Там...

- Потому что веришь ему…

- Не только это. Ему сложно верить или не верить. Но ему ЭТО НУЖНО. Поэтому я здесь с ним.

Мы догнали Шатира, который все-таки нашел глубокое место и искупался в нем. Теперь он стоял, мокрый по пояс и отжимал подол одежды.

До вечера мы пересекли еще несколько рек и остановились возле одной на ночлег.

Многие с удовольствием воспользовались возможностью помыться или просто окунуться в прохладную воду, смывая с себя дорожную пыль.

Так как все представительницы женского пола включали в себя лишь эльфийскую расу, я долго раздумывала, прежде чем решиться на совместное купание. В голове у меня прочно засела мысль, что потом в своем кругу, меня еще долго будут обсуждать эльфийские сплетницы после увиденного. И это отбивало все желание раздеваться при них.

Я мрачно бродила вдоль реки, борясь с желанием залезть в воду и стеснением. Победило второе. Я грустно уселась на берегу.

Возле меня как дежавю вылез из воды блестящий Кирд, которому некого было стесняться, и уселся рядом.

- Чего не купаешься?

- Потом.

- Почему потом? Хочешь вокруг всех мужчин собрать?

- Кирд!

- А что такое?

- Ты чего прицепился? Не хочу и не купаюсь.

Он нагнулся надо мной и картинно сморщил нос.

- Не хочешь?

Я сдалась.

- Кирд, там эльфийки одни. Я к ним не пойду.

- Боишься что-то лишнее обнаружить? Не переживай, там все так же.

- Откуда ты то знаешь? - я обалдела.

- Приходилось. – тот пожевал губами.

- Не удивлюсь, если ты и с орками спал…

- Зачем же с орками, меня на прекрасное тянет. А ты ревнуешь?

- К оркам что ли?

- Заноза!

- Бабник!

- Какой он был?

- Кто? – я не поняла вопроса.

- Твой бывший парень.

- Редкая зануда, - я даже не заметила, что говорю о Вадиме, не принимая во внимание никого из последних своих увлечений. Даже трехмесячное. – он знал все про всех и просто все на свете. Но с ним было уютно и спокойно.

- Ты его любила?

- Не знаю, сначала может быть. Потом привыкла просто. Но до недавнего времени скучала сильно.

Кирд долго размышлял над чем-то своим нахмурившись. Потом швырнул камень в воду, прогоняя мысли.

- Так почему ты боишься остаться с эльфийками?

- Комплексы. Что ты там про человека и тряпичную куклу говорил?

Он обнял меня и притянул к себе. Но не так как раньше. Совсем по дружески и свойски. Я не отстранилась. Мою горячую кожу приятно холодило его плечо.

- Когда злые эльфы уйдут спать, искупаешься. Могу составить тебе компанию.

- Нет, спасибо, вид твоего обнаженного тела не даст мне спокойно помыться.

Кирд довольно захихикал, прижимая меня к себе еще сильнее.

- Могу подождать после.

- А после я буду чистой и совершенной, не для твоих грязных мыслей.

- Хорошо, подожду твоего очередного загрязнения.

После ужина я долго ждала, пока мои спутники улягутся. Ходила вдоль повозок и прислушивалась к возне внутри и храпу. Вскоре, блуждания последних полуночников прекратились. Стихли и те, кто устроился у костра.

Я захватила с собой чистую смену одежды и тихонько побрела вдоль берега неглубокой речушки, ища место, достаточно уединенное и, в то же время, хотя бы частично освещенное отблесками костров.

Отойдя на довольно приличное расстояние от лагеря, я увидела фигуру у воды. Плюнув с досады, я уже было хотела возвращаться, но потом разглядела точеный профиль равиера. В голове пронеслось: «Если он собирается купаться, я в жизни себе не прощу, если пропущу такое зрелище.»

Но Элрон и не думал осуществлять мои фантазии. Постояв в ожидании несколько минут и поняв, что мне ничего не светит, я тихонько подошла ближе. Чем он там занимается?

- Лика, ты чего не спишь? – остановил меня, крадущуюся и таинственную, бархатный голос.

- У тебя глаза на затылке, что ли? – уже не скрываясь, я с досадой подошла ближе. – как ты узнал, что это я?

- Я просто читаю твои мысли. – не поворачивая головы, Элрон похлопал рядом на траве, приглашая присесть.

- Врешь! – не очень уверенно заявила я. Если он на самом деле читает мысли, ну и попала же!

- Просто ветер в мою сторону.

- При чем тут ветер? – перед моими глазами вновь возникла залитая лунным светом полянка и равиер нос к носу со мной. – Ты меня унюхал что ли?

Он кивнул.

- Не может быть! Я наверное ужасно пахну? – я скорчила рожу.

- Так же, как остальные, - он впервые повернулся ко мне и в глазах снова заиграли серебряные искры.

- Неправда, если как остальные, как же ты понял, что это я?

- Пыхтишь, когда крадешься. А пахнешь… Издалека вроде как все, а вблизи как… - он замолчал.

- Как?

Он наклонился ко мне. Серебристые искры застыли близко близко. У меня дыхание перехватило.

Элрон медленно вдохнул. И отодвинулся.

- Небом.

- Небом? Как это? – Мне показалось, что сравнение не очень хорошее, раз от меня так быстро ретировались.

Мой вопрос остался без ответа.

- Как ты это делаешь? С волосами? – я вновь заметила их светлое сияние. – Они у тебя цвета другого сейчас.

- Разве?

- Другого. Днем были темные, а сейчас, - я развела руками, не в силах передать их блеск в лунном свете.

- А ты чего гуляешь по ночам? – опять он не ответил на мой вопрос.

- Вообще-то, я ждала, пока все заснут, чтобы пойти вымыться в реке, - стесняться было глупо. - Ты спишь когда – нибудь? - я осознала, что ни разу не видела, как он ложился.

- Сплю. Надо было сразу сказать. – Элрон кивнул головой в сторону. – Там хорошее место и света от костра должно хватить. Иди. – И, видя мое сомнение, - Я буду смотреть на лагерь. Или позвать Кирда?

- Не надо. – Его ничуть не смутило, что я собираюсь тут мыться. Другой бы постеснялся что ли.

– Ладно, будем надеяться, что после купания, все запахи пропадут, в том числе и неба. Не стесняйся, оставайся.

- Лика, - он смеясь смерил меня взглядом, - ты сама сюда пришла. Хочешь - купайся тут, я тебя посторожу и даю слово, то не буду пытаться воспользоваться ситуацией, если ты об этом. Иначе, можешь пройти чуть ниже по реке. Там полно удобных мест.

Я прикусила губу. И пошла в указанном направлении. Элрон демонстративно отвернулся к лагерю.

Раздеваясь, я старалась красиво изгибаться, изображая странное эротическое шоу в полутьме. Может, он не сдержит слово, и будет подглядывать? Ну да, конечно! Я посмотрела на застывший силуэт на фоне неяркого света костров. Нужна я ему! И вошла в воду.

Это было прекрасно. Прохладная вода смыла все желания. Тоже мне, обольстительница! Нашла с кем тягаться! С эльфийкой на ее же территории. С Кирдом значит не интересно уже?

Я даже кое- как выстирала свою одежду. Прошла мимо Элрона и смачно выжала ее рядом с ним, обдав речной водой и брызгами.

- Наслаждайся! Кстати, теперь я пахну рекой. Оценил?

- То то Кирд такой несчастный от тебя! – он захохотал.

После купания я заснула мгновенно.

Элрон еще не спал, все так же сидя на берегу.

***

Еще два дня нашего перехода прошли в разговорах. Я ловила себя на том, что мне все больше и больше нравятся мои спутники. Я успела к ним привязаться, опасностей на пути мы не встречали, и я уже заранее начинала жалеть о том моменте, когда вернусь в свою одинокую квартирку и буду вспоминать мои приключения здесь всю оставшуюся жизнь.

Наш караван вошел в полосу степи, деревьев стало мало. Я заметила, что на ночь, охраны ставили больше. Как обьяснил Самир, нам пришлось отклониться от дороги, сделать небольшой крюк в сторону. Местность здесь была незнакомой, отсюда, усиление охраны. А как обьяснил Кирд, кто-то заплатил его отцу за то, что бы мы сделали этот крюк в сторону.

Когда я рассказала об этом с тревогой Шатиру – тот изложил свою версию: заплатившим оказался он сам. По его прогнозам, погоня, отправленная за нами, должна была нагнать тех троих, что он отправил вместо нас, и везти их уже обратно. В этом случае, лучше, если они не встретят никого на обратном пути.

- Я решил перестраховаться, - добавил он. – Наше путешествие с караваном подходит к концу, у Холмов мы возьмем лошадей, наемников и будем добираться дальше сами.

- Наемников?

- Конечно. Там опасно. Лучше взять большой отряд.

- А насколько опасно?

- Лика, на дорогах всякое случается, лучше себя обезопасить.

- Большим отрядом?

- Почему бы и нет. Безопасность превыше всего, - Шатир когда врал или не договаривал, начинал чуть косить глазом в сторону.

- Шатир, войны хочешь?- я злобно прищурилась, - выкладывай, что там еще? Или я все у Элрона выспрошу, или у Кирда, они мне не соврут.

- Опасно там, - сдался маг, - Холмы – пограничный регион, дальше земли клана Торус. У нас вроде и войны с ними давно уже нет, но только чужаков они не любят, да и дряни там всякой полно, - Шатир замолчал.

- А поподробнее можно? Не любят, это что значит? Насколько опасно для жизни?

- Опасно. Не могу тебе точнее сказать, не знаю как там и что. Я рассчитываю, что небольшой отряд спокойно проскочит. Вилиал жил на отшибе, скорее всего, там безлюдно и нас никто не заметит, но возможно всякое. Армию нам точно не пригонят, а с небольшим отрядом мы и сами справимся. Но риск есть.

Я задумалась над словами Шатира. Если он впервые сказал правду об опасности, то есть чем рисковать и стоит ли вообще продолжать мой путь? Но дело совсем в другом, если он на самом деле соврал, как это делал обычно, то чего же тогда ждать? Неизбежного столкновения? Войны?

- Вселить в тебя уверенности, - усмехнулся он?

- А ты сам уверен? Ничего не боишься что ли?

- Мне есть за что бороться и ради чего даже умереть стоит.

- Ты меня пугаешь.

- Ну, на верную смерть я бы тебя не потащил, смысла нет, значит, я считаю, что все у нас получится.

- Очень надеюсь.

- В Холмах мы выберем хороших лошадей, быстро доберемся, нас и заметить никто не успеет.

- Лошадей… Ты хочешь сказать, что мы поедем верхом?

- Конечно, - Шатир повернулся ко мне, - постой, ты не умеешь ездить верхом?

- Нет, конечно.

- Мдя… Тяжеловато тебе будет за спиной у кого-то целый день трястись. Придется учиться.

- Погоди, я не хочу учиться, я никогда на лошадь даже не садилась, и вообще я их боюсь.

- Ты на машине ездить умеешь?

- Сравнил! Тоже мне. На машине плохо умею.

- А зачем училась?

- Все ездят, - я поняла, к чему он клонит.- Но лошадь - это пугливое травмоопасное животное.

- Лика, у нас на лошадь с детства сажают, и все в порядке. А самое травмоопасное здесь ты.

- Ой, кто бы говорил! К тебе самому все неприятности липнут! И врешь ты, не всегда все в порядке, и не всех с детства учат верховой езде, а ты меня хочешь за несколько дней научить галопом скакать?

- Да! У тебя будет хороший учитель.

- Ты что ли?

- Нет, даже два учителя. Кирд, я думаю, с удовольствием этим займется, а Элрон поможет. Да и Лия прекрасный наездник.

- Ну да, конечно… - Про Лию он это зря. А хотя… Мне вдруг что-то стукнуло в голову: а почему бы и нет? Надо больше от жизни брать. Со мной и так столько всего случилось. Ну сверну я шею тут или потом гордо прогарцую на лошадке перед цирком…. Да чего я вообще боюсь – ем неизвестно что, пью неизвестно что, общаюсь -непонятно с кем…

- Когда начнем?

- Когда? – Шатир был явно удивлен моему согласию, - да хоть сейчас… Только начинать ты с Кирдом будешь, у вас с ним общий язык вроде найден уже.

Кирд смутился, когда я сама заявилась в его повозку с предложением выйти поговорить.

- Ты мне поможешь научиться ездить на лошади?

- А… ты не умеешь? – он оторопел.

- Нет, а мне нужно научиться до прибытия в Холмы.

- А что в Холмах такого должно произойти?

- Ничего, просто мы поедем дальше, там опасно и нужна скорость, а я не умею. – Я старалась говорить как можно небрежнее.

Кирд смотрел на меня как на чокнутую. Он думал, наверное, целую вечность, но больше ничего спрашивать не стал.

- Хорошо. Пойдем.

Мы отошли на расстояние от каравана, и Кирд помог мне забраться на своего коня. Тот в недоумении косил на меня глазами и вообще явно не понимал, что я на нем делаю. Я вцепилась в поводья и приготовилась к худшему. Кирд повел коня вперед.

Все было хорошо. Мы шли шагом, немного трясло, было неудобно ногам и напряженные бедра не совсем слушались, но я постепенно привыкла, расслабилась, все оказалось не так уж трудно. Я радостно заулюлюкала.

- Сама попробуешь?

- Да запросто!

Он отпустил повод, и я ПОЕХАЛА САМА, без чьей либо помощи. Это было круто! Мне казалось, я так красиво смотрюсь на лошади, я выпрямилась и подалась вперед. Там показалась Лия и один из ее ухажеров. Они остановились и внимательно смотрели на мой выезд.

- Пробуй пятками и чуть быстрее.

- Ага, - я ткнула бока лошади пятками, и послушное животное пустилось рысью, грациозно изогнув шею и раздувая ноздри. Хвост и грива развивались по ветру, тонкие ноги почти не касались земли. И все это я наблюдала потирая ушибленную пятую точку. В момент увеличения скорости движения я просто скувыркнулась вниз как мешок соломы, пребольно ударившись лопаткой и подогнув неудобно ногу. Ко мне тут же подбежал испуганный Кирд, а вдалеке я услышала переливчатый смех Лии.

- Ты как?

- Больновато. Что не так то было?

- Ты просто не удержалась в седле.

- Так и шею свернуть можно, - прогундела я. – давай еще раз…

Когда я в десятый раз навернулась с лошади, казалось, на мне уже живого места не было.

- Может хватит? – Кирд уже был не рад, что подписался на эту авантюру. – Ты слишком зло на него запрыгиваешь. Мне уже страшно становится.

- За коня переживаешь?

- За тебя. Конь то выживет.

