Таль: Не унывать и не сдаваться (СИ)

За ней оказался еще один узенький коридор и каморка наподобие чулана с узким окошком, к которому прильнул худой угловатый подросток с убранными в косу волосами до середины спины.

— Ты Тар? То есть этот, юный повелитель? — протиснулась я внутрь.

— Ну я, а что? — Насупился подросток

— Там твоего телохранителя на площади пытают. Думать надо, когда приказы отдаешь!

Несколько секунд он неверяще смотрел на меня, а потом сорвался с места так, что вынес обратно сунувшегося за мной в коридор Марека. Мы бросились за ним, но эльф бегал явно лучше. Более-менее успевал только Рейс. Лис посадил на плечи Рамину, и поэтому ему тоже было довольно сложно бежать.

Подбегая к толпе, юный повелитель начал что-то громко кричать и эльфы отхлынули в стороны, создавая проход. Мы так старались догнать Тара, что когда добежали до этого коридора, значительно замедлившего движение эльфа, не сообразили остановиться, а вбежали за ним, затормозив только перед открытым пространством, на которое нас благополучно вытолкнула сомкнувшаяся за спинами толпа.

Только в этот момент пришло осознание, что мы теперь стоим на всеобщем обозрении, как и юный повелитель, закрывающий собой подвешенного за руки у ствола дерева полуобнаженного эльфа. Он что-то быстро говорил парадно одетому мужчине, сидящему на троне, рядом с которым стояли еще четверо эльфов: двое в форме и двое с золотыми цепями и медальонами на шее. Видимо это и был Повелитель.

Гвардейцы оцепления неодобрительно покосились, но поскольку мы дальше не рвались, а свободного пространства впереди было достаточно, решили нас проигнорировать. Лис снял с плеч малышку и попытался затесаться в толпу. Мы пришли к выводу о правильности такого решения, и последовали его примеру, но проще было просочиться через каменную стену, чем через сомкнутые тела.

— Так, раз выбраться не выходит, делаем вид что так и задумано. — Снова взяла на себя инициативу я. — Вроде как мы все такие важные — наследника нашли, пока они тут традициями занимались. И вообще здесь безопасней, а то я Элтара вижу и у него такое лицо, что выходить страшно. Лис, а на несколько дней здесь есть где спрятаться?

— Не знаю. Поспрашивать надо. У меня раньше таких проблем не было, — жалобно ответил наш новый друг. — Но мне такое место тоже нужно, потому что наставник тоже сердится.

— Ты нам хоть объясни, что происходит и кто здесь кто.

— На троне Повелитель Олистиниэль, рядом двое советников и охрана. Тар сказал, что это он виноват в случившемся и телохранитель лишь исполнял его приказ. Повелитель у него несколько подробностей уточнил и теперь решают как поступить.

— А есть что решать? — удивилась я. — Все же вроде уже выяснилось.

В это время Повелитель спросил что-то еще и Тар, обернувшись, показал на нас. Мы попятились, но Лис шикнул, что уже поздно и раз уж на нас сам Повелитель смотрит нужно держаться с достоинством.

— Нашедшие моего сына, подойдите сюда. — Властный голос разнесся над площадью, заставив на секунду задержать дыхание.

Мы неуверенно начали продвигаться вперед. Элтар попытался прорваться к нам, но его не пустили через оцепление.

— Вы куда? — неожиданно зашипел Лис нам в спины, когда до трона оставалось метров десять, а охрана подозрительно положила руки на оружие. — Ближе нельзя подходить.

— Мы-то откуда знали? Предупреждать надо! — Шепотом зло ответила я, остановившись. — Не пятиться же теперь, пристраивайся давай.

— Я приветствую гостей Мириндиэля, — начал переводить для нас советник, стоявший по правую руку от Повелителя, — и благодарю их за то, что не позволили свершиться несправедливому суду. Они могут свободно перемещаться по столице, а в качестве наказания для юного повелителя Тариндиэля за допущенную ошибку, он будет сопровождать наших гостей как переводчик и покажет им наш прекрасный город.

— Эх, а я надеялся что меня прикрепят, — еле слышно расстроился Лис.

— Так сам прикрепись, мы ж тебя не гоним, — так же тихо посоветовала я.

— Благодарю всех, кто в соответствии с традицией пришел на суд. — Эльфы после этой фразы начали потихоньку расходиться. — А нашим гостям сейчас вероятно требуется отдых. Вам предоставят дом для проживания, а вечером я жду вас на неофициальный ужин.

На этом выступление было окончено и нас тоже отпустили. Безвинно пострадавшего сняли и унесли, как пояснил Лис, в лечебницу. Тар понуро подошел к нам.

— Ты чего такой расстроенный, успел же?

— Все равно нехорошо вышло. Не знаю, как я ему теперь в глаза смотреть буду. И за вами теперь таскаться везде, делать мне больше нечего!

— Если хочешь перед охранником извиниться — в больнице навести. При твоем статусе, это покажет насколько ты ценишь его самого и его верность. А если не хочешь таскаться — не таскайся, нам и с Лисом неплохо. Только по-моему глупо упускать такую возможность.

— Какую? — хмуро глянул на меня юный повелитель.

— Ты под трибуной почему прятался? Потому что тебе на такие вещи смотреть не разрешают, а интересно?

— Ну?

— Ну! Тебе отец велел нам город показать? Велел. А что показывать сказал? Нет. Вот и покажешь нам все самое интересное, а заодно и сам там спокойно побываешь.

— Да? — Озадаченно протянул мальчишка. — Я с этой стороны не смотрел. Пошли, до гостевого дома проведу.

— Пошли, только вещи возьмем. — Опасливо покосилась я на стоящего рядом с рюкзаками архимага.

— Приветствую юного повелителя, — склонился в полупоклоне Элтар при нашем приближении.

— Пусть будет благосклонен к Вам свет творения, — с достоинством ответил мальчишка, буквально впившись взглядом в медальон на шее мага.

— Что, потрогать хочется? — Поддела я Тара.

— Таль! Ты что себе позволяешь?! — Возмутился архимаг.

— Больно надо! — Гордо задрал нос юный повелитель и на всякий случай отвернулся, чтобы не коситься на вожделенный медальон. — Вещи берите и идите за мной.

Рюкзак Рамины опять забрал Лис, а саму ее взял за руку. Кажется, у нашей малышки появился поклонник. Идти оказалось недалеко, всего два с половиной квартала. Дом был без лужаек и клумб, зато двухэтажным и очень просторным — с гостиной, четырьмя спальнями, двумя душами и кухней.

Архимаг занял комнату на первом этаже, а нас по двое расселил на втором. При юном повелителе ругаться он не стал, но смотрел так грозно, что все понимали — влетит и сильно. Я затащила Тара в нашу с Раминой комнату и взмолилась:

— Уведи нас сейчас куда-нибудь.

— Куда?

— Не знаю. Дворец покажи или еще куда-нибудь. Главное подальше от сердитого архимага.

— Думаешь поможет?

— Не знаю. Может хоть немного успокоится. У нас же и практика неофициальная, и к эльфам мы обещали не соваться и здесь себя хорошо вести. Короче у него есть повод злиться. Но ведь все удачно получилось — мы тебя нашли, и Повелитель ваш вроде доволен остался. Он посидит, позлится, потом подумает и решит, что все не так страшно. Отругает, конечно, но не так как сейчас.

— Боишься ты своего мужа, — сделал во всех смыслах неверный вывод Тар.

— Во-первых он мне не муж, а во-вторых не боюсь, а опасаюсь. Мы же слушаться обещали, запрет нас в доме и не увидим ничего интересно — одно название будет, что у эльфов побывали.

— Не муж? — удивился эльф. — А дети твои или его?

— Чего? — Отступила я на шаг назад от такого предположения. — Ты чего подумал? Мы адепты, в смысле я и ребята — на первом курсе в академии учимся, и на практику с Элтаром напросились.

— То есть архимаг здесь единственный официальный посланник? — снова ошибся в выводах Тар.

— Неа, он здесь единственный умный и взрослый, а посланников вообще нет. Мы ж не к вам шли, а по деревням и травы собирать. Просто с Лисом познакомились у леса и нас сюда пригласили.

— Ты тоже взрослая.

— Это как посмотреть. Во-первых я с ними учусь и проказничаем мы тоже обычно вместе, а во-вторых я призванная и иногда понимаю в происходящем еще меньше чем Рами.

— Призванная? Это как?

— Иномирянка. Меня сюда заклинанием полгода назад затянули.

— Врешь! — не поверил парень.

— Не вру.

— А остальные об этом знают?

— Да.

— Обалдеть. Расскажешь про свой мир?

— Что именно?

— Откуда я знаю? Как ты жила, это же другой мир — там все интересно!

— Как жила… родилась, училась, потом еще училась, потом немного поработала и сюда попала. Магии у нас не было, так что для меня этот мир намного интереснее. Ты или спрашивай что-то конкретное или просто, когда к слову придется, рассказывать буду. Договорились?

— Ладно, — без особого энтузиазма согласился эльф.

— Ну так что, заберешь нас?

— Мне сейчас на занятия надо. Человеческий, потом история и фехтование.

— С собой нас возьми. На человеческом практика тебе будет, а историю нам интересно послушать, если конечно кто-нибудь переведет. Про фехтование я уж вообще молчу — мальчишки когда узнают, прыгать от радости будут.

— Так уж и прыгать.

— Один точно будет. Спорим?

— На что?

— А… э-э-э… О! Уши дашь потрогать.

— Не дам, — напугался почему-то Тар и даже прикрыл их руками.

— Почему?

— Они чувствительные очень.

— Тогда на щелбан, — не придумала ничего лучше я.

— Давай! Людям я еще щелбаны не ставил. — Обрадовался эльф.

— Лоб готовь! — нагло заявила я.

Когда двое спорщиков-заговорщиков выбрались в гостиную, остальные уже были там.

— А мы сейчас с юным повелителем на занятия идем и третьим уроком фехтование, — радостно объявила я.

— Ура! — Одновременно подскочили со своих мест Тарек, Марек и Эрин.

Остальные тоже обрадовались, но более сдержанно. Хмурый архимаг несколько расслабился, видимо такой поворот событий, когда мы занимаемся вместе с юным повелителем, его устраивал. Тар тяжело вздохнул и, развернувшись ко мне, наклонил голову, подставляя лоб. Я не сильно, но демонстративно щелкнула по нему пальцами.

— Таль! — Буквально прорычал наш старший товарищ.

— Он проспорил, — радостно сообщила я присутствующим. — Пошли что ли?

Уходили мы очень быстро, подгоняемые в спину сердитым сопением Элтара. И чего он так сердится? По-моему контакт как раз таки налаживается.

Дворец всем понравился — просторный, светлый, с широкими коридорами и просто огромным количеством окон. По дороге встретилось несколько хорошо одетых эльфов и эльфиек, склонявших головы в приветствии Тару и бросавших любопытные взгляды на нас. Возле украшенной золоченым цветочным орнаментом двери эльф остановился и попросил нас подождать, пока он переоденется. Обратно вышел минут через десять одетый так, что встреть мы его на улице, ни за что не решились бы подойти.

Еще один недолгий поход по коридорам закончился в комнате, здорово напомнившей мне учебный класс Яна. Там нас, а точнее юного повелителя, поджидала молодая эльфийка в юбке и свободного кроя блузке.

— Добрый день, мастер Эарлиль, — поприветствовал ее Тар на человеческом.

— Пусть будет благосклонен к Вам свет творения, юный повелитель, — при этом леди смотрела не на собеседника, а на нас. — Я рада, что Вы решили совместить поручение Повелителя с моими занятиями. — После чего вопросительно обратилась к нам. — Вы не против выслушать рассказ о великой любви и великом исходе…

Мы так скривились, что преподавательница умолкла.

— А может он нам о черном докторе расскажет? — Подал идею Эрин.

— Что?! — неподдельно возмутилась эльфийка. — Даже не упоминайте об этом смутьяне в моем присутствии.

— Ну, легенду какую-нибудь, только не про любовь. — Предложила я компромиссный вариант.

— Но они все про любовь, — захлопала на нас голубыми глазами женщина.

— Что, совсем-совсем все? — окончательно расстроились мальчишки.

— Давайте я им про потерянный город расскажу, — предложил Тар, и этот вариант наконец-то устроил всех.

Если вкратце, то суть истории сводилась к появлению эльфов в разных мирах. Появились когда-то эльфы из света творения и построили себе прекрасный город, где жили все очень счастливо и спокойно. Но некоторым так жить стало скучно и тогда они начали уходить из города и почти все попадали в другие миры. Никто из ушедших не смог найти пути обратно, как бы ни желали они вернуться. Так что теперь живут эльфы в разных мирах и мечтают снова попасть в потерянный город вечного счастья.

Ребята по просьбе эльфийки поправляли Тара, когда тот неправильно произносил слово, а я просто слушала и думала, что понимаю тех первых ушедших эльфов. Мне бы тоже было скучно жить в таком городе, хотя побывать-посмотреть не отказалась бы.

Урок истории для Тара превратился в продолжение урока человеческого, поскольку из-за нас он рассказывал выученное на нем. К счастью почти все его преподаватели оканчивали институт власти и владели нашим языком. Поэтому мы слушали обоих чуть ли не раскрыв рты, а я выяснила, что тут есть еще и орки. Хотя не совсем тут и не совсем есть.

Время от времени случались нашествия этой расы, причем выходили орды захватчиков из чего-то вроде прорех между мирами, и с переменным успехом нападали на живущих здесь. Самым страшным было то, что орки были людоедами и эльфоедами, то есть пощады не было никому. Последнее нашествие было около семисот лет назад и его успешно отбили совместными усилиями эльфов и людей, по неподтвержденным данным на стороне последних воевали еще и вампиры. Эльфы с вампирами обычно враждовали, хотя и не до тотального истребления, но в тот раз решили не брезговать никакими союзниками.

