и Фил со своей водительницей.

Не раз и не два они выезжали на задание своей компанией. Но надо заметить, что такие совместные вылазки никак не повлияли на отношения Фила и Айри. Ненависть полудемона вроде бы немного притихла, он уже не рычал и не срывался на демоницу, но никаких подвижек не было.

Ира по просьбе Айри не вмешивалась и оставалась сторонней наблюдательницей. Хотя Илия и Марина знали, как тяжело ей все это дается. Хозяйка блуждающего кафе, оставшись под ограничением только одной печати, смогла осесть в одном месте. Этим местом стал город Иры.

Впрочем, иногда кафе срывалось с места и растворялось в ночи, когда Илия отправлялась на свидание с Астрологом, которого работа заносила в самые разные места.

Иногда Ира интересовалась у Илии, когда свадьба, на что хозяйка кафе разводила руками. С ее печатью и работой Сергея это было маловероятно.

Не лучше на личном фронте обстояло и у Марины. Девушка так и не призналась шефу в своих чувствах, а тот в последнее время стал отдаляться. Около Марины появился обычный человек, и совсем скоро девушка собиралась покинуть «инфернальную» компанию…

Сама Ира… Сама Ира в этом плане также не могла ничем похвастаться. Где-то через неделю после белой невесты, Тайфин исчез. Фил сказал, что брат отправился к родителям. Вернулся полуангел какой-то уставший. Он по-прежнему защищал Иру, берег ее, но нежность из их отношений исчезла.

После наведенного сна, после драки с Белой Невестой на кладбище, о Владе больше никто ничего не слышал. Не появлялась в поле «зрения» и Ева. Все затихло…

Взглянув в окно, Ира вздохнула. На краю горизонта клубились черные тучи.

— Наверное, будет снег, — тихо произнесла девушка.

— А может и буря, — согласился веселый голос позади.

Ира обернулась. Ворвавшись в кухню, внеся с собой свежий воздух поздней осени, Данай промчался по комнате, добежал до сестры, звонко чмокнул ее в щеку и вручил яркую астру.

— Держи.

— Спасибо, — засмеялась девушка. — Есть будешь?

— Не сейчас. К тому же у тебя еще ничего не готово.

— Есть пирожки, — соблазняюще произнесла Ира.

Данай задумался.

— А с чем?

— С рисом и с яйцом, есть с мясом, есть с повидлом.

— С каким? — сдался мальчишка.

— С твоим любимым, — засмеялась брюнетка. — Я же знаю, что ты любишь.

— У нас же закончилось вишневое повидло! — возмутился Данай. — Ты это сказала еще два дня назад!

— А что у нас было вчера? — язвительно отозвалась Ира.

— У вас были очередные посиделки.

— А где они проходили?

— У Илии.

— Правильно. А кто у нас Илия?

— Хозяйка блуждащего кафе, — хлопнул глазами Данай и, наконец, догадался. — Ты заказала через Илию?

— Верно, — засмеялась девушка, затем вытерла ладошки об фартук и прислушалась. — Кажется телефон. Так. Пирожки в духовке, вытащишь через две минуты. Молоко в холодильнике. Вопросы есть?

— Нет вопросов, — отозвался Данай.

Подмигнув ему, брюнетка покинула кухню.

Пронзительная трель телефона выводила из себя. Вставать не хотелось, но девушка заставила себя это сделать.

Около низкой круглой кровати на тумбочке из светлого дерева стоял старый антикварный телефон. Такой, что если его швырнуть в стену, ему ничего не станет. В последнее время, для девушки это стало довольно критичным условием.

Сняв трубку, девушка сказала:

— Алло. Вас слушают.

— Здравствуй, милая, — донеслось тихо из трубки.

— Кто это?

— Неужели не узнаешь? Из-за тебя мне пришлось вынести такую боль, такую муку, а ты хочешь сказать, что не можешь меня узнать?

— Кажется, вы ошиблись номером, — довольно ехидно отозвалась девушка, положив трубку.

Через пару минут телефон разразился опять негодующей трелью.

«Поднимать?» — задумалась девушка.

Зеркало на стене помутнело. Отражение приподняло с кровати растрепанную голову и покосилось на хозяйку комнату.

— Мне этот звонящий придурок надоел, — констатировало отражение. — Ева, поднимай трубку.

— Зачем? — спросила сирена.

— Как зачем? — возмутилось отражение. — Он не дает нам спать! А так сейчас скажет, что ему от нас надо и отвянет.

— Это предсказание?

— А разве я могу сказать что-то другое?

— Вполне. В последнее время ты все больше становишься похожа на меня. А значит, скоро я смогу дать тебе имя и отпустить.

Отражение засмеялось.

— Ты говоришь то, чего ты хочешь, а не то, что станет реальностью. Хватит, Ева. Мне надоело. Подними трубку.

Сирена бросила в зеркало бешеный взгляд. Пожелай она того, ее взгляд давно расколотил бы зеркало, но оно еще было ей надо.

— Слушаю.

— Малышка. Хватит бросать трубку. Бросишь ее еще раз и я тебя накажу. — Голос в трубке стал бархатнее, узнаваемее.

— Ты… — помертвевшими губами спросила сирена.

Отражение весело хлопало в ладошки.

— Я, — согласились на том конце. — Неужели ты думала, что так легко сбежишь от меня?

— Нет. Я знала.

— Что знала? — насторожился мужчина.

— Что ты жив. Нет. Не так. Я знала, что ты оживешь.

— Откуда, детка, ты могла знать это, если этого не знал даже я?

— Часы, — Ева справилась с собой, подтащила подушку под спину и легла на кровать. — Твои часы. Ты подарил мне их… на мой день рождения. Сказал, что они будут говорить мне о тебе. Часы всегда были моими верными спутниками. Они никогда не спешили. Никогда не опаздывали. В верхнюю крышку была вставлена твоя фотография. Однажды… она почернела, я бросилась к тебе и нашла тебя без сил.

— А… да… было такое. Это было, когда я пробудил Белую Невесту после того как мы перешли на другую складку, — согласился Денис.

— Вот. Потом пару раз она становилась красной, а я находила тебя раненым. Мне понадобилось много времени, чтобы понять, что означает каждый цвет. А потом. Когда я тебя убила… фотография стала бесцветной. Но она была на крышке. А это значило, что я чего-то не учла. Цвета начали возвращаться постепенно. И я поняла, что ты жив. Или ожил. Мне было в принципе все равно. Просто я узнала, что ты вернешься в мою жизнь, пожелав мне отомстить.

— И? К какой мысли ты пришла?

— Что я не сдамся без боя. И если придется, убью тебя еще раз.

— Тогда ты согласишься поиграть, — засмеялся Денис. — Я ведь еще не решил, что с тобой сделать. Убить тебя. Выпить тебя. Обратить тебя. Наказать. Любить. Вернуть. Я еще подумаю.

— Что ты хочешь от меня?

— Возвращайся туда, где все началось. Возвращайся домой, сирена. И может быть, у тебя даже будет шанс на то, чтобы выиграть.

— Я не люблю играть, не зная других игроков.

— О… они все тебе известны, не переживай. До полного восстановления мне нужна триада ветра. Часть триады у тебя. Часть у Иры… Как ни странно, эта девчонка выжила. И даже стала сильнее. Еще часть у одного мерзкого вампира. И все они в игре. И все скоро соберутся в городе, где все началось. В городе, где убили мою Невесту. Убийца тоже поплатится за это. Но об этом потом. До встречи в игре. Дорогая.

Последнее слово прозвучало с издевкой. Потом раздались короткие гудки. Еву это не смутило. Она смотрела на отражение. Отражение смотрело на нее с насмешкой.

— Добегалась?

— Нет, — сирена ухмыльнулась. — Я еще побегаю.

Отражение развело руками.

— Ну что с тобой поделаешь. Не забудь взять меня с собой.

— А разве мы куда-то едем? — фальшиво удивилась Ева.

— Мы возвращаемся, — отозвалось зеркало. — И мы еще посмотрим, кто именно выиграет в этой игре с такими большими и привлекательными ставками.

Глава 21. Общий сбор. Начало игры

Подняв трубку, Ира весело ответила:

— Обаятельная и привлекательная брюнетка слушает. Чем могу помочь?

В трубке была тишина. Видимо, брюнетка мало кого интересовала.

— Алё-алё, — повторила девушка. — Вас слушают.

— Ира.

— Да, меня зовут Ира. Именно так меня назвали родители.

— В городе начинается большая игра. Не хотелось бы, чтобы пешки не знали, что происходит.

— Почему? — спросила девушка, быстро нажав на кнопку записи разговора, благо новая модель телефона это вполне позволяла. То, что разговор не обычный, можно было даже не уточнять.

От голоса веяло могильной прохладой, насмешкой. Были в нем какие-то знакомые интонации, но вот какие…

— Потому что не зная, пешки не смогут пройти в дамки. А без элемента риска игру нельзя назвать игрой. Тебе так не кажется?

— Я плохо играю в шахматы, — отозвалась Ира.

— Да, — согласились на том конце. — Я знаю.

— А разве мы с вами знакомы?

— Когда-то были. В прошлой жизни, — хихикнули в трубке. — Ну ладно. Я тебя предупредил. Теперь осталось пригласить еще пару игроков, и можно будет начинать.

— Ладно. Спасибо за предупреждение.

На том конце передернулись и зашипели, а затем… короткие гудки.

Немного послушав их, Ира вернула трубку в гнездо, затем нажала на кнопку, отключая запись.

— Что-то случилось? — показался из комнаты Данай.

Девушка медленно покачала головой.

— Нет. Ошиблись номером.

Почему она сказала неправду, Ира сказать не могла.

Через полчаса прибыл Тай и накормив своих мужчин, таксистка их покинула. На сегодняшний день был назначен общий сбор по очень неожиданным просьбам Айри и Марины.

В кафе «У трех дорог» был закончен рабочий день. Илия отпустила своих работниц, отправила на выходной домовых.

Был красиво сервирован стол, горели в высоких подсвечниках свечи. Не было спиртного… У них вообще на девичниках его почти никогда не было.

Айри сидела на своем месте задумчивая, печальная. Сидела, понурив голову Марина, погрузившись в свои мысли. Ира все пыталась понять, что за странный звонок раздался в ее доме, и только Илия пыталась как-то растормошить подруг.

— Все! — рявкнула, наконец, хозяйка кафе. — Мне это надоело! Немедленно очнитесь!

Девушки перевели взгляд на подругу.

— Илия? — осторожно спросила Айри.

— Если вы хотели посидеть с таким грустно-похоронным видом, я могу вам организовать посиделки на кладбище! Есть парочка знакомых очень ранимых призраков, им как раз не хватает таких… пепельно-печальных живых.

— Пепельных то почему? — озадачилась Ира.

— Потому что уже серые от своих переживаний!

— Мило, — Марина вздохнула, посмотрела на свои ладони. — Девочки. У меня… для вас есть новости.

— У меня тоже, — призналась Айри. — И мне, конечно, не хотелось бы их озвучивать. Но больше чем нежелание озвучивать, мне очень нужна ваша поддержка, чтобы все сделать.

— Вы нас запутали! — возмутились оставшиеся.

— Можно, сначала я? — тихо уточнила Марина.

Девушки повернулись к ней.

Марина сплела пальцы, нервно сглотнула.

— Как вы все знаете, полгода назад я повстречалась с Алексеем. Он человек. И понятия не имеет об инфернальной стороне нашей жизни. Все это время я надеялась, до последнего надеялась, что смогу хоть немного заинтересовать шефа… но он так и не сказал мне своего имени. И… недавно… месяца четыре назад, я, — Марина опустила голову. — Я призналась ему в своих чувствах.

— А он?

— Он сказал, что я красивая девушка, что я… обязательно встречу кого-то другого, более подходящего мне. Шеф сказал, что он демон, а я — человек. Да, я ведьма, но не особо сильная. Возможно, шеф смог бы ответить на мои чувства. Но… но… Ведь я буду стареть. С каждым днем я буду становиться все ближе и ближе к смерти, а для него этот век пролетит как мгновение. И это, это будет причинять мне боль. Сжирать меня изнутри…

— Марина…

— Подумав немного, я поняла, что он прав, — девушка сжала кулаки. — Что все это время, я идеализировала его и всю эту ситуацию, в которую я попала! Но оказалось, что я устала. Что я больше так не могу. Дело даже не в том, что у меня опустились руки, в принципе это не такая уж и беда. Я могла бы снова загореться. Но… мне уже 26 лет. Я хочу нормальной семьи. Нормальной жизни. Нормальной любви. Я устала от этого своего дара, от последствий своего прошлого. В общем, — Марина расслабила плечи и горько улыбнулась. — Наблюдая за вами, я очень ясно поняла, что я вам — не подруга, а шефу — не пара. Вы инферальные создания. Не люди. А я человек. И когда я это поняла, у меня с глаз словно упали шоры! Алексей…Алексей сделал мне вчера предложение, когда узнал, что… в общем, у меня будет ребенок.

— Вот это да! — ахнули на два голоса Айри и Илия.

— Так тебя надо поздравить, — осторожно заметила Ира.

Марина кивнула.

— Да. Возможно. Просто… я заговорила обо всем этом не просто так. Нормальная семья подразумевает нормальность во всем. Я… я решила пройти коррекцию памяти и покинуть компанию «НДП».

В кафе повисло молчание. Коррекция памяти проводилась специалистами высочайшего уровня. Они изменяли память клиента, осторожно, почти незаметно, буквально по чуть-чуть. Но Марина слишком сильно во всем этом увязла, а это значило…

— Но ведь в таком случае, тебе полностью перепишут память! — первая поняла, что к чему Айри. — Ты забудешь о Владе и древних замках. Ты забудешь о работе на… папу. Ты забудешь о нас!

— Да. Именно поэтому… я пришла сегодня в последний раз. Я пришла извиниться. Я знаю, что все это трусливо, что это скорее побег от реальности. Но это не моя реальность. И это не моя жизнь. В общем, простите.

Ира осторожно положила свою ладонь на руку Марины.

— Слушай, подруга. Твое решение и твоя жизнь. Не нам влезать в нее, в твои решения. Но что бы ты не выбрала, мы всегда поддержим тебя. И присмотрим. За тобой. Издалека.

— Спасибо, — Марина улыбнулась. — И… прощайте.

Девушка даже не обернулась, когда выходила из кафе. Она не бросила назад ни единого звука, ни единого взгляда, когда двери закрылись за ней, закрывая за ней и ее нереальную часть жизни.

— Вот так, — тихо сказала Айри, откидывая в сторону скомканную салфетку.

— Вообще-то, — Илия горько улыбнулась. — Этого стоило ожидать. На долю Марины выпало слишком много всего, чтобы она смогла справиться со всем этим.

— Вы не правы, — возразила решительно Ира. — И за это я предлагаю выпить!

— За что? — хором удивились девушки.

— За то, что она нашла свое место в этой жизни. Нашла свою любовь. Скоро у нее родится ребенок, и она больше не будет страдать.

— Выпьем, — согласилась Айри.

Улыбнулась Илия и поднялась.

— Ну, за такое дело, можно достать и парочку коллекционных вин.

После бокала терпкого красного вина, Айри лично наполнила бокалы по второму кругу.

— Ну что, за нас девочки? Нас осталось трое. А значит и все горести, и все радости будет делить на троих.

— Будем, — согласилась Илия.

— Ну? — через некоторое время добавила Ира, — что у тебя случилось то?

— Через пару дней у меня новые смотрины, — смущенно сказала демоница. — И я… я решила, что какой бы не был мой предполагаемый жених, косой, кривой, хромой… в общем, любой. Я выхожу за него замуж!

— У нас что вирус бракосочетания? — вздохнула таксистка.

Илия смущенно зарделась.

Потом до подруг дошло…

— Айри… а как же Фил?

— А что Фил? У меня нет другого выбора. Нам с ним никогда не быть вместе. Он… он объяснил мне это очень четко. Последний год был агонией тех отношений, что возможно могли быть между нами. Но агония — это не то, что я хочу.

— Но… ты же не знаешь своего жениха! — возмутилась Илия. — И все равно согласна вот так, с бухты-барахты нырнуть в этот омут?

Демоница развела руками.

— У меня правда нет другого выбора. Еще чуть-чуть, и то что я так долго не выхожу замуж начнет вызывать вопросы. А значит репутация моей семьи, моего отца пошатнется. А он слишком долго выстраивал с нуля свою империю, чтобы я своим вольнодумством могла все это разрушить.

— Айри… — убито произнесло Ира. — Но ты же… по-прежнему любишь Фила!

— Люблю. И вряд ли полюблю своего будущего мужа. Но вдруг мне повезет? Вдруг я смогу сделать это? И вычеркну полудемона из своего сердца?

— Вряд ли это у тебя получится, — осторожно заметила Илия.

— Ничего не поделаешь, — развела руками демоница. — Я должна попробовать.

Хозяйка блуждающего кафе и таксистка переглянулись.

— Мне это все равно не нравится, но у нас кажется, нет другого выбора, кроме как смириться с твоим решением?

— Спасибо, что понимаете меня, — улыбнулась Айри. — И да, готовьтесь, на моей свадьбе будете первыми подружками!

Илия покосилась на вино на столике, потом покачала головой.

— Это надо отметить. Но явно чем-то более крепким, чем вино.

Ира засмеялась.

— Тогда мне надо позвонить домой.

— Зачем?

— Чтобы предупредить, чтобы они меня не ждали.

— А может, пусть приедут за тобой?

— И выслушивать их нотации? Ни за что!

— Ну ни за что, так ни за что, — согласилась Илия. — Ну что, тогда за нас, красивых, милых?

— За нас! — отозвались Айри и Ира хором.

Откинувшись в глубоком кресле, Влад грел в ладони пузатый бокал с коньяком. Рядом, на широком подоконнике, устроилась девушка. Только самый внимательный взгляд узнал бы в ней директора одного филиала «НДП», теперь уже и язык не повернулся бы назвать эту молоденькую вампиршу Аллой Сергеевной. Аллочкой, Аллой, но не более того.

Вздохнув, вампир сделал глоток и скривился.

— Столица, столица. Ни одного приличного коньяка!

— А что ты хотел? — томно прошелестела девушка. — Чтобы купить нормальный коньяк надо выйти из подполья. А если выйти из подполья, мы сразу привлечем внимание службы маскарада. Разве нам это надо, любимый?

Влад бросил в сторону говорящий немного рассеянный взгляд.

— Нет, не думаю. Но и скрываться мне уже надоело.

— Тогда, — гибким грациозным движением вампирка поднялась, демонстрируя совершенное тело, подошла ближе к вампиру, наклонилась, обдав легким запахом дорогих духов. — Может быть, тебя заинтересует вот это?

На колени Влада упал тяжелый черный конверт, с белоснежными чернилами.

— Что это? — нахмурился вампир.

— Приглашение, — ответила Алла, быстро облизнувшись. — Пришло сегодня утром. С почтой. Мне так хотелось его вскрыть, но оно меня обожгло!

— Тут же написано «лично в руки», — вздохнул Влад.

— Я понимаю. Но мне так хотелось, — обиженно повторила вампирка. — Я давно уже не видела таких конвертов!

— И что в нем особенного?

— От него пахнет, вкусно пахнет магией, магией крови, тлена, смерти, — Аллочка хихикнула. — Мне хочется попробовать его на зуб! Всего чуть-чуть.

Мужчина вздохнул. За год его дитя набрало силу, набрало вес, получило обаяние и стало просто незабываемым экземпляром. Сейчас уже не было никаких сомнений в том, что выполнение под влиянием мимолетного каприза обращение, было замечательной идеей. Вампирка из баньши получилась поистине невероятная.

— Ладно, сейчас откроем.

Конверт сгорел пеплом, как только его коснулась искра магии вампира. Тонкий полупрозрачный пергамент с алыми буквами, буквально завораживал своей силой.

Отбросив письмо в сторону, Влад задумался. Острые клычки царапнули его кожу. Аллочка наклонилась ниже.

— Ну? — заинтересованно прошептала она, изгибаясь, словно кошка, под руку хозяина. — Что думаешь?

— Триада ветра хороший приз. Но возможность поквитаться с девчонкой — еще важнее. Решено. Возвращаемся.

— Ура! — Аллочка обрадовано подпрыгнула. — Я рада! Я очень рада!

— Почему? — поинтересовался вампир.

Вампирша опять облизнулась.

— Ну, господин, у меня есть свои планы на месть одному заносчивому мальчишке.

Влад хмыкнул.

— Как захочешь, Аллочка. А теперь иди, собирай вещи. Мы отправляемся немедленно.

Девушка довольно мурлыкнула и бросилась в спальню. Вампир проводил ее усмешкой и вернулся к письму на своих коленях. Что-то в нем показалось знакомым и предостерегающим… но прочитав письмо еще раз, Влад так ничего и не нашел и выбросил все из головы.

Скука опять начала подступать к нему все ближе, а в борьбе с ней хороши все средства сразу.

Следующее за девичником утро оказалось возмутительно солнечным. Сидя внизу, у стойки бара, Ира прижимала к гудящей голове мешочек со льдом и надеялась, что боль утихнет. Хоть немного… хоть чуть-чуть.

Боль самовнушению не поддавалась и развлекалась как могла, то покалывая в виски, то наливая чугунной тяжестью затылок.

— Ира, — прозвучало позади тяжеловесно.

Девушка медленно-медленно повернулась. В глазах немного двоилось.

— Та-тайфин! — грациозно, как бреющая корова в полете, Ира соскользнула со стула и пошатнулась.

От близкого знакомства с полом, девушку спас полуангел.

Прижавшись к его груди, брюнетка затихла, а когда поверх ее висков легли прохладные пальцы, не выдержала и блаженно застонала. Забытый мешочек со льдом упал на пол.

— Если ты скажешь, что сейчас меня отпустишь, я умру, — призналась Ира.

— Ты хочешь, чтобы я тебя отпустил? — ехидно раздалось сверху.