- Не уверена, - процедила я сквозь зубы, - зло направляясь к непокорной скотине.

- Лика!

- Нет, - я упорно лезла опять на коня, который тоже уже делал вид, что сочувствует мне, а сам так и норовил меня скинуть или кусануть. Ему вроде эта игра понравилась. – Хотя я и понимала, что животное не виновато, у меня все больше просыпалась злость по отношению ко всем лошадям.

- Ты ему просто не понравилась, видишь, как ушами прядет, чужой человек. Вот он от тебя и хочет избавиться, - оправдывался Кирд.

- Он мне тоже уже не нравится. Но придется нам потерпеть друг друга.

- Это ведь животное, он не понимает, что нужно…

- Ты хочешь сказать, что у меня только из-за этого не получается?

- Ну не только…

- Вот и ладно…- зло буркнула я, оглядывая толпу, наблюдавшую мои падения,- ну что они все уставились, заняться что ли нечем?

- Нечем, - сочувственно пробормотал мой учитель.

- Ладно, на сегодня хватит, - я побрела к повозкам, потирая все ушибленные места. Зрители разочарованно разошлись по повозкам.

- Знаете, - заявила я с порога сидящим Элрону и Шатиру, - я упала четырнадцать раз и у меня ни разу не получилось проехать нормально.

Шатир посмотрел сначала на меня, потом на стенку. Причем с одинаковым выражением лица.

-Четырнадцать - это очень много, - протяжно произнес он.

- Это все, что ты можешь сказать? Я отбила себе все, что можно, и ездить на лошади я, скорее всего не научусь. Я их ненавижу!

- Лика, это слишком громко сказано. Если не получилось с первого раза, ничего, надо пробовать еще, и когда-нибудь…

- Пойдем, - ранее молчавший Элрон поднялся и направился к выходу из повозки.

- Куда?

- Учиться.

- Может завтра, у меня все болит, я уже нападалась.

- Сейчас, пока память свежа, - отрезал он, спрыгивая с повозки. И я послушно поплелась за ним бурча под нос. - Память у меня в пятой точке свежа.

Какое –то время мы шли молча. А потом он начал рассказывать. О лошадях, их привычках и характере, технике езды и смешных случаях. И я слушала, не отрывая глаз от его лица и губ. В глаза равиера я смотреть не могла. Сердце екало и тонуло в их бездне.

Время пролетело незаметно. На лошадь я не села за этот день, но, казалось, узнала гораздо больше, чем за все свои падения и попытки.

На следующий день Элрон одолжил у Кирда коня. Тот ревностно, нехотя отдал его. Меня конь встретил с энтузиазмом, предвкушая веселье, а на Элрона животное фыркнуло, но равиер провел за ухом и по шее, и лошадь тут же откликнулась ржанием. Второго коня взяли напрокат у Самира.

Посадив меня перед собой, Элрон птицей взлетел в седло. Я опять уловила его запах и почувствовала его дыхание на своих волосах. Изо всех сил стараясь заставить себя не думать больше ни о чем кроме верховой езды, я напрягалась всем телом, подаваясь навстречу его движениям. Мы ехали шагом, потом рысью, потом галопом. Бережно, но крепко обхватив меня руками, Элрон тихо рассказывал как надо держаться, чтобы не упасть и подталкивал мое тело в такт движениям лошади. И как падать, чтобы не набивать шишек. Я готова была слушать его часами, но вот он резко соскочил, и я приготовилась к скорой встрече с землей.

- Пробуй теперь сама, двигайся в такт, как я тебе показывал. – Он приподнял меня за бедра и пересадил ближе в седле. – Держись!

Я легко тронула поводья и пошла шагом, постепенно набирая скорость, перешла на рысь и целых 30 метров продержалась в седле, потом благополучно соскользнула вниз. Ударившись, но не больно.

- Ну как?- подошедший учитель свистнул, призывая назад коня.

- Здорово, я так много проехала! – от радости, я почти что прыгала на месте.

- Вообще-то проехала ты мало, но тоже неплохо. Ничего, научишься. А с падениями надо прекращать. Так шею себе свернешь.

Он вскочил второму коню на спину и поехал рядом, ловя меня и поддерживая, как только я съезжала вниз или вылетала из седла.

Постепенно, я действительно стала падать все реже и реже. Учитель у меня был что надо.

С Элроном мы теперь проводили гораздо больше времени вместе, что не могло не раздражать Лию с Кирдом. Ранее казавшийся мне неразговорчивым, теперь он производил совсем другое впечатление. Элрон умел очень хорошо рассказывать. Я ловила себя на том, что готова слушать певучий мягкий голос бесконечно. А когда он смеялся или улыбался той самой своей широкой улыбкой – я просто таяла. Глупо, как девочка отводя взгляд, когда мне казалось, что смотрит он на меня как-то по особенному. И сама себе удивлялась – насколько могу быть идиоткой, рисуя в своем воображении картины того, чего не может быть.

Кирд из вредности больше не давал своего коня, и Шатир арендовал двух лошадей у охранников. Возвращаясь с очередного урока верховой езды, я встречала злые ярко голубые глаза Лии и печальный темный взгляд Кирда.

Все вечера Кирд проводил возле меня, похоже, что его чувства возрождались вновь. Ничего не говоря, он всем своим видом выражал такое томление, что всем все было понятно без слов и многие в караване над ним посмеивались.

Лия так и не оставляла попыток заполучить его в свою армию поклонников и мне льстило, что у нее ничего не выходит. Странно, как только Элрон терпел ее такое поведение.

А у меня самой в голове творился сумбур. От более длительного общения с равиером я начинала терять голову. Когда он касался меня, подсаживая на лошадь или снимая, у меня по телу мурашки пробегали. Но не так, как с Кирдом. Там было животное и понятное. А тут… Тут щемило не внизу живота, понятно намекая на природу, а где-то глубоко внутри.

Периодически я ловила себя на том, что в прямом смысле слушаю то, что он мне говорит, приоткрыв рот. Так было днем, а вечером, в поток моих мыслей вмешивался Кирд, более реальный и земной, такой близкий и доступный.

Я поняла, что у меня скоро окончательно поедет крыша, когда заснув ночью, я проснулась со сладострастным стоном, обнаружив себя мокрой и поняв, КТО именно приснился мне во сне. Мозг, распаленный фантазией, плавал в голове, совершенно отдельно от тела. Шатаясь, я поднялась и вылила себе на голову ковш холодной воды. Это помогло.

Часть ночи я провела, укутавшись по нос в теплый плащ, размышляя над своими чувствами и расставляя все по местам.

Свою страсть к Элрону я легко могла обьяснить: красивый, недоступный, непонятный, со всеми качествами героя любовных романов, он как магнит притягивал меня. В ТАКОЕ сложно не влюбиться, видя так часто и близко перед собой. Он как шикарный актер из кинофильма, а я в куче сходящих с ума фанаток. Только не выйдет ничего. Можно восхищаться, но не больше. Разные миры. Ему уготована если не Лия, то кто-нибудь подобный. К тому же, что я вообще знаю о равиерах? Или об эльфах? Может у них строение даже не как у людей. Несмотря на все заявления Кирда…Со всеми их качествами, люди для них должны быть аналогом орков для нас. Вонючие, неуклюжие… Что я знаю про него, на что он живет? Бродяга? Бродягой Элрона сложно было назвать, но я ведь не знала даже где его дом. И вообще, что можно себе вообразить? Я буду приезжать в гости в другой мир или Шатир будет телепортировать его ко мне? А самая интересная фишка в возрасте. Знакомтесь, это мой парень, ему 127 лет, он хорошо сохранился, а мне скоро 23 (25, 27, 31), а выгляжу я старше него. Жуть…. Вот от этой мысли меня основательно передернуло. Никому такого бойфренда не пожелаешь… так что можно мечтать, но без вариантов. Потому, даже мечтать не стоит. Точка.

Теперь Кирд… Вот тут - почему бы и нет? Ни к чему не обязывающий роман, вот с ним гораздо легче и проще, вернее понятнее. Простой надежный парень, с таким долго живут, заводят детей, потом у них вырастает животик, они смотрят футбол и пьют с друзьями пиво. Все обычно. В общем, будет желание, Кирд под рукой. Кроме того, это еще и манок для Лии. Уж очень большое удовольствие мне доставляло смотреть на то, как она из кожи вон лезет, а не может его пронять ничем… А не может, потому, что он влюблен. Вот это плохо. На чувствах я играть не умела и не любила. Жалко его… Хотя… Кто сказал, что нельзя влюбиться позже? Кто сказал, что у тебя будет на это время – мой внутренний голос трезво расставлял все по местам. Это когда это ты в него влюбишься, если Холмы скоро? Там и разойдетесь.

В таких размышлениях я провела добрую половину ночи. Зато, встав утром, я с такой легкостью и уверенностью взглянула в бездонные серые глаза, что мне самой стало приятно. Актеры и супергерои - это хорошо, но живем то мы с простыми смертными.

Вероятно, я очень хорошо пропесочила себе голову, потому что в последующее время, общение с Элроном давалось мне на удивление спокойно. Он не стал для меня менее привлекательным. Я замечала его жесты, и легкий меняющийся запах, но, поставив крестик, что это не для меня, я перестала водить его к себе в гости каждую ночь.

Разговоры о Холмах стали все чаще, было понятно, что до конечного пункта каравана, остались считанные дни.

Меня немного пугала неизвестность и неопределенность того, что мне наговорил Шатир. Кирд, же наоборот с каждым днем становился все радостнее. Мне это казалось странным, я то думала, что наше расставание будет для него непрятным. Потом меня осенило, что скорее всего это его последний караван и он наконец отправится в путешествие, как и хотел. Когда я спросила его об этом он кивнул.

- Я наконец вырвусь за очерченный круг из пяти городов, - улыбнулся он.

- Знаешь, - я скромно потупила глаза, - я бы хотела что-нибудь тебе подарить на память, - я разжала кулак и протянула ему сверкающую подвеску от моего телефона. – Скоро расстанемся, - пусть будет как память обо мне.

Кирд посмотрел на блестяшку и завернул ее мне в кулак обратно.

- Оставь пока у себя, когда будем расставаться, тогда и отдашь, если захочешь, - он полулежал чуть впереди меня, ближе к костру. Вот он потянулся как большой ленивый кот и, обхватив мои поджатые ноги руками, положил на них голову.

- Кирд?

- Да? – он невинными глазами посмотрел наверх на мое склонившееся лицо. – Ой, какая ты грозная! – И весело чмокнул меня в нос.

- Кирд!

Он поднялся и отодвинулся на почтительнео расстояние.

- Ну вот, а только что хотела на память подарки делать…

- Но завтра же Холмы, вот и разойдемся…

- Тебе Шатир ничего не говорил что ли?

- Нет, - удивилась я, - а что он должен был сказать?

- Ты же рассказывала про наемников, вот я поговорил с Шатиром и он нанял меня тоже, - парень пристально смотрел мне в глаза, ожидая реакции.

- Но ты же не наемник? – я сама не знала еще как мне реагировать.

- Ну, постоять за себя я сумею, и стою я дешевле, - усмехнулся он.

После этого разговора, я подошла к Шатиру.

- Зачем ты его взял с нами?

- Кого? – Шатир на секунду задумался, -а-а-а, ты про паренька? За него отец говорил – с оружием он обращаться умеет. Вот и пусть хлебнет неприятностей недалеко от дома, чем пустится в дальние дали и не вернется оттуда. К тому же, у меня здесь свой интерес.

- ?

- Он - лицо заинтересованное. Кто еще тебя лучше защитит, рисковать будет – наемник, которому за это заплатили, или тот, кто влюблен? – Шатир успокаивающе похлопал меня по плечу. – Да не переживай, я ведь не замуж тебя за него отдаю… Хотя, кто знает, будет у тебя там путешествовать по офисам. Работать как его этим… туроператором! – Шатир захохотал, гордясь удачной шуткой.

- Как ты только помнишь все через 80 лет? – я пихнула его, чтобы прекратил смеяться.

- У меня память хорошая- сам удивляюсь. Еще лет 20 назад даже по-английски что-то помнил. Почти все помню, только читать не умею – начисто вышибло весь алфавит. И писать тоже.

Когда все улеглись и я уже почти заснула, ощущение прикосновения к своему плечу заставило меня вынырнуть из полудремы. Надо мной склонился Шатир.

- Ты чего?

- Ты все еще хочешь волшебства и чудес? – зашептал он мне на ухо.

- Конечно! – я мигом проснулась.

- Тогда пойдем. Покажу кое-что.

Спустя пять минут мы шествовали по ночному лесу, спотыкаясь о коряги. Отойдя подальше от стоянки нашего каравана, маг зажег факел и мы пошли быстрее.

- И куда ты меня ведешь?

- Увидишь, правда нескоро. Идти еще долго. Ты же хотела приключений? Вот, покажу тебе таинственные уголки.

- Ты ведь меня не собираешься бросить в лесу?

- Лика, - Шатир обернулся ко мне, - у тебя нездоровые фантазии. Бросить тебя в лесу не так интересно, я бы придумал что-нибудь более извращенное.

- Жду с нетерпением.

Дорога и правда заняла прилично времени. Я основательно взмокла, продираясь сквозь заросли, когда впереди деревья расступились и мы выползли на чистое пространство, окружающее то ли большой холм, то ли курган.

Я застыла в немом восхищении и трепете.

Мы вышли к древним руинам. Настолько разрушенным, что лишь отдельные фрагменты и нагромождения камней говорили о былых постройках. Но впечатляло совсем не это.

В центре возвышения, образовывая круг, чудом сохранились огромные статуи, высеченные из камня – древние воины навсегда застыли, сжимая в руках оружие перед сидящим на троне человеком, с полуразрушенным лицом.

- Что это? – мой голос прозвучал еле слышно, боясь нарушить безмолвие ночи.

- Не могу сказать. – Даже Шатир поддался воздействию магии этого места и заговорил приглушенным шепотом. – Может крепость раньше была, может еще что.

- Тут так… величественно! И страшно. Как будто на кладбище ночью!

- Да ладно тебе! – маг оправился от первоначального наплыва эмоций и заговорил в полный голос. – Сюда многие заходят с попутными караванами. Место это все-таки относительно недалеко. В основном, днем конечно. Но днем тут не так эффектно.

- Тут великолепно! Спасибо, что привел…

- Я еще не все показал, что хотел. Идем дальше. – он повел меня на самый верх, между статуями, навеки оставшимися здесь. Прямиком к человеку, сидящему на троне. Мы остановились перед его обезображенным временем лицом.

- Из чего же они сделаны, что так сохранились?

- Кто его знает? У вас про пирамиды до сих пор ничего не знают и про Стоунхендж, а тут – это. Страх прошел у тебя?

- Да, наверное.

- Тогда смотри ему в лицо, а потом поворачивайся, увидишь кое-что интересное.

Я уставилась на иссеченный ветрами и дождями лик, затем обернулась, как было сказано, и вновь застыла, ошарашенная.

В середине круга из древних статуй сиял переливами драгоценных камней и золота раскрытый сундук. Рот мой непроизвольно отвис вниз.

- Ничего себе!

Шатир, довольный как слон, гордо пыхтел рядом.

Я сделала несколько шагов к сверкающему сокровищу.

- Да тут целое состояние! Красота какая!

- Ты чего видишь то? – маг удивленно изогнул брови.

- Как что? Сундук вижу с драгоценностями! Клад! Откуда он тут так просто?

- Ох, Лика, все у тебя не нормально. – он с грустью вздохнул.

- А что не так?

- Это иллюзия. Древняя магия до сих пор сохранилась в этом месте. Из-за этого сюда и приходят.

- Иллюзия… - я разочарованно протянула слово, - но так реально… Даже не верится.

- Точно тебе говорю, нет там ничего.

- И как от нее избавиться?

- А ты подумай, что в ней не так. Чего быть не может?

Я уставилась на сундук. Все в нем замечательно! Столько сокровищ. Только сверкают они как в мультфильмах. Золото и камни то сами не светятся. Точно не светятся. Не успела я прийти к такому выводу, как свет от моих сокровищ погас. Я подошла поближе и наклонилась к сундуку. В остальном все вполне реально.

- Пропал?

- Нет.

- Думай еще. Сундук говоришь у тебя там?

- Сундук. Да ты сам разве его не видишь?

- Тут у каждого своя иллюзия. Что сама себе придумаешь, то и видишь. Попробуй детали на нем разглядеть, что лежит внутри, трещины найти. Обычно наша фантазия в детали не углубляется.

Я внимательно осмотрела свою якобы иллюзию. Детали. Вот деталей как раз и не было – непонятно из чего все это было сделано, при ближайшем рассмотрении бока у сундука расплывались. А отдельных четких камней или денег, или драгоценностей я так и не увидела. В тот же миг, мое видение пропало.

Я с сожалением, обернулась к Шатиру.

- Все?

- Все, - в моем голосе звучала грусть. – А что ты видел?

- Тут каждый свое видит. Самое желанное, сокровенное, о чем думает. Девушкам на твоем месте положено принцев видеть в развевающихся плащах. Неужели ты только о деньгах думаешь? – в его голосе на самом деле было удивление. – Я то думал тебе сказку показать. Или мечту твою.

Мне стало стыдно.

- Ты в такое место привел, ночью. Вот я и думала, что в древних развалинах клады скрываются. Правда, я еще о привидениях думала, их охраняющих, но привидений не было, - попыталась оправдаться я. – Ты же не говорил мечтать. Может, - я с надеждой обернулась к трону, - еще раз попробуем.

- Один раз… - можно увидеть лишь один раз. – маг разочарованно пошел обратно к деревьям.

- Ну прости, что оказалась такой … меркантильной. – я побежала за ним следом. – У меня правда в голове только клады древние крутились. – я чуть не разрыдалась. – Знаешь, как мне самой обидно!

- Знаю. Наверное, я виноват. Надо было по другому готовить. – Шатир обернулся ко мне уже улыбаясь.

- А ты сам то что здесь видел?

- Меня, видимо, тоже не так подготовили. Представляешь, ночью так вот тоже привели, я оборачиваюсь – он сделал страшные глаза, - а возле каждой статуи по мертвецу стоит и на меня все смотрят!

- Жуть! – я поежилась. – А ты говоришь - принцев! Тут приступ сердечный заработать можно. Надо же было сказать – вспомни, Лика, свои самые интересные фантазии и мечты.

- Надо было. Люди сюда специально приходят, раз в жизни на чудо посмотреть. Значит нам с тобой не повезло! Зато ты научилась рассеивать иллюзию.

- Мне так очень даже повезло. Лучше сундук с сокровищами, чем куча трупов.

Маг добродушно рассмеялся.

- А Элрон был тут? Что он видел?

- Не знаю, был наверное. Это место многим известно.

Долго мы еще выбирались обратно из леса. А когда подошли к спящему лагерю, я остановила направляющегося уже к своей повозке Шатира.

- Спасибо, что привел туда. Здорово было. Куча денег – это ведь тоже мечта. Пусть и до гнусности низменная… Значит я не доросла до чего то большего. А принца я и во сне посмотрю. Я тебе правда очень благодарна.

Утром следующего дня показались Холмы – город и правда лежал посередине трех огромных возвышенностей, на вершинах которых картинно крутились ветряки.

Войдя в город, мы распрощались с Самиром и спутниками. Лия очень трогательно держала за руки Элрона с Шатиром, просила быть осторожными в пути и взяла с них обещание, что они обязательно заглянут к ней, когда вернутся. Когда дошла очередь до меня, эльфийка вдруг порывисто меня обняла и изрекла, что мы с ней сдружились за время путешествия, и она также рада будет видеть меня в своем доме. Я настолько обалдела, что промямлила что-то в ответ и уже муки совести начали меня грызть изнутри за несправедливое отношение к ней, как я увидела ее взгляд, равнодушно проплывший мимо. Ничего в нем не было искреннего, стандартная вежливость и приветливость. Дочери дипломата, такой и надо быть со всеми.

- А знаете, - Лия вдруг обернулась, - давайте устроим прощальный ужин. Я всех приглашаю. Я познакомлю вас со всеми своими друзьями в Холмах. Будет так весело!!! Отказов не принимаю. Все! Решено!

- Ты пойдешь? – Кирд вопросительно посмотрел на меня.

- Даже не знаю, хочу я туда или нет. Ты представляешь, сколько будет у нее тут друзей? Но что весело будет – это правда. То, что Лия устравивает – грандиозно. Но в прошлый раз посиделка для меня не очень хорошо закончилась?

- Это как?

- Ну… - я покраснела, - я недооценила свои силы. Перебрала…

- В этот раз совсем необязательно пить.

- Ну да… - я многозначительно замолчала. Сложно объяснить, что то состояние легкого головокружения именно и придает шарм, веселость и значимость любой хорошей вечеринке.

Определив нас в гостиницу, Шатир быстро убежал решать проблемы с охраной, Элрон все еще ворковал с Лией где-то возле дома ее отца, а я просидела почти полтора часа в бане, отмокая и отмываясь от дороги. Неплохо было бы одеться во что-нибудь более привлекательное, в конце-концов у меня ноги красивые, но… увы. Средств на покупку вечернего туалета у меня не было. Созрел было план попросить денег на платье у Шатира. Но совесть взбунтовалась. Он и так несет все затраты по этому походу. Неизвестно во что конкретно ему все это выльется. Да и наверняка, припомнит мне мой прошлый поход по магазинам. Поэтому, буду шиковать в том, что есть.

После обеда вернулся взъерошенный Шатир и набросился на еду. Между урчанием в животе и пережевыванием пищи он рассказал, что нашел один из лучших отрядов наемников. Они будут нас сопровождать. Их восемь человек, все на лошадях. Нам он тоже приобрел лошадей.

- Шатир, во что тебе все это вышло?

- Много. – от одного этого слова мне стало не по себе.

- Но если у нас ничего не получится, все будет уже неважно, а если получится, у меня есть еще, - он хитро улыбнулся. – Если находишься при Совете на хозяйственных делах, можно многое приобрести.

- Ты что, воруешь у Совета? – расхохоталась я.

- Ну ты скажешь, - обиделся он, - я же управленец бывший, я просто рационально расходую выделенные средства. А бухгалтерии пока не придумали.

- Понятно, - я продолжала смеяться, - значит все-таки можно применить свои таланты и тут.

- Конечно, - ты думаешь, кто им канализацию сымпровизировал? А то так бы в горшок по ночам и ходили.

- Что же ты им электричество не провел и прочие блага цивилизации.

- Не ясно, блага это или нет. А в электричестве я мало понимаю. Знал бы, как работает… С канализацией все же попроще. Да и не следует тут вперед забегать. Если предусмотрено историей, сами дойдем до всего. А ты сегодня на бал и без синяков, и с кавалером.

- Ага, тоже мне бал. Тогда ты, как примерная крестная фея, должен мне подарить хрустальные туфельки. Каблук обязательно - шпилька, и шикарное платье. Хотя бы до двенадцати ночи. Потом согласна на тыкву.

- Каблуков нет. Но платье я тебе организовал.

- Ты шутишь?

- Не совсем, я намекнул Кирду, и он передал тебе вот этот сверток. – Шатир победно вытянул откуда то сбоку что –то тщательно завернутое в сукно.

- Ты организовал. Вот ты наглый!

- Ну я же намекнул. Иначе он вряд ли додумался. Девушкам подарки нужны и ухаживания.

- Шатир, - мне стало совестно, - зря ты это. Я нехочу ему ничего обещать. Сам понимаешь.

- А зачем обещать? Пользуйся просто. Не ты ведь у него просила. А он мог и проигнорировать, но все же сделал тебе приятное. Просто оцени. Он не обеднеет.

- Ты хитрый интриган!

- Мое дело, - маг стал серьезным, - чтобы тебе хотелось тут оставаться. И если Кирд в этом поможет, то я только за. Так что я в каком то смысле все же примерная крестная фея.

Я взлетела наверх и развернула сверток. Легкая воздушная ткань легла передо мной. Красота! Кирд - умничка! Наконец, я буду выглядеть достойно. Как мало надо девушке для счастья. Я чувствовала себя на седьмом небе. Старые кроссовки правда несколько портили мой воздушный вид, но даже это не могло омрачить радости нового наряда. Влезая в нежную паутину белого цвета, я просто хотела быть красивой. И я была красивой! Это я прочитала в глазах Шатира. По лицу Элрона сложно было что-либо понять. Он стоял, небрежно опершись о стенку, и лишь подался навстречу, к выходу.

Мы отправились к дому Лии. Но внутрь так и не попали. Все гости располагались в огромном, освещенном светом ламп и диковинных светящихся цветов, саду, в увитых зеленью легких беседках. Куча народу! Кто бы сомневался!

Кирд восхищенно встретил меня у одной из беседок.

- Твоими стараниями, - я присела в реверансе. Даже некоторые эльфы с интересом меня разглядывали. – Я безмерно благодарна. Это самое приятное…. – я замялась. Мысли я всегда умела плохо выражать.

- Что я для тебя сделал…

- В принципе – да.

- Да уж, польщен.

- Ладно тебе, я правда очень довольна.

Лия плавала среди гостей в полупрозрачном розовом наряде, похожая на огромный зефир. Она весьма быстро утащила Элрона от нас, и мы остались втроем. От обилия ее поклонников, даже у меня в глазах зарябило. Она могла выбрать себе любого.

- Непонятно, зачем ей Элрон? – я невольно вслух высказала свои мысли.

- Она - охотница. Этих всех – Шатир обвел рукой гостей Лии, - она уже поймала. А равиер для нее пока еще дичь – за ним охотиться интересно.

- А он почему себя так ведет? Она же ему не может не нравиться?

- А кто сказал, что не нравится? Он, может, хорошо понимает: один неверный шаг и он тоже окажется неинтересен. Вот и держит в напряжении.

- Странные отношения…

- Я в это дело не лезу. Знаю, что Лия им давно интересуется. Да видятся редко. Может, уже что и получилось бы.

Шатир, поудобнее устроившись на подушках, вскоре захрапел. Талант вырубаться где угодно и когда угодно был у него на высоте. Я же, налопавшись до отвала и осторожно выпив чего-то крепленого, блаженно взирала на игрища, в которые хозяйка дома активно вовлекала всех гостей. Кирд, как верный пес сидел рядом. Несколько девушек пытались вытащить его танцевать, но он бурчал что –то нечленораздельное под нос и утыкался в свою тарелку.

Постепенно, напиток все же взял свое, и бывшее и так весьма хорошим настроение, чудесным образом превратилось в некую эйфорию праздника. Просидев полвечера в одной позе в одном углу, я решила, что довольно стесняться и вылезла на свет божий поучаствовать в забавах. Кирд радостно последовал за мной.

Лия на самом деле умела развлекать гостей. Всевозможные игры, от салок с завязанными глазами, со страстными невольными прикосновениями, до фантов и шарад. Уже через несколько минут я активно звенела колокольчиками, убегая от чьих-то широко расставленных рук и думала, что так весело мне не было ни на одном празднике дома.

Во время танца Кирд нежно прижимал меня к себе и я чувствовала себя королевой. Значимой, всеми обожаемой и, несмотря на присутствие эльфиек, все же желанной. Вино сделало свое дело. Я кокетливо всем улыбалась и перетанцевала уже с дюжиной партнеров, активно приглашая всех сама и охотно отвечая на приглашения. Кирд то надувался и обиженно сидел в углу, то радостно подскакивал, предлагая свою руку. Наконец, я все же влила в него бокал эля и отправила танцевать с девушкой в зеленом платье, а сама, еле дыша, плюхнулась перед Шатиром и Элроном.

- Тебя отпустили из цепких лапок? – я удивленно подняла на него брови.

- По списку, я свободен еще восемь танцев. Ей нельзя быть невежливой с остальными. – Равиер смеясь махнул в сторону очереди из кавалеров, окружавшей розовое пирожное.

- Тогда за свободу и удачный путь! – я подняла вверх бокал. – Точнее, за удачное возвращение! – и осушила его залпом.

- Хороший тост, - Шатир выпил свой бокал и снова откинулся на подушки. Рад, что сказка тебе еще не надоела.

Содержимое бокала теплом прокатилось по груди. Хотелось вскочить и танцевать, пока голова не закружится. Я схватила Элрона за руку и потащила к танцующим. Тот на удивление, легко согласился.

Наверное, у танца свои правила, но мне было наплевать. Я прыгала, радостно топчась по ногам своему кавалеру. Взмыленная и красная, выкручивая руки и тряся головой, я олицетворяла подвыпившее довольство жизнью.

Быстрая музыка кончилась, и я застыла, тяжело дыша. Заиграла флейта, и полились звуки медленные, чувственные, зовущие. Вокруг нас плавно задвигались пары. Я растерянно улыбнулась и двинулась было к своему месту на подушках возле дрыхнущего мага, но меня внезапно обхватили руки Элрона. Осторожно прижав меня к себе, равиер медленно повел нас в танце между пар. Я посмотрела ему в глаза, и меня накрыло волной какой-то душевной боли. Боже, зачем Лии кто-то еще? Так близко и так далеко. Я с трудом опустила голову вниз, не в силах сопротивляться этим глазам. Так близко к шее и щеке, дотронуться губами… Его запах сводил с ума. Я уловила в толпе удивленное лицо Лии и недовольный взгляд Кирда.

Ну и пусть! Вот возьму сейчас и сама его поцелую. И наплевать, что будет. Неужели, он не знает, как действует на меня? Наверняка знает.

Тут его рука чуть скользнула вдоль спины, и я задохнулась от желания. Захотелось прижаться сильно сильно, дерзко, как в школе, в последнем классе на танцах. Почувствовать внизу упругую выпуклость и зажечь в себе неведомый огонек.

И так некстати включились мозги: а ты уверена, что выпуклость у равиеров именно там?

От этой идиотской мысли я подавилась воздухом. И прыснула от смеха, вжавшись прямо в уголок кожи на шее, куда так стремилась недавно. Ну и дура!

- Что тебя так веселит? – Элрон отстранился и рассматривал меня.

- Не скажу, это сугубо интимные подробности, - смех так и лез наружу. – Но ты прекрасен во всем! – я сама удивилась своей искренности. Вот так все легко.

- Спасибо за танец, - серые глаза пронзили насквозь и задержались бы еще надолго, но я уже неслась к столику.

Плюхнулась рядом с магом и залпом выпила еще полбокала.

- Ты свои возможности соразмеряй, а то меня на всех не хватит, - Шатир не открывая глаз наощупь пригубил виноградину.

- Не волнуйся. Я себя полностью контролирую.

- Ну конечно, контролируешь…. – он недовольно хмыкнул.

- Напиваться я не собираюсь!

- Вот это как раз меня меньше всего волнует.

- Тогда о чем ты?

- Подумай.

Я напряглась, но в голову ничего не приходило.

- Не понимаю.

- Кто, по-твоему, из вас охотник? – Шатир наклонился ко мне и щелкнул меня по лбу.

- Какой о… это ты сделал?

- Угу, - маг опять прикрыл глаза. – ты всего лишь человек.

- А какого черта ты лезешь? Я сама в состоянии разобраться, что мне делать и как себя вести.

- Девочка, - Шатир четко чеканил каждое слово, - мне тут любовные треугольники не нужны. Слишком серьезно все. И если у тебя временно голову снесло, потом много проблем может быть. Вот и приходится тебе мозги прояснять.

- У меня…

- Именно у тебя. А мне вражда Кирда с Элроном не нужна. Да Элрон и не поймет из-за чего дело. Если влюбишься, для тебя без вариантов. Смотри правде в глаза. Ты красивая, хорошая, но…

- Я все понимаю, можешь не продолжать. У меня ничего такого нет. Так, от недостатка внимания, просто иногда плохо бывает, вот и последствия.

- Это у тебя то недостаток внимания? Может переизбыток? Я ведь тебе зла не хочу. Ты и сама все прекрасно понимаешь?

- Ты это в мозгах моих прочитал?

- Еще я в твоих мозгах не копался. Там каша еще та. Мне ведь все-таки больше ста лет. И не слепой.

Я замолчала.

- Мы друг друга поняли? - маг погладил меня по голове, совсем как родной.

- Абсолютно.

Потом я снова танцевала, пока ноги совсем не стали ватными. И над небольшим прудом в саду не прогрохотал первый залп фейерверка.

Мы восхищенно наблюдали игру огней в небе, задрав головы и приоткрыв рты от удовольствия – таким чудесным было зрелище.

- Надеюсь, вам понравилось? – из оцепенения восторга меня вывела мелодия голоска Лии.

Держа под руку равиера, она спрашивала больше Кирда, чем меня.

- Я такого никогда не видел, - тот перевел сияющие глаза на хозяйку вечера. – Это самое лучшее зрелище в моей жизни! Лика говорила, что ты умеешь устраивать вечера, но о таком я и подумать не мог!

- Лика? А… – ее взгляд переместился на мою персону, - я рада, что вам у меня понравилось. – Вы новую забаву пробовали? Узнать свое будущее, или что то в этом роде? – она всплеснула руками - прелестная штуковина. Вам обязательно нужно попробовать. Пойдемте. – и схватив за одну руку Кирда, за другую Элрона, она порхнула к до этого забитому гостями столику с темной большой вазой. Я послушно поплелась за ними.

- Ну, давай же, - Лия кивнула на вазу Элрону.

- Ты же знаешь, не люблю я предсказания, чепуха все это. – он отстранился от столика.

- Ну пожалуйста. Это ведь забавно. Эта штучка всем все правильно предсказывает. – надув губки, эльфийка прижалась к его плечу.

- И что я должен спрашивать у этого горшка?

- Неважно! Что хочешь, то и спрашивай. Ну давай! - она задергала его.

- Горшок, - Элрон торжественно кривляясь обратился к вазе, - так чего я хочу?

- Бери бумажку. – эльфийка буквально висела на его руке.

Равиер покопался в вазе и выудил оттуда желтый листочек.

- Знания. – прочитал он. – Очень познавательно и неожиданно. Знаний все жаждут.

- Вот видишь, она всем правду говорит.

- О, да! – Кирд засмеялся и засунул руку в вазу, - Чего же я хочу?

- Кирд, не надо, - я шлепнула его по руке, - если эта штука сейчас озвучит все твои фантазии, все от стыда умрут.

- Сомневаюсь, что у нее на это сил хватит. Так чего же я хочу? – он достал зеленую бумажку, развернул и прочел: «То, что можешь достать рукой». Вполне правдоподобно, - он ловко притянул меня к себе. Лия недовольно нахмурилась.

- Ладно, теперь моя очередь, - я высвободилась из рук Кирда и задумалась, какой задать вопрос поинтереснее. Но вместо подготовленного, у меня с языка почему-то слетело: «Что ждет меня там, куда я направляюсь?»

Кирд перехватил мою протянутую было руку и сам залез в вазу.

- Я найду тебе твой ответ, - он, загадочно подняв указательный палец, порылся в бумажках и гордо вытащил голубой кусочек. Казалось, кто –то просто оторвал его от основного. Он разгладил его и, улыбаясь, протянул мне. - Твоя судьба!

- Нечестно, - Лия попыталась выхватить бумажку. – Она сама должна была достать.

- Да какая разница, - не желая признаваться, что не умею читать, я спрятала руки за спину и громко сказала:

- Раз достал, читай вслух, пророк!

Кирд опустил глаза вниз и замер, потом тихо произнес: «…смерть» и поднял листок с одной каракулей, чтобы видели все.

Не знаю, какое у меня было в тот момент лицо, но улыбки застыли у всех на лицах. Спустя растянувшиеся мгновения, раздался радостный голос Лии: «Это просто кусок оторвался, от основного пророчества, не считается, доставай следующую».

Кирд стоял, не зная, что делать, и уже было полез за новой бумажкой, но я жестом остановила его. Поняв, что надо срочно поворачивать ситуацию другим боком, я скривила подобие улыбки и радостно сообщила.

- Считается, значит скоро вы все вновь соберетесь у меня на похоронах. – и, глядя на немые лица, расхохоталась. – Я вас всех приглашаю! – и тут же до крови прикусила губу.

Веселья не получилось. Какое-то время все стояли молча. Лица, озаряемые огнями фейерверка, выражали недоумение. И лишь по лицу Элрона опять невозможно было разобрать эмоций.

Потом я не выдержала и, извинившись перед эльфийкой, шмыгнула в сторону.

Пробираясь к своему темному углу, я старалась сдержать панику.

Такого у меня еще не было. Бумажка….

Добравшись до своего места, я приземлилась возле дрыхнущего Шатира, Кирд плюхнулся рядом.

- Это я неудачно достал, начал оправдываться он, - я понял, что она не целая, но все равно достал. – Не надо мне было вообще лезть.

- Да ладно тебе, все нормально, давай не будем больше об этом. - Но потом все же добавила. – Что за надпись на празднике, в конце которой стоит слово смерть? И как вообще может такое слово присутствовать на написанных от руки клочках для развлечений?

- Они не от руки пишутся, - он удрученно ковырял пальцами фрукты.

- А как же?

- Это специальные фанты для развлечений. Немного магии. Надписи сами появляются произвольным образом.

- То есть, этот же клочок мог достать кто-то еще, и прочитал бы что-то вроде «…поцелуй в щечку»?

- Да.

- Супер! Как же мне везет то тут!

- Извини..

- Да при чем тут ты? И я не права, - глядя на расстроенное лицо Кирда, мне стало его жаль, - у меня тут все очень хорошо. Правда. Я уже на двух балах побывала. На драку посмотрела. На лошади научилась ездить. Даже мага одного побила… нет, даже двух.

- Мага?

- Было дело. Просто забудем.

Но мне забыть не удалось. Я выпила еще пару бокалов, понимая, что это может быть много для меня. Тут никогда не понятно, когда нужно остановиться. И делала вид, что смотрю на всех и мне весело. В конце-концов, алкоголь сделал свое дело, но не так, как хотелось бы. Меня стало мутить. Сбегав пару раз в кусты и ничего не изменив, я решила, что пора мне идти спать. На выходе из кустарника меня поймал Элрон.

- О! Сейчас самое время про запах! - констатировала я ему, ничуть не стесняясь. - Мне плохо.

- Чем тебе помочь?

- Да ничем, пойду спать, Кирд проводит меня.

- О, ты теперь не боишься Кирда? Ему стало можно доверять? – его голос передразнивал и издевался.

- Что ты имеешь в виду? – я посмотрела в серые ироничные глаза, - Откуда ты знаешь, тебя ведь там не было?

- Ну, я услышал на следующий день трогательный рассказ о том, как мой знакомый эльф спас странного вида девушку от насильника. – Элрон расшаркался. – Время позднее, а эльфа может не оказаться рядом.

- Не беспокойся, я полностью в нем уверена, - тут новый позыв заставил меня ринуться обратно в кусты.

- Хорошо, удачного вечера.

- Элрон! - остановила я его из кустов.

- Да?

- Тут, на вечеринке, ведь все знакомые и друзья у Лии эльфы?

- Не только эльфы…

- Нет, - я перебила его, - ведь людей тут кроме нас с Кирдом нет?

- Нет.

- Я так и думала. А мы завтра отправляемся…

- Что ты хочешь сказать? Элрон застыл и его красивый профиль четко вырисовывался на фоне луны.

- Ничего… ты как вампир - бледный и худой.

- Лика?

- Правда ничего, до завтра.

Мы молча шли по дороге в гостиницу. Я полностью была погружена в свои размышления и даже не замечала порой, как обгоняла своего спутника. А он, специально не спешил и медленно плелся сзади.

- Знаешь, - он прервал ход моих мыслей, - мой отец слыл самым большим повесой в молодости. За ним девушки сами ходили. Любую мог выбрать. Он этим пользовался.

- Как ты?

- А потом появилась женщина в его жизни, она оказалась роковой. Ее он так и не смог получить. Потом женился на моей матери. Пытался забыть. А до сих пор в город, где она живет, ездит, чтобы только увидеть. И она уже немолодая. Я ее видел несколько раз. Обыкновенная, ничего в ней особенного нет. Тридцать лет прошло, и все равно он к ней тянется. Помани она его сейчас – бросит все и уйдет…

- Кирд, я не твоя роковая женщина.

- Иногда мне кажется, что моя. Я бы хотел все бросить и вернуться к прошлой жизни, где тебя нет.

- С чувствами всегда так. Одни неприятности. Пока свободен – волен делать что хочешь и весь мир перед тобой, а потом все вертится вокруг одного человека, - я вздохнула.

- А ты свободна? От чувств?

Что бы ему такое ответить? Лучше правда.

- Я – свободна. Ты же видишь, у меня ветер в голове. Не ходи с нами. Будет легче. Уйди сейчас.

- Не могу. Уйду – буду всю жизнь жалеть. А может что-то и получится? Зачем вообще ты с ними идешь и куда? Что за дела между вами?

- Я сама точно не знаю, но пока должна быть тут…

Меня прервали первые робкие капли дождя, осторожно посыпавшиеся с темного неба. А уже через пару минут, начался настоящий ливень, гася факелы и превращая дорогу в одну большую лужу.

Под крышу гостиницы мы вбежали промокнув до нитки. Внизу в таверне в окошке горел маленький огонек, освещая путь наверх, в комнаты, всем запоздалым посетителям. Вся гостиница уже спала. Стоя под навесом на улице и выжимая в темноте волосы мы смотрели на беззвездное небо.

- Как ты домой дойдешь?

- Доплыву. Ты не ответила. Должна знать, куда они тебя тащат.

- Считай, что у меня контракт с Шатиром. Я его сопровождаю до башни Вилиала.

- Кто это?

- Сама толком не знаю, маг какой-то.

- И зачем ты ему нужна?

- Может, смогу помочь. А может, и не смогу. Увидим.

Я постояла мгновение, не зная на что решиться. Потом все же потянулась вверх и прикоснулась губами к его щеке.

- Спасибо за платье. И за вечер тоже.

Брови на его мокром лице взлетели вверх от удивления, но он тут же притянул меня к себе, ища в темноте губы. И успел мимолетно коснуться, прежде чем я отступила к дверям.

- Уже поздно. Спокойной ночи. – я открыла дверь внутрь гостиницы. Тусклый свет огонька лампы над дверью внутри осветил наши фигуры.

Я протянула руку на прощание и увидела свою грудь, облепленную мокрой полупрозрачной тканью.

Кирд с шумом выдохнул воздух и отпрянул от меня в завесу дождя.

- До завтра! – раздалось где-то вдали из темноты.

А я, доползла до кровати и еще долго плакала ночью, уткнувшись намертво в подушку, чтобы никто не слышал. Проблемы и чувства Кирда были понятны. Но не это волновало меня.

Может ли быть совпадением глупое развлечение на празднике? Нет, даже не так? Может ли быть правдой? Опять не так… Почему настолько страшно звучит глупое развлечение на празднике? Почему пугает? Может быть потому, что кажется вполне естественным?

Насколько серьезно то, что мы делаем? Почему не ощущается вся важность этой прогулки? И возможные последствия нашего промаха или промаха Совета в поисках? Насколько Шатир старается оградить меня от реальности происходящего, таская по вечеринкам и создавая вокруг иллюзию обычной жизни? И насколько пугаюсь я за весь этот мирок, когда ловлю на его лице неуверенность и отчаяние. И тут же стараюсь забыть об этом.

Пусть, даже маг, знающий, что впереди у него фора в двадцать лет, уверен в возможности найти выход, уверена ли в этом я? Я, возможно знающая будущее?

Вопрос, который я хотела задать, но так и не задала волшебной вазе с разноцветными бумажками должен был прозвучать так: «Что ждет всех, собравшихся здесь?»

Утром, или вернее это был уже полдень, я долго умывалась, пока не решила, что опухших глаз стало не видно, и только потом спустилась вниз завтракать. Внизу Шатир с Элроном доедали ароматные плюшки. Видимо, у них утро тоже затянулось. Никто вроде не заметил последствий ночных излияний. А Шатиру, проспавшему всю вечеринку, и проснувшемуся только недавно у Лии в беседке, рассказывать тоже никто ни о чем не стал.

- Ты готова? – маг потянулся так, что хрустнули позвонки.

- Да, - я налила себе травяного чая и выпила залпом.

- А вот и наша свита! Доедай быстрее, и выдвигаемся, - он встал и пошел навстречу вошедшему седому воину, который обводил глазами присутствующих и явно кого-то искал.

Я уткнулась носом в стол и мрачно жевала плюшку.

- А ты не думала, что всех нас в конце ждет смерть? – Элрон легко дотронулся до моей руки, - И все мы плавно к ней приближаемся. – я поняла, что он все же заметил отеки под глазами.

- Я подумаю над такой трактовкой.

- К тому же, это всего лишь игра.

- Да, игра, но именно мне попалась такая значимая бумажка.

- Не тебе, а Кирду.

- А это что-то меняет?

- Лика, - Элрон пододвинул ко мне еще булочку, - предсказания, если им верить, могут здорово навредить. Поэтому никогда не придавал им значения. Я получил лишь одно предсказание за всю жизнь и оно было самым нелепым.

- Одно? Вчерашнее?

- Вряд ли вчерашнее слово можно назвать предсказанием будущего.

- Тогда какое?

- Я задал вполне конкретный вопрос и получил вполне конкретный ответ: «Когда встретишь человека с ручным драконом».

- Забавно, а что такого нелепого?

- Драконы не бывают ручными. Они никому не подчиняются. Укротить дракона может лишь маг огромной силы. Но это уже не человек. Теперь понимаешь всю абсурдность, если принимать предсказание всерьез? Такого вообще быть не может.

- Ну, да… - я прожевала кусок булочки. – Но во что-то все же стоит верить. Ты помнишь, что за вопрос у тебя был?

- Конечно.

- Надеюсь, это было что –то хорошее, - я мрачно хлебнула чай, - потому что человека с ручным драконом ты уже встретил. – и приспустила рубашку, обнажив левое плечо с татуировкой.

Лицо Элрона окаменело.

- Наши телохранители готовы, - Шатир вернулся и бодро откусил кусок моей плюшки. Потом уставился на застывшего равиера, не в силах оторвать взгляда от моего плеча.

- Ребята, вы чего делаете?

- Похоже, я выбила его из колеи. – я закрыла татуировку. – Элрон, я польщена, я думала, тебя ничем не прошибешь.

– А вы с Кирдом поссорились что ли?

- Почему поссорились? Он меня проводил вчера.

- Просто, просыпаюсь я сегодня под пение птиц в чудесной зеленой беседке, - Шатир сделал невинные глаза, - иду к выходу и сталкиваюсь с нашим Кирдом, выходящим из дома Лии с какой-то милой эльфийкой. Вид у него был престранный. И увидев меня он очень смутился. Я у Лии спросил, что это с ним. Вот она и рассказала, что вчера он пришел назад мокрый, очень злой и расстроенный. Много пил, а потом пропал. И, как оказалось, остался ночевать у нашей гостеприимной хозяйки. А про милую эльфийку и она ничего не знает.

- Ты грязный интриган! Да мне все равно где ночует Кирд и с кем он спит. – Наверное, сказала я это немного резковато.

- Конечно, я так и думал! Просто переживал, не было ли ссоры. - И довольный маг затрусил к выходу.

- Вот зараза! - я сверлила ему спину глазами.

- Вот тебе еще повод переживать, - издевательский голос Элрона вконец вывел меня из себя. – Все мужчины одинаковые! Похоже, он выбил тебя из колеи?

- О! Ты очнулся? Я абсолютно не переживаю по этому поводу, - я встала и громко шарахнула стулом об пол. – Хоть все живите у Лии. Я - собираться!

Застыв у двери в своей комнате я задумалась. А чего я собственно хотела? Грудь показала и домой отправила! И мне действительно должно быть все равно. Он волен делать, что угодно. Я ему ничего не обещала. Скорее наоборот. Обидно, конечно! Но либо принимай человека, либо на что обижаться? Всхлипнув, я забрала сумку и побрела вниз.

У гостиницы собралось восемь человек нашей охраны, весьма разношерстно и разномастно одетых. И Кирд, угрюмо встретивший меня взглядом исподлобья. На его симпатичном лице живо читались следы вчерашнего пьянства, тяжелой ночи и не менее тяжелого утра, и от этого он стал мне неприятен.

- Шатир, что это? – я уставилась на тонконогую маленькую лошадку, росточком чуть повыше пони, явно предоставленную для меня.

- Твоя лошадь.

- Она же игрушечная. И я буду ниже вас в два раза!

- Ты преувеличиваешь. Скорость она развивает на зависть рослым собратьям, а тебе все же падать пониже.

Заставив себя все же поздороваться с Кирдом, я с трудом взгромоздилась на доставшуюся мне лошадь. Если бы не окружающие меня спутники, которые были выше и как забор загораживли все вокруг, я бы чувствовала себя вполне презентабельно.

Уроки верховой езды дали о себе знать, и полдня я более ли менее ехала нормально. Потом у меня заболела спина, потом ноги, потом болеть стало все тело. Положение на лошади неудобно, я вертелась и так и так, пытаясь устроиться покомфортнее. Бедное животное не понимало, чего я от него хочу, и то ускоряло шаг, переходя на рысь, то останавливалось, и с недоумением косило на меня глазом. Впрочем, ехали мы тоже неровно, то ускоряясь, то переходя на шаг.

Наши телохранители мало напоминали дисциплинированный отряд внешне. Только их начальник и командир – седой пожилой воин с глубоко посаженными маленькими глазками и обожженным лицом, был подтянут и более ли менее походил на охранника. Остальные, кто босиком, кто в легких сандалиях, могли похвастаться весьма цветастыми одеяниями, выпущенными рубахами, свободными штанами, кучей прилепленных трофеев и украшений, серьгами, бусами и огромным ассортиментом всяческих ножей. Более всего, эта кучка сама напоминала банду головорезов. Но Шатир уверил, что лучше них, в этих краях наемников не сыщешь.

Наверное, мне повезло, что Шатир нанял именно этот отряд, так как у меня наконец-то появилась подруга. Кирд временно увлекся общением с наемниками. Он, приоткрыв рот, слушал их рассказы о местах, где они побывали и о сражениях, в которых участвовали. Честно говоря, я половине не верила, поэтому предпочитала ехать в конце, сосредоточенно следя за тем, как моя лошадь переставляла копыта. Тут то ко мне и подъехала она – единственная женщина из отряда наемников.

Ее звали Тара, очень общительная, крепкая, с коротко обрезанными волосами, но весьма привлекательная и уж точно неординарная.

- Будет проще, если не смотреть под ноги лошади, от этого новичков укачивает, - это были ее первые слова мне. А уже через пятнадцать минут мы болтали как давние знакомые.

Тара не закрывала рот ни на минуту, она расспросила про все мои вещи, показавшиеся ей странными, а я врала, как могла, что я из далекого далека.

Глядя, как мой опухший бывший ухажер внимает росказням про дальние дали и опасные путешествия, я спросила у нее.

- Они врут все про походы, другие страны и войны?

- По большей части врут, конечно, - Тара хмыкнула, - но кое-где и нам довелось побывать.

Вечером, на привале, Кирд подошел ко мне с маленьким букетом. А я не смогла сдержать колкости:

- Что, голова прошла?

Он посмотрел мне в глаза и понял, что я уже в курсе его похождений.

- Кто тебе рассказал? Шатир?

- А кто же еще, хотел посмотреть на мою реакцию.

- И что именно он тебе рассказал?

- Что видел тебя, выходящим утром из дома Лии с какой-то эльфийкой, и что ты всю ночь пил. Вот и все. Ничего особенного.

- И какая была твоя реакция?

- А какая она должна была быть? Кирд, ты свободен в своих действиях, и мне все равно, с кем ты и что делаешь.

- Вот именно! – парень со злостью пнул камень на земле, - тебе все равно! – и пошел прочь.

- Ну ка, стой! – я догнала его и одернула за руку. – А что я, по-твоему, должна делать? Ты мой друг, не более. Между нами ничего нет.

- Это у тебя ничего нет!

- Кирд, мы уже разговаривали на эту тему. Да, мне было неприятно, когда услышала от Шатира, что ты спал с другой жен… эльфом. Но это всего лишь мой эгоизм, не более того. У меня нет к тебе чувств.

- Тебе было неприятно? – его лицо просветлело.

- Блин, ты слышишь то, что хочешь слышать. Мне правда все равно, с кем ты будешь!

- Я не спал ни с кем, я вернулся, после того как проводил тебя и напился. Потом…

- Я не хочу ничего знать.

- Потом я уснул где-то в доме. Проснулся, когда меня разбудила какая-то эльфийка. Она попросила уйти с прохода, так как я мешаю и показала выход. Там я столкнулся с Шатиром. Сначала хотел ему сразу все рассказать, но потом решил посмотреть, что он тебе наговорит, и как ты отреагируешь.

- Это глупо.

- Может быть. Но в тебе хоть что-то екнуло, - он довольно улыбнулся. – Значит, не все потеряно.

- Ты - идиот.

- Это что такое?

- Ты все неправильно понимаешь. Мы уже говорили об этом.

- Угу, и поговорим еще не раз. Но позже. Мы там еще не договорили. – И он снова помчался слушать наемников, оставив меня размышлять над мужской логикой.

Шатир с Элроном и седым командиром были заняты бесконечными обсуждениями нашего пути и мест, где они бывали. А я трепала языком с Тарой.

- Как ты попала к наемникам, ты же женщина, не женское это дело вроде.

- Ну почему не женское? Вот с кровяными делами воевать и в походы ходить неудобно конечно, - я согласилась. Сама на себе пару раз прочувствовала уже всю прелесть этих дней в пути. – ну а так… Я ведь как мальчишка родилась, страшненькая, худая… со мной девочки играть не хотели, прогоняли, вот я к мальчишкам и подалась, а там, сама понимаешь, не до слабостей. Вот и научили драться, мечом махать. А потом, когда пятнадцать лет стукнуло, вдруг сиськи вылезли… Представляешь, пятнадцать лет без сисек, а тут на тебе, такое счастье – она приподняла грудь руками и довольно потрясла. – И вообще, похорошела жутко, коса была ниже попы, вот не вру. Да совсем недавно еще была, вон Ксилас с Пряником подтвердят. – Она повернулась на своих партнеров.

- А зачем отрезала?

- Да представляешь, охраняли караван, на нас падальщики напали, ну мы то отбились, я за одним погналась, а он в лес, ну я с коня, да неудачно, а косой умудрилась еще за стремя зацепиться, ну меня и проволокло, а они, заразы, еще камнями стрелять начали из пращи. Так вот, я под камнями как сопля на стремени да на косе своей поболталась, а потом чиканула ее ножом. Ну, поначалу жалко было, а потом ведь жизнь, она дороже то, в нашей работе такие ошибки плохо кончаются. Вот так – то вот. Но ты свои косы береги, у тебя волосы хорошие, волнистые, красивые, хоть и не такие как у меня были, но все равно красота. Вот стукнет тебе за …. Ну как стукнет, поймешь, тогда уже все равно, вот и обрежешь. Тогда смысла нет.

В болтовне с Тарой время проходило быстро, и попа болела не так сильно от ударов о седло.

- Этот твой, что ли? – указала она кивком на Кирда.

- Этот… - я задумалась, - не знаю.

- Ругаетесь вы с ним занятно. Ты определись, а то может мне на что сгодится, - засмеялась воительница. – Парень то видный.

- Ну, нравлюсь я ему вроде…

- А сама?

- Сама не определилась еще, - почему-то честно призналась я ей.

- Другой кто есть?

- Нет.

- А что тебе не так то?

- Долго объяснять, я ведь далеко отсюда живу, очень далеко, там устои другие, традиции.

- Да кто ж тебя заставляет за него замуж то выходить? Погуляй, помилуйся с ним, а там и видно будет. Плоть то она лучше нашего знает.

- Ну а ты специалист по плотским делам?

- А то! Можешь у всех наших спросить, они подтвердят.

- Как это у всех? Ты со всеми была?

- И была и буду. Я это дело люблю.

- А не ревнуют? – я была просто ошарашена ее откровенностью и свободой.

- А зачем им ревновать, жениться они на мне не собираются, чувств нет, всем хорошо, удобно и приятно.

- А если появятся чувства?

- А вот когда появятся, тогда все по-другому будет. Я то знаю, была влюблена один раз, больше такого ни к кому не чувствовала. Вот мужик был, - она мечтательно закатила глаза, - настоящий мужчина. Я себя с ним ребенком чувствовала. На цыпочках ходила, лелеяла.

- И?

- И надоела… Ушел к другой. Я то его уж как любила, а он просто так, поинтересничать.

Мы помолчали, каждая думала о своем.

- А как же болячки всякие, не боишься с каждым понравившимся спать?

- Какие болячки?

Я замешкалась, как объяснить то, чего не видно?

- Люди то всяким по этому делу болеют…

- Не знаю, я здорова как бык, ко мне болячки не липнут.

- А забеременеть не боишься?

- А я не смогу забеременеть, пока к старой аскале не схожу. Она оберег на меня наложила, пока ребеночка не захочу, не снимет. Я ж все понимаю. А какой ребеночек, когда в дорогах все время? Вот найду свой дом, тогда…

Хм, ну вот я и узнала про местные способы предохранения… Говорить свое мнение вслух я не стала.

- И как же ты свой дом найдешь? Своего мужчину?

- Да мужчина любой может ребенка заделать. А дом там будет, куда сердце ляжет. У нас говорили – ходить по земле можно бесконечно. А дойдешь до места – там сердце замрет и уходить не захочет, а коли уйдешь, все о нем думать будешь. Тут не мужчина решает. Любовь то она по первой хороша, а потом в обыденность превращается. А для дома и семьи – особое место нужно. Тогда всем там хорошо будет.

- Прям грустно у тебя все как-то. А как же люди всю жизнь любят друг друга?

- А любят ли?

- Говорят, что любят.

- Может и любят. Только страсти нет. А без страсти плоть уже не та.

- А тебе все про плоть?

- А как же без нее? На ней и держимся все. Сказки любишь?

- Конечно.

- Вот возьми любую сказку, про Троинку или искателей. Да хоть про синюю даль. Находят они друг друга, женятся. Что дальше?

- Не знаю, - все перечисленные названия мне ни о чем не говорили.

- А потому и не знаешь, что дальше – ничего.

- Почему ничего?

- Дальше рассказывать не интересно. Кто ж будет сказку слушать про сопливых детишек, да растолстевшую ворчащую на мужа красавицу? Дальше то жизнь обыкновенная. Она у каждого своя такая. Весь смысл в поиске. А нашел, уже не интересно, пресно.

- В основном, ты конечно права. Но встречаются и исключения.

- К сожалению, редко.

- А ты за интересом мужчин коллекционируешь?

- И за ним тоже. За страстью, за ощущением жизни.

- Своеобразный подход.

- Каждому свое. Вот найду себе любовь, захочу осесть, семью, детей. Тогда и моя скучная жизнь начнется. Но кто сказал, что она не может быть счастливой? – Тара загадочно посмотрела куда-то вдаль.

Тем временем, местность вокруг становилась все более пустынной, навстречу нам ни разу не попался ни один путник за четыре дня пути.

Наемники оказались весьма веселым народом. Без конца отпускали шутки, пели песни и вообще вели себя весьма странно для отряда хорошо вооруженных воинов.

- А как ты мужчине себя предлагаешь, - поинтересовалась я вечером сидя рядом с Тарой у костра. – А если откажется?

- Да кто ж от меня откажется, я ж как кошка, - мягкая и пушистая. А ласковая какая, - Тара блаженно потянулась и действительно стала похожа на кошку. – Практически любого - наповал. Кирда твоего, если постараться, точно уведу.

- Думаешь? – я оглянулась, ища глазами парня. Может оно и неплохо бы было… - А он говорит, что влюблен сильно.

- Если ты ему отказывать будешь, уведу. Все равно к теплу потянется. А от меня оно сладкое…время понадобится, может и не забудет до конца, но со мной пойдет.

- Самоуверенная! - я рассмеялась.

- А как же. Я – охотница.

- Где-то я уже это слышала… - глаза мои остановились на точеном профиле, - А его можешь? – я кивком указала на Элрона.

Тара нахмурилась. – Я ж тебе про людей говорю. У нас все понятно и просто. А это поди разбери кто. То ли эльф, то ли еще…

- Равиер он.

- Про таких не слышала. Попробовать, конечно, можно, только вряд ли получится.

- Почему? Не по зубам?

- Тут женское чутье, зверек то красивый, да чем питается непонятно. То ли хищник, то ли травку ест. По виду я его переломить могу одной рукой, а там кто знает.

Посидев еще недолго перед огнем, мы улеглись. Какое-то время я ворочалась. Каждый вечер после дня на лошади у меня болели все мышцы, никак не желая привыкать к новому образу жизни. Спина упорно отказывалась расслабляться на жесткой земле. Но потом усталость взяла свое, и я заснула, вдыхая запах чего-то приятного от пока еще чистого плаща.

Проснулась я тоже от запаха. Но уже совсем иного. Вокруг была темень, костер почти потух, и от него не было света, только красная точка тлеющей головешки посередине. Часовым был тот самый Пряник, который мог подтвердить все, что угодно про Тару. Он тихо сидел перед едва тлеющим костром и растирал уставшие за день ноги. Его ничего не беспокоило. Но я уверенно чувствовала противный гнилостный запах. У меня чувствительный нос. Те, кто знал об этом, часто подшучивали по поводу моего родства с собаками. Меня раздражали многие запахи, которые другие просто не ощущали. Но этот запах должны были почувствовать все!

Я лежала неподвижно, стараясь сообразить, от чего может исходить подобная вонь. Вот запах усилился, стал совсем невыносимым, а затем на меня пахнуло таким смрадом, что я, завопив, села на земле, инстинктивно выбросив руки вперед.

Это меня и спасло. Я ударилась головой и руками обо что-то мягкое, и оно от резкого удара отскочило назад, чуть не выбив мне пальцы. Назад отскочила и я, плюхнувшись на спину.

Вспыхнул огонь костра, подскочил как ужаленный Пряник. Я мельком увидела Шатира, держащего в каждой руке по языку голубого пламени и озиравшегося по сторонам. Все мое внимание было обращено перед собой, на то, что только что надо мной нависало и так нестерпимо пахло. От ужаса крик застрял у меня в горле. На долю секунды я увидела ЭТО. Рыхлая, бесформенная темная масса, напоминающая очертания двуногого и огромный рот, даже не рот, а пасть в слизи и слюне и два белых как бельмо безо всяких зрачков глаза над ней.

Это длилось всего мгновение, затем существо повернулось и быстро скрылось в темноте. За ним метнулся Элрон и голубое пламя, оторвавшееся от ладоней Шатира. Следом встрепенулись очнувшиеся ото сна остальные члены нашей кампании.

Шли секунды в тишине, Шатир подбежал ко мне, и я как полоумная вцепилась в его руку мертвой хваткой. Меня било изнутри, дыхание вырывалось короткими рывками, мои глаза, казалось, вот-вот лопнут, в таком напряжении я всматривалась в окружающую темноту, откуда раздавались перекрикивания людей. Недалеко раздался хлюпающе – визжащий резкий звук и стих. Еще через минуту дикого напряжения показался Элрон, вытирающий меч. За ним – остальные. Элрон подошел ко мне, присел рядом и сказал: «Он мертв».

И тут меня прорвало. Это была спасительная истерика. К тому же, от дикого напряжения и страха у меня опять пошла носом кровь. Вцепившись одной рукой в мага, другой в равиера, я истерила. Элрон обнял меня, и я уткнулась в него. Мы сидели молча, если не считать моих приглушенных рыданий. Кирд тоже устроился рядом, и я ощущала его бедром. Было желание остановиться, но не могла, меня душили слезы, и я еще больше вжималась в рубашку Элрона.

Даже сквозь текущую кровь я ощущала запах от него. Это был запах перед ударом грома, когда заряженный воздух, пропитанный дождем, напряжением и озоном взрывается от рыка.

Наконец, решив, что я достаточно улила его водой и кровью, я отстранилась. Маг тут же протянул мне платок с чем-то холодным. Я удивленно развернула его – там был кусочек льда, почему-то зеленого цвета в виде шарика. Поняв мое недоумение, Шатир смущенно обьяснил:

- От волнения я забыл, как выглядит лед, пришлось делать его таким, как пришло на ум.

Не я одна испугалась – это был плюс.

- Что это было? – хлюпая носом, спросила я.

- Это Гларг, существо, питающееся кровью, - ко мне протиснулась Тара, и по матерински прижала к своей груди.

- Кровью…. И много их здесь?

- Немного. Они почти не встречаются. Гларги сильны, но не любят боли и предпочитают нападать на мелких животных, которые не окажут сопротивления. Должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы он вышел к двенадцати, способным постоять за себя незнакомым ему существам.

- Или кто-то напугал его гораздо сильнее, чем мы, – медленно произнес Элрон.

- Ты так думаешь? – маг повернулся к своему другу и проскрежетал зубами. – Тут никого страшнее таросов не водится. Кто мог его напугать?

- А ты когда-нибудь слышал, чтобы Гларг человека убил?

- Что происходит? - закричала я на них. – Кому-то понадобилось убить меня?

- От них не умирают. Обычно они медленно высасывают часть крови из жертвы и оставляют ее. Обессилившую, но не смертельно. Гларгу кролика достаточно, чтобы насытиться.

Мои расширенные зрачки уловили движение в темноте.

- Там кто-то есть, - прошептала я Таре.

- Где? – Тара невольно оглянулась.

- Там, в темноте, - я указала рукой в сторону. Наши охранники тут же ринулись в указанном направлении.

- Кого ты видела? – Элрон присел передо мной на корточки.

- Не знаю. Это не Гларг. Это что-то другое.

- Как оно выглядит?

- Не знаю. Я только движение уловила.

Тара, Шатир и Элрон переглянулись.

- Я не вру, мне не показалось. Я видела что-то. – похоже истерика вновь возвращается.

- Ты видел что-нибудь, - Шатир обратился к Элрону.

- Нет, -тот покачал головой.

Шатир предпочел промолчать, а я не захотела больше говорить. Больше я ничего не видела и мне уже начало казаться, что это от испуга. Вернулись охранники. Никого они не нашли. Я сидела и смотрела перед собой. Лицо саднила от соли слез. Постояв рядом со мной, все понемногу разошлись спать, остались только Шатир, Элрон, Тара и Кирд, держащий крепко мою руку.

- Я не знаю, как вам объяснить,- тихо сказала я, хлюпая носом, - когда все начиналось, я не понимала, что это может обернуться для меня в такое… Я даже ничего не успела понять. Сначала было так интересно… Главное безопасно. Сейчас тоже интересно, но это уже слишком. Я не готова к встречам с такими тварями. Ты ведь не знаешь на самом деле, нужна ли я тут. Так?

Шатир пожал плечами.

- И … в общем, я хочу жить. Хочу вернуться домой живой и здоровой. Ты пойми меня правильно. Я подобного страха никогда не испытывала. Одно дело, когда знаешь, что впереди, а тут… Из темноты, такое. По мне лучше шею себе свернуть, чем эта гадина из меня крови высосет.

Шатир долго обдумывал ответ.

- Я не вправе удерживать тебя здесь. Я не ожидал подобного, но это уже произошло, и я не могу пообещать, что больше этого не случится. – Шатир очень серьезно ковырял землю под сапогом. – Ты нужна мне тут. Очень нужна, я это чувствую. Но раз ты так решила. Силой тащить мне тебя больше нельзя. Надо поспать. Наберусь сил и завтра утром я отправлю тебя обратно. Попробуем справиться сами.

- Ребята, - раздался голос Тары, - я не знаю, что вы там затеяли и куда идете. Но на нас только что напало всего лишь животное. Которое даже убить не может человека. Страшно – да, противно –да. Да, девушка сильно напугана, но согласитесь, разве нападение бандитов вас бы больше устроило? А они гораздо чаще разгуливают по дорогам. Так что мой вам совет. Хватит распускать сопли и ложитесь спать.

- Шатир, - я окликнула уже подымающегося с места мага, - а почему на этот раз нельзя тащить силой? Это ведь не в твоих правилах, что ты видел?

- Я ничего не видел, но Элрон прав, Гларги на людей не нападают. Я не вижу никого, как ты, но чувствую чье-то присутствие. Если ты понадобилась кому-то еще, лучше вернуться домой.

Оставшаяся часть ночи прошла для меня очень беспокойно.

Я то и дело просыпалась от своих снов, в которых мне опять чувствовался запах гнили, и спутники меня успокаивали. Один раз Шатир сам меня разбудил, сказав, что я так металась во сне, что он подумал, что мне опять снится кошмар.

Утром я встала полностью разбитой. Было очень рано, солнце только начало окрашивать небо. Возле потухшего костра устало скорчился Шатир. Он вдруг показался мне постаревшим и осунувшимся. Тяжело и отрывисто дышал во сне. Элрона поблизости не было, но неподалеку, возле кучки деревьев виднелся силуэт сидящего.

Я тяжело поднялась и направилась к нему. Все тело ломило, а мокрая от росы трава неприятно щекотала ноги. К тому же, было весьма прохладно. Равиер смотрел, как я приближаюсь, и его лицо оставалось каменным. Я доковыляла до него.

- Можно потревожить никогда не спящего? – я не узнала свой голос.

- Садись.

Я опустилась рядом на мокрую траву. Хотелось опять зареветь. От напряжения слезы потекли сами. Элрон укутал меня в свой плащ.

- Все нормально. Не вини себя. Ты всего лишь человек. Не в плохом смысле слова.

- Я не виню себя. Не за что. Может потом, я еще сто раз пожалею, но я остаюсь.

- …?

- Не могу я уйти. Я хочу жить, но уйти не могу. Не могу вас бросить.

- Ты хорошо подумала?

- Да. Это была всего лишь опасность. Тара права. Меня могли убить еще в Тарвине. Когда пытали маги. Если судьба привела меня сюда, я дождусь, когда она уведет меня отсюда.

- Откуда такое решение?

- Хочу быть сильной, смелой и погеройствовать, - я попыталась выдавить смешок, - а может, у меня тоже проснулся дар видений. У меня только одна просьба, вы уж постарайтесь, чтоб меня все-таки не убили. Для тебя это дело уже привычное.

Мы сидели молча и смотрели на встающее солнце.

- У меня есть дом на окраине небольшого города. Там очень красиво. Вокруг светлый лес, рядом поля. А вдалеке виднеются горы. Там гнездятся грифоны. Они любят свободу. Но молодые любопытны и неагрессивны. Пять лет. Потом они взрослеют и природа берет свое. Они уходят назад, к своим сородичам.

- Ты разводишь грифонов?

- Я собираю тех, кто отбился, болен или брошенные яйца.

- Зачем?

- Есть много причин. Грифонов осталось мало. Они бесстрашны и лезут во все дыры, - Элрон улыбнулся, словно вспоминая что-то забавное. – И они видят, что внутри тебя. Видят насквозь. Равиер удобен для сопротивления магии и для ее уничтожения. Не всегда те, кто ко мне приходят говорят правду и не всегда можно понять, каковы на самом деле их намерения. Грифон видит все. Это помогает мне. Удивительные существа. Если ты нравишься им изнутри, они могут жизнь свою отдать, чтобы вылечить или спасти тебя. Ко мне приходят лечиться. Даже не ко мне, к ним. Грифон захочет – поможет.

- Здорово! Ты занимаешься тем, что тебе нравится.

- Не всегда. Там, у себя дома я спокоен. Я могу подняться в небо. – голос Элрона стал глуше. Казалось, он находился сейчас далеко от меня. – Это самое главное. Там я свободен. И когда я там, я могу выбирать, что мне делать.

- Ты всегда доверяешь грифону в своем решении согласиться или отказать Совету?

- Всегда. Ко мне приходят не только от Совета. Хотя большинство неугодной магии мешает именно Совету. – Элрон грустно усмехнулся. - Часто, им проще уничтожить непонятное и сильное, чем разбираться, имеет ли оно право на существование.

- Были промахи?

- Конечно были. Это и навело меня на мысль о грифонах. Теперь я не так слеп.

Элрон замолчал, глядя на горизонт. А мне безумно хотелось увидеть его город и дом, и горы, и дотронуться до живого грифона.

- Ты так небо любишь, потому что раньше летал?

- Не знаю, летать мы никогда не умели.

- Как не умели? Шатир мне совсем другое рассказывал. Про дворцы в небе, ангелов… то есть людей с белоснежными крыльями.

Элрон глядел на меня будто не узнавал, а потом захохотал искренним звонким смехом. Его волосы темными прядями рассыпались над смеющимся лицом. Сейчас он сам был похож на прекрасную фантазию.

- Что там Шатир наплел тебе? Про одинокого воина, заблудившегося в небе и упавшего на землю?

- Приблизительно так. Он не заблудился, а попал в бурю…

- Какая разница. Шатир сам сочинил эту историю для Лии. Ему казалось, так романтичнее. На самом деле, раньше мы просто жили в другом мире. Он навсегда остался в наших сердцах и воспоминаниях. Если я закрою глаза и сосредоточусь, смогу увидеть его. Там очень много воды. Везде сплошная вода и небо, бескрайняя синева. А посередине, прямо из воды растут огромные растения, на листьях которых выстраивали целые города между водой и небом. Таким я помню свой мир. Хотя никогда не видел его.

У нас действительно были крылья, но мы не могли летать как птицы, лишь немного парить и планировать, перелетать на небольшие расстояния. Это позволяло слабое притяжение. Не так, как тут. Можно было оттолкнуться и плавно опускаться вниз, не падая стремительно.

А потом мы очутились в этом мире, где наши крылья больше не в состоянии были удерживать вес наших тел. Постепенно, с поколениями, они исчезли за ненадобностью. Вот и все.

- А пещера?

- Выдумка.

- Значит Кирд оказался прав, что не поверил.

- Еще как.

Встал и Шатир. Оглянувшись вокруг, увидел нас и побрел в нашу сторону.

- Надо было ночлег устраивать под этими деревьями, - задумчиво произнес равиер.

- Ты готова? – Шатир устало протер глаза.

- Нет, я остаюсь.

Шатир ошарашено смотрел на нас, потом встрепенулся и засмеялся: «Тогда, доброе утро!»

Ужасно хотелось спать. А при мысли о том, что нужно опять садиться на лошадь, стало еще хуже. Я старалась не смотреть в ту сторону, куда убежало ночное существо, боясь увидеть там то, что от него осталось. Но я решила быть сильной. Тара одобрила меня.

- Я в судьбу верю. Иду, куда надо, а там за меня разберутся, сколько мне жить останется.

- Мне бы твои понятия, - я грустно ковырялась в лепешке, отщипывая маленькие кусочки.

- Тут вера нужна, - Тара многозначительно подняла кружку.

- Я сама не знаю, во что верю.

- А я во все верю. Вокруг столько всего.

После завтрака, когда мы отъехали подальше от места ночевки и мне стало получше, Шатир спросил:

- А как ты почувствовала его? Гларги очень тихо подкрадываются и сгущают мрак вокруг себя, их почти невозможно заметить.

- Невозможно заметить? – опешила я. - Да от него шла такая вонь! От которой я и проснулась. Не знаю, как вы ее не почувствовали.

- Вонь? – Шатир от неожиданности так натянул поводья, что его конь встал на дыбы. – Анжелика, они не пахнут. Они же хищники. Так их каждый по запаху определит.

- Ну конечно, - тут настала моя очередь удивляться. – У меня с носом все в порядке. Еще как пахнут. Запахи я различаю. Я же чувствую духи Элрона.

- Что ты чувствуешь? - спросил ошарашенно Шатир.

Я поняла, что сболтнула лишнего, но надо было выкручиваться. В конце - концов, за правду гибну.

- Ну, я не знаю, как у вас это называется, когда хочешь, чтобы от тебя хорошо пахло. – неуверенно сказала я. – Пользуешься такими средствами.

- У нас это называется духами, - сказал маг и как-то нехорошо посмотрел на Элрона.

- Хорошо, значит я ошиблась. – Быстро согласилась я. – Может это твой естественный…

- Нет, нет, - вмешался Шатир, - ты сказала, что чувствуешь запах от Элрона. Какой он?

- Он разный, - мне было не по себе от этого разговора, - вчера, после того, как он вернулся, - я вздрогнула, - он пах как во время грозы. И что из этого?

- Ничего, ничего, совсем ничего, - и Шатир ушел в себя.

А вечером он подозвал к нам Тару.

- Можно тебя поросить об одном одолжении?

- Попроси.

- Ты не могла бы сказать, чем пахнет наш друг Элрон?

Тара сначала опешила. Но потом глаза ее хитро блеснули и она грациозно подощла к равиеру. Изогнулась, провела рукой по его щеке и томно прижалась носом к его шее.

Мне стало не по себе.

Тара несколько секунд простояла так, потом отодвинулась и блаженно улыбнулась, облизываясь, словно кошка после куска мяса.

- Замечательно пахнет. Что-то легкое. Свежее. Мне его только обнюхать надо? – Она смеясь потянулась опять к равиеру.

- Думаю, с меня достаточно внимания. – Элрон отстранил ее и повернулся к Шатиру. В его глазах плясали бесенята. – Хватит уже. Я не мальчик.

Шатир успокоенно вздохнул.

- Спасибо, Тара, ты очень любезна. И очень мне помогла.

- Шатир, - я требовательно потрясла мага за плечо. – Ты мне ответишь в чем дело?

- Это тебе, Лика, наш цветочек расскажет, если захочет. – И Шатир удалился подальше от нас.

- Шатир! – Элрон зло выкрикнул ему вслед. – Ты слышал меня? Хватит!

Тот в ответ только махнул рукой.

- Что происходит?

- Лика, нам поговорить надо с моим другом. Не переживай. Все нормально. Просто недомолвки. – и он зашагал вслед за магом.

Отойдя на довольно приличное расстояние от остальных, тот остановился.

Элрон нагнал его.

- Шатир, это даже не твое дело. Что за историю ты тут разыграл?

- Разыграл!!! Я ведь не знал, что ты у нас благоухать начал.

- Хватит иронизировать. Я и не переставал.

- Но ведь стало же получаться! Ты сам говорил!

- Ничего я не говорил. Я сказал всего лишь, что попробую. Но изменений никаких. Я ничего не чувствую больше того, что уже есть.

- Ну как ты не можешь чувствовать? Ты хоть понимаешь, что такого шанса больше не будет?

- У нас сейчас проблема поважнее есть. – Элрон кивнул назад на отряд. – Ее бы решить.

- Решим, я уверен.

- Ты всегда во всем уверен. Но не всегда оказываешься прав.

- У нас еще полвека впереди. Придумаем выход.

- И тут придумаем. Ты хочешь, чтобы все получалось по плану, а так не всегда выходит. Тут не вышло.

- Смотри сам. Твой народ. Останетесь в глуши…

- Переживем. Сотни лет так жили. Мой народ не рвется выходить из этой глуши. И отстроил там прекрасный город.

- Жили… Только силу теряете.

- Пошли назад. Там волнуются уже. Со сферой если разберемся, все уладится.

Эта ночь, слава Богу, прошла без происшествий. Так же, как и последующие. Пока все было тихо, и я радовалась этому. Несколько ночей меня будил один и тот же кошмар, и, просыпаясь, я опять ощущала тот самый запах.

Элрон выделил мне один из своих ножей, и он грозно болтался у меня на поясе. А ночью я спала с ним в обнимку, даже во сне крепко сжимая рукоять.

Появилась еще одна проблема, о которой я боялась говорить остальным, но которая упорно не давала мне спокойно жить. Я опять что-то видела. Не все время. Иногда. Краем глаза я улавливала какое-то движение сбоку, резко поворачивалась и пыталась понять. Долго присматривалась, но так ничего и не могла рассмотреть. По ночам я старалась лечь поближе к Таре, чуть ли не прижимаясь к ней.

- Ты опять что-то видишь? – Элрон дотронулся до меня, когда я в очередной раз сделала «стойку».

- Нет.

- Не ври. Как часто ты его видишь?

Я помялась с ответом.

- Почти каждый день время от времени.

- Сейчас тоже?

- Он там, - я указала рукой на трепещущую тень.

- Пошли.

- Туда? Зачем? А если…

- Пошли. Он тебе ничего не сделает. Хотел бы, сделал раньше.

Мы сделали несколько шагов в указанном мной направлении, и я остановилась.

- Он уходит. Удаляется. Все. Теперь я его больше не вижу.

- Кто это может быть? - Элрон обратился к магу. Тот пожал плечами. – Думай, Шатир, он явно тут заинтересован чем-то. И Гларг просто так на нее не пошел бы. Убить он ее не смог. Значит, смог бы только высосать кровь. Кому нужна ее кровь?

- Не знаю. Гларгу, чтобы насытиться.

- Гларг себе лучше зайца поймает. Проще и безопаснее. Думай, ты в архиве у нас сидишь.

- Не знаю я. Может кровь у нее особенная.

- Наверняка, - зло прошипела я.

Впрочем, довольно скоро к этой проблеме добавилась еще одна.

- Нас заметили, - во второй половине дня Элрон приподнялся в седле и пристально вглядывался в горизонт слева.

Мы все, следуя его примеру, вытянулись и принялись изучать пространство.

- Я ничего не вижу. – Старый воин, командир нашей охраны, которого все называли Седым, подъехал ближе к равиеру. – Может, ошибаешься?

- Нет, их человек 30, на лошадях, вооружены. Скачут быстро, скоро у нас будут.

- Таросы?

- Вряд ли кто-то еще.

- Я ничего не вижу, - прошептала я Кирду.

- Я тоже, - шепнул он мне в ответ.

Командир долго вглядывался в направлении, указанном Элроном. Мы все ждали. Внезапно, он развернул лошадь и скомандовал:

- Быстро все к деревьям, - ткнув на виднеющиеся вдалеке редкие деревца.

Наш отряд рванул вперед. Элрон скачком оказался рядом и дернул мою лошадь за собой.

- Садись сзади, - бросил мне Элрон, - ты не удержишься в седле во время скачки. – И, пока я соображала, легко перекинул меня к себе на лошадь. Привязал мою к седлу позади себя и поскакал вслед за всеми. Уткнувшись сзади в его спину, я опять ощущала запах приближающейся грозы. Тут до меня дошло: в зависимости от состояния, он пах по-разному. Напряжение и готовность к угрозе – это гроза. Спокойное состояние - запах моря, а когда веселился – впрочем, не так много раз мой нос оказывался к нему ближе, чтобы уловить все это. Может и с цветом волос то же самое?

До деревьев мы домчались быстро. Соскочив с лошадей, наемники привязали их позади линии обороны и судорожно стали стаскивать все, что лежало под ногами в кучи полукругом перед деревьями. Спустя какое-то время, образовалось несколько небольших укрытий из камней, палок, земли, седел и сумок, за которыми притаился наш отряд. Мы стали ждать. Спустя какое-то время впереди показались всадники.

Пока я таскала со всеми камни и ветки и нагребала землю, мыслей не было, только треклятую голубую бумажку я вспомнила несколько раз. А вот теперь, в тягучем ожидании схватки мне стало так страшно за свою жизнь, что хотелось сорваться отсюда, прочь от этой проклятой рощицы, сесть на лошадь и гнать ее подальше, не останавливаясь, чтобы жить… Сердце билось так громко, что казалось его испуганный стук слышно всем. Я начала молиться. Все мы в ненастный час обращаемся за помощью к Богу. Более подходящего момента представить себе было сложно. Господи, молила я, ты уже спас меня однажды там, в лесу, дал дойти живой, дай жизнь и сейчас. Пожалуйста, я так хочу жить.

Всадники были уже совсем близко, я взглянула вокруг. Наемники напряженно ждали боя. Кирд судорожно сжимал в потных руках меч. Убивал ли он хоть раз раньше? Шатир, сжав губы повторял про себя то ли слова заклинаний, то ли молитву. Элрон был похож на зверя. Пригнувшись к земле, он готовился к броску. Ноздри раздувались, губы как-будто в рычании приподнялись, обнажив яростный звериный оскал, зрачки сузились почти до размера кошачьих щелочек. Волосы горели бронзой и топорщились словно шерсть на загривке у собаки. Сейчас он меньше всего был похож на человека.

Наши преследователи были настолько близко, что можно было различить пену изо ртов лошадей. Молча, без единого звука, они неслись на нас. Казалось, этот клин пройдет мимо и не оставит после себя ничего живого.

Первый ряд Таросов уже почти приблизился к нашему убежищу, как где-то позади раздался громкий звук рога, и всадники резко осадили лошадей. Минутная суета и выкрики сменились тишиной и топотом удаляющихся прочь копыт.

- Что это, - еще не веря своим глазам произнес один из охранников. – они уходят?

- Не уходят, их отозвали. – Шатир вылез из укрытия и, заслонив глаза от солнца, смотрел вслед всадникам.

- Думаю, надо уходить пока они не передумали, их много, если вернутся, будет очень спорная схватка.

Быстро оседлав лошадей, мы неслись прочь от роковой рощицы, где могли остаться наши трупы. На взмыленных лошадях мы проскакали остаток дня и остановились почти в полной темноте. Костер решили не разводить и поужинали холодным мясом и лепешками.

- Они знают, что мы тут, - вернулся из темноты Элрон, - их лагерь стоит намного дальше, но они не скрываются, идут за нами. Я почувствовала как Кирд в темноте нашел мою руку и крепко сжал ее.

Выставив четыре человека в охрану на ночь, мы улеглись спать. Но ночь выдалась у всех беспокойной. То и дело мы просыпались и осматривались в темноте по сторонам, пытаясь угадать невидимого противника. Один только Шатир дрых как ни в чем не бывало. Когда я подскочила в очередной раз, он приоткрыл один глаз, пододвинулся ко мне и тихо сказал.

- Спи, нужно отдохнуть. Хотели бы напасть, напали бы еще вчера. У них другая теперь цель.

- Какая?

- Кто их знает… Думаю, нам все вскоре станет известно.- он перевернулся на другой бок и затих.

- Шатир, - тихо позвала я.

- Что? - в ответ раздалось раздраженное бурчание.

- Он тоже тут.

- О-о-о, - маг застонал и через несколько секунд уже храпел.

Утро еще не наступило, солнечные лучи даже еще не начали развеивать мрак, когда Тара дотронулась до моего плеча. Мне показалось, что я только заснула пять минут назад, а уже надо было вставать.

Пока мы собирались, откуда то из темноты вынырнул Элрон и присел на валявшееся на земле седло.

- Разводите костер, надо поесть.

- Надо уходить, по темноте, будем идти тихо – выиграем немного времени, - старый воин указал в сторону лагеря чужаков.

- Они уже не спят, лошади оседланы, и они ждут, пока мы тронемся. Похоже, в том лагере никто так и не ложился. Время мы вряд ли выиграем. А если и выиграем – для чего? Мы на их территории и они знают, куда мы направляемся. Не вижу смысла бежать, когда можно получить горячий завтрак.

В нашем отряде воцарилась тишина. Седой переглянулся с Ксиласом.

- Думаешь, они ведут нас?

- Пока мы нужны и за нами наблюдают. Не поручусь, что через день будет то же самое. Но не вижу смысла прятаться от тех, к кому мы сами пришли.

- Тогда… разводите костры. Будем как у себя дома.

- Это был странный завтрак под носом у таросов и под их присмотром. Жевалось с трудом, но я понимала, что поесть надо.

Отдохнувшие за ночь лошади легко бежали рысью, всадники тароса следовали за нами весь следующий день на почтенном расстоянии, но не выпуская из вида. А когда мы остановились на ночь, вновь встали лагерем неподалеку.

- Их как будто стало больше, - Тара рассматривала вражеский лагерь. – Может они подкрепления ждут?

- Их и так было втрое больше, чем нас, зачем им кого-то ждать?

Еще три дня прошли в такой же неопределенной погоне. Таросов становилось все больше и больше. За нами следом ехало уже больше сотни вооруженных воинов. Но если первый встреченный нами отряд был непонятного назначения, то вновь прибывшие являли собой четкую организацию и порядок.

- Они ведут нас, - Шатир оглянулся назад на наш эскорт. – Велено не убивать, но следовать.

- Ты же говорил, что войны с ними нет.

- Войны нет, но и мы не делегацией едем.

- И куда они нас ведут?

- Неправильно сказал, не ведут, они идут туда же, куда и мы. Мне кажется, мы на правильном пути.

- Из-за таросов?

- Мы для них весьма значимы. Напади на нас сейчас кто – будут защищать. Смотри, это же солдаты прибывают. Зачем стягивать армию на двенадцать душ?

- И что мы будем делать когда дойдем?

- Пока не знаю. Искать ответы будем в башне.

Я вздрогнула, угадав уже ставшее знакомым движение темного воздуха. И резко повернулась навстречу. За мной развернулся Шатир.

- Ух, как близко, - маг заерзал в седле. – Даже я почувствовал.

- Ты видишь его?

- Нет, но что-то чувствую. Как будто холод оттуда, - он указал в сторону тени. – Ты куда?

- Стойте тут. Я сама попробую.

Я слезла с лошади и медленно пошла к своему видению. Тень скользнула сначала прочь, но потом остановилась. Я четко видела куда иду. И дрожание воздуха не пропадало. Может, я и плохо соображала, что делаю, но мне осточертело всего бояться. Хотелось выяснить, что за штука преследует нас.

В двух шагах от дрожания я остановилась, и осторожно подняв с земли палку, протянула ее вперед. Палка прошла сквозь дрожь, лишь немного исказившись, словно в воде. Набравшись храбрости, я сунула туда же руку. Рука также прошла через воздух, не встретив никакого сопротивления. Я поводила руками в тени и недоуменно вернулась обратно.

- Я не знаю, что это. Я бы сказала, что с головой у меня не все в порядке, но Шатир ведь тоже его чувствует. Или нет?

- Холод…Бесплотный…Но он есть. Мы оба не можем сходить с ума, - маг потряс головой, - призрак?

- Привидение, что ли? И что ему надо?

- Тебя надо спросить, почему за тобой ходит? Бесплотный дух… Кто еще может быть?

- Демон. - голос Элрона прозвучал настолько уверенно, что все обернулись к нему.

- Точно! - Шатир вдруг хлопнул себя по лбу. – Точно! Я знаю, кого ты видишь. В нашем мире есть раса мелких демонов – анатрионы. Я о них читал. Их не видно, может увидеть только умирающий или … Не знаю точно, но скорее всего ты видишь именно его. Может быть от сильного испуга…

- И что это за демоны? Зачем он идет за нами?

- Понимаешь, питаются они той энергией, которая при смерти выделяется.

- Как стервятники что ли? Он ждет, когда мы умрем?

- Скорее, его интересуешь только ты. Вся потенциальная будущая еда как бы привязана к анатриону, он знает, где находится каждый человек, и точно знает количество пищи. А тут вдруг из ниоткуда появляется еще один кусок, причем сразу довольно сильный, не новорожденный. Это должно заинтересовать демона.

- Почему он меня не убьет тогда?

- Он не может убить, он питается смертью, но сам не может причинить вред человеку.

- Извини, Шатир, но я вообще ничего не понимаю. А Гларг тут причем тогда? Если ни тот, ни тот убить не могут?

- Вот тут самое интересное и спорное. Теоретически, если демон получит достаточно твоей крови, то обретет телесную оболочку, его станет видно и он частично материализуется. А раз так, то сможет вместе с тобой вернуться в твой мир. А это уже гораздо для него интереснее: тут ведь у них конкуренция, все поделено жестко на участки между анатрионами. Да и людей не так много, по сравнению с тем, что может предложить твой мир. Он там один будет плюс 7 миллиардов. Это сколько смертей в минуту? У тебя там такая замануха и сила кроется…Так что убивать тебя нельзя. Выпей гларг достаточно из тебя, анатрион без труда получил бы потом из него твою кровь. Ну а потом вперед, к светлому будущему…. Вместе с тобой, конечно. И чтобы ты гларга учуяла тоже наш демон позаботился. При определенном составе кровь легче усваивается.

- Господи, что же мне делать?

- Ничего, постарайся просто не оставить где-нибудь поллитра-литр крови. Сам по себе анатрион тебе ничего сделать не может, так что можно его не опасаться.

- Я должна успокоиться от твоих слов?

- Это от тебя зависит, чего тебе больше бояться – полторы сотни вооруженных воинов позади себя или невидимого демона, который рядом, но пальцем тебя тронуть не может. А вот и она…

Я увидела в указанном направлении черную точку посередине равнины.

- Башня?

- Она самая. Там все и разрешится, судя по количеству прибывающей кавалерии.

Чем ближе мы подъезжали к таинственной башне, тем больше народа становилось у нас в эскорте. Наконец, мы приблизились к огромным темным воротам, высотой метров пять.

- Вилиал манией величия не страдал? – я изумленно разглядывала гигантские ворота посреди равнины.

- Не знаю, близко с ним не был знаком.

Мы столпились у ворот как стадо. Наши преследователи позади остановились, на более далеком расстоянии чем обычно. А потом медленно сместились далеко в сторону влево, оставляя нам открытый путь назад. Словно приглашая вернуться. А через какое-то время все преследователи и вовсе пропали из вида.

- Что они делают?

- Они боятся, - шепнул мне Шатир. – Не хотят подходить ближе.

- Нет, почему открывают нам дорогу?

- Думаю, они знают, что мы никуда не уйдем. Или хотят предоставить свободу действий.

- А может, они знают, что эти ворота лучше не открывать, - Элрон нежно провел изящной рукой по резным створкам. Я с тоской посмотрела назад, на расстилавшееся чистое пространство. До боли захотелось сбежать отсюда. Я вздрогнула и прижалась плечом к Кирду. Он словно прочел мои мысли и обнял меня, притянув к себе.

Наемники же, наоборот были весьма рады внезапно открывшимся возможностям и отступлению таросов. Весело перекрикиваясь, были высланы двое, обязанных обойти стену по периметру. Выставив впереди мечи, разведчики удалились. А мы, кто где, расселись перед воротами в ожидании. Кирд воспользовался выпавшей возможностью и моей слабостью и не выпускал меня из полуобьятий, усадив рядом с собой. Я не сопротивлялась. Прислонившись к его теплому боку я попыталась сконцентрировать мысли на предстоящем в башне, но усталость взяла свое, и я странно быстро погрузилась в легкую дрему.

Наш отряд уже довольно давно подпирал спинами забор, когда наконец вернулись посланные в обход. Лица у них были удрученные.

- Там целая армия по периметру. Нас тут как-будто ждали. Все на готове стоят.

- Армия? Еще несколько отрядов?

- Отрядов? Их там несколько тысяч!

- Вы знали, что тут нас будут ждать? – Седой грозно придвинулся к Шатиру.

- Я не знал, что тут нас будет ждать армия, - тот честно посмотрел ему в глаза, но сделал ударение на слове армия.

- Зачем бы вы сюда не пришли, как вы собираетесь отсюда уходить?

- Если мы найдем то, что ищем, к нам на помощь сюда придет гораздо большая армия. Поверь мне, Седой.

- А если не найдешь? – он продолжал надвигаться на мага.

- Мне кажется, тогда и Таросам мы будем ни к чему. Седой, вам ведь хорошо заплатили, и вы знали, куда именно мы идем. И с каких это пор наемники обсуждают куда им идти после оплаты? – маг казался маленьким под нависшим над ним воином.

- Мы не знали, что отсюда нет выхода.

- Пока еще тебе есть куда идти, - маг кивнул на ворота, прогибаясь под натиском наемника.

- Хорошо бы твои слова оказались правдой. Я бывал во многих переделках. Но то, что происходит сейчас – самое безнадежное дело. И сейчас я сам с радостью сверну тебе шею, лишь бы увести своих людей отсюда целыми.

Шатир встал носом к носу с Седым и, выделяя каждое слово, произнес.

- Безнадежным дело станет, если мы ничего не найдем за этими воротами. И эта ситуация покажется тебе раем по сравнению с тем, что может начаться.

Оба застыли, но я заметила, что Седого гложет сомнение. Остальной отряд поделился на две группы. Воины Седого встали ближе к нему, а Кирд, Элрон и я остались на местах. Глаза Кирда метались от одного к другому, а рука дернулась к оружию. На лице четко проступила тревога, и он интуитивно заслонил меня собой, сделав шаг вперед. Элрон не двигался, но было видно, как напрягся каждый мускул у него на лице и волосы наливались на глазах золотом. Почти не меняясь внешне, он выглядел собранным и словно застывшим перед броском.

- Хочешь сказать, что девчонка, и трое мужчин здесь по столь важным делам, что…

- Седой, я ничего не хочу тебе объяснять. Это будет долго и бестолково. Ты можешь хоть сейчас развернуть свой отряд и уехать. Дорога то свободна. И даже если вас остановят, я более чем уверен, что вас отпустят живыми, возможно после допросов. Убивать вас им нет нужды. Больше ты и твои люди мне тут не нужны. Либо ты остаешься и помогаешь мне и при удачном исходе дела, твой отряд будет самым богатым и востребованным в этих краях.

- Если мы тебе не нужны, зачем нам оставаться?

- Остается вероятность, что вы можете понадобиться.

- А на что ты надеешься? Как выбираться отсюда?

- Седой, мы ведь убегали все это время. Выиграли расстояние, но убегали. И нас троих ищут. И знают, куда мы пошли. Я в Холмах оставил Совету послание. Найдем то, что ищем, будем просто сидеть и ждать помощь.

- И она придет?

- Не сомневайся.

- А при неудачном исходе?

- При неудачном, тебе не удастся воспользоваться в полной мере даже теми деньгами, которые ты успел скопить.

Шатир расслабился и легко смотрел снизу вверх в глаза Седого. Он уже понял, что выиграл.

На лице предводителя наемников отчетливо читалась работа мысли. Тени пробегали одна за другой. На минуту, мне показалось, что он борется с желанием все бросить и уйти, и остаться до конца.

Привыкший защищать, а не сбегать с поля боя, он не мог побороть страх перед огромной армией, скопившейся вокруг крошечной кучки людей, и неопределенности и непонятности происхожящего. С другой стороны, прекрасно понимая, чем для него может обернуться столь дурная слава, он взвешивал все за и против. Наконец, он решился и усилием воли заставил себя повернуться к своим людям.

- Я принял решение, и я остаюсь и иду дальше. Но я не могу заставить каждого из вас последовать своему примеру. Когда мы войдем в эти ворота, обратного пути не будет. Пусть каждый примет для себя решение и уходит, пока есть такая возможность. – Он обвел всех своих подручных тяжелым взглядом. – И я хочу, чтобы вы знали: уход отсюда я считаю самым благоразумным.

- Почему тогда ты остаешься? – Пряник подозрительно покосился назад, на открытую равнину.

- Сам точно не знаю, - Седой пожал плечами. – Я вроде неплохо в людях разбираюсь. Шатир хоть и прохвост каких свет не видел, но я ему верю. Что то тут странное происходит и слишком серьезное для меня. Разум говорит бежать отсюда, а что-то гложет остаться.

Откровения Седого застали отряд врасплох. Все в нерешительности замолкли, взвешивая за и против. Наверное для Седого в его маленьком закрытом мирке сейчас творился хаос. То же переживали и остальные.

- Я остаюсь, - Тара шагнула к воротам. – Мне жуть как интересно чем все закончится и как мы отсюда выберемся.

Пряник и Ксилас, как верные псы, тут же последовали за ней. Все-таки этот отряд связывали более прочные узы, чем просто удовольствие от секса.

За ними последовал еще один. Остальные мялись, оглядываясь назад. Трое новичков, которые относительно недавно присоединились к отряду наемников. Было видно, как им хотелось уехать прочь. Но гордость пересилила, и весь отряд остался.

Пока наемники делали свой выбор, я дотронулась до напряженной спины Кирда. Тот вздрогнул и резко повернулся ко мне.

- Ты тоже можешь уйти. Они правы в чувстве опасности. Ничего хорошего нам не светит. Было бы глупо думать, что нас отсюда выпустят.

- Ты то остаешься…

- Кирд, если честно у меня есть запасной план. Если все пойдет плохо, Шатир отправит меня далеко отсюда. Он сам мне обещал. Так что… я тут рискую меньше всех.

- Ты сама то веришь этому… магу?

- Приходится, - я попыталась выдавить улыбку. Я очень надеялась, что в случае чего, Шатир не станет зря рисковать моей жизнью. – А тебе правда лучше уйти.

Я поймала себя на мысли, что переживаю за него гораздо больше, чем хотела бы. Причем это была скорее забота о более слабом, но близком мне человеке. Шатир пойдет на край света за своей идеей. Наемники выбрали свое, а Элрон… Я и представить себе не могла, что равиер бросит нас тут. И меньше всего на свете в случае опасности я бы хотела остаться без его помощи.

- Я без тебя никуда не пойду отсюда. – На его лице заиграли желваки.

- Кирд… А ладно, решай сам.

Я махнула рукой. Мне вдруг показалось глупым – мы стоим и боимся армии Таросов, а за воротами может нас поджидают не менее страшные вещи, не зря же они все отхлынули от этого поместья.

- Ну…- Шатир дернул себя за бородку, - если все определились, тогда нам только сюда, - и кивнул на ворота.

- И как ты их откроешь? – Седой с интересом поглядел на огромные створки ворот.

- Неужели ты думаешь, что такой маг как Вилиал станет запирать ворота в свой дом на замок? - Шатир осклабился.

- Я не знаю твоего Вилиала. Тогда как? Через стену?

- Лика, что ты там говорила в прошлый раз?

- Когда? Ты про… - я покраснела, - про сказку что ли?

- Давай.

- Сим-сим откройся, - я робко пискнула и замерла.

Не знаю, что чувствовал сказочный герой, глядя как гора сдвигается перед ним, но я почувствовала благоговейный трепет, ожидая когда ворота медленно и нехотя поползут в стороны.