Конкретно сегодня преподаватель поведал нам о битве в предгорьях, где буквально за три дня сумели возвести укрепления и в жестоком сражении переломить ход войны. Да, нам не так интересно историю рассказывали. Какое-то время мы стеснялись, но подбодренные преподавателем буквально засыпали того вопросами и Тар чуть не опоздал на фехтование. Ему еще и переодеваться опять пришлось.

Похоже, весть о приказе Повелителя своему наследнику уже облетела дворец, поскольку нашему появлению не удивились и даже выдали тренировочные деревянные мечи. Красивые, хотя и не похожие на настоящие, с металлическим прутом внутри для утяжеления.

По сравнению с юным повелителем мы фехтовали не просто плохо, а вообще никак. Его тренер посмотрел на это безобразие, повздыхал и задал почти те же упражнения, что и Элтар во время стоянки у леса. А под конец он даже позанимался по несколько минут с каждым из нас, поставив в пару с Таром Рейса, как самого ловкого, и выдав им отдельное задание. Юный повелитель был доволен, видимо обычно его однообразнее гоняли, а мы так вообще счастливы.

После этого совершили под его предводительством набег на дворцовую кухню, где познакомились с тетушкой Лирой. Как ее полностью зовут спрашивать не стали — все равно не запомним. Там нас накормили супом, чем-то вроде плова и очень вкусным сладким пирогом.

Тар предложил прокатиться за город на лошадях, выяснил, что ездить верхом учили только Рейса и то тот честно признался, что держится в седле плохо. Юный повелитель загорелся идеей научить нас этому, по его мнению, крайне нужному навыку. Выйдя с территории дворца мы столкнулись с Лисом.

— А ты что здесь делаешь? — тут же радостно ухватилась за его руку Рамина.

— Вас жду. Хотел позвать вас гулять, но господин архимаг сказал, что вы ушли на занятия с юным повелителем. Во дворец я зайти не мог, поэтому тут ждал.

— На лошади ездить умеешь? — вмешался в разговор Тар.

— Конечно, а что?

— Нужно этих неумех потренировать. Пошли с нами.

— Да кто ж нам лошадей даст? — Удивился Лис и под хмурым взглядом нашего провожатого согнулся в поклоне. — Простите, юный повелитель.

— Пошли уж, — вздохнул Тар и повел куда-то на окраину.

В большой конюшне по его приказу нам оседлали двух коней и одного то ли ослика, то ли пони — что-то местное. Учить нас эльфы взялись самостоятельно. Эрина и Рамину покатали на пони, а остальных с забора сажали на лошадей. К всеобщему удивлению малышка довольно неплохо держалась в седле. Я же через несколько минут умудрилась с визгом свалилась с лошади, напугав несчастное животное и распластавшись на попытавшемся поймать меня Лисе. Удержать — не удержал, но хоть падение смягчил. Вторая попытка была хоть и нервной, но более удачной. Непрестанно повторявший по кругу «не сжимай колени», «не сжимай колени» Тар под конец занятия сполз по столбу загона на землю и пришел к неутешительному выводу:

— Как же оказывается трудно кого-то учить, завтра тренера приведу.

— А у вас здесь медицина хорошо развита? — Поинтересовалась я.

— Да. Ты ушиблась? А почему не сказала?

— Нет. Все нормально. Просто меня обычно в академии за один день вылечивали, и если ты хочешь в больницу успеть, нужно туда уже идти я думаю.

— Страшно, — со вздохом признался юный повелитель.

— Хочешь с тобой сходим?

Тар молча кивнул и мы, вернув лошадей, направились обратно к центру города. Здание больницы оказалось не особо большим — то ли эльфы мало болели, то ли их очень быстро лечили. Пустили нас без проблем, достаточно было Тару произнести всего несколько фраз. Охранник находился в отдельной палате на втором этаже. Когда мы в нее вошли, он окинул всех удивленно-испуганным взглядом и нервно сглотнул.

Тар подошел к самой постели и негромко заговорил, мы же пристроились у противоположной от окна стены. Несколько минут эльфы переговаривались спокойно, потом юный повелитель оглянулся на нас и его тон стал настойчивее. Охранник отвечал коротко и отводил глаза. Мне такой поворот событий не травился.

— Лис, что они говорят? — прошептала я на ухо стоящему рядом пареньку.

— Юный повелитель попросил прощения за свой необдуманный приказ, а Элир говорит, что ему не за что прощать своего господина, и он очень расстроен в связи с тем, что не сможет и дальше служить ему. Тар, его попросил остаться, но тот говорит, что повредился рассудком и ему теперь мерещится невозможное.

— А что мерещится?

— Не знаю.

— Тар, что ему мерещится? — решила немного понаглеть я.

— А какая разница? — Снова оглянулся он на нас. — Но если хочешь, спрошу.

Короткая вопросительная фраза привела к тому, что больной повернул голову к нам и что-то монотонно перечислил, у Тара вытянулось лицо, а Лис с хохотом сполз на пол.

— Ему мы мерещимся, — пояснил он свою реакцию. — В смысле шестеро людей и племянник друга. Точно, я его вспомнил, он к дяде в гости приходил, когда я только учиться начал и к тому переехал.

Тар снова начал что-то втолковывать своему охраннику. Но тот только отрицательно качал головой.

— Не верит, — коротко передал суть беседы Лис.

— А как ты думаешь, он себя уже хорошо чувствует?

— Наверное, а что?

Что-что… Будем проводить шоковую терапию особо каверзными методами. Я начала тихонько подкрадываться к лежащему эльфу. Тот не обращал на меня внимания, по крайней мере старательно делал вид. Тар настороженно косился, уже подозревая, что ничего хорошего я не задумала.

— Таль, ты что делаешь? — откровенно начал паниковать Лис.

Эльф на постели обреченно прикрыл глаза. Не знаю, чего он там себе представил, но мне такой поворот дел был только на руку. Я подошла уже спокойно, протянула к нему руку и аккуратно погладила пальцами по верхнему острому кончику уха. Мужчина захлебнулся судорожным вдохом, буквально подскочив на кровати, и спрыгнул с другой ее стороны.

— Обычные, — сообщила я с завистью смотрящим на меня друзьям, — только формой отличаются.

Элир посмотрел на меня выпученными глазами и спрятался за Тара.

— Так, я не поняла, кто из вас телохранитель? — саркастически поинтересовалась я, разглядывая получившеюся композицию.

Человеческий язык эльф, судя по всему, не знал, но перевода в данном случае не потребовалось. Он сделал одно плавное движение и закрыл собой юного повелителя.

— А на его уши я не покушаюсь, мне и твоих хватило, — сообщила я этому довольно молодому на вид мужчине, радостно улыбаясь.

Тар вышел из-за спины своего защитника и снова начал с ним переговариваться.

— Да, теперь он полностью поверил, что ты настоящая, но… — парень замялся и, покраснев, сообщил. — Я это переводить не буду.

С удивлением посмотрела на смущенного юного повелителя и перевела вопросительный взгляд на Лиса.

— Я тоже не буду, — буркнул тот, глядя в пол.

Элир посмотрел на меня, на эльфов, что-то спросил, получил явно отрицательно ответ и вышел из палаты.

— Куда это он? — Забеспокоилась я, не будучи уверенной, что пациент уже достаточно здоров, чтобы сбежать из больницы.

— Не знаю, но в пижаме далеко не уйдет, — логично заметил Тар.

Охранник действительно вернулся через несколько минут со стилусом и листом бумаги. Пристроившись на подоконнике, он начал быстро рисовать. Получалось довольно хорошо, хотя рисовал он только контуры.

На первой картинке была рука, прикасающаяся к заостренному уху — кажется, мне пытаются таким образом что-то сказать, не зная языка. На втором рисунке целовались остроухий эльф и девушка, подозрительно похожая на меня. На третьем оказалась кровать, где из-под одеяла торчали четыре пятки. Закончив с картинками, эльф дорисовал между ними стрелочки от первого к последнему.

— Это я ему что — вот это предложила? — Напугалась я, покраснев и попятившись.

Эльф понял по реакции, что ничего такого ввиду не имелось и демонстративно зачеркнул крест накрест рисунок с кроватью, после чего вопросительно посмотрел на меня. Я на всякий случай сделала еще шаг назад. Разочарованно вздохнув, эльф зачеркнул и рисунок с поцелуем, заработав мой благодарный взгляд.

— Тар, скажи, что я извиняюсь, — жалобно попросила я.

Эльф перевел и его охранник, нахмурившись, что-то коротко ответил.

— Сердится, что ты юного повелителя не полным именем называешь, — пояснил Лис. — А тот говорит, что для вас наши имена слишком сложные.

— Тариндиэль, — окликнула я нашего высокородного переводчика. — В чем-то он прав. Если ты не против, то в неофициальной обстановке мы тебя и дальше коротким именем звать будем, а вот на официальном ужине так делать нельзя и значит нам надо выучить всех важных персон, которые там будут, особенно тебя и твоего отца.

— А сможете? — засомневался юный повелитель.

— Не попробуем — не узнаем. — Я забрала у Элира листок и стилус и, перевернув чистой стороной, приготовилась писать. — Диктуй.

Список получился из тринадцати имен и я суеверно прибавила к ним Лиса, все равно мы ему обещали, что выучим.

Когда уходили из больницы, до ужина оставалось чуть больше часа. Тар попросил Лиса проводить нас до дома, а сам побежал во дворец готовиться к приему. Как оказалось, наш эльфийский друг живет недалеко от гостевого дома, даже их крышу чуть-чуть от двери видно. Оставив нас на пороге, он пообещал зайти через час и проводить нас до дворца.

— Где вас носит? — подскочил к первым вошедшим сердитый архимаг. — Быстро мыться, причесываться и переодеваться!

— Успокойся, успеем, — пытаясь смягчить его гнев, я одновременно подтолкнула близнецов в сторону душевых.

— Вы где были, занятия же у юного повелителя сегодня только до обеда? — чуть успокоился перенервничавший в наше отсутствие Элтар.

— Тар нас на лошадях учил ездить, а потом мы с ним к телохранителю в больницу ходили.

— Ладно, собирайтесь давайте. Через полчаса приду проверю, — сказал маг и ушел в свою комнату.

Когда примерно через полчаса он действительно вышел в гостиную проверить нашу готовность, мы сидели в гостиной, сохли и по кругу зазубривали эльфийские имена. Элтар заглянул в листок и спросил насчет трех незнакомых ему эльфов.

— Не знаю кто это, но они, скорее всего, будут на ужине и Тар считает, что нам желательно помнить их имена. Я под его диктовку писала.

— Хорошо, запомню, — решил маг и отошел.

— Ты уже выучил? — удивилась я.

— Профессиональное. Поживете с мое — тоже так сможете.

Мы впечатлились, сосредоточились и все же вызубрили всех, даже на Лисе не запинались. Когда в дверь постучал обладатель самого заковыристого имени в списке, все были уже в парадной одежде и при медальонах.

— Привет, Лисиртинтуриэль, — радостно продемонстрировал Эрин свое достижение в выговаривании эльфийских имен.

— Ух ты! Правда выучили, — неподдельно обрадовался тот. — Вы готовы?

— Да, — подтвердил Элтар, и мы отправились во дворец.

Стража на воротах сообщила, что всех восьмерых велено проводить в малый зал приемов. Лис удивился, но отказываться не стал. Мы тем более — это Элтар эльфийский знает, а нам переводчик очень даже не помешает.

Беспокоились мы о проблеме перевода зря. Все приглашенные на ужин, а эльфов, включая Повелителя и Лиса, было двадцать три, говорили на человеческом. В смысле не просто умели, но только на нем и говорили, проявляя уважение к гостям. Нас рассадили между эльфами, видимо для лучшего налаживания взаимоотношений. Я была рядом с Таром, сидящим по левую руку от Повелителя, Элтар — рядом с советником, сидящим справа.

Лис подсуетился, поменялся и оказался возле Рамины. Забавно было смотреть, как довольно взрослый парень ухаживает за нашей малышкой. Зато его пример оказал благотворное влияние на моего соседа слева и за мной тоже поухаживали. От вина я отказалась, попросив, чтобы мне, как и остальным ребятам, налили сок. Не то чтобы я такая правильная, просто имена у эльфов и в трезвом состоянии плохо выговаривались, зря что ли мы их учили.

Нас расспрашивали о жизни в городе и деревнях, уровне развития магии и учебе в академии, некоторых законах, впечатлениях от Мириндиэля и о первом Контакте. Похоже здесь этому событию придавали не меньшее значение, чем Элтар, который и отвечал на большинство вопросов.

При попытке выяснить, как же мы познакомились с Лисом, советник тоже запнулся на его имени. Надо было видеть лица эльфов, когда рассказывающая об этом Рамина несколько раз без запинок использовала сложное слово, успевая при этом любопытно смотреть по сторонам, нервно теребить скатерть и для моральной поддержки держаться за рукав своего друга. В общем, не зря мы старались — эльфов впечатлить удалось.

Еды было много и все вкусное. Примерно через час пришел местный бард и очень красиво, хотя и непонятно пел. Я поинтересовалась у Тара о чем песни и получила в ответ кривую усмешку. Сосед слева оказался более словоохотлив, хотя все можно было выразить двумя словами «о любви».

В гостевой дом мы возвращались затемно и в сопровождении двух гвардейцев. День был невероятно насыщенный — даже не верилось, что мы еще сегодня утром просыпались в палаточном лагере у леса. Как ложилась спать, я помнила очень смутно, а проснулась от громкой команды «Подъем» и почему-то в обнимку с Раминой, хотя и на своей постели.

За окном было раннее утро, но неугомонный архимаг отправил нас на пробежку вокруг дома, сам же ее и возглавив, после чего устроил на заднем дворе разминку и небольшой урок фехтования. Эльфы-эльфами, контакт-контактом, а спуску он нам давать не собирался.

Завтрак принес посыльный из дворца, он же сообщил, что через час мы можем присоединиться к юному повелителю на его ежедневных занятиях и уточнил, нужен ли нам провожатый до дворца. Пока остальные вспоминали дорогу, Рейс уверенно отказался. Ему как охотнику без умения ориентироваться на местности никак нельзя было обойтись.

Помахав на прощание тоже куда-то засобиравшемуся архимагу, мы довольно быстро добрались до дворцовых ворот, где все же получили провожатого. Он повел нас на небольшой огороженный со всех сторон участок за дворцом, напоминавший магический полигон в нашей академии. Им это место и оказалось. Через несколько минут после нас пришел Тар в сопровождении незнакомого эльфа.

— Пусть будет благосклонен к вам свет творения, — поприветствовал нас незнакомец. — Меня зовут мастер Элин и я преподаю юному повелителю магическую науку. Повелитель Олистиниэль поручил мне позаниматься и с вами, если вы пожелаете.

— А еще он разрешил всех называть короткими именами, если это не на официальных приемах, — обрадовал нас Тар. И мне пока вы здесь отменили человеческий и добавили уроков магии, потому что я и так на нем сейчас много говорю, а магией с вами интереснее заниматься будет.

— Здорово! — Оформил наши впечатления в слова Марек. — Нас научат эльфийской магии!

— Не думаю, что в начальной магии есть существенные различия, — с достоинством произнес преподаватель, — но мне будет интересно позаниматься с человеческими адептами.

— После магии у нас еще история и фехтование. После обеда у меня два часа законности и туда я вас не возьму. Я ее и на родном-то языке не очень понимаю, да и вам скучно будет. Так что я договорился, что Лис вас отведет посмотреть на тренировку гвардейцев. Мне даже завидно, — расстроился юный повелитель. Видимо и у этого пока обязанностей значительно больше, чем прав, как у Яна. — Как освобожусь, зайду туда, и пойдем дальше из вас наездников делать.

— А пока пора начинать наше занятие, — вежливо, но настойчиво прервал его мастер Элин. — Какие заклинания вы знаете?

— Огненный бросок, энергетический сгусток, антимагический щит, светлячок, световой шарик и тренировочный щит.

— И левитировать предметы умеем, — добавил Рейс к моему списку. Я настолько привыкла к левитации, что уже перестала считать ее заклинанием, приравняв просто к умениям.

Световой шарик нас попросили показать и обозвали это гаснущей звездой. Нам понравилось. Внятно объяснить суть тренировочного щита мы не сумели, хотя и продемонстрировали, посоветовав расспросить Элтара.

— Что ж, давайте посмотрим силу ваших заклинаний. Сейчас по очереди делаете самый большой огненный шар, какой сможете, и бросаете его в стену. Тар, продемонстрируйте.

Заклинание у юного повелителя получилось сантиметров сорок в диаметре, и он повернулся к нам, гордо задрав нос. Мы не впечатлились, у нас результаты были примерно такими же на зачете. Вот только за последний месяц магическая практика дала себя знать.

Начал мастер с меня и мое заклинание получилось больше, чем у эльфа, но этому он не придал значения, поскольку я была старше, а вот ребята удивленно подняли брови, видя явный прогресс. Всем теперь не терпелось попробовать.

У Рейса и мальчишек заклинания оказались примерно одинаковыми с юным повелителем. Когда пришел черед Рамины, мастер расслабился, а мы наоборот насторожилась — у нее заклинания всегда получались самыми большими. Так вышло и на этот раз. Линейки у меня не было, но на глаз там было сантиметров шестьдесят — шестьдесят пять.

— Невероятно! Да ты же просто прирожденный маг! — Восхитился эльф. — А концентрировать заклинания вы уже умеете?

По нашим вопросительным взглядам было без слов понятно, что нет.

— Так я тоже не умею, — пожал плечами Тар.

— Научите нас, ну пожалуйста, — начал увиваться вокруг мастера Марек и все его поддержали.

— Ладно, ладно, научу. — Заулыбался, радуясь такому энтузиазму эльф. — Думаю, юному повелителю тоже уже пора переходить к ним. Вы умеете делать боевые заклинания заданного размера?

— Да.

— Тогда сейчас делаете огненный шар размером со свой кулак и, не давая ему увеличиваться, продолжаете напитывать энергией. Если это получится, то у заклинания поднимется температура и изменится цвет. — Он сделал небольшой шарик, как всегда ярко-красного цвета. Потом цвет изменился на оранжевый, желтый, белесый, голубой и почти синий. — Если я кину сейчас это заклинание в обычную каменную стену, то ее прожжет насквозь. Но полигон специально защищен от воздействия заклинаний. — Сообщил своим пораженным ученикам мастер и швырнул заклинание, сделав резкое движение рукой вперед.

Мы бросали заклинание иначе, но мне способ понравился — он был быстрее. Все на несколько секунд затаили дыхание, подсознательно опасаясь, что заклинание все же прожжет стену, но то, как и требовалось, безвредно расплескалось по защищенной ограде.

— Здорово! — Снова восхитился Марек, выразив общее мнение. — Можно пробовать?

— Да, начинайте, но встаньте на расстоянии в два метра друг от друга в одну линию лицом к стене.

Сам мастер встал сбоку и чуть спереди — так чтобы всех видеть, но не быть на траектории заклинаний. Несмотря на кажущуюся простоту задания, получаться хоть что-то начало только ближе к концу часа. Первым цвет начал меняться у Тарека. Заклинание стало рыжим и дальше не сдвинулось.

— Если дальше не получается, лучше это заклинание бросить и начать сначала. Так легче и навык быстрее закрепится, — посоветовал явно довольный мастер.

К концу урока все наши кроме Рамины сумели сделать заклинание хотя бы рыжим, а у Тарека один раз получилось даже светло-желтое. Тар был явно раздосадован своим отставанием, а Рамина, привыкшая на практической магии быть лучшей, вообще расплакалась.

— Рами, да что ты так расстраиваешься? Получится у тебя, обязательно получится, — гладила я по голове нашу малышку.

Эльфийский мастер мягко, но настойчиво оттеснил меня от девочки.

— Если хочешь стать хорошим магом нужно не плакать, а проявлять упорство, — наставительно произнес он. — Не получилось сегодня — получится завтра, главное не сдаваться и стараться. Обычно раньше чем на втором занятии мало у кого получается, я даже удивлен, хотя наверное зря. Если вас направили на практику с архимагом, значит вы лучшие. А ты еще маленькая и у тебя все впереди.

Мы прямо-таки загордились и не стали рассказывать, как долго и безуспешно навязывались этому самому архимагу в попутчики и что взяли нас только чудом.

Урок истории сегодня проходил в другом кабинете и по другой программе. В комнате оказалось четыре больших составленных квадратом стола и восемь стульев, не считая большого количества цветов в горшочках, горшках и здоровенных кадках. Нам выдали по стопке бумаги и стилусу. А у Тара на ближайшие дни планировался зачет по всему пройденному курсу.

Он кратко рассказывал нам историю чуть ли не со времен появления эльфов в этом мире, а мы пытались что-то записывать. Точнее это ребята пытались, а я, не совсем еще потеряв навык конспектирования, полученный за пять лет обучения в институте, усиленно строчила, сокращая все, что можно, на родном языке. Учитывая, что Тар время от времени что-то забывал, запинался и поправлялся, успевала я писать почти дословно. А для остальных и потом это прочитать для переписывания на местное наречие можно будет.

Третьим уроком опять было фехтование, чему мы после вываленной на нас груды событий и дат были рады еще больше чем вчера. Прошло оно тоже примерно как вчера, с тщательно скрываемым, но все же замеченным мной разочарованием во взгляде тренера. Вот и хотелось бы заслужить его уважение, но не получалось.

Тетушка Лира встретила нас на кухне так радостно, как будто мы были ее любимыми внуками. Объевшись всякими вкусностями чуть ли не больше, чем на вчерашнем ужине, прощались мы с ней очень тепло. А на ужин она обещала прислать каких-то особо вкусных пирогов со сладкой ягодой.

Сдав нас у ворот еле успевшему туда бегом Лису, Тар вздохнул и ушел обратно в сторону дворца.

— Ты чего бежал? Мы бы тебя подождали.

— Вы да. А юного повелителя нельзя заставлять ждать, меня бы наказали.

М-да, как-то мы быстро привыкли к Тару и начали забывать, насколько он важная персона, благо эльф не зазнавался. Мне кажется, ему даже нравилось, что можно общаться со сверстниками на равных.

Гвардейцы занимались на огороженном плацу. Мы пристроились на длинной скамейке, у небольшого домика, стоящего чуть в стороне от площадки. Видно и отсюда было хорошо, а стоять после такого плотного обеда совершенно не хотелось.

Эльфы дрались здорово. И с оружием и без, поодиночке и группа на группу. Мы как раз восхищались слаженностью их работы, когда над головой раздался низкий по местным меркам голос:

— Оболтусы.

— Чего это мы оболтусы?! — Тут же возмутился Марек, и все посмотрели на довольно пожилого эльфа с седыми волосами, традиционно забранными в косу.

— Насчет вас не знаю, а те, что на плацу — точно оболтусы, — сложил тот руки на груди и пробурчал, — если бы мы так в предгорьях дрались, всех бы давно орки съели.

— А Вы что, в той битве участвовали?

— Было дело.

— Это сколько же вам лет? — Поинтересовался Тарек.

— Восемь сотен с хвостиком, я уж точно и не помню, — ухмыльнулся в ответ эльф.

— Ух ты! А расскажите нам про ту битву, ну пожалуйста! — Уставился на эльфа жадным взглядом Марек.

— Отчего же не рассказать, расскажу. Приходите вечером отвар пить, да пряников принесите. Сторож я местный, в этом домике и живу, — кивнул он на неказистое строение, возле которого мы пристроились.

— А зовут вас как?

— Борхом кличут. Для вас дядюшка Борх.

С ним смотреть тренировку стало еще интересней, сторож рассказывал нам, что за маневр отрабатывают гвардейцы и зачем он может быть нужен. Мы слушали, буквально затаив дыхание. Пришедший немного раньше, чем планировал, Тар тоже с удовольствием послушал пояснения нашего нового знакомого.

— Надо же. Вот вроде меня этому уже учат, но он намного подробнее и понятнее объясняет.

— Так он сколько здесь на это смотрит, наизусть уже все выучил, — предположил Эрин.

Я в таком выводе сомневалась, но предпочла оставить сомнения при себе, и мы спокойно пошли в конюшни, когда гвардейцы разошлись. Снова приказав оседлать для нас лошадей, Тар отошел чуть в сторону и громко позвал:

— Элир, выходи. Я же знаю что ты где-то здесь.

— Что угодно юному повелителю? — согнулся в полупоклоне появившийся из-за дерева и совершенно не замечаемый нами до этого телохранитель.

— Помоги мне их верховой езде поучить, пожалуйста, а то у меня плохо получается.

— Как прикажет юный повелитель, — снова поклонился эльф.

— Это не приказ, это просьба, — решил уточнить наш друг.

— А просьба начальника — это вежливый приказ, — шепотом прокомментировала я.

Под руководством Элира занятия прошли более результативно, во всяком случае, с лошади никто не падал, а некоторые даже способны были проехать круг шагом практически без помощи эльфов. В конце тренировки Лис с Таром устроили небольшое соревнование по прохождению верхом полосы препятствий. Юный повелитель чуть-чуть опередил своего соперника, но у меня сложилось впечатление, что тот поддался, хотя обосновать это я бы не могла.

Лис обещал раздобыть пряников, а Тар сказал, что зайдет за нами часа через полтора. Сидя за ужином с Элтаром, у которого был уставший вид, мы с удовольствием обсуждали события сегодняшнего дня и предстоящий вечерний поход в гости.

— А у тебя как день прошел? — Поинтересовалась я у молчаливого архимага.

— Неплохо. Переписал несколько нужных нам заклинаний четырнадцатого уровня, одно отработал. Ну и так — связи налаживал. Ты историю эльфов насколько успевала писать? — поинтересовался маг.

— Полностью, но на своем языке. Дома под диктовку можно будет на местном нормально размножить.

— Это хорошо. — Он немного помолчал, покосился на ребят и все же решился. — Нужно поговорить, пойдем в мою комнату.

Элтар запер за нами дверь и, подойдя к письменному столу, перевернул написанный мной список эльфийских имен.

— Таль, что это?

— Эм… рисунки, — ох, как же он не вовремя дверь запер, я была готова оказаться сейчас где угодно, только не под обличающим взглядом архимага.

— Это ты рисовала?

— Нет конечно!

— Ничего не хочешь мне рассказать?

— Нет.

— А если подумать?

— Нет.

— Это хоть не Тариндиэль? — тяжело вздохнул он.

— Нет.

— А кто?

— Телохранитель его.

— Кто?! — Удивился архимаг. — Как тебе вообще удалось до него дотронуться?

— А ты ничего не хочешь мне про эльфийские уши объяснить?

— Нет.

— Почему?

— А здесь все очень доходчиво нарисовано, только непонятно почему зачеркнуто.

— Потому что я этого в виду не имела и была против такого развития событий.

— Так что ты все-таки сделала?

— А про уши расскажешь?

— А давай ты эльфийку какую-нибудь расспросишь, — попытался увильнуть Элтар но, видя мою решимость идти до конца, сдался. — Ладно, но ты первая.

— Мы вместе с Таром пошли в больницу навещать его пострадавшего телохранителя. А он думал, что сошел с ума, потому что ему люди мерещатся и никак не хотел верить, что мы настоящие. Вот я его по уху и погладила, так сказать совместила приятное с полезным, то есть свое желание потрогать уши с шоковой терапией. Тар мне говорил, что уши очень чувствительные и поэтому их трогать нельзя, а интересно же было.

— Что ж ты над мужчинами так издеваешься? — с какой-то особо трагичной интонацией поинтересовался маг.

— Над кем это и как я издеваюсь? — возмутилась я наглой клевете.