— Издеваешься, — прошептала девушка и замолчала.

Ладони полуангела легли на макушку, осторожно круговыми движениями скользнули, забирая волосы в пучок и тут же их распуская. Колени девушки подогнулись.

— Все, падаю, — пробурчала она и тут же оказалась на руках Тайфина.

Возможно, если бы так не болела голова, Ира вспомнила бы, что у них вообще-то невесть с чего прохладные отношения, да и она вообще-то девушка гордая и не должна делать первого шага.

Возможно, не будь глаза брюнетки так затуманены, полуангел вспомнил бы предостережения своих родителей…

Возможно, будь за окном хмурый пасмурный день, все сложилось бы совершенно иначе. Но…слово «если» не впишешь в историю.

Обняв Тайфина за шею, Ира положила голову ему на плечо.

— Выполнишь одно маленькое желание одной больной девушки.

— Какое желание? — хмыкнул полуангел, бережно перебирая черные волосы.

— Хочу свидание, — выпалила таксистка и радостно улыбнулась.

От неожиданности, Тай потерял контроль над своей силой, и Ира смогла стянуть ее кусочек, чтобы вылечить боль в голове.

— Свидание? — повторил парень.

— Ты против? — Ира сделала вид, что вот-вот обидится, и Тайфин тут же сдался.

— Как пожелаешь.

— Как пожелаю? Ой, зря ты это сказал.

Через полчаса бешеной езды, Тайфин убедился, что действительно зря. Затащить на свидании парня в детский домик на дереве, это надо постараться!

— И? — спросил он тихо.

Ира обернулась и улыбнулась.

— Это был мой детский домик. Расположен довольно высоко от земли, но это было мое самое любимое укрытие ото всего на свете. Я никого не приводила сюда. Хотя сама, даже когда выросла, наведывалась два-три раза в месяц.

— Значит, — Тай улыбнулся. — Я первый, кого ты привела сюда?

— Да. Считай, что сегодня я решила показать тебе еще частичку своей души.

Полуангел наклонился к сидящей на ковре Ире, осторожно провел по ее щеке.

— А ты отдашь мне половину своей души?

— Я подумаю. Но только если ты отдашь мне половину своей.

— Зачем она тебе нужна? — улыбнулся Тайфин, садясь рядом с Ирой. — Я старый усталый… полукровка…

— Ты лучший, — улыбнулась девушка, пододвигаясь еще ближе к парню.

Теперь их отделяло друг от друга всего несколько сантиметров. Еще чуть-чуть, и…

Яркая вспышка за окном домика, заставила пару отпрянуть друг от друга.

— Что это было? — спросила резко Ира. Романтический настрой исчез.

Девушка хотела добавить что-то еще, но Тайфин неожиданно прижал ее к себе, закрывая своей ладонью рот.

— Тихо, милая, — прошептал он. — Очень тихо. Иначе у нас с тобой возникнут смертельные проблемы.

Айри из кафе увез отец. Аршель был чем-то недоволен. Но против обыкновения, держал свое недовольство в себе. Если бы не излишне резкие порывистые движения, вряд ли бы демоница что-то поняла.

— Айри.

— Да?

— Приведешь себя в порядок и зайди ко мне в кабинет. Нам надо поговорить.

На лице девушки не отобразилось ни капли эмоций, но она… расстроилась. Не то, чтобы она ожидала чего-то особенного, но такое вступление не предвещало ничего хорошего.

Начало разговора ввело Айри в еще большее смятение. Аршель ходил по кабинету и ничего не говорил.

— Пап, — напомнила девушка, наконец, о своем существовании. — Что-то случилось?

Демон сел за стол, посмотрел на дочь.

— Я… хочу поговорить с тобой. Не как глава клана, который заботится о своей репутации. А как отец с дочерью.

— Пап… — Айри растерялась окончательно. — Что-то случилось?

— Мне не нравится твоя идея, идти на повторные смотрины, — перешел сразу в наступление Аршель. — Ты же кроме своего полукровки никого не видишь! Он для тебя свет в окошке!

— Ну и что? — погрустнев, демоница пожала плечами. — Пап. Я уже взрослая. А ты сам говорил, что взрослые демоны в своих поступках руководствуются не сердцем, а разумом.

— Айри. Да. Я так говорил. Но вспомни, что я говорил тебе потом.

— Принимая решение разумом и отказывая в праве голоса сердцу, мы навсегда лишаем себя чего-то очень важного, дорогого. Па, я правда все это помню. Но я уже устала. Мне надоело быть просто невестой. Я хочу… большего, как ни эгоистично это прозвучит.

— Значит, получи то, что ты хочешь. Получи этого полудемона.

— Нет… — демоница покачала головой. — Хватит. Давай закроем эту тему. Я знаю предел своих сил. Большей боли я уже не перенесу. Пусть будет новый жених. Муж. Брак. Твоя репутация не пострадает. Все будет правильно.

— Но не станет ли тебе от этого больнее? — возразил неожиданно Аршель.

— Возможно, — кивнула девушка. — Но это уже будет мое решение и моя расплата.

— Айри… Я ведь не случайно прошу тебя подумать.

— Не… не случайно?

— Да. После нового года я покину этот филиал и вернусь обратно в головной офис.

— А… а кто станет новым начальником филиала?

— Я собирался сделать Фила. Он идеально подходит для этой должности. Но для отличного директора, нужна замечательная команда. Если ты выйдешь замуж за другого, захочешь ли ты остаться в «НДП», даст ли муж тебе разрешение?

— Кто будет его спрашивать! — вскипела Айри.

— Дочь. У тебя еще есть время, чтобы подумать и отказаться. Даже если ты скажешь «да» на церемонии смотрин, мы еще сможем все переиграть. Прошу тебя подумать. Все тщательно взвесить, раз уж ты решила подумать разумом. Не принесешь ли ты больше пользы для клана, если останешься свободной?

— Па… Хорошо, — уступила демоница, склоняя голову. — Хорошо. Я подумаю. Все оценю и приму решение.

Аршель улыбнулся. Теплая улыбка словно согрела его лицо изнутри.

— Я надеюсь, моя взрослая и такая красивая дочь примет единственно верное решение.

— Я тоже… я тоже на это надеюсь, — прошептала Айри и громко сказала. — Спасибо. Па. А теперь, я пойду в свою комнату. Какое бы решение я не приняла, на смотрины я должна идти. А значит, я должна выглядеть идеально.

Демон кивнул. Айри покинула комнату.

— Дать Филу последний шанс? — спросил Аршель сам себя, потянулся к телефону, и резко покачал головой. — Нет. Или он узнает это от других. Или узнает слишком поздно.

Кафе «У трех дорог» открылось в 10 часов утра. По залу сновали две молоденькие официантки, принимая и разнося заказы.

Илия работала за стойкой бара, ей всегда нравилось обслуживать постоянных клиентов. А маленькая домашняя магия всегда помогала ей узнать, кому чего хочется именно сейчас.

Клиенты любили хозяйку самого домашнего кафе в городе, приходили сами, приводили друзей, родных и даже случайных знакомых.

К обеду Илия уже замоталась, но с ее лица не сходила улыбка.

Она отвернулась буквально на несколько секунд, когда у стойки бара поменялся посетитель. Поставив у ножки высокого стула потертую сумку, мужчина скинул вниз тяжелую куртку, поправил растрепанные волосы и осторожно вытащил из пакета алую розу.

Когда хозяйка кафе повернулась, улыбка застыла у нее на губах.

Сергей Савельев развел руками и улыбнулся.

— Привет, милая. Я соскучился.

— Сережа…

— Это тебе, — алая роза скользнула в сторону Илии.

Подхватив цветок, девушка поднесла ее к щеке.

— Что ты здесь делаешь? Ты же говорил, что отправляешься в столицу.

Астролог покачал головой.

— Новое дело. И опять связано с этим городом. Хотели отправить другого, но друзья к счастью, смогли уговорить начальство отправить сюда меня.

— Почему же? — спросила Илия.

Сергей улыбнулся.

— Все управление уже знает, что у меня в этом городе есть сердечная зазноба. А значит личный интерес во всем происходящем.

— Сердечная зазноба? — повторила заворожено девушка и засмеялась. — А она точно есть?

— Безусловно. Неужели ты ее не встречала?

— Не припомню. Не напомнишь, где это могло случаться?

— Нет, напоминать не буду. Но могу тебя с ней познакомить. Хочешь?

— А это не принесет мне огорчения?

— Не должно, — улыбнулся Сергей и встал, протягивая ладонь Илии. — Посмотрим?

— Давай, — согласилась девушка.

Подхватив сумку и куртку, Астролог прошел на жилую половину, остановился перед зеркалом в гостиной, поставил Илию перед ним и улыбнулся ей в зеркале.

— Посмотри, какая красивая, — прошептал он.

— Ты так считаешь? — девушка обернулась.

— Самая красивая на свете, — повторил Сергей и улыбнулся.

Звон разбитого стекла, заставил обоих подскочить и обернуться. На низком журнальном столике под окном, в окружении сверкающих осколков, лежал черный пергамент с алыми чернилами:

«Фигуры расставлены. Игра началась. Будьте осторожны».

Глава 22. Айри + Фил =…

Повернув налево, перед светофором Ира остановила машину. Зевнула и с тоской покосилась на часы.

— И почему шеф всегда дает невыполнимые задания именно тогда, когда не надо? — вздохнула тяжело брюнетка.

— Закон подлости в действии, — усмехнулся Тайфин, потягиваясь. — Если хочешь я могу тебя сменить.

— М… предложение просто замечательное, но увы, нет. Здесь сложный перекресток, не хотелось бы повернуть неправильно и оказаться в соседнем с нами слое, после того как мы накрутили такой крюк.

— И зачем мы делали такой крюк? — тускло спросил Фил.

Брюнетка бросила на него косой взгляд в зеркало.

— Пока проехали по всем точкам, пока все собрали. Я же не виновата, что у нас получился такой причудливый крюк.

— Разве нельзя было заехать с этого слоя? А потом ехать по делам?

— Можно было, — согласилась Ира. — Но я все еще надеюсь на лучшее.

— На лучшее?

— Конечно, — кивнула девушка. — И может быть, ты уже перестанешь мучаться в одиночестве и задашь вопрос?

— Какой? — полудемон взглянул в окно. — Меня не интересует, где сейчас находится Айри.

— Правда? — Ира тронулась с места. — Даже если она сейчас в нашем слое на смотринах?

— На каких смотринах? — Фил поднял голову. В его взгляде полыхнули злые демонические огни. — Какие смотрины я спрашиваю?

— Обычные смотрины, — пожала плечами Ира. — Она. Дай подумать, как она сказала. Вот! Она устала от твоих капризов и от постоянной безнадежности. Она уже не девочка, чтобы верить в то, что ее жизнь будет похожа на сказку счастливым концом. Впрочем, Айри просила не говорить тебе.

— Почему?

— Она боялась, что после этого ты даже не захочешь с ней говорить, — хмыкнула брюнетка. — Нет. Точнее не так, она надеялась, что ты придешь за ней. Но как я понимаю, было бы лучше, если бы я ничего не сказала?

— Значит, ты специально… — Фил сжал кулаки. — Останови машину!

— Зачем? — удивилась Ира, переключая передачи. — Зачем, Фил? Ты уже достаточно помучил ее. Дай ей возможность устроить свою жизнь.

— Я не дам ей совершить такой ошибки! — рявкнул полудемон. — Останови!

Брюнетка обернулась.

— Фил. Подумай. Хорошо подумай. Может быть, действительно стоит оставить ее в покое? Зачем ты постоянно ее мучаешь? Она скажет сегодня «да», выйдет замуж. У нее будет семья. Нормальная семья!

Полудемон молчал.

Тайфин бросил на Иру осторожный взгляд.

«Не переборщила?» — спрашивал он.

Брюнетка улыбнулась в ответ и остановила машину около перекрестка, который вел напрямую на их слой.

— У тебя ровно…

Она не договорила, резко распахнув дверцу, на ходу приняв боевую трансформацию, Фил исчез в слое.

— Вот так то будет лучше, — Ира тронулась с места. — А то оба как дети.

— Айри действительно просила тебя не говорить?

— Нет, — брюнетка покачала головой. — Она считает, что я не знаю точного дня. Фил найдет ее? — тихо спросила Ира.

— Конечно. Надеюсь только, что дело не дойдет до беды…

— Я тоже.

Темно-зеленая десятка скрылась в узком перекрестке и исчезла. Сидя на фонарном столбе, их проводила заинтересованным взглядом молоденькая вампирка.

Облизнувшись, она кивнула.

— Девчонка действительно выглядит очень аппетитно. Надо будет попробовать ее кровь. Хотя бы чуть-чуть…

На столе в высоком подсвечнике стояли витые белоснежные свечи. В хрустальной вазе стоял букет белоснежных лилий.

Айри сидела и рассматривала свои ладони в белых тонких перчатках.

Она ненавидела лилии, но знал об этом, пожалуй, только Фил. Единственный, кто чувствовал ее желания до того, как она озвучивала их. Закусив губу, чтобы не расплакаться, демоница закрыла глаза.

Опаздывающий жених дал ей путь к отступлению. Можно было сейчас встать, демонстративно закатить скандал и уйти. Можно было… но Айри не привыкла уходить, оставляя последнее слово за кем-то другим. Это позволялось только Филу, которому не нужна была она сама.

Воспоминания, болезненные воспоминания проносились мимо глаз одно за другим. Первое знакомство… Первое свидание… Первый и он же последний поцелуй…

Иногда так хотелось поверить в то, что полудемон ощущает хоть что-то к ней, к Айри, но его холодный взгляд, его холодные слова… не оставляли ничего кроме тьмы на сердце.

Даже тот год, когда он немного потеплел к ней… даже его мелкие знаки внимания причиняли только еще больше боли.

Случайное прикосновение, когда он помогал сесть в машину. Чашка горячего кофе на дежурстве, когда они выезжали на заказ. Теплая куртка, в которую он ее закутал, когда решил, что Айри уже уснула… его куртка пахла кофе и терпким запахом демона.

Случайное объятие, когда они бежали от нарушителя маскарада, оказавшимся слишком сильным, чтобы с ним можно было справиться с наскока.

… Лил дождь. Сердце стучало так сильно, что готово было выскочить из груди. Айри бежала со всей скоростью, с которой могла. И все время боялась споткнуться. А Фил держал ее за руку, так осторожно и так бережно.

Наверное, это была вынужденная мера. Наверное, он просто боялся тогда, что она споткнется, они потеряют много времени… но он все же держал тонкую ладонь в своей, широкой и теплой.

И Айри казалось, что ее сердце сейчас выскочит из груди. А потом под ноги попался ржавый штырь, и девушка рухнула вперед.

Вниз она не упала, сильные руки подхватили, прижали к себе, давая передышку.

А потом они опять бежали…

«Никогда», — отчетливо поняла девушка. — «Я никогда не смогу забыть этого полукровку. Насколько было бы проще, будь он чистокровным. Я всегда бы смогла придумать, что на меня так сильно действует его сила обаяния, его нечеловеческая сущность… но почему же, я не могу придумать себе оправдания сейчас? И где этот жених? Почему до сих пор не идет? Я больше не хочу вспоминать… я больше не…»

Тихий шорох отодвигаемого стула, и Айри вскинула глаза.

Отстраненно мелькнула мысль:

«В такого я могла бы влюбиться… Раньше…»

Стоящий мужчина вскинул бровь, смущенно улыбнувшись, демоница не подумала встать и начала медленно рассматривать того, кто скоро станет ее мужем.

Высокий. Широкоплечий. Грива черных жестких волос. Насыщенные багровые глаза. Тонкая дужка стильных очков. Прямой нос и тонкие губы, сложенные в циничную усмешку, острый немного выдающийся подбородок.

Смуглая загорелая кожа. Идеальный черный костюм, белая сорочка и насмешливая белая лилия в петлице.

— Добрый вечер, прекрасная леди, — улыбнулся мужчина.

«Чистокровный демон», — Айри опустила на миг глаза, а когда подняла, от немного расстроенной растерянной девушки не осталось и следа. Обворожительная, прекрасная демоница, точно знающая чего ей надо в этой жизни, поднялась со стула, протягивая ладонь.

— Добрый вечер, виконт Шафье.

— Называйте меня просто, Сэм, прекрасная.

— Но это же не полное имя, — приподняла в улыбке уголки губ Айри.

— Конечно, — согласился демон. — Но согласитесь, Саймэноговал, абсолютно не звучит.

Девушка поставила локти на стол и хмыкнула.

— Да, действительно. Хотя не могу не отметить, что полное имя вам не подходит. В переводе с демонского это кажется тот, кто крадет чужие сны.

— Верно, — на лице Сэма промелькнуло легкое удивление. — Признаться, я не думал, что такая юная девушка как вы может знать старый демонский диалект.

— К сожалению, я рано осталась без опеки родственниц по женской линии. А отец считал, что такое знание никогда не повредит.

— Ваш отец мудрый человек, — согласился Сэм, но в алых глазах мелькнула тень неудовольствия. — Но что вы все обо мне, да обо мне… может быть, прекрасная леди расскажет, что именно сподвигло ее выбрать из всех предложенных кандидатов на смотрины именно меня?

— А разве не вы считаетесь самым завидным женихом в нашем обществе? — «удивилась» Айри. — Я просто сделала единственно подходящий моему статусу выбор.

Сэм поморщился.

— Вы ожидали не такого ответа?

— Вообще то нет. Девушки обычно говорят, что в меня можно влюбиться в первого взгляда.

— Верно. Но к сожалению, — Айри мягко развела руками. — Я предпочитаю блондинов.

— Тогда почему вы не выбрали блондина? — уже немного разозлился Сэм.

— Потому что решила, что одного блондина в моей жизни достаточно. Впрочем, это уже не важно. Расскажите, Сэм, какой вы видите вашу жену? Какой она должна быть?

— Не слишком ли быстро, вы перешли к этому вопросу?

— Нет. Ибо он, пожалуй, интересует меня больше всего.

— Странно… В вашем возрасте девушек обычно интересует не это.

— А что, например?

— Сейчас вас должно было бы интересовать, сколько средств после свадьбы я буду выделять вам на шпильки, так сказать. Сколько балов в год вы сможете устраивать… С кем из благородных семейств вам нужно будет дружить.

С губ Айри не сходила спокойная нежная улыбка, а вот в груди разгорался настоящий пожар бешенства.

«Настоящий индюк. Кажется, я перестаралась со своими словами насчет первого встречного…»

— Раз вы сказали, вы будете выделять деньги на шпильки, — на последнем слове лицо Айри даже немного исказилось. — Значит, работать… ваша жена не должна?

— Безусловно, нет. Это же настоящий позор! Истинная демоница…

«Так. Все… с меня…» — девушка до конца не додумала.

На белоснежной скатерти появилось какое-то черное пятно. Несколько томительно долгих секунд, Айри пыталась понять что это.

А потом…

«Перчатка… черная…»

Вскинув голову, девушка посмотрела на хладнокровного Фила.

— Добрый вечер, Айри, — бархатные нотки голоса полудемона скользнули по телу, взбудоражили все нервные окончания.

— Т-ты… что ты здесь делаешь?

Демонстративно не обращая внимания на потрясенного виконта, полудемон устроился на столе, спиной к Сэму.

— Ну как же, — хмыкнул Фил. — Я же не могу тебя оставить просто так, не расставив все точки над i.

— А разве мы должны их расставлять? — улыбнулась грустно Айри. — Я думала, мы уже все расставили по своим местам.

— Правда?

Подцепив зубами край перчатки, полудемон стянул ее с руки и бросил на пол…

Девушка вздрогнула.

Холодная ладонь коснулась ее щеки, бережно скользнула по коже.

— Ты действительно решила меня бросить? Не спросив, что по этому поводу думаю я…

— Я… — Айри споткнулась на слове и замолчала, растерянно глядя на полудемона. Такого опасного, сильного… она видела всего пару раз во время боя.

— Я тебя не слышу, — прошептал Фил, его рука скользнула по щеке вниз, легла на плечо, очертила тонкие косточки ключицы, а затем еще ниже, по предплечью, к запястью. Завороженная медленным движением, Айри просто смотрела на его ладонь на своей руке, а в следующий момент, полудемон просто притянул ее к себе.

— Фил! — полузадушенный вскрик, не то просьбы, не то гнева не произвел на полудемона никакого впечатления.

— Что? — ухмыльнулся полудемон.

— Что ты делаешь?

— Это мой вопрос, — Фил наклонился к девушке, холодными губами касаясь чувствительной кожи на шее. — И я очень хотел бы услышать от тебя ответ. Что ты делаешь здесь, в обществе индюка, который считает, что жена должна быть беременная, босая и на кухне?

— Что? — два одинаково негодующих вскрика слились в один.

Фил лениво повернул голову через плечо, смерил взглядом побелевшего виконта, что на смуглом лице смотрелось смешно.

— Вы что-то спросили, виконт?

— Ты кто такой? — рыкнул Сэм.

Айри ахнула, когда руки полудемона так хозяйски легли на ее талию, когда холодные губы скользнули по ее щеке, прикусили мочку уха.

— Да как бы тебе сказать, щенок, — Фил улыбнулся так, что Сэм невольно подался назад. — А впрочем, скажу как есть. Вот эта красавица моя. И только моя.

— Что значит «твоя»? — забилась в руках Фила демоница. — да отпусти же ты меня!

— Ах вот как, — в алых глазах мелькнул проблеск понимания. — Ты тот полукровка, с которым прекрасную Айри обвенчали еще в юности, когда она даже не могла понять, что тебе не нужна.

«Все я понимала», — тоскливо подумала девушка, замирая.

— Правда? — полудемон ухмыльнулся. — Ты уверен, что она ничего не понимала. Милая, ты действительно не знала, как я к тебе относился тогда и сейчас?

Айри сжала кулаки.

«Сейчас и тогда…»

Вспыхнувшая в сердце надежда мгновенно угасла, словно ее и не было. Тогда он ее ненавидел. И сейчас значит тоже. Вся та теплота, что иногда была в их отношениях, оказалась не более чем миражом. А сейчас была игра на публику.

В крови Фила проснулись собственнические чувства. Он просто-напросто не желал отдавать никому то, что считал своим.

«Вещь?» — Айри опустила голову еще ниже, мысленно благодаря стилиста за то, что та сделала ей длинную челку, за которой можно так легко спрятать влажный блеск глаз.

— Знала, — тихо уронила демоница.

— Верно, — Фил отпустил Айри и спрыгнул со стола, обернулся к Сэму. — Будем решать наши вопросы на дуэли? Или у тебя, виконт, хватит чувства самосохранения, и ты сделаешь вид, что не было этого дня? И девушка тебе просто отказала?

— Фил! — демоница повернулся к нему. — С чего ты взял, что я…

— Почему я решил, что ты ему откажешь? — полудемон прищурился, наклонился, губами снимая сверкающую слезинку с щеки девушки. — Потому что, ты — моя. Но этот вопрос мы проясним немного позже.

Айри сжала кулаки.

— Почему ты всегда в таких вопросах решаешь за меня! — крикнула она. — Я просто…

— Айри. — В голосе Фила звякнули металлические нотки. — С этим мы разберемся немного позже. А пока просто немного помолчи.

«От моей пощечины еще никто не уворачивался», — подумала Айри, созерцая свою ладонь пойманную в железный захват.

— Немного позже, — повторил полудемон и повернулся к Сэму.

Виконт прищурившись смотрел на них.

— Не думаю, что прекрасной Айри сейчас очень по душе стоять рядом с тобой, — констатировал он задумчиво. — И даже, что-то подсказывает мне, что если бы ты не заявился так не вовремя, то девушка ответила бы мне на предложение согласием. Даже несмотря на то, что она считает, что место жены в жизни демона должно быть другим.

— Тогда, — Фил развел руками, — я действительно появился очень вовремя.

Сэм словно его не слышал.

— И я не думаю, что если я выбью из тебя пыль и дурь, девушка будет очень против. Дуэль. Сегодня. Сейчас. Но не здесь. В ближайшем демонском круге. Ты, конечно, всего лишь полукровка. Но тем лучше.

— Фил, — взмолилась Айри за спиной полудемона. — Не надо!

— Почему же? — светловолосый, обманчиво слабый парень усмехнулся и склонился в ритуальном поклоне. — Принимаю ваш вызов, виконт. Увидимся с вами уже на круге через пятнадцать минут, в квартале Роз слева отсюда. Знаете?

— В случае чего попрошу проводить.

— Айри. Идем, — Фил, так и не выпустивший ладони девушки, повлек ее за собой.

Сэм заступил ему дорогу, в алых глазах плеснулось бешенство.

— Э, нет. Так дело не пойдет. Девушка должна уйти сейчас. Одна.

Рука полудемона разжалась. Айри проворно шагнула в сторону, прижимая руки к груди. С некоторым удивлением, она неожиданно поняла, что железный захват не причинил ей никакой боли. На тонком запястье не осталось синяков…

— Айри… — голос Фила прозвучал неожиданно хрипло. — Нам надо поговорить.

И демоница сама не ожидая того, согласилась.

— Надо. Я приду на дуэль. Но сначала мне надо переодеться.

Она выскользнула в дверь, провожаемая двумя оценивающими мужскими взглядами. Фарфоровое совершенство…

Дуэльный круг только назывался кругом, на самом деле это был квадратный подземный зал, окруженный со всех сторон низким кованым заборчиком, с хаотическим узором кругов. Впрочем, узор только казался хаотическим, на самом деле в нем была строгая симметрия. Заборчик нес в себе конкретную цель — он служил стеной от демонических сил, как только на поле начиналась дуэль, забор блокировал всю внешнюю силу и не давал внутренней вырываться по другую сторону забора.

Айри успела прибыть первой. Черные брюки, золотистая рубашка и черный короткий жакет. Девушка уже не казалась благородной изнеженной леди, в ее чертах, лишенных косметики, вместо невинности неожиданно проглянуло что-то разбойничье.

Сидя на высоком столбе, девушка грызла орешки.

Виконт и Фил появились одновременно. Полудемон даже не подумал переодеться, как был — в темно-синих джинсах, черной водолазке и черной тяжелой кожаной куртке, так и остался. Разве что по дороге исчезли его черные перчатки.

Виконт сменил свой черный костюм, на такой же, но только белый. Айри не могла не отметить, что так он смотрится гораздо привлекательнее, но все же… все же, Фил стоящий около стены, смотрелся гораздо выигрышнее.

«Или это говорит за меня моя влюбленность?» — вздохнула девушка, отвлекаясь от своих мыслей.

Фил повернул голову, взглянул на Айри.

— Не забудь, — сказал он одними губами.

Вздохнув, девушка склонила голову.

— Кажется, деться мне уже некуда.

И в голову наконец-то заглянула мысль о том, что не стоило дразнить гусей и пытаться изменить сложившуюся ситуацию таким грубым методом.

Фил скинул куртку, перепрыгнул через заборчик. Виконт, как истинный аристократ, открыл небольшую калитку.

Они остановились друг против друга.

— Обговорим условия? — предложил полудемон, рассеянно перекидывая с руки на руку кастет.

— Для начала я хотел бы узнать ваше родовое имя, — сказал виконт. — Как-то не удосужился я узнать, что за полукровка был женихом моей будущей жены.

Фил зевнул.

— Закатай губу обратно. Эта девушка никому принадлежать не будет.

— Уверен?

— Да, — хищная улыбка светловолосого мальчишки была страшной… — И да. Я забыл представиться. Герцог Арнайский к вашим услугам.

— Герцог? — алые глаза недоуменно расширились. — Ты?

— Я, — кивнул Фил. — Еще не передумал? Пока дуэль не начата…

— И не подумаю. Мечи. Пусть дуэль будет классической.

— Ну, тогда до первой крови. И вид человеческий.

— Хорошо.

— Леди, считайте.

Фил и Сэм встали спиной к спине. Айри громко начала считать.

— Раз. Два. Три. Четыре. Пять.

На цифре «пять», противники развернулись друг к другу и осталютовали обнаженными мечами. Дуэль началась.

Сэм не спешил нападать, словно волк кружил вокруг Фила, полудемон даже не тронулся с места. Упершись мечом в холодный пол, опираясь на эфес, ему явно было скучно.

Виконт покружил еще немного и взбесился. По краю его ауры побежали яркие алые огни, прокрутив меч вокруг запястья, демон оскалился и метнулся вперед.

Фил не стал отходить, как сделал бы это в любой другой дуэли. Он не хотел играть с этим щенком, не достойным руки его девушки. А значит, дуэль просто надо закончить как можно быстрее. Пока не стало слишком поздно… пока еще есть запал. Пока еще в крови бурлит гнев. Пока еще есть смелость окончательно объясниться с одной девчонкой, которая до сих пор ничего не поняла…

Мечи сталкивались, звенели. Виконт сжимал рукоять своего меча двумя руками, а Фил нарочито вызывающе — одной. Сцепившись лезвиями, они перекрестили взгляды.

Злой и немного растерянный алый и насмешливый темно-коричневый.

— Тебе не кажется, что этот фарс пора заканчивать? — спросил полудемон.

— Конечно, — согласился Сэм.

На какой-то короткий миг он отпустил меч, удерживая его одной рукой. В другой руке мелькнуло узкое лезвие кинжала. А в следующий миг тот метнулся вперед.

Вскрикнула за забором Айри.

Резко отскочив, Фил крутанул меч, отбивая кинжал и усмехнулся.

— Вот-вот, об этом меня предупреждали, — хмыкнул он, разворачивая меч.

Короткий удар рукоятью в зубы, и Сэм отлетел в сторону.

— Ты что? — вскочил демон на ноги, отплевываясь. Капли крови окрасили пол.

Фил усмехнулся, убирая меч в ножны.

— Как что? Ты нарушил правила дуэли, я просто привел все к единому знаменателю.

— Ты псих? — зло прошипел виконт. — Благородные никогда не выясняют свои проблемы на кулаках!

— Где-то я это уже слышал, — покивал полудемон. — Но дуэль уже закончена. Так что… вон! Немедленно.

В голосе светловолосого прозвучала такая сила, что чистокровному демону не оставалось ничего кроме как подчиниться.

Бросая взгляды, от которых можно было воспламениться, он покинул дуэльный зал, оставив Айри и Фила наедине.

Демоница застыла на своем столбе, не зная что делать и куда деться.

Подойдя ближе, Фил запрокинул голову, улыбнулся, спокойно и понимающе.

— Ну прыгай уж, беда моя.

— Почему беда то? — надула губки Айри.

— Потому что.

— А ты меня поймаешь?

— А разве было когда-то по-другому? — удивился Фил. — Кажется, несмотря на то, как далеко от тебя я был, ловил я тебя всегда.

Демоница замерла.

— И… и правда, — согласилась она, отталкиваясь от столба, и в следующий миг оказываясь в руках полудемона. Таких уютных, таких единственно необходимых. — Фил…

— Что? — парень осторожно опустил девушку на пол.

Айри постояла немного рядом с ним, а затем руки соскользнули с груди полудемона вниз, и она отступила.

— Зачем ты пришел?

— Не захотел тебя терять, — прямо сказал полудемон.

— Не хотел терять меня как кого? — спросила Айри.

— Тебе важно это знать? — поинтересовался Фил.

— Да! — девушка резко обернулась. — Да! Ты никогда ничего не говоришь! Обо всем я должна догадываться сама! А по твоему взгляду, по твоим словам, по твоим случайным оговоркам напрашивается только один вывод!

— И какой же? — полудемон осторожно прижал девушку к столбу, отвел с лица прядь волос.

— Что ты меня ненавидишь! — отчаянно крикнула Айри и опустила голову.

Рука Фила исчезла, шорох шагов.

— И что заставило тебя так думать? — спросил он.

Демоница открыла глаза. Парень стоял около соседнего столба, опираясь на него.

— Ты сам. Ты сам позволил меня так думать! Ты не сделал ничего, чтобы я…

— Я еще и виноват, — засмеялся Фил, но тут же посерьезнел. — Значит, то что я тебя ненавижу, не оказываю тебе никакого внимания, не дарю тебе цветов, не защищаю… Все это не заставило тебя меня разлюбить?

Айри молчала, глядя вниз.

— Айри? — мягко спросил Фил.

— Откуда ты… Давно ты знаешь?

— Да. С самого начала.

— Тогда почему! Почему, — закусив губу демоница, посмотрела на него. — Скажи, почему ты меня мучил и продолжаешь это делать?

Полудемон пожал плечами.

— Ну, причина первая, я надеялся, что ты так быстрее забудешь меня.

— Зачем мне тебя забывать? — удивилась Айри. У нее даже слезы высохли.

— Затем, что я тебе не пара, — пояснил спокойно полудемон. — Я обычный, далеко не самый сильный полукровка.

Демоница задумалась.

— Э… а разве обычные демоны могут справиться с таким порождением некромантии, как белая невеста?

— Нет, — вынужденно согласился Фил.

— Ладно. Проехали. Причина вторая?

— Я не хотел причинять тебе боль.

— Только делал это каждый день! — огрызнулась Айри.

Полудемон осторожно подошел еще ближе.

— Айри…

— Что?

— была еще одна причина.

— Какая?

— Я тебя люблю…

Голубые глаза недоуменно распахнулись. Демоница искала на лице Фила насмешку и не находила. Он был спокоен… Слишком спокоен, чтобы это было правдой… Но может быть? Может быть…

— Фил…

— Давно.

Сильные руки уперлись по обе стороны от лица Айри.

— Я просто не хотел, чтобы ты чувствовала себя ущемленной. Да я герцог. Да у меня есть деньги. Но я полукровка. И сам по себе мало что представлял и представляю. Что я мог тебе предложить.

— Тебе не пришло в голову, что мне ничего не надо? — Айри опустила голову. — Ты не подумал, что мне нужен только ты?

— Я считал, что это блажь и первая влюбленность, — удручающе честно ответил Фил. — Я не думал, что твое чувство окажется настолько сильным.

— Не думал… — девушка вздохнула. — И что теперь? Что ты с нами сделал?

— Устроил проверку чувств, — улыбнулся полудемон и привлек девушку к себе.

— Зачем?

— Затем что у нас впереди много-много лет совместной жизни. И теперь… у меня появился лишний повод никуда и никогда тебя не отпускать.

Айри неожиданно рванулась вперед, обнимая Фила за шею, прижимаясь к нему сильно-сильно.

— Айри?

— Я боюсь…

— Чего?

— Я боюсь, что сейчас открою глаза, а тебя нет. Ты мне приснился…

— И как тебе доказать, что это не сон? — хмыкнул тихо Фил, перебирая светлые пряди.

Айри ненадолго замерла, потом вскинула голову.

— Сегодня.

— А?

— Останься сегодня со мной…

Фил несколько мгновений смотрел на девушку рядом с ним, словно узнавая заново, словно пытаясь отыскать в ее чертах что-то, а потом улыбнулся и кивнул.

— Останусь, — сказал он, прижимая Айри к себе еще теснее. — Сегодня. И навсегда.

Глава 23. Змеиное кольцо

Машина проехала еще метров пятьсот и остановилась, зажатая в тупике.

— Внимание исчезло, — сообщил Тайфин, потягиваясь. — А теперь посмотрим, что упало нам в руки?

— Давай, а то все этот шеф. Умудриться дернуть нас в такой момент, да еще и телепортом. Совсем совести у него нет.

Вздохнув, девушка вспомнила события пару часовой давности. Они с Тайфином сидели в ее домике на дереве, когда что-то полыхнуло, и Тай зажал рот своей девушке. Как оказалось пару минут спустя, это было совсем не лишним…

Выглянув из домика Ира вряд ли бы удержалась от крика. Внизу шла… церемония скелетов. Штук пятнадцать хорошо сохранившихся костяков, двигались в направлении города. Четверо из них, окруженные остальными, несли гроб. А впереди шел скелет в тяжелом черном плаще, с низко надвинутым на черепушку капюшоном, а из-под него злобно сверкали алым светом глазницы.

— Это лич, — мысленно сказал Тайфин. — А вот в гробу совсем не труп. Там что-то странное. Так что предлагаю остановить эту процессию и хорошенько научить уму-разуму.

— Можно, — согласилась Ира. — А ты с ними справишься?

— В арсенале боевых ангелов есть особый разряд заклинаний, которые направлены на уничтожение Поднятых.

— Поднятых?

— Тех тварей, что обрели не жизнь, попав в поле силы / зрения некроманта. Так. А теперь они отойдут еще немного, и будем атаковать.

Ира кивнула, спуская щиты со своей странной крови, щиты были первым, чему научил ее Аршель, и только потом девушка поняла почему.

— Достаточно, — сказал тихо Тай. — А теперь смотри внимательно, что делаю я, и не торопись, повторяй медленно, но уверенно.

В руке Тайфина появился его любимый высокий лук, ростом с девушку. Затем полуангел сосредоточился, и в его руках появилось несколько стрел, сияющих мягким белым светом.

Вжик! Первая стрела вошла в позвонок скелета, несущего гроб, начисто снеся тому череп. Вжик! Вторая стрела подбила еще одного носильщика, и гроб рухнул вниз, упершись передним краем в землю.

Два других носильщика упорно продолжали идти, и лежащий край гроба рыхлил стылую землю.

— Технику запомнила? — спросил Тай. — Таким же способом можно создавать и твои любимые ножи.

Из своего укрытия на дереве, пара умудрилась расстрелять всех скелетов, прежде чем туповатый лич нашел их укрытие.

Яркий шар черного огня метнулся в сторону древесного домика, столкнулся по дороге с потрескивающим голубым и взорвался с чадом и брызгами.

Ира и Тай покинули домик, и прячась за деревьями, перебежали к гробу.

— Замечательно! — обрадовался Тайфин, осмотрев гроб. — Эти замки вскрыть я сумею. Если бы были сложные, пришлось бы уволакивать с собой гроб.

Ира хихикнула, представив себе картинку.

Их дом. На кухне сидят Данай и Фил. Открывается дверь, вваливается она сама и Тай, а с ними… гроб.

— Да, — Ира вздохнула, — а с этим бесноватым что делать будем?

— Отвлекать. Мне надо немного времени.

— То есть, согласно твоей «умной» логике отвлекать его должна я.

— Самое опасное для великих воительниц!

Брюнетка закатила глаза.

— Это ты типа посмеялся?

— А то…

— Ладно, — Ира вздохнула, создала несколько кинжалов, и начала расстреливать ими лича.

Попадала она в него без проблем, но «укусы» оружия для поднятого были не больнее укусов комара. Другое дело, что постоянные мелкие уколы доведут до ручки кого угодно. Вот и лич медленно, но зато очень верно зверел. Шары, которые он выпускал, становились все больше и больше… Ира, правда, обнаружила, что если попасть по такому шару кинжалом, он тоже взрывается.

Игра из «Укуси лича» перешла в игру «расстреляй двигающуюся мишень».

— Готово! — Тайфин откинул крышку гроба.

Девушка выпустила два последних кинжала из сотворенных и с недоумением посмотрела в гроб.

Обитый черным атласом, гроб был изнутри завален белыми лилиями, сладковатый запах кружил голову и туманил взгляд. А в центре всего этого «великолепия» лежал простеньких холщовый мешочек.

Тайфин взял его в руки, покрутил в руках, и в этот момент произошли сразу два события. Взревел раненым изюбрем лич, выпуская просто невероятных размеров шар.

И пару охватило огнем телепортационного кольца. Так и получилось, что они оказались в приемной шефа, где уже сидел недовольный Фил.

Пришлось играть на публику, изображая, что ничего не произошло… А мешочек все это время пролежал в кармане полуангела.

— Ну! — поторопила его Ира. — Открывай скорее!

— Любопытство заедает?

— Да не то слово! Быстрее де!

— Запомни, — наставительно сказал Тайфин. — В таких случаях спешить нельзя. Вначале необходимо защитить себя, — щиты встали вначале вокруг Иры, а уже затем веером развернулись вокруг Тайфина. — Затем защитить окружающих. Потом необходимо окружить найденную вещь своеобразным «пузырем».

— Зачем?

— Мало ли там порошок какой ядовитый? Или сильный газ. Понимаешь?

— Ага.

Тайфин улыбнулся, в глазах Иры сияло нетерпении. И полуангел понял, что его спонтанную лекцию девушка толком и не запомнила.

— Ладно, ладно, — согласился он. — Уже открываю.

Щиты у полуангела были невероятно прочные, но и они не спасли, когда из мешочка выкатилась полосатая металлическая змейка, осмотрелась по сторонам, раздувая капюшон… потом свилась в пружину и скакнула к Тайфину.

Ира, да и сам полуангел, не успели сказать ни слова, как змейка обвилась вокруг большого пальца мужчины, став своеобразным кольцом, а затем вцепилась клыками в подушечку пальца.

Металлическая темно-грязная шкура начала светлеть и насыщаться цветом. Появились алые бордовые чешуйки, золотым окрасилась извилистая линия на «спинке» змеи и ее капюшон, зажглись багровым светом глаза.

Ира хлопнула глазами.

— И? — тоскливо спросила она. — Щиты помогли?! И что это вообще такое?

— Змеиное кольцо, — большим пальцем другой руки, Тайфин погладил насытившуюся змейку. — Признаться, я был уверен, что это не более чем легенда. Довольно жуткая, кстати.

— Почему?

— Змеиное кольцо создает некромант. Пользоваться то им может кто угодно, главное, чтобы сил хватило.

— На что?

— Чтобы выкормить змею.

— Вот эту маленькую и красивую?

— Нет. Эта не более чем «игла». Сама змея начинает расти вокруг ауры владельца кольца. Огромная. Красивая. Опасная.

— И зачем она? Для красоты что ли?

— Нет. Хотя смотрится она, безусловно, очень впечатляюще. Змея, в зависимости от того, к кому попала, растет и становится или анакондой, или эфой, или гюрзой, или же коброй.

— В чем отличия? — поинтересовалась Ира, завороженная еще одним кусочком знания о том мире, что еще не стал для нее своим, но которому это предстояло.

— Разница в способностях. Эфа змея защитного типа. Гюрза атакующего, воздействует на ауры и энергетическую часть. Анаконда атакует физическое тело.

— ТО есть, если тяпнет анаконда, синяк обеспечен?

Тайфин усмехнулся.

— Не забывай, кольцо — порождение силы некроманта, значит, синяком ты не отделаешься. Если змея маленькая — просто не досчитаешься руки, а если анаконда вырастает до невероятных размеров, до… и полтуловища можно потерять.

— Ой… — Ира потрясла головой. — А… кобра?

— Универсальная змея, — пояснил полуангел. — Умеет тоже что и остальные. Змей из таких колец убить почти невозможно.

— Вот как… — девушка задумалась.

«Не связано ли это с тем звонком? Если в городе действительно начинается большая игра, значит, кто-то из ее участников решил подстраховаться с помощью этого кольца. Но вот кто? Кто решил изначально играть ее всеми козырями?

Змеиное кольцо порождение некроманта… Скелеты подняты силой некроманта. Некромант?! Денис! Но он же не может быть жив… Его убила та девушка, та сирена!

С другой стороны, если это Денис… все в принципе становится на свои места! Ведь голос и интонации показались мне немного знакомыми, а старосте своей группы я звонила через один день на третий! И становится понятно, почему я в игре. Денис вряд ли простил мне тот вечер, когда накрылись его планы…

Впрочем, проверить это достаточно просто».

— Тай, — промурлыкала девушка. — Можешь скататься со мной в одно место?

— Куда и зачем? — насторожился полуангел.

Ира мило улыбнулась.

— На кладбище! Хочу грабануть одну могилку!

Ева шагала по проспекту, зябко кутаясь в белый меховой полушубок. В последнее время она нещадно мерзла и ничего не могла с этим поделать.

Теплая одежда, магия — ничего не спасало. Холод поселился в сердце и уже оттуда поднимался по телу, расходился по венам, стремясь проникнуть в каждое клеточку тела.

Тряхнув короткими волосами, сирена оглянулась по сторонам. Возвращаться в гостиницу не хотелось. Там было слишком тихо и немного страшно.

Оглядываясь вокруг, Ева гадала, кто в движущейся толпе показался ей знакомым.

Секунды замерли, минута растянулась, а потом в толпе мелькнула молодая красивая женщина. Вглядываясь в черты ее безмятежного лица, Ева сжимала кулаки и понимала, что вот так все это не оставит.

Она потеряла все, что было ей нужно и важно. А эта тварь, из-за которой Еве пришлось бежать… идет по улице, как ни в чем не бывало и разговаривает по телефону!

— Марина… — тихий шепот скользнул сквозь толпу. Сейчас Ева говорила только для нее, вкладывая в голос свою силу. — Прощайся… прощайся с тем, с кем ты сейчас разговариваешь. Навсегда!

Идя в толпе, Марина споткнулась. Телефончик — прощальный подарок от уволившегося шефа, упал на дорогу, где и был раздавлен промчавшейся мимо шикарной машиной.

— Не то, что я хотела, но тоже сойдет. Видишь узкий переулок? — продолжила шептать Ева. — Иди туда. И не оглядывайся. Это лично ТВОЕ желание. Вот пришла тебе в голову такая блажь и ничего не поделаешь, хоть плачь!

Марина механически повернулась в толпе и двинулась к переулку, пробормотав себе под нос:

— И какая только блажь не придет в голову беременной женщины!

Ева, стоя на другой стороне дороги захохотала:

— Вот как? Может, наказать тебя…

В глазах Марины блеснуло осмысленно выражение. Все так же идя в сторону переулка, девушка пыталась понять, что происходит.

Первый, самый дальний слой наложенной памяти треснул и начал осыпаться.

В голове промелькнули слова начальника:

— Если тебе становится одновременно и страшно, и холодно, и больно, значит кто-то на тебя ворожит. В таком случае кидай на себя непрогляд. Несмотря на то, что сил у тебя не так уж и много, даже я не всегда могу тебя увидеть за ним. А потом — беги! Беги изо всех сил туда, где я. Потому что я тебе помогу. Только знаешь, Марина, я буду надеяться, что ты не вспомнишь эти слова, раз уж ты решила жить как обычный человек.

Марина тряхнула головой и мрачно подумала:

«Зачем? Зачем я собралась оторвать от себя кусок души? Моя сила… пусть она и маленькая, но она же есть! А раз так, то, — рука Марины опустилась на живот. — Потерпи маленький. Сейчас мама еще немного побегает, а потом все будет хорошо. Нам обязательно помогут, если мы не справимся сами».

Зона непрогляда окружила Марину со всех сторон, словно темный плащ. Молодая женщина огляделась по сторонам и серым и испуганным зайцем метнулась вдоль дороги, к стоящему вдали темно-зеленому такси…

А Ева, упустившая из виду свою жертву, метнулась в тот же переулок, куда и загоняла Марину.

В следующий миг сильный удар швырнул ее в стену. Извернувшись, как кошка, Ева приземлилась на ноги и выпрямилась. Сделала шаг назад, призывая для защиты силу артефакта, и замерла.

Больше никто не атаковал. Стоя у края переулка, на Еву смотрел Денис. В глазах некроманта стояла легкая скука.

— Привет, — сказал он, отлипая от стены.

Ева нервно кивнула.

— Привет.

— Не рада меня видеть?

— Еще не поняла.

— Вот как, — кивнул задумчиво Денис.

Со времени своей смерти он даже не изменился…

— Ты вообще живой? — вырвалось у сирены.

Мужчина передернул плечами.

— Скорее да, чем нет. Ощущаешь раскаяние?

— Нет. Скорее мне жаль, что я не сделала этого раньше, — вернула «шпильку» девушка.

— Даже так, — некромант усмехнулся. — Ну, пойдем что ли?

— Куда?

— Ты замерзла. Ты ушла из гостиницы сразу же, как приехала. А это значит, что ты невероятно устала и тебе очень холодно. Раньше я подошел бы к тебе ближе, обнял бы, согревая своим теплом. Каждый пальчик твоих ладоней согрел бы своим дыханием. Затем…

— Хватит, — на лице Евы не дрогнул ни один мускул. — На меня это уже не действует.

— То-то я смотрю, — вздохнул Денис. — Как была белая, как смерть, так такой и осталась. Что это с тобой?

Сирена растерянно улыбнулась.

— Ты знаешь, наверное, твое предательство убило все, что я к тебе испытывала. Выжгло изнутри и развеяло ветром.

— Тогда зачем ты приехала?

— Чтобы найти то, что потеряла.

— Если ты имела в виду «кого», а именно свою тетку, то можешь забыть о ней. Лучше навсегда.

— Это еще почему?

— Она больше не человек, — отозвался равнодушно Денис. Затем взглянул на часы. — Ну что, прогуляешься со мной до кафе?

— Нет.

— Что же, не буду тебя уговаривать. Через сорок минут на вокзале остановится скорый поезд. Приедут последние фигуры, и можно будет начинать. И имей в виду, в следующий раз мы встретимся уже врагами.

— А сейчас разве мы друзья?

— Нет. Мы просто фигуры на одной стороне доски, — пояснил некромант. — А вот в следующий раз, если не принесешь пользы, я тебя убью.

— Ты все-таки решил, что убьешь меня, — улыбнулась Ева.

— Да, — кивнул Денис и улыбнулся в ответ.

Сирена вздрогнула и попятилась. Этот мужчина и улыбка были слишком далеки друг от друга, чтобы она не испугалась.

— Что ж, — справившись с собой, заговорила Ева. — Ты попытаешься меня убить. А я попытаюсь убить тебя. Все просто.

— Ага, — некромант посмотрел на часы. — Ладно. Я отправлюсь по своим делам. До скорой встречи, малышка.

— До скорой… встречи.

Денис усмехнулся и двинулся к выходу из переулка. Уже перед тем, как растаять в толпе, он повернул голову.

— А про девчонку, с которой все началось, забудь. Она обычный человек. Начала коррекцию памяти. Адью, малыш.

Ева молчала. Стоя посреди грязного переулка, она в который раз спросила себя, что делает в этом городе, где воздухом можно отравиться просто потому, что где-то в этом городе им дышат те, кого она ненавидит всеми фибрами души?

Под ногами хрупал тонкий ледок… Ева брела в сторону гостиницы. Вокруг шли люди, но она никого не видела и не слышала.

Номер встретил ее теплом и Тишиной. Устроившись на кровати, девушка посмотрела на свое зеркало, уже повешенное на стену предупредительной обслугой гостиницы.

Отражение лениво приподнялось с кровати, помахало рукой.

— Нагулялась?

— Если можно назвать это прогулкой…

— Ах, ну да. Ты же отправилась искать ответы на свои вопросы. Что ты здесь делаешь. Что ты хочешь. Ну, как, нашла или нет?

— Нет. У меня нет ответов на эти вопросы.

— Что-то ты слишком грустная, — хмыкнуло зеркало. — Или что-то случилось?

— Случилось, — согласилась Ева. — Случилось. Я встретилась с Денисом.

— Оо… и ты при этом жива и вернулась в номер на своих ногах?

— Да. Он сказал, что игра еще не началась, вот только…

— Ой дура! — ахнуло зеркало. — Ева, да ты что? Ты поверила ему, что он тебя не тронул из-за того, что в городе нет кого-то из игроков?

— А разве не так? — сирена свернулась на кровати. — Не хочу, слышишь! Не хочу я знать, почему он меня не тронул и что именно он мне приготовил! Я лучше немного полежу и пойду… пойду за смертью той девчонки, из-за которой я все потеряла. Она теперь обычный человек. Но все равно. Да! Точно! Я знаю, зачем я приехала в этот город! За смертью этой девчонки! Возьму ее и успокоюсь, да точно!

Отражение посмотрела на Еву, по щекам сирены текли горькие слезы, и покачала головой:

— Послушай…

— Нет! Нет… я не хочу ничего слушать и слышать… Я хочу домой, — вытянувшись на кровати, Ева разрыдалась в голос. Тело содрогалось от внутреннего крика. — Не хочу! Я устала… от этих игр. Я просто хочу домой… Ну неужели это так невозможно? Я больше не могу! — крик вырвался из груди, заставляя резонировать стены.

А в следующий миг личное зеркало сирены взорвалось дождем радужных осколков.

Устроившись на диване, Илия с некоторой растерянностью смотрела на Сергея.

— Подожди, я, кажется, чего-то не поняла.

Астролог невесело хмыкнул.

— Ты знаешь, я тоже не понял, когда читал обстоятельства всего случившегося. Первая смерть произошла полгода назад. Из дома ушла и не вернулась семнадцатилетняя девчонка. Перед этим она поссорилась с родителями, и те решили, что дочь сбежала или к парню или к подруге. На следующую ночь, когда она все-таки дома не появилась, ее начали искать. Но девчонка как сквозь землю провалилась. Потом выяснилось, что в последнее время она не общалась ни со своим молодым человеком, ни лучше подругой. Пошло разбирательство, но концы были спрятаны в воду надежно, и дело обернулось пшиком и отправилось в число «глухарей». Прошло некоторое время — и очередная пропажа. Ученица консерватории возвращалась с занятий. До дома не дошла. Девчонке было четырнадцать лет. Соответственно, ни о каком молодом человеке речь идти не могло. К тому же у нее не было близких подруг. Но что самое главное, уже выходя из консерватории она позвонила домой и сказала, что идет домой. По дороге пропала.

У родителей оказазалось лостаточно влиятельные связи, и девочку немедленно начали искать. Впрочем, лучше бы они не начинали.

— Почему?

— Ребенка видел… бомж. Собирал бутылки и видел, как ее схватили три фигуры в черных балахонах с остроконечными капюшонами.

— Напоминает фильмы ужаса и сатанистов, — буркнула хмуро Илия.

— Не тебе одной, — кивнул Сергей. — Милиция отправилась на кладбище. Девочку нашли. Она лежала на алтаре, залитом кровью. И выглядела так, словно просто спит. Вот только стоило коснуться плеча «спящей», как она рассыпалась прахом.

— Ужасно! — ахнула хозяйка блуждающего кафе.

Астролог помолчал, потом продолжил.

— Вызвали местного спеца по «нечистым» делам. Сотрудников поста немедленно отправили на коррекцию памяти. Взывали сотрудника сканера из столицы. И он сказал, что это дело дурно пахнет. По одной простой причине, это обряд некроманта. Некроманта, которому нужна чужая жизненная сила.

— Чужая сила? — повторила задумчиво девушка. — Подожди, но в честь чего некроманту нужны чужие жизни?

— Сложно объяснить, — вздохнул Сергей. — Я консультировался с нашим отделом, они сказали, что вариантов немного, но ни один не сулит ничего хорошего.

— А поподробнее? — попросила тихо Илия.

— Подробнее? — Астролог хмыкнул. — Вариант первый, некромант совершает подготовку к пробуждению большого кладбища.

Девушка вздрогнула.

— А еще? — раздалось за окном, и в комнату запрыгнул Фил.

Остальные зашли как положено, через дверь. Причем Ира явно была чем-то невероятно разозлена. Еще бы она не была зла! Как только девушка вернулась с кладбища (могила Дениса действительно оказалась пуста), ее приперли к стенке записанным разговором и посещением могилы, в результате чего и Фил, и Тайфин просто вытрясли из девушки правду о том, что случилось.

В дом к Илии, правда, полуангел отправился в виде совенка. Сергей еще обоих братьев разом не видел, не то чтобы это было по-прежнему тайной, но…

Обменявшись рукопожатиями с Филом, Астролог продолжил:

— Вариант второй. Некромант собирает силу для того, чтобы пробить врата в другой слой. Зачем — непонятно. Вариантов масса.

— А как насчет того, что он собирает силу, чтобы вернуть жизнь себе? — спросила тихо Ира.

Сергей повернулся к ней.

— Ты о чем?

— Денис… жив. Именно он сейчас озорничает в город. И в общем то… я думаю, что он собирает силу для себя.

— Нет, Ира, — Астролог покачал головой. — Для того, чтобы восстановить свою жизненную силу некроманту достаточно жизни новорожденного ребенка, сильному некроманту сверху захочется еще и пару невинных девушек. Но такое количество жертв… их уже около семи. И это только те, о ком мы знаем. И в общем то, это больше похоже на подготовку к пробуждению кладбища.

Ира вздохнула.

— И почему у меня такое нехорошее ощущение, что нас изначально обвели вокруг пальца? Расставили всех по местам, подсунули лакомые кусочки? Но ведь при этом — то, ради чего все завертелось будет происходить не в том месте и не в то время. И совсем не то, о чем мы думаем!

Илия вздохнула, и вдруг вскрикнула, зажимая запястье. Браслет на ее ладони полыхал нестерпимо ярким светом.

— Есть хозяин для моей третьей печати, — тихо сказало она.

Остальные переглянулись.

— Что это?

— Странный ключ. Тоненькое ушко, широченная ручка с огромной руной.

Сергей вздрогнул, Фил покосился на совенка.

— Покажешь? — хрипло спросил Астролог.

Илия кивнула, сосредоточилась, хлопнула в ладоши, а затем раскрыла ладони, показывая ключ.

Савельев откинулся на диване с хриплым смешком. Фил показал Ире большой палец.

— Попала в точку!

— В точку?

— Все ради вот этого ключа, — пояснил полудемон. — Это ключ от Семи небес. Места, которое позволяет вернуть любого, кто ушел за черту.

— И кого хочет вернуть этот ваш Денис? — спросила хмуро Илия.

— Белую невесту! — хором ответили Ира, и молчавшая все это время Айри.

Савельев сглотнул и потянулся к телефону:

— Кажется, у нас очень большие проблемы…

А в следующий миг за окном полыхнуло, дом тряхнуло, словно какой-то излишне игривый великан решил попробовать его на крепость.

Первые проблемы не стали ждать и решили заглянуть на огонек сами…

Глава 24. Первый раунд Игры

В дверь кафе стучали.

— Илия, остаешься здесь, — приказал Сергей, подходя к окну.

— Тебе лучше сделать тоже самое, — буркнула Ира, открывая выход на улицу, используя перекрестки. Миг, и рядом с Ирой стоит Тайфин, еще миг — и четверо уже исчезли на улице, тут же закрылся и проход.

Астролог посмотрел за окно, на телефон в своей руке, затем на Илию. По щекам той бежали слезы.

— Илия? — испугался мужчина. — Что случилось?

— Ловушка. Это все — ловушка! — девушка села на пол, закрывая лицо руками. — Ну почему я? Почему я должна хранить этот артефакт? Я же не могу отдать его некроманту, но тогда это значит, что — Илия всхлипнула. — Что я останусь хозяйкой кафе навечно!

Подойдя ближе, Астролог опустился на пол рядом с девушкой, обнял ее, прижимая к себе.

— Ты говоришь глупости, — сообщил он, перебирая пряди темных волос.

— Глупости?

— Конечно, — вытащив из кармана платок, Сергей вытер заплаканное лицо. — Мы не отдадим некроманту ни ключ, ни тебя. А ключ… ну вспомни, чем занимаюсь я сам и наши друзья. Вспомни, что мы стоим судя по всему на пороге одной небольшой, но очень страшной войны. Так что…

— Не говори! — Илия зажала рот мужчины. — Нельзя говорить таких вещей даже в шутку! Иначе быть беде. Я поняла, о чем ты. Но я лучше буду вечно хозяйкой блуждающего кафе, чем применю ключ, чтобы вернуть с того света своих друзей.

Сергей кивнул.

— Вот такой твой настрой мне нравится гораздо больше, а пока пойдем. Надо сделать кофе и твои фирменные булочки.

— А… они?

— Они справятся, не думай. Кстати, что за второй парень появился? Как две капли воды похожий на Фила?

— Его брат близнец, — отозвалась девушка. — А ты не знал, что их двое?

— Нет, — кивнул Астролог. — И… впрочем, неважно.

Илия вздохнула, вышла из комнаты. Несколько мгновений стояла на лестнице, сосредоточенно что-то изучая, потом пожала плечами и шагнула вниз.

Нога подвернулась.

С тихим вскриком, девушка наклонилась над лестницей, и тут же ее обхватили за талию сильные руки и притянули обратно.

— Илия?

— Голова закружилась, — ответила девушка, бледнея на глазах.

— Посиди-ка ты здесь, — Сергей помог Илии опуститься у стены. А затем вытащил из заднего кармана джинсов тонкую коробочку. Серебристая пыльца поднялась в воздух, очертила чью-то злобно скалящуюся рожу.

Вытянув ладонь с тяжелым серебряным крестом, все это время висевшем в качестве браслета на правом запястье, Астролог резко крикнул:

— Изыди!

И рожа исчезла.

— Что это было? — тихо спросила Илия, ощущая, как отступает тяжесть с груди.

— Порождение некромантии. Низший бес — пакостник. Тебе нельзя здесь оставаться.

Девушка поднялась на ноги, злобно сверкнула глазами:

— Это МОЕ кафе, и я не потерплю никаких чужаков здесь!

Подойдя к стене, Илия положила на нее ладони.

… Выйдя через прокол, братья с недоумением посмотрели на чистокровного демона, среди костяных манекенов.

Первым его узнал Фил.

— О! Ты! Виконт Шамриф!

— Сэмо? — удивилась Айри.

— Я понял, — равнодушно сказал мужчина. — Что имел все и даже немного больше. Но теперь я хочу получить кое-что еще. Мне нужны вы, прекрасная леди. И я вас заберу любой ценой. И количество смертей, даже если это будет смерть тех, кого вы называете своими друзьями, меня не остановит. Так что прошу добровольно пойти со мной.

Айри фыркнула и показала виконту на пальцах, куда он может идти со своими предложениями и угрозами.

— Что же… вам было предложено, — хмуро сказал демон. — Значит, в мой дом вы войдете не женой, а рабыней. А чем строптивее рабыня, тем интереснее ее укрощать.

Демоница развела руками.

— Если ты думаешь, что вот эти груды костей помогут в исполнении твоих планов — ты ошибаешься.

— Что может сделать демоница, два полукровки и человеческая девчонка Темным Стражам?

Ира подошла к Тайфину ближе, встала за его правым плечом и тихо поинтересовалась:

— Мы били Темных?

— Их самых. Технику помнишь?

— Обижаешь. Конечно же да.

— Тогда поехали. Слушать этого напыщенного павлина нет никакого желания.

— А Айри собиралась сказать ему «да», — наябедничала Ира.

Тайфин вздрогнул, покосился на демона, потом на демоницу и крикнул ей.

— Айри, я был о тебе лучшего мнения!

— Ира, убью! — рявкнула светловолосая резко поворачиваясь.

— Если поймаешь, — хихикнула брюнетка, отправляя в полет первые два кинжала. Рядом вжикнули стрелы Тайфина.

— Айри, присмотри за этими двумя дальнобойщиками, — попросил Фил.

— Хорошо. А ты?

— Проучу одного умника, — усмехнулся полудемон, начиная обращаться в боевую форму.

Сколько Айри раз не видела ее, все равно каждый раз вздрагивала. А в этот раз шагнула ближе, провела ладонью по измененному лицу и попросила:

— И за меня ему пару раз сверху!

Алые глаза Фила полыхнули усмешкой и одобрением, и полудемон бросился к своему противнику.

Айри вытащила пару кинжалов (отправляясь к подруге, катану она с собой не брала) и отправилась к Ире и Тайфину, развлекающимся напропалую.

Виконту обращение в боевую ипостась далось намного сложнее и больнее, да и выглядел он не настолько внушительно.

— Ты слишком сильный для полукровки, — прорычал виконт.

Фил растопырил когти и насмешливо рыкнул. Миг, и он бросился на виконта. Удар лапами, и в сторону полетели клочья…

Резкий удар когтями сверху, а затем еще один (просьба Айри была выполнена досконально) и виконт покатился по земле.

Нависнув над ним, Фил вернулся в человеческую ипостась.

— Сунешься еще раз — убью, — равнодушно пообещал он.

Виконт не поверил в слова насмешливого полукровки. Кинжально острые когти потянули к шее Фила.

Отчаянно вскрикнула Айри, разобравшаяся со своими Стражами.

Легкая вспышка, и Фил подставил вместо своей шеи огненный меч.

Полуобернувшись, легко улыбнулся.

— Девочка моя, чтобы меня убить, — мыс тяжелого ботинка ударил под ребра демона. — Вот такой мелочи не достаточно. Так что прибереги свои нервы. А ты вставай.

Виконт потерял достаточную концентрацию, и боевой облик свалился с него как шелуха.

Поднявшись на ноги, Сэм отступила, на один шаг, второй. Резко развернулся, и словно копье швырнул свой меч в беззащитную Айри.

Фил не торопился к ней бежать. Перед растерянно замершей на миг Айри, полыхнули сразу три щита.

— Ну все, — прошипела Айри. — Этот придурок меня достал. Фил, ты будешь очень против, если ему Я объясню, как сильно он был не прав?

— Нисколько, — хмыкнул полудемон. — Острую железку одолжить?

— Обойдусь, — в ярости демоница даже не пожалела своей любимой юбки. Острое лезвие кинжала мгновенно оставили три длинных разреза. Перехватив получившиеся полоски, Айри завязала на конце узлы, щедро добавив на них заклятия веса.

От первого удара растерявшийся виконт успел увернуться, а вот от второго уже нет. Изящная ножка Айри въехала ему в челюсть, а в следующий момент сбоку прилетели еще два узла, отчего демон пролетел несколько метров и упал у стены блуждающего кафе.

С трудом выпрямившись, он прорычал:

— Убью!

А за его спиной затрясся дом, встряхнулся, словно пес, вылезший из воды. За спиной виконта появилась пасть огромной змеи…

— Хоп. И нету никогО, — задумчиво констатировала Ира, созерцая пустое место. — Эй, Илия, что это было?

Хозяйка блуждающего кафе появилась на крыльце, ласково погладила стену дома.

— Это спящая защита моего кафе. Змеиное кольцо. Тип анаконда. Ей уже лет сорок, так что…

Ира содрогнулась, а потом расслабилась.

— Ладно. Это, конечно, выглядит немного страшновато, но по крайней мере, можно будет не переживать за тебя, — Фил улыбнулся и посмотрел на Сергея, появившегося на улице вслед за Илией. — Что делать то будем?

— попрошу пару сотрудников в центральном офисе и вызову сканера. Найдем, где именно этот некромант решил пробуждать кладбище, а сотрудников попрошу присмотреть за Илией. Вы трое держите ушки на макушке. Если повезет, то мы найдем его раньше, и ничего особо страшного не произойдет.

Брюнетка улыбнулась и спокойно сказала, словно ни к кому и не обращаясь:

— Ой, вряд ли.

Тайфин обнял ее за талию, посмотрел на Сергея.

— Нет. У Дениса нет его невесты. А ему нужны вдохновители. Да и сообщнику ему вроде не откуда взяться. Так что у нас все-таки есть шанс. А теперь давайте по домам. До утра есть время и надо бы поспать.

— А что будет утром? — спросила тихо Айри.

— Начало игры, — усмехнулся полуангел и показал рукой вправо.

На заборе, за спинами спорящих была большая надпись:

«Начало игры. Завтра. В 10 часов.

Первый раунд Влад — Данай.

Господа, делайте ваши ставки!»

— Очуметь, — ухмыльнулся Фил. — Чистая работа! Я даже ничего не почувствовал!

Ира сжала кулаки.

— Этот козлина опять покушается на моего брата? Да я ж ему… я ж его! — в серых глазах полыхнула злость. — Подойдет ближе чем на пару метров, не посмотрю, что это нарушение маскарада, пристрелю как бешеную собаку!

Айри хмыкнула.

— Влад вне закона. Защищаясь от него, ты можешь применять для своей защиты и защиты близких, которым ты приходишься старшей родственницей, все что посчитаешь нужным.

— Мне это нравится, — злобно улыбнулась Ира.

— Никогда не покушайся на близкого человека такой девушки, как наша Ира. Отвертит голову в запале и еще виноватым сделает, — тихо сказал Фил.

Тайфин «угостил» его легким подзатыльником. Полудемон развел руками и посмотрел на часы.

— Может, все же по домам? — предложил он. — А то времени уже не мало. А завтра начальник сказал, что мы четверо должны быть у него в офисе в семь утра.

Ира застонала.

— Я не хочу подниматься так рано!

— Придется, — кивнул Тайфин.

Помахав рукой Илии и Сергею, четверка покинула территорию блуждающего кафе. Около ворот стояли две машины — Иры и Айри.

Фил подошел к машине демоницы и остановился:

— Я веду! — крикнул он.

Не поворачиваясь, Айри кинула ему ключи, полудемон поймал и тут же устроился в машине. Тайфин сел в машину Иру.

Девушки остались вдвоем.

— Наконец-то все устаканилось? — спросила тихо брюнетка.

Айри кивнула, стянула перчатку, показывая массивный браслет на запястье.

Странная витая полоска обнимала запястье и спускалась вниз, образуя на внешней стороне ладони руну верности.

— Это то, что я думаю?

— Да, — кивнула демоница. — Браслет первого «да». То, что одевается на церемонии смотрин. Довольно давно я вышвырнула его. А Фил нашел. Хотя я даже не знаю, как ему это удалось.

«Грязно», — подумала Ира, вспомнив, как вытаскивала Фила с одной небольшой складки, а главное сколько потом мусора пришлось выгребать из машины.

— Я рада за тебя, — сказала она вслух.

Айри улыбнулась.

— Спасибо. Ну что, по машинам и по домам?

— Поехали, — кивнула брюнетка.

Через минуту на перекрестке никого не осталось. Спрыгнув со столба, Аллочка принюхалась к воздуху и двинулась вслед за темно-зеленой машиной. За ночь задачей вампирши было распотрошить защиту дома Иры так, чтобы Влад мог добраться вначале до дампира, а затем и до самой девчонки.

Подумав: — «Надеюсь, он со мной поделится», — Алла сорвалась с места.

В офисе НДП отдел коррекции памяти одновременно уважали и боялись. Сложно не уважать того, благодаря кому удается сохранять секретность инфернального мира. Но при этом ее сложнее не бояться тех сил, которые находятся в распоряжении этого отдела.

Специалисты отдела ОКП должны были быть неплохими психологами, ведь созданная память не должна была вызывать отторжения у клиента.

Мало кто знал (а точнее только высшей руководство всей НДП и создатели методики), что с помощью этого отдела можно не только переписать воспоминания, но еще и просмотреть любую память. Нельзя только что записать на информационный носитель. Впрочем, над этим уже работали.

В пасмурное утро, Марина, пришедшая в отдел корректоров, была тиха и грустна. Обычно с ней работал другой человек, но именно в тот день он заболел, ми девушка оказалась на приеме у Доктора Жабы.

Невысокий грузный мужчина с несколькими подбородками, толстыми мясистыми пальцами, огромным животом несколько пугал.

Громкий бас ситуацию только усугублял, как и его манера разговора.

— Ну-тес, что у вас случилось, милочка? — добродушно спросил мужчина, устраиваясь за столом. Стул подозрительно крякнул, но выдержал.

Марина перевела дыхание и осторожно села на самый краешек стула для посетителей.

— Да вы не переживайте, милочка. Мы не кусаемся и даже не пробуем на зуб. Так что садитесь нормально. Процедура нам с вами предстоит долгая.

— Я… я вот…

— Что такое, милочка? Не мямлите, говорите прямо.

— Я хочу отказаться от коррекции памяти! — выпалила Марина. — Я точно знаю, что есть специальная методика, которая заблокирует некоторые центры мозга, в результате я не смогу никому рассказать ничего лишнего, или написать, или показать… я даже нарисовать не смогу!

— Так, — весело сказал врач. — А что же у вас, милочка, такое случилось? Мы признаться в смятении. Подчиненные доложили нам, что вы успешно прошли уже первый этап коррекции памяти.

— Он… он вчера разрушился.

— Вот так… а что его подтолкнуло к разрушению, милочка?

— На меня кто-то напал… магически. Мне нужна была моя сила, чтобы убежать… и я… вот…

— Ну-тес, договаривайте, милочка. Страх за ребенка, верно?

— Да. Я испугалась за своего малыша и себя. Сила вернулась, а блок с памяти слетел. Ия… в тот момент я поняла, что поступаю как трусиха.

— Отчего же?

— Все эти года, мои друзья, мои чувства. Я не сразу поняла, что стирая память, я сотру и воспоминания о тех светлых днях, что у меня были!

— Продолжайте, милочка.

— Я стояла на пороге своего дома и думала о том, что если я откажусь от своих воспоминаний… не получится ли, что я откажусь от чего-то гораздо более важного? Я знаю, что после обряда коррекции памяти, Яне просто не смогла бы узнать важных прежде мне людей. Я бы вообще их не увидела! Но это не то, чего бы я хотела.

— Насколько нам известно, наша подчиненная разговаривала с вами на предмет сохранения памяти, но вы отчаянно сопротивлялись. С чего бы так?

— Мне… мне… — Марина опустила голову. — Мне было стыдно.

— Стыдно? — на прежде непроницаемом лице Доктора мелькнуло слабое подобие изумления. — Позвольте узнать почему?

— Мои подруги из инфернальной части… и всем на долю выпало гораздо больше проблем, чем мне. Но я, как только почуяла, что что-то может сложиться не так… Как только я поняла, что все это для меня безнадежно, я сдалась. Мне и в голову не пришло сражаться, как каждый день сражаются они! И от этого мне стыдно. Я понимала, что не достойна их дружбы, поэтому и хотела, чтобы в памяти у меня ничего не осталось. Я трусиха, правда?

— Нет, — Доктор покачал головой. — Все закономерно, милочка. Вы стремились к комфорту для себя. Поэтому забудьте. Никто и ничто не вправе вас упрекать в том, насколько правильным или наоборот неправильным было ваше решение.

— Я много раз думала о том, а что было бы, если бы я… если бы я была такое, как мои подруги? Сильнее, умнее, чем я есть сейчас.

— То это были бы уже не вы, — внезапно мягко сказал мужчина. — Вы такая, какая есть. И вам не нужно меняться.

— Но что мне делать? — Марина закрыла лицо руками. — Я столько им наговорила!

— Плохого?

— Нет. Я просто… просто попрощалась с ними навсегда!

— Значит, поздороваетесь заново.

— За… ново?

— Конечно. Мы считаем, что в любой истории всегда можно открыть новую чистую страницу и писать историю дальше, заново, но уже учитывая прошлый опыт. Понимаете?

— Да, — Марина кивнула.

— Тогда, вы можете подумать еще немного на тему, что вы хотите сделать. Или мы лично проведем для вас одну из двух процедур.

— Я не хочу думать. Я уже все решила, я хочу пройти процедуру Запрета. И просто начать новую жизнь, помня о том, что было в моей прошлой.

— Мы считаем, что это хорошая и правильная мысль.

До начала процедуры была подписана куча бумаг. Затем сама процедура заняла 3 минуты.

Оставив спящую под капельницей девушку в палате, Доктор вышел в коридор. Неожиданно проворно для такого громоздкого тела, вернулся в свой кабинет и набрал один номер.

Когда на том конце ответили, доктор коротко отчитался и попросил временно приставить к Марине пару человек для охраны.

Услышав, что все будет, корректор вернулся к палате пациентки, но ему сообщили, что за Марииной приехал ее будущий муж и увез домой.

Когда Ира открыла глаза, она оказалась в совершенно незнакомой комнате. Потоки яркого солнечного света заливали комнату, отделанную в нежно-золотых тонах.

Оглядевшись по сторонам, девушка мельком оценила ухоженность комнаты и элегантность обстановки, но все равно это не сделало понятнее ответ на вопрос: «Где она?» и совершенно не ответило на вопрос: «Как сюда попала».

— Это сон… — прозвучал мелодичный голос, и брюнетка резко повернулась к женщине, появившейся в кресле около окна.

— Сон? — недоверчиво повторила Ира, разглядывая незнакомку, а потом вздохнула. — Ваши сыновья на вас невероятно похожи!

Ангелесса кивнула.

— Тайфин говорил, что ты нечто невероятное, но я не поверила. Как оказывается, зря, стоило это сделать раньше… — женщина перешла к Ире на кровать.

Поток солнца осветил ее, и девушка не смогла удержаться от возгласа восхищения. У ангелессы были длинные пушистые волосы, заплетенные в два хвоста. Струясь по спине они казались диковинными крыльями. У женщины были веселые зеленые глаза, курносый нос и розовые губы. Короткие светлые ресницы и веснушки. Эти веснушки покроили Иру больше всего.

— Меня зовут Ли, домашние я имею в виду, — Ангелесса устроилась удобнее на краю кровати. — И знаешь, извини, что я не дала тебе нормально выспаться.

— Не страшно. Я давно хотела познакомиться с вами.

Ли весело хихикнула.

— А ты и правда милая! И тай, и фил, они же точно говорили тебе, что я страшна в гневе!

— Но сейчас то вы не в гневе, — возразила Ира, пододвигая под спину подушку. — К тому же это сон, и я могу разорвать его в любой момент.

— Наведенный мной сон? — искренне удивилась Ли. — Ир, да у тебя просто сил не хватит!

Девушка покачала головой:

— А у меня своих сил вообще нет.

— Тогда как!

— Позаимствую вашу.

— А… артефакт ветра. Припоминаю. Но и от него можно закрыться.

Ира улыбнулась.

— Ар… начальник объяснил мне, как брать силу так, чтобы защититься не смогли.

— Ар… Аршель?

— Да.

— Он тебя учит? — потрясенно спросила Ли. — Лично?

— Да. Хотя я и не очень понимаю почему. Его племянник Данай, а не я. Но при этом со мной он проводит гораздо больше времени.

Женщина покачала головой.

— Чудные дела! Что наш неприступный и холодный демон нашел в таком человеческом ребенке, как ты?

— Человеческом то почему? — удивилась уже Ира.

— А каком?

— А Тай разве не сказал?

— Что он должен был сказать?

— Странный обмен вопросами, — вздохнула Ира, первой разрывая бредовый разговор. — Тай говорил, что все расы умеют как-то смотреть сквозь, чтобы понять кто… точнее представитель какой именно расы перед вами.

— Человеку это причиняет боль, — осторожно возразила Ли. — А я хотела просто с тобой познакомиться.

— Ну и познакомимся, — согласилась брюнетка. — Но я не человек.

— А кто?

— Трирон ангелов. Ну почти…

— И ты до сих пор жива?

— Родители что-то напутали, — хмыкнула весело Ира. — Вы просто посмотрите. И уже не придется задавать вопросов.

Ли посмотрела, уступив настойчивой и такой интересной девчонке. Картина, которую ангелесса увидела, заставила ее замереть, а потом тихо сказать пару ласковых, хотя и не содержательных слов в адрес своих скрытных детей, так и не сказавших ни слова по поводу своей новой знакомой.

— Тай… пользовался рядом с тобой силой ангелов? — спросила Ли, сразу же переходя к делу.

— Да.

— И часто?

— Да не особо, — пожала плечами Ира. — А что?

— То, что если он будет пользоваться ей часто, то рано или поздно сломает барьер крови и сможет пользоваться силой небесного света даже когда тебя не будет рядом, — ангелесса смерила девушку задумчивым взглядом. — Интересно, детки понимают, какое чудо свалилось им в руки?

— Чудо? — уточнила не веря своим ушам, брюнетка.

— Невероятно, — кивнула Ли. — Мои мальчики сейчас полукровки: полудемон и полуангел разом. Но они могут стать чистокровными.

— Но как?

— Благодаря тебе. Тай… предрасположен к силе ангела. Фил — демона. Трирон ангела с такой личной особенностью, как у тебя, может обменять их сущности.

— Но я… я даже не представляю о чем речь!

— А тебе и не надо, — пожала плечами Ли. — Ты уже это делаешь. Твое присутствие рядом с этими двумя то, что ты с ними связана — это все уже делает свою работу.

— А если Фил и Тайфин не хотят этого обмена?

— Значит, твоя сила не будет действовать, не бойся. Но у них всегда было желание… стать чистокровными, цельными.

— Странно. Но почему?

— Спроси как-нибудь у них самих, — взглянув за окно, Ли тяжело вздохнула. — Ну вот, уже время. Скоро мне пора просыпаться.

— Ли! — торопливо спросила Ира.

— Что?

— У меня есть один вопрос.

— Слушаю, — кивнула ангелесса.

— Когда Тайфин вернулся из дома, он стал ко мне гораздо холоднее… словно, что-то оттолкнуло его от меня. И я не могу понять, что случилось. Во мне причина или нет… Может быть, я что-то сделала не так.

— Нет. Не ты, — Ли покачала головой. — Ты знаешь, что Фил и Айри помолвлены с детсва.

— Да.

— У нас приняты ранние помолвки. Тай… Тай тоже помолвлен.

Ира опустила голову.

— Вот как…

— Я не буду тебе рассказывать всех обстоятельств этого дела, — тихо сказала ангелесса. — И мне правда, очень жаль, что именно я стала вестником для тебя. Поговори с Тайфином. Он… расскажет, я надеюсь. Мне пора… — коснувшись плеча Иры, Ли улыбнулась. — Слышишь, девочка, все образуется.

— Спасибо…

Ангелесса подмигнула и исчезла.

А Ира проснулась. В комнате было еще темно. Над ухом омерзительно пищал телефон. Оторвав голову от подушки, девушка выключила будильник и села на постели. Надо было приготовить завтрак на всех, поесть самой и отправиться к шефу. Аршель говорил, что он будет ждать утром всех четверых и это очень, очень важно.

— Важно, — повторила задумчиво Ира, утрамбовывая мысли о том, что Тай оказывается уже связан узами помолвки с кем-то, глубоко-глубоко на дно души.

За окном на заборе мелькнула тень и тут же пропала. Затаившийся паук ждал свою жертву.

Глава 25. Прошлое против настоящего

Аршель сидел за своим столом, с легким неудовольствием глядя на зевающую компанию.

— И во что вы опять влипли?

— Раз мы не выспались, почему сразу во что-то влипли? — возмутилась Айри. — Может, у нас было более приятное занятие?

— У всех четверых сразу? — фыркнул Аршель.

Демоница подавилась зевком, повернулась к Ире.

— Ты что… тоже?

— Нет. Я спала. Одна. И ни по каким сомнительным барам, в надежде найти какого-то там идиота, не разгуливала.

— Ира! — выкрик полудемона и демоницы слился в один.

— Сдали, — потер руки довольный Аршель. — Ну-с, детки. И кого вы вчера искали с учетом того, что вы сказали, что ушли спать?

— Ну, подумаешь, — фыркнула Айри. — Какая разница, что мы там сказали?

— Айри, — вздохнул Фил. — Они о нас сейчас такое подумают!

— Цензурного там точно ничего не будет, — кивнул Тай. — Так что?

— Мы видели Дениса, — призналась, наконец, демоница. — Погнались за ним, но только спугнули.

Начальник четверки на глазах становился все злее и злее, огненная волна, пронесшаяся над головами, заставила всех не только заткнуться, но и проснуться.

— Свои личные проблемы обсудите немного позже, я вас вызывал в кабинет не для того, чтобы слушать весь этот бред.

— Шеф! — возмутился Фил.

— цыц. Я позвал всех, чтобы сообщить приятнейшую новость. Я возвращаюсь в Центр.

После минутного молчания общую мысль выразила Ира:

— А где, собственно говоря, приятность?

— Нет? — Аршель хмыкнул. — Неужто я вам еще не надоел до зубовного скрежета?

— Шеф!

— Ну, тихо, тихо. Я слишком задержался. Да к тому же, с тем учетом, что в этом офисе работы кот наплакал, я посчитал это за отпуск в кругу семьи. Всем будет объявлять о кадровых перестановках уже новый директор. И я взял на себя смелость распределить служебные обязанности следующим образом. Новым директором станет Фил.

— Я? — обомлел полудемон.

Аршель словно и не услышал:

— Его секретарем — Айри. Сама знаешь, что нет хорошего секретаря — фирма начнет рассыпаться. О своей работе на Маскарад будешь разговаривать отдельно с Филом. Дальше, заместителем директора по кадровым вопросам, дизайну, рекламе и в общем внутренним кругом станет Тайфин. Все тоже самое, но по внешнем кругу — Ира.

— Кажется, возражения не принимаются, — тихо пискнула Айри, осознав масштаб грозящего ужаса.

— Верно, — кивнул Аршель. — Дела, все которые были — завершены, — демон потянулся. — Вчера сам тряхнул стариной. Вы в курсе своих должностных обязанностей, я не зря вас натаскивал по этим отделам. Так что, всем до следующей встречи. Остальные вопросы без меня.

Легкий хлопок, и демон исчез.

Обведя всех растерянным взглядом, Фил констатировал:

— Мы попали…

Данай вышел из дома утром. Дампир был предупрежден об опасности в лице Влада, но… скоро должен был состояться отчетный концерт, и пропускать репетиции Данай не собирался, это было слишком важно для него.

«К тому же», — рассудил мудро мальчишка. — «Влад все равно меня достанет. Так пусть это будет подальше от дома… Моего дома в том числе!»

Данай был где-то в середине пути, около старого парка, когда его атаковала быстрая тень. Мальчишка выставил щит и быстро очертил вокруг себя круг из соли.

Аллочка ходила вокруг своеобразного щита и злобно шипела.

— Хорошо помогает против новообращенных, — пояснил спокойно Данай. — Я почувствовал твой запах, запах молодого вампира. А раз уж Влад не собирается играть честно, почему это должен делать я?

— Я услышал свое имя? — Влад спрыгнул с дерева, поправил, приземлившись, плащ и улыбнулся. — Ну, привет, что ли?

— Я не рад тебя видеть, поэтому и «привета» ты тоже не достоин.

— Маленький гордый котенок научился скалить зубы? — вампир «восхищенно» захлопал в ладоши. — Мне нравится. Не буду пробуждать к жизни свою совесть. Не хватало еще мне ее грызни из-за твоей смерти.

— Уверен, что убьешь меня?

— Конечно. Даже не будь здесь Аллочки, игра изначально была бы последней. К тому же, против меня соль не поможет.

Данай согласно покивал, нащупал в кармане бутылочку с неплотно подогнанной крышкой.

— Хорошее место, — заметил он. — Никто не увидит, никто ничего лишнего не услышит.

— Тянешь время в надежде на свою сестру? — Влад захохотал, откинув голову.

Именно этого и ждал Данай. Бутылочка рухнула вниз, щедро рассыпая серебряную пыль. Дампир крутанулся, подхватил воздух, и обернул пыль по кругу, попросив землю придержать и соль, и серебро.

Вампир обиженно взвыв, понимая, что добыча близко, но ведь не подберешься же!

— Ты подготовился к нашей новой встрече?!

— Конечно. Я знал, что ты не оставишь меня и сестру в покое, знал что рано или поздно, ты придешь, чтобы поставить окончательную точку во всем этом.

— И? — Влад успокоился, перестал шипеть.

А затем у него неожиданно зазвенел мобильный телефон.

— Да? — рявкнул вампир в трубку.

— Разве можно так поступать? — укорил голос в телефоне. — Мы не договаривались, что вам будет помогать ваше дитя. Отправьте его и разбирайтесь с мальчишкой сами. Только на таких условиях я помогу вам пленить девчонку и отдам второй артефакт от маленькой сирены.

Влад сплюнул, отключил телефон и посмотрел на Аллу.

— В мой дом. Живо.

— Но…

— Сидеть там трое суток или до того, как я не изменю приказ.

— Но… но…

— Живо!

Тихо всхлипнув, вампирша растаяла в густых утренних сумерках.

— Вот так.

Данай усмехнулся.

— Тебя же провели, как маленького ребенка!

— Если бы мне пообещал все это кто-то другой, я бы согласился, — как-то дружелюбно сказал вампир. — Но некромант, благодаря которому твоя сестра уже была на пороге смерти, это уже совсем другая категория. Тебе так не кажется?

— Ни в одном глазу.

Влад улыбнулся.

— Ну, мне то твое мнение все равно не интересно. Буду говорить откровенно, мне наплевать на тебя и на помощь и игры этого некроманта. Мне даже не жалко… я отпущу тебя живым и невредимым. Даже не буду забирать третий артефакт у той девчонки. Все что надо мне — твоя сестра. А теперь, чтобы она пришла побыстрее, тебе придется немного покричать.

Рой черных снежинок сорвался с ладоней Влада, обрушился на Даная и ударился об щит.

— Без скрипки? — вскинул голову действительно восхищенный вампир. — Ты стал сильнее. Да, наверное, я все же найду тебе применение в своих планах.

— Вначале тебе придется победить.

— Не думаю, что это будет сложно, — хмыкнул Влад. — Ты силен, но ты полукровка.

— А сейчас вообще-то уже утро и скоро начнется световой день, — напомнил с усмешкой Данай. — Да, сейчас еще пасмурно и ты под слоем защиты осмелился выползти на улицу, но спасет ли это тебя, если тучи неожиданно разойдутся?

— Ты забываешься, — вампир зашипел. — Я высший. Могу прогуляться даже летом под солнцем. И мне ничего не будет. А теперь… — непроизносимая фраза, и в Даная полетела уже волна черного огня.

Расплескалась по щиту и не причинив никакого вреда, растворилась в воздухе.

Влад нахмурился.

— Ты стал слишком силен для полукровки. Раньше твои щиты даже со скрипкой не выдерживали этого огня. Ну что же… Раз Ира отказывается появляться…

Вампиру надоело упрямство Даная, и он перестал играть. На дампира обрушилась тройная атака. В вале черного огня снежинки и вертящиеся колючки. Вся волна ударила об щит, тот треснул и начал рассыпаться.

Довольно кивнув, Влад послал еще одну волну огня…

Данай с легким пофигизмом смотрел на приближающуюся к себе смерть.

Полыхнувший электрический щит он воспринял как оскорбление. Резко обернувшись, Данай ожидал увидеть за спиной Тайфина, а увидел Иру. Взбешенная девушка уперла руки в бока, изучая Даная.

— Ну-у? — мягко поинтересовалась она. — Объясняться будем?

— Нечего объяснять, — буркнул мальчишка, пряча взгляд. — Это… я тут… того.

— Решил совершить самоубийство убийственно красивым способом? — обрадовано подсказала Ира.

— Да нет же!

— А что?

— Я не хотел, чтобы ты опять с ним встретилась, — ответил смущенный Данай. — Вот и решил, что будет гораздо лучше, если ты просто разойдешься с ним… и он не приблизится к нашему дому.

Ира вздохнула, растрепала мальчишке волосы.

— С тем учетом, какие оды желание обладать мной он поет? Даже если бы ты очень постарался, этот бы пришел за мной. Согласись, Влад?

— Согласен, — кивнул вампир и улыбнулся, показывая длинные клыки. — Ты все сказала совершенно верно, И-и-ра.

Брюнетка мягко улыбнулась, обошла электрический щит, покидая защитный круг.

— Тай, убери Даная отсюда, — попросила она.

— А ты?

— А мы пока немного поговорим.

— Я никуда не пойду! — возмутился Данай.

— Ага, — согласилась весело Ира, посмотрев на него через плечо. — На репетицию, что начинается через семь минут, ты тоже не идешь?

— Как через семь?

— Тай.

— Да…

Не прошло и мига, как от обоих не осталось и следа.

Влад вскинул бровь.

— У Фила целая куча девушек?

— С чего это ты…

— Вчера я видел его с другой, сегодня с тобой. Показательно.

— Может быть, — согласилась Ира. — Ну что, будет выяснять отношения мирно или кардинально?

— Ненормальная! С помощью каких сил ты собираешься со мной воевать, если амулеты ветра не дадут ни тебе, ни мне причинить какой-то ущерб друг другу?

Ира пожала плечами.

— Ничего не могу сказать по этому поводу. Видишь ли, у меня к тебе накопился очень длинный счет.

— Что же такое я сделал для такого дли-и-и-инного счета? — передразнил вампир девушку.

— Убил моих родителей. Как настоящих, так и приемных. Раз. Мучил моего брата. Два. Попортил мне массу нервов. Три. Ну, и так, прочее по мелочи можно опустить.

— И как же ты собираешься меня убить?

— Быстро, — Ира выставила вправо ладонь, приманивая чужая силу, силу некроманта, затаившегося где-то около парка. — Путы!

Вампира скрутило быстро и качественно. Он дернулся раз, второй, и бессильно замер в обезвредившей его паутине.

— Дальше то что? — зло прошипел он.

— Дальше? — Ира пожала плечами, вытащила телефон, набрала номер.

— Доброе утро. Служба охраны маскарада? Сотрудник А17. Провела задержание опасного преступника. Прошу разрешение на ликвидацию на месте.

— Ты в своем праве, — фыркнула Айри, ставя последнюю печать на деле Влада. — Приканчивай его, подруга.

Ира отключилась. В это время Денис потянулся к путам, чтобы освободить вампира и замер, созерцая ловушку на себя.

«Коснусь — спалюсь. Маячок такого типа быстро я с себя не спихну, а нескольких часов этим воителям хватит, чтобы меня поймать. Извини, вампирчик, но твоя песенка спета». — Поднявшись с крыши недостроенной пятиэтажки, с которой было так удобно наблюдать за парком, некромант покинул поле «боя».

Почувствовав исчезновение некроманта, Ира завела руку за спину и вытащила револьвер.

— Напади ты сначала на меня, я бы еще подумала, — тихо сказала она. — Но ты в первую очередь напал на Даная. А я его старший родич. Я обязана его защищать. Так что, извини.

Влад усмехнулся.

— Я проиграл?

— Да… — кивнула Ира и выстрелила.

Рука не дрогнула. Серебряная пуля вонзилась в сердце вампира.

Лицо Влада исказилось, потом он усмехнулся и рассыпался.

Пепел подхватило и унесло ветром, а Ира упала на колени. Такой ее и нашел через полчаса вернувшийся полуангел, которому на обратной пути пришлось добираться на такси…

Брюнетка сидела в слякотной грязи парка, баюкая у груди револьвер. Правая рука была разбита в кровь… и вокруг не было ни следа второго артефакта Ветра. Найдя свою хозяйку, он поспешил присоединиться к первому артефакту, Зеркалу Ветра, слившись с ним воедино в теле Иры.

Ева брела по улице. Состояние апатии, которое на нее накатило, можно было описать одним, зато очень емким словосочетанием: «Ничего не хочется». Не хотелось ни есть, ни пить, ни спать. Не хотелось никаких разборок и одновременно не хотелось бежать.

Не хотелось вообще ничего…

Звуки до девушки доносились как сквозь вату. Да и все вокруг она также видела словно через какую-то пелену. Ноги сами несли свою хозяйку через спящий город… куда-то. Сирена даже не поняла, куда она пришла, когда дорогу перегородил дом. Не самый престижный, не самый плохой. Обычная девятиэтажка в обычном спальном районе, чем-то немного знакомая.

Ева несколько минут смотрела на нее, прежде чем поняла, что это за дом. Точнее — чей. Здесь жила Марина. Скромная девушка-секретарь, которая открыла глаза на правду жизни и Дениса.

Сирена пожала плечами. Как только разбилось ее зеркало, ее самая главная реликвия, все стало на свои места. Не надо никакой мести — ей все равно нельзя никого вернуть. Не надо никакой игры… все равно, приз в ней будет фальшивый. Уж ей ли не знать Дениса, который говорит об одном, планирует другое, а в итоге хочет получить вообще третье.

Ева нервно хмыкнула.

«Зачем я сюда пришла?»

В угловых окнах на пятом этаже загорелся свет. Там где был дом Марины… В окне мелькнула сама девушка, с телефоном в руках. Положив руку на небольшой аккуратный животик, она чему-то улыбалась.

Сирена улыбнулась.

Чужое счастье неожиданно не ранило ее. Словно… словно эта улыбка предназначалась именно ей. Покачав головой, Ева развернулась и тихо вскрикнула. За ее спиной стоял Денис.

В темно-синих джинсах, темной кашемировой водолазке и джинсовке.

— Как всегда не холодно? — усмехнулась одними губами сирена.

— Конечно. Я же не ты.

— Точно подмечено, — кивнула Ева. — Я выхожу из игры.

— Как это? — удивился некромант. — А я разве сказал, что разрешаю тебе это?

— А мне плевать! На тебя и на твои закосы, — хмыкнула девушка.

— Правда?

— Чистая. Переболела.

Сирена обошла Дениса. За ее спиной в угловых окнах что-то тихо сверкнуло и… фигура девушки медленно упала на пол.

Некромант смотрел в спину Еве и в его бесцветных глазах разгоралась злость.

— Что ты здесь делала?

— Прощалась со своим прошлым, — отозвалась сирена, остановившись. — Решила пусть мое прошлое живет без меня, а я как-нибудь обойдусь без него и без его боли.

— Трусливо бежишь?

— Возможно.

— Тогда извини…

С ладони некроманта сорвалась черная колючка. Вонзилась в дерево, рядом с которым стояла Ева. Но сирены там уже не было.

Она обернулась уже совсем с другого места.

— Ты не хочешь меня отпускать?

— Не хочу. Ты слишком много знаешь. Ты слишком сильно во всем этом замешана.

— И что? — удивилась сирена. — Мне не с руки о чем либо рассказывать. Ни человеческой полиции, ни уж тем более службе по охране маскарада.

Денис развел руками.

— Я понимаю. Но знаешь, говорят — самый лучший свидетель, это мертвый свидетель.

— Да, я что-то такое слышала. Но на себя не примеряла.

— Почему же?

— Потому что… на свидетеля я не тяну. Я ничего не знаю.

— Пытаешься обмануть меня, — вздохнул Денис. — Как нехорошо, Ева.

— Нет. Говорю правду. Я не хочу играть в твою игру и ходить под твоими знаменами.

— Тогда зачем ты приехала в этот город?

— Посмотреть на тебя.

— Посмотрела?

— да.

— И что же ты увидела?

— Что смерть тебя совсем не изменила. Какой ты был последней… тварью, такой и остался.

— Пожалуй, я приму это за комплимент.

— Как хочешь, — отозвалась скучно Ева. — Мне пора. У меня через полчаса последний самолет. Полечу вначале в Европу. Я никогда не была в Праге, а говорят там замечательные замки.

— Там вообще-то вампиры.

— Все лучше, чем ты.

— Ты считаешь обычного человека-некроманта страшнее, чем вампиров? У тебя странные взгляды.

— Если бы они не были у меня странными, я бы даже близко к тебе не подошла бы.

— Это точно. Но знаешь, Ева. Я хочу сделать тебе подарок.

— Подарок? — девушка недоуменно вскинула бровь.

— Да. Именно в память о том, что между нами было когда-то, я хочу сделать тебе небольшой подарок.

Ева немного отступила.

— В твоих устах это звучит немного страшновато…

— Извини, — повинился некромант. — Я не хотел тебя пугать. Я расскажу тебе правду.

— Правду? — сирена покачала головой. — Ты опять смеешься. У тебя правда и ложь иногда значат одно и то же. Так зачем мне такая правда?

— Чтобы понять, почему тебя убью я. Именно сейчас. А не позволю тебе уехать.

Ева улыбнулась.

— И почему же?

— Ты знаешь, что такое Ключ… от Семи небес?

— Лживый артефакт, — усмехнулась сирена.

— Лживой то почему? — сбился с мысли Денис.

— Потому что это творение моего народа. Ключ от семи небес не более чем интересная фальшивка.

— Врешь! — некромант побледнел от злости.

Ева радостно расхохоталась.

— Лгу, конечно же, я лгу! Всем известно, что Ключ создали ангелы! Чтобы воскресить того, кто умер! Помнится, по красивой но до жути пафосной легенде… как же там звучало то? О! Точно! Потерял прекрасный ангел свою возлюбленную, заблудившуюся в землях людских. И решил он поспорить с самой смертью, чтобы вернуть свою любимую. Триста лет, не пропуская ни дня, ни ночи, он искал, куда попадают души после смерти и нашел. Оказывается, есть седьмые небеса. Сакральное место, где душа ждет своего последующего перерождения или навсегда растворяется во Всем.

И ждала там на небесах своего возлюбленного душа. И решил тогда ангел, что создаст он Ключ от семи небес. И создал.

— И чем закончилась легенда? — спросил Денис, разглядывая землю под ногами.

— Я не нашла, — вздохнула Ева. — Ты тоже не нашел?

— Я нашел ключ, — пожал плечами некромант. — И знаешь. Я правда, не хотел, чтобы все так получилось. Ты всегда заслуживала большего, чем я мог или хотел тебе дать.

— Какая теперь разница? — удивилась сирена.

— Никакой, — кивнул Денис. — Но знаешь, я дам тебе возможность выбора. Как ты хочешь умереть? Быстро и здесь? Или потом и принеся мне пользу?

— Я не хочу умирать.

— Придется. Уж прости.

— Посмотрим.

Некромант развел руками, между ладонями скакал черный шарик.

— Попрыгунчик? — Ева опустила голову. — Ты решил не оставить мне ни одного шанса?

— Да. Мне нужна Слеза ветра. Тот артефакт, что защищает тебя.

— Вот как? Зачем он тебе? Ты же всегда говорил, что у тебя есть замечательный защитный артефакт. Змеиное кольцо.

Денис полыхнул яростью на ментальном поле так, что сирене пришлось прикрыть «глаза», чтобы не «ослепнуть». Сирены видели ауры собеседников постоянно, что позволяло им тонко манипулировать ими. Проблема была в том, что если сильного мага обуревали бешеные чувства, сирены теряли свою чувствительность и временно «слепли» — смотрели на мир глазами обычного человека.

— Вот как, — Ева покивала головой. — Все понятно! У тебя перехватили артефакт. И судя по твоему бешенству, либо ты даже не знаешь, кто тебе так удружил. Либо же… уже слишком поздно! А может быть и то, и то сразу? Кто-то уже активировал твое кольцо, а ты даже не знаешь кто! Какая прелесть! Узнаю кто так попортил твои планы, обязательно отправлю поздравительную открытку с новым годом! Тем более, до него осталось совсем чуть-чуть.

— Ты надеешься дожить до нового года? — Денис покачал головой. — Да что же ты такая непонятливая. Ты до него не доживешь. Ты умрешь прямо сейчас.

— За что?

— Ни за что. Просто потому, что я так хочу, — просто сказал некромант.

Ева покивала.

«Пожалуйста, еще пара фраз, и я успею…»

Сирена не успела. Денис шагнул к ней на последних словах выплетаемого магического заклинания. Магически зачарованный стилет вошел под ребра, как нож сквозь масло.

Обняв девушку и прижав ее к себе, мужчина гладил ее по волосам, пока яд с его стилета расходился в крови сирены.

— Знаешь, — тихо прошептал он. — Ты умрешь быстро. Но потом от твоего тела не останется ничего. Я даже не буду делать тебя своей мавкой. Ты достойна того, чтобы я…

Сирена улыбнулась. В ее синих глазах, приобретающих свинцово-серый оттенок, плавала насмешка.

— Прости, — прошептала она. — Но мой народ — умирает по своим правилам!

Девушка закрыла глаза и неожиданно вспыхнула синим-синим огнем. Некромант отшатнулся, роняя тело вниз. А на грязный слякотный асфальт вылилось немного воды… которая тут же впиталась.

Грязь… грязь… и ни следа Слезы Ветра.

На кладбище, последнем приюте душ умерших и тех, кто по каким-то причинам задержались на этом свете, должно было быть тихо.

Тишина всегда была необходимым условием для таких мест, чтобы живым было куда придти, чтобы отдать последние почести или извиниться перед мертвыми.

Но ночи ноября принесли на кладбище постоянные дожди и… музыку. Чужая, нечеловеческая музыка стелилась на кладбище вместе с туманом.

Туман был везде. Он шевелящимся ковром полз по дорожкам, облизывая оградки могил, забирался на стволы деревьев, оставляя синие пятна плесени, и разносил вместе с собой музыку, в которой иногда прорывались чужие стоны и чей-то плач. Тихие голоса стонали и умоляли о помощи.

Привидения, всегда обитающие на кладбище, попрятались, а то и вообще поменяли свое местоположение. Им не нравилось то, что происходило, но и рассказать никому они не могли. В городе не было ни одного мало-мальски сильного медиума. А слабым… ну что было толку рассказывать слабым? Только подставлять под удар некроманта и его шайки, хозяйничавших на кладбище.

В конце ноября стало опять очень страшно, когда над городом взошла полная огромная луна, злого алого цвета. На дорожках кладбища появились люди в черных балахонах и остроконечных капюшонах. Они шли по дорожкам, и часто вслед за ними шла жертва, приготовленная для алтаря.

Так было и в эту ночь.

Почти также.

По дорожке шла всего одна фигура в балахоне, шла медленно, не торопясь, покручивая в руках жертвенный атам.

За «балахоном», как на невидимой ниточке шла девушка, лет семнадцати. В коротком белом платье, босая, простоволосая.

Руки плетьми висели вдоль тела, глаза были закрыты. Очередная жертва колдовской ночи была одурманена. «Балахон» ненавидел крики, поэтому старался всегда сделать так, чтобы жертвы не мешали наслаждаться привычной и такой красивой работой.

Но в эту ночь луна была не на стороне балахона. Девушка уже лежала на алтаре и первые дорожки жертвенным ножом были проведены на тонких руках, вдоль вен.

Первые алые ленточки побежали вниз, обагряя камень алтаря.

Наклонившись над жертвой, «балахон» отпрянул в сторону и… как ни жаль это было признавать, вовремя. Серебряная пуля ударила в край алтаря, выбив фонтанчик осколков и одновременно разрушая начавшую было зарождаться в этом месте магию.

Поскуливая туман, начал сползаться к «балахону», со всех сторон на кладбище загорелись костры, со всех сторон окруженные освященной солью. Такое сочетание причиняло туману боль, разрушая чары, которые его составляли.

«Балахон» огляделся по сторонам. Отовсюду доносились крики загонщиков… а перепрыгнув через ограду, напротив жертвенного алтаря остановился высокий мужчина с длинными волосами. Будь время и обстановка другой, можно было бы признать, что он чем-то симпатичный, но сейчас «балахона» больше волновал тяжелый револьвер… с явно серебряными пулями.

«Балахон» попятился.

— Ни с места, — угрожающе произнес Савельев. — Еще один шаг и я стреляю.

Туман подобрался еще ближе, прижался к ногам заклинателя.

— Я стою… — голос «балахона» был хриплым.

А потом, выкинув ладонь вперед, заклинатель бросил в Астролога несколько черных звездочек.

Мужчина нырнул вниз, избегая столкновения и открыл стрельбу. Но «балахон» вилял на ходу, да и туман, хоть и ценой боли, но все же прикрывал его.

«Балахон» уже почти скрылся за поворотом кладбищенской дорожки, когда Астролог, открыв стрельбу уже из обычного пистолета, попал по остроконечному капюшону.

Капюшон упал… по плечам рассыпались русые волосы.

— Девка? — ахнул Сергей, подрываясь с места, но не успел.

Незнакомку окутало черным кольцом, и она исчезла. Кем бы она ни была, некромант не пожелал ее терять или сдавать…

След, приведший на кладбище этой ночью, оборвался. Астролог, проверив пульс жертвы и убедившись в том, что она жива и ее жизни ничего не угрожает, выпрямился.

Он не обольщался. На это кладбище некромант и его пособница больше не вернутся.

Проблема была в том, кто это была такая… и почему еще никто и ни разу, не рассказывал о том, что у некроманта вообще может быть помощница!

Глава 26. Рейд в темное время суток

Илия сидела в кафе, задумчиво изучая счета. Кафе приносило неплохую прибыль, и девушка постоянно их вкладывала в свое заведение, обновляя технику, мебель, покупала новую посуду, милые и дорогие мелочи. В общем, все шло только на кафе и больше ни на что, но теперь, с тем учетом, что ей предстояло куковать здесь по меньшей мере вечность, пришла пора подумать и о себе.

Вот и сейчас, подсчитывая получившуюся за последнюю неделю прибыль, девушка пыталась понять, чего она хочет подарить себе (выходило, что себе дарить нечего), а также как сказать Астрологу, что между нами ничего быть не может в виду ограниченности перемещений Илии и вечности жизни в ее перспективе.

Правда, Илия не могла в этом убедить даже себя… но в конце концов, такая мелочь не могла изменить мнения девушки, вбивший себе в голову, что между ними двоими ничего не может быть и она не имеет права на счастье.

Стук в дверь она восприняла, как избавление от тягостных мыслей.

Поздний вечер раздражал своей тишиной. Сергей был на дежурстве, после того как он спугнул с кладбища пособницу некроманта, Илия совершенно перестала его видеть. Астролог приходил домой — падал на кровать и отключался. Утром ел, брал заботливо собранный девушкой тормозок — и опять уходил.

Четверка в лице двух братьев и их девушек пропадала на складках, вместе со сканером, обаятельной Флорой, они обыскивали кладбища. Но и их поиски, как и поиски Астролога и сотрудников службы Охрана Маскарада, не давали результатов.

И в результате получилось так, что Илия осталась одна.

Открыв дверь, хозяйка блуждающего кафе была невероятно удивлена, увидев… Марину.

— Привет, — улыбнулась девушка. — А я решила заглянуть, поздороваться.

— Марина… — растерялась Илия.

— Ага… я не смогла пройти коррекцию памяти. И вот, в общем, — Марина вытащила из-за спины корзинку, из которой выглядывало горлышко бутылки. — Решила заглянуть в кафе. А ты одна что ли? Обычно же под выходной мы с девчонками собирались…

— Ой! — Илия махнула рукой. — И не говори! У нас тут такой кошмар происходит!

— Расскажешь? — улыбнулась Марина.

— Конечно и даже кое-что покажу, — засмеялась хозяйка кафе. — Проходи.

Дверь кафе закрылась за двумя девушками.

Устроились они в общем зале. Накрыв на легкий поздний ужин, Илия смотрела на подругу.

— Слушай, — заметила она. — Ты как-то изменилась.

— Ага. Когда приняла решение, мне даже как-то полегчало, — засмеялась Марина. — Знаешь, мне так стыдно было перед вами.

— Стыдно?

— Угу. И сейчас стыдно.

— Но ты все-таки пришла.

— Да… — Марина откинулась на стуле. — Я пришла. Ну что, поднимем бокалы? Ты вино, я сок. Теперь то ты знаешь, что мне ничего другого нельзя.

Вино принесенное русоволосой девушкой было выше всяческих похвал, пряное, явно выдержанное.

— Откуда такое богатство? — поинтересовалась Илия, выпив почти половину бокала и оставив его в сторону.

Марина развела руками.

— Тряхнула своего мужа.

— Мужа? Ты хотела сказать жениха?

— Нет, мужа, — девушка прикусила губу. — Плохо, что ты выпила всего половину бокала… Но ладно и так сойдет.

— Сойдет? О чем ты, Марина? Боюсь, я тебя не понимаю, — Илия недоуменно смотрела на подругу, а на душе внезапно словно камень образовался.

— Ничего… это не страшно. Сейчас поймешь. Призови ключ.

— Что?

— Призови ключ. Я хочу его забрать.

— Ты пришла за ключом? — не веря, повторила Илия.

— О боги! Как же вы меня все трое бесите своей тупостью. Да! Мне нужен Ключ от Семи небес.

— Я тебе его не отдам! — хозяйка кафе попробовала встать и поняла, что ноги ей отказали, а тело начинает наливаться свинцовой тяжестью. Попробовала призвать свой дар, крикнуть анаконду — но сила тоже отказала, исчезла, словно выпитая кем-то.

— Не дергайся, — равнодушно попросила Марина, натягивая на руки тонкие черные перчатки. — Я не хотела прибегать к этому, правда. Но вы ведь не отдали ключ по-хорошему. А теперь ты умрешь, а ключ, наконец-то, я заберу.

— Но зачем? — спросила Илия. — Зачем?

— Он нужен моему мужу, — ответила девушка, оглядываясь по сторонам. — Ну же, Или… ты же моя подруга. Призови ключ и я дам тебе противоядие. Какое тебе дело до ключа? Сможешь стать свободной, обычной девушкой, с престижным и известным кафе. Зачем тебе еще и ключ и вечность в придачу к нему? Если ты не отдашь мне его по-хорошему, то умрешь. Ты же понимаешь это.

— Марина… за что?

— Ключ. И я тебе расскажу если не все, то большую часть.

Илия покачала головой. Она точно знала, что ключ нельзя отдавать в руки Марины и ее… мужа. Мужа? Но ведь ключ…

— Ты что… замужем за Денисом?

— Медленно соображаешь, — насмешливо ответила девушка. — За ним. Уже лет шесть, наверное.

— Не может быть… ты же… мы же…

— Я виртуозно вешала вам лапшу на уши. А вы и были рады верить. Кто же вам в этом виноват? Не были бы так доверчивы… может быть, ничего этого и не было бы. И знаешь, прости конечно, но если ты не хочешь отдавать мне ключ по-хорошему, мне придется здесь немного… поискать. Ты же не против? Кафе после этого восстановлению подлежать не будет, но тебя то уже не будет. А твоим друзьям на кафе, скорее всего, будет плевать. Без тебя то.

Тело Илии выгнуло дугой. Она отчаянно закашлялась. Марина взглянула на изящные часики на запястье.

— Уже подействовало? — удивилась она. — Ой, как странно. У тебя видимо индивидуальная непереносимость этого яда.

Тихий, едва уловимый, хрустальный звон привлек внимание девушки.

— О! Слышу! — обрадовалась она, оглядываясь по сторонам. — А теперь еще разочек позвони мой ключик! Issshi Zivii Idddiu.

К стенам, наслышанная от наблюдателей за кафе о Змеином кольце, Марина не подходила даже близко. Пока она была рядом с пусть лежащей и умирающей, но хозяйкой дома, и не подходила к территории змеи, ей ничего не грозило.

Проверять кто победит, некромантка с десятилетним стажем или огромная охранная змея, Марина не собиралась. Ключ прозвенел еще раз, и девушка услышав, пошла к барной стойке. Шкатулка оказалась в нижнем дальнем ящике, который некромантка сроду бы не нашла, если бы сама Илия не показала его почти полгода назад, когда объясняла где лежат запасные ключи от дома.

Попробовав открыть ее, Марина злобно зашипела. Шкатулка кусалась, а ключ от семи небес внутри продолжал звать. Илия на полу уже затихла, хотя судорожное дыхание показывало, что она еще жива. Впрочем, это было временно.

Попробовав открыть шкатулку рукой Илии, Марина злобно ругалась. Сил полудохлой ведьмы не хватало…

— Вот же… — вытащив противоядие из кармана светлых брюк, девушка насильно влила его в Илию и подождала полчаса.

Все эти полчаса она сидела рядом с лежащей, не отходя от нее ни на шаг. Стены шли волнами, анаконда уже почувствовала что-то неладное и искала врага.

Когда хозяйка кафе открыла глаза, Марина подсунула ей под руку шкатулку, несильным магическим посылом внушая, что внутри — лекарство и телефон. Можно будет позвонить, попросить помощи.

Рассудок Илии не выдержал давления, и она открыла шкатулку. Вытащив ключ, Марина поднялась.

— Вот так, — кивнула она, рассматривая изящную безделушку в своих руках. — Теперь еще пара дел и можно возвращаться обратно к мужу.

Посмотрев на Илию, некромантка несколько мгновений раздумывала, что с ней делать. Противоядие явно дало только временный эффект, то ли яд был слишком сильным, то ли еще что — но Илия явно не жилец.

А значит нечего и тратить на нее время, вливая остатки яда из бутылки.

Осторожно наклонив бутылку, Марина всыпала туда нейтрализатор, добавила его же и в вино, осмотрелась. Букет белых роз, принесенных с собой, она рассыпала над Илией и довольно кивнула.

— Теперь немного чар и у нас получится картина, что наша прекрасная и непорочная Илия что-то не поделила со свом женихом.

Прикрывшись непроглядом, Марина вышла на улицу, постояла на пороге, вдыхая приятный ночной воздух.

Блаженная улыбка расплылась по ее губам, повесив ключ на цепочку, а затем на шею, Марина набрала один-единственный номер, который был записан в ее новый телефон.

— Да, котенок? — раздалось сразу же.

— Готово, милый, — отозвалась Марина. — Ключ у меня.

— Хозяйка кафе?

— Под ядом. Еще пара часов и все будет кончено.

— Ты не добила?

— Не смогла, — призналась девушка. — Если бы у хозяйки пропал пульс до того, как я вышла бы из кафе, то анаконда раздавила бы кафе, а вместе с ним и меня.

— Понятно. Но ты в порядке? — в голосе собеседника прозвучала тревога.

— Да.

— А наш малыш?

— Тоже, — Марина тихо засмеялась. — Но ты знаешь, я уже давно не видела таких удивленных глаз, как у Илии. Они действительно считали меня белой овечкой, представляешь! Никто, ничего не заподозрил за все это время.

— Нам это на руку. Я попрошу присмотреть за кафе. Чтобы если кто-то вернулся раньше времени, он не попал в кафе и не смог порушить наши планы. Куда ты теперь, котенок. Домой?

— Нет, милый. Я еще хотела посмотреть, что у нас интересного происходит на кургане. А затем нужно напитать туман. После той облавы, когда он меня защищал, мы потеряли где-то две души.

— Две души из всей коллекции это совсем немного. Возвращайся, котенок. С душами разберемся потом.

— Нет, милый. Ты же знаешь, я привыкла все доводить до конца. К тому же в городе нет никого, кто знал бы о моей роли во всем происходящем и мог бы меня обидеть. Влада с твоей легкой руки нет. Этой сирены тоже…

— Я не мог допустить, чтобы она тебя обидела, котенок. Она и так заставила тебя понервничать, — в голосе Дениса звякнула сталь.

— Да, это точно. Когда она начала звать меня, мне стало сильно не по себе. Ведь та девушка Марина, которой я все это время была, не могла постоять за себя. А особенно если вспомнить, что из-за нее нам пришлось столько перенести… я с трудом удержалась от желания ее прибить.

— Да, — некромант хмыкнул. — Это было бы красиво… когда маленькая запуганная девочка равнодушно убивает свою загонщицу. Но тогда смерть Евы была нам не выгодна. Она и так меня обманула. Куда-то дела артефакт.

— Ты так и не нашел его следов?

— Нет, — вздохнул Денис. — Все складывается в этот раз слишком плохо. Пропали все нужные нам артефакты… Евы уже нет. Влада нет, но есть Аллочка, которая уже третьи сутки ревет в его особняке. Я не думаю, что она нападет на тебя или меня, о нас знал только Влад. Но если она нападет на Иру или ту вторую девчонку-демоницу, то силы жертвенной пентаграммы может и не хватить.

— Демоница справится, — хихикнула Марина, а потом погрустнела. — Она даже смогла продержаться против нашей невесты.

— Ты так до сих пор не можешь забыть?

— Нет… как я могу забыть? Я стояла совсем рядом и помогала ей всем, чем могла, пока не появился полудемон! Грязный полукровка! Он вместе с невестой чуть и меня не убил!

— Не переживай, котенок, мы проучим его. Объясним как сильно он был не прав. Все будет хорошо.

— Правда?

— Безусловно. Ты только не расстраивайся. Тебе нельзя.

— Нельзя, — Марина улыбнулась. — А знаешь! Не поеду я сейчас на курганы. Я еду домой.

— Тогда я поставлю сейчас в духовку твою любимую курочку. Жду, котенок.

— Скоро буду, милый.

Положив трубку, девушка прошла по улице еще немного, а затем подошла к проезжей части. Через несколько секунд к обочине подъехал черный Мерседес.

Водитель, благообразный седовласый мужчина, с пустым взглядом, не спросил ничего, когда девушка усаживалась в его машину.

А затем развернулся через две сплошных полосы и поехал в ту сторону города, куда ему совершенно не надо было.

Марина сидела на заднем сидении, подпиливая и без того идеальные коготки, она мурлыкала себе под нос колыбельную.

Вслушайся кто в ее слова, он наверняка бы испугался, но водитель ничего не слышал, а больше в машине никого не было…

Двое молодых людей в темно-зеленой форме с нагрудным значком в виде летучей мыши у которой в лапках зажата розочка, представители службы Охраны Маскарада, шли по темной дорожке вдоль старого кургана — археологического памятника, на снос которого правительство не давало разрешение уже последние несколько лет.

Более того, даже археологи с мировым именем не могли попасть в курган, не давались разрешения на исследования.

Спроси кто у Службы охраны Маскарада в чем причина таких запретов, они с удовольствием побаловали бы случайных слушателей страшилками о том, что это не просто курган, а огромный могильник, под пластом земли которого до сих пор не столько спят, сколько бдят мертвые — не мертвые воины.

Черные археологи у которых не хватило чувства самосохранения для того, чтобы держаться подальше именно от этого кургана, обратно уже не возвращались.

Впрочем, это был профессиональный риск, на который мало кто обращал внимания. И раз за разом отправлялись в курган все новые и новые смертники.

Двое служащих, симпатичный новичок, мальчишка полуангел и чистокровный демон, обходили курган, когда услышали что-то странное.

— Тсс, ты слышишь? — демон остановился, прислушиваясь.

— Что? — полуангел закрутил головой в разные стороны.

— Стук… металлическое бряцанье, так стучат доспехи… и мечи.

— Откуда здесь доспехи и мечи? — спросил светлый мальчишка. — Ты что?

— Намекаешь, что у меня помутился рассудок? — добродушно усмехнулся старший товарищ. — На самом деле все гораздо проще. В нашей службе курган — постоянно точка охраны. И нас не случайно отправляют патрулировать вокруг этого кургана каждые две ночи.

— Я в курсе, что это не простой курган.

— А насколько непростой?

— Нет. Старшие не рассказывали. Говорили только держаться подальше от него как можно дальше.

— И правильно говорили, — хмыкнул демон. — Странно, что тебя вообще сюда отправили.

— Наших откомандировали в патрули по кладбищам. А сюда к вам собирались направить одну из светлых девушек, а она… в общем, новенькая.

— Понятно, — хмыкнул старший. — Решила, что страшный большой демон ее съест?

— Нет, — полуангел помотал головой и смутился, немного неловко переводя тему. — Так что там такое с курганом?

— Он запечатан тремя подругами, и чтобы туда попасть надо быть или психом, или дураком, или очень невезучим человеком. А, да. Еще туда могут попасть некроманты.

— И зачем им туда?

— Ты что, — демон хмыкнул. — В кургане совершенно замечательное, а главное готовое войско для некроманта. Уже не спящее, его пробудили лет триста назад наверное. Вход в курган запечатали, чтобы туда не угодили, но все равно находятся идиоты, которые туда лезут за богатством.

— Ну и как находят?

— Если только свою смерть, — отозвался демон. — Вообще, это очень страшное место.

— А если туда попадет некромант, что будет?

— Хана.

— Почему?

— Потому что некроманту гораздо легче подчинить все то войско, чем создавать новое.

— И что надо для этого сделать?

— Накормить… — задумчиво повторил полуангел. — А чем кормят такое войско?

— Конечно же душами.

— А что означает то, что они шумят? — спросил мальчишка, расслышавший наконец бряцанье доспехов.

— То что они подошли ближе к верхнем уровню.

— То есть они могут попробовать прорваться на поверхность, сюда? — испугался полуангел.

— Нет. Это значит, что где-то вокруг бродит некромант, который ищет вход вниз.

— А если найдет?

— Тогда у нас большие проблемы, — пожал плечами демон.

— Большие проблемы… — повторил задумчиво полуангел. — От кого-то я уже слышал такое словосочетание.

— Его сейчас многие употребляют, — засмеялся демон. — Ладно, охранные поля вроде бы не потревожены. Идем дальше.

Мальчишка кивнул. Охранный патруль отошел в сторону, темная тень огромной птицы на дереве пошевелилась и снялась с места, чтобы мгновенно раствориться в темноте далекого ночного неба.

… Упав на скамейку, Ира запрокинула голову, глядя в небо. Тайфин остановился рядом с ней.

— Все, — слабо простонала девушка. — Я выжата как лимон.

— Терпи, — отозвался полуангел, протягивая термос с кофе. — Нам еще два квартала обследовать.

— Слушай, — взмолилась Ира. — У нас до конца ночи еще есть время, давай хотя бы завернем к Илии? Если я сейчас не поем, то умру! Мы последний раз нормально ели двое суток назад! А теперь только на сухомятке и живем!

— Ир, ну послушай ты, нам осталось…

— Всего ничего! Слышала! Плавала! Знаем!

— Ир…

— Уже двадцать лет я Ира! И отлично знаю, как звучит мое имя! Я хочу есть! Я хочу умыться! Понимаешь? Меня все эти догонялки утомили уже невероятно!

Полуангел вздохнул, закатил глаза и протянув руку, поднял Иру со скамейки.

— Ты же не успокоишься?

— Хочу нормальной еды! — как для глухого повторила Ира. — И я хочу умыться! Горячей водой! А не ледяной из фонтанчиков или наколдованной! Я уже не говорю о нормальной кровати!

— Ладно, ладно! — вскинул руки Тайфин. — Я все понял, сейчас исправлюсь. Мы идем к Илии.

Ира улыбнулась и кивнула.

— Ура! — воскликнула она, сделала шаг и скривилась.

Подвернутая парой часов ранее нога опять чуть не подвернулась. Руки Тайфина подхватили девушку вовремя, не давая упасть.

Полуангел прижал Иру к себе, давая ей передышку. Брюнетка молчала.

После того, как Тай нашел ее в парке в невменяемом состоянии, он привел ее в порядок и потащил с собой по всему городу на патрулирование. Не давая остановиться ни на мгновение, он все время заставил Иру двигаться, пока дикий холод, который терзал ее изнутри не сдался и не отпустил свою жертву.

— Спасибо, — прошептала тихо Ира.

— Друзья для того и нужны, чтобы было кому поддержать оступившегося, — ответил Тайфин. — Идем к Илии?

— Да, — кивнула девушка.

Вот только ноги отказались держать.

— Перестаралась, — улыбнулся полуангел. — Находилась.

— Может быть, на такси?

— И откажешь мне в небольшом удовольствии? — притворно нахмурился Тайфин. — Да ни за что.

В следующий миг, девушка оказалась у него на руках.

— Ты же не хочешь… — начала было Ира, но не договорила.

За спиной полуангела распахнулись белоснежные крылья, и он взмыл в воздух.

Тихо взвизгнув, Ира зажмурилась и крепко обняла полуангела за шею.

— Не переживай, — прошептал полуангел. — Я тебя не отпущу. Даже если бы ты сама захотела меня покинуть.

Девушка открыла глаза. Тайфин смотрел на нее серьезно.

— Ты мне задолжал несколько очень важных ответов, — сказала она.

— Я понял. Мама сказала, что… была у тебя. Но полет и… наша маленькая война, в общем, я тебе обещаю, что все расскажу, но немного позже.

Ира помолчала, потом неохотно кивнула.

— Тай…

— Что?

— Я, конечно, понимаю, я тебе небезразлична и идея такого разговора тебя не прельщает. Но… мы только что пролетели кафе Илии.

Полуангел хмыкнул и лег на обратный курс.

… К кафе они вернулись через три минуты. Здание было окутано тишиной.

Дверь была открыта, а хозяйки кафе нигде не было. Нашли ее по запаху.

— Ира, — Тайфин наклонился над Илией, прижимая пальцы к ее шее и ловя ее слабый пульс. — Звони Айри. Пусть немедленно приезжает и везет с собой свой врачебный чемоданчик. Подозрение на отравление. Я смогу задержать Илию здесь, на этой стороне. Но долго я не продержусь. Яд судя по всему был очень сильный.

Брюнетка кивнула, действовала она немного заторможено, зато верно. А потом оставалось только ждать и щедро отдавать свои силы, поддерживая полуангела.

Айри появилась минут через двадцать, вместе с Филом. Ворвалась в комнату, посмотрела на Илию и выгнала всех в жилую зону.

Только через пару часов, когда утомленные последними днями, вся троица уснула прямо на не особо удобных креслах, демоница вышла в комнату.

Посмотрела на друзей и покачала головой. До рассвета оставалось несколько часов, да к тому же при их бешеном ритме ночной жизни, работы на НДП никто не отменял.

Вернувшись к очнувшейся Илии, Айри помогла той перебраться в свою комнату.

Хозяйка кафе ничего не помнила о том, кто ее посетил и что она пила, чтобы все дошло до такого страшного состояния.

Аллочка сидела в огромном особняке, в своей темно-алой комнате, на такой большой для одной кровати и медленно раскачивалась. Она знала точно, ее хозяин больше не вернется. Он больше не подойдет к ней и не погладит по голове, не проведет по щеке… Не скользнет по плечу, скидывая бретельку от любимого им алого платья… Он больше не коснется талии…

Ее любимый господин, тот ради которого она отказалась ото всего и даже от себя, господин — мертв. И его убила черноволосая девка с серебряным пистолетом. Девка, которая заняло место самой Аллочки, которая не умерла, хотя Алла так старательно готовила для нее смертоносные сюрпризы.

Мерно раскачиваясь, недавно обращенная вампирша думала о том, как она будет убивать девчонку. Медленно и так, чтобы та не смогла спастись несмотря на сильных друзей и влиятельных покровителей.

Алле было плевать на то, что ее уже предупреждали об опасности Иры, ей было все равно, что это явная подстава, все, чего она хотела — это убивать.

Умом, в редкие минуты просветления, она понимала, что убивать надо не черноволосую девчонку, она не более чем слепое оружие в руках кукловода, но сердце не желало принимать доводы рассудка. Сердце жаждало мести.

Дождавшись, пока на часах день третьих суток сменится вечером, Алла начала готовиться.

Она собиралась подкараулить девчонку у работы. Подкараулить и убить…

Глава 27

Илия пришла в себя. Несколько минут полежала, тоскливо разглядывая потолок. Потом повернула голову.

Сергей улыбнулся.

— Не уберегли мы тебя?

— Не страшно, — покачала головой девушка. — Ведь меня освободили от кафе. Я теперь обычная… абсолютно обычная девушка.

— А я с сегодняшнего утра совершенно обычный безработный, — усмехнулся Астролог.

— Без… работный? — удивилась Илия.

— Ну, не совсем. Меня уже успели переманить в НДП. Буду начальником местной службы Охраны Маскарада. Так что я продолжаю поиски некроманта, но уже вне стороны официального мира.

— И как тебе? — заинтересовалась Илия, приподнимаясь немного на локтях.

— Отлично! — фыркнул Сергей. — К моим услугам такие силы, о которых я раньше даже не помышлял. И больше никаких препонов в виде людского закона, видимость которого надо соблюдать. В общем, мне невероятно нравится!

Илия тихо засмеялась, потом ее смех резко оборвался и она закашлялась.

— Тихо, тихо, — мужчина осторожно приподнял ее, помог выпить что-то странно-зеленое, обволакивающее горло.

— Что это?

— Зелье. Поможет избавиться от последствий принятого яда.

— Яда? — Илия грустно улыбнулась. — Да… я выпила яд. И знаешь, что самое смешное, у него был такой приятный, нежно пряный вкус.

— Еще бы, — хмыкнул Астролог. — На тебя не пожалели самого убойного яда, которым даже ангела отравить можно. Уникального. Дорогого. Яда золотой бабочки.

— Понятно, — Илия откинулась обратно на подушки. — Долго я спала?

— Нет. Всего часов четырнадцать. Это совсем немного. Ты удивительно быстро пришла в себя. Айри долго недоумевала, как такое возможно. Убойная доза яда, а ты справилась с ним.

— Анаконда. Думаю, она взяла основную дозу яда на себя.

— Вот как, — Сергей отвел мокрые завитки с лица девушки. — Тогда да, все становится понятно.

— Они сейчас здесь? — спросила тихо Илия.

— Твои друзья?

— Да.

— Внизу сидят. Позвать?

— Да. Я хочу кое-что им рассказать.

— Сейчас приведу их.

Четверка поднялась в комнату к Илии почти сразу же, расселись как-то на взгляд хозяйки кафе как-то очень странно. На кресло Фил. На подоконник Тайфин. Ира прислонилась к двери, Айри устроилась на кровати рядом с Илией.

— Я же врач, — пояснила она, слушая пульс лежащей.

— А Ира и Тайфин? Почему они так странно встали? Мы… ждем нападения?

— Уже нет, — мягко покачала головой брюнетка. — Скажем так, мы просто пытаемся быть на противоположных сторонах…

— Я опять что-то пропустила, — грустно спросила Илия.

— Все что ты пропустила, мы потом поделимся! — пообещала Айри. — Ты вспомнила?

— Да. Я вам буду сейчас рассказывать, что вчера случилось и что я вчера услышала. А вы… постарайтесь даже не столько поверить, сколько услышать меня.

Друзья переглянулись.

— Странное начало, пугающее, — заметила осторожно Ира.

— Дальше будет страшнее, — пообещала тихо хозяйка кафе. — Вчера… ко мне пришла гостья, я была настолько удивлена и обрадована ей, что мне даже в голову не пришло, что она может… может желать мне зла.

Айри озадаченно посмотрела на Иру, спросила мысленно:

— У тебя как, неприятных мурашек по спине не наблюдается?

— Они у меня там решили хоровод повести, — отозвалась Ира. — И у меня отвратительно ощущение, что новости нам не просто не понравятся. Они будут поистине убийственными.

— Я открыла дверь и провела гостью в зал. Первым делом, она сказала мне, что не смогла пройти процедуру коррекции памяти… сказала, что не смогла это сделать и пришла поздороваться. Со всеми нами… на девичник. С бутылкой Яда золотой бабочки.

Тайфин молчал.

Айри сморщилась.

— Марина?

— Она.

Брюнетка и блондинка переглянулись.

— Уф, — выдохнула Ира, — я ожидала, что будет что-то другое.

— Марина это не смертельно, — улыбнулась Айри.

— Вы не удивлены? — спросила с удивлением Илия.

— Нет! — хором ответили девушки.

Переглянулись и рассказывать начала Ира.

— Мы втроем заподозрили что-то неладное в тот самый день, когда Марина стала заложницей у Дениса и Евы. Но первый тревожный звоночек прозвучал еще раньше. Когда я еще не была знакома со всеми… Я познакомилась с Мариной… и в отличие от Айри или от тебя, Илия, она мне не понравилась. Потом неприятное впечатление от первой встречи стерлось, но остался какой-то осадок. Потом забылся и осадок. А когда была та неприятная история с заложницей, он вернулся. Мне показалось немного странным происходящее…

— Марина вела себя совсем немного, но неестественно, — продолжила Айри. — В общем, когда она записалась на коррекцию памяти, я попросила Владислава Викторовича, нашего лучшего доктора, осторожно коснуться ее памяти. Владислав Викторович посмотрел — и сказал, что он не увидел ничего предосудительного. И вообще единственное воспоминание, которое он смог зацепить — это была свадьба. По переданному воспоминанию папа с трудом узнал Дениса. За Мариной была отправлена слежка, но ее увезли в неизвестном направлении.

— Потом, — подхватила рассказ Ира. — Мы начали искать, что было после свадьбы. И выяснили, что все, что нам навешала Марина на уши было лапшой. Не было никакого романтического ужина в отеле. Наша «подружка» верно рассудила, что мы не пойдем к Аршелю узнавать, было такое или нет.

— Когда она напала на тебя, — продолжила с виноватым выражением лице Айри. — Мы уже ехали к тебе, чтобы рассказать. Ира же в этот момент с Тайфином должны были обследовать городские кладбища. Но невесть с чего, они оказались у тебя. В результате чего все закончилось гораздо лучше, чем могло.

— Меня это мало утешает, — вздохнула тихо Илия. — Нет! Не подумайте, я вас не виню. Но Марина… я была уверена, что мы подружились и тут такой удар.

— Для нас был не меньше, — хмыкнула Ира. — Другое дело, что мы узнали немного раньше и успели смириться. Почти со всем, кроме того, что она некромантка.

— Некромантка? — насторожился Астролог.

Фил посмотрел на него.

— Неофициально пока, но она также добавляется в твою ориентировку, как пособница некроманта.

— Пособница? — Сергей прищурился. — Это ее я чуть не пристрелил?

— Лучше бы пристрелил, — вздохнул Тайфин.

Айри покивала, присоединяясь к друзьям.

Стекло мелко задребезжало от далекого раската грома.

— На сегодняшнюю ночь объявлено штормовое предупреждение, — грустно сказала Ира. — Ненавижу такую погоду.

— А кто ее любит? — удивилась Илия. — И кстати, вы сегодня спите?

— Нет, — Фил покачал головой. — У нас на сегодня в планах попробовать найти Дениса и его некромантку.

— Жаль я вам не помощница, — огорчилась девушка.

— Ты? — удивились Ира и Айри.

— Не привязанная к кафе я могу многое, — ответила задумчиво Илия.

Братья переглянулись.

— Сергей, — опять взял в свои руки бразды правления Фил. — Сегодня ты остаешься здесь, с Илией. Есть нехорошие подозрения, что Марина и Денис попытаются вернуться, чтобы добить ее. Не хотелось бы утром найти тут только пепел. Илия, кафе по-прежнему осталось блуждающим?

— Да.

— Тогда вы должны покинуть город.

— Хорошо, — кивнула Илия. — Мы так и сделаем.

— Надеюсь, — пробормотал Фил, затем взглянул на часы. — Мы же…

Звонок мобильного телефона заставил Айри подпрыгнуть, а Фила оборвать свою фразу.

— Что такое? — недовольно посмотрел он на демоницу, та смущенно развела руками.

— Алло. Айри слушает.

Дальше присутствующим оставалось только слушать реплики демоницы и «наслаждаться» сменяющимися гримасами на ее лице.

— Да. Да. Слышала. Нет, ни разу не была. Да. Да. Хорошо. Скоро буду.

Отключив телефон, Айри посмотрела на друзей.

— На старом кургане происходит что-то странное. Стандартный патруль увидел, что его окружил туман и в тумане что-то мелькает, ближе подойти они не осмелились. Я сказала, что сейчас приеду. Вы со мной?

— Безусловно, — отозвался Фил, поднимаясь первым. — Илия, ты обещала.

— Да, — кивнула тускло девушка.

В ее глазах плавала пустота.

— Илия! — испугались остальные, метнувшись к ней.

На губах у хозяйки блуждающего кафе появилась мягкая и нежная улыбка.

— Не бойтесь, — прошептала она. — Это совсем не больно…

Глаза закатились… девушка мягко осела на подушки, подставленные ранее ей под спину.

Друзья переглянулись, не зная как поступать. И тут хозяйка кафе заговорила.

— Не люблю такую погоду, — проговорила Марина, зябко кутаясь в тяжелую черную куртку мужа.

Денис посмотрел на ее через плечо и улыбнулся.

— Не переживай, котенок. Мы постараемся побыстрее. Заберем нашу девочку и покинем эту складку.

— Навсегда? — спросила с надеждой девушка.

— Нет, — некромант покачал головой. — На время. Лет на пять, десять. Потом вернемся… когда наша невеста наберет силу. Когда наш ребенок сможет постоять за себя.

— Мы вернемся, чтобы… отомстить?

— Верно. Не оставим же мы просто так, то что нам придется бежать, спасая свои жизни и свое спокойствие.

— Мне не нравится слово «бежать», — отозвалась Марина. — Отступление на приготовленные заранее позиции мне нравится гораздо больше.

— Пусть будет так, — согласился Денис, подходя к кургану и оглядываясь по сторонам. — Туман уже отогнал всех лишних. Посмотри, никого нет постороннего?

— Даже если есть, — девушка с королевским презрением повела плечом. — Какая нам разница? Теперь это уже не имеет никакого значения. Мы уже на финишной позиции. Ключ у нас. Как только мы войдем в курган, нас оттуда достать уже не смогут даже ротой элитного спецназа. Так что, давай, не будем медлить? Я хочу увидеть свою малышку…

— Идем, — кивнул Денис.

Огромные двери кургана, не открывавшиеся ни перед кем последние триста лет медленно затряслись и начали отъезжать в стороны.

… - Не лучше ли было бы прыгнуть сразу на место? — спросила Айри, переодеваясь на заднем сидении десятки в боевой костюм.

Ира пожала плечами, выкручивая руль машины и проскакивая в узкий переулок.

— Нет. Илия сказала, что у нас есть несколько часов.

— Кто бы мог подумать, что она такая сильная провидица! — восхищенно пробормотал Тайфин. — Это по ходу своеобразная плата, за то, что она была хозяйкой кафе, привязанная к нему слишком крепко?

— Не совсем, — отозвалась Айри, — Илия говорила, что дар провидицы у нее проявился, очень слабо, но сразу же, как только она переступила двери кафе. Три браслета ограничили ее дар, а с потерей каждого браслета, все начало возвращаться на свои круги.

— Это вообще хорошо или плохо? — поинтересовалась Ира.

— Это хорошо.

— Это плохо!

Хором выдали Айри и Фил, переглянулись и улыбнулись.

— Все дело в том, что провидицы очень быстро сгорают, если часто используют свой дар, — пояснил полудемон.

— Но при этом дар позволяет спасти не только себя, но и окружающих, — добавила Айри. — И вообще, если только Илия того пожелает, мы сразу ее дар или приглушим, или целиком заблокируем. Так, как действуем?

— Так как Илия и сказала, — отозвался спокойно Фил. — Мы с тобой спускаемся в курган. Ира и Тайфин разбираются с той стражей, что уже пересекла порог кургана и… какой-то еще одной встречей.

— Ладно, любая встреча, главное, чтобы Данай и близко не подходил сюда, — буркнула Ира, набирая номер одной рукой.

Телефон не отвечал.

— Как всегда, — констатировала задумчиво девушка. — Главное только, чтобы он особо не пострадал.

— Не пострадает, — улыбнулся Фил. — Не бойся. Илия сказала с ним все будет хорошо.

Ира тихо хмыкнула.

— Ладно, ладно. Не успокаивайте меня. Я в порядке, в порядке! В порядке, я сказала!

Темно-зеленая десятка прыгнула сквозь перекресток и остановилась около кургана. Туман обрадовано нырнул к машине и тут же обиженно заскулив, начал убирать свои щупальца. Серебристо засияв, машина сама по себе сдала назад, на безопасное место.

Ира покосилась назад.

— Ну что, удачи? Братцы… кролики.

Айри ухмыльнулась, показала большой палец и вышла на улицу. Вслед за ней вышел Фил.

Короткая перебежка, и оба нырнули в приоткрытые ворота. Взглянув на часы, Ира посмотрела на Тайфина.

— Сорок семь минут, и мы идем по их следам. Я ничего не перепутала?

— Нет, — улыбнулся Тай. — Все верно. Идем?

— Нет, — Ира покачала головой. — Нет. Один момент.

— О? — удивился полуангел.

Девушка поманила его пальцем.

— Я тебе на ушко кое-что хочу сказать.

Парень был порядком удивлен, но послушно наклонился к ней. Хоп! Цепкие пальчики уцепили ТАйфина за ухо.

— Имей в виду, — прошептала нежно девушка. — Будешь строить из себя героя, я поинтересуюсь у Ли, как она вас с Филом воспитывала в детстве. И не постесняюсь применить ее методы на практике. Понятно?

— Какая грозная! — восхитился Тайфин. — А ты не боишься? — провокационно добавил он.

— Чего? — насторожилась Ира.

— Того, что я могу ответить адекватно.

— Не получится, — засмеялась девушка. — Я бегаю быстрее тебя.

— А разве это главное? — удивился полуангел.

— Ну я бы не сказала, что главное, — Ира дотянулась до Тайфина, — но определяющее точно, — буркнула она, неожиданно поцеловав полуангела, а затем резко покинув машину, оказалась уже у ворот.

Закатив глаза, машину следом покинул Тайфин, крикнул девушке, стоящей от него метрах в трехсот.

— Так нечестно! Ты не бегаешь быстрее, ты прыгаешь по перекресткам! Точнее, создаешь их!

— Ну и что? — отозвалась спокойно Ира, появляясь за правым плечом. — Главное же, что я для тебя и для других временно остаются неуловима!

— Ир.

— Что?

— Будь осторожна.

— Я постараюсь…

Данай вышел из консерватории, остановился на крыльце, разглядывая задумчиво темные облака над городом.

— Плохая погода, не так ли? — спросила девушка появляясь за его спиной.

«Вторая партия скрипки», — подумал Данай. — «Алина… Милованова. Если бы я не появился, играла бы соло. А так я перебил все ее планы. Но девушка достаточно симпатичная…»

— Почему же плохая? — удивился Данай. — Я люблю такую погоду, — продолжил мечтательно дампир. — Хорошая…

— Хорошая? — удивилась Алина, спускаясь вниз по лестнице к нему.

Данай улыбнулся и кивнул.

— Да… взгляни какое красивое небо, темно-фиолетовое, грозовое. Так и кажется, что в следующий момент тучи разорвутся и сюда нырнет дракон. Огромный, серебристый. Такой невероятно прекрасный…

— Да ты романтик! — засмеялась Алина. — Какие у тебя планы на сегодня?

— Не знаю, — дампир пожал плечами. — Домой надо бы вернуться, но… сейчас там никого нет.

— А мне не надо. У меня как раз все есть, но меня никто не ждет.

Данай вскинул бровь.

— Плохие отношения с семьей?

— Отвратительные со старшим братом, — отозвалась спокойно Алина.

— Тогда, может быть, прогуляемся до кино? — предложил Данай. — Там говорят смешной мультфильм в 3D начали показывать.

— Я бы не против, — задумчиво кивнула девушка. — Но, знаешь, я ни разу не была в кино именно в трехмерном формате.

— Не проблема, — отозвался Данай. — У меня аналогичная ситуация.

— Значит, будем знакомиться вместе?

— Ага, — кивнул дампир.

Алина покосилась на него, но ничего не сказала. Впрочем, мальчишка заметил этот взгляд.

— Что-то не так?

— Ты странный.

— Почему?

— Ну… вроде бы ты меня младше, а с другой стороны кажешься и старше. Разве так бывает?

— Нуу, в моей семье еще и не такое бывает, — засмеялся тихо Данай. — Мы идем?

— Идем, — решилась Алина.

После кино, Данай вызвался проводить свою новую подругу. Алина немного подумала, но покачала головой.

— Лучше не надо.

— Почему?

— Во-первых, у нас около дома есть странная компашка. Они ко мне относятся странно. Могут пропустить нормально, а могут прицепиться. А ты… скрипач, да к тому же и выглядишь довольно хрупко, уж извини.

— Ничего, — хмыкнул Данай, на миг показавшись гораздо взрослее, чем он есть. — А во-вторых?

— Во-вторых, чтобы попасть в мой дом необходимо пройти мимо старого кургана. Ну знаешь, того со страшилками?

Дампир прищурился.

— Ты живешь недалеко от него?

— Ага, — согласилась Алина, покосившись на темное небо.

— Тогда я точно провожу тебя, — мальчишка развел руками. — Нехорошо оставлять такую красивую девушку как ты, наедине со страхами.

— Спасибо.

— За что?

— За «красивую» и за страхи. Я действительно боюсь там проходить. Вечно там как что-нибудь примерещится… Хоть плачь.

— Не надо плакать, — улыбнулся Данай. — Сегодня я составлю тебе компанию.

Алина улыбнулась уже дружелюбнее и кивнула.

Денис и Марина спускались все ниже и ниже, подчиняя по дороге тех воинов, что встречались им на пути. Подчинение кургана расходились волнами.

Мало-помалу курган становился настоящей крепостью для двух некромантов.

Ныряя в очередной тоннель, затянутый паутиной, Марина откинула с лица мокрые волосы, пару развилок назад они попали в водную ловушку. Обезвредить то ее обезвредили и в лицо ударила уже обычная, не опасная вода, но все же приятного было мало, лазить в грязных тоннелях в мокрой одежде.

Чихнув, Марина огляделась по сторонам.

— Надо бы переодеться, — заметила она.

— Сейчас будет. — Денис сосредоточился, озираясь по сторонам. — О! Котенок, мы почти пришли. Потерпишь еще минут десять? Тут есть короткий ход. Подчиним Духа кургана и сможем пройти сразу на место. Там и переоденемся оба.

— Подчиним… Духа кургана? — встревожилась Марина. — А не слишком ли это сложная задача? Ведь у нас нет ни одного артефакта из всех, что мы собирались взять.

— Не страшно, — Денис задумчиво улыбнулся. — У меня есть что предложить Духу.

— И что же это? — удивилась некромантка.

— О, тебе понравится, — усмехнулся некромант. — Я предложу ему… жертвенную звезду.

— У нас не хватит сил, чтобы напитать звезду силой.

— А нам и не нужно, — отозвался Денис и улыбнулся. — Вспомни, чему я тебя учил.

Глаза Марины весело сверкнули.

— А что, — мурлыкнула она. — Мне нравится!

Идя по коридору вслед за Дениса, молодая женщина думала о том, что она сделала. Илию было все же немного жалко…

Но с другой стороны, очень давно, Денис стал для нее всем. И солнцем, и луной, и днем, и ночью.

В очень многом, Марина обманула своих подруг, но кое в чем все же сказала правду.

Спас ее от вампира действительно Аршель. Опалил своим огнем, отогрел ее замерзшую душу и вернул интерес к жизни.

Марина в надежде отблагодарить демона, стала для него идеальным секретарем. Она держала в голове кучу информации, с удовольствием выполняла некоторые щепетильные поручения и никогда не смотрела на шефа, как на мужчину.

Потом был поздний вечер… шеф уехал на очередную встречу со своей обожаемой дочерью. А Марина сидела одна в опустевшем офисе — высотке.

Впрочем, офис таким только казался. Спустившись вниз по эскалатору, в центральном холле девушка остановилась. Тихо играла музыка. В центре стоял столик на одного, на белоснежной скатерти был расставлен праздничный ужин. А на сидении лежала белоснежная роза и карточка.

Марина хотела пройти мимо, не желая участвовать в чужом празднике жизни, но ее подхватило петлей магии, вручив розу и карточку.

Кто-то неизвестный устроил романтический ужин — для нее.

Потом неизвестный исчез. Ни звонка, ни карточки, ни сообщения по электронной почте. Тишина.

Потом была утомительная деловая конференция, после которой Марина потеряла сознание в лифте, возвращаясь домой.

В себя она пришла утром, у себя в кровати. Рядом на столике стояла чашка горячего кофе и сырные булочки. Рядом лежала белая роза, кончики лепестков которой были окрашены нежно-розовым цветом.

Так начался странный роман…

Таинственного воздыхателя Марина так и не увидела. Прошел, наверное, год прежде чем она сказала вслух, что хочет увидеть своего… возлюбленного.

И он появился. Насмешливо улыбающийся с алой розой в руках. А на стебле розы было одето обручальное кольцо.

Уже много позже девушка узнала, что ее возлюбленный — некромант… А потом ради него стала некроманткой и сама. Проснувщийся совсем неплохой дар позволил не стареть… а чужие жизни — управлять своим организмом так, как того пожелает сама Марина.

Дни летели быстро. И рано или поздно Аршель должен был заподозрить что-то неладное. Марина и Денис начали готовить пути безопасного отступления.

Так появились Алла и ее племянница в одном не особо важном, но достаточно ключевом моменте. Так был подставлен под планы пары некромантов Влад.

Обернувшись назад, Денис посмотрел на жену.

— Что-то случилось, котенок?

— Думаю о том, что было бы, если бы мы не встретились. Или если бы не приехали сюда, в этот город.

Некромант остановился.

— В первом случае, нас уже не было бы. Ведь ты — моя жизнь, а я — твоя. И для нас это не красивая метафора. А во втором случае, кто знает, что могло бы случиться? Переживаешь из-за девчонок?

— Нет, — Марина покачала головой. — Я… играла с ними. Играла в обычную девушку, которой так просто и одновременно так тяжело довериться. А я совсем не такая. Просто… какой-то неприятный осадок все же остался.

Денис улыбнулся, взял жену за руку и притянул к себе, обнял:

— Все будет хорошо. Пока мы есть друг у друга, нам целый мир не сможет навредить.

Некромантка кивнула.

А потом пол под их ногами разверзся, открывая проход в самое сердце кургана — в святилище Духа, место, где было безопаснее всего для пары некромантов, в место — где они могли бы вызвать из небытия свое первое дитя — Белую Невесту.

… И было уже неважно, что по кургану идут Айри и Фил, а около кургана с мертвыми воинами готовы воевать Тайфин и Ира.

Было неважно, что с другой стороны к кургану идут двое — дампир со скрипкой и девочка из семьи священников. А по верхушкам деревьев к нему же спешит Аллочка.

Все было неважно. История должна была подойти к концу, и она подошла. Вот только конец уравнения, в котором «нечаянно» оказались несколько неизвестных… будет ли он такой, каким должен был быть, по мнению некромантов?