Танец со смертью (СИ)

Глава первая Маркиза

Империя объединённых королевств, королевство Диалария

В народе, населяющем Империю объединенных королевств, а это и простолюдины и привилегированный дворянский класс высшего и низшего сословия, ходила легенда про ковен черных ведьм. Считалось, что раз в тысячелетие, колдуньи собираются на ночной шабаш и совершают кровавые обряды и жертвоприношения — дань могущественным темным богам и богиням. Поговаривают, что яркая полная луна в этот зловещий день окрашивалась кровавым оттенком, температура окружающего воздуха понижалась. По земле стелился непроглядный туман, исходящий откуда-то со стороны многовекового кладбища и слышался волчий вой. А над головами пролетала стая чёрных, как ночь, ворон.

Однако всё не столь чертовски жутко, как рассказывают детям в страшных, специально запугивающих байках, повествующихся в целях правильного воспитания. Тёмные ведьмы давно полноправные граждане Империи, а вервольфы подобно молодым волчатам могут носиться во дворах с крестьянскими детьми и лишь кроваво-красная луна, ярко сверкающая на тёмно-синей вуали небосвода, была единственной правдой этого народного вымысла. Правдой, которую тщательно скрывал как ковен тёмных ведьм, так и сам великий властитель девяти королевств соединённых в одну Империю. Устремив взгляд на полную луну, постепенно приобретающую кровавые оттенки, Император усмехнулся собственным мыслям. «Время пришло. Осталось только добавить капельку крови, чтобы завершить обряд и вспыхнет луна подобно солнцу ярким пламенем».

Поднимаясь по белоснежным мраморным ступенькам своего дворца, Император, не спеша, заложив руки за спину, прогуливался по своему роскошному замку, вдыхая свежий ночной запах, наслаждаясь задорной музыкой лютни и высоким, поэтичным голосом менестреля. Он направлялся в тайную комнату, которая находилась в его личном кабинете. На первом этаже в бальном зале, ничего не подозревая, кружились в головокружительных танцах с привкусом вина герцоги и герцогини, графья и графини, маркизы, милорды и миледи… В эту превосходную прохладную ночку обсуждались последние столичные сплетни, пробовались лучшие кушанья, приготовленные личным поваром властителя и его штата, кидались завистливые взгляды на дорогие наряды, расшитые золотыми нитями и драгоценными камнями, отовсюду слышалось женское хихиканье. Когда через бальный зал прошел сам Император, женская половина зала восхищенно вздохнула, не осмеливаясь шептаться о неземной красоте всеми любимого монарха. Тишина стояла до тех пор, пока шаги Императора не затихли вдали.

Перед тем, как войти в свой кабинет, повелитель быстро одними губами прошептал заклинание и довольно улыбнувшись, вошёл в свои личные владения. Любой, кто попытается взломать замок императорского кабинета механически или магически, сгорит заживо. Но если всё же кому-то удастся обойти защиту, на пороге его встретят два любимых, хорошо дрессированных демонических пса: глаза пылают ярким адским пламенем, из внушительной пасти с острыми, как ножи клыками капает слюна. Приручить низших демонов может только высший демон. Остальных ждет медленное раздирание на маленькие кусочки, поскольку эти твари очень любят играть со своими жертвами, убивая медленно и мучительно, упиваясь звуком болезненных криков, наслаждаясь металлическим запахом крови…

При появлении своего хозяина, демоны преданно завертели хвостами от радости. Погладив демонических доберманов по вытянутым мордам, император не без гордости похвалил верных охранников:

— Хорошие мои-с-с! — голос напоминал шипение, потому как низшие демоны понимали речь только таким образом.

Кормятся эти твари исключительно сырым мясом, желательно человеческим. Повелитель девяти королевств, соединённых в единую империю, не отличался кровожадностью, и убивать своих подданных не собирался, поэтому пропитанием для демонов служили туши крупного рогатого скота. Но раньше, в начале своего правления, когда врагов было много, Император брал псов с собой на охоту. Демоны выглядели изрядно упитанными и уж точно сытыми. В аду низшие демоны кормятся раз в несколько лет и этого достаточно для нормального функционирования всего организма, поддержания здоровья и без понижения боевых качеств. Все, кто знал о «домашних» питомцах императора, считали, по меньшей мере, странным тот факт, что правитель был сильно привязан к низшим демонам.

Ещё одно заклинание и высокие деревянные стеллажи с рукописями отодвигаются в сторону, открывая тёмный каменный тоннель с уходящими вниз крутыми каменными ступенями. Верная охрана в виде демонических псов остаётся в кабинете, продолжая охранять от посторонних личностей вход на случай, если не сработает заклинание, а сам властитель вдыхает воздух, пахнущий сыростью. В его голове слышаться болезненные вопли изменников которых здесь пытали и продолжая загадочно улыбаться, Император окончательно спускается вниз. Уже всё готово к обряду переселения. На мраморном жертвенном алтаре расположилась жирная тушка юной маркизы, которая станет преемницей для другой леди из иного мира. Перевязанные глаза чёрной тканью, дрожащее от липкого страха тело, отчего начинали трястись отдельные части: складки живота и грудь — это выглядело убого. Маркиза полностью осознавала приближение своей скорой кончины, и быть может, в глубине души смирилась с участью жертвенной овечки для ковена темных ведьм…

— Гертруда, — обратился к главной ведьме ковена император. — Она уже сдохла?

— Если ты про маркизу, сам видишь, ещё нет, — усмехнулась старая ведьма. — Если же про землянку, то да, луна окрасилась кровью.

Верховная ведьма ковена темных, поклоняющихся богам и богиням тьмы, была седовласой, старой, с бородавкой на носу и гниющими зубами. Ей исполнилось пятьсот лет и ведьма была самой могущественной колдуньей на территориях девяти королевств, уступая в могуществе только самому Императору. Тому, кого она считала своим сыном и защищала, как защищала бы мать родное дитя.

— Ты уверена, что она сможет родить мне наследника, а не издохнет, как все остальные? — в голосе императора прозвучал металл.

— Клянусь полной луной, — ответила старуха. — Она пока единственная, чьё чрево способно выносить тебе наследника. Но сын мой, я не понимаю, почему именно сейчас и почему именно землянка!? Знаешь, я не испытала особого удовольствия, приоткрыв окно в тот мир и наблюдая за жизнью землян, — темная ведьма скривилась.

— Полное и беспрекословное подчинение, вот в чём причина, — ответил повелитель усмехнувшись. — Юная бесхребетная овечка, попавшая в другой мир… М-м-м, люблю покладистых, — последнюю фразу мужчина сладко протянул, прикрыв глаза. — Такая не сможет дать отпор, будет слушаться и бояться. Страх — основа долгих семейных отношений! Ещё раз: она точно сможет родить наследника? — серьезно переспросил он.

— Она подходит по всем выбранным тобой параметрам. В любом случае, решать тебе.

— Я уже решил, — равнодушно произнёс мужчина. — Где носит эту тупорылую шлюху?! — властитель медленно начинал приходить в ярость. Это какой же надо быть самоубийцей, чтобы опаздывать к НЕМУ — Повелителю!?

— В-ваше в-величество, — прозвучал женский дрожащий голос, принадлежавший маркизе. — П-прошу п-простить м-мою д-дерзость! — казалось, женщина не выдержит и упадёт на колени, чтобы молить о пощаде. Маркиза боялась, и у её страха были причины.

— Наконец-то! — с досадой произнёс император. — Сегодня я добрый, иначе бы стала сытным ужином для моих псов!

Кое-как кивнув, маркиза шла стараясь не отрывать взгляд от каменного пола, но всё таки оглянулась. Она всё-таки оглянулась и увидела множество горящих свечей, чей огонь подрыгивал, стоило подуть лёгкому ветерку. На белоснежном мраморе алтаря бессознательно лежала тушка её падчерицы, отца которой она лично убила в первую брачную ночь, чтобы получить немалое наследство. «Наконец-то от этой жирной коровы будет прок», — мысленно подумала мачеха, стараясь скрыть коварно-предвкушающую улыбку, но вспомнив где, и с кем находится, вздрогнула и постаралась думать на отвлечённые темы. Маркиза была прекрасно осведомлена о скрытых талантах Императора, поэтому знала, любой, кто посмеет подумать в присутствии властителя девяти королевств плохо о нём, умрёт мучительной смертью. Какой? А вот об этом женщина старалась не думать и вовсе.

— Слушай внимательно, — жёстко процедил император. — Встала в угол и замерла, ясно!? — маркиза тут же исполнила приказ, практически соединяясь с каменным углом. — Отлично! Если высунешься, и нечаянно умрёшь от воздействия чёрной магии… Я тебя оживлю и убью сам, поняла!?

— Д-да, — говорить было невероятно сложно.

— Начинаем, — коротко бросил мужчина ведьме и устремил внимательный взгляд на алтарь.

Ухмыльнувшись, старая колдунья встала ближе к бесчувственному телу юной маркизы и, сконцентрировавшись, призвала тёмные силы. Силы, способные уничтожить все миры, но они не пугали столь старую и опытную ведьму. Зеленоватые потоки магии начали появляться из ниоткуда, и плотной завесой окутав тело девушки, отправили её душу в царство мёртвых.

— Асхасаш ин хирас девиела гортем Екатерина, — прозвучало заклинание призыва души из других миров и, вспыхнуло белоснежным светом, от которого император и ведьма зажмурились, а свечи в помещении погасли.

Щелчком пальцев старая колдунья вновь вернула подвальному помещению свет и, взглянув на девушку, чьи очертания лица изменились окончательно под стать новой хозяйке, проверила пульс.

— Обряд завершён, сын мой.

— На лицо симпатичная, а вот жирная туша осталась, — со смешком в голосе произнёс император.

— Тело полностью землянки, просто при перемещении она умудрилась позаимствовать, скажем так… некоторый недостаток.

Властитель девяти королевств объединенной империи повернулся к маркизе. Недовольно рыкнув, подозвал дрожащую от ужаса женщину.

— Слушай меня внимательно, — голос был жёстким. — Теперь воспитание этой девушки ложится полностью на твои дворянские плечи. Сделай так, чтобы жизнь рядом с тобой ей казалась преисподней! Можешь даже применять по отношению к ней физически наказания, только никаких шрамов! Следи за её нравственностью. Она должна остаться девственной или я повешу твою голову перед входом в мой замок! Позже, когда свыкнется с новой жизнью, отправляй её в любую академию военно-магического направления. Там её сломают окончательно и мне достанется покладистая овечка. Наследство, плюс моё вознаграждение ты получишь позже, а теперь пошла вон!

— Д-да, ваше высочество, — промямлила маркиза и поспешила скрыться.

Глядя на то, как женщина запнулась, император закатил глаза, но отвернувшись, вернулся к своим мыслям. «Да, моя девочка, ты родишь мне наследника…»

Империя объединённых королевств, королевство Диалария

Дворец маркизы Фелисии де Огилвы

Мама рассказывала, что когда я родилась, начался сильный дождь и капли стучащие по крыше родильного дома, успокоили мой младенческий плач подобно колыбельной. Какая ирония! Когда я умирала, распростершись на проезжей части от удара легкового автомобиля, тоже пошёл ливень, чьи капли смешались с ярко-красной лужей моей собственной крови. Я умерла… Такое как-то не укладывалось в голове. Говорят, когда к человеку приходит смерть, кто-то видит белый свет в конце тоннеля, к кому-то является костлявая дама в длинном чёрном балахоне, сжимая в руках косу. Я же, отлетевшая на несколько приличных метров от мощного удара, услышала хруст собственного позвоночника и стремительно накатывающая тьма засасывала меня в тёмный омут неизвестности. Неизвестность — вот, что пугает людей. На самом деле самой смерти никто не боится. Все страшатся того, что будет после.

Что было после того, как тьма окутала меня? Я очнулась, искренне недоумевая, почему вместо потолка реанимационной палаты с мерцающими флуоресцентными лампами, белоснежных стен, капельницы и витающего в воздухе запаха медикаментов, оказалась в роскошно обставленной комнате, интерьер которой напоминал чем-то стиль барокко. Просторная комната, огромная кровать застеленная нежно-розовыми шелковыми простынями, на прикроватных тумбочках стояли узорчатые мраморные горшочки с белыми розами. Отчетливо чувствовался запах цветов. Туалетный столик неподалеку, на котором аккуратно расставлено всё необходимое для внешней красоты, письменный стол у окна, на котором стояли серебряные подсвечники. Я лежала на кровати и пробивающиеся сквозь плотные фиолетовые занавески лучики солнца говорили — сейчас примерно полдень.

Длинные стеллажи из тёмно-вишнёвого дерева, заставленные полностью древними свёртками, тяжеленными на вид талмудами, книгами и рукописями. Рядом с книжным шкафом расположилось мягкое кресло и маленький кофейный столик. Весьма удобно для того, кто любит читать. Только вопрос: что здесь делаю я? Надо заметить, что хруст собственного позвоночника я слышала отчётливо, поэтому сейчас, как минимум должна была не чувствовать всего тела и остаться инвалидом на всю жизнь, а как максимум умереть, что собственно со мной и случилось. Осторожно, стараясь не причинить себе боль неосторожными движениями, я пошевелила ногами под шёлковым покрывалом и когда поняла, что каждое движение не отдаётся нестерпимой болью, поднялась с кровати, неосознанно направляясь к туалетному столику.

— Нет, — ошарашено выдохнула я. — Нет! Это не может быть! Нет!

В зеркале туалетного столика отражалось… Отражалось, заплывшее сотней килограммов жира девятнадцатилетнее чудовище с моим лицом… глазами… волосами, но я не могла быть этой… девушкой! Нет, так не бывает! Длинные тёмно-каштановые волосы до поясницы, которые на свету, словно по волшебству, превращались в тёмно-русые, изумрудного оттенка глаза, прямой аристократический носик и тонкая шея, но всё, что находилось ниже, мне не принадлежало. Я закрыла глаза, вздохнула и решила успокоиться. Это не ты, Катя! Чтобы со мной не случилось, я просто могла сходить с ума или это всё могло быть кошмарным сном, случившимся с кем угодно, но только не со мной. Сейчас я открою глаза. Открою медленно, чтобы не пугать саму себя и хочу увидеть прежнее подтянутое из-за танцев тело.

— НЕТ! — мой истерический вопль разнёсся на всю спальную комнату. — Нет! Мамочка!

Подкосились коленки и я упала на пол, судорожно хватая ртом воздух. Паника стремительно накатила, захлестнула и не сдерживаясь, я начала истерически рыдать, стуча кулаками по полу. Стучала так сильно, что разбила костяшки пальцев и теперь хлынула алая кровь, но боль физическая нисколько не отвлекала от боли внутренней. Что происходит? Где я? Кто я!? Столько вопросов. Вопросов, ответы на которые я не могу дать себе самостоятельно. Требуется хоть кто-то разумный, кто сможет объяснить мне, что случилось. Кто угодно: жители этого чужого для меня дома или врачи, которые сейчас уколят мне успокоительного и я окажусь в больнице с искалеченным телом, но это будет моё тело.

— Миледи! — женский окрик заставил меня вздрогнуть и поднять красное заплаканное личико. — Достопочтенная маркиза Кэтрин… что же с вами такое?!

— Ч-что простите? — охрипшим голосом спросила я.

— Миледи, пожалуйста, не лежите на полу, вы простудитесь, — молодая на вид девушка, примерно моего возраста, стремительно подбежала ко мне и попыталась помочь подняться. Представляю, как ей тяжело…

— Пожалуйста, — начала вежливо я. — Скажите, что со мной произошло, где я и… кто?

— Маркиза, — лицо девушки побледнело. Кажется, мы сейчас обе потеряем сознание. Она из-за меня, а я из-за отражения в зеркале, которое хотелось яростно разбить чем-нибудь тяжёлым. — Вы ничего не помните?

— Ничего, — отрицательно помотала головой.

— Прошу вас, не стойте босыми ногами на холодном полу… Осенью воздух прохладный, вы можете заболеть, — кем бы ни была эта девушка, но она явно переживала и заботилась обо мне, поэтому я вернулась обратно в постель, стараясь не смотреть на отражение в зеркале туалетного столика, которое, казалось, надсмехалось над моим горем. — Сейчас я велю приготовить ваш любимый растопленный шоколад.

— Не надо шоколад, — мрачно отказалась я. — Можно зелёного чая? — я сладкое не люблю с детства, у меня на него аллергия.

— М-миледи, — девушка была явно удивлена. — Как ваше самочувствие?

— Я совсем ничего не помню, эм… — хотела обратиться к ней по имени. Только откуда я могла знать её имя, если вообще впервые вижу.

— Моё имя Дороти, миледи, — девушка всё поняла и представилась. — Сейчас я велю принести вам зелёного чая, — лёгкий поклон и Дороти удалилась.

Пока Дороти отсутствует, нужно как следует всё обдумать. Начнём со стандартного вопроса «Кто я?». До того, как меня сбил лёгковой автомобиль, я была девятнадцатилетней московской студенткой, училась на бюджетной основе на филологическом факультете. Помнится, столько сил вложила в сдачу вступительных экзаменов, а ещё и на конкурсе следовало выделиться, чтобы стать достойной бесплатного обучения в «Московском государственном университете». В сентябре этого года я должна была перейти на второй курс. Должна… Но судьба решила горько пошутить надо мной.

Зовут меня Борисова Екатерина Сергеевна, родилась в небольшой деревушке в Подмосковье, закончила одиннадцать классов сельской школы с золотой медалью, с шести лет профессионально занималась различного вида танцами: классические танцы, этнические, танцы народов мира. Это было моей отдушиной, праздником души и сердца! Пыталась даже как-то балетом заниматься, правда, этот вид танцев так и не прижился в моей жизни. Мой отец человек строгих нравов, бывший военный, отвоевавший в Афганистане и вышедший на заслуженную пенсию, мамочка — домохозяйка и преподаватель начальных классов. Папа всегда говорил, что мы с мамой похожи как две капли воды: и внешне, и по характеру. Маму я любила, а отцом восхищалась.

Обычно девочки всегда стараются подражать подружкам или матерям, я же хотела подражать своему отцу. Много училась, читала, изучала политику, историю в то время, как мои сверстницы с возбуждённым придыханием рассказывали об очередных свиданиях, головокружительных поцелуях и читали любовные романы. Возможно, именно поэтому у меня практически не было друзей: мои интересы не совпадали с интересами окружающих. Окончив школу, я переехала на постоянное проживание к старшему двоюродному брату, у которого была уже своя семья, состоящая из красавицы жены и двухгодовалого сынишки — моего любимого и сладенького племянника! Поступила в университет и устроилась на работу, чтобы помогать родителям. Вот так в девятнадцать лет я научилась смотреть на вещи не через розовые очки, а осмыслённым взглядом взрослого человека.

Я была не из тех, кто жаловался на жизнь каждый день. Как дочь человека, прошедшего войну, я научилась ценить каждое мгновение, выделенное нам временем. Шелест изумрудной листвы на деревьях, горьковатый запах осенних цветов, пробивающееся сквозь серые тучи в дождливый денёк солнышко, беззубая улыбка моего племяшки — всё это было одновременно простым, но таким важным для меня.

Приступаем ко второму существенному вопросу «Где я?». Только бессмысленно сидеть и что-то выдумывать, когда понятия не имеешь, где оказалась. Я вообще в своём мире? На земле? В двадцать первом веке? Если судить по обращению Дороти ко мне, как к маркизе, я оказалась в средних веках, ну или в эпохе нового времени. Нельзя исключать и тот факт, что до смерти я весила килограмм пятьдесят, а сейчас около ста. Если не сто с чем-то…

Дверь с грохотом распахнулась и я ожидала увидеть Дороти, чтобы скорее расспросить её обо всем, а в проёме появилась женщина примерно тридцати лет, одетая в пышное платье бело-золотого оттенка, расшитое драгоценными камнями и с высокой прической на голове.

— Быстро подняла свои жирные окорочка! — начала с грубой ноты женщина, проигнорировав утреннее приветствие. Может быть, следовало начать с «Доброе утро» или «Как твоё самочувствие», но дама решила продолжать в том же духе: — Гувернантка уже заждалась!

— Мама? — сделала предположительный вывод, чуть скривив лицо. Вдруг не угадала.

— Какая я тебе мама, сало ходячее!? — нет, всё-таки промахнулась. — Совсем забылась, что ли?! Ну, так я сейчас быстренько напомню!

— Прошу простить, это недоразумение, — поспешно произнесла я, стараясь выглядеть, как можно спокойней. Не каждому человеку понравится, когда его оскорбляют. — Понимаете, я совершенно не знаю, как сюда попала, кто я и где я. Пожалуйста, не могли бы вы мне объяснить?

— Совсем из ума выжила!? — зло прокричала женщина. — Если не прекратишь, велю выпороть тебя, как следует!

— Пожалуйста, я просто не понимаю…

— Матиас! — провизжала дама, к кому-то обращаясь. — Пятнадцать ударов розгами для этой жирной ленивой туши!

Я испугалась настолько, что мгновенно подскочила с кровати и умоляюще произнесла:

— Не надо, пожалуйста!

Но было уже поздно. Неизвестный мне Матиас неспешно вошёл в комнату, сжимая в руках тоненькую деревянную розгу и издевательски ухмыляясь, медленно направился ко мне.

— И не жалей её, — добавила напоследок женщина, закрывая двери.

— Умоляю вас, будьте благоразумны! — я выставила перед собой руки в целях защиты, а сама медленно отступала назад.

— Миледи, — съязвил мужчина. — Благоразумие — это черта вашего характера, а не моего…

Первый удар пришёлся по спине, поскольку я попыталась увернуться, но не успела. Ткань нежно-розовой ночной рубашки с треском разорвалась в районе лопаток, оставляя кровавую полосу на теле. Первый раз я не закричала, потому что удар был неожиданностью для меня. Родители никогда не били меня и отдавали предпочтение воспитательным разговорам в спокойном тоне. Но второй удар розгой стерпеть мне не удалось. Женский крик, принадлежавший мне, утонул во всём пространстве немаленькой комнаты. Я не пыталась отбиваться, лишь отступала назад, выискивая глазами место, где могла бы спрятаться. Третий удар по икрам, и по толстым ногам начала стекать струйка крови. До боли закусив губу, я внимательно следила за безумным мужчиной, которому доставляли удовольствия мои страдания.

Взмах рукой, розга рассекает воздух и мне достаётся четвёртый удар, а затем и пятый, но на этот раз терпеть я не собиралась. Ноги уже полностью были в крови. Схватила первую попавшуюся вазу и швырнула в Матиаса, попав прямо в голову. Ваза разбилась, осыпаясь осколками, а лицо мужчины вмиг окрасила алая кровь, которая на этот раз принадлежала не мне, а ему. Медлить я не стала, поэтому стремительно рванула в сторону ванной комнаты, и громко захлопнув двери, заперлась изнутри. Казалось, сердце моё успело пробежаться из области грудной клетки до пяток и обратно, отбивая ударами где-то в районе горла. От вида собственной крови меня замутило, закружилась голова и стало невозможно стоять на ногах. Обессилено скатилась вниз по двери на пол, прислушиваясь к мужскому крику снаружи.

— Сука! — сильный удар кулаком по двери заставил меня испуганно вздрогнуть. — Открой дверь, тварь!

— Матиас, — спокойный, властный голос принадлежал той даме, которая отдала приказ выпороть меня розгами. — На сегодня с неё достаточно. Дороти! — прокричала женщина. — Иди и скажи этой жирной твари, что сегодня она освобождена от всех занятий.

— Д-да, м-миледи, — голос девушки дрожал.

Обняв окровавленные коленки руками, уткнулась лицом и заплакала, подрагивая всем телом. Казалось, звук рассекаемого розгой воздуха до сих пор звучит у меня в голове. Что я им сделала? Ведь по логике вещей человека наказывают только тогда, когда тот в чём-то провинился. Не привыкла жалеть себя, но сейчас правда была полностью на моей стороне. Если я, к примеру, нагрубила, было бы разумным, ответить мне тем же, но я же лишь задала волнующие меня вопросы. Кем бы ни была эта Кэтрин, но мы с ней слишком, видимо, похожи, раз разъярённая дама безошибочно приняла меня за эту девушку.

— Леди Кэтрин, — тоненький голос Дороти раздался снаружи. — Леди Кэтрин, всё закончилось. Не бойтесь…

— Ох, Дороти, — горько усмехнулась я, но звучание голоса было приглушённым. — Если бы я могла не бояться…

— Прошу, позвольте мне обработать ваши раны, чтобы не осталось шрамов.

— Хорошо, Дороти, — утирая слёзы и борясь с внутренним страхом от наказания розгами, я тихонько приоткрыла дверь в ванную комнату.

Глядя на кровавые разводы по всей ванной, девушка тут же прикрыла рот руками и громко всхлипнула, не в состоянии сдержать набежавшие на глаза слёзы жалости. Жалость… весьма уместное сейчас чувство. Только я не привыкла, когда меня жалеют. Но признаться честно, я была рада тому факту, что Дороти заботится не только о моих физических потребностях, но и переживает о внутреннем состоянии. Позже, когда я, наконец, отважилась покинуть своё убежище, Дороти уложила меня на кровать так, чтобы я легла животом вниз, полностью предоставляя доступ к спине. Осторожные лёгкие прикосновения смоченной ткани и коже спины становится легче.

— Дороти, — тихо обратилась я к девушке. — Ты пока единственная из всех, кто отнесся ко мне с пониманием, поэтому я могу тебе доверять. Понимаешь… — сказать такое было непросто. — Я попала сюда к вам из совершенно другого мира… Никогда не верила в путешествия во времени, — очередная горькая усмешка. — Впрочем, не верю и сейчас, просто не понимаю того, чего не могу объяснить…

— Миледи, я сейчас всё расскажу вам, только… Только прошу, никому не говорите, за эти слова мне отрубят голову.

— Ты можешь мне доверять, Дороги, как я доверяю тебе, — мягко заверила я служанку.

— Многие слуги будут относиться к вам как к Маркизе Кэтрин де Огилве — прямой и единственной наследнице вашего покойного отца — маркиза Антуана де Огилва, потому что они подвержены заклинанию достопочтенной вдовы маркиза, являющейся вашей мачехой. По счастливой случайности в тот день, когда на небе появилась кровавая луна — это считается плохой приметой в нашем мире, мне выпал единственный выходной раз в год и я решила навестить родственников. Когда вернулась, вас в комнате уже не было. Оказалось, маркиза отвозила тело бессознательной Кэтрин в императорский замок, а больше мне ничего неизвестно. Но я вижу, что вы не маркиза Кэтрин…

— Меня Екатерина зовут, — представилась я. — Я родилась и выросла в другом мире, совсем отличающимся от этого и в один день, возвращаясь с занятий по танцам, меня сбила машина, — Дороти недоумённо посмотрела на меня.

— Ма-ши-на? — проговорила это слово по слогам.

— Хорошо, перефразируем и скажем так, — я улыбнулась. — Машина чем-то напоминает ваши кареты, только без возниц.

— А-а, — понятливо протянула служанка.

— Так вот, карета… машина сбила меня и, по крайней мере, в том мире, я умирала, но открыв глаза, оказалась здесь. Представьте моё удивление.

— Представляю… — у девушки округлились глаза. — Только помочь вам никак не могу, — вздохнула Дороти. — Если вы умерли в том мире, значит, вернуться назад уже никогда не сможете. Простите, мне очень жаль, Екатерина…

— Тебе не за что просить прощения, — прикусываю дрожащую губу, стараясь отвлечься на боль, только бы не заплакать. — Дороти, раз я не имею ни одного шанса на возвращение обратно домой, могу я попросить у тебя помощи? — дождавшись кивка, я продолжила: — Кэтрин наверняка знала законодательство и права вашего мира, я же чужая здесь, поэтому не могу знать ваших законов, а это важно в моей щекотливой ситуации…

— Миледи, я бы и рада помочь… Только крестьян не обучают чтению, письму и праву. Вам нужно расспросить свою гувернантку.

— Я могу ей доверять? — настороженно спросила.

— Ни в коем случае, — категорически заявила служанка. — Пока вы находитесь в доме маркизы… точнее, вашего отца, вам лучше умалчивать о своём истинном происхождении.

— Хорошо, а библиотека здесь есть? — я подумала, раз не могу обратиться с расспросами к гувернантке, то следует самой начать обучение элементарным знаниям. Языковой барьер между мной и всеми, кого повстречала в этом мире, отсутствовал. Велика вероятность, что от Кэтрин мне досталось не только упитанное тело, но и некоторые знания языка и письменности.

— Библиотека находится в кабинете вашего покойного отца, — ответила на вопрос Дороти. — Маркиза предпочитает меньше читать, в основном посещает светские рауты, но вы и ваш отец трепетно относились к каждой книге из библиотеки. Ключи от кабинета вашего отца находятся только у вас, леди Кэтрин.

— В этой комнате тоже имеется книжный шкаф, — движением головы я указала в сторону деревянного стеллажа из тёмно-вишнёвого оттенка, заполненного различными свертками.

— Вся важная литература храниться только в библиотеке вашего отца, миледи. Вы сами не раз упоминали об этом при мне.

— Не я, Дороти, — поправила я девушку. — А Кэтрин… Кэтрин упоминала при тебе.