— Если б ты тогда в палатке меня еще ниже по животу гладить стала, я бы с ума сошел. И этот эльф то же самое примерно почувствовал, только сразу, а ты ему еще и отказала. — Уши самого мага при этом заметно покраснели, и смотрел он усиленно мимо меня.

Сказать на это я ничего не смогла, но почувствовала себя как сеньор Помидор из сказки про Чиполлино или даже еще краснее.

— Я… Я же не думала… у-у-у…

Закрыв пылающее лицо руками, села на колени, не в силах удержаться на ослабших ногах. Ладно эльф тот полузнакомый, а как я теперь Элтару в глаза смотреть буду? Я ведь даже подумать не могла, что у него настолько сильные ощущения были. Внешне он их почти не проявлял, я и баловалась, поддразнивая, а ведь он мне про то, что другую на месте Милиэны не представляет, вполне доходчиво объяснил.

— Таль, — тихо окликнул он.

Я молча отрицательно покачала головой, не отрывая рук от лица.

— Что нет? — поинтересовался маг.

Я снова отрицательно помотала головой. Не могу, ничего не могу.

— Таль, ну что ты так переживаешь. Судя по рисунку, твоя шоковая терапия вполне удалась.

— Да причем тут терапия?

— А что тогда?

— Ты.

— Что я? — Так и не дождавшись ответа, он позвал. — Иди ко мне.

Снова отрицательно мотаю головой.

— А кто обещал мне верить?

— Я верю.

— Тогда иди сюда.

Открыла глаза. «Сюда» было постелью, на которой сидел маг. Я снова отрицательно помотала головой.

— Обижусь, — ровным тоном сообщил Элтар, глядя прямо на меня.

Подошла и села в метре от него. Мужчина вздохнул и пересел ко мне, поставив одну ногу на кровать и прижав меня плечом к своей груди. Получилось как-то неловко.

— Зря рассказал, да? Таль, я ведь ничего с тобой не сделал, кажется, даже ничем не обидел, так почему такая реакция?

— Мне перед тобой стыдно. Я ведь не собиралась тебя до такого состояния доводить, просто баловалась. Я помню, что ты мне про жену говорил.

— И я это очень ценю и сам виноват, что не остановил тебя сразу же. Просто не смог отказаться от короткого мгновения счастья, а ощущения слишком резко нахлынули. Но из нас двоих старше именно я и значит, что бы между нами не произошло, ответственность всегда лежит на мне. Ты поняла?

— Это неправильно. Решают ведь оба.

— Нет, Таль, это правильно. Решают оба, но отвечает старший. Да и сейчас я несколько преувеличил, потому что мне не удобно разговаривать с тобой на эту тему. И я думаю, что тот эльф не так уж сильно пострадал из-за твоего прикосновения, скорее он расстроился, когда ты рисунки зачеркнула.

— Он сам зачеркнул — по моему лицу все понял.

— Значит порядочный.

— Наверное.

— Та-а-аль. — Маг наклонился к самому моему уху и шепотом спросил. — А какие они на ощупь?

— Кто? — не сразу поняла я, все еще находясь в растрепанных чувствах.

— Уши, — смутившись, пояснил Элтар.

— Обычные, только форма другая, — рассмеялась я. — Кажется, мы на тебя плохо влияем.

В дверь вежливо постучали.

— Вы там долго? Тар уже пришел. — Сообщил с той стороны Рейс.

— Иду, — отозвалась я и попыталась направиться к двери.

Элтар удержал и обхватил мое лицо ладонями. Не успела я ничего сказать, как по коже разлилась приятная прохлада.

— Вообще-то это медицинское заклинание, но косметический эффект удался — теперь ты бледно-розовая. — Я тут же снова стала красной, представив, что могли подумать ребята. — Ну вот, взяла и все испортила, — расстроился маг.

— Прости.

— Ладно уж. Не ждите меня сегодня — ложитесь спать, я очень поздно вернусь.

Я удивленно посмотрела на архимага и кивнула, почувствовав, как в сердце кольнула тоненькая иголочка ревности. Он отпер дверь и галантно пропустил меня вперед. Эльф действительно сидел в одном из кресел и разглядывал чей-то медальон, а вот Лиса не было. Решили сначала зайти за ним, поскольку пряники именно он обещал. Тар сказал, что если что раздобудет, но это придется во дворец идти.

Дверь нам открыл довольно массивный для эльфа мужчина в свободных брюках и тунике.

— Здравствуйте, а Лис дома?

— Да. И останется здесь. Он слишком много проводит с вами времени, люди.

Мы от такого даже растерялись. Зато не растерялся Тар, вышедший из-за моей спины и вставший прямо перед эльфом.

— Простите, юный повелитель, мои глаза подвели меня, не позволив узреть вашего присутствия. — Склонился мужчина. — Пусть будет благосклонен к Вам свет творения.

— Так же как и к Вам. Так Лис будет сопровождать меня этим вечером?

— Как будет угодно юному повелителю, — засуетился эльф. — Лис, собирайся быстро! Нельзя заставлять ждать правителя!

— Я еще не правлю, — нахмурился Тар.

— Простите, юный повелитель, я слишком разволновался. Это такая честь для нас, что Вы разрешаете моему племяннику сопровождать себя, — залебезил эльф, от чего Тара откровенно перекосило.

Лис собрался действительно быстро и корзину с пряниками не забыл прихватить.

— Фух, а я уж боялся, что без меня уйдете.

— Не трусь, не бросим, — хлопнул его по плечу Тар.

— Чего твой дядя так на нас ополчился? — Заинтересовался Эрин.

— Да не то чтобы ополчился. Просто я Рамину нарисовал, а он увидел и теперь боится, что я с вами убегу. А у него на меня большие планы.

Дальше лезть в семейные дела друга мы не стали, но надеялись, что одного вмешательства юного повелителя окажется достаточно для перемен в настроениях старшего родственника.

Дядюшка Борх нас явно ждал: на тумбочке стояли рядком кружки, в заварочный чайник был насыпан сбор, заменявший местным чай, а кипяток получился так быстро, что стало ясно — чайник уже грели. Рассадив гостей за большим деревянным столом, хозяин выложил принесенные пряники на большую тарелку, стоящую в центре и раздал всем наполненные ароматным напитком кружки.

Его рассказ о битве в предгорье мы слушали буквально раскрыв рот. Даже пододвинутые к нам и оказавшиеся очень вкусными пряники откусывать забывали. Эльфов было пятнадцать тысяч, людей еще десять. А против них шла стотысячная армия орков. Не все захватчики были хорошими воинами, встречались и подростки, недавно взявшие в руки оружие, и женщины просто хуже им владевшие. Но разница в численности была критичной.

Армия эльфов отступала почти месяц, уводя всех кого можно с оставляемых территорий и пытаясь, не вступая в крупные сражения, максимально сохранить своих воинов и в отдельных боях нанести урон противнику. В столкновениях участвовала только элита, умевшая вернуться или очень дорого продать свою жизнь. Жители оставляемых территорий бросали все и бежали перед отступающей армией.

В предгорьях был последний рубеж — дальше шли густонаселенные земли эльфов и людей. Это была дальняя окраина человеческих земель, но они привели все войска, которые сумели перебросить за три декады отступления. Целых десять тысяч человек. Всего лишь десять тысяч человек по сравнению с гигантской ордой орков. И армия уже проиграла, потому что никто в ней не верил в победу. Никто, кроме самого молодого эльфийского генерала. Он пришел к Повелителю эльфов и потребовал полностью передать ему право командовать союзной армией.

Повелитель колебался недолго. Генерал разработал план укреплений, заставив всех воинов работать как простых строителей. И настолько уверенно он говорил о том, что эти постройки, позволят им устоять, что воины поверили ему, потому что очень хотели верить, что если они погибнут — это будет не напрасно. Даже Повелитель, будучи сильным магом, принял участие в строительстве и воины окончательно воспрянули духом, привыкнув верить ему.

А семеро магов, сильнейший в то время круг, ушли навстречу оркам. Мало кто знал тогда зачем это сделано. Но именно они переломили ход сражения. Пока эльфы и люди строили укрепления, эти семеро сделали подземное убежище, в котором просидели двое суток, пропуская над собой армию захватчиков. В самом начале сражения они ударили в тыл вражеской армии, уничтожив почти всех орковских шаманов и оставив противника без магического прикрытия. Никто из них не выжил. И многие другие погибли в том сражении — около пятнадцати тысяч навсегда вернулись в лоно земли и света, и не было никого, кто не был бы ранен.

Почти половина магов погибла, отдав бою слишком большую часть себя, не в силах отступить, когда рядом из последних сил сражаются соратники. Повелителя тогда удалось спасти чудом, хотя некоторые потом назвали это предательством. Он отказывался отступить с поля боя, как и другие маги, и тогда генерал, сумевший заставить всех поверить в возможность победы, ударил его по затылку и приказал врачам держать того в бессознательном состоянии до конца боя.

Правитель так никогда и не простил своего генерала. Но это было уже не важно, потому что союзное войско сумело удержать рубеж. Остатки орков пытались бежать обратно, их догонял появившийся к концу битвы тысячный кавалерийский отряд, дошедший с дальней окраины королевства людей. Через месяц все было кончено и почти век люди и эльфы жили настолько дружно, как будто были единым народом.

На этом дядюшка Борх закончил свой рассказ и показал нам на часы — была уже ночь. Уходили мы от него с сожалением.

— Я пряники люблю, еще приносите, — завуалировано пригласил он нас в гости прощаясь.

Мы обрадовались, пообещали, что принесем и при свете магических светлячков отправились в выделенный нам дом. Тар решил нас проводить, сославшись, что хоть город и безопасен, но с его телохранителем все равно спокойнее. Мы подумали и вместе решили, что в данном случае телохранителю точно нет смысла прятаться, после чего юный повелитель позвал его к нам.

Распрощавшись с эльфами у двери дома, все по очереди посетили душ, и ребята почти моментально заснули. Элтара все еще не было. Я взяла утренние записи и села перечитывать их в гостиной. Архимаг появился примерно через полчаса — без пиджака, в не полностью застегнутой рубашке, сбившейся вбок, и довольно пьяный.

— Ты почему не спишь? — сфокусировал он на мне мутноватый взгляд.

— Потому, что дура. — Раздосадовано бросив листы на стол, я ушла спать, хотя хотелось не спать, а плакать.

Проснулась утром, когда было уже довольно светло. Малышка еще спала. Не стала ее будить и, переодевшись, спустилась в гостиную. Элтар что-то писал за столом, брошенные мною вчера листы были аккуратной стопочкой сложены на краю.

— Доброе утро, — поднял на меня взгляд архимаг. Лицо у него было осунувшимся.

— Доброе, — согласилась я, совершенно не считая утро таковым. — Ты вообще не спал?

— Спал пару часов, — устало потер он лицо. — Времени на сон жалко. Столько всего… А почему ты все-таки вчера не спала?

— Потому, что дура, — уже спокойнее повторила я свой вчерашний вывод.

— То есть причины не было, и ты просто ждала меня?

— Да.

— Таль, я знал, что вернусь пьяным, потому и не хотел, чтобы вы это видели. Хотя, честно говоря, даже представить себе не мог, что пожилой эльф способен столько выпить.

— Прости, я поступила глупо.

— И что же еще тебя гложет? Давай, выкладывай все, я не хочу, чтобы между нами были недомолвки.

— Почему ты думаешь, что есть еще что-то?

— А ты на свое лицо в зеркало посмотри, — посоветовал маг.

Посмотрела. Там отражалась обиженная, почти детская мордашка. Я вздохнула.

— Элтар, можно я не буду отвечать? Умом я понимаю, что не права.

— Нельзя. Мы обещали верить друг другу, а значит и доверять. Рассказывай.

— Я тебя ревную. — Брови мужчины при этом удивленно взлетели. — Не в смысле как женщина, а скорее по-детски — твое внимание к другим, а не ко мне с ребятами. За время пути и стоянки у леса я привыкла, что ты все время с нами, знаешь, что происходит, участвуешь, что мы тебе небезразличны. А сейчас ты все время занят и тебе не до нас. Я понимаю, что это мы развлекаемся, а у тебя Контакт. И мы даже помочь ничем не можем…

— Ты не права почти по всем позициям, кроме того, что у нас Контакт. Именно у нас, а не у меня, Таль. И вы помогаете. Тем, что записываете историю эльфов, тем, что налаживаете отношения с юным повелителем и даже тем, что производите положительное впечатление на местных. Ко мне вчера боевой маг подходил — тренировочными щитами интересовался, я так понял, что это с вашей подачи.

— Да, извини, что не предупредила. Это преподаватель Тара.

— Ничего. Главное, что вы не вызываете у эльфов той настороженности, с которой они относятся ко мне. А теперь объясни, пожалуйста, с чего ты взяла, что я вами не интересуюсь больше. Только из-за моего вчерашнего позднего прихода?

— И это тоже, точнее не из-за времени прихода, а из-за состояния твоего. А еще ты из-за этого нас утром не разбудил и тренировки нет.

— Вообще-то не из-за этого. Таль, когда уже ты поймешь, что вы стали мне семьей, которой у меня давно нет, и начнешь по-настоящему верить?

Я отвела глаза под грустным и усталым взором архимага.

— Ну не разбудил же.

— У вас сегодня первым уроком фехтование. — Сообщил маг. Какая тренировка за час до этого? Сейчас поднимем всех, скоро принесут завтрак и вашу спортивную форму, а еще постарайтесь за день найти время и записать все то, что вчера вечером услышали, причем каждый по отдельности. Дома сравним и восстановим максимально полную картину.

Я жалобно смотрела на мага, и мне было снова стыдно за свое недоверие.

— Прости меня.

— Нет! Только неземным блаженством ты сможешь снова заслужить мою благосклонность! — Театрально заявил Элтар, направляясь в свою спальню.

Я осталась стоять на месте. О плохом, после нашего разговора, думать не получалось, а в остальном фантазия пасовала. Маг вернулся буквально через минуту и торжественно вручил мне гребень.

— Расчесывай! А то я чувствую себя диким мустангом после бешеной скачки.

Только после этого я обратила внимание насколько он лохматый. Кажется, вчера он не сумел до конца развязать ленту, стягивающую волосы в хвост и теперь на голове творилось что-то несусветное. У меня ушло почти четверть часа, чтобы аккуратно распутать и расчесать магу волосы. Ему действительно было это приятно, что и не удивительно — многие любят, когда у них в волосах шебаршатся.

Потом маг будил мальчишек, а я Рамину, все умывались и только когда принесли завтрак, я вспомнила об еще одном вопросе.

— А что ты там про спортивную форму говорил?

— В сумке у двери лежит. Не дело, что вы фехтованием занимаетесь в той же одежде, что и на улице ходите. Вам комнату во дворце выделят, чтобы до и после тренировки переодеваться, там и сложите.

— А размеры? — удивилась я.

— С парадной мерки сняли. Я подумал, что вы будете не против, и разрешил. — А я еще сомневалась в этом замечательном человеке, который тихо рассмеялся нашей общей реакции. — Не надо на меня так влюбленно смотреть!

Мы смутились и тоже рассмеялись.

Фехтование и история прошли так же как и раньше. На магии Тару и Рамине тоже удалось поднять температуру в заклинании, а добившемуся белого цвета Тареку дали попробовать кинуть его в здоровенный пенек. В пеньке получилась круглая, обожженная изнутри дырка.

После такой наглядной демонстрации все еще больше загорелись желанием добиться максимального результата. Однако мастер Элин сказал, что более горячие заклинания используют только при штурме крепостей и белого цвета более чем достаточно для обычного боя. Тарек теперь старался добиться нужного эффекта как можно быстрее. В качестве демонстрации необходимого уровня навыка эльф вызвал сразу белое заклинание. До этого нам было еще очень далеко, но как настаивал преподаватель, главное не сдаваться и продолжать упорно тренироваться.

Перед обедом пришел эльф в расшитом камзоле и несколько минут что-то негромко рассказывал, склонившись перед юным повелителем. Тот выслушал, кивнул и повернулся к нам.

— Я после обеда занят буду, с отцом на прием пойду. Это не планировалось и я ничего не подготовил для вас. Есть идеи?

— Не переживай, мы же не маленькие, чтобы нас за ручку выгуливать. Найдем чем заняться. До завтра. — Махнула рукой я.

— До вечера, — поправил меня Тар и ушел.

Самым главным вопросом для нас при этом стало «Где пообедать?». Решили вернуться в гостевой дом в надежде, что там будет Элтар и что-то придумает. Дома к нашей неподдельной радости нашелся не только архимаг, но и уже накрытый на стол обед.

— А вечером мы все вместе идем на бал, — сообщил маг, когда мы убрали со стола. — Так что приготовьте парадную форму и не задерживайтесь долго, если куда-то пойдете.

— Здорово! А там эльфы петь и танцевать будут? — Обрадовалась Рамина.

— Будут. И первый танец будет танцевать Наталья с Повелителем.

— Я?! Элтар, ты шутишь?

— Нет. Ты единственная среди нас взрослая девушка и Повелитель изъявил желание открывать с тобой бал. Это высокая честь…

— Элтар! — Перебила я мага. — Какая высокая честь? Я же не умею!

Маг резко погрустнел и на всякий случай уточнил:

— Совсем не умеешь?

— На дискотеки, это такие танцевальные вечера для молодежи, я ходила, но это и у нас не особо за танцы считалось, а ваших танцев я в принципе не знаю.

— Хм, а если я сейчас припомню этот первый танец и напишу тебе последовательность движений? Он вроде не очень сложный.

— А помнишь, как я первый раз у тебя дома приборами правильно пользоваться пыталась? Я же опозорюсь.

Элтар погрустнел окончательно.

— Отказаться нельзя. Если бы я сообразил, что ты не умеешь танцевать сразу и сказал об этом Повелителю, может он и не озвучил бы такого решения, а теперь уже ничего не изменить.

— Но это же идиотизм. Сделай что-нибудь!

— Что?

— Не знаю.

— Вот и я не знаю, — вздохнул мужчина.

Остальные поворачивали между нами головы и молчали. Я повернулась и пошла к выходу.

— Ты куда? — Забеспокоился маг.

— Не знаю. Пройдусь — попытаюсь смириться с предстоящим позором.

Возле дома развернулась в сторону, противоположную дворцу, и пошла, не особо присматриваясь к дороге. Заблудиться в этом городе с радиальной системой улиц было сложно, да и название нашего жилища на эльфийском Элтар заставил зазубрить в первый же день пребывания здесь. Так что если все же заблужусь — выведут.

В голове роились обрывки мыслей, взгляд выхватывал отдельные детали пейзажа, мне было плохо. Шла я так видимо довольно долго, поскольку улицы стали значительно уже, а дома скромнее. На очередной развилке справа повеяло свежестью, и я свернула туда уже осознанно, надеясь найти ручей и умыться. Может хоть вода поможет немного прийти в себя.

Ручья не было, вместо него через еще две развилки, уже за городом оказалось большое озеро, в центре которого находился остров. Берег был песчаный, на улице тепло, но купающиеся и загорающие эльфы почему-то отсутствовали. Я сняла мокасины, подвернула штанины до колен, чтобы не мочить, и пошла умываться.

Зайдя в воду на несколько шагов, почувствовала, что под ногами оказался не слой песка, а лишь чуть покрытый им плоский камень. Обошла вокруг странного места — с одной стороны оказался такой же припорошенный камень, с остальных — просто песок. Это было интересно.

Все же умывшись и взяв в руки оставленные на берегу мокасины, чтобы потом за ними не возвращаться, я начала исследовать странное место. Возле второго камня, нашелся третий, потом четвертый, и еще один, и еще. Они примыкали друг к другу, дорожкой изгибаясь вдоль берега озера. Вода над ними была мне лишь немного выше щиколоток. Вскоре камни стали сильнее выдаваться из песка и их стало лучше видно. Вода вокруг стала темнее, но я не особо обращала на это внимание, сосредоточившись на аккуратной постановке ног на следующей камень. Это помогало отрешиться от мыслей о предстоящем танце с Повелителем, что вполне меня устраивало.

Пройдя таким образом несколько сотен шагов, я подняла голову, чтобы узнать насколько далеко ушла от того места, где вышла из города, и чуть не свалилась в воду. Причем в глубокую воду, поскольку стояла я примерно на середине озера. Нервно посмотрев вниз, убедилась, что дорожка из камней никуда не делась, успокоила себя воспоминаниями о фильме «Бриллиантовая рука» и огляделась уже с любопытством.

Найденная мной тропа вела к острову. Солнце было еще высоко, а любопытство свойственно всем магам, а уж иномирянкам и подавно. На то чтобы аккуратно преодолеть оставшуюся часть каменной дорожки ушло всего минут десять, поскольку теперь я не просто бездумно переставляла ноги, а шла к цели.

Оставив обувь в нескольких метрах от края воды напротив того места, где кончилась каменная дорожка, я пошла по песчаной тропинке вглубь острова. Та, несколько раз вильнув между деревьями и кустами, вывела меня на большую поляну.

Здесь было невероятно красиво. Мягкий травяной ковер полумесяцем охватывал довольно широкую каменную чашу. В противоположной от меня части чаша примыкала к трехметровой скале, с которой в нее срывался водопад. Над облачком из брызг висела широкая полноцветная радуга. К воде склонилось одиночное дерево, ветвями напоминавшее иву, но с более округлыми листьями. Часть опавших листьев прибило к берегу. Возле самой воды лежал большой плоский булыжник, размерами лишь немного уступавший плите архимагов. А еще на этом булыжнике кто-то сидел. Темный балахон с капюшоном настолько терялся на фоне окружающей природы, что я обратила на него внимание, только когда его обладатель шевельнулся.

Над островом полилась тихая грустная песня на незнакомом наречии. С края поляны было плохо слышно и я, осторожно ступая, подошла ближе, встав чуть в стороне от незнакомца. Мелодия лилась и уносила за собой мои мысли, превращая горечь в печаль, а опасения в грусть. Я перевела взгляд на водную гладь у каменистого края и увидела, как в такт пению на воде кружится одинокий листок.

Не знаю, что на меня нашло, но одиночество этого листа было неправильным. Я подцепила левитацией такой же лист и повела его по воде к кружащемуся в танце. В этот момент я не думала ни о бале, ни о Повелителе эльфов, ни о расстроенном Элтаре. Просто растворившись в чужой мелодии, почувствовала себя зеленым листком, который никогда не вернется на дерево к своим собратьям.

Два листа теперь кружились на водной глади в едином танце грусти и надежды. Ни разу они не соприкоснулись, ни разу не помешали друг другу. Это были чуть разные танцы, как не бывает двух одинаковых судеб, но они дополняли друг друга. Когда пение умолкло, а листья замерли, показалось что из моей жизни уходит еще одно чудо, к которому я нечаянно прикоснулась.

Сидящий на камне медленно повернулся и посмотрел на меня. Верхняя часть лица была скрыта нависающим капюшоном, из-под которого выбилось несколько спутанных белых прядей. Овал лица довольно резкий, мужской, уголки тонких губ горько опущены вниз. Когда оперся рукой о камень стали видны тонкие пальцы с очень светлой даже для эльфов кожей и неровно остриженными ногтями.

Я подумала, что жизнь не была добра к этому старику, раз в нем столько горечи и грусти.

— Почему юная девушка так грустит? — прошелестел слабый голос.

— Из-за бала, — честно призналась я.

— Разве бал может быть поводом для грусти? Или тебя не позвали?

— Позвали. Мне с Повелителем танцевать нужно.

— Повелитель довольно хорошо танцует.

— Вот именно, а я вообще не умею. — Снова представила, как это может выглядеть, и окончательно расстроилась.

— Первый танец? — Догадался мой собеседник. — Хочешь, научу?

И в душе поднялась надежда. Необъяснимая, ничем необоснованная надежда на чудо. Я не смогла ничего сказать, только кивнула глядя на него. Мужчина поднялся и протянул мне руку.

— Вы эльф? — осторожно вкладываю пальцы в его хрупкую с виду ладонь.

— Да. Не похож? — идем на середину поляны, и я обратила внимание, что он тоже босиком.

— Под капюшоном не видно. — Тонкие пальцы оказались на удивление сильными, а сам он на полголовы выше меня, почти с Райнкарда.

Эльф встал ко мне лицом довольно близко, примерно в десяти сантиметрах, но касаясь только ладонями. Пальцы одной руки были переплетены с моими и полусогнутые руки отведены в сторону. Вторую мою ладонь он положил себе на плечо, а свою мне на талию так, что большой палец был спереди, а остальные охватывали сбоку.

— Первый танец «Иналар» — это вечная игра, в которую играют мужчина и женщина. Она проста как дыхание и так же сложна как жизнь. Почувствуй этот танец, и он сам будет вести тебя. Помни, что это вечная игра.

— Я попытаюсь. — Голос эльфа завораживал, вводя меня в подобие транса.

— Мужчина всегда стремится к завоеваниям и наступает. — Эльф сделал шаг вперед, вроде бы и плавный, но настолько властный, что я отступила почти синхронно с его движением. — Но женщины тоже не любят отступать и стараются вернуть свои позиции. — Легкое движение пальцами, скорее намек, чем подталкивание и я шагаю вперед, возвращаясь на исходную позицию и, потеснив с нее эльфа, принимаю игру. — Однако мужчины готовы преодолевать любые трудности и добиваться своей цели. — Эльф сделал два шага вперед, заставляя меня отступить. — И женщине не остается ничего другого, как увильнуть. — Еще одно намекающее движение пальцев и я шагаю вправо, увлекая за собой эльфа сцепленными руками. — И все повторяется.

Эльф продолжал говорить, и мы проделали то же самое еще три раза, вернувшись к началу. Теперь я знала, что будет, я чувствовала суть вечной игры, отраженной в эльфийском танце и казалось, что нет на свете ничего более естественного, чем эти движения.

— Но все в этом мире возвращается на круги своя, — произнес мой учитель эльфийских танцев и мы проделали все то же в другую сторону.

— Это просто волшебно, — пораженно произнесла я, когда эльф отступил на шаг назад.

— Попробуем целиком и без подсказок?

— Да!

И он, снова переплетя наши пальцы, запел. Это было что-то невероятное. Я чувствовала каждое его движение как свое. Казалось, мы не танцуем, а качаемся на волнах звука.

— По-моему очень неплохо, а ты расстраивалась, — едва заметно улыбнулся он, когда танец закончился.

А у меня было такое ощущение, что сейчас взлечу без всякой левитации. Это было как магия. Это было чудо.

— Спасибо! Вы меня просто спасли! Это было невероятно! — Я захлебывалась словами не в силах выплеснуть переполнявшие эмоции.

— И как же зовут столь восторженную особу? — Решил все же поинтересоваться эльф.

— Таль, то есть Наталья, — смутилась я.

— Таль, повторил он, словно прислушиваясь к звучанию. А я тогда Тэль. Это тоже часть имени и у нее даже есть свое значение. На ваш язык это переводится как «луч».

— Это потому Вы такой худой?

— Почему худой? — Удивился эльф. — Хотя сейчас да, но обычно я нормального телосложения был. А ты как на остров попала?

— По каменной дорожке. — Эльф вопросительно посмотрел на меня, явно не понимая о чем речь. — Она в воде, я ее случайно нашла, а сейчас напротив нее обувь на берегу оставила.

— Надо же, а я и не знал…

— А как же Вы сюда попадаете?

— Прилетаю. Я маг. И можешь звать меня на ты, раз уж мы имена сократили.

— Хорошо.

— Таль, можно я тебя кое о чем попрошу?

— Да. Если смогу — сделаю.

— Не говори никому, что ходила на остров. Это могут неправильно понять.

— Почему?

— Сюда никто не ходит.

— Из-за тебя?

— Да.

— Ты преступник?

— Нет.

— Ты отшельник и тут живешь?

— Нет, но я часто здесь бываю. Так что? Обещаешь не рассказывать?

— Про тебя тоже или только про остров?

— А зачем про меня рассказывать? — насторожился Тэль.

— А как я друзьям буду объяснять, что за несколько часов танец эльфийский выучила?

— Поступай, как считаешь нужным, я не стану запрещать. — Уголки его губ снова начали опускаться вниз.

— Я не хотела обидеть тебя, правда. И постараюсь не рассказывать лишнего, раз ты не хочешь. Мне пора. Спасибо еще раз.

Он проводил меня до кромки деревьев. Я забрала мокасины и довольно легко нашла край потаенной дорожки. Примерно на середине пути удача от меня все же отвернулась — я оступилась и бултыхнулась в воду. Каким чудом при этом не разжала руку и не упустила обувь так и не поняла. Когда, выплыв на поверхность, снова залезла на камни, Тэль был в небе и смотрел на меня. Кажется, меня собирались спасать. Помахав ему рукой, я бегом направилась к берегу. Теперь уже не страшно, если оступлюсь — все равно уже вымокла, а здесь было тепло, не то что в нашем лагере по утрам.

Дорогу к дому нашла легко, все-таки у эльфов очень продуманная схема города. Когда зашла внутрь, Элтар встал навстречу.

— Почему так долго? И что с тобой случилось?

— Меня один эльф Иналар танцевать научил, а потом я упала, но это уже после эльфа, — радостно сообщила я архимагу.

— Ты это серьезно, насчет танца? — недоверие и тоненький лучик надежды сквозили в голосе Элтара.

Я подошла, встала перед ним и изобразила первые движения. По-моему получилось очень неплохо.

— Пойду я в душ и переодеваться.

— Переодеваться это точно. Там для тебя платье принесли, я в комнату к вам отнес.

— Ты же сказал, что мы в парадной форме будем.

— Тебе все-таки с Повелителем танцевать. Остальные — в форме.

Первым делом я все же отправилась в душ — негоже пачкать пол грязными стопами. Шла-то я босиком, не пытаясь надевать мокрую обувь на мокрые ноги. Пока сохла, пока расчесывала отросшие уже до лопаток волосы, пришло время собираться.

Принесенное мне платье было длинным и шелковистым. Преимущественно белого цвета с неширокими волнистыми полосками голубого цвета, как у нашей формы. Вырез не слишком скромный, но и не вызывающий, спина открыта примерно до середины. Юбка была длиной до самого пола, но справа шел разрез до середины бедра.

Смотрелось на мне платье великолепно, точнее это я в нем так смотрелась, а не как обычно. Но вот как в этом можно ходить, а тем более танцевать я представляла очень смутно, привыкнув к современной одежде своего мира. Казалось, что наступание на длинный подол с последующим падением просто неизбежно.

— Элтар, как в этом можно идти на бал? — Широким жестом указала я на юбку.

Маг осмотрел меня и чуть порозовел, поспешно отведя взгляд от отставленной для устойчивости ноги, открытой на всеобщее обозрение разрезом до середины бедра.

— Разрез конечно несколько… — неуверенно начал он.

— Да при чем тут разрез. Нельзя как-нибудь подол быстренько укоротить? До колен или вот до разреза как раз — будет миниюбка! — По окончательно покрасневшему архимагу было понятно, что нельзя. — Но я же упаду на него наступив.

— Так ты туфли надень, они под столом у вас. — Обрел дар речи Элтар.

— Да? Сейчас посмотрю.

Туфли нашлись быстро. Обычные «лодочки» на пятисантиметровом устойчивом каблучке, немного приподняли меня и подол над полом, и теперь тот не грозил падением, хотя ходить так было все равно непривычно. Попыталась вспомнить, как ходят модели в такой одежде на подиуме, получалось, что как будто по нарисованной линии. Попробовала. Не то чтобы у меня получалось как у модели, но все же получалось — да здравствует великое множество ненужных знаний, попадающее к нам в голову через телевизор!

По ступенькам идти таким способом было невозможно, наверное, там какая-то особенная техника, но когда спустилась в гостиную, маг остался доволен моими успехами. На бал нас везли в карете, и это было хорошо. В обычной одежде я бы и по улице с удовольствием прошлась, но только не в этом.

Во дворец прошли через парадные ворота, за которыми был небольшой переходной коридор со стоящими вдоль стен гвардейцами и огромная бальная зала. К моменту нашего появления внутри было уже довольно много нарядных эльфов и эльфиек. Некоторые были одеты настолько шикарно, что я почувствовала себя бедной родственницей, хотя такого красивого платья как сейчас у меня никогда раньше не было.

— Элтар, — жалобно позвала я.

— Не трусь! — улыбнулся архимаг, за локоть которого я держалась для уверенности.

Мы встали в сторонке между двумя большими колоннами. Вскоре к нам присоединился и Лис.

— Представляете, меня тоже пригласили, чтобы я вам переводил. А ведь это бал для лордов! Дядя от гордости чуть не лопнул, теперь даже дышать в вашу сторону бояться будет.

Мы рассмеялись и немного расслабились. Хорошо когда в такой вот обстановке находится знакомая компания, пусть даже в лице всего одного парнишки. Эльфы входили в зал поодиночке и группами еще примерно минут пятнадцать. После этого створки дверей закрыли, и разговоры стали стихать. На нас смотрели, но не подходили и разговоров заводить не пытались.

— Повелитель Олистиниэль и юный повелитель Тариндиэль, — разнесся по залу звучный голос распорядителя.

Эльфы появились из противоположной основному входу двери. Она была значительно меньше по размеру, но богато украшена позолоченными, а может и золотыми, орнаментами. Правящее семейство прошло на возвышение в ближнем от них конце зала и встало перед двумя креслами.

— Пусть будет благосклонен свет творения ко всем собравшимся здесь и их семьям, — начал речь Повелитель.

Эльфы слушали в почтительном молчании. Лис шепотом переводил нам. Речь растянулась на десять минут, а суть была в том, что вон у стенки стоит Контакт, которого мы так долго ждали. Люди изменились, и эльфы снова могут с ними общаться. Радости на лицах эльфийских лордов от этого известия особо не наблюдалось, хотя я бы на их месте тоже, наверное, поостереглась сразу радоваться.

А потом Повелитель объявил начало танцев, Тар сел на кресло, а эльфы начали расступаться к стенам, освобождая пространство в центре. Олист уверенно направился к нам под вопросительными взглядами окружающих и, чуть поклонившись, протянул мне руку. Я улыбнулась галантному Повелителю и коснулась пальцами его открытой ладони.

Мы стояли в центре огромной залы вдвоем, переплетя пальцы и ожидая начала музыки. У меня сердце от испуга билось так сильно, что казалось я не смогу услышать никаких других звуков. Однако прозвучал малый проигрыш, и эльф шагнул мне на встречу. Я отступила, почти одновременно, но почувствовала, что что-то не так. В целом у нас все получалось, но не было того ощущения единения, которое я испытала на странном острове. Он танцевал действительно хорошо, двигаясь плавно и в такт музыке. Но он просто танцевал, а не играл со мной, как это делал Тэль.

Когда танец завершился, Повелитель склонился к моей руке, изображая поцелуй, а я заметила на внутреннем балконе, опоясывающем зал, движение и вскинула голову. Там никого не было, но мне никак не удавалось отделаться от ощущения мелькнувшего на мгновение балахона своего странного знакомого.

Несмотря на мои неоднозначные впечатления, эльфы бурно аплодировали, а Элтар чуть ли не светился от радости, когда Повелитель передал ему мою руку.

— Ты была просто великолепна! — Восхищенно произнес он. — Подаришь следующий такой танец мне?

— А разве это не первый танец?

— Первый, — подтвердил маг. — Из трех, которые танцуются по кругу.

— Тогда я с удовольствием с тобой потанцую.

Постепенно к нам начали изредка подходить эльфы. Первым пообщаться решил довольно кряжистый для этой расы и строго одетый тип среднего возраста. На его вопросы о наших впечатлениях от правящего рода Элтар отвечал очень осторожно и обтекаемо в том смысле, что мы очень благодарны за оказанное гостеприимство и честь общаться с высокородными эльфами.

Дальше к нам начали подходить подростки, которым люди, да еще и одинаково одетые, были значительно интереснее классических танцев. Большинство из них не говорило на человеческом, но Лис не отходил от нас и диалог постепенно наладился. Меня время от времени приглашали на танец. Пару раз пришлось отказаться, поскольку это был другой танец, а я пока знала только один.

Элтар ушел на несколько минут, углядев в стороне знакомого, а вернувшись, тоже стал приглашать некоторых эльфиек. Похоже, ему удалось посоветоваться с кем-то из местных. Через некоторое время, вернувшись после очередного танца, мы не застали ни ребят, ни Лиса, ни их новых знакомых. Ну и пусть развлекаются. Потом пришел тот самый ректор магической академии, с которым так напился наш архимаг, и остался очень доволен, услышав от меня традиционное эльфийское приветствие про свет творения.

Вдоль стен стояли диванчики и кресла, для тех, кто устал стоять и танцевать. В небольшой соседней комнате были накрыты фуршетные столы. Я, обнаружив такое богатство, в паузах между изученным мной танцем пряталась туда и наелась разнообразных сыров и фруктов. Особенно понравилась мне красноватая ягода, по вкусу похожая на виноград. Там же снова повстречалась с остальной нашей компанией, разросшейся уже человек до тридцати. Рами порывалась остаться со мной, но под умоляющим взглядом Лиса сжалилась и ушла с остальными.

В тот день я натанцевалась до упада. Придя в гостевой дом, первым делом разулась прямо у порога, с тихим стоном сняв туфли, а оказавшись в нашей с Рами комнате, стянула платье и как была упала на постель, так и уснув до утра.

Утро началось с уже привычного громкого «Подъем». Вот чего я вчера жаловалась? Так ведь хорошо поспать было. Выходили на разминку вяло, но архимаг в конце снова устроил полушуточный бой против всех нас, и азарт сделал свое дело. Я была несколько рассеяна, постоянно возвращаясь мыслями ко вчерашнему дню. Нет, не к балу, хотя мне и понравились танцы с эльфами, а к странному острову посреди озера. Меня неудержимо тянуло туда, и не было никакой возможности уйти, ничего не объясняя остальным.

Маг завтракал неспешно, это было так непривычно, что мы смотрели на него как на чудо природы.

— Что? — Наконец не выдержал Элтар.

— Необычно, что ты такой расслабленный и не спешишь.

— А я вам не сказал?

— Не сказал что? — почти хором насторожились мы.

— С утра все отдыхают после бала, во дворце почти никого сейчас нет, и занятия у юного повелителя тоже сегодня только после обеда.

— Так зачем ты нас в такую рань поднял?! — Возмутилась я.

— Да? — Почему-то обрадовался Марек и дальше все стало ясно. — А можно мы в школу гвардейцев сходим на их тренировку посмотреть? Нас вчера Агир приглашал, он там учится. Вообще-то у них тоже сейчас каникулы, но некоторые остались в казармах и тренируются. Они ведь только немного старше нас, а еще там полоса препятствий есть и он сказал, что попросит, чтобы нам ее пройти дали и…

— Все-все, я уже понял, — прервал этот фонтан разрозненной информации архимаг. — Идите, если хотите.

— Только туда девчонок не пускают. Совсем, — виновато посмотрел на нас мальчишка.

— Почему? — удивилась Рами.

— Не знаю.

— И что же мне делать? — расстроилась малышка.

— Пойдем со мной к ректору. Он хотел проверить у тебя баланс силы и уровня и снять рисунок ауры. — Предложил маг.

— А это не больно? — испуганно посмотрела на него наша общая любимица.

— Ни капельки. И я же с тобой буду, я тебя в обиду не дам.

— Тогда пойдем, — девочке явно нравилось такое внимание к ее способностям.

— Таль, ты не обидишься? Найдешь чем заняться? — На всякий случай уточнил Элтар, хотя все уже все для себя решили.

— Все нормально. Я погуляю пойду, если вы не против.

Конечно же, они не были против. Даже если кому-то взрослому и с медальоном архимага и не понравилась моя идея, он предпочел помолчать, после того как меня все бросили. Я быстро собралась и ушла первой.

Вчера от дома я шла, не выбирая дорогу, а возвращалась, не запоминая ее и просто двигаясь к центру города. В результате сегодня я очень смутно представляла, как мне найти заветное озеро, а спрашивать боялась из-за предупреждения Тэля. Но озеро — это все же не колодец, так что, даже примерно двигаясь в нужную сторону, я к нему вышла, хоть и явно в другом месте, поскольку берег прошлый раз был ближе.

Главная проблема заключалась в том, что каменную дорожку и так нелегко найти, а если начинать искать где попало, можно не найти совсем. Пройдя вдоль городской черты и постояв у двух соседних одинаково показавшихся мне знакомыми проходов, я двинулась к берегу. Разувшись и закатав штаны, зашла на три шага в воду и начала внимательно ощупывать дно босыми стопами, медленно продвигаясь вперед. Когда вода дошла уже до колена, и я думала поворачивать обратно, дно начало повышаться и еще через несколько шагов под ногами оказалась знакомая твердость присыпанного песком камня. Дорожка вела в обе стороны, так что с проходом я не угадала.

Оглянувшись на город, запомнила нужный проход и пошла к другому берегу. Ноги старалась ставить осторожно — повторять вчерашнее купание в одежде не хотелось. Остров встретил меня шелестом листвы и теплым порывом ветра. Знакомая тропинка, ожидаемо вывела на поляну с небольшим водопадом. Тэль сидел все на том же камне, но на этот раз лицом ко мне.

И только увидев его, я вдруг осознала, что меня сюда никто не звал. Более того, вчера мне прямым текстом сказали, что сюда никто не ходит. Я замерла на краю поляны, не зная как быть.

— Я рад, что ты пришла. — Значительно окрепшим голосом поприветствовал меня эльф. — И ты замечательно танцевала вчера.

— Так все же это ты был на балконе, — обрадовалась я не столько подтверждению догадки, сколько тому, что меня не прогнали.

— Да, но откуда ты знаешь? Ты не могла меня видеть, я был под заклинанием, а разница в уровнях слишком велика.

— Я сама не знаю, что я видела. Просто какое-то движение, как будто мелькнул темный балахон.

Тэль задумался, чуть склонив голову на бок.

— Понял — занавеска. — Через несколько минут сообщил он.

— Какая занавеска? — Опешила я.

— На балконе проходы завешаны темной тканью. Вот ее движение ты и увидела, когда я уходил. Невидимость ведь не делает меня бесплотным. Но все же приятно, что ты подумала обо мне.

— Да я все время о тебе думала, пока танцевала. Это ведь ты меня научил. А невидимость — это какого уровня заклинание?

— Шестнадцатого.

— Ого! — Выпучила глаза я. — А какой же у тебя уровень?

— Восемнадцатый.

— А резерв?

— Тебе зачем? — подозрительно поинтересовался эльф.

— Сравню с Элтаром и буду знать, к чему стремиться.

— Не скажу. Стремись к недостижимому, а мне лучше расскажи, понравился ли тебе бал.

— Понравился. Особенно когда я сообразила, что на два танца можно к фуршетному столу прятаться. А то у меня уже фантазии не хватало, чтобы господам эльфам отказывать так, чтобы и не обидеть и не признаться, что только первый танец знаю.

— Будем учить второй?

— А можно?

Тэль встал и протянул мне руку.

— Этот танец сложнее, но можем попробовать.

— А у него тоже есть какой-то смысл?

— Конечно. Инавар — танец жизни, с ее разлуками и встречами, радостями и печалями, взлетами и падениями. Каждый думает о чем-то своем, и у каждого этот танец получается чуть по-разному, хотя канва у всех одна. Нельзя прожить чужую жизнь, прочитав о ней в книге, но и твою жизнь не может прожить кто-то другой.

— Этот танец тоже нужно чувствовать, а не просто танцевать, да?

— Да. Можно и просто танцевать, но это будет не совсем тот танец.

— Я уже поняла это.

Мы снова стояли в центре поляны, и на этот раз Тэль показывал и рассказывал значительно больше про каждый элемент. Прежде чем пытаться сделать его мне предлагалось вспомнить что-то, вызывающее определенные эмоции: тревогу, разочарование, душевный подъем, радость, страх, печаль и множество других. Когда мне казалось, что я нашла подходящее воспоминание из своей жизни, я пыталась исполнить элемент. Иногда Тэль меня останавливал, говоря, что это не то. Иногда приходилось повторять множество раз одно и то же, добиваясь совпадения физических движений с духовным наполнением. Эльф считал, что этот танец будет тяжело даваться мне из-за небольшого пока жизненного опыта.

Когда нужно было вспомнить самый страшный момент, я задумалась. Мастера Кайдена и нападение Лэйра отвергла сразу. Первого я уже давно не боялась, в чем-то даже уважая, а второго не успела толком напугаться и скорее презирала. То, что меня собирались отчислить из академии, затерлось воспоминаниями о хороших отношениях с ректором и его доверии. Нападение в ночном лесу? Да, оно было страшным, но я смогла дать отпор даже тогда, а сейчас смогла бы и подавно. И тогда я вспомнила, как вампир принес умирающего Элтара, а я ничем не могла помочь другу.

Шаг назад, руки скрещиваются ладонями перед лицом, и я смотрю на Тэля, а вижу своего израненного друга.

— Что же ты пережила, девочка? — Удивленный и растерянный эльф подошел и обхватил своими руками мои ладони.

— Беспомощность.

— Так вот чего ты боишься. Это правильный страх для мага. Так должно быть. — С минуту он стоял рядом и продолжал удерживать мои руки, прежде чем предложил, — продолжим?

Следующее затруднение вызвал у меня самый счастливый момент в жизни.

— Тэль, а это обязательно момент во времени должен быть или просто что угодно, но чтобы я от этого была счастлива?

— В принципе, что угодно. Расскажешь?

— То, что я в этом мире.

— В смысле то, что ты вообще родилась? — Не понял эльф.

— Нет. То, что меня сюда заклинанием затянуло. Мне даже представить страшно, что я могла остаться в своем мире и никогда не стать магом. То, что я попала сюда, то, что мне разрешили поступить в магическую академию, то, что с нами возится Элтар и даже моя вражда с завучем, это не просто счастье — это чудо, на которое я не могла даже надеяться.

— Ты не из этого мира? — Недоверчиво уточнил Тэль.

— Да. Это плохо?

— Нет, это замечательно! — Подозрительно сильно обрадовался мой знакомый. — То есть это для меня очень важно. Извини, я не хотел бы пока об этом рассказывать.

— Ну не хочешь и не надо. Если интересно, могу что-нибудь про свой мир рассказать. Надо же мне тебя хоть как-то отблагодарить.

— Устала? Хочешь сделать перерыв?

— Нет, давай сначала с танцем закончим, а потом поболтаем, если хочешь.

— Давай. Опустишь в воду ноги, и пока она снимет усталость, расскажешь мне, что сама захочешь.

Мы разучивали танец еще часа полтора. Я под конец действительно сильно устала и не только физически, но и эмоционально. Благоприобретенная упертость не позволяла отступить, так что Тэль сам решил, что на сегодня хватит и увел меня отмокать в водной чаше. Для удобства сидения на берегу он наколдовал что-то вроде полупрозрачного кресла, заслужив мою искреннюю благодарность.

— Так про что тебе рассказать?

— А что ты знаешь?

— Поверхностно — очень многое. У нас там были телевизоры. Это такие приспособления, которые показывают что-то, что происходит далеко.

— Магия? А почему ты не могла стать магом?

— Нет, это не магия, это техника. В одном месте человек при помощи устройства записывает на накопитель информации то, что происходит вокруг. Потом этот накопитель вставляют в специальное устройство, и оно передает изображения на приемники — те самые телевизоры.

— Но ведь это и есть магия.

— Нет. Там без устройств в принципе нельзя, а магия — это вот как ты мне кресло сделал, только собственными усилиями.

— Хм, — задумался Тэль. — А можешь мне показать свой мир?

— Как?

— Иллюзию сделай.

— Я еще не умею, но обязательно научусь и потом покажу.

Тэль сидел на камне и молча смотрел на меня, опершись подбородком на переплетенные пальцы рук и о чем-то глубоко задумавшись.

— Мне наверное пора, — осторожно намекнула я.

— Да, скоро уже обед. Вы опять с юным повелителем на занятия пойдете?

— Да, а ты откуда знаешь?

— Я все знаю.

— А ты случаем не бог?

— Кто? — Явно заинтересовался Тэль.

— В другой раз расскажу. Спасибо за танец и за то, что не прогнал. У тебя замечательный остров. — Он снова остался стоять у кромки деревьев, а я ушла по каменной дорожке, не оглядываясь.

В обед мальчишки прямо-таки захлебывались новыми впечатлениями, так им понравилось на полосе препятствий, хотя они ее и не сумели пройти до конца. Элтар тоже остался доволен результатами первой половины дня, а Рами просто нравилось везде ходить с архимагом. Ей еще и целую кучу всяких вкусностей надавали, которыми она теперь гордо делилась с нами.

Я тоже сообщила остальным, что отлично погуляла, только ноги немного устали. К моему удивлению большую часть усталости вода в каменной чаше действительно сняла.

Занятия у нас с юным повелителем были теперь одни и те же, отличаясь только порядком. Сегодня первой шла история, за ней магия и в конце фехтование. Мальчишки уговорили Тара, чтобы он завтра после обеда сводил нас уже полным составом на полосу препятствий в школу гвардейцев. Юный повелитель так загорелся этой идеей, что сразу стало ясно — сам тоже туда полезет.

Ужинали мы на кухне у тетушки Лиры, умудрившись всемером под одобрительными взглядами поваров съесть двух куриц и целый тазик вкусного овощного салата. Да уж, на аппетит юные маги не жалуются. Разбалуемся здесь, как потом в академии выживать будем — не понятно.

После ужина снова пошли к лошадям, заранее позвав Элира идти рядом.

— Мое присутствие не мешает Вам, юный повелитель? — на всякий случай уточнил тот.

— Нет. С чего ты это взял?

— Многие не любят видеть свою охрану.

— Но я же все равно знаю, что ты рядом. — Откровенно удивился Тар. — Если хочешь, можешь просто с нами ходить и не прятаться. Или у вас так положено в охране?

— Это не определено, но мы стараемся не досаждать присутствием охраняемым. Если Вы позволите открыто находиться рядом, это значительно облегчит мою работу.

— Значит договорились, — подвел итог Тар. — А не знаешь где в городе пряники купить можно?

— Сейчас?

— Через пару часов.

— Хорошие — так поздно нигде, проще будет вернуться во дворец и на кухне взять.

— Кстати о пряниках и эльфах, которые знают где их брать. Лиса завтра с собой на полосу препятствий возьмем?

— А как же! Не одному же мне позориться, — решил Тар.

Ради пряников, а точнее похода к дядюшке Борху, для которого и понадобилось лакомство, тренировку по верховой езде мы сегодня значительно сократили. Однако результаты все равно радовали — шагом проехаться могли уже все. Рамина и Эрин при этом довольно уверенно держались на пони, остальные пытались как-то договориться с полноразмерными лошадьми.

К домику сторожа подошли уже в сумерках, постучали в дверь и замерли в ожидании. Открывший дверь дядюшка Борх был немало удивлен нашим поздним появлением, но одновременно и рад ему. Доставать чашки и ставить чайник ему помог Элир. Рамина тоже рвалась поучаствовать, и ей поручили выкладывать пряники на большую тарелку.

Сегодняшний рассказ сторожа был о более древней битве, когда эльфы сражались с вампирами. Случилась она примерно два тысячелетия назад. По его словам выходило, что мира между этими расами не может быть никогда. Молодые вампиры убивали эльфов, эльфы убивали агрессоров и мстили вампирским кланам. Злоба и ненависть копились столетиями, пока не пролились на землю кровью воинов. В той войне погибли очень многие, и был заключен мир, и были назначены охотники из числа обеих рас.

Это были те, кто карал своих же сородичей, преступивших черту. Тех вампиров, что шли убивать эльфов, выпивая их досуха, и тех эльфов, что никак не могли насытиться старой местью, продолжая разжигать ненависть. Эльфы-охотники не убивали вампиров, вампиры-охотники не убивали эльфов, они следили только за своими. И постепенно вражда начала стихать. Она не исчезла, тлея в душах долгоживущих рас, но выражалась уже в нежелании общаться, а не в желании уничтожать. Это были странные истории о сильных воинах и диких традициях.

— А говорят, у черного доктора в предках вампир был, поэтому у него волосы черные, — заговорщицким тоном сообщил Тар.

— Может и был. Откуда ж мне знать. — Пожал плечами Борх.

— Да кто ж в такое поверит, если такая вражда была?

— А если бы тебе месяц назад сказали, что ты мне пряники носить будешь и в компании с людьми истории всякие слушать, поверил бы?

Юный повелитель подумал и отрицательно покачал головой.

— Про пряники, может еще и мог бы, но про людей — точно нет. Ведь столько лет их сюда не пускали.

— То-то и оно. А в жизни всякое бывает. Не расскажете мне, как получилось, что вы в Мириндиэль попали?

И мы рассказали еще и ему. А заодно Элир узнал, насколько случайным было его спасение, и поклялся поставить бутылку вина разговорчивому стражу из оцепления. В общем, довольны остались все. Точнее все кроме Элтара, который зло посмотрел на нас по приходу домой и ткнул пальцем в часы, на которых было уже четырнадцать.

— Простите, это я их позвал к сторожу сходить. Мне очень понравилось, как он рассказывает, — виновато понурился Тар.

— У них своя голова на плечах есть. А Вас, юный повелитель, я могу лишь благодарить за то, что уделяете нам свое время. — Архимаг повернулся к нам и уже без почтения, с которым отвечал эльфу, велел. — Быстро в постели! Завтра чтобы ни одной жалобы не слышал, что вы не выспались.

Нас как ветром сдуло, Тара на всякий случай тоже. Все-таки грозный у нас архимаг.

Вставать утром действительно совершенно не хотелось, но пришлось. Гонял нас, правда, Элтар не очень сильно, видимо успокоившись за ночь. За завтраком сказал, чтобы после обеда долго в школе гвардейцев не задерживались, потому что вечером у нас снова бал.

— Еще один? — Удивилась я. — Они тут так часто?

— Первый бал был для лордов, а этот будет для известных жителей столицы. Насколько я понял, потом будет и еще один — для военной элиты, но день пока не назначили.

— Хорошо хоть ужинов званых нет, а то бы с приборами намучались.

— А я говорил — тренируйся, — не упустил возможности поддеть меня маг, и я порадовалась, что уже доела.

Кипа исписанных листов по истории эльфов была уже такой толщины, что норовила расползтись, и ее пришлось прижать самым маленьким горшочком с цветком на расписной тарелочке. На фехтовании Мареку невероятным образом удалось огреть в тренировочном бою отвлекшегося тренера, и он чуть не лопался от гордости. Почему огреть? Да потому что ни классификации, ни более-менее внятному описанию проделанное им не поддавалось.

На магии мы попросили у преподавателя разрешения потренироваться с энергетическими сгустками и щитами, и он с удовольствием проделал то же с Таром. Ему вообще нравилась наша инициативность и неподдельный интерес к занятиям, он даже обещал показать, как нагреть или охладить воду прямо в кружке, если нет чайника или отвар слишком горячий. Правда в этот день выпросить новые заклинания у него так и не получилось. Мастер настоял на том, чтобы мы каждый день тренировались на концентрацию огненного заклинания, а делать это можно было только на магическом полигоне.

На аргумент, что нас в любой момент могут отправить домой, Тар сказал, что это вряд ли. Элтар развил такую бурную деятельность по обмену опытом, что к нему уже очередь из тех, кто хочет пообщаться, на декаду расписана. А мы никому не мешаем и Повелитель нашим поведением вполне доволен.

Сразу после не слишком плотного обеда мы успели зайти за Лисом, еще раз не договориться с особо вредными эльфийскими лошадьми под хохот эльфов и только после этого пошли к будущим гвардейцам.

— Ностальгия, — протянул Элир, пройдя с нами на территорию, огороженную высоким каменным забором.

— Точно, ты же гвардейскую школу сначала заканчивал! — Обрадовался Тар. — Покажешь нам как полосу препятствий проходить?

— Запросто. Она здесь не сложная, для младших курсов.

— А для старших где?

— На полигоне за городом, конечно, — удивился телохранитель такому вопросу от юного повелителя.

— То есть я эту запросто пройду? — Расхрабрился Тар.

— Эм… При всем моем уважении к несомненным успехам юного повелителя в физической подготовке… — попытался вывернуться Элир.

— То есть, нет?

— Нет.

— А если пройду?

— Тогда следующие пряники для дядюшки Борха с меня. А если не пройдете?

— Ну… э-э-э, а чего ты хочешь?

Телохранитель на пару мгновений задумался, и предложил:

— До конца каникул на фехтовании будете тренироваться с Лисом в паре.

— Идет.

Всего один раз посмотрев на полосу препятствий, я поняла — тренироваться Лису вместе с нами. Тут не то что мы — спецназ не справится, ну разве что краповые береты. В процессе правда выяснилось, что нам предлагалось пройти не весь этот ужас, а только небольшой кусочек, длиной метров двести. Но и там хватало снарядов, которые нам были явно не по зубам.

— Ты первый, — заявил телохранителю хитрый Тар, надеясь подсмотреть, как правильно преодолевать препятствия.

Элир понимающе ухмыльнулся и подошел к старту. Когда смотрели, как ловко он подныривает, перепрыгивает, залезает и пробегает по узкому бревну, все казалось легко и просто. Мальчишки снова раззадорились, я же слишком хорошо знала, что цирковые трюки, которые играючи делают акробаты, повторить без соответствующей подготовки нереально.

Воодушевившись тем, как легко его телохранитель прошел по так называемой «малой полосе», Тар решительно пошел на ее штурм под хитрыми взглядами уже имеющих печальный опыт мальчишек. Первый раз он недостаточно низко пригнулся, подныривая под бревно и, врезавшись плечом, свалился рядом. Второй раз, при попытке, по примеру телохранителя, лихо перепрыгнуть с разбегу полутораметровую стену, он на нее сел. Очень неудачно сел, горестно взвыв и свалившись с другой стороны. Продолжать дистанцию после такого мальчишка не мог, так что бросившийся к своему подопечному Элир оказал первую магическую помощь и привел его к нам. Тар все еще был бледен и явно не настроен на разговоры.

У Эрина, Тарека и Марека таких неудачных травм не было, но последний умудрился подвернуть при падении ногу. Хорошо хоть не сломал.

— Как же так, — возмущался мальчишка, — я же в тренировочном щите был.

Решили потом расспросить Элтара в чем тут дело, а пока на дистанцию вышел Рейс. Он не пытался брать препятствия с наскока, но явно присматривался к тому, как прошел полосу Элир. Дважды сорвавшись со снарядов и потратив почти пятнадцать минут вместо пяти положенных самый ловкий из нас все же самостоятельно пересек финишную черту и заработал аплодисменты собравшихся посмотреть на бесплатное шоу будущих гвардейцев. Пара взрослых эльфов в форме одобрительно покивала, но от бурного выражения эмоций воздержалась.

А вот Лис нас удивил. Он не только прошел все препятствия без особых погрешностей, но и совсем чуть-чуть не уложился в заветное время. Один из старших эльфов даже подошел к нему и спросил, не хочет ли тот поступить в эту школу, но получив отрицательный ответ, настаивать не стал.

Следующей на полосу пошла наша малышка. Там где Элиру приходилось подныривать, она лишь пригнула голову. Стенку, ставшую непреодолимым препятствием для юного повелителя, благоразумно обошла, а когда залезла на пару метров по веревочной паутине, жалобно посмотрела на нас и попросила ее снять. Элир уже собирался помочь девочке, но Лис его опередил, и они с Раминой вернулись к нам, держась за руки.

Осталась только я, совершенно не уверенная в том, что хочу рискнуть здоровьем, но отступать там, где даже Рами попыталась, было стыдно. Препятствия я преодолевала аккуратно и не торопясь, решив, что главное суметь вообще добраться до финиша. Через ту самую стенку с трудом переползла, с распрыжки навалившись животом. По бревнышку, хоть и не особо уверенно, но прошла, спасибо урокам физкультуры в школе. По раскачивающимся деревянным качелям на веревочках, висящим в полуметре друг от друга, кое-как перебралась, нервно повисая на этих самых веревочках и пару раз чуть не сорвавшись в грязевую жижу под ними. Паутина, ставшая проблемой для малышки, мне далась относительно легко, и я, расхрабрившись и увидев с верхотуры конец полосы препятствий, решительно повисла на лесенке-драконе.

Все было неплохо, пока нужно было, перехватывая руками, спускаться вниз, а вот в нижней точке я застряла. В смысле вверх у меня не получалось, а вниз совершенно не хотелось, поскольку точка хоть и была нижней, до земли было еще довольно далеко.

— Снимите меня, — решила я последовать удачному примеру Рамины.

На меня посмотрели как на ненормальную и посоветовали:

— Прыгай.

— Тут высоко.

— Не очень.

— Я боюсь!

— И что ты предлагаешь?

— Не знаю. Снимите меня!

Элир полез наверх. Я думала, что он вытащит меня туда, но эльф что-то нажал на тыльной стороне ладоней, нервно стиснутые пальцы разжались, и я полетела вниз, где меня снова попытался поймать Лис, еще более неудачно, чем когда я падала с лошади. Прошлый раз хоть я на него упала, а в этот раз он на меня.

Какое-то время мы барахтались на земле, пытаясь разобраться, где чьи руки и ноги.

— Слезай с меня, — наконец возмутилась я.

— Вот еще, мне и тут не плохо, — задорно ухмыльнулся эльф, приподнимаясь на руках.

— Нахал, — собралась я оттолкнуть парнишку, но он сам резко и как-то странно откатился в сторону. Когда снова сел на землю, ухватился за руку выше локтя и начал удивленно оглядываться вокруг. — Лис, ты чего?

— Не знаю, дернуло что-то.

Только тут я обратила внимание, что слышу совсем рядом странный звук, больше всего похожий на сердитое сопение. Инстинктивно протянув в ту сторону руку, я ощутила под пальцами складки ткани, которые почти сразу исчезли. Звуки пропали вместе с тканью.

— Таль, ты что там нащупать пытаешься? Там же ничего нет, — подошел к нам Тар.

— Да так, показалось…

— Пойдем собираться, а то опять ваш архимаг сердиться будет, — заключил он.

— Так мне можно завтра с вами на фехтование идти? — На всякий случай уточнил Лис.

— Сначала у отца разрешения спрошу, — не стал отказываться от своего проигрыша, но и поостерегся от опрометчивых обещаний юный повелитель.

Сегодня на бал я шла значительно увереннее, даже к платью более-менее привыкла, хотя подол все рано мешал. В бальной зале оказалось значительно больше знакомых эльфов, чем прошлый раз, да и наряды были не такими вычурными, так что чувствовала я себя свободнее. Углядев мастера Элина, мы пожелали Элтару удачного вечера и ушли выпрашивать на завтра обещанные бытовые заклинания.

Здесь были и эльфы с нашего первого ужина в Мириндиэле и певший там бард и некоторые другие уже виденные во дворце, но еще не знакомые, а вот детей почти не было. Многие подходили пожелать нам благосклонности света творения и перекинуться парой фраз. Лису пришлось так много переводить, что под конец он уже начал заговариваться.

На его счастье внешние двери закрыли, и все стали готовится к приходу Повелителя. Мы решили тоже вернуться к архимагу — с ним надежнее. Сегодня речь правителя оказалась немного короче, но смысл ее от этого не поменялся. И, как и прошлый раз, он, объявив начало бала, направился ко мне. Я ждала спокойно, убедившись, что ничего страшного мне не грозит. Точнее спокойной я была ровно до того момента, как увидела неизвестно откуда тут взявшегося и идущего наперерез Повелителю Тэля.

Когда Олистиниэлю оставалось пройти всего несколько шагов, мой странный знакомый заступил ему дорогу и уверенно произнес:

— Первый танец мой.

У меня сердце пропустило удар и рухнуло куда-то к нижнему краю подола. В зале стояла пораженная тишина. Развернувшись спиной к Повелителю, Тэль подошел ко мне и, скинув свой балахон, протянул руку. Несколько секунд я пораженно смотрела на него. Он оказался вовсе не стариком, как мне показалось при первой встрече, хотя прожитые годы были видны и во внимательном взгляде светло-голубых глаз и в упрямо сжатой линии губ. Но кожа была гладкой, отличаясь лишь более светлым оттенком, чем у остальных присутствующих, волосы же аккуратно расчесанные и струящиеся по плечам были не седыми, а скорее серебристыми. С еще большим удивлением я отметила, что ногти теперь тоже аккуратно подстрижены, а пальцы кажутся не удручающе худыми, а изящными. Одежда его, состоявшая из рубашки, брюк и ботинок, была абсолютно черной.

Пауза затягивалась. Я опасливо посмотрела на Повелителя, но тот сделал шаг назад, уступая этот танец, и мне ничего не осталось, кроме как протянуть странному знакомому свою руку.

Снова я стою в центре большого зала вдвоем с эльфом, и снова мое сердце готово выпрыгнуть из груди от волнения.

— Тэль, ты сумасшедший! А если он тебя казнит? — в голосе явственно чувствовалась прорывающаяся из глубин души тревога.

— Меня? И за что же?

— Думаешь не за что? Ты же при всех ему помешал. Это же ваш Повелитель!

— Я был в своем праве, Таль. Не беспокойся за меня, лучше просто потанцуем.

И когда заиграла музыка, мы снова слились в этой вечной игре, отрешаясь от всего вокруг, глядя в глаза друг другу и двигаясь как одно целое. Какое-то время молчание было частью нашего танца, когда разговаривали взгляды и тела, двигающиеся в едином завораживающем ритме.

— Что с тобой? Ты какая-то скованная, — негромко поинтересовался мой партнер, когда закончился первый круг. — На острове ты двигалась свободнее.

— Юбка мешает, я к таким не привыкла.

— На ней же разрез.

— Так там один разрез. Вот если бы их было два, а еще лучше четыре, — размечталась я.

— То это была бы ритуальная набедренная повязка орковского шамана, только длиной до пола, — развеселился эльф.

— Ну и пусть, зато удобно, — не сдавалась я.

— И что, если я тебе такое подарю, придешь в нем на следующий бал?

Я на несколько движений задумалась и выдала тщательно выверенный ответ:

— Если Элтар разрешит.

— Разумно, — одобрил мой необычный знакомый.

Танец закончился, и мы замерли в центре зала, дожидаясь, когда стихнут завершающие аккорды. В этот момент я поняла, что что-то опять не так. Вокруг стояла звенящая тишина, просто абсолютная. Такое ощущение, что эльфы даже не дышали, а когда я на прошлом балу танцевала с Повелителем, такого не было. Тэль тоже обратил внимание на реакцию общества, коротко поцеловал мне руку и стремительно вышел из зала через боковую дверь, даже не забрав свой балахон. Только после этого эльфы отмерли и загомонили, активно обсуждая случившееся.

А меня этот не уважающий официальную власть в лице Правителя тип бросил одну в центре зала. К моей радости никто не придал этому значения. Все смотрели на дверь, через которую он ушел, что позволило мне почти незаметно для остальных вернуться к архимагу и ребятам.

— Ну, у тебя и выдержка! — Восхитился Элтар. — Точно в боевые маги идти надо. Я думал, когда этот тип к тебе пошел, что в обморок упадешь. А ты даже не дрогнула. О чем вы там говорили?

— О платье.

Элтар удивился, но допытываться не стал, тем более что окружающие начали готовиться к следующему танцу. Эльфы подходили к эльфийкам, кланялись и уводили их в центральную танцевальную часть. Олистиниэль обвел зал задумчивым взглядом, зацепился им за меня и двинулся в нашем направлении. Но когда подошел довольно близко, руку в приглашающем жесте не протянул, вместо этого уточнив:

— Возможно, я ожидаю от тебя слишком многого, но может ты и Инавар танцуешь?

— Меня учили, но я не уверена, что получится, — ответила я максимально честно, панически пытаясь вспомнить из чего и в какой последовательности состоит танец и, к своему огромному удивлению, обнаружив, что помню все довольно хорошо.

— Я подскажу, если что. Не бойся, — все же протянул мне руку, обозначив легкий поклон Повелитель. — К тому же это общий танец, на нас не будут так смотреть как прошлый раз.

И мы ушли танцевать под завистливыми взглядами стоявших рядом эльфиек. Насколько я заметила по прошлому балу, Олистиниэль танцевал немного, предпочитая отсиживаться на своем троне. До начала танца оставалось немного времени, и я попыталась потратить его с пользой:

— Повелитель, прошу Вас, не наказывайте Тэля. Я понимаю, что он наверняка много чего нарушил, но я не думаю, что он хотел Вас оскорбить.

— Тэль? А это кто? — Нахмурился мой партнер, начиная движение.

— Тот эльф, с которым я танцевала первый танец.

Олистиниэль споткнулся на ровном месте и уточнил:

— Ты его знаешь?

— Это он научил меня танцевать ваши танцы.

Повелитель споткнулся второй раз, начав привлекать внимание окружающих.