— Теперь вы Кэтрин и для вашей же безопасности лучше привыкнуть к этому имени, — шепотом произнесла служанка.

— Кэтрин красивое имя, — на моём лице появилась довольная улыбка. Только моё имя Екатерина, а не Кэтрин, хотя имена довольно-таки созвучные. Но простое «Катя» подходит мне больше, чем «Кэтрин». До «Кэтрин» я ещё не выросла душевно.

— Оно подходит вам, госпожа, — сияющее улыбнулась Дороти. — Лучше откликайтесь на это имя, если хотите избежать неприятностей.

— Пожалуйста, Дороти, — я тут же нахмурилась. — Не называй меня госпожой. В том мире, откуда я родом, равноправие всех граждан. У нас нет привилегированного класса, как здесь. Почти нет… — если вспомнить политику, то кое в чём я ошиблась. — Можно мне принять тёплую ванну? Чувствую себя грязной.

— Конечно, миледи, — служанка бодро поднялась с кровати, закончив обработку моих ссадин и маленьких ранок. — Я велю слугам приготовить вам ванну, а пока принесу вам вина, разбавленного водой. Это поможет расслабиться.

— Спасибо, — прошептала одними губами, но Дороти всё поняла и улыбнулась. Не знаю, чтобы со мной было, если бы не такая понимающая девушка, как она.

Поклонившись, служанка покинула покои Кэтрин, которые теперь по праву принадлежали мне, а спустя какое-то время вошли двое крупных мужичков с четырьмя деревянными вёдрами воды. В первых двух вёдрах была горячая вода, а во вторых двух холодная. Боже! Как же человек быстро привыкает к комфорту: унитазу со смывом, водопроводу и к использованию бытовой техники. Чтобы принять ванну, следует сначала нагреть воду, потом натаскать вёдра, вещи стираются в ручную без химических порошков, отбеливающих любое пятно, чтобы еду приготовить, нужно развести огонь, поставить котёл, а у нас микроволновые печи, да духовки электрические с газом. К моему огромному сожалению, я не учёный, механик и даже не инженер, поэтому ввести свою лепту в развитие здешней науки у меня просто не получится.

— Госпожа, ваша ванна готова, — склонив головы, сказали мужчины.

— Спасибо, вы можете идти, — с отстранённо вежливой улыбкой поблагодарила слуг и направилась в ванную комнату.

Вошла в ванную, подошла к высокому во весь рост напольному зеркалу и, сдёрнула занавеску, чтобы взглянуть на своё отражение, нисколько не удивившись тому, что зеркало было занавешено. Обладай я таким телом в своём мире, тоже предпочла бы реже смотреть в зеркало. Только хотела снять ночную рубашку, как дверь ванной комнаты распахнулась и на пороге появилась Дороти с бокалом красного вина в руках и белоснежным полотенцем.

— Миледи, позвольте помочь? — девушка плавно направилась ко мне.

— Помочь в чём, Дороти? — не поняла я.

— Помочь принять ванну, конечно, — объяснилась служанка, а я смущённо покраснела. Мне доводилось смотреть фильмы про средние века, где служанки всегда сами раздевают благородную леди, помогают принять ванну, стоя рядом с госпожой, но сейчас, здесь и со мной это казалось диким.

— В этом нет необходимости, — продолжая краснеть, я отказалась от любезной помощи служанки. — Я привыкла принимать ванну самостоятельно. Так заведено в нашем мире.

— Ваше слово — закон, — вежливо склонила голову Дороти. — Но, если что-то понадобится, сразу же зовите меня. Я буду ожидать за дверями купальни, леди Кэтрин.

Как только девушка вышла, я заперла двери изнутри на всякий случай и, вздохнув поглубже, неспешно стянула ночную рубашку, отбросив её в сторону высокого деревянного шкафа. Рассматривая своё и не своё отражение в зеркале, хотелось громко рыдать. Три не маленькие складочки, а складки на животе, отвисшая грудь, как будто я уже рожала и не раз, толстые ляжки, как верно заметила мачеха Кэтрин, напоминающие окорока, огромная попа размером с два больших арбуза. После увиденного, я испытывала лишь отвращение к собственному телу. Могу сделать предположение, что Кэтрин было очень и очень одиноко, раз она предпочитала общество еды. Это и понятно, с такой-то мачехой остаться жить в одном доме после смерти единственного близкого человека — отца… Меньше всего это напоминает жизнь и больше походит на сосуществование на одной территории.

Схватила оставленный Дороти бокал красного вина и залпом осушила всё содержимое. Что могу сказать в своё оправдание? Умерла, переместилась в другой мир, вытерпела удары розгами, перенервничала… Мне озвучить весь список случившегося со мной за это утро? Даже страшно представить, что уготовила мне судьба вечером. Вино практически сразу ударило мне в голову, но расслабиться получилось только сидя в тёплой ванне, наполненной успокаивающей мою кожу водой. Это пока единственный приятный момент, происходящий со мной в этом мире. Нельзя расслабиться телом, если не расслаблен душевно и разумом, поэтому я так и не смогла получить хоть каплю удовольствия, ни от принятия ванны, ни от бокала с вином.

Если раздеваться для того, чтобы принять ванну было легко, то процесс моего одевания слегка затянулся. Не обошлось и без Дороти, которая, стоя сзади меня, всеми силами, которые у неё имелись, пыталась потуже затянуть корсет, чтобы хоть как-то скрыть ненавистные мне складки жира. Я уже выдвигала предположение, на какую эпоху развития нашего человечества похож этот мир. С уверенностью заявляю: это не средневековье точно! Обилие роскоши, ярко выраженный стиль барокко — этот мир, скорее, напоминает эпоху нового времени, начиная как раз с семнадцатого века. Века научного прогресса. Правда, научный прогресс началися в конце семнадцатого века, но разве здесь и сейчас это имеет какое-то значение?

Правду говорят «Человек начинает ценить всё, что имел только тогда, когда всё потерял». Тёмно-зеленое платье было тяжелым и пожалуй, добавляло ещё килограмм пять к моему весу, туфельки на невысоком каблуке (на них не то что ходить — стоять было тяжело), пышная шляпка с вышитыми зелеными розочками и драгоценными камешками в тон платью и весило это «произведение шляпного искусства» килограмма два… Волосы заплели в тугую косу, опускающуюся до поясницы. От ожерелья и браслетов я отказалась сама, поскольку не хотелось свалиться на пол от обилия верхней одежды. Как же просто в нашем мире! Надела лёгкую футболку или свитер, джинсы, удобную обувь и нет проблем. Не представляла никогда, что окажусь на месте благородных леди семнадцатого века… Что точно я не могла себе даже представить, что когда-нибудь буду носить нежного оттенка панталоны, считающиеся здесь нижним бельём.

— Миледи, вы превосходно выглядите! — сделала комплимент Дороти, заканчивая возиться с корсетом.

— Дороти, превосходно я выглядела примерно двадцать килограмм назад, — мрачно произнесла я. — А теперь, пожалуйста, покажи мне, где находится библиотека отца Кэтрин.

— Следуйте за мной, леди Кэтрин, — с улыбкой на устах служанка кивнула и повела меня на выход из покоев бывшей хозяйки, которые теперь занимала я.

Дороти сказала, что перед тем как Кэтрин отправилась в мир иной, мачеха отвозила её в императорский замок. Что же с тобой сделали, девочка, как я оказалась здесь, а ты покинула этот мир? К сожалению, Кэтрин не могла ответить на мой вопрос, даже если и хотела. Кстати, совсем забыла спросить. Пока мы шествовали до отцовской библиотеки, это был как раз подходящий случай, чтобы расспросить Дороти подробней о Кэтрин. Так я смогу перенять некоторые черты характера своей предшественницы, чтобы ненароком не навести подозрения на свою личность.

— Дороти, расскажи мне о том, какая была Кэтрин: её увлечения, любимые занятия, книги, которые она перечитывала не раз, — это было важно, потому как любимые книги, как и музыка, всегда являются отражением наших душевных переживаний. Лучший способ узнать про душевные переживания Кэтрин — прочесть одну из её любимых книг.

— Маркиза была очень доброй госпожой, миледи, — ответила служанка. — Её речи были столь красноречивы, что порой казалось, она может объявить о казни человеку таким образом, чтобы тот даже обрадовался. Предпочитала либо общество отца, либо одиночество. Любимым развлечением было чтение литературы, а именно поэм и охота с покойным маркизом. Матушка её погибла при родах, поэтому девочка до шестнадцати лет воспитывалась нянюшками, гувернантками, поскольку зачастую у маркиза не было времени на собственную дочку. Когда достопочтенный маркиз Антуан женился второй раз, надеялся, что маркиза Фелисия заменит мать девочке… Леди Кэтрин так и не смогла прийти к согласию со второй женой своего отца.

— Это я уже заметила, — скривившись так, как будто съела целый лимон, произнесла я. — Методы воспитания маркизы Фелисии оставляют желать… лучшего.

Не спеша, мы прогуливались по дворцу, некогда принадлежавшему отцу Кэтрин — маркизу Антуану де Огилву и мне в свою очередь оставалось только изумляться чрезмерной роскоши обстановки и интерьера, кричащей о богатстве хозяев этого дома. Кабинет маркиза находился на третьем этаже дворца, располагался в самом конце коридора, куда не могли пробиться даже солнечные лучики. Отворив дверцу кабинета, переступила порог отцовского кабинета, в котором так любила бывать Кэтрин и восхитилась обилием книжных стеллажей, уходящих ввысь, а потолок кабинета был высоким, как, например, потолок какого-нибудь крупного читального зала. Окна плотно занавешены тёмными шторами, освещением служат горящие свечи, и все книги величественно покоятся на полках книжных шкафов. Лишь одна раскрытая книга бордового оттенка лежала на письменном столе. Последний, кто здесь был, забыл поставить книгу на место.

— Миледи, я покину вас на некоторое время, — напомнила о себе Дороти.

Вздрогнув от неожиданности, я повернулась и кивнула, отпуская служанку. Кажется, я никогда не смогу привыкнуть к тому, что у меня спрашивают разрешения на что-либо, как у человека, который находится выше по статусу. Первое, что решила проверить — понимаю ли я письменность этого мира? Подошла к письменному столу, нежно провела пальцами по сухим страничкам раскрытой книги и попыталась вчитаться. На первый взгляд передо мной были какие-то закорючки, непонятные символы и иероглифы, но в голове словно просветлело, и теперь я отчётливо понимала смысл каждого слова, каждой фразы, каждой буковки… Кэтрин, огромное тебе спасибо! Сказать, что я была счастлива — ничего не сказать! Если я понимаю письменности, значит, мне не составит труда изучить законодательство. Что ж, Катя, приступаем!

Первое, что я обнаружила по нужному мне направлению, был свод законов Империи объединённых королевств. И это как раз то, что было мне необходимо. Находясь в чужом мире, мне просто было необходимо изучить хотя бы поверхностно свои права, как маркизы. Уголовное право, гражданское, семейное… Есть всё-таки что-то общее между двумя мирами. С закрытыми глазами наугад открыла свод примерно где-то в середине. На странице было написано:

«…Прямым наследуемым лицом, если иное не указано в договоре о наследстве, является законный/законная супруг(а). Общие дети имеют право на получение доли наследства в размере пятидесяти процентов от всего имущества. Если же у супругов не имеются общих детей, но имеются дети от прошлых браков, такие дети право наследования не имеют до тех пор, пока не будет лицензии о возможности наследовать долю имущества, получить которую можно только при окончании высшего образования любой государственной магической академии. В таком случае, доля наследования в процентном соотношении после получения лицензии варьируется от десяти до двадцати процентов от всего имущества».

Статья гражданского права была написана на доступном для понимания языке, Я не сильна в юриспруденции, но мне не составило труда понять, что моё положение, несмотря на титул маркизы, ничего хорошего не принесет. Чтобы получить жалкие десять или двадцать процентов от всего имущества отца Кэтрин, я каким-то образом обязана получить высшее образование в любой магической государственной академии. И тут появляются очередные проблемы… Во-первых, все девятнадцать лет жизни в своём мире, точнее, на земле, я считала магию фантастической выдумкой. Люди «владеющие магией», так называемые экстрасенсы, были либо шарлатанами, либо психически больными. Магия была всего лишь красивой идеей для многочисленных фильмов, сериалов и книг.

Во-вторых, я, Борисова Екатерина Сергеевна, как здравомыслящий человек ответственно заявляю, магией никогда не владела. Поэтому, каким образом я смогу закончить магическую академию и получить лицензию на право наследовать малую часть имущества отца Кэтрин, если не владею магией. Кто в этом мире вообще владеет магией!? Как всякий нормальный человек с некой долей скептицизма, пока не увижу магического воздействия своими глазами, не поверю. Это нормальная реакция. Я удивлена, как не обратила раньше внимания, когда Дороти упоминала про заклинания, наложенные на слуг этого дома. Владела ли Кэтрин каким-либо видом магии? Спросить не получится: к мачехе я и близко больше не подойду, а расспрашивать кого-то кроме Дороти, чревато раскрытием личности. Необходимо выяснить всё, что касается этого вопроса. А что может мне предоставить ответ? Правильно. Книги. Только книги.

Было бы хорошо, если бы я смогла отыскать среди бесконечного множества этих фолиантов, что-то похожее на кратное пособие по всем существующим видам магии в этом мире — Империи объединённых королевств. Кстати, не мешало бы сделать экскурс в историю этого государства. Обнаружить книгу с историческими данными оказалось проще, чем методичку по магии, поэтому я начала читать с первой страницы, углубляясь в историю империи. Империи, которая теперь станет моим домом неизвестно насколько. Дороти сказала же, если я умерла в том мире, то шансов вернуться обратно у меня нет. Выживать как-то надо, потому что я очень сильно сомневаюсь, что мачеха благородно уступит мне небольшую часть наследства. Тогда я могла бы позволить себе, небольшой домик, а там и на работу устроится… Но сначала история…

«Об изначальном возникновении государства доподлинно ничего неизвестно. Маги-историки выдвигают предположения, что раньше на территориях Империи до населения магическими расами, существовала только тьма, подчиняемая богами и богинями тьмы. Само государство, как целостная правовая держава с аппаратом власти, законодательством и армией, начало своё существование примерно несколько тысячелетий назад. Первый могущественный император Ксиран соединил девять королевств: Гатони, Терландию, Рабвиль, Иковитию, Ямутию, Пунвич, Иктоп, Авинтон и Диаларию в одну единую империю — Империю объединённых королевств. Королевство Диалария стало столицей империи, соединив в себе лучшие черты остальных королевств и всё же, существование Диаларии, как самостоятельного королевства невозможно по нескольким причинам:

— Экономическим (Разрушится устойчивая экономика империи, что напрямую повлияет на населяющий империю магический народ).

— Историческим (Процесс отсоединения одного королевства может повлечь за собой распад всей империи, начнутся войны за территории).

Император Ксиран начал своё правление с соединения королевств в единую империю, а его преёмник Вальтер не только укрепил позиции предшественника, но и законодательно улучшил положение, как дворянского класса, так и положение крестьян. Правящий и по сей день, император Вальтер считается вторым самым могущественным в истории правителем Империи объединённых королевств. Смотрящие в будущее пророки говорят о возможной отмене рабовладельческого строя именно императором Вальтером», — писал автор исторический книги. Этого было мало для создания в голове полного образа государства, в котором я живу, но достаточно, чтобы медленно, но верно двигаться в направлении получения своей свободы.

— Кэтрин! — жёсткий окрик маркизы Фелисии разнёсся по всему дому. — Тащи свои жирные ляшки в гостиную!

О, нет! Пожалуйста, только не сейчас и только не она. У меня настроение поднялось немного, да и хотелось продолжить изучение истории, но мачеха Кэтрин, а теперь и моя мачеха решила напомнить мне о своём существовании и испортить жизнь. А на что я собственно рассчитывала? Можно было ограничить общение до минимума, но полностью игнорировать её я не могла, поскольку всё ещё помнила болезненные удары деревянной розгой по моему телу, стекающие струйки алой крови, кровожадную ухмылку Матиаса… Если я вновь сделаю хоть один неправильный шаг при маркизе, наказание повторится, уверена.

Что лучше: поспешить, чтобы не получить или не спешить, чтобы растянуть сомнительное удовольствие от лицезрения лика достопочтенной маркизы Фелисии? Поднялась на уставших ногах, выпрямила осанку, хоть это и было несколько трудно, учитывая габариты моего нового тела, и направилась на крик мачехи. Предварительно закрыла отцовскую библиотеку ключом — потом вернусь и продолжу изучение истории. Планы несколько поменялись, как только я услышала:

— Поскольку видеть твою жирную морду я хочу меньше всего на свете, — начала с привычных унижений маркиза. Это был первый раз за наше знакомство, когда я разделяла её эмоции, потому что мне тоже не хотелось даже дышать одним воздухом с ней, не говоря о большем — об общении. Едва сдержалась от передёргивания всем телом. — Поэтому сегодня же ты покидаешь родовой замок своего отца, — при слове отец женщина скривилась. — И отправляешься в королевство Иктоп для обучения в военно-магической академии.

Я не могла поверить своим ушам, глазам и губам маркизы, которые произнесли эту радостную весть! Вот и второй раз, когда я разделяю её эмоции. О таком подарке, как обучение в магической академии, я даже не могла и мечтать, поскольку мысленно уже смирилась, что останусь без малой доли наследства, а тут такое… Если она сама додумалась отправить меня в академию, значит, у Кэтрин были магические способности. При перемещении из другого тела мне достались некоторые возможности девушки: понимание языка и письменности, значит есть шанс и на подарок в виде магии.

— Собирай вещи сейчас же! — приказала миледи. — А то при виде тебя, меня воротит от отвращения! — надо же! У меня такое же чувство по отношению к вам, достопочтенная маркиза! — Будь готова выезжать через час. Поняла меня, паршивка!?

— Да, миледи, — я с холодной вежливостью попыталась склонить голову.

— Вижу, ты уяснила, как должна вести себя благородная леди в присутствии взрослой маркизы, — издевательская усмешка. — Специализацию обучения, кстати, я выбрала за тебя. Теперь исчезни! — вам тоже показалось это странным? Ожидалось что-то, вроде «Пошла вон» или «Сгинь», или даже «Чтобы ты сдохла по пути в академию». Я вот знакома с этой «дамой» всего один день, а уже могу определить, когда у неё хорошее настроение.

Как только закрылась дверь гостиной, я, восторженная и радостная рванула наверх, как можно скорее собирать вещи. Час? Да, с лёгкостью! Могу собраться за двадцать минут, лишь бы больше никогда не видеть лица жестокой маркизы. Вскоре от этого дома, где мне «посчастливилось» испытать все прелести новой жизни сразу же после возрождения, останутся только воспоминания с горьковатым привкусом, от которых я буду кривиться. В комнате меня уже ожидала верная Дороти с сияющей улыбкой на устах. Уверена, она более сильный человек, чем я. Быть крестьянкой, видеть близких и родных раз в год, а все остальное время прислуживать господам — для этого нужен невероятно твёрдый характер, а она продолжает улыбаться так, как будто это всю мелочи жизни.

Подбежав, я крепко обняла девушку и прошептала:

— Спасибо! — затем виновато отстранилась, дозволив без разрешения вторгнуться в интимное пространство малознакомой девушки. — Дороти, ты самый светлый человек, кого я пока знаю!

— Госпожа… — смутилась девушка.

— В этом мире Кэтрин была тебе госпожой, но я не Кэтрин и я из другого мира, поэтому мы с тобой равны, — мягко поправила служанку. — Как… Как жаль, что я не могу взять тебя с собой… Или могу? — с надеждой спросила у той, кто знает чуть больше меня.

— Не можете, леди Кэтрин, — печальный вздох. — Я крепостная крестьянка и моя жизнь будет принадлежать маркизе до самой моей смерти.

— Мне так жаль, — минута лирического отступления. — Тебе нужно было родиться в нашем мире, тогда ты добилась бы больших высот!

— Кэтрин, прошу простить мою дерзость, что обратилась к вам по имени, но мне хочется сказать, пусть я и не из того мира, но вы видели другую жизнь, значит справитесь со всеми возникающими на пути трудностями!

— Я очень на это надеюсь, — прошептала одними губами. — Спасибо, Дороти! Обещаю, я обязательно что-нибудь придумаю, чтобы в будущем ты попала в моё наследство, а там я тебя и освобожу…

— Леди, — тёплые орехового оттенка глаза девушки заслезились. — О таком я даже запрещаю себе мечтать!

— Послушай, — я осторожно опустила свои руки на плечики Дороти. — Клянусь вашими богами, я сделаю всё, чтобы ты была свободна! Потому что многим тебе обязана! Потому, что ты единственная, кто оказался светлым лучом в этом тёмном доме. Получу высшее образование, лицензию и малую долю наследства, и мы с тобой заживём!

— Звучит невероятно, госпожа… И всё же во имя полной луны будьте счастливы! — скорее по привычке девушка снова назвала меня госпожой.

— Вот увидишь, — я подмигнула ей. — Скоро всё изменится.

Глава вторая Некромантка

Общие сборы заняли не меньше тридцати минут. Служанки мелькали перед глазами, как чёрные маленькие жужжащие мухи, помогая мне упаковать багаж. Как объяснила Дороти, благородная леди, несмотря даже на обучение в военно-магической академии, всегда должна соответствовать правилам этикета и хорошего тона, безупречно выглядеть и одевать каждый день новое платье.

Поскольку мы не знали, примерно, сколько продлится обучение, запастись платьями на год вперёд не предоставлялось возможным, потому что физически перевезти из столицы империи около трёхсот платьев на каждый день в другой конец государства могут понадобиться большие денежные затраты. Обращаться к мачехе с таким нелепым для меня вопросом, как перевозка платьев, я не стала, поэтому в багаж упаковали только два бальных платья, которые, по словам служанок, были повседневными, но как по мне, в таких платьях только на бал. Сомневаюсь, что в военной академии будут светские балы, поэтому незачем мне столько платьев.

Моё решение — избавиться от большей части багажа и оставить всё необходимое служанки с явным неодобрением не поддержали, но ходить придётся в этом мне, поэтому моё слово было решающим в вопросе гардероба В итоге из десяти темно-коричневых кожаных чемоданов для багажа осталось два. В первом было всё самое-самое необходимое: некрасивое нижнее белье бюстгальтер и кружевные панталоны, к которым, я наверное никогда не смогу привыкнуть, две нижние юбки для повседневных платьев, наряд для верховой езды, из упрощённого, но изящного платья, по две пары туфелек на каждый сезон, то есть зимняя обувь, осенняя, весенняя и летняя по последнему писку столичной моды.

В другой чемодан предполагалось положить драгоценные украшения, которые я с радостью взяла, потому что потом смогу продать. Декоративная косметика, называемая здесь «краской для лица» и прочий хлам занимающий место в багаже я заменила на полезные вещи: личный дневник Кэтрин, на всякий случай прихватила ключ от отцовского кабинета и книги по истории, праву и пособие по магии, чтобы изучить в пути. Так сказать, подготовиться ко всем возможным препятствиям, которые могут возникнуть, как по пути в академию, так и в самом учебном заведении.

Конечно, я уже была студенткой, которая в этом сентябре должна была начать обучение на втором курсе филологического факультета, но сама мысль о дальнейшем обучении в военно-магической академии нервирует меня до дрожи. Слова «военная» и «магическая» пугают меня в особенности. Военная академия это определенный уклад, организационный порядок и правила, нарушение которых может повлечь строгие наказания. Как дочь бывшего военного человека, прошедшего войну и охранявшего границы, я прекрасно наслышана, каким образом наказывали провинившихся солдат, тоже касается и академии. Но, как всегда шутил отец «труд из обезьяны сделает человека, а армия послушного солдата». В общем, любому, кто попадает в армию, сначала стараются сломить характер, чтобы слепить идеального воина.

Но если с понятием «военная» я была поверхностно ознакомлена, то с понятием «магическая» дела обстояли несколько иначе. Магия… Сколько раз я уже успела повторить это слово, попробовать его на вкус, осмыслить значение, но даже примерно не представляла, что меня ожидает, на кого я буду обучаться, каким образом проходит обучение, как выглядят маги. Ну, наверное, как и обычные люди, просто странно это, ново, необычно… Допустим, Кэтрин обладала магическими возможностями, но какими? Разобраться с этим я смогу только в самой академии, а сейчас пора отправляться в путь. Задерживаться не вижу смысла, мне здесь рада только Дороти и Матиас… И то потому, что ему понравилось меня наказывать. Мне не понравилось, хотя кого это волнует…

— Миледи, — когда все остальные служанки покинули бывшие покои Кэтрин, оставляя нас с Дороти одних, девушка с дрожащим подбородком склонила голову. — Прощайте! Я была слишком привязана к леди Кэтрин, а теперь привязалась и к вам.

— Дороти, не говори, прощай раньше времени, — я с лёгкой укоризной на лице помотала головой. — Помни, что я тебе пообещала. Мой отец — человек слова и чести воспитал меня таким образом, что каждое данное обещание, я обязана выполнить, даже если от этого будет зависеть моя жизнь.

— Вашего возвращения не жду, — со слезами на глазах произнесла девушка. — Но надеяться буду.

— До свидания, Дороти! — я изящно, насколько мне позволяла моя комплекция, присела и с лёгкостью в душе покинула этот дом, оставляя там единственного светлого человека, за которым пообещала вернуться самой себе.

Подхватив чемоданы, служанки помогли загрузить багаж в небольшой экипаж чёрного цвета, возле которого уже стоял возница, поглаживая двух жеребцов, чья шёрстка была тёплого оттенка кофе с молоком. Лошадей видела, но близкого контакта иметь не доводилось, поэтому я с любопытством, стараясь идти спокойно, чтобы не спугнуть животных, приблизилась к жеребцам и погладила коняшек по вытянутым мордочкам. Дороти как раз упаковала мне продуктов в дорогу, среди которых были и яблоки, поэтому мне захотелось угостить лошадок, которые повезут меня навстречу самому масштабному приключение в моей жизни.

— Присаживайтесь куда вам удобно, миледи, — широко улыбнулся возница, выронив изо рта что-то напоминающее зубочистку. — Путь предстоит долгий — на самую окраину нашей большей империи, поэтому от Диаларии несколько недель пути.

Недель? Я догадывалась, но старалась не думать об этом. Конечно же, здесь нет машин, но есть магия. Тогда почему до сих пор не изобретён альтернативный и упрощённый способ передвижения? Поскольку я собиралась полностью погрузиться в изучение истории, решила выбрать себе укромное местечко внутри экипажа, чтобы открывался вид на природные красоты этого мира, ну и читается, несомненно, легче, когда дышишь свежим воздухом. С другой стороны машин нет, экология процветающая, а воздух чистый, оченьь отличающийся от нашего. После такого воздуха свежесть во всём теле!

Спиной почувствовала чей-то прожигающий взгляд, обернулась и увидела, как на втором этаже отцовского особняка, на балконе, стояла маркиза Фелисия, провожая меня с прищуром глаз и хитрой улыбкой на лице. От этого стало немножко не по себе. Даже не немножко, я внутренне содрогнулась. Плохая это примета говорят, оборачиваться перед тем, как начинаешь новый путь.

— Не волнуйтесь, госпожа, — от прожигающего взгляда мачехи меня отвлёк задорный мужской голос возницы. — Вам со мной скучно не будет! — заверил смешной мужичок с барскими усами. — Я же по молодости по Империи путешествовал, столько видывал собственными глазами, столько слышал собственными ушами!

— Путешествовал, говоришь? — переспросила я, подняв брови.

— Как есть, госпожа, — подтвердил возница. — Всю жизнь провёл свою с кочевыми народами, пока в Диаларии не остановился.

Так, а вот это весьма любопытно, когда твой возница путешествовал по всей территории неизвестного тебе государства. Разговор с таким человеком поможет приоткрыть мне завесу этого мира. Монотонное чтение исторических данных на время откладывается. Пересяду-ка я поближе к мужичку, чтобы завязался разговор, в процессе которого я могу узнать много полезного и не менее интересного про Империю, в которой мне предстояло прожить весь остаток своей жизни. Каждая мысль о невозможности возвращения домой отдавала болью в глубине души. Я сильно буду тосковать по дому, родителям, брату, племяннику… Столько не успела сделать в том мире, столько ещё не прожито… Ведь мне всего девятнадцать лет, а здесь я себя чувствую на все сорок.

Карета тронулась, как только я села, послышался цокот подков по каменной дорожке, ведущей к выходу из имений отца Кэтрин. Стараясь не думать о мачехе, я с интересом наблюдала из окошка, как собрались крестьянские детишки, поглядывая на экипаж, величественных лошадей и улыбающегося возницу. Шоколад! Дороти ведь не знала, что у меня аллергия на сладкое, поэтому в дорогу положила много сладостей. Мне вредно для здоровья и для фигуры, а крестьянским детишкам это как лучик, хоть и маленькой, но всё же радости.

— Как ваше имя? — обратилась я к вознице.

— Называйте меня Отто, госпожа, — ответил мужичок.

— Отто, остановитесь, пожалуйста, возле детей, — вежливо попросила, глядя на подбегающую детвору.

— Тётенька, тётенька, — м-да, тётей меня ещё никто не называл. — Куда путь держите? — было совсем странно, что эти крестьянские детишки, одетые явно не по погоде, чуть подрагивающие, грязноватые и босиком просят не денег, а спрашивают, куда я направляюсь.

— В королевство Иктоп. Слышали о таком?

— Это королевство магов, тётенька, — рассмеялся один мальчишка. — Мама говорит, что оно находится во-о-он там, — ручкой мальчонка указал в сторону леса. — Об этом все знают, — похвастались мне.

— Твои друзья, — кивком головы я указала на остальную ребятню. — Тоже знают?

— Все-все, — гордо подтвердил мальчишка. — Родители научили нас даже нескольким буквам! — в этом вся сущность детей. Они настолько простые, настолько светлые и чистые душевно, что радуются каждой возможности расширить свой кругозор.

— Какие вы молодцы! — искренне похвалила я, быстренько сунула голову обратно в экипаж, вытащила из корзинки пару яблок для лошадей и пару для себя, а всё остальное, что находилось в корзине: сладости, печенье и остальные фрукты отдала крестьянским детишкам, лично выйдя из кареты. — Поделитесь этим со всеми, — со счастливой улыбкой я протянула корзинку вкусностей детям.

Чтобы самому стать счастливым — нужно осчастливить другого человека. Лично я сейчас была счастлива настолько, что душа парила на крыльях.

— Тётенька, спасибо-спасибо-спасибо! — мальчонка аккуратно выхватил корзинку, передал её другому, а затем вся детвора кинулась на меня и… обняла. Представляю лицо мачехи… Она бы побрезговала вообще подходить к этим грязным детям и не заметила бы глаза полные радости. — На добро отвечают добром, поэтому мы откроем вам один секрет. Когда будете проезжать городскую площадь, киньте серебрушку или медную монетку в каменный колодец, загадайте любое желание и оно обязательно исполнится! На себе проверял! — решительно заверил мальчишка.

— Обязательно, — я кивнула головой и вернулась обратно в экипаж, где уже сидел удивлённый моим поведением возница. Как же хотелось сделать что-то большее для этих детей, но, увы, я не могла… — Поехали, Отто, а затем остановитесь, пожалуйста, на городской площади.

— Как прикажете, госпожа, — продолжая удивляться, кивнул мужчина и мы тронулись с места, а дети с лучезарными улыбками на перепачканных личиках махали нам вслед.

Не прошло и минуты, как я решилась задать интересующий меня вопрос, обращаясь к вознице:

— Отто, вы сказали, что путешествовали с кочевниками по всей империи… Расскажите мне, пожалуйста, обо всех девяти королевствах подробней.

— Ваше слово — приказ для меня, госпожа…

За всё время мне надоело это слово «госпожа», я сразу чувствовала себя подобной высшим богам и знала, что человек не имеет право возвышать свою персону до такого уровня. И вот сейчас небольшое отступление: я никогда религиозным человеком не была, но переместившись в этот мир, узнала про магию. Раз есть магия, то и отрицать существование богов я не могла.

— Отто, давайте с вами договоримся, — вежливо прервала я возницу. — Я считаю вас ровней, поэтому исключительно на «вы» или «ты» и никаких «госпожа», «ваше слово — закон», хорошо?

— Дороти предупреждала, что вы так отреагируете, — ухмыльнулся Отто. — Ваш секрет уйдёт со мной в могилу, миледи, вы можете мне доверять! Мне известно, что передо мной тело маркизы Кэтрин, но вы сами из другого мира. Земли, по-моему. В империи много землян, не обладающих магией, это я точно могу сказать.

Теперь настала моя очередь удивляться.

— В империи есть люди из нашего мира? — мне бы с ними поговорить! Поговорить и срочно. Вдруг возможность вернуться всё-таки есть.

— Да, миледи, — понимающе улыбнулся Отто. — Есть разные причины, по которым выходцы с вашего мира попадают в наш. Смерть, магия, случайно открытый портал богами тьмы… Но зачастую смерть. Земляне хиленькие люди, магией не владеют, а в нашем мире магия есть у каждого, чьи предки не отказались от неё в своё время. В королевстве Иктоп, населённое магами, волшебство дело привычное, а вот здесь на подобные фокусы могут посмотреть с осуждением, — мне вот сразу как-то за землян стало обидно. Ничего мы не хиленькие.

— Есть ли возможность вернуться назад — в наш мир тем, кто умер, например? — осторожно спросила я.

— Возможность есть всегда, миледи… Были бы только умения. Смотря, с какой вы здесь целью. Вернуться можно, даже умерев в том мире, но для этого нужна помощь богов и богинь тьмы изначальной. Боги нас давно не слышат, миледи, — прозвучали эти слова горько.

— Боги не слышат по какой-то причине или просто не хотят слушать? — решила уточнить я.

— Второе, леди Кэтрин, — ответил Отто. — У нас есть наш император и этого достаточно. Хотя много дворян-политиков, которые воруют. Властитель не может следить за всем и всегда, в этом не его вина.

— Его, — мрачно не согласилась я. — Являясь вторым могущественным императором, — начала вспоминать прочитанные исторические данные я. — Ваш повелитель обладает колоссальными возможностями. Нельзя сидеть на троне и не замечать, как твой народ голодает! Дети… Ты видел тех детей, Отто! Голодные, грязные, а одеяния скорее напоминают тряпьё для мытья конюшен, чем нормальную одежду. Пока есть то, что я увидела, ваш император в моих глазах находится ниже низшего!

— Т-ш-ш, — Отто резко обернулся, бросив на меня настороженный взгляд. — Всем известно, что любой, кто плохо отзывается об императоре вслух, потом исчезает с лица нашего мира.

— Это проверенный факт или вымысел? — холодно поинтересовалась я.

— Легенда, — что и требовалось ожидать. Я попала в типичное отсталое государство с жёсткой монархией, в котором учитываются только интересы господствующего класса.

— Можно мне дать тебе один совет? — да, я понимаю, что ещё недостаточно мудра, чтобы разбрасываться советами налево и направо, но мне так хотелось убедить Отто в том, что не всё, о чём шепчутся люди вокруг, правда. Дождавшись кивка, я продолжила: — Всегда опирайся только на подтверждённые факты, остальная информация может быть вымыслом чистой воды. Там, откуда я родом, люди прежде сто раз проверят, а потом и перепроверят уже проверенное, чтобы любое действие или слово считалось фактом.

— Вы земляне — народ недоверчивый, — по-доброму улыбнулся возница. — Мне как-то доводилось общаться с одним из ваших. Человек был жадный, скупой и осторожный. Мы проще…

— Не все, — снова мрачно не согласилась я. — Из какого мира не был бы человек, мы все разные и у каждого свои тайны.

— И то верно! — согласился со мной Отто. — Миледи, мы на городскую площадь приехали. Я остановился как-то раз неподалёку от фонтана, поэтому жду вас здесь.

Поблагодарив возницу, я выхватила из сумки небольшую медную монетку, вышла из кареты и поражено застыла, глядя на улицу, именуемую городской площадью. Серая каменная дорожка, по которой было очень удобно ходить на каблуках, невысокие двухэтажные домики осенних оттенков: жёлтые, как листья клевера, оранжевые, тёплого красного оттенка, согревающего только от одного вида коричневого, из соседней булочной с золотым колокольчиком над входом в воздухе пахло яблочным пирогом. Мальчишка пробежал со стопкой газет в руках, выкрикивая последние новости столицы, неспешно прогуливались по зеленому парку, уходящему в зелёный лес дамы со своими компаньонками, сжимая в руках нежных оттеков зонтики, чтобы укрыться от солнечных лучей, сохраняя кожу белоснежной. Над небольшими яркими зданиями возвышалось величественная постройка, напоминающая какой-нибудь религиозный храм в традиционном готическом стиле, откуда доносилось голосистое пение священнослужителя. Сегодня воскресенье, кстати, подумала я про себя. Видимо, у кого-то церковная служба.

Двинулась к серому каменному колодцу, возле которого иногда останавливались прохожие, заглядывали внутрь и уходили обратно. Тоже остановилась, посмотрела и, приготовив монетку, начала думать, чтобы такое загадать. Возвращение домой? Или быть может что-то, о чём я боялась подумать даже в глубине души, но так хотела этого. Желания имеют свойство исполняться неожиданно, поэтому нужно подумать тщательно, чтобы в будущем не пожалеть. Так чего же я хочу? Богатства, власти, любви? Этого всего мне не надо. Или же… Будь у меня власть, я бы смогла изменить в лучшую сторону жизни всех граждан империи. Будь у меня деньги, я могла бы создать приюты, бесплатные столовые для бедных, школы для обучения крестьян. Что может дать мне любовь? В том-то и дело, что любовь может дать мне гораздо больше, но и отнимет всё последнее, что у меня имеется.

Впервые в жизни я не знаю, чего хочу. Вот так я и простояла у фонтана, а потом, кинув монетку, прошептала:

— Пускай боги сами решат, что для меня лучше: деньги, власть или любовь…

Ну, что ж, остается понадеяться, что боги меня услышали и поняли. Вернулась обратно к карете, села в экипаж и мы продолжили путь дальше.

— Миледи, я заметил ваше замешательство… — начал возница.

— Да, — усмехнулась я. — Это было сложно в какой-то степени. Ведь я и вправду верю, что желание сбудется. Верю и боюсь… Судьба любит преподносить неожиданные сюрпризы.

— Сбудется, если очень верить, — подбодрил мужчина. — Главное знать, что хочешь точно.

— В этом-то и проблема, я не знаю…

— Эх, вы женщины! — рассмеялся Отто. — Никогда сами толком не знают, что хотят, но чего-то хотят, а нам мужчинам приходится угадывать. Нет, чтобы сесть, подумать хорошенько и сказать «я хочу это»… Так нет же! Надо сделать непонятные намёки и обидеться, что мужчина вас не понимает. Мы мысли читать не умеем.

Откинув голову назад, я громко и от души рассмеялась. Всё-таки есть что-то одинаковое среди всех мужчин и всех женщин в разных мирах. Но ведь это-то и прекрасно!

— Отто, а у вас есть семья? — я смущаясь, задала очень личный вопрос.

— Была, миледи, была, — печальный вздох, но возница продолжил. — Пожар унёс жизни моей жены и двух сыновей. Я на ночную шабашку уехал, денег тогда не хватало, а жена свечку ночью забыла потушить. Как злой рок… Свеча-то от занавеси далеко находилась, а гореть начали именно шторы.

— Мне кажется это не случайность, — сочувственно произнесла я.

— Это и не случайность, леди Кэтрин, сам уверен. Правда, разве будут городские стражи смерть простолюдинки расследовать?

— Не расследуют? — полюбопытствовала.

— Не расследуют, — подтвердил Отто и вздохнул. — Смерть и смерть… Премию получат положенную за то, что съездили установить причину смерти, а человек без семьи остался и преступник на воле.

— А вы ещё говорите, что ваш император ни в чём не виноват. Виноват, Отто, виноват…

— Я смирился, миледи, — возница тряхнул головой и грустно улыбнулся. — Давно это было. Сейчас бы мои сыновья в армию отправились бы… За Диаларией есть небольшой трактир, там хозяин мой старый приятель, предлагаю остановиться. Дороти сказала, вы с утра не ели, а путь долгий, — сменил тему Отто.

— Хорошо, в трактир, так в трактир, — не стала возражать я. Подкрепиться перед ночью и вправду стоит, к тому же, наверное, Отто тоже голоден.

Кажется, у меня как раз были планы, поэтому самое время приступить к их осуществляю. Извлекла дневник Кэтрин, медленно открыла и начала читать. Прости, Кэтрин, что вероломно вторгаюсь в твоё личное пространство, но мне, правда, нужно знать о тебе хоть что-то. Надеюсь, она сейчас в лучшем месте, чем этот мерзкий мир, где дети мёрзнут и голодают, где избиение считается правильным методом воспитания, где городская стража получает премии, не выполняя своих обязанностей. Что-то напоминает, верно? Подобное и в нашем мире встретить можно, несмотря на провозглашённую свободу, защиту прав и свобод гражданина и человека…

«Сегодня 14 сентября 2770 год по летоисчислению с правления первого императора Империи объединённых королевств Ксирана», — писала девушка. Надо отметить почерк у Кэтрин был тоненьким, красивым и понятным.

Так продолжаем чтение:

«День рождения моей мачехи, который она устроила, я провела, закрывшись в отцовской библиотеке с порцией горячего топленого шоколада за чтением очередного любовного романа. Как жаль, что моя никчёмная жизнь не может походить хоть капельку на то, что пишется в книгах. После внезапной смерти отца, есть веские основания думать об участии в этом печальном событии маркизы Фелисии, жизнь превратилась в преисподнюю».

Бедная девушка. Мне маркиза только один день жизни отравила и то я едва выдержала, а она жила с ней всё это время до моего перемещения.

«По возвращению в свои покои я застала, сидящего на моей кровати сотого по счету любовника мачехи, который…»

То, что я увидела дальше, повергло меня в шок.

«Я не почувствовала удара по щеке, когда падала на пол. Это, скорее, было неожиданностью. Попыталась спросить опухшими губами „за что?“ и получила снова, только следующий удар был гораздо сильнее. Я до сих пор помню первый раз, когда он заставил меня обнажиться. Чувство стыда, отвращение к самой себе, желание умереть… Я не хотела делать то, о чём он меня попросил и хвала тьме, мачеха как раз поднималась на третий этаж, где находились мои покои. В этот момент я была искреннее благодарна маркизе Фелисии, которая своих любовников держала в колючих рукавицах».

Мне сейчас плохо станет! Да, это происходило с Кэтрин, но я получила её тело и стоит представив, что меня сначала ударили, а потом заставили оголиться перед любовником мачехи, стало омерзительно настолько, что хочется самостоятельно вызвать рвоту, лишь бы избавиться от этого внутреннего чувства тошноты. Переворачиваю несколько страниц вперед и снова продолжаю читать:

«Слуги шепчутся, что мачеха и её любовник возвращаются из-за морей сегодня вечером. Кажется, мне стоит ожидать чьего-то визита поздно ночью. Нужно спрятаться в кабинете отца, это единственное безопасное место».

Это было последнее, что я прочитала из дневника Кэтрин, а затем громко захлопнула толстый блокнот и пообещала, как только накажу этого поддонка, сожгу дневник. Страницы этого дневника мне нужны, как будущее доказательство. Как бы я хотела лично взглянуть в лицо Императора этого государства! Как? Как можно не замечать в своей собственной Империи таких мерзких вещей, про которые мне случайным образом довелось узнать. Боже! Почему умирая, я попала именно в этот мир? Где же я так нагрешила-то! Ладно, Катя, отпусти эту ситуацию! Как бы то ни было, мне хочется верить, что справедливость есть и в этом мире. Что будет наказан убийца жены и детей Отто, что мерзкому любовнику-ублюдку маркизы Фелисии не поздоровится так, что он будет медленно умирать и мучиться. Если я знала раньше, загадала бы для этого мира справедливость…

Как и снаружи, внутри трактир был построен полностью из тёмно-коричневого дерева, имелись окна с видом на дорогу, небольшая бардовская сцена, наверх вела лестница в гостиничные комнаты, а внизу был ресторан с баром, круглыми столиками, накрытыми красными скатертями и подавальщиками, которые разносили заказы по столикам. Народу было много, поскольку трактир находился на окраине королевства и путешественники зачастую останавливались здесь. Если подумать, у знакомого Отто прибыльный бизнес. Поэтому мысленно я сделала себе заметку, что это было бы неплохим бизнесом, построить свой трактир на все деньги, которые удастся получить от малой доли наследства, плюс продажа драгоценностей, которых у Кэтрин было три немалых сундука. Вот бы ещё Дороти и Отто работали у меня, тогда мы бы могли расширить свой бизнес, создать филиалы трактиров. Ох, ну и размечталась я!

— Отто! — радостно воскликнул, направляющийся к нам бородатый мужик, раскинув руки для дружеских объятий. — Сколько лет, сколько зим!

— Дэлвин! — два старых знакомых крепко и по-мужски обнялись, похлопав друг друга по плечам. — И тебе не хворать! Как бизнес продвигается?

— Времена смутные, сам знаешь, — пожал плечами мужичок. — Но я не жалюсь, — а затем обратил своё внимание на стоящую рядом с Отто меня. — Представь мне, пожалуйста, эту леди.

— Перед тобой маркиза Кэтрин де Огилва, бестолочь! — беззлобно представил меня возница, тихонько дав подзатыльник своему старому знакомому.

— Миледи, пардон! — широко улыбнулся хозяин трактира. — Просто вы первая леди благородных кровей, соизволившая появиться в этой берлоге.

— Оставим все эти формальности, — я смущённо улыбнулась. — Обращайтесь ко мне просто «Кэтрин».

— Кэтрин, в знак извинения я хочу угостить вас фирменной рыбной похлёбкой нашего заведения и кружкой крепкого эля. С рыбой будет как раз самое то! — любезно предложил мужчина.

— Ну, так угощай! — наигранно возмутился Отто. — Чего языком-то молоть!

— Не надейся, что по старой дружбе не сдеру с тебя денег, — хохотнул хозяин трактира. — А вот для леди бесплатно.

Возница повернулся ко мне, улыбнулся и предложил:

— Выбери любой столик, который нравится.

— Лучше у барной стойки, — я указала взглядом в сторону бара. — Ваш… знакомый очень веселый человек!

— Я бывший пират, миледи. Только юмор у меня чёрный.

Это многое объясняло. Про пиратов рассказывается во многих культурах, но везде пираты — это пираты, любящие наживу, ром и свободу. «Хочу стать пираткой!» — подумала я.

— Как и душа! — подшутил над другом Отто.

Мы с возницей вдвоём разместились у барной стойки на высоких деревянных стульях, а хозяин трактира зашёл за стойку и принялся громко отдавать приказы поварам на кухне, один из которых в шутку послал Дэлвина, а второй решил выйти и поглядеть, для кого собственно он готовить собирается. Поглядел, ухмыльнулся, получил пинок в мягкое место от бывшего пирата и умчался на кухню. Настроение было замечательным. Когда хозяин трактира вышел из кухонь с двумя тарелками рыбной похлёбки в руках, я уже почувствовала потрясающе вкусный аромат специй.

— Приятного аппетита, миледи, — передо мной опустилась деревянная тарелочка с ложкой. В похлёбке была видна рыбка, круглые кусочки морковки, зелёный лучок и щупальца осьминогов. У меня заурчало в животе. Лёгкая рыбная похлёбка на ужин будет как раз самое то, что не набрать лишних калорий.

— Не подавись! — хохотнул Дэлвин, опустив перед другом такую же тарелку с похлёбкой, а затем нам налили и самого эля.

Тёмно-коричневый напиток был сомнительного вида, но пробовать в жизни что-то новое изредка не помешает. Сочетание горьковатого эля и солёной похлёбки было непередаваемо вкусно. Необычно, но вкусно.

— Вижу вы в восторге! — не без гордости заявил хозяин.

— Это действительно так! — улыбнулась я. — Рыба мягкая и нежная, но не переваренная, просто тает во рту, а сочетание с элем просто превосходно! — похвалила старания поваров и хозяина трактира.

— Это древний рецепт моих родственников, — поведал Дэлвин. — Рыба привозиться только из Тёмного моря. Благо у меня есть возможность закупать рыбу дешевле, чем в другом королевстве.

— Дэлвин имеет в виду, — начал объяснять Отто. — Что из всей империи только пять королевств имеют выход к Тёмному морю. Это Диалария — центр и столица империи. Почему центр? Потому, что находится по самому центру. Я тебе покажу карту по пути, сама всё увидишь, — ответил на мой невысказанный вопрос возница. — Терландия, Рабвиль, Иктоп и Гатони. В этих королевствах морепродукты дешевле, но в другие королевства продаются торговцами по гораздо большей цене, плюс налоги. Ты едешь в Иктоп, поэтому с дешёвыми морепродуктами у тебя проблем возникнуть не должно.

— Отто, ты сказал, что Диалария и Иктоп выходят к морю, почему мы передвигаемся наземным путём, а не водным? — поинтересовалась я.

— Внутренний путь через королевства гораздо быстрее, чем переплывать по морю. Мы сейчас в конце границ Диаларии, проедем королевство Гатони и окажемся в Иктопе, а там и твоя академия.

— Девочка поступает в академию? — встрял в разговор бывший пират.

Мы кивнули, а затем я зачем-то добавила:

— В военно-магическую академию.

— Кто и за что с тобой так? — скривился Дэлвин. — Ты слишком добрая, слишком мягкая для военного дела…

— Мачеха, — выдала мрачный ответ я. — И всё же это лучше, чем жить с ней под одной крышей.

— У меня в Иктопе есть один хороший мастер-кузнец. Такие мечи изготавливает! Любого врага за считанные секунды нашинкуешь! Я напишу тебе его адрес, если что смело обращайся и говори, что от меня. Скидку на оружие сделает.

Вряд ли мне понадобится оружие при обучении, но вслух сказала:

— Большое спасибо! — а затем наклонилась поближе к Отто и выдала смущённое: — Где здесь уборная?

— Наверху в конце коридора, — вместо возницы ответил пират. — Ты, как милая помидорка, когда смущаешься! — и рассмеялся, подмигнув.

Я аккуратно вышла из-за барной стойки, стараясь не упасть, поднялась по деревянной лестнице на второй этаж и без труда отыскала уборную. Вместо привычного унитаза моему взору предстал железный горшок, бадья с водой и полотенце. Я, привыкшая ходить по естественным нуждам с комфортом, от такого даже простонала. Это же сейчас придётся задирать платье, нижние юбки… туалетной бумаги тут тоже не имеется, зато я обнаружила коричневатого оттенка бумажные листы и на том спасибо. С трудом с непривычки, но природные дела были сделаны, руки вымыты, хотя про мыло тут тоже ничего не слышали, поэтому воды я на свои руки не жалела, а вот вытерла руки совсем не так, как пологается благородной леди. Полотенцем послужили нижние юбки, всё равно никто не увидит. Просто на полотенце, которое висело для рук, были подозрительные коричневые пятна от чего-то, о чём я даже думать не желаю.

Не успела выйти из уборной, немного прошла назад по коридору к лестнице и столкнулась с кем-то.

— Прошу простить мою неосторожность, — поспешно извинилась, подняла голову и наткнулась на чёрный взгляд, внимательно осматривающий меня.

— Прощаю, — хмыкнул мужчина. Я стремительно обошла его стороной и не оглядываясь, рванула на первый этаж.

Спиной чувствовала, как взгляд чёрных очей провожает меня до тех пор, пока я не скрылась за углом коридора. Казалось, моё сердце стучало так сильно, будто находилось не в грудной клетке, а в горле, коленки подрагивали и было такое, будто я раненый зверь в ловушке хищника. Первое ощущение — бежать! Бежать, сломя голову из трактира. Я даже к барной стойке подлетела вся запыхавшаяся.

— Что случилось? — настороженно спросил Отто.

Показав в воздухе один палец, что означало «одну минуту», попыталась отдышаться. Надо же, раньше бегала, как одурелая, а теперь и короткая пробежка по лестнице выбивает из колеи.

— Там… уф… столкнулась со странным мужчиной и испугалась, — объяснила я обеспокоенным мужчинам.

Дэлвин, резко выхватил откуда-то здоровенный кинжал с поблёскивающим лезвием, поковырялся кончиком ножа в зубах, а затем задал вопрос таким тоном, от которого у меня на спине мурашки пробежали:

— Он тебя обидел?

— Да, нет, — выдохнула я. — Просто испугалась. Для беспокойства нет причин.

— У нас случаев изнасилования не было, — успокоил меня пират, а затем добавил: — Уже давно…

Умоляюще посмотрела на Отто и одним своим взглядом говорила «Драпаем скорее»!

— Я пошутил, миледи, — рассмеялся Дэлвин. — Говорил же, у меня чёрный юмор. Может, ты муженьку приглянулась, замуж позвать хотел…

— Это вряд ли, — теперь смешно было мне. — Жена размером с корову никому не нужна.

— Ай-ай, — укоризненно покачал головой хозяин трактира. — Да, что ты понимаешь в женской красоте! Мужчины любят пышных женщин, чтобы о-го-го!

— Ваши слова, да богу в уши! Отто, нам пора, наверное? — скромненько так поинтересовалась, поглядывая на приходящий и уходящий народ трактира.

— Ну, дружище, — извозчик широко улыбнулся своему старому другу, хлопнул его напоследок по плечу. — Бывай!

— Благополучного пути, миледи, — тёплая улыбка и уважительный поклон головой. — Помните про оружие.

— Спасибо за вкусную похлёбку и помощь, — поблагодарила я и вышла вслед за Отто.

Выходя, на пороге, случайно оглянулась и наткнулась на изучающий взгляд из-под тёмного капюшона мантии того странного мужчины… Вздрогнула всем телом и вылетела из трактира, усаживаясь в экипаж. Карета тронулась, а я всё ещё чувствовала чужое присутствие рядом.

Перед тем, как въехать на территорию леса, Отто предупредил меня о возможном нападении разбойников и даже проинструктировал, что делать в таком случае. Мне надлежало сидеть тихо и не высовываться из экипажа до тех пор, пока извозчик не разберётся с местной шайкой грабителей, которые славно наживались на таких вот путниках по пути в королевство Гатони, которое, по словам моего возницы, является торговым центом империи. Нам с Отто повезло и разбойники на нашем пути не повстречались, зато неподалёку послышались женские и мужские крики. Там, кажется, позади нас тоже ехала карета, направляясь в Гатони, только те свернули, а мы по самому заковыристому пути решили объехать. Решение это спасло не только мой багаж, где драгоценностей было на приличную сумму, но и наши жизни.

— Отто, если бы не ты… — я поблагодарила возницу и вздохнула свободно, когда тёмно-зеленый лес был уже далеко позади, и перед нами простиралось само королевство.

— В Диаларские леса они не суются, — усмехнулся извозчик. — Слишком ценят свои поганые жизни, а вот по пути в Гатони нажиться можно. Видишь ли, королевство Гатони является торговым и коммерческим центром империи. Даже само название «Гатони», образованное от слова «богатый» говорит само за себя. Гатонцы считают, что гораздо выгоднее продавать вещи, чем производить их. Производство требует много затрат.

— Что же они продают, если ничего не производят? — удивилась я.

— Во-от, — протянул Отто. — Мы через это королевство не проезжали, поскольку выехали прямо из центральной Диаларии, но прямо рядышком находится королевство Терландия, где население ставит труд превыше всего и предпочитает всё изготавливать своими руками. В Терландии нельзя купить, можно только изготовить собственными руками, поэтому торговцы из Гатони закупают по договору всё в Терландии и продают за бешеные цены в своём королевстве, когда как в Терландии эта вещь могла бы достаться тебе практически даром.

— Странная… политика, — заметила я.

— И не говори, — согласился извозчик. — У Терландии нагло ворует пиратское королевство Рабвиль, вот это королевство я категорически не рекомендую тебе для посещения. Оттуда Дэлвин родом, сам уехал. Рабвиль не процветающее королевство, там цивилизация отстала от всей империи на несколько веков, да и культурная составляющая населения оставляет желать лучшего. Но, если ты богатый коллекционер оружия, к примеру, то только в Рабвиле ты сможешь отыскать лучшего контрабандиста и купить редкое оружие, которое уже давно не изготавливается в Терландии или Диаларии.

— Ты столько знаешь! — удивлению моему не было предела. Отто же сам говорил, он путешественником был, вот и повидал многое, но чтобы настолько… Я с любопытством слушала его и запоминала важную информацию. Куда не следует ездить, где можно купить лучшее оружие, а где можно продать купленное Хотелось бы мне посмотреть, как живут остальные жители объединённой Империи. Быть может, в других королевствах всё не так плохо, как было в Диаларии. А ещё столицей зовётся…

— Рядом с королевством Иктоп, где ты будешь обучаться, — продолжил свой рассказ извозчик, — Расположилось большое по площади территории военное королевство Авинтон. Многие из уроженцев этого королевства являются лучшими наёмниками в империи, которые служат у самого императора, а любимое развлечение авинтонцев — это охота, поэтому за луком, стрелами или арбалетом тебе туда. Про остальные три королевства рассказывать нет смысла, узнаешь на истории. Про основное, так сказать, я тебе поведал. Вопросы?

— Почему именно Диалария столица империи, а не Гатони, например? — спросила я.

— Потому, что Диалария — это и торговое королевство, и изготавливающее, и грабят там так же, как в Рабвиле, причём свои же политики, которому народ доверяет, — дал ответ Отто. — Это самое процветающее королевство всей империи, но, тем не менее, оно не может существовать в одиночку.

— Да, уж…

— Вот, так и живём, — пожал плечами извозчик, и мы двинулись дальше.

До Иктопа мы добрались гораздо быстрее, чем предполагалось. Вместо недели пути, доехали дня за три, притом, что мы останавливались один раз перед выездом из Диаларии в трактире, два раза в Гатони, один из которых был с ночёвкой. Я сняла нам с Отто по комнате. Очень хотелось принять горячую ванную, сменить неудобное платье на более удобное, а ещё чем ближе я приближалась к военно-магической академии, тем сильнее нервничала, словно предчувствуя что-то нехорошее. Вполне себе нормальная реакция для той, кто привыкла находиться в обществе только с самой собой. Меня сверстники никогда не понимали, общаться с ними меня, и не тянуло. Обходилось всё коротким «привет», даже без «как дела», просто привет и всё. Все разбегались дальше, а я оставалась одна.

Военно-магическая академия имени императора Ксирана величественно возвышалась на тёмно-синем небе. Некоторые корпуса и башенки были спрятаны за тёмными, непроглядными облаками. В витражных окнах горели огоньки света, восходящая луна легкого красноватого оттенка и холодный воздух: при вдохе и выдохе у меня изо рта шёл пар, я даже ладошки потёрла, чтобы согреться. Если в самом королевстве на деревьях ещё была обильная янтарная листва, несмотря на позднюю осень, то на территории академии все листья с деревьев давно опали. Наш экипаж с лошадьми двигался по огромному каменному мосту, ведущему к главным воротам учебного заведения. Под мостом был обрыв высотой не меньше четырёх этажей, спуститься в который было бы страшно даже в светлое время суток.

— Ну, что, — Отто помог мне выйти из кареты, протянув руку. — Прибыли, миледи.

— У меня такое чувство, — наклонившись, шепотом призналась я. — Что я приехала не в академию, а в преисподнюю.

— Я тебе больше скажу, — так же шепотом произнёс извозчик. — Так оно и есть! Военно-магическая академия имени императора Ксирана славится своим эффективным обучением и своеобразным подходом к каждому ученику.

— Это ты сейчас на что намекаешь? — прямо спросила я.

— Это я тебе сейчас не намекаю, а говорю правду. Жёсткая дисциплина неотъемлемая часть обучения здесь.

— Откуда ты всё это знаешь? — я нахмурилась.

— Я же говорил, много путешествовал, а значит, немало повидал. Мне доводилось общаться с выпускником этой академии. Мужик до сих пор вспоминает своё обучение с содроганием!

Мне сейчас плохо станет. Точнее, уже стало плохо. Особенно, когда над нашей с Отто головой летали хищные птицы размером с моё туловище. Взглянув на главный вход учебного заведения, я увидела, как чеканным шагом к нам направляется женщина в чёрной мантии. Настолько тёмной, что казалось, словно у женщины есть только голова, а всё тело было скрыто в ночи.

— Это твоя провожатая, — поспешно сказал Отто, а затем понизил голос до шепота, впервые обратившись ко мне по имени. — Кэтрин, ты девушка добрая, поэтому дам тебе один совет: не прогибайся ни под кого! Тебя будут пытаться сломать, но держись, малышка!

— Спасибо! — благодарно шепнула я, а затем, обернувшись, наткнулась на холодный взгляд своего куратора.

— Моё имя Магдалина Локк, — представилась строгая женщина. — Вы можете обращаться ко мне «куратор Локк». Моя задача сопроводить вас в кабинет директора, леди Огилва.

— Да, конечно, — я согласно кивнула, повернулась к Отто и, помахав ему на прощание, последовала за куратором.

— За вещи можете не переживать, — бросила Магдалина. — Они будут доставлены прямо в вашу комнату. Академия подразделяется на учебные корпуса, тренировочные полигоны, общежития в зависимости от выбранного факультета, женские и мужские душевые, находящиеся на одном том же этаже с нужным общежитием, неподалёку находится «Мёртвый лес» и кладбище. Покидать территорию академии строжайше запрещено, но об этом подробно объяснит ректор.

Женщина вышагивала чётко, выверено и очень быстро, я едва поспевала за ней, поскольку тучность моей фигуры не позволяла спокойно преодолевать короткие расстояния за небольшой период времени. Куратор оглядываться на меня и проверять, не умерла ли там сзади, не собиралась, продолжая спешно маршировать до главного входа академии. У меня закололо в боку, а отдышка была такая, словно только что пробежала десятикилометровый марафон.

Ну, что сказать? Военная академия изнутри совсем не выглядела, как военная. Скорее это был роскошный королевский замок с интерьером в готическом стиле. Чёрный мраморный пол, отражающий золотые люстры со сверкающими драгоценными камнями, картины в позолоченных рамах, сероватого оттенка статуи двух существ, напоминающих гарпий с заострёнными крыльями и клыками, торчащими из внушительной пасти. Но когда перед собой я увидела широкую и крутую лестницу с множеством ступенек, не смогла сдержать тяжелого вздоха. Предчувствие у меня такое, что я ещё сильно попотею, пока буду подниматься и спускаться по этой лестнице по несколько раз за учебный день, а может и больше, кто знает.

Оказалось, предчувствие меня не обмануло. Когда мы закончили подниматься на второй этаж, преодолев два лестничных пролета, куратор выглядела такой, какой и была в самом начале. Уверенная, с гордо поднятой головой, а главное спокойно дышала, словно то расстояние, которое мы только что преодолели для неё вовсе не расстояние, а так ерунда! Со мной же дела обстояли гораздо хуже. По лбу стекали капельки пота, тяжелое дыхание, боль в боку, за который я сейчас держалась рукой и желание упасть на пол и больше никогда-никогда не подниматься.

— Неофитка Кэтрин! — куратор остановилась, почувствовав, что я за ней уже не следую, увидела, как я расселась на полу и смотрю умоляющим взглядом, прошипела: — Быстро поднимайтесь!

— Не могу, — простонала, даже не пытаясь встать с пола, который был довольно мягким из-за ковра королевского красного оттенка.

— Чем думала ваша опекунша, когда решила отдать свою падчерицу в военную академию!? — с досадой произнесла Магдалина. — Для вас, неофитка не должно быть слова «не могу»! Соизвольте подняться, ректор уже ожидает!

Поднялась. Медленно, но всё же поднялась, прихрамывая, последовала за куратором, которая свернула направо. Мы прошли по хорошо освещённому длинному коридору, потом свернули налево и снова коридор, и только потом перед нами предстала священная дверь ректорского кабинета с золотой табличкой «ректор Диамард ла Клив». Магдалина громко постучалась, да так, что дверь затряслась, и не дождавшись приглашения, ворвалась в кабинет. Я аккуратненько встала за спиной своего куратора и не выглядывала до тех пор, пока не услышала низкий мужской баритон.

— Сдохнуть, — произнесено было спокойно, без эмоций.

Я понимаю, что врываться в кабинет так, как это сделала куратор Локк не совсем прилично, но желать человеку смерти…

— Сдохнуть, — так же безэмоционально произнесла Магдалина и повернувшись ко мне, кое-что пояснила: — Это стандартная форма приветствия всех учеников военно-магической академии имени императора Ксирана.

— А-а, — кивнула я головой с открытым от удивления ртом.

— Неофитка Кэтрин, можете присесть, — любезно разрешил ректор, наконец-то повернувшись к нам лицом, поскольку всё это время стоял спиной, глядя в витражное окно, переливающееся в лунном цвете разноцветными огоньками. — Куратор Локк, вы свободны.

Так и хотелось прокричать, чтобы она меня не оставляла наедине с этим мужчиной. Неловко поёрзала в мягком кресле, наткнувшись на проницательный взгляд ректора. Сразу видно, мужчина опасный и очень сильный, я ему на один зубок.

— Итак, продолжим. Выбранная вашей мачехой магическая специализация немного удивляет меня, — начал ректор ла Клив. — Некромантия, да ещё и боевая, одна из сложнейших магических наук и специализаций в нашей академии, но документ об образовании уже подписан, осталось оставить подпись только вам, а я пока расскажу, каким образом будет проходить ваше обучение, — мне протянули белый сверток бумаги с красненькой печатью, на котором была изображена хищная птица. Подобную я заметила на воротах перед академией. Видимо, мой интерес не остался незамеченным и для ректора, поэтому мужчина немного отступил от темы: — Это сокол — значимый символ нашей военной академии. У первого императора Империи объединённых королевств была любимая птица — сокол по кличке «Чёрная смерть», поэтому хищная птица в своё время стала символом свободы и независимости академии.

— Интересно, — сухо подметила я, подписывая документ пером, которое не пришлось макать в чернильницу. — Пожалуйста, — и протянула свиток мужчине.

— Длительность обучения зависит от выбранной специализации, — продолжил ректор непосредственно про сам процесс обучения. — Например, обучение целительской некромантии составляет около пяти-шести лет, — я провела параллель между получением медицинского образования и целительской некромантией и обнаружила некоторые сходства. Да, всё-таки что-то похожее между нашими мирами определённо есть. — Правовая некромантия занимает время обучения от трёх с половиной лет. Обучение вашей специализации, то есть боевой некромантии, продлиться около семи с половиной лет… Неофитка… что с вами!? — мужчина резко повысил голос, увидев, как я схватилась за сердце.

— Пожалуйста, продолжайте, — хрипло попросила я. Семь лет! Семь лет обучения в военно-магической академии боевой некромантии… Даже и не знаю, есть ли у меня шанс, чтобы продержаться здесь хотя бы год.

— Собственно на этом всё, — равнодушно продолжил ректор, мотнув головой и отгоняя какие-то свои мысли. Не представляю, что он обо мне подумал. Шарообразная девушка, которая сидит, сжавшись в кресле, схватилась за сердце, услышав про длительность обучения боевой некромантии. Это, наверное, то ещё зрелище! — Подробно изучите устав академии, — мне протянули объёмную книгу. — Обучение в академии несколько отличается от обучения в других государственных учебных учреждениях. Время занятий для всех факультетов начинается с десяти вечера и заканчивается в полшестого утра. Для вас это может показаться несколько странным, но уверяю, вы привыкните.

— Можно вопрос? — спросила я осипшим голосом. Ректор ла Клив кивнул. — Чем обоснован выбор такого… процесса обучения?

— На это есть ряд причин. Одна из таких причин в том, что наша академия выпускает лучших воинов, лучших правоведов, лучших целителей, а некромантия, как вид магий, относящийся к магии смерти, неразрывно связана с понятием «ночь». Видите ли, маги смерти лучше видят в темноте, чем при свете, соответственно и обучение проходит более эффективно. Это одна из причин, но в общем и целом, задача академии превратить своих неофитов в лучших воинов в различных сферах. Ведь война это не только кровавая битва противников. Война бывает и в политике, и в экономике. Во всех сферах жизни.

— Вы сказали, что такой ночной процесс обучения благоприятно влияет на качество обучения для магов смерти, а как же другие маги? — вот чувствую я себя под этим проницательным взглядом очень глупой. Впрочем, всё, что касается магии, является для меня неизученной сферой.

Подозрительно сощурив глаза, ректор всё же ответил:

— Неофитка Кэтрин, других видов магий, кроме как магии смерти, просто не существует. Магов жизни истребили ещё до императора Ксирана. Если на этом всё, то вы свободны.

Из кабинета я не вышла, а выскочила, чуть не запнувшись о порог. В коридоре меня уже ожидала куратор Локк, и ничего не говоря, кивком головы позвала за собой. Впрочем, говорить и не хотелось. Хотелось уйти подальше и подумать, каким образом я смогу привыкнуть к обучению ночью, когда всю жизнь была жаворонком, поднимаясь каждый день в пять утра, даже в выходные. Это с детства у меня привычка, вставать раньше всех и наслаждаться ранним утром, когда прохожих на улице ещё нет, когда ветерок в воздухе свежий и прохладный, а вечером пыль накапливается и от машин выхлопные газы. Сейчас мне придётся под утро только засыпать, я уже не говорю про то, что совсем забыла, академия-то военного профиля. Какой усталой и измученной я буду ложиться в постель…

— Общежитие некромантов находится в восточном корпусе академии, — нарушила тишину Магдалина. — В самом дальнем корпусе во всей академии и для этого, поверь, есть причины. Сейчас мы на втором этаже, а надо на шестой — самый последний.

Подниматься на шестой этаж по таким крутым лестницам… Да, долго мне придётся привыкать. Просто дело вот в чём. Если бы я попала бы в этот мир со своей фигурой, то страх физических нагрузок был бы не таким большим. Но мне ведь досталась полнота от Кэтрин, поэтому тело быстрее устаёт. Даже от такого простого действия, как подняться по лестнице на шестой этаж. Всё должно быть в меру. Для кого-то лёгкая полнота это нормально, то есть, учитывая такие характеристики, как рост, вес и здоровье, а для кого и два лишних килограмма могут оказать негативные последствия. Думаю, с такой полнотой, которая досталась мне, негативные последствия уже прижились в организме: нарушение метаболизма, гормональные сбои… Я, конечно, не врач, но за здоровьем своим следила, проходила полное медицинское обследование каждый год. Мама приучила.

Что-то подсказывает, похудеть будет очень сложно…

Куратор проводила меня в башню общежития некромантов, показала комнату с номером сто семьдесят шесть и удалилась, а я несмело приоткрыла дверь и сразу же получила неожиданную злобный комментарий в лицо:

— Ещё одну корову подселили! — простонала неофитка, оглядывая меня с головы до ног.

— Простите? — может, мне послышалось?

— Ещё и глухая… Отлично! — раздражённо выдохнула девушка-некромантка, закатив глаза. — Чего встала у порога!? Воздух холодный с коридора дует, либо выметайся, либо заходи! И закрой, наконец, дверь с той стороны или с этой!

— Я… эм… — зашла, тихонько закрыла дверь и последовала к своей кровати, возле которой обнаружился весь мой багаж.

— Значит, так, — резко произнесла неофитка. — Я тебя знать не знаю, и привыкла жить одна, но тут ты на мою голову свалилась! Поэтому на общение не надейся, подругами мы не станем, а будешь грубить, получишь в зубы, — я аж отшатнулась. Некромантка холодно усмехнулась. — Правильно, так и надо! Молчи и со мной не разговаривай. Это моя комната, значит, мои правила! В ванную я всегда первая хожу, на этом всё. Считай, что меня здесь не существует!

Я молча, стараясь не открыть рот от шока, оглядела молоденькую светловолосую девушку. Худенькая, невысокого роста, ниже меня на полголовы, одетая в коротенькую ночную рубашку чёрного цвета. Но дорогу ей переходить не хотелось. Понимала, опасно для жизни! Некромантка, лёжа на кровати, читала какую-то книгу, но из-за затянувшегося молчания, повернула голову в мою сторону, нахмурилась и повторила:

— Для тебя меня здесь не существует, это так сложно понять!? Если нет, то прекрати пялиться, как будто я богиня тьмы, ходячий шар! Не перестанешь зырить, лишишься глаз!

Лишиться глаз мне не хотелось, но обидно стало до слёз. Ну почему мне не могла попасться такая соседка, чтобы Дороти напоминала?! Что такого плохого я сделала этой девушке, если не успев въехать в комнату, была оскорблена таким вот образом!? Захотелось взять багаж и просто покинуть эту академию, где люди не умеют разговаривать человеческим языком! Сделав вдох-выдох, я немного успокоилась, схватила устав, выданный ректором и присев на свою кровать, принялась внимательно изучать книгу. Присутствие нагрубившей некромантки сильно нервировало меня, но выбора нет. Нужно помнить, зачем я здесь, какова моя цель. Лицензия. Ради будущего придётся потерпеть даже такую грубиянку, как она.

Глава третья Герцог

Что представляла из себя боевая некромантия, я понятия не имела, но именно сейчас мне предстояло это узнать. Поскольку судьба, решив подшутить надо мной в очередной раз, одарила меня такой «замечательной», а главное самой «вежливой» на свете соседкой. Спокойно находиться в комнате, где постоянно царит напряжённая обстановка, я, увы и ах была не в силах. Поэтому, обратившись к куратору, Магдалине Локк, выяснила, в каком корпусе находится центральная библиотека военно-магической академии имени императора Ксирана, чтобы изучить необходимый мне материал в спокойной атмосфере.

Находилась я в академии первые сутки, поэтому именно сегодня ночью, всё никак не могу настроиться на мысль о ночном обучении, мне предстояло посетить своё первое в жизни магическое занятие. Поскольку на земле магии не существует, соответственно волшебству никто и не обучает, я даже примерно не представляла, каким образом будет строиться занятие. Это в какой-то мере разжигало моё любопытство, Несмотря на характер, в свои девятнадцать лет я ещё юная девушка, которая может и ошибиться, и глупо хихикнуть, и даже покраснеть от смущения или стыда. Какие мои годы! Далеко ходить не надо: в кабинете ректора, вся сжавшаяся, смущённая, я чувствовала себя дурочкой, а может, и выглядела дурочкой. Кто знает, что обо мне подумал глава академии.

Днём в академии все спали, пустовали коридоры, были заперты учебные аудитории и даже отсутствовал сам ректор. Круглосуточно работал только медпункт и библиотека, потому что, как мне сказала куратор, призракам спать не нужно. Пошутила, ага. Если вспомнить местное своеобразное приветствие в виде пожеланий скорее отправиться на тот свет, то шутка про призраков меня не удивила. Скорее всего, это неофиты дали прозвище «призрак» хмурому библиотекарю. Так часто бывает, во многих школах и университетах — вечно недовольные библиотекари попадают под горячую руку учащихся. Поэтому шла, оглядываясь по сторонам и рассматривая картины, иногда восхищённо замирая возле особо понравившегося изображения, и нисколько не беспокоилась.

Вот и сейчас я остановилась напротив большой картины в золотой раме, где была изображена прекраснейшая дама, не старше двадцати пяти лет. Горделивый взгляд, устремлённый вдаль, сжатые губы, руки за спиной, прямая осанка, одета в платье благородного синего оттенка, массивное украшение из камней, опускающееся до глубокого декольте, а в золотых глазах столько тоски и печали. Незаметной, скрытой в глубине души печали, но глаза — это зеркало души. Разве могла девушка с таким взглядом быть счастливой? Если бы я не присмотрелась, подумала бы иначе. О чём же ты печалилась? Картина в золотой раме не могла мне ответить…

— Это Глория Лансфорд, — позади себя я услышала хрипловатый старческий голос. — Единственная и любимая жена первого императора Империи объединённых королевств Ксирана. Но висит она здесь, как историческая личность, не только по этой причине.

Повернувшись, увидела перед собой низенького, щуплого старичка с мягкой теплотой в тёмно-карих глазах на морщинистом лице. Заметив, что я внимательно рассматриваю его, пытаясь понять, кем в академии является этот старичок, неизвестный решил представиться:

— Я управляющий хозотделом, зовут Роберт, — на лице старика появилась понимающая улыбка.

— Я неофитка Кэтрин, — не осталась в долгу и тоже представилась. — Направлялась в библиотеку и вот загляделась на портрет. Кто же эта женщина?

— Лучшая выпускница факультета боевой некромантии за всю историю существования академии, неофитка Кэтрин, — рассказал Роберт. — Здесь не верят в любовь, но ещё сохранилась легенда о любви императора и обычной девушки, чьи родители раньше были простолюдинами, заслужившими дворянский титул. Знали бы вы, сколько ей пришлось вытерпеть здесь за все семь лет, сколько раз она теряла и обретала вновь… Эта любовь погубила две жизни.

— Почему погубила? — полюбопытствовала я.

— Мне этого неизвестно, — старичок развёл руками. — Боги и богини тьмы позавидовали их любви и решили разлучить, а никто ведь не знает, что случается после того, как душа человеческая перешагивает порог дома смерти. Простите, что интересуюсь, по какой причине вы выбрали эту академию для получения образования?

— Уверяю вас, это был не мой выбор, — горько усмехнулась я, думая вовсе не о поступлении в академию, а о перемещении в этот мир. — Моя достопочтенная мачеха выбрала и учебное заведение, и факультет сама. Разве я могу противиться воле матушки, хоть и некровной?

— Родители — это святое! — кивнул головой старичок. — Целебная некромантия, правовая или вы предпочли изучать естественные науки, преподавательская некромантия?

— Ни то, ни другое, — я отрицательно покачала головой. — Матушка выбрала факультет боевой некромантии.

— Вам будет непросто, — резюмировал Роберт. — Среди учениц первого курса боевой некромантии, вы будете первой. Остальных четырёх учениц четвёртого, шестого и седьмого курсов я знаю лично. Больше на факультете боевой магии представительницы женского пола не обучаются, могу вас заверить.

— Это как-то связано с жёсткой дисциплиной?

Роберт кивнув, ответил:

— Вас будут пытаться сломать не только преподаватели, но и сами неофиты. Слабым личностям не место на факультете боевой магии, особенно таким девушкам, как вы. Не сочтите за оскорбление, но вы слишком тихая для того, что бы громко прокричать, заявив о себе.

— У меня нет выбора, — помрачнела я.

— Мне остаётся пожелать вам только больше терпения и сил, — сочувственно улыбнулся управляющий. — Берите пример с её покойного высочества Глории, — взглядом указал на величественную женщину на портрете.

— Спасибо, управляющий Роберт, — поблагодарив, я прошла дальше туда, куда держала путь изначально — в центральную библиотеку.

Центральная библиотека находилась на первом этаже, как и учебный корпус. Это было придумано очень удобно. Понадобился срочно учебник на занятиях, а ты забыл, сбегал быстренько в библиотеку и много времени не потратил. Спускаться вниз по лестнице было, несомненно, легче, чем подниматься, но это совсем не значило, что спустилась я быстро и легко, словно пёрышко. Я стараюсь об этом так часто не думать, но мысли о тяжелой, кропотливой работе над своей фигурой ужасают меня. От пришедшей на ум мысли, меня передёрнуло. Если использовать эти самые лестницы для тренировок, бегая с шестого этажа на первый, туда-сюда, то результат будет уже через месяц. Конечно, я по-прежнему буду оставаться кругленьким шаром, но появится просвет в складках живота, а это уже будет целое достижение.

Прошагала мимо каменных статуй крылатых гарпий, у которых теперь почему-то пасти были закрыты. Может, мне показалось, но вчера пасти были широко разинуты. Настолько широко, что любой желающий мог посчитать обилие острых клыков. Раздавшийся скрип, заставил меня вздрогнуть и медленно-медленно обернуться назад, чтобы увидеть, как статуи снова открыли пасти, закрыли и теперь моргают, глядя на меня.

— Чего-с не с-спим? — вопросила первая гарпия, укоризненно сверкнув красными глазами. — По академии днём ш-шас-стаем?

— Чаго-с молчиш-ш-с, немая что ли!? — вопросила и вторая гарпия, недобро уставившись на меня.

Первая статуя повернула голову ко второй и сделала предположение:

— Может, она хлухая?

— Да нет, по глазам вижу, всё понимает, — съехидничала вторая статуя. — Эй, ошибка богов, так и будешь стоять, глазками хлопать?

— П-п… — попыталась что-то сказать я.

— Привет? — начала гадать гарпия.

— П-п…

— Пока?

— П-п… — мой голос задрожал сильнее, язык словно онемел.

— Плохо?

— П-п… П-помогите! — заорала я и бросилась в сторону центральной библиотеки.

— А чаго так орать-то! — раздражённо донеслось мне вслед, но я уже была далеко. Оказывается, откуда-то появляется второе дыхание, когда страшно становится.

У меня просто нет слов. Культурный шок! Говорящие! Каменные! Гарпии! Это… Может, я не выспалась просто, вот мозг мне галлюцинации и посылает в виде наказания? Самое страшное даже не это. Самое страшное, что я обратно в общежитие пойду, а гарпии-то прямо у лестницы находятся. Так, без паники! Где не пройдём, там проскочим! Интересно, сколько потрясений меня ещё ожидает за сегодняшний день? Говорящие камни… Представляю, как они обиделись бы, назови я их так. Наживать врагов пусть и в виде статуй, совсем не хочется. Я лучше тихо и мирно проучусь семь лет, глядишь, и останусь незаметной, хотя с моей-то фигурой вряд ли получится остаться незаметной, но я постараюсь, честное слово.

В библиотеке был огромный, широкий, светлый читальный зал с высокими окнами, сквозь которые пробирались утренние солнечные лучики. Удобные столы и мягкие стулья, на каждом стояли различные канцелярские принадлежности: листы бумаги, перо, которое писало без чернил, карандаши. Вдалеке было гораздо темнее, чем в читальном зале и оттуда чуть подувало ветром, находилась сама библиотека с множеством книжных стеллажей. Однажды мне пришлось бывать на экскурсии в городском архиве и там мне рассказали, что книги должны храниться в недоступном для дневного освещения месте и в воздухе должна быть определённая температура, потому что таким образом любая книга прослужит ещё дольше.

Обширная библиотека сейчас пустовала, не было никого, кроме меня. Даже библиотекарь, который, как меня заверили, никогда не спит, отсутствовал. Сжимая в руках листочек с расписанием, я присела за понравившийся столик и решила, подожду, пока библиотекарь не придёт. В уставе написано, что искать самостоятельно, без разрешения, книги лучше не стоит.

«Расписание занятий. Неофитка Кэтрин де Огилва. Факультет боевой некромантии. Первый курс.

Список изучаемых предметов на первом курсе:

— История Империи объединённых королевств;

— Язык Империи объединённых королевств;

— Иктопский язык;

— Диаларский язык;

— Экономика и математика;

— Алхимия;

— Физика: законы изначальной тьмы;

— Курс магического правоведения;

— Политология;

— Биология;

— Медицина и целительство;

— Основы чёрной магии;

— Теория боевой магии;

— Способы расчленения нежити и умертвий;

— Курс стрельбы из лука и арбалета;

— Курс тренировок овладения магией меча;

— Оружие Империи и способы его применения;

— Теория боевой некромантии;

— Основы общей некромантии;

— Физподготовка;

— Практика по теории боевой магии и по теории некромантии.

Общее время занятий начинается с 22:00 по 05:30. Перерывы между занятиями по пятнадцать минут. Список аудиторий, имена профессоров висят на доске расписания на каждом этаже общежития».

Некоторые предметы, такие как: биология, политология, математика и экономика я знаю, но что они представляли из себя в этом мире, неизвестно. Не думаю, что в этом мире мне придётся изучать внутреннее строение гусеницы и проводить опыты с лягушкой, которую, кстати, я в своё время в школе выпустила на свободу, отказать от проведения биологического опыта и получила неуд. Родители не похвалили, но и не поругали, потому что относились ко мне не как к ребенку, а как к всё прекрасно понимающей, и разговаривали всегда со мной спокойным тоном, а чтобы поднять руку… О таком даже не было и мысли! Всё когда-нибудь случается впервые. В этом мире я успела получить наказание в виде порки розгами. Если бы папа сейчас знал…

Расписание прочитала, с количеством предметов смерилась, а от некоторых даже и ужаснулась, а библиотекаря всё нет и нет. Ну, не сидеть же мне здесь век, ожидая до старости своих лет, поэтому я с благими намерениями ради матушки-науки поднялась со стула, вышла из-за стола и направилась в темноту в поисках учебной литературы, а именно что-нибудь про некромантию боевою. Хотя для начала можно и про обычную почитать, а потом приступить к более сложному. Слова из устава «категорически не советуем вам самостоятельно искать учебную литературу, предварительно не зарегистрировавшись в центральной библиотеке» я сейчас нагло проигнорировала, обходя между книжными стеллажами в поисках нужной информации.

Так, посмотрим, что тут есть. Раздел чёрная магия. «Способы рисования пентаграммы» — мимо. «Тысяча и один способ убить кинжалом» — к этому даже притронуться страшно. «Сборник стихов для некромантов» — это-то что здесь делает? Но так интересно стало, какие некроманты стихи читают. Вот я, например, про осень люблю, родину мать, про любовь. В общем, серебряный век русской поэзии.

«Раз, два кладбище — это беда. Кладбище — это конец. Повернёшься — умертвие съест. Некромант тебя оживит. Оживит и себе подчинит. Будешь змеёю под дудку плясать, ночью в холодном склепе дремать. Мораль тирады такова — на кладбище ночью ни за что никогда. Ведь кладбище — это беда, это конец. Повернёшься — умертвие съест».

Эм… Сборник захлопнула, убрала на то место, где он собственно лежал и отказалась комментировать сие даже про себя. Местным авторам-поэтам до наших, как дьяволу до жизни на небесах. Но на кладбище ночью одна я ни ногой! Продолжаем поиски необходимого источника информации — учебника по общей некромантии. «Демоны — миф или реальность» — пусть лучше будет миф. «Невероятная теория исчезновения магов жизни» — так, вот это нужно взять почитать. «Некрофилия и некромантия одно и то же?» — вспомнила, что такое некрофилия, содрогнулась и пошла дальше. «Общая некромантия для первокурсников» — о-о, то, что надо! Прижала к себе книжечку, как ценное сокровище и с удовлетворённой улыбкой, села прямо на пол возле стеллажа и принялась читать.

Это были не все виды усопших, просто я страничку не успела перевернуть, услышав рядом с собой подозрительный звук. По позвоночнику пробежались мурашки, и вдруг стало очень холодно… Поёжившись, поднялась с пола, поставила учебник обратно на полочку и хотела стремительно уносить ноги, но почувствовала, что немеет всё тело, начиная с кончиков пальцев на ногах, заканчивая головой. Единственное, что я могла — это неподвижно стоять, дышать и моргать глазами. Даже губы не получалось сжать.

— Вкус-с-сная! — прошипел кто-то сзади меня. — Живая-с-с! Многос-с-с магии-с-с, но малос-с-с ума…

Ну, вот почему все стремятся меня оскорбить? Что я сделала-то этому миру!? Кто-то или что-то стремительно вылетело из-за моей спины, из причёски на голове выпали несколько прядок волос и прямо перед моим лицом появилась полупрозрачная рожа оскаленного… кажется, привидения. Я ведь только что прочитала про виды усопших и как говорится, приступила сразу к практике. Только нельзя практиковаться, когда теоретических знаний о магии нет, вот, я и продолжала стоять, моргая глазами, поскольку как сделать так, чтобы одолеть привидение, я не знала. Написано же понятным языком «опасны для слабых магов». Я попадаю под эту категорию…

— М-м-м, — предвкушающе протянуло привидение, прикрыв глаза. — Из другого мира-с-с! Умерлас-с-с… Но вкус-с-сная! Чувствую с-с-смерть за тобой…

Я тоже чувствовала, глядя в озлобленные на всё и вся глаза привидения.

— Немногос-с-с попробую-с-с! — и приблизившись к моему лицу ещё на пару сантиметров, привидение пристально посмотрело мне в глаза, а потом внутри сердце медленно начало леденеть от липкого ужаса. К горлу подступила тошнота, закружилась голова, а перед глазами всё мутнело и мутнело, но внутри я была напряжена и не теряла сознание. — Рас-с-слабся, девочка-с-с! — давление стало ещё сильнее, накрывшее морозным комом с головой, забирающее все внутреннее тепло. Как будто от меня отрывают по кусочку, только внешняя оболочка остаётся неизменной. Приятного аппетита, привидение-умертвие, усмехнулась я про себя, а потом темнота приняла меня в свои объятия.

Россия. Девятнадцать лет назад

Ливень. Сильный ливень шёл на улицах Москвы, громко прогремел гром, казалось, вздрогнула вся земля, ярко сверкнула синяя молния. Деревья под силой буйствующей стихии, раскачивались из стороны в сторону, на дороге валялись разломленные ветки, а все прохожие прятались в зданиях от дождя. Вспыхнул белоснежный портал, выбрасывая женщину на землю, которая прижимала к своей груди самое ценное сокровище — её недавно родившуюся доченьку. Девочку с удивительными изумрудными глазками, наполненными алмазинками слёз. Отдавая последние остатки своей магии, женщина согревала малышку, стремительно убегая в сторону жилых домов деревни.

Она знала — тёмные боги не пощадили бы её новорождённое дитя, поэтому решила спрятать девочку там, где тёмные не имеют власти. Мир, который был недоступен, скрыт от них. Подбежав к нужному деревянному дому, где проживала молодая семья преподавательницы и простого военного человека, женщина опустила сверточек с маленьким комочком её безразмерного счастья и оставив короткий поцелуй в младенческий лобик, отдавая всю материнскую любовь новорождённой, женщина едва слышно начала прощаться:

— Моя белоснежная звёздочка! Моя маленькая! — несдерживаемый поток слёз на лице женщины говорил о сильной любви к собственному ребенку. — Придёт время, и ты засияешь ярче миллиарда золотых звезд, потому что ты ирса белл… Прощай, моя звёздочка, мама тебя очень сильно любит! Я верю… — судорожное рыдание. — Однажды ты оставишь большой след в нашем мире… Я буду тобой гордиться!

Постучавшись, женщина стремительно создала портал и переместилась в мир, где её настигла верная смерть…

Почему встретив привидение, я теряла сознание в библиотеке, а сейчас мне не хватает воздуха, и я нахожусь под водой? Резко распахнув глаза, начала паниковать, поскольку так оно и было — я находилась в каком-то глубоком водоёме. Бултыхаясь и чертыхаясь, пыталась вынырнуть, потому что… А собственно почему? Смерть меня не пугает, а вот простудиться в ледяной воде за можно запросто. Успокоившись, я начала грести руками выбираясь наверх. Оказавшись на берегу, я судорожно начала хвать ртом воздух, одновременно кашляя и задыхаясь от остатков воды в горле. В учебнике про таинственное перемещение, связанное с привидениями, ничего написано не было. Тогда, какого, простите, лешего я здесь оказалась!?

Подняла голову и увидела возвышающееся здание военно-магической академии, в которой мне предстоит посетить своё первое занятие сегодня. Время близилось к вечеру, но солнце ещё не село, поэтому я успею добраться до комнаты, принять душ, если он не занят моей «учтивой» соседкой и спокойненько отправлюсь на занятие. Главное не заболеть! Если заболею, нельзя будет заниматься физическими упражнениями некоторое время, а у меня по расписанию различного рода практики и тренировки, требующие энергичных телодвижений. Одно неловкое движение под водой и острый кончик какого-то камня неглубоко протыкает мне ногу. Взвыв, выскочила из воды на берег, немного прихрамывая, и упала на сухие листья.

Теперь вопрос другой: почему я босиком, когда в библиотеке была в туфельках? Без того нелёгкое платье намокло и к моему весу добавилось ещё около двух килограмм, тело сильно дрожало от холода, а ветер выл так, что заложило в ушах. Поднялась я, обхватывая толстый стол дерева рядом, но каждый раз наступая на израненную ножку, становилось больно. Что придаёт силы бежать, несмотря на колющую боль? Правильная мотивация! Правильная мотивация в виде обычного умертвия, которое выскочило из-за дерева. Гниющим трупным запахом от него воняло так, что у меня заслезились глаза. Некромантка из меня будет плохая, уверена. Учитывая прошлые ошибки, я стоять на месте истуканом не стала, сразу же рванула прочь, слыша за спиной голодное рычание.

Рычание удвоилось, потом утроилось, а потом я сбилась со счета, потому что уши заложило от гула голодного рычания за моей спиной… Я, прихрамывая, бежала куда глаза глядят. Глядели они прямо на троицу парней, стоящих на тренировочном полигоне — ровной зеленой лужайке во внутреннем дворе академии. Нырнула в ближайший укромный куст, прокатившись кубарем, это и спасло меня, поскольку толпа умертвий перестала чувствовать запах крови и рванула на неофитов. Один из некромантов, почувствовав что-то неладное, обернулся, увидел несущуюся прямо на них толпу из десятка обыкновенных умертвий. Спокойно отвернулся, а потом вздрогнув, снова повернул голову и глаза его расширились. Осознал, что произойдёт сейчас.

— Тьма! — он громко проорал, и его друзья тоже обернулись и замерли.

Дёрнув головой, все трое собрались, выхватили длинные мечи из ножен и один из них, стоящий в середине, начал командовать:

— Стефан ты бери правую десятку, Дуайн левую, а я займусь центром!

О-о, как они рванули на эту нежить! С безумной скоростью летали мечи, поднялась пыль, началось кровавое месиво из летающих по воздуху голов и конечностей умертвий обыкновенных. Три неофита против тридцати мёртвых… Я поначалу думала, не выживут — однозначно, и уже собиралась бежать за подмогой, но не успела и глазом моргнуть, как от тридцати кадавров осталась огромная горка порубленных остатков плоти. Всё закончилось так же быстро, как и началось.

Ну, раз никто, кроме меня не пострадал, то поползла-ка я в сторону академии прямиком в медпункт, рану залечить. Ползу, уткнувшись лицом в землю, никого не трогаю, как дорогу мне заслоняют чьи-то мужские ноги.

— Куда собралась!? — подняла голову, наткнувшись на разъярённый взгляд того самого неофита, который приказы отдавал остальным. — Я тебя спрашиваю, корова безмозглая! Отвечай живо!

— П-простите, — прошептала, уткнувшись лицом в землю. — Мне в академию срочно надо, вот…

— Я не спрашиваю, что тебе надо, — глаза парня вспыхнули алым цветом. — Я спросил, куда собралась, жирная дрянь!?

Вообще-то он мог спросить «куда собралась» без жирной дряни. Обидно! Хоть и толстая, но я девушка, причём ничего им плохого не сделала… Отвечать не спешила, по-прежнему рассматривая землю с желтоватой травкой.

— Так это она натравила на нас тридцатку нежити!? — подошёл и второй неофит, который Стефан, вроде.

— Да! — процедил сквозь зубы. — Но молчит, словно шпионка какая-то!

— В чём собственно проблема? — подоспел и третий некромант, Дуайном называемый. — Аксель, давай решим проблему так, как мы это умеем. Попытаем её немного — она как миленькая заговорит!

— Н-не н-надо пытать! — истерически вскрикнула я, медленно поднимаясь и стараясь не наступать на повреждённую ногу. — Я и так вам всё-всё расскажу!

Посмотрела на парней. Молодые, но старше меня, года на три точно. Старший курс однозначно, потому что сильные, с умертвиями за три минуты справились. Аксель, тот, что преградил мне путь, был с длинными тёмно-каштановыми волосами, очень высоким, с аристократичными чертами лица, но тёмные глаза пылали яростью. Все три неофита были почти одинаковой комплекции и телосложения: высокие, натренированные и резвые, но сильно отличались друг от друга внешностью. Если у Акселя холодная аристократическая внешность, то у брюнета Дуайна, наоборот, слишком живая энергетика, в нем чувствовался огонь. Стефан, тёмно-русый парень, выглядел проще своих друзей. Его из всех троих я боялась меньше. В смысле, боялась, но не так сильно тряслась, как от взгляда на Акселя.

— Так и будешь молчать? — спокойно спросил Стефан. — Тебе задали вопрос, убогая, значит отвечай!

— Я… я, — вдох-выдох, и я продолжила: — Вчера поступила в академию. Неофитка я, а не шпионка! — откуда во мне вдруг появилась смелость настолько голос превысить? Парни сощурили глаза. Видимо, им тоже не очень понравилось, что я осмелилась на такую дерзость в их присутствии. — Зашла в библиотеку, потом привидение, а затем и в лесу оказалась, намокла, поранилась… Не было у меня цели натравлять на вас кого-то, — виновато опустила голову, дожидаясь помилования. — Пожалуйста, отпустите. Я честно слово не хотела.

— Ну, что делать будем? — Стефан повернулся к друзьям и ухмыльнулся. — Правду говорит. Лгать совсем не умеет. Отпустим или же?.. — явно на что-то намекал парень.

— Или же… — хмыкнув, выбрал второй вариант Аксель. — Пошла вон отсюда, недоразумение! — он так на меня зарычал, что я рванула в академию, уже не чувствуя боли из-за подскочившего адреналина в крови.

Только тогда, когда оказалась в стенах академии, смогла спокойно вздохнуть, чувствуя, как быстро колотиться сердце в груди. «Или же»… Боже, пожалуйста, пускай они забудут о моём существовании, потому что это «или же» мне совсем-совсем не понравилось. Прохромала мимо удивлённых гарпий, которые тут же окрикнули меня:

— Эй, неофитка! — я обернулась, вымученно глядя на статуи. — Что стряслось? Выглядишь побитой… — гарпии меня пожалели. Пожалели. Меня. Они.

— Откуда в стенах академии привидения? — хрипло спросила, с ледяным ужасом вспоминая, как из меня выпивали частичку жизни, магии.

— Ходила в библиотеку, не зарегистрировавшись? — сразу же вопросила гарпия. — Эх, ты беда ходячая! Написано же в уставе, ни в коем случае, а она проигнорировала! Это привидение своеобразная ловушка для воров! Любой незарегистрированный в библиотеке попадётся в эту ловушку, даже если у него нет плохих намерений. Видишь ли, дитя неразумное, библиотека академии хранит в себе такие документы, которых нет даже в архиве императора. Понимаешь, к чему я клоню?

— Понимаю, — я кивнула.

— Куда тебя выбросило после того, как привидение подпиталось от тебя магически?

— В озеро рядом с академий, там лес ещё… Мёртвый, по-моему, — тихо ответила я. — Потом умертвия, потом…

— Раз жива, — резюмировала гарпия. — Значит, кто-то спас твою шкуру. Кто?

— Старшекурсники, вроде…

— Последние старшекурсники, проходившие мимо нас… Эх, неважно! Иди в медпункт, ребенок и на будущее: правила не просто так написаны в уставе.

Рассеяно кивнув, я отправилась на поиски медпункта, думая о том, что совершила самую необдуманную глупость в своей жизни. Гарпии правы, следовало не отступать от правил в уставе академии и дождаться библиотекаря, чтобы меня зарегистрировали. В следующий раз… В следующий раз я вообще не переступлю порог библиотеки до тех пор, пока не буду уверена, что там присутствует нужный работник. Медпункт меня встретил резким дневным освещением, запахом отваров из различных трав и усмехающимся лекарем мужичком, стоявшим прямо на пороге и разглядывающего мою окровавленную ножку, с которой кровь текла, а поскольку я ещё и бежала, кровотечение усилилось, оставляя капельки крови на полу.

— Эх, весь пол мне изгадила! — с издёвкой вздохнул лекарь. — Ну, и кто тебя так, бедолага?!

— Камушек в речке, — спокойно ответила я, собираясь присесть на белоснежную кушеточку, потому как стоять уже было тяжеловато.

— Нет, — резко вскрикнул мужчина. — Туда не садись! Сломаешь своей… Неважно. Сюда садись, — и указал рукой на стул возле письменного стола самого лекаря.

— Так вы мне поможете? — устав ждать, спросила я. Хотелось скорее принять душ, подготовится к занятию и может быть, удастся даже отдохнуть. Время ещё немного, а учиться предстояло всю ночь. С непривычки будет клонить в сон, а чтобы сменить внутренние часы, понадобится какое-то время.

— Хочешь, могу не помогать? — не смешно пошутил лекарь, а потом лицо его стало серьёзным. — Ладно, вижу, чувство юмора у тебя отсутствует, — я промолчала. — Выпьешь сейчас отвар. Он противный и может вырвать, но я тебе крайне не советую извергать содержимое желудка в моём кабинете. Урою, тогда! Отвар поможет тебе не заболеть и убьёт весь вирус внутри организма, а с ногой я справлюсь за несколько секунд, — опустившись до уровня моих ног, лекарь грубовато схватил за щиколотку, внимательно разглядел рану и, надавив пальцем на повреждённый участок кожи, отчего я взвыла, применил магию исцеления.

Позабыв о лёгкой покалывающей боли, я с любопытством смотрела, как из мужских рук исходит тёмноватое свечение с жёлтыми искорками.

— Всё, жить, к сожалению, будешь, — продолжая издеваться, произнёс целитель. — Теперь марш отсюда!

— Спасибо! — поблагодарив за проделанную работу, помощь и «гостеприимство», я покинула медпункт, направляясь в свою комнату. Частично свою…

Словами не описать, как я была рада, застав свою соседку сладко сопящей на кроватке. Значит, я могу спокойно и без напряжения принять душ. Просто, когда она не спит, это немного нервирует. В очередной раз горько усмехнулась от своего отражения в зеркале, мотнула головой, отгоняя непрошенные мысли, и начала набирать ванну. Как работает местная технология, вернее — магия, сейчас расскажу. Когда я была в доме маркизы Фелисии, воду для меня нагревали и носили, только после этих действий, я могла принять ванну. Сейчас никаких ведёр не требовалось. В инструкции, выданной вместе с уставом, было написано «для водоснабжения поверните краник и соедините фигуры так, чтобы получился рисунок». Рисунок также был указан в инструкции. Я повернула краник несколько раз, соединяя отдельные части в единую фигуру. Это как кубик Рубика, только проще.

Вода потекла мощным напором из крана, стремительно заполняя свободное пространство. Подождала, когда вода наберётся до нужного мне уровня и, прокрутив краник таким образом, чтобы фигурка разложилась по частям обратно, остановила течение воды. Ванну старалась принимать быстро, потому что вдруг проснётся соседка, а лишний раз портить себе настроение, глядя на её угрюмое лицо, мне не хотелось.

Какая форма была у неофитов военно-магической академии? В первую очередь удобная! Вы даже не представляете, как я скучала по брюкам! Знаю, благородные леди брюки не носят, но я не в королевском замке, я в военной академии и вообще мне всё равно, что там должна носить благородная леди! Слегка обтягивающие брюки прямого покроя, тёмно-бежевого оттенка, кофта с длинными рукавами болотно-зеленого цвета с гербом академии — чёрным соколом, находящимся где-то в районе левой груди. Замшевая обувь на шнуровке, чем-то напоминающая кроссовки завершала форму неофита военно-магической академии имени императора Ксирана. Форма-то мне как раз понравилась. Не понравилось, как выгляжу в ней я. Попа стала ещё больше за счёт полнящего цвета брюк, виднелись складочки живота через кофту… В платьях есть корсет, который довольно сильно утягивал меня, но сейчас корсета не было и казалось, что я стала шире.

Хорошо… Уф… Нужно собраться. Если услышу насмешки за спиной, как обычно проигнорирую. Фигурой я планировала начать заниматься уже сегодня после занятий: все пойдут спать, а я устрою себе утреннюю пробежку. С чего-то же надо начинать, так ведь? Тем более, по расписанию первым занятием у нас стоит физподготовка. Времени до начала занятий у меня ещё оставалось достаточно, поэтому вышла из ванной, игнорируя закатившиеся глаза соседки, и прилегла на свою кровать. Я с нетерпением ожидала занятий и одновременно волновалась, поскольку для меня учеба здесь это новое и неизвестное.

— Итак, приветствую всех неофитов-первокурсников в нашей военно-магической академии! — заложив руки за спину, профессор по физподготовке расхаживал по светло-зелёной, увядшей траве тренировочного полигона. Неподалёку находился тот самый мёртвый лес, где я сегодня, совершенно случайно, нашла очередную беду на свою голову: тридцать обыкновенных умертвий и трёх неофитов-старшекурсников. — Ко мне обращаться исключительно «тренер Вэйд». Обращаться, глядя прямо в глаза. Терпеть не могу, когда будущие воины трясутся передо мной от страха, как маленькие девчонки! Физподготовка — это для вас — необученных балбесов начальный этап обучения, поскольку не все, — взгляд его остановился на покрасневшей от стыда мне. — Когда-либо занимались спортом!

Если Кэтрин и не занималась спортом, то для меня это было неотъемлемой частью жизни! Простите, но я не желала умереть в своём мире, чтобы переместиться сюда и не я выбирала себе тело. Точнее тело-то моё, только сильно изменившееся. Лица у нас с Кэтрин, как выяснилось, похожи как две капли воды. После произнесённой фразы тренера Вэйда все неофиты-первокурсники с удивлением повернулись ко мне, разглядывая. Направился чеканным шагом ко мне и сам тренер, по-прежнему держа руки за спиной.

— Имя?! — чётко и громко спросил тренер.

— Неофитка Кэтрин, тренер Вэйд! — глядя ему в глаза, представилась я.

— И каким ветром тебя занесло на факультет боевой некромантии? — с насмешкой спросил мужчина, но удивление в глазах скрыть не смог.

— Это выбор матушки, тренер Вэйд! — тем же голосом ответила я.

— Что ж, — хмыкнул тренер. — Поблажек в силу своего гендерного отличия не жди. У нас в академии все равны! Будешь отставать от группы — это будут исключительно твои проблемы. Ясно?

— Ясно, тренер Вэйд!

— Ну, и славненько! — он удовлетворённо улыбнулся и отошёл от меня.

На тренировочном полигоне нас — неофитов-первокурсников насчитывалось около сорока человек и все, кроме меня, молодые парни. Управляющий предупреждал меня, и это не стало неожиданностью. Мы стояли в длинной шеренге по росту. Самый низкий неофит в конце. Этим низким неофитом была я, конечно же.

— Начинаем со стандартной растяжки, — продолжил тренер Вэйд. — Поскольку я не хочу, чтобы вы, дебилы, в процессе пробежки повредили себе мышцы или растянули не дай тьма!

На растяжку нам выделили пару минут и я решила сделать так, как делала на многочисленных уроках физкультуры и занятиях по танцам. Прошедший и внимательно наблюдавший тренер ничего не сказал, значит, делаю правильно. Но, если раньше я, в сидячем положении с прямой спиной могла дотянуться обеими руками до носочков ног, то сейчас проделать такой, казалось бы, простой трюк было невероятно сложно. Почему? Три складки жира на животе мешали, вот почему. Начала с разминки шеи, плечей, а затем дело дошло и до самих рук, туловища, бёдер, коленных суставов, голеностопа… Повторила по несколько коротких подходов, внимательно наблюдая за сокурсниками-парнями.

— Достаточно! — остановил всех тренер. — А теперь медленно побежали!

Все неофиты рванули с таким энтузиазмом, решительным напором пытаясь доказать собственное превосходство в физической силе друг другу, что я не успела разинуть рот от удивления.

— Придурки! — разъярённо проорал мужчина. — Я сказал медленно! — все неофиты резко затормозили, налетая друг на друга. — Не так медленно, как она, — продолжил тренер, указав кивком головы на меня. — Но и не так быстро, как начали сейчас, идиоты!

Идиоты, то есть вся наша группа, начали заново. Я бежала самая последняя. Уже на первой минуте выдохлась, хотелось упасть на травку, откатиться, чтобы не задавили и умереть, но мне этого сделать не дал тренер Вэйд. Увидев, что я сбавила скорость с медленного бега на очень медленный шаг запыхавшейся улитки, мужчина схватил что-то наподобие длинной, тонкой бамбуковой палки и несильно, но значительно ударил меня по икрам. Подпрыгнув, скорее от неожиданности, чем от боли, я рванула догонять сокурсников.

— Ускоряемся!

Не-е-ет! Пожалуйста, можно я умру? Делать нечего, продолжаю бежать, значительно отставая от остальных неофитов. Вдруг откуда ни возьмись стремительной искрой пролетает тренер, ещё раз ударяет по икрам палкой и у меня открывается второе дыхание! Потому, что на этот раз удар получился болезненным.

— Знаешь, неофитка, — резко поворачиваю голову и вижу бегущего рядом со мной тренера Вэйда с издевательской улыбкой на лице. — Я решил выбрать тебя предметом своих издевательств, да-да! Теперь всё моё внимание будет принадлежать исключительно тебе, — в строе кто-то выдохнул. — Так, — громко, чтобы теперь слышали все неофиты, прокричал мужчина. — Кто это там свободно выдыхает? Расслабиться решили что ли!? Если думаете, что неофитка Кэтрин будет страдать одна, вы глубоко заблуждаетесь. Каждая её неудача и страдает вся группа! — ой, мамочка! — Продолжим, — тренер вновь обратился ко мне. — Отстаешь от группы — получаешь! Падаешь — получаешь! Ноешь — тоже получаешь, только сильнее. Я нытиков ненавижу вообще! Нажалуешься — получишь, но уже не только от меня, но от всего преподавательского состава и многих учеников-неофитов. Умрёшь — тоже получишь!

— Эм… — ошарашенно выдохнула я.

— Я же некромант, глупая! — хохотнул мужчина. — Оживлю, сделаю подчинённым умертвием и буду продолжать издеваться. Так что лучше не умирай! А теперь, — он говорил шепотом, но я услышала чётко, как будто прямо у самого уха. Меня аж передёрнуло. — Продолжай бежать!

Пробежка продолжалась. Несмотря на внезапно открывшееся второе дыхание (даже не знаю почему), мне всё равно было трудно и это понятно. Кэтрин, видимо, даже зарядку никогда по утрам не делала, потому что я чувствовала боль во всех мышцах от ПРОСТОЙ пробежки. Не прошло и десяти минут, уже запыхалась и вспотела так, что лоб и волосы стали мокрыми, как будто я после принятия ванны, сердце отбивало удары в груди, кровь прилила к щекам, а в рёбрах болело так, что дышать становилось тяжело. Раньше у меня такое только после соревнований по танцам было.

— Замедляемся! — громкий голос тренера разнёсся по всему полигону, а затем: — Неофиточка, — возник рядом со мной и помахал рукой, в которой палка бамбуковая находилась. — Ах, беги, беги моя кобылка! — запел мужчина.

— Почему именно я, тренер Вэйд!? — зашипела на него, как озлобленная кошка, ну и запыхавшаяся.

— Потому, что нравишься ты мне, неофиточка, — подмигнул тренер. — Сразу видно добренькая, тихая, скромная. Я таких люблю… пытать своими тренировками! Ладно… Эй, все остальные придурки, не замедляясь, бежим в таком же темпе до академии. Я лично прослежу и на этом вечерняя физподготовка закончена!

Приказано — сделано! Мы, не сбавляя темпа, добежали до академии, а некоторые, ну точно не я, бежали даже внутри академии. Вдруг что… Резко останавливаться я не стала, перешла на быстрый шаг и пыталась отдышаться, направляясь в общие женские душевые, которые для каждого общежития свои. Сейчас соседка, наверное, уже давно проснулась и ванную заняла, а мне необходимо было сполоснуться от пота и бежать на занятие по основам общей некромантии. Перед этим заскочила в комнату, схватила полотенце, ванная как раз была соседкой некроманткой занята, и рванула в конец коридора, где располагались женские душевые. Вопрос: зачем душевые и в комнатах, и в общежитии? Значит, ванные, как в комнате, где жили мы с соседкой, имелись не у всех.

Чтобы сполоснуться мне хватит и пяти минут, поэтому я быстренько вошла в душевые, выбрала самую дальнюю кабинку и, раздевшись, спрятала свои вещи в шкафчик. Академия магическая, а душевые почти как в нашем мире… Только технология подачи воды та же, что указана в инструкции. Под прохладными струями воды расслаблялись мышцы и боль уменьшалась. Было у меня подозрение, что сегодняшняя тренировка выбила из меня желание пробежаться рано утром, когда все спать будут. НЕТ! Никаких «выбила желание»… Я должна! Ну, или не должна… Занималась же сегодня уже, для первого раза достаточно. Сложно! Попа хочет сесть на кроватку и сидеть, не вставая, сердце хочет измениться, желудок чего-нибудь солёненького, желательно, кусок мяса, а разумом я понимала, что кроватка и жирный кусок мяса подождут как-нибудь до следующей жизни!

— Бу! — раздалось сзади меня и вздрогнув, я повернулась, чтобы увидеть того самого неофита, которого встретила на полигоне, убегая от умертвий. Аксель, кажется…

Он с издевательской усмешкой швыряет мне полотенце в лицо, а я вся красная от стыда и желания провалиться под землю, хватаю подачку и прикрываюсь, прижимаясь спиной к прохладной стене душевой кабины.

— Не волнуйся, я старался не смотреть, а то вырвало бы от отвращения, — скривился парень. — Хочешь знать, почему я здесь? — я затравленно кивнула, сглотнув ком в горле и предчувствуя неприятности. — Шпионок очень жёстко наказывают…

— Я не шпионка, — тихо запротестовала я.

— Заткнись! — прорычал некромант. — Ну, вот с мысли сбила, идиотина! Даже, если это и не так, то за то маленькое шоу с умертвиями на полигоне ты ответить должна…

— Пожалуйста… — прошептала я, сдерживая слёзы.

— Заткнись, сколько раз повторять! — с размаху парень ударил кулаком над моей головой, отчего я испуганно сжалась. — Так-то лучше… Продолжим. Подумав, я великодушно решил простить тебя и представить выбор: в благодарность за мою милость ты становишься моей прислужницей, а я тебе в свою очередь гарантирую постоянную защиту, хорошие оценки, с преподами договорюсь, иногда даже подарки, если будешь хорошо служить. Второй вариант: ты сейчас отказываешься, проявляешь, так сказать, свою тупую и чрезмерную смелость и становишься уже на этот раз посмешищем для всей академии. Они, кстати, все у входа в душевую стоят. Выбирай, — жёстко усмехнулся неофит, глядя на мои катящиеся по щекам слёзы.

Так трудно, как сейчас, мне ещё никогда-никогда не было. Мне хотелось закрыть глаза, прижать ладони к ушам, скатившись вниз по стеночке и громко зарыдать от унижения. Однако я этого не сделала…

— Выбирай, Кэтрин, — протянул Аксель. — Прислужница, у которой есть защита потомственного герцога и простая служба мне… или каждый твой день в академии будет похож на преисподнюю. Уж поверь, я могу это запросто устроить! Если боишься, что я буду тебя домогаться, не переживай. В интимном плане коровы меня не интересуют!

— Могу я подумать? — осипшим голосом спросила у парня.

— Можешь, — «любезно» разрешил некромант, кивнув головой. — Пять секунд, отсчёт пошёл. Один…

Думай, Кэтрин, думай, что делать!

— Два…

Я совсем не хотела быть прислужницей кому-либо, но и не хотела, чтобы моё обучение в академии, которое продлиться семь лет было похоже на ад.

— Три… Ну, же Кэт, решай скорее!

Из коридора донеслись смешки толпы, кто-то ставил ставки на то, что я выберу.

— Четыре… Кэт, время на исходе…

Вздохнув и сдерживая горький поток слёз, я вскинула голову и произнесла…

Глава четвёртая Страх

— Согласна… — судорожный всхлип и я опускаю глаза, чтобы враг не увидел слёз моего поражения. Прохладная вода, стекая струйками с головы, смывает солёные слёзы моего собственного бессилия и унижения. Боги, как же мне противно быть беспомощной, быть слабой!

— Ну-ну, — Аксель аккуратно хватает меня за подбородок, заставляя смотреть прямо в его тёмные, бездушные глаза. — Теперь, как твой хозяин, я хочу видеть на лице своей игрушки постоянную блаженную улыбку, говорящую о неизмеримой радости служить мне…

— Могу я теперь остаться одна? — хрипло спрашиваю, кусая опухшие губы.

— Вообще-то нет, — издевательски улыбается неофит. — Сейчас мы с тобой проясним некоторые моменты, котёнок…

— Не называй меня котёнком!

— Я буду называть тебя, как мне угодно, ясно дрянь!? — рыкнул герцог, в чьих тёмных глазах бушевало море досады. — Хорошо, котёнок, давай продолжим с того, на чём я остановился. Нам нужно прояснить некоторые моменты, чтобы потом на твоём лице я не видел удивления, это понятно? — киваю. — Отлично, а ты не такая глупая, как мне показалось, — усмехается парень. — В неформальной обстановке можешь называть меня по имени, так уж и быть, но на людях я для тебя господин, хозяин или бог, там как сама пожелаешь.

— Акс, братишка, ну ты там скоро? — требовательно поинтересовался кто-то мужским голосом.

— Гони всех в шею, Дуайн! — прокричал некромант. — Представления не будет. Она согласилась.

Всего не несколько секунд наступила гробовая тишина, а после многочисленное количество неофитов, поджидавшие меня возле женской душевой нашего общежития в ожидании представления начали громко аплодировать друг другу, улюлюкать и поздравлять выигравших. Тех, кто поставил ставки.

— Все слышали? Она согласилась!

— На чём мы остановились? — Аксель оторвал взгляд от стороны выхода из женской душевой и снова повернулся ко мне. — Так, вот ты должна различать понятия «прислужница» и «рабыня». Я ведь не такой изверг, как тебе кажется. Прислужница — это девочка на побегушках. Я захотел свою собственную серую мышку, поэтому мой выбор пал на тебя. У прислужницы есть даже право голоса, право выбора. Ну, вот видишь я совсем не злой, верно котёнок? — на меня выжидающе посмотрели.

Что я должна сделать в таких случаях? Промолчать? Кивнуть? Ответить?

— Верно… господин, — тихо согласилась, опустив глаза в пол.

— Нет-нет, — поспешно произнёс неофит. — Глазки на меня, котёнок. Мы сейчас находимся в неформальной обстановке, поэтому, когда хозяин говорит с тобой, ты смотришь ему в глаза. Будем на людях, не смей даже заговаривать первая или что-то спрашивать! Но мне нравится, ты быстро схватываешь, — удовлетворённая улыбка расплылась на его лице. — Если так и дальше пойдёт, я начну вознаграждать тебя, а пока перейдём к остальным правилам твоего поведения. Если я говорю — значит, я приказываю, и ты беспрекословно выполняешь все мои поручения. Попросил принести завтрак в постель, ты бежишь, сломя голову в столовую, тебе полезно побегать, и несёшь мне завтрак. Приказал встать на колени перед всеми неофитами, ты встаёшь. Не встанешь — накажу. Вообще на будущее: за каждое неповиновение последует наказание. Ожидала подобное?

От такого ублюдка, как Аксель я ожидала кое-что похуже, но не будем об этом.

— Если ты про наказания то да, ожидала, — не отрывая взгляда от чёрноты глаз некроманта, послушно ответила я.

— Умнеешь прямо на глазах! — просиял парень. — Мне это нравится! Ладно, не будем отвлекаться, продолжаем. Помнишь, я тебе сказал, что можешь не бояться насчёт интимной близости? — нахмурившись, стала ожидать подвоха. — Так вот, можешь забыть! Поскольку я чувствую твой страх, связанный именно с этой темой, я воспользуюсь такой возможность, чтобы иметь рычаги давления. Ты уж прости, — это «прости» прозвучало с таким наигранным притворством, что хотелось скривиться. Это тоже самое, если бы убийца перед тем, как убить человека, произнёс «ты уж прости». — Но, если ты облажаешься так сильно, что я испытаю стыд за тебя, то я не посмотрю на твою фигуру и… Впрочем, пока закроем эту тему. Ты ведь не будешь делать глупостей, котёнок?

— Не буду.

— Умничка, — меня погладили по голове, как собаку. — Конечно, ты далека от идеала, но если убрать свет, сделать это тёмной-тёмной ночью, предварительно завязав себе глаза, то я, может, испытаю даже удовольствие. Глядишь, и тебе понравится… — единственное, что мне понравится, если тёмной-тёмной ночью обнаружат его труп под тем мостом перед академией. — Не хмурь лицо, котёнок, сама потом умолять будешь. Что я не знаю что ли… — боже! Какая самоуверенность. — Сейчас я предоставлю тебе очередное право выбора. Выбирай, где будешь жить: в моих покоях или останешься в своей прежней комнате?

С одной стороны это хорошая возможность. Почему? Да, потому, что однажды тихой, тёмной ночкою я возьму подушечку и начну нежно душить спящего Акселя, предварительно напоив его лошадиной дозой снотворного. Подло? Возможно. Каюсь, но мне на данный момент, даже не было стыдно. С другой стороны раз некромант предоставляет мне возможность жить в его покоях, значит, абсолютно уверен в своей безопасности в моём присутствии. Я не способна на убийство. Это знал он, это знала и я сама. Исходя из вышеописанных мыслей, и раз у меня есть возможность отказаться, я откажусь!

— Останусь в своей, — попыталась ответить как можно более спокойно, чтобы голос не дрожал.

— Это твой выбор, — согласился некромант. — С понедельника по пятницу ты ночуешь в своей комнате, но от меня, ни на шаг, а в субботу и воскресенье ты моя на все выходные. Нет, только не надо делать такие глазки! — прокомментировал парень моё действие в виде округлившихся глаз. — Я имел в виду, что в выходные у меня много дел, в которых может понадобиться твоё участие. Давай обсудим твоё свободное время. Учебное время, я имею в виду непосредственно сами занятия, а не перерывы между парами, полностью принадлежит тебе. Всё время женских дней тоже отведено для тебя, я даже близко к тебе не сунусь в этот период. Занятия, такие как репетиторство или тренировки — по твоему усмотрению. Ночное время естественно. Ну и, пожалуй, всё. На каникулах будешь везде меня сопровождать, а если за тобой приедет опекунша и заберёт с собой, то я поеду с тобой в качестве… пусть будет жениха. Но сама понимаешь, это неправда. Подробнее обсудим всё после занятий. За тобой придут, будь готова.

Неофит покинул женскую душевую, а я так и не смогла сдвинуться с места, неотрывно провожая его ненавидящим взглядом. Ледяной водой вымыла красное от слёз лицо, чтобы хоть как-то избавиться от припухлости, насухо вытерлась полотенцем, надела форму военно-магической академии и тяжело вздохнув, покинула женскую душевую, спустя десять минут. Как же это было предсказуемо, когда при выходе, я наткнулась на множество любопытствующих пар глаз. Спокойно, безразлично глядя только вперед и вперед, прошла мимо неофитов, не задев никого. Да, и они сами расступались передо мной, поскольку знали, теперь я официально игрушка Акселя и нахожусь под его защитой. Любой, кто рискнёт обидеть, будет иметь дело с герцогом, старшекурсником и по слухам с самым сильным боевым некромантом академии.

Не успела подойти к двери своей комнаты, как эта самая дверь распахнулась, чья-то сильная женская рука схватила меня за локоть и рывком затащила в комнату.

— Скажи мне, беда ходячая, — прошипела мне прямо в лицо неугомонная соседка некромантка. — Каким образом, находясь здесь всего сутки, ты сумела нажить себе врага в лице герцога Акселя Баррелла?!

— Тебя же здесь не существует для меня, — съязвила я.

— Сейчас существую, а может и не только сейчас, — отмахнулась девушка. — Ну, так ты расскажешь мне или будем играть в молчанку?

— Почему тебя так это волнует? — настороженно поинтересовалась, выхватывая руку из захвата и, подходя к своему письменному столу, где уже лежала стопочка книг и записка от куратора «Нефиг шастать в библиотеку, не зарегистрировавшись»!

Что ж она мне раньше-то об этом не сказала!? Сейчас уже поздно. Быть может, если бы я тогда не сунулась в библиотеку по своей непредусмотрительности, не встретила бы привидение, не оказалась бы в мёртвом лесу, а соответственно и проблем бы с Акселем тоже не было. Теперь придётся расхлебывать последствия своей неосторожности или… глупости.

— Уф, ну это история долгая и мутная, — начала некромантка. — Через пять минут у меня занятия, у тебя, кстати, тоже, поэтому после поговорим, — смилостивилась соседка.

— После занятий не могу, — мрачно произнесла я, практически бледнея. — Аксель, а точнее господин приказал следовать в его комнату.

— Господин, значит, — сквозь сжатые зубы произнесла девушка. — Будь добра при мне не называй этого придурка так, хорошо?

— Л-ладно, — я кивнула, не веря собственным ушам. Либо она действительно такая сильная и смелая, что Аксель для неё не проблема, либо она делает вид, что смелая пока мы находимся в стенах нашей комнаты.

— Пошли на занятия, я провожу тебя, — по моему лицу некромантка сразу поняла, что я хотела отказаться, поэтому жёстко пресекла попытки отказа: — Не смей отказываться! Враги Акселя — это теперь твои враги, а те в свою очередь не упустят шанса поиздеваться над новенькой игрушкой своего противника. Ты слабое звено!

Мне уже было показалось, что эта девушка умеет нормально общаться… Всё необходимое для благоприятного процесса обучения у меня имелось: листы, соединённые в тетрадь примерно нашего формата А4, пишущее перо без чернил, учебник по основам общей некромантии, а дальше дело оставалось за мной. Главное, чтобы преподаватель интересно лекцию вёл, со всем остальным справлюсь. Соседка вышагивала по коридорам уверенно, чеканным шагами, с гордо поднятой головой и все перед ней расступались. Значит, она здесь имеет какой-то авторитет. Внезапно путь нам заслонила небольшая компания из пяти человек: трёх парней и двух девушек, прижимающихся к ним.

— Альма, Альма, — проворковала одна из девушек. — Слышала, Аксель нашёл для себя новую игрушку. Как раз ту игрушку, которая активно прячется за твоей спиной…

А я что? Я ничего. Просто хотела незаметно подальше отойти.

— Маргарет, отвали по-хорошему, — угрожающе произнесла моя соседка. — Это вас не должно касаться!

— Альма, моя ненасытная девочка! — цокнув языком, произнёс мужской голос позади наших спин.

Я заметила, как мгновенно напряглась всем телом некромантка, медленно оборачиваясь на зов голоса. Приближающийся неофит-парень тоже, скорее всего, был старшекурсником. Волосы огненно-рыжего оттенка, колдовские зелёные глаза, высокий, как Аксель и его друзья. Внушительный, габаритный, опасный — вот, что я про него подумала сразу, как только он приблизился к Альме. Грубо схватив девушку за запястье, дёрнул на себя.

— Валентин, — скривившись, произнесла некромантка. — Эта ночь так хорошо начиналась!

— Я же, напротив, рад видеть ту, что снится мне каждый день, — а затем парень понизил голос до шёпота, но я его хорошо слышала, и промурлыкал девушке прямо на ушко: — В разных позах… Извивающаяся подо мной, как растущая красная роза.

Альма не покраснела, она разозлилась, вспыхнула, как огонь.

— Ах, не могу этого тоже скрыть, — оскалилась девушка. — Но ты мне тоже снишься каждый день. Как я сижу сверху на тебе и вонзаю кинжал в грудную клетку сотни раз! М-м-м, это неописуемое удовольствие!

— Кровожадная моя, — рука неофита резко взметнулась и сжала горло Альмы. — Может, повторишь теперь? Теперь, когда я одним движением могу свернуть тебе шею…

Некромантка не повернулась, но вдруг обратилась ко мне:

— Кэтрин, быстро пошла на занятия!

— Но… — запротестовала я, глядя на сжимающую руку горло своей соседки.

— Я сказала, быстро!

От такого крика я невольно рванула, но путь мне преградили трое парней.

— Что же ты, милая не знакомишь меня со своей новой подружкой? — выдохнул Валентин прямо в лицо Альмы. — Похоже, это прислужница-игрушка Акселя. Это она, парни?

— Да, Вал, это жирное отродье его новая игрушка! — мерзко ответил неофит.

Валентин внимательно оглядел меня. Под этим брезгливым взглядом я чувствовала себя грязной свиньёй, хотя на самом деле так не выглядела.

— Какая с неё польза? Или Аксель слепой, или эта девочка не так проста, как кажется…

— Закрой рот, Валентин, — прошипела моя соседка, пытаясь вырваться. Но безуспешно.

— Ш-ш, — успокоил её некромант. — Стой спокойно, мы же не хотим, чтобы твоя прекрасная и тоненькая шейка хрустнула в моей ладони?!

— Что происходит? — резкий и громкий голос заставил всех нас вздрогнуть. Всех, кроме Валентина и Альмы, которые были слегка заняты собственными разборками. Голос этот принадлежал Акселю. — Кэт! — окрик-приказ, требующий беспрекословного повиновения. — Живо ко мне!

Трое парней-неофитов, которые заслоняли мне дорогу, тут же расступились, и я подбежала к Акселю, прячась за его спиной.

— Теперь, котёнок, ты бежишь на занятия, хорошо? — я кивнула. — Вечером не жди, обсудим всё завтра, а теперь иди.

Если здесь Аксель, то за Альму можно не переживать. Сами разберутся. Мне и вправду надо учиться, чтобы получить лицензию, а затем и наследство. Как это ни странно, но в аудитории, где должно было проходить занятие по основам общей некромантии, пока никого не оказалось, кроме самого преподавателя.

— Сдохнуть! — не оборачиваясь от окна, поздоровался профессор.

— Здравствуйте! — стоило мне это произнести, как немолодой мужчина тут же стремительно развернулся и с интересом посмотрел на меня.

— А-а, — протянул он. — Передо мной леди. Как ваше имя, неофитка?

— Кэтрин, — представилась, слегка присев.

— Присаживайтесь, Кэтрин, — разрешил преподаватель. — За пунктуальность хвалю.

Обычно за последнюю парту садятся изгои. Я же села потому, что хотела скрыться ото всех, да и вид с задних рядов на всю аудиторию был отличный. Остальные некроманты-неофиты пришли чуточку позже, влетев в аудиторию и обсуждая свежие сплетни. Обсуждали, естественно, главную новость — меня.

— Считай, она будущее умертвие, нежилец… Вал от неё так просто не отстанет!

— Ты, что! Ты же знаешь «Вал» — это для друзей, а для всех остальных — верная смерть!

— Не о том речь, не о том, — активные обсуждения продолжались, не смотря на присутствие в аудитории меня и преподавателя. — Короче, кобылка теперь должна остерегаться перемещаться по академии в одиночку…

Профессор вопросительно посмотрел на меня, я пожала плечами, мол, не знаю ничего, а потом, видимо, терпение покинуло его, и он громко прокашлял:

— Кхм, кхм! Я вам не мешаю? Или, может, мне покинуть аудиторию и оставить вас обсуждать сплетни?

Не знаю, как неофиты, но лично я бы испугалась спокойного, умиротворённого взгляда преподавателя, ведь в глубине его глаз бушевали адовы огни. В общем, кому-то будет очень нелегко учиться на его занятиях.

— Простите! — произнесли неофиты и быстренько расселились за парты, оглядываясь на меня.

— Значит, так, — профессор начал расхаживать по кабинету. — Я сегодня добрый, поэтому наказывать не буду, но если впредь такое повториться… — в аудитории наступила гробовая тишина, кто-то тяжело сглотнул. — Вы у меня будете двадцать раз в конце семестра бегать пересдавать общую некромантию! Меня зовут профессор Омутин. В моём кабинете надлежит находиться за пять минут до начала занятий, это ясно? — все молча кивнули. — Отлично! Запомните раз и навсегда, что раз вы выбрали это учебное заведение, будьте добры соблюдать дисциплину! Поблажек вам никто делать не будет. Опоздаете в следующий раз, заставлю отмывать все кабинеты в учебном корпусе, а их больше двухсот! И мыть не с помощью магии, а своими руками!

Думаю, отмывать кабинеты в учебном корпусе никому не хотелось, поэтому послушно кивнув, неофиты взирали на нашего преподавателя по основам общей некромантии.

— Что представляет собой предмет «основы общей некромантии», — продолжил профессор Омутин. — Это тот предмет, без знания которого невозможно изучать другие разделы некромантии. Например, теорию боевой некромантии вы не поймёте до тех пор, пока не будете знать простейшие заклинания и формулы из общей некромантии. Все виды нежити, их классификация, свойства… Так сказать, основа основ. Поэтому, если вы и дальше думаете опаздывать на мои занятия, вам придётся очень нелегко в конце. Запишите понятие «некромантия», — начал диктовать преподаватель, и я послушно схватила перо, лист бумаги и замялась… Непривычно писать лекции той письменностью, которая принята в этом мире. Может, на своём? Так и выучить будет легче потом. Хорошо, буду писать по-своему. — Некромантия — это наука об общении и взаимодействии с миром мёртвых… Кто-нибудь из вас может назвать какие то виды нежити? — вдруг спросил преподаватель.

Я даже не успела понять, что сделала, как моя рука поднялась сама и профессор Омутин тут же заметив, сказал:

— Неофитка Кэтрин, я вас слушаю.

Сглотнув ком в горле, ответила:

— Умертвия обыкновенные, боевые, низшие вампиры, высшие, — начала перечислять всё, что успела прочитать тогда. — Боевые вампиры, призраки, духи, привидения.

— Это всё? — удивлённо спросил преподаватель, а я кивнула. — Похвально. Весьма похвально! Чем же, например, отличается умертвие обыкновенное от боевого, ответить сможете?

Все неофиты, повернувшись, с любопытством начали глазеть на меня. Под этими проницательными взглядами отвечать было крайне тяжело. И всё же не буду скрывать, что меня всегда тянуло к знаниям, поэтому ответила и сейчас:

— Обыкновенный тип умертвий имеет ярко выраженный трупный запах, сгнивающие конечности. Относится к неразумному виду, восставшему самостоятельно. Присутствует сильный инстинкт выживания и потребность в утолении голода. Боевые умертвия бывают разумными и неразумными. Это зависит от прошлого происхождения. Если усопший обладал магией леса, то такое умертвие будет обладать разумом. Полностью зависимы, и подчиняются только некроманту-хозяину, потребностей в утолении голода не испытывают, — дала краткую характеристику я.

— Отлично! — похвалил профессор, а я почувствовала, что начинаю сгорать под взглядами всех неофитов.

Занятие продолжалось, но на меня всё ещё изредка поглядывали, явно не ожидая, что я захочу чём-то выделяться…

Проучившись с десяти вечера до полчетвёртого утра, после всех занятий (а их оказалось не так много, как я думала), отправилась в нашу с Альмой комнату, практически засыпая на ходу. Как же хорошо, что Аксель, возомнивший себя моим хозяином и господином, отменил сегодняшнюю встречу в его комнате, как же хорошо! Потому, что если бы не отменил, я бы упала на полу возле двери его комнаты и заснула беспробудным сном. Можно даже не думать о ранней утренней пробежке: у меня слипаются глаза, ноги волочатся по полу, а по затылку словно молоточком бьют. Открывала дверь тихо, но захлопнулась она громко и звук отозвался болью в моём затылке. Я скривилась. Как жаворонку, мне сейчас было очень нехорошо… И это, скажу я вам, катастрофа! Не вселенского масштаба, но для моей внутренней галактики очень даже катастрофа.

— О, ты пришла! — соседка подскочила на кровати. — У нас с тобой незаконченный разговор… И да, выглядишь паршиво!

Бросив на девушку измученный взгляд, нахмурилась и ничего не ответив, прошла к своей кровати, чтобы упасть, а затем сказать:

— Давай как-нибудь потом… часов через восемь, когда я проснусь.

Сейчас меня абсолютно ничто и никто не интересовало. Честно, плевала я на весь этот мир! Спать хочу и чувствую себя убитой.

— Учись всегда сразу ловить возможность, иначе корабль уплывёт, — поучительно произнесла некромантка.

Потерев красные, слезящиеся глаза пальцами, медленно села на кровати и выжидающе уставилась на неофитку. Не она ли говорила, что её для меня здесь не существует. Сейчас я этим словам была бы очень рада.

— Скажи мне вот что, каким образом тебе удалось так разозлить моего братца, что он решил поиздеваться над тобой? — надо ли говорить, что после заданного Альмой вопроса, я резко распахнула очи, встряхнулась, встрепенулась и долго пыталась понять, мне сейчас послышалось из-за усталости или она действительно сказала «мой братец».

— Прости, ты сказала «братца»? — осипшим голосом спросила я.

— Да, тебе не послышалось, братцем, — подтвердила Альма. — Аксель мой брат.

Очень захотелось съязвить, но в нашем мире есть такая поговорка «яблоко от яблоньки недалеко падает». Теперь мне понятно, почему в первый день моего заселения в комнату, Альма нагрубила, почему её брат в принципе не знает, что такое слышать и слушать, а умеет только отдавать приказы и ждать, когда они будут исполнены. Если дети такие, то какие у них родители?!

— Хорошо, — согласилась я. — Отвечаю на твой вопрос. Я совершила глупость — не дождалась библиотекаря, чтобы зарегистрироваться и самостоятельно отыскала нужный информационный материал. В храме знаний мной решило перекусить сильно голодное привидение. В результате я оказалась в озере, в мертвом лесу и неудачно поранила ногу камнем. Кровь привлекла обыкновенных умертвий — тридцать штук. Побежала в академию, но сильно заболела нога и сил бежать не осталось, поэтому спряталась в кустах. На тренировочном полигоне был твой… брат в компании двух своих друзей, которые за считанные минуты порубили нежить, а потом обвинили меня в шпионаже. Позже в женской душевой, когда я совсем этого не ожидала, Аксель предоставил мне выбор, ну и мне пришлось выбрать наиболее выгодный вариант.

Каких-то несколько секунд Альма молчала, потрясённо разглядывая меня, а потом, мотнув головой, выдала протяжное:

— М-да… Мой брат, конечно, придурок, но чтобы настолько… — девушка снова дёрнула головой, отгоняя какие-то мысли. — Ты не сказала, что выбрала из предложенного, хотя я и так уже догадалась. Сейчас, когда ты стала новой мишенью Валентина, лучше бы тебе не отказываться от прислуживания моему братцу, ибо это гарантированная защита двадцать четыре часа в сутки.

Я ведь уже согласилась. Согласилась потому, что боялась на тот момент оказаться опозоренной на всю академию. Предстать обнажённой перед множеством неофитов… Отмыться от такого позора я бы уже никогда не смогла. Но, что мне важнее сейчас: чувство собственного достоинства или гарантированная защита брата Альмы? Не знаю. Я вообще не уверена, что понимаю, на что согласилась. Ну, по крайней мере, у меня будет возможность узнать. Стоит ли того защита Акселя, чтобы прислуживать ему.

— Чем так опасен Валентин? — осторожно спросила я, направляя разговор в другое русло. Мне нужно знать о своём потенциальном враге достаточно, чтобы я смогла что-то предпринять на случай, если останусь без защиты. Хотя все они мне здесь враги…

Альма нервно рассмеялась.

— Чем опасен? Да, он настоящий псих! — хотелось сказать, что все они здесь психи, но я прикусила язык и сдержалась. — Это мой бывший парень. Настолько бывший и настолько парень, что дело почти дошло до свадьбы. Жуткий собственник, ревнует даже к самому себе, любит причинять боль… слава тьме не мне, но бывает жестоким в своих высказываниях. Здесь не принято говорить о страхе, но я его побаиваюсь… Мы с братом из-за него поссорились… я его врага полюбила и до сих пор, кажется, люблю, а они оба придурка… Честное слово, как малые дети! — начала откровенничать неофитка.

— Из-за чего врагами стали? — сонно спросила, зевая.

— Ну, я же говорю, как малые дети! Соперничают постоянно, выясняют кто лучше во всём… Придурки! — в очередной раз повторила Альма и закатила глаза. — Но суть не в их вражде, а в том, что теперь ты для Валентина — способ манипуляции Акселем.

Чего-то подобного я ожидала. Ожидала, но сейчас хочу очень спать. Подумаю об этом завтра, когда в голове прояснится. Переоделась в ночную рубашку, нисколько не смущаясь своей что-то болтающей соседки, которая думала, что я её слушаю. Как только голова коснулась подушки, я заснула, проваливаясь в воспоминания о своей прошлой жизни.

Громкий стук в дверь. Слышу сквозь сон, как кто-то настойчиво долбится в дверь, а потом неизвестный произносит моё имя:

— Кэтрин, подъём! Я от Акселя.

Резко вскакиваю с кровати, протираю глаза и нервным голосом прошу подождать:

— Одну минуточку, пожалуйста! Мне одеться нужно!

Пока одной ногой запрыгиваю в штанину брюк, руками пытаюсь натянуть кофту, а затем впопыхах, выбегая из нашей с Альмой комнаты, начинаю заплетать тёмно-каштановые волосы в тугую косу. В коридоре академии меня ожидает… Дуайн, кажется. Ожидает и ухмыляется противно так. Могла бы, врезала, хотя это и противоречит моему мировоззрению. Нельзя ударить человека просто за ухмылку, но его захотелось. Так захотелось, что руки зачесались.

— Сдохнуть с утра пораньше! — сказал парень, а я нахмурилась, затормозила и врезалась в летящего куда-то днём неофита. По-моему, мне прокричали вслед «корова», но мы с Дуайном пропустили это как-то мимо ушей.

— Это типа приветствие «с добрым утром»? — спросила я, продолжая заплетать косу и обматывая её серебряной ленточкой для волос.

Оказывается, резинок в этом мире не существовало. Вот они — две стороны одной медали. С одной стороны магия — штука классная, но мною пока не изученная, а с другой стороны отсутствие технологий и ведь даже не знаю, что хуже. Ночной горшок вместо привычного унитаза (всё никак привыкнуть не могу), но и плюс есть. Ванная сама набирается, когда краник прокрутишь, это здорово на самом деле! В общем, поживём, увидим и сравним потом, какой же мир окажется лучше: магический или информационный. Да, наш мир пока информационный, до технологического ещё далековато.

— Угу, — хмыкнул неофит. — Что-то типа того… Аксель ожидает в своей спальне.

И что же может означать это загадочное «Аксель ожидает в своей спальне»?

— Мне начинать беспокоиться? — подозрительно спросила я.

— Ты не в его вкусе, — съязвил неофит. — Фигуристые ему нравятся, да, но не такие, как ты… — меня оглядели. — Может, гораздо худее даже.

— Знаешь, ты тоже не бог! — ядовитым шепотом произнесла я, понадеявшись, что меня не услышат.

Зря надеялась.

— Что сказала?! — сощурил глаза некромант.

— Эм… э-э… — я же в свою очередь растерялась и запаниковала. — Я сказала: куда мне до такого бога, как ты… Ой, то есть… — парень ещё сильнее сощурил глаза, руки в кулаки сжал, челюсть напряг. — Аксель ждёт! — подскочила я и побежала вперед.

Комната боевого некроманта старшекурсника находилась в том же общежитии, что и наша комната с Альмой. Идти пришлось недалеко, а точнее бежать, потому как позади топал ногами, как какой-нибудь тролль, взбешённый неофит, внешность которого так нагло посрамили… Кто? Не без гордости заявляю — я! Глядишь, время пройдёт, а я во вкус войду. М-мечта!

Со всей деликатностью постучалась дверь и дождавшись громкого:

— Входи, котёнок!

Вошла и чуть не вышла обратно! Там… это… на кровати… Ой, мне сейчас плохо будет. Увидев ТАКОЕ в живую в нашем мире, я бы попросила вызвать скорую, а здесь мне лекарь понадобиться. Есть подозрения, я после этого зрелища неделю отходить буду. Зашла я в самый разгар сексуального опыта молодой неофитки и некроманта боевого, чья шальная улыбка принадлежала мне, а не избраннице.

— Заходи, котёнок, чего на пороге встала?!

— Вы простите, но, кажется, я здесь явно лишняя, — покраснев, отвела взгляд в сторону… на картину, висящую на стене.

— А вот это, Кэт, мне решать, лишняя ты здесь или нет, — а затем обратился уже не ко мне: — Дори, свободна! Кэт, стоять на месте!

Стараясь не смотреть на обнажённого некроманта, начала разглядывать обстановку и интерьер комнаты, а точнее апартаменты Акселя. Дори осторожно приблизилась ко мне, оглядела, нахмурилась, но ничего не сказала и покинула комнату. Я же подумала о том, что неофит меня уже голой видел, я его тоже… М-м-м, наши отношения, если можно так сказать, вышли на новый уровень!

— Всё, котёнок, теперь смотреть можешь, — хрипло рассмеялся парень. Только после этого я повернула голову. — Знаешь, зачем я тебя позвал?

Была бы ясновидящей, ответила бы, а так без понятия. Странный какой-то мир и люди здесь странные, и обычаи, и законы, и доброты совсем-совсем нет. Разве, что в глазах крестьянской ребятни, но это уже совсем другая история.

— Мне неизвестно… господин, — называть Акселя «господин» было намного легче, чем «хозяин», поскольку раньше к дворянам так и обращались: госпожа или господин. Это не успокаивало, но и не нервировало так, как нервировало бы слово «хозяин».

— Кэт… Кэтрин, я же сказал в неформальной обстановке по имени. Неужели, тебе нужно приказать, чтобы ты запомнила? — голос неофита был мягким.

Раз у меня снова есть выбор, значит, буду обращаться отстранённо.

— Вам что-то нужно? — поинтересовалась, а про себя добавила «раз разбудил».

— Вчера времени на разговор у меня не было, но мы ведь так и не поговорили, помнишь? Поэтому я послал за тобой сейчас… Или ты что-то имеешь против?

— Ничего не имею против, — с-сволочь! Вот, когда-нибудь я скажу ему это в лицо, но сейчас, когда я слаба и физически, и магически, да и защиты у меня не имеется, разбрасываться оскорблениями стал бы только безумный.

— Ну, и хорошо, — довольно улыбнулся. — Присаживайся, — и похлопал рядом с собой, как собаке. Только похлопал не по кровати или креслу, а по полу ногой.

— Могу я постоять? У меня живот болит, — нагло солгала, игнорируя скептическое выражение лица парня.

— Так уж и быть, прислужница, — выделил это слово Аксель. — Разрешаю постоять, но это в первый и в последний раз.

— Как скажите, — глаза опустила в пол, чувствуя себя униженной.

— Значит, так с Альмой больше не общайся! Вокруг тебя одни неприятности, а я не хочу, чтобы этот ублюдок, — неофит притворно сплюнул на пол. — Касался её хотя бы своим мизинцем. Ясно или повторить?

— Вообще-то она сама со мной начала общаться, — сказала я в свою защиту.

— Заткнись! — отрезал некромант. — Просто не общайся. Скажешь — я приказал, и всё, она сама отстанет. Теперь поговорим о насущном… Котёнок, ты ведь уже поняла, что теперь у тебя будут проблемы… много проблем?! — я кивнула. — Умница! Валентин хочет мне нагадить, я не хочу потерять такую прислужницу, как ты. Потенциал в тебе вижу, — на лице парня появилась ухмылка. — Год тренировок и ты станешь… м-м-м, соблазнительной. И вот тогда… Впрочем, рано тебе ещё слышать такое, но наглядный пример я тебе сегодня продемонстрировал. Понравилось? — задал провокационный вопрос Аксель.

Как же захотелось сказать «Чтоб ты знал, но такое не демонстрируют»! Может, я в какой-то степени романтична, но секс — это интимное дело двоих людей. Не троих, не четверых и больше, а двоих и только! Хвастаются и демонстрируют это напоказ только… Ладно, не будем об этом.

— Могу я не отвечать? — смущённо спросила.

— Девственница, — констатировал факт. — Впрочем, я и не сомневался, — уже в который раз меня оглядели с ног до головы. — Но будешь продолжать в том же духе, так ею и останешься.

Сразу же вспоминаются слова бывшего пирата — хозяина трактира, где мы с Отто — моим возницей останавливались: «Да, что ты понимаешь в женской красоте! Мужчины любят пышных женщин, чтобы о-го-го». Вот он бы сейчас с Акселем не согласился. Мелочь, а приятно!

Резко схватив с кровати подушку, Аксель бросил её в сторону и в приказном тоне произнёс:

— Подними и принеси!

Он издевается, да? Впрочем, к чему вопросы, когда я знаю ответ. Издевается ублюдок, ещё как издевается! Подняла, принесла, положила подушку на постель и отошла подальше от некроманта. Вдруг что…

— Ты такая послушная… мне нравится! — хохотнул неофит. — Этакая серая мышка, только в твоём случае белая и пушистая. Даже не представляю, как смог бы наказать тебя, если бы ты провинилась.

Я сглотнула ком в горле. Повода для наказания не дам, пусть и не надеется, хотя в его чёрных глазах было видно желание как-то наказать меня. Извращенец какой-то!

— Возвращаемся к сути вопроса, который нам с тобой предстоит обговорить. Ты помнишь, что я тебе сказал недавно?

— Что я жирная дрянь? — сжавшись, сделала предположение. Он много чего мне говорил.

— Нет, не это… Хотя и это тоже, но другое, — отрицательно покачал головой неофит.

— Что я далека от идеала, что я корова, кобыла… — продолжала выдвигать предположения.

— Ты начинаешь меня уже бесить! — вспыхнул парень. — Не это, я про то, что каждое моё слово и жест — это приказ для тебя. Говорю побежать — ты бежишь! Говорю сесть на пол — ты садишься! Это ясно?

А-а-а, это… Ну, да это помню.

— Ясно! — я кивнула головой.

— Сегодня ты не отходишь от меня целую ночь! Я хочу показать всем, что моя новая игрушка покорна, молчалива и быстро схватывает. Всё, свободна!

И я была такова. Вылетев из комнаты боевого некроманта, столкнулась с удивлённым Дуайном и не менее удивлённым Стефаном. Чего им не спится? Как у нас говорят, шестёрки что ли?! Хотя не моё это дело. Спать не хотелось, в библиотеку идти тоже, нужная литература благодаря куратору Локк у меня имелась, поэтому рванула к лестницам, у меня как раз одна задумка имелась, с лестницами связанная. Что нужно сделать перед тем, как начинать кардиотренировки? Правильно. Разминку! Поэтому закинув ногу на широкие перила лестницы академии, я начала с растяжки. Это было странно — заниматься спортом. Вот странно, а почему не знаю. Словно тело моё само противилось спорту. Хотя чего это я удивляюсь? Кэтрин же спортом не занималась! Реакция у тела вполне себе нормальная.

— Привет, — прямо рядом со мной раздался мужской голос молоденького неофита. Я вздрогнула от неожиданности, уставившись на парня круглыми глазами. — Меня Арчер зовут. А ты Кэтрин, верно?

— Кэтрин, верно, — кивнула я. — Приятно познакомиться, Арчер, — настороженно улыбнулась, а сама двигала назад — к гарпиям. Спокойней с ними как-то.

— Кэтрин, не пугайся, — парень выставил перед собой руки и отошёл немного назад. — Я не намериваюсь как-то обижать тебя, я кое-что сказать пришёл.

— Ну, раз пришёл, — пожала плечами я. — Говори, — но с гарпиями всё равно спокойней.

— Откажись, — спокойно произнёс парень.

— От чего отказаться? — недопоняла я.

— Откажись прислуживать Акселю, Кэтрин, — повторил неофит. — Аксель тот ещё поддонок, поэтому просто откажись… Если не откажешься, раз и навсегда потеряешь к себе уважение. Это того не стоит.

— А что, если я боюсь его? — тихо спросила я, уже не двигаясь назад.

— Всё живое испытывает страх. Страх — защитная реакция нашего организма. Бояться — это нормально, но подчиняться — это ненормально!

— Разве у меня есть выбор? — мой голос прозвучал горько.

— Хочешь потратить свою жизнь на прислуживание Акселю!? Он ведь тебя просто так не отпустит! — повысил голос некромант, и я вздрогнула. Моя реакция незамеченной не осталась. — Прости, — извинился парень. — Но сейчас, пока он к тебе не привык, откажись ради своего будущего. Ты не такая страшная, как мне говорили…

— Ну, спасибо! — съязвила я и почему-то вся настороженность, опасливость по отношению к новому знакомому совсем пропала.

— Я просто говорю то, что слышал, — пожал плечами парень. — Год прислуживания Акселю и ты уже его до конца своих дней! Откажись, а дальше судьба направит тебя! — сказал и ушёл, оставляя меня в потрясении после короткого разговора.

Постояла немного, склонив голову набок, посмотрела парню вслед и вздохнула. Высокий, желтоглазый, кожа тёмного загорелого оттенка, походка не военная, а хищная. Вот Аксель, к примеру, двигается, как высокомерный аристократ. Почему как?! Он и есть высокомерный пижонистый аристократ! Так, вот о чём я? Постояла, посмотрела и, мотнув головой, спустилась вниз, решив проведать двух подружек — постоянно язвящих гарпий.

— О-о, — протянула первая статуя. — Какие люди! Чаго днём шастаешь опять, беды на свою пустую головушку ищешь?!

Спустилась, присела на самую нижнюю ступеньку к гарпиям поближе и спросила:

— Вас хоть как звать-то?

— Голда, — отозвалась первая статуя.

— Нима, — отозвалась вторая.

— Катя… Кэтрин, то есть, — представилась я, вздыхая.

— В курсе, — хмыкнули гарпии. — Чаго пригорюнилась?

— Да, беда я самая настоящая, а не Кэтрин… Куда нога моя не ступит, везде проблемы появляются. Везде и у всех, ну и у меня, конечно, — начала свою исповедь я.

— Когда беда стучит в окошко, ты ей фигу покажи, похохочем мы немножко, нам все беды не страшны, — как выдаст Голда, мы аж с Нимой рты пооткрывали от удивления. — Что-о? — протянула гарпия. — С бардами пообщаешься и не такому научишься!

— Н-да, не подозревала я о твоём грязном прошлом… — выдохнула Нима.

— Стихи — это отражения души! — гордо вздёрнув морду, произнесла Голда.

— Кэт, доброе дитя, переставь-ка меня в тот тёмный угол. Подальше… от этой! Тьфу, поэмы она сочиняет! Да, если бы наш народ узнал, изгнал бы тот же час!

— А, что с вашим народом не так? — хихикнула я, даже не собираясь Ниму от Голды двигать.

— Да, был у нас один правитель гарпий, с бардами раньше путешествующий. Чаго не спросим, на всё стихами отвечал. Народ его наш сначала жаловал, а потом бесить начал, ну и изгнали вон!

— Ничего ты не понимаешь! — насупилась Голда и отвернулась от ржущих нас.

— Девочки, — перестав смеяться, сказала я, а потом поняла, что ляпнула и смутилась. — Ой…

— Вот те на! — удивилась Голда. — Давно нас девочками никто не называл. Лет четыреста уже!

— Бабушки? — предложила я.

— Счас получишь! — пригрозила Нима. — Девушки, дамы… хах!

— Хорошо, милые дамы… Эй, да что опять-то!?

— К твоему сведению, нас и милыми уже давно никто не называл, — пояснила Голда.

— Можно мне уже вопрос свой задать? — раздражённо выдохнула. Не статуи, а гарпии. Самые что ни на есть настоящие гарпии!

— Можно, — довольно протянули гарпии.

Собравшись, я озвучила вопрос:

— Вот вы бы что выбрали: свободу или защиту?

— Вот, когда простоишь четыреста лет неподвижно статуями, как мы, тогда поймёшь, что ничего дороже свободы нет!

— То есть, вы за свободу? — переспросила. Мне кивнули. — А как вы гарпиями стали?!

— Ох, дитя длинная эта история! — вздохнули гарпии. — Девицами раньше мы прекрасными были, пока один императоришка подлый не наказал.

Так, а вот это уже интересно!

— За что? — с интересом выдохнула я. — В чём провинились?

— Магиню одну белую спрятали, — шепотом ответили Нима и Голда. — Но меньше знаешь, крепче спишь!

— А заклятие как снять? — полюбопытствовала ненароком.

— Только императоришка и знает, — скривилась Голда. — Убили бы, да не можем!

— Похоже, ваша жизнь ещё хуже, чем моя, — сделала неутешительные выводы я.

— Иди уже, дитё безголовое и помни: твоя свобода для тебя должна быть превыше всего!

До самого вечера я рассеянно бродила по коридорам академии, думая о том, что судьба сегодня, однозначно посылает мне какие-то подсказки. Надо быть слепой, глухой и очень постараться, чтобы не заметить их. Пообщалась с гарпиями, которые свободу выбрать посоветовали, с новым знакомым по имени Арчер, который посоветовал отказаться от прислуживания Акселю. Я всё думала и думала, и думала, а думать, между прочим, очень полезно. Особенно тогда, когда жизнь в спину ударила… Умереть в своём мире, переместиться в этот жестокий мир, получить в подарок от Кэтрин чрезмерную полноту. У меня даже для адаптации времени не было, а уже приходиться выбирать между двумя важными составляющими: свободой и защитой. Интересно, как бы папа поступил? Он же столько раз в плену был у афганских военных, столько пережил, но на зло добром всегда отвечал и меня этому научил.

Рассказывал мне отец как-то историю… Ему надо было на границу к мирным жителям сходить, узнать кое-что, да спросить, а там войска афганские были и идти с оружием — самоубийство, но и без оружия тоже. Сослуживцы говорили, что оружие взять им всем нужно, а мой папа лидер по природе, как рявкнет: «мы к мирному населению с оружием не пойдём и точка». Ну, и не пошли. Без оружия. И как вы думаете, чем всё закончилось? Да, ничем. Афганцы оружие опустили, войска наши поговорили, местные жители тоже и разошлись. В чём мораль? А в том, что любой конфликт без кровопролития решить можно, вот в чём.

Что-то совсем в мыслях своих запуталась, как в клубке пряжи, с которым кошка поиграла, и не заметила стоящего у двери нашей с Альмой комнаты Стефана.

— Акс за тобой отправил, — коротко пояснил неофит. — Пошли.

Бросила печальный взгляд на дверь, планировала отдохнуть ещё минут двадцать, а потом в столовую сходить, позавтракать, вернее, поужинать. У них-то завтрак в восемь часов вечера начинается, а у меня в восемь часов вечера ужин был, ну за четыре часа до сна, так правильно. Альма сейчас, наверное, проснётся только, в душ пойдёт, как всегда, а мне к этому герцогу идти и опять выслушивать шутки пошлого содержания, приправленные извращением. Своеобразная кулинария Акселя, а мне питаться этим. Или же нет…

— Знаешь, ты забавная, — неожиданно нарушил тишину Стефан, идущий впереди и не оборачивающийся. — Мы с Дуайном всё думали, что он к тебе прикопался. Девка-то обычная, магических способностей выдающихся нет, внешностью не блещешь, природа явно обделила и умом, и красотой…

— Может, хватит уже? — прервала я некроманта.

— Прости, — повернулся, улыбнулся и, встав рядом со мной, начал идти на одном уровне со мной. — Я просто понять не могу, что Акселю от тебя надо. Да, мордашка у тебя симпатичная. Я бы даже сказал, очень симпатичная! Но ты же зажатая, тихая, застенчивая, а потом понял, что-то в тебе есть, что притягивает, несмотря на все недостатки… Вот, как Акс на полигоне тебя увидел, завёлся и целый день о тебе говорил, что бесишь, раздражаешь, кем ты себя возомнила — спустить на него тридцать умертвий…

— Я говорила, это была случайность, — мрачно напомнила, глядя на Стефана.

— Думаешь, я ему об этом не говорил? Нет, он продолжал настаивать на своём. Дёвчонку надо проучить, а мне какое дело до тебя?

— Никакого, — ответила я за него.

— Верно, никакого, но ведь ты забавная и ничего с этим не поделаешь. Не зря Акс тебя котёнком называет. Маленькая, пугливая, но коготки есть и зубки…

— Хватит аллегорий, — вежливо попросила. — Ты лучше скажи, что от меня твоему другу понадобилось сейчас? Время завтрака, до занятий минут двадцать-тридцать, а мы на вечер договорились.

— Вот у него сейчас это и спросишь, — ответил парень, открывая двери в апартаменты своего друга-герцога. — Акс, дружище, девочку привёл. Ждём вас в столовой, — и ушёл, оставляя меня наедине с этим… извращенцем, маньяком, сумасшедшим, придурком, тираном… Ох, на самом деле у меня в запасе эпитетов много.

— Котёнок, ты уже здесь! — улыбнулся, как его называет Стефан, Акс. Мне смеяться почему-то хотелось. Ну, вот хотелось, а почему не знаю.

— Да, здесь, что-то случилось? — поинтересовалась, продолжая прижиматься спиной к двери.

— Почему должно что-то случиться, чтобы я захотел видеть тебя? — с любопытством вопросил некромант.

У меня другой вопрос: что должно случиться, что я захотела его видеть? Конец света, апокалипсис, наводнение, всемирные пожары, катаклизмы, магические катастрофы, если такие есть, конечно… Вот из всего перечислено я бы выбрала что угодно, лишь бы Акселя больше не видеть.

— Ну, я же жирная и страшная! — съязвила. — Зачем тебе меня видеть?

— Кто тебе такое сказал? — нахмурился неофит.

Идиот что ли или что?!

— Ты и сказал! — произнесла, сжимая челюсть и кулаки.

— А-а, не бери в голову, Кэт… Как мне нравится твоё имя, — мурлыкнул парень. — Кэтрин… Кэт… котёнок… Звучит сладко, но не приторно…

Может, его умертвие покусало и это реакция на яд такая? Хотя умертвия не кусают, они сразу сжирают, да и неядовитые они, вроде.

— Сегодня в столовой во время завтрака, — продолжил парень. — Мне понадобится, чтобы ты кое-что сделала, тем самым доказав, что принимаешь меня в качестве своего… хозяина. Здесь это называется покровительство. Тебе надо объяснить, что такое покровитель?

Значение слова знаю, но мир другой и значения соответственно тоже. Узнать надо. Так для себя…

— Объясни, если нетрудно.

— Покровитель — это тот, кто берёт под защиту слабого, чаше красивую слабую девушку. В твоём случае просто слабую… Покровитель обеспечивает свою прислужницу, покупает наряды, подарки, балует, а прислужница в свою очередь делает всё, чтобы угодить покровителю. Не уверен, что ты и слово «угодить» имеете что-то общее, но ты научишься, обещаю.

Почему, стоя в его покоях, одна одинёшенька, без защиты, мне хочется схватить вон ту немаленькую вазу и разбить ему голову!? И поверьте, мне вазу будет жаль больше, чем голову Акселя.

— Ладно, не будем отвлекаться на болтовню, Кэт, пошли завтракать. Ты много ешь? Мне сразу два подноса брать или лучше один?!

У меня аж глаз задергался. Я-то ем мало, это Кэтрин заедала своё горе сладостями и я это, если честно, понимаю. С такой мачехой, в таком доме, пережив потерю отца… Она ведь его любила очень, сама об этом в дневнике писала. В этом мы с ней похожи: не только внешностью, но и любовью к отцам. Я своего любила, я своим восхищалась, замирала в его присутствии, желая быть хоть капельку похожей. Зеленоглазая брюнетка, как и отец, но характер, уверенность, упорность… Такие качества я проявляла только в учёбе, а папа настоящий воин, которым нельзя не гордиться. Боже, как я скучаю! Как ещё умудрилась жизнь самоубийством в этом мире не покончить, когда осознала, что больше назад не вернусь, больше не почувствую нежные прикосновения матушки по волосам, не увижу гордость в глазах отцовских…

Папа меня за такие мысли — это я про самоубийство, прибил бы сейчас. Ну, не прибил, но наказал бы. Самоубийцы — люди слабые, отказавшиеся искать выход, сдавшиеся, а мой отец не такой, и если я его дочь, то имею ли я право опозорить его имя, его честь?! Нет, не имею. И больше не опозорю. Хватит с меня! Правильно гарпии говорили, что свободу ценить надо. Чтобы ни попросил Аксель в столовой, я не сделаю этого. Но я любопытная, поэтому подождём и узнаем, чего там подлый, хитрый и наглый герцог задумал. Потом на месте решу, что делать. Папа всегда говорил, что жизнь одна и жить надо так, чтобы было, что любить, чем дорожить. И пусть их нет рядом со мной в этом тёмном мире, но у меня есть воспоминания о них: мамина колыбельная, папино воспитание… Сердце… Сердце — ключ от нашей души, именно там, как в хранилище, хранится самое дорогое, что у меня сейчас имеется. Не деньги, не бесперспективное положение маркизы, а любовь к своим родителям, гордость и восхищение отцом, желание подражать, быть достойной, желание быть такой же мудрой, как мамочка и наконец, моя свобода. Если мне придётся долгое время находиться в окружении гиен, значит, я сама должна бить не гиеной, а львицей. Пусть и звучит банально, но правда жизни она такая.

Странно, почему я осознала такие простые, но важные истины только сейчас? Сейчас, когда моя свобода уже находится в руках Акселя, но ещё не поздно её выхватить, вырвать, забрать… И взлететь…

Неофитов в академической столовой было много, наверное собрались все учащиеся военно-магической академии имени императора Ксирана. Схожесть с нашей университетской столовой точь-в-точь! Раздача с поварами в белых фартуках, халатиках и шапочках. Подносы, выставленная еда пополняемая в процессе убывания, круглые столики с тряпичными салфеточками. Роскошь, а не столовая. Правда, пахло тут вкуснее, народ не толпился необъятной кучей у буфета, дерясь за булочки с абрикосовым джемом. Я булки не любила, на сладкое аллергия. История такая была. Мама с магазина пришла, конфет на праздники накупила не меньше трёх килограммов, а я маленькая и чересчур любопытная пакеты порвала, конфеты съела. Удивляюсь, как вообще не умерла от такого количества сладкого и диабет не заработала, аллергией обошлась. И всякий раз, когда я по глупости своей позволяла больше дозволенного — одной конфетки или одной дольки шоколадки, лицо моё покрывалось красной коркой, кожа по всему телу чесалась. Жуть та ещё, в общем!

— Кэт, — специально громко, чтобы слышали все остальные, произнёс Аксель. — Принеси поесть!

Принести или не принести? Как наяву вижу грозный взгляд отца, увидь он эту картину. Передёрнуло. Оказывается, папа в гневе страшнее, чем некромант какой-то.

— Прости, Аксель, хоть и не знаю, что за что извиняюсь, но принеси себе сам. Руки есть, ноги тоже имеются. Мозгов, правда, немного, а я пошла…

У десяти завтракающих неофитов выпали вилки и ложки из рук, с грохотом приземлившись на столы, некоторые открыли рты, а один человек даже в обморок упал. Попала я, короче. Хотела развернуться и уйти, как Аксель жёстко схватил меня за локоть, останавливая.

— Кэт, я не понял, это что сейчас было? Желание доказать, что не хочешь быть прислужницей?! Ну, так, детка, ты уже прислужница!!!

— Аксель, Аксель, — протянул Валентин, направляясь к нам со своей большой компанией, состоящей из пяти человек: трёх парней, двух девушек. Только один неофит из их компании был мне не знаком, Вчера я его не видела. — Что такое? Кобылка отказывается подчиняться? Может, плеть или хлыст!?

Я вздрогнула, Аксель напрягся всем телом. Сейчас будет ссора. И будет она, кажется, из-за меня.

— Валентин, — и в следующий миг стремительно взял под контроль собственное тело. Нет, это не страх. Это настолько сильное желание разорвать противника в клочья, что аж трясти начинает. — Кому ты опять испортил настроение своим существованием?!

— То же самое могу и о тебе сказать, — не остался в долгу некромант. — Если кобыла противиться, значит, заставь её подчиниться. Помнишь, скольких мы сломали, Аксель?! Это были лучшие времена моей жизни!

Становится всё интересней и интересней.

— Сейчас предпочитаю заниматься этим один, — холодно ответил Аксель.

— Старик, теряешь квалификацию, — мерзко рассмеялся Валентин. — Поставь её на колени. Поставь на колени и докажи, на что ты способен.

Вызов. Схватка двух боевых некромантов грозит опасностью не только мне, но и самим некромантам. Мимо прошёл какой-то неофит и засмотревшись на нас, споткнулся, упал и уронил тарелки с пищей рядом со мной. Подняв голову, я продолжала смотреть исключительно на Акселя. Ну, давай же, докажи мне, что ты не ублюдок и поддонок, тогда я изменю мнение о тебе. Давай, Аксель!

— Кэт… Кэтрин, опустись-ка на коленки, — мягким тоном приказал некромант, а потом заметив, что я не спешу падать к его ногам, как рявкнет на всю столовую: — Быстро упала на колени!!!

Не успела подумать, что делать, как коленки сами подогнулись и я присела, но окончательно на колени не упала, при этом голову опустила. Видела, как напряглась Альма и взглядом просила подчиниться её брату. Увидела своего нового знакомого, Арчера. Он на меня с такой надеждой в глазах смотрел, и его выражение лица говорило, не подчиняйся. Но ни он, ни гарпии, ни Альма меня сейчас не волновали. В голове пронёсся самый важный в жизни разговор с отцом и его слова:

«Однажды, когда ты будешь стоять одна, за твоей спиной не будет никого, кто бы мог поддержать, а перед тобой враги… Прежде всего, ты должна доказать самой себе, что сильная, что со всем справишься. И как только ты докажешь самой себе собственную силу, за тобой потянутся все остальные. Смотри страху прямо в глаза, дыши страху прямо в лицо, не бойся бросить вызов. Наши возможности определены только нашим сознанием и только им. Расширь границы собственного сознания, Катя и тогда мир вокруг тебя засияет новыми красками. Помни, доченька, сильными не рождаются, сильными становятся. Это жизнь и она такая, какая есть. С болью, ошибками, потерями и неудачами, но каждая ошибка может стать великим уроком, который сделает тебя лучше, чем вчера»!

И я поднялась, разгибая коленки, выпрямляя спину, осанку, поднимая голову, а затем и взгляд, и было страшно, очень страшно, чёрт подери, но вот он момент истины. Соберись, Кэтрин… Катя… Это неважно! Соберись, девочка. Сейчас упала я… Но, когда я поднимусь, упадут все! Спокойно смотрю на Акселя, уже не дрожат коленки, и страх куда-то исчез. Стало наплевать, всё равно. Я же смерти-то не боюсь! Самое главное и забыла. Не боюсь смерти и всё. Мне и терять-то нечего! У меня в этом мире ничего нет, кроме себя самой. Дура! Глупая дурочка! Чуть не отдала последнее, что у меня имелось. Собственную гордость, свободу, тело… И пусть бить будут, и падать буду, но поднимусь. Поднимусь и приму удар, как это сделал бы папа… Папа, спасибо тебе огромное! Ты не представляешь, как я горжусь тем, что являюсь твоей дочерью, и отныне я сделаю всё, чтобы ты мог мной гордиться!

Откинув голову, Валентин холодно рассмеялся, глядя на меня, но мне всё равно. Сейчас смеется он, а потом посмеюсь я.

— Кэт… котёнок, — ласково произнёс Аксель. — Не делай глупости. Встань на коленки и всё. Всё закончится, обещаю! Любой, кто обидит, пожалеет, потому что ты будешь под моей защитой.

— Не встану, Аксель! — прикусываю губу до крови, сжимаю руки в кулаки.

— Строптивая кобылка… Акс, неужели, не можешь поставить на место какую-то девчонку!? Ударь её в конце концов!

Присаживаюсь, и у всех перехватило дыхание. Они думают, что я сейчас на колени упаду. Ошибаются. Я присаживаюсь, чтобы… Чтобы схватить тарелку с какой-то жижей, напоминающей кашу, и швыряю её в Валентина, попадая прямо в лицо. И это моя персональная радость. Маленькая, но радость и победа. Я саму себя победила! Собственные страхи!

— Дрянь! — рычит Валентин, вытирая кровь и кашу с лица, отшвыривая осколки и направляясь ко мне.

Останавливает его Аксель, отшвыривая назад.

— Котёнок, — голос по-прежнему ласковый, мягкий. — Ты хочешь воевать? Кэт… котёнок, не выиграешь ведь…

— Но и не проиграю! — это было последнее, что я твёрдо и громко произнесла, а затем развернувшись… нет, не убежала, а медленно с гордо поднятой головой чеканным шагом покинула столовую под провожающими взглядами неофитов.

А затем, откинув голову, я громко рассмеялась, как только скрылась ото всех. Смеялась, как ребёнок, упиваясь собственной, маленькой победой. Громыхнул гром, небо осветила вспышка синей молнии, пошёл ливень. Мама говорила, когда я родилась, шёл ливень. И когда умирала, тоже дождь пошёл, а сегодня… Сегодня я как будто родилась заново! Больше не Катя. Отныне Кэтрин. Кэтрин, которой предстоит пройти через множество испытаний, но я буду помнить отца и тогда жить будет легче в этом поганом, ублюдочном и тёмном мире…

Подставив лицо каплям ливня, улыбнулась и побежала. Бежала прямо на тренировочный полигон, который опустел из-за сильного дождя. Спотыкалась, падала, но поднималась и продолжала бежать. Бежала так, как будто впереди был свет. Впереди не было света, лишь непроглядная тьма, но… Но, если впереди нет огонька света, который мог бы указать мне правильный путь во тьме, тогда я сама должна стать светом. И не просто маленьким огоньком, а яркой, белоснежной, пылающей на небе звездой. И если кто-то решил за меня, что я буду жертвой, то они сильно ошибаются! Я сумею доказать обратное…

Глава пятая Мастер

На тёмно-синем небосводе сверкала неоновая молния, грохотал гром. Я лежала на мокрой и холодной земле, устремив взгляд в дождливое небо, прохладные капли падали на меня сверху, отсырела вся одежда, волосы, а я продолжала лежать, не желая подниматься, наслаждаясь минутой покоя и одиночества. Со стороны мёртвого леса слышался сильный вой ветра, внутренний двор военно-магической академии продолжал пустовать. Что сейчас творилось в академии, мне знать не хотелось. Впервые за всё время, как я нахожусь в этом тёмном мире у меня хорошее настроение.

— Поднимись с мокрой земли, девочка, — раздался спокойный голос где-то надо мной.

Делаю, как сказано и, хмурясь, пытаюсь вглядеться в мужской силуэт, окутанный тёмной дымкой этой ночи.

— Вы кто? — хрипло спрашиваю.

— Сколько ты уже лежишь здесь? — проигнорировали мой вопрос.

— Давно, — честно ответила. Почему-то внутреннее предчувствие говорило, что врать этому неизвестному человеку не стоит.

— Поднимись с земли, а то простудишься и заболеешь, — побеспокоился обо мне неизвестный мужчина. — Моё имя мастер Ивао, что означает «путь» с авинтонского языка. Я здесь для того, что указать тебе верный путь, дитя.

Поднимаюсь с земли. Поскользнувшись, чуть ли не падаю, но мне удаётся удержать равновесие на собственных ногах. Отказываться от помощи человека, силу которого чувствуешь, даже не видя его, по меньшей мере, глупо.

— Меня Кэтрин зовут, — представилась в свою очередь я.

— Я знаю твоё имя, Екатерина — уроженка другого мира…

Я вздрогнула, уставившись на неизвестного, чей лик скрывала темнота.

— Кто вы? — ещё раз задала вопрос, оглядываясь назад — на академию.

— Если хочешь получить ответы на свои вопросы, — мой вопрос вновь проигнорировали. — С первыми лучами солнца я жду тебя здесь.

Получить ответы на свои вопросы мне хотелось, кивнув, я со вздохом смотрела вслед удаляющемуся мастеру Ивао, чьё имя означало путь. Только собралась освещать себе дорогу самостоятельно и в одиночку, как судьба посылает мне неожиданный подарок в виде неизвестного мужчины, так желающего мне помочь. Указать путь, как он сказал. И куда же заведёт меня дорога с этим мастером? Во тьму или через тьму, чтобы в конце увидеть свет?..

На занятия решила не идти, отправилась прямиком в нашу с Альмой комнату. Правда, путь до общежития был не из лёгких. Осуждающие взгляды толпы неофитов, оскалы и кровожадные ухмылки, словно бы я находилась не в учебном заведении, а в стае гиен. Что ж… вполне ожидаемо в свете последних событий. Я бросила вызов, а когда бросаешь вызов, надо быть уверенным, что сможешь ответить. Ну, и пусть! Пусть смотрят себе на здоровье, сколько хотят… Я же буду смотреть прямо перед собой, не оборачиваясь по сторонам и игнорируя множество взглядов.

Уф, это было сложнее, чем я предполагала. Как только зашла в нашу комнату, закрыла двери и прижалась спиной, тяжело вздыхая. Потом мой блуждающий по комнате взгляд наткнулся на странный футляр на моём письменном столе. С опаской подошла, как будто это была граната какая-нибудь или ловушка, пальчиком притронулась к вещице, и когда ничего не произошло, смело раскрыла футляр и замерла… Кинжал. Красивый кинжал из стали, рукоятка которого украшена одним крупным камнем золотого оттенка, а на остром лезвии были какие-то буквы неизвестной мне письменности.

Записка, прилагавшаяся к футляру, гласила:

«Котёнок… глупый котёнок… Поскольку ты решила отказаться от моей защиты, а я за тебя всё равно переживаю, хочу подарить тебе свой родовой кинжал, который острее любого меча.

С уважением, Аксель!

И даже не думай, что я просто так оставлю тебя в покое».

Э-э… конец записки очень впечатлил! Впечатлил и насторожил настолько, что принимать родовой кинжал, который принадлежал Акселю, как подарок, мне не захотелось. По правде говоря, мне вообще ничего не надо от герцога и уж тем более его защита. Рядом с футляром лежал тёмно-коричневый пояс из кожи с ножнами. Это, видимо, для того, чтобы кинжал всегда с собой носить, догадалась я. Решила: подарок пока отложу в сторону, выясню у Акселя, что означает его «благородный» жест. Поскольку Аксель и благородство понятия разные.

Пока до ванной комнаты шла, всё думала о записке. Получается, Аксель мне прямым текстом угрожал что ли… На то, что он от меня отстанет, я не рассчитывала, в принципе, просто… Странно это как-то, когда враг, которому я сегодня при свидетелях-неофитах объявила войну, переживает за меня и дарит кинжал, чтобы, если что… Как отреагировать? Выбросить подарок в окно или же принять, потому что оружия у меня и правда нет? Но одно точно радовало: теперь я не буду прислужницей! Чтобы не случилось, не буду и всё. Я примерно представляю, что сейчас будет твориться в моей жизни, и какие придётся приложить усилия, чтобы не сдаться, но я должна. Ради себя должна, ради своего будущего в этом мире поганом.

На принятие ванны ушло не больше десяти минут. Волосы, мокрые от дождя, я мыть не стала, сполоснула только тело, которое дрожало от холода. Дверь в комнате хлопнула, но я почему-то не насторожилась. Никто, кроме Альмы сюда не зайдёт. Ну, потому что логически подумать, что им здесь делать-то?

— Котёнок, ты тут, я знаю, — голос Акселя я узнала сразу. Ой, мама! — Значит, в ванной. Мне самому зайти или выйдешь сама?

— С-сама, — дрожащим голосом ответила, спешно одеваясь в форму военной академии.

Вышла, вытирая влажные волосы белоснежным полотенцем и враждебно глядя на неофита.

— Я могу узнать причину, твоего отказа от моей защиты? — скрестив руки на груди, вопросил парень.

Некоторое время молча смотрела на него, потом моргнула, мотнула головой и ответила:

— Потому, что предложенная защита, мне не нужна!

— Ты хоть осознаешь последствия своего поступка!? — беззлобно прошипел некромант. — Тебе же здесь жизни не будет!

— Неофит Аксель, — холодно произнесла я. — Я вполне осознаю последствия своего поступка и прошу немедля покинуть комнату!

— О, как… — усмехнулся неофит. Повернулся ко мне спиной и уже собирался покинуть покои, как в следующее мгновение, развернулся и добавил: — Вот сам не понимаю, почему, но бесишь ты меня! Бесишь, а защищать хочется! Если на тело не смотреть, только на лицо, то вполне себе хорошенькая… Ай, ладно… Но всё равно не отстану…

Дверь со всей силы хлопнула и только после этого я смогла спокойно выдохнуть. Но расслабиться окончательно мне не дала влетевшая в комнату Альма и подобно своему брату, строго задала вопрос:

— Почему отказалась!? Ты бы видела, как на тебя Валентин поглядывал, когда ты из столовой уходила… Даже мне жутко стало. Да, чего там! Все испугались за себя в первую очередь. Аксель его предупредил, чтобы тот тебя не трогал, но это же тёмный властелин… Плевать он хотел на чьи-то предупреждения! — без умолку тараторила соседка.

Они сговорились что ли?

— Отказалась потому, что у меня всё-таки имеется чувство собственного достоинства! — спокойно ответила, вздёрнув голову.

— От твоего чувства собственного достоинства скоро ничего не останется! — укоризненного покачала головой неофитка. — Думаешь, Аксель сильно гонял бы тебя? Да, нет же… Ты бы от этого прислуживания больше выгоды получила, чем мой брат.

— Пусть так, но я не нуждаюсь в защите Акселя…

— Нуждаешься, ещё как нуждаёшься! — не согласилась девушка. — Вот, когда Вал на тебя охоту объявит, чтобы своей игрушкой сделать, так сказать, нос сопернику утереть, тогда ты поймёшь, как нуждаешься!

Высказавшись, Альма зашла в ванную комнату. Поглядев в окно, я отметила, что близиться утренний рассвет, лучи солнца неспешно озаряли территорию академии и помня о том, что на тренировочном полигоне меня будут ждать, рванула настолько быстро, насколько была способна с таким-то телом. Запыхавшаяся, пробежала мимо гарпий, которые крикнули вслед:

— Куда?!

— Потом расскажу! — я подмигнула и, не сбавляя темпа, продолжила бежать.

Величественный и без единой эмоции на лице мастер Ивао стоял, заложив руки за спину, и глядел на поднимающееся солнце. На нем была в лёгкая белая туника-рубаха с длинными рукавами и свободные белоснежные штаны, напоминающие пижаму. Ноги босые, чуть влажные от капелек росы на траве.

— Опоздание на сорок секунд, — не оборачиваясь, произнёс мастер. — Десять отжиманий от земли!

— Ч-что? — промямлила я, плохо расслышав. Десять отжиманий от земли?..

— Дисциплина — вот то, что помогало выиграть войну многим воинам! Пока ты не научишься дисциплине… не важно чем ты займешься в своей жизни — побед не жди. Десять отжиманий, неофитка Кэтрин, а я, пока вы отжимаетесь, ну или пытаетесь отжиматься, расскажу вам, зачем предложил свою помощь. Упала на землю и приступила к отжиманиям!

Спокойный, властный тон подействовал на меня моментально: я упала и начала отжиматься… Вернее, пыталась начать. Дрожащие руки, грозили подогнуться, и я вот-вот должна была повалиться на землю всем своим немалым весом. Вся концентрация ушла на первое отжимание. Надо ли говорить, что я практически не слышала того, что говорит мастер. А он вообще говорит? Голову поднимаю, вижу, на меня смотрит, молчит, а во взгляде этом недовольство.

— Не отвлекаемся, — голос спокойный, но почему-то мне страшнее становится, когда говорят подобным тоном. Когда на вечерней физподготовке тренер Вэйд кричал, было не так жутко, как сейчас. — Не думал, что всё настолько плохо. Подозревал, что плохо, но чтобы настолько… Неофитка, это… печально…

— Знаю, — прохрипела, пытаясь отжаться второй раз. А таких отжиманий мне предстоит десять… ДЕСЯТЬ!!! Мне от двух уже умереть хочется, не говоря о большем. И вот скажите мне, каким образом мужчины проделывают в десятки раз больше отжиманий? Когда как я с трудом делаю второе.

— Моё имя вам уже известно, — начал мастер Ивао. — Я преподаватель боевого и военного искусства в этой академии. Такого предмета в вашем расписании пока нет, потому что вы первокурсница. Этот предмет преподаётся на курсах шестом-седьмом в зависимости от успеваемости учащихся потока. Если все неофиты в потоке отличники, то весь шестой и седьмой курс займёт обучение данным искусствам.

— З-замечательно! — прошипела я, делая над собой неимоверные усилия, чтобы отжаться в четвёртый раз. — Можно мне уже всё? — с мольбой в голосе попросила у мастера, отжимаясь в пятый раз.

— Можно, — любезно разрешил мастер, улыбнувшись. Я уже даже собиралась подниматься с земли, как услышала: — Когда сделаешь ещё пять отжиманий, можешь закончить.

— Но… но…

— Без «но»! — отрезал мастер Ивао. — Давай представим вот что: вместо меня рядом с тобой сейчас стоит самый ненавистный тебе человек… Ты бы стала кряхтеть так, как сейчас кряхтишь?

Покраснев, я представила… А кого я собственно представила? Нет, почему-то это был не Аксель. Валентин… Смотрел своими яростными глазищами на меня, как бы говоря, что я ничтожество. Не скажу, что шестое отжимание после представленного далось мне значительно легче, но уже и не так тяжело, как было одно отжимание тому назад. Схема действенная, умная и определённо учитывающая психологию. Как говорил папа, всё у нас в голове, особенно у женщин. Когда последнее — десятое отжимание было закончено, мне хотелось повалиться на землю, закрыть глаза и уйти в мир иной… Хотя нет! Хватило мне и одного перемещения. Больше не надо, спасибо!

— Поднимайся, неофитка, — я поднялась, стряхнула с формы травинки и выжидающе посмотрела на мужчину, ожидая, когда он продолжит. Щелчок пальцев и на раскрытой мужской ладони вспыхнул чёрный дымок, а затем ладонь сжала появившийся деревянный меч. — В Авинтоне, когда шестилетних мальчишек начинают подготавливать и воспитывать, как будущих воинов, вместо настоящего оружия даётся деревянное. То, что ты видишь перед собой, моё первое ненастоящее оружие. Поскольку для меня ты ребёнок… Сколько тебе: семнадцать… восемнадцать?

— Девятнадцать, — поправила я.

— Всё равно ребенок, — покачал головой мастер. — Поэтому и обучать я тебя буду, как ребёнка. Этот деревянный меч в процессе тренировок тебя не поранит и не покалечит, но может покалечить кого-то другого, если… — и он замолчал, глядя на мою реакцию.

Какая у меня должна быть реакция? Конечно, мне захотелось узнать, каким образом можно покалечить кого-то этим деревянным мечом. Точнее не кого-то, а неофитов военно-магической академии, которые почти все постоянно носят с собой настоящее оружие.

— Если?.. — протянула я, ожидая продолжения.

— Если правильно его использовать, — ответил мастер с улыбкой. — У нас есть мудрость, что всякое существо или вещь имеет душу. Но… За всю свою долгую жизнь я убедился, что не всякий человек имеет душу, но всякий предмет может стать живым, если это создано природой… Ведь природа и есть всё живое. Деревья, камни, ручей… Ты должна прочувствовать меч, стать с ним единым целым, научиться владеть мечом, таким образом, будто это продолжение твоей руки.

На вытянутых руках мне протянули длинный меч и я с некой долей иронии схватилась за игрушку и чуть не уронила на землю, поскольку…

— Тяжелый! — не смогла удержаться от комментария я.

— Этот меч аналог настоящего. То есть, все критерии: вес, длина, рукоятка соответствуют настоящему стальному оружию. Ты должна привыкать к тяжести меча, чтобы потом, когда тебе дозволено будет носить настоящий, ты не почувствовала бы разницы. Запомни: отныне ты и этот меч должны стать единым целым!

— Мне следует всегда носить его с собой? — неуверенно спросила я, представляя, как все неофиты будут смеяться надо мной, когда увидят, какое оружие у меня вместо настоящего.

— Только на утренние тренировки со мной, — ответил мастер Ивао. — Наши занятия будут строиться таким образом: медитация, я тебе сегодня подробнее расскажу про неё, разминка перед серьёзными боевыми упражнениями, непосредственно сами упражнения из боевых искусств… Ну, а сейчас отложи меч в сторону и мы начнём медитацию. Ты можешь задавать вопросы, если что-то не поймёшь. Итак, медитация — это не только способ концентрации, но и воспитание в себе воинского духа. Медитативные техники помогают лучше узнать себя: своё тело и душу, помогают прочувствовать внутренние сильные качества и выявить слабости души, тела и организма в целом. Начнём с первого упражнения. Ляг на спину, — я послушно выполнила просьбу-приказ. — Закрой глаза, — закрываю глаза и продолжаю внимательно слушать. — Расслабь тело, — сделать это оказалось крайне тяжело, поскольку после десятка отжиманий у меня болели и руки, и ноги, и даже, казалось, волосы на голове. — Неофитка, я вижу, что у вас не получается расслабиться…

— Тело болит, — пожаловалась я.

— Для этого медитация и придумана, чтобы не чувствовать боль, попытайтесь расслабиться. Представите, что это своеобразный эксперимент. Вы в прошлой жизни любили эксперименты?

О каком расслаблении идёт речь, когда он говорит о моей прошлой жизни?! Я сразу же резко села, раскрыла глаза и требовательно вопросила:

— Вы знаете, кто я, как меня зовут и из какого я мира… Но так и не сказали, откуда вам это известно. Чтобы я научилась вам доверять, вам нужно мне рассказать: откуда вы знаете про моё истинное происхождение?

— Я могущественный тёмный магистр боевых и военных искусств, лично знал первого императора Ксирана, мне уже более тысячи лет, поэтому для меня не составило труда выяснить, кто вы такая, просто взглянув на вас, — ответил мастер Ивао.

Я долго не могла поверить услышанному, но понимала, что стоит попытаться и спросила:

— Тогда, как у древнего могущественного магистра я хочу спросить: есть ли у меня шанс вернуться обратно — в мой мир?

— Вернуть тебя в твой мир могут только тёмные боги или белые маги, но поскольку существование и тех, и других под вопросом… Если ты спрашиваешь: могу ли я помочь тебе вернуться? Мой ответ — нет, не могу. Но могу дать тебе кое-что большее. Кое-что, что научит тебя выживанию в этом мире.

— Зачем вы это делаете? — шепотом спросила я. — Зачем помогаете мне? Ведь я вам никто…

— В ту ночь, когда одна маленькая девочка осмелилась бросить вызов толпе… Я увидел в вас, неофитка силу… Не магическую силу, которая в этом мире так приветствуется и может дать многое, а внутреннюю силу, спрятанную так глубоко, как будто её и не существовало вовсе. Я видел, как вы бежали, падали, но снова вставали и бежали, поэтому решил помочь. В этом мире никогда и ничего не бывает просто так, чтобы что-то получить, нужно что-то отдать, но моё желание помочь бескорыстно. Вы можете отказаться, Екатерина, удерживать вас у меня нет никакого права. Но прежде подумайте, чему я могу вас научить.

Вообще-то терять такую возможность, практически подарок судьбы я не собиралась, поэтому поспешно ответила:

— Нет! Никуда я не собираюсь уходить и вообще… давайте продолжим медитацию, вот!

Увидела, как мастер понимающе улыбнулся, кивнул головой. Не став дожидаться повторной просьбы, легла на землю, закрыла глаза и попыталась расслабить напряжённое от отжиманий тело.

— Сделай глубокий вдох… задержи дыхание на несколько секунд и выдохни, словно выпускаешь внутреннюю тяжесть из своей головы, тела, души… — спокойный, медленный голос мастера успокаивал, настраивал на определённый лад. — Снова глубокий вдох, задержка дыхания и выдох… Хорошо. Ты чувствуешь, как внутренний груз чего-то неизвестного, но очень тяжелого, тянущегося за тобой по пятам и не дающего сделать свободный, лёгкий шаг рвётся подобно тонкой нитке и остаётся где-то далеко позади… Мой голос для тебя звучит всё тише, приглушённей, и ты не отвлекаясь, не спеша идёшь по неведомой тропинке, которая приводит тебя к…

«Которая приводит меня к узенькой тропинке, заросшей изумрудной травой и я, как любопытный ребёнок, закусив нижнюю губу, спешу скорее посмотреть что же скрывается за тёмно-зелёными кронами деревьев, преграждающих мне путь куда-то, где я ещё ни разу не была. Сквозь ветки пробираются золотые лучики солнышка, капли росы поблёскивают на листьях, как драгоценные камни, в воздухе пахнет скошенной травой, немножко кислинкой и яблоками…

Прямо, как в детстве. С наступлением лета в деревне стараешься в полной мере насладиться положенными каникулами в три месяца, практически не появляясь дома, а когда зовут, к примеру, на обед, понуро возвращаешься, моешь руки и ешь скорее, чтобы вновь вернуться к ждущим друзьям, детским приключениям, основанным на любопытстве и изучении мира. Подворовываешь ягоды с соседского огорода. Чужое оно же ведь всегда вкуснее, верно? По крайней мере, мама ягоды в большом количестве есть запрещала. Во-первых, сладкого нельзя, а ягоды это в какой-то мере сладость. Во-вторых, на варение, да на компот, чтобы на зиму заготовки приготовить.

Втихаря, чтобы родители не узнали, бежишь на речку, а в тридцатиградусную жару хочется только плескаться в воде. Правда, потом пауты кусали и такие большие волдыри на коже оставались, но купание в прохладной речке жарким летом стоило того, чтобы пройти несколько километров пешком и быть искусанной паутами. Я, наверное, именно поэтому такая простая, потому что в деревне выросла… В детстве общения много было, стремилась дружить со всеми, но когда повзрослела, прелесть детской дружбы померкла. И друзья, с которыми, казалось, будем неразлучны навсегда, куда-то исчезли. Исчезли, забирая с собой то светлое, что напоминает о беззаботной жизни ребёнка.

А сейчас? Сейчас всё это уже в прошлом и уже, увы, воспоминания. Но какие воспоминания! Тёплые, яркие, как солнышко, они освещают серые дни, когда на душе совсем паршиво, чёрная кошка скребётся, на улицах дожди, слякоть, унылые лица… Хотя дожди люблю. Правда, когда сижу дома, а вот, когда ты попадаешь под ливень по пути в университет, как-то перестаёшь любить дождик и ругаешься на матушку-природу, как она это не вовремя-то!

Неподалёку слышится ржание нескольких лошадей и, отодвигая ветки деревьев руками, я прохожу вперед по тропинке, выходя на большую поляну, где пасутся две лошади. Одна, завидев меня, рванула в дебри тёмно-зелёного леса, а вторая лошадь, подняв морду, бросила понимающий взгляд и продолжила жевать траву. Присмотревшись, увидела, что это жеребец. Чёрный, гладкая шерстка сверкала на солнце, жеребец, не обращающий на меня никакого внимания. Красивый! Затаив дыхание, глядела на это чудо природное. И ведь продолжает спокойно жевать траву, словно меня здесь и вовсе нет, а вот первая лошадка убежала. Куда убежала? А бог её знает!

Собственно, как между собой связана медитация и эта поляна я не знала, и что делать тоже не знала, поэтому просто решила спуститься вниз по небольшому холмику, чтобы поближе жеребца разглядеть.

— Знаю, хорош…

Я даже сначала глазам и ушам своим не поверила. Оглянулась назад, вдруг кто-то сзади подкрался, пока я на красоту жеребца загляделась, но нет… сзади никого не было. Получается, тогда заговорил… конь что ли?!

— Я это был, я, — повторили специально для меня, продолжая чавкать зеленой травой.

— Э-э… — протянула я, не зная, что сказать после такого. — Говорящая лошадь! — ой, это я вслух что ли?!

Жеребец резко перестал жевать траву, величественно расправился и с высоты своего роста, нахмурившись, возмущённо поглядел на меня.

— Ну, знаете! Хамим, юная леди?

— Нет, что вы, — я выставила руки перед собой в примирительном жесте. — Не сочтите за грубость, просто никогда не видела говорящего… коня.

— Всё когда-нибудь случается впервые, — философски подметил жеребец. — И как же вас звать, благородная леди? — заметив мою поднятую бровь, конь добавил: — Или не благородная?

— И даже не леди, — рассмеялась я. Маркиза Кэтрин да, она леди, а вот я — Екатерина простая деревенская девушка, которая теперь и маркиза, и леди, и будущая воительница. Столько лиц и масок, а меня самой мало… совсем мало. Печального вздоха сдержать не удалось.

— Кто же тогда? — не смог скрыть удивления жеребец.

— Кэтрин, просто Кэтрин или для вас Кэт. Выбирайте, как вам нравится, — миролюбиво представилась я. — А ваше имя? Как зовут вас, о волшебный говорящий конь!?

— А нет у меня имени, — тяжелый вздох. — Нет и всё. Что с этим поделаешь-то…

— Почему нет? — теперь настал мой черед удивляться. — Почему ещё не придумали себе имя?!

— Так не положено!

— Чем не положено или… кем? — недопоняла я.

— Природой-матушкой не положено, леди Кэтрин, — ещё один вздох, наполненный печалью и конь сел. На траву сел и попой, ну как люди садятся. — У прирученных лошадей привилегий больше и имя есть, а я свободный бродяга, одиноко жующий траву в поле. А жизнь-то моя жестянка, — начал жаловаться конь. — Тьфу! Даже слов нет.

— Поверьте мне на слово, — тихо сказала я. — Лучше без имени и привилегий, но свободным, чем с именем и привилегиями, но приручённым.

— Тоже жизнь потрепала? — вдруг спросил жеребец.

— А-ага, — со вздохом протянула я. — Только начала трепать, а я уже устала. Вот, когда это закончится?

— Вот с этим вопросом не ко мне, — конь развёл копытами, мол, не знаю. — Ты как в этом мире-то оказалась?

— Медитация, — коротко ответила, а затем задала встречный вопрос: — А вы?

— Так неприрученный, поэтому в другие миры попасть не могу…

— Погодите, — я нахмурилась. — А мы сейчас разве не в Империи объединённых королевств?

— Точно не там, — вздохнул конь. — У этого мира названия нет, пути до него закрыты и редко открываются, а когда открываются… одним богам тьмы и известно, что случается. Может, неизвестно даже и им.

— А давайте, — воодушевилась я, подскочив. — Я вам имя дам, а?

— Если только оно красивое, — согласно кивнул жеребец.

— Ветер, — величественно произнесла я, глядя на животное.

— Что ветер? — недопонял конь. — Ах, ветер… Ну, да прохладно тут у нас…

— Да, нет же, — я мотнула головой. — Ветер — это имя, которое я тебе даю.

— Ветер, — проговорил конь, словно пробуя слово на вкус. — Ветер… А мне нравится! Всё барыня-сударыня, отправляемся в ваш мир, а то надоело мне тут куковать с кукушками по утрам, с совами по ночам!

— В смысле, в мой мир?

— В прямом, — ответил жеребец. — Вы мне имя дали, приручили, теперь я всегда за вами последую, куда бы вы не пошли.

— Куда бы я не пошла? — неуверенно переспросила.

— Да, — кивнуло животное. — Куда бы вы не пошли. Только у меня условия, знаете ли… Конюшню чистую хочу, овёс чтобы свеженький, водица прохладненькая, в воздухе не навозом пахло бы, а розами благоухало…

Я задумчиво уставилась вдаль. Даже не знаю, имеется ли у нас в академии конюшни, требованиям моего жеребца соответствующие. И вообще, чего это он требует?! Мы только несколько минут знакомы, а я уже стала чьей-то хозяйкой. Как известно, животное приручил, будь добр и ответственность неси до конца дней своих. Наглая мне коняша досталась, скажу я вам. Мне на наглых вообще в последнее время везёт. Аксель, например… Но конь-то потрясающий, добрый, пусть и наглеет чуть-чуть, а вот Аксель… Слов на него нету!

— Леди, — нарушил застоявшуюся тишину жеребец. — Хмуриться не надо, это вам не к лицу. Морщины и всё такое… Вы же женщины так боитесь этого.

— Начхать на эти морщины! Я вот думаю, куда тебя размещать, а главное — положено ли это уставом академии?

— Денёк подожду, а если не явитесь потом за мной, сам приду и нага… В смысле, нагадаю вам судьбинушку плохую! Я вон раньше с цыганами водился, плохому научился, — и широко оскалившись, жеребец продемонстрировал наличие золотых зубов.

— В этом мире тоже цыгане есть? — искренне удивилась я.

— Так куда ж от них денешься! — хохотнул конь.

Чувство внезапно такое появилось, будто возвращаться пора. Не хотелось, конечно, но пора, а значит, с коняшей попрощаемся временно, пока не придумаю, куда разместить настырное животное.

— Пора мне, Ветер, — вздохнула я. — Учиться уму разуму. Как по поводу конюшни решу вопрос, сразу к тебе, — клятвенно заверила жеребца и неизвестный мир вокруг меня растворился. Один лишь конь поглядел вслед, а затем исчез и он».

— А ты не отвлекаясь, не спеша идёшь по неведомой тропинке, которая приводит тебя к ручью, — услышала монотонный, успокаивающий голос мастера Ивао. Кажется, я вернулась к тому моменту, на котором и исчезла. Мистика какая-то! Или… магия…

Стоит ли мне сейчас рассказать про своё астральное путешествие вне тела этому могущественному тёмному магу? Решила: доверяй, но проверяй, как говориться.

— Мастер, — глаза открыла, села на траве и сфокусировала взгляд на мужчине. — Не получается у меня пока с медитацией, — нагло соврала. — Может, до следующего занятия отложим?

Кстати, тело уже совсем-совсем не болело. Чувствовала себя так, словно я перышко, хотя на деле… килограмм двести пёрышек.

— Хорошо, согласен с тобой, — кивнул мастер. — Да, и нет смысла продолжать медитацию, поскольку вижу, что боль покинула твоё тело. Значит, приступим к разминке, а затем и первому боевому упражнению. Поднимайся с земли, девочка и слегка присядь, чтобы колени находились в согнутом положении, — сделала, как было сказано. — Вытяни руки вперед перед собой. Вдох-выдох и начинай отсчёт с шестидесяти до единицы. Стоишь в таком положении и считаешь.

Ой, это же так просто! Даже улыбнулась, но кто бы знал, что, спустя уже двадцать секунд моей стойки коленки начали дрожать и подкашиваться, руки на весу тряслись, а лоб покрылся капельками пота. Точнее, один мастер и знал, что тяжело это, а я ещё и улыбнулась! Вообще непросто! Считать начала специально быстрее, чтобы скорее колени разогнуть. Не уверена, что не упаду после этого, поскольку уже чуть ли не падала.

— Закончила. В следующий раз будешь считать вслух, — чуть ли не простонала, но сдержалась. — Продолжаем разминку…

К концу разминки я чувствовала себя, как выжатый лимон, как половая тряпка, как дохлый комар, как… Ну, в общем, вы поняли, как я себя чувствовала. Медитация помогла расслабиться, а мастер взял и всё испортил! В смысле, разминкой своей снова вернул боль в тело. Особенно болели икры и почему-то бёдра. Это из-за последующих приседаний, наверное.

— Поднимай меч и я покажу тебе боевую стойку, — приказал командным тоном мастер Ивао, отчего я сразу же подчинилась и, схватив меч, поморщилась от внезапной боли в мышцах. Оказывается, они у меня имеются, просто прослойка жира скрывает их. Просто жир-то ведь болеть не может, а вот мышцы вполне себе. — Важную роль в боевой стойке играет правильное положение меча в руках. Ты уже держишь меч неправильно! Слишком близко прижимаешь его к себе! Держать меч следует на вытянутых руках, напрягая предплечья и выдвигая одну ногу вперед, — мужчина наглядно показал, как правильно принять боевую стойку. — В этом положении ты менее всего уязвима, запомни. У тебя очень слабые руки, а для воина очень важно, чтобы и руки, и пальцы были сильными… У тебя должны быть такие пальцы, чтобы ты могла одним мизинцем разбить человеку нос!

— Э-э… — я такое только в фильмах видела.

— Завтра я принесу деревянную дощечку, буду учить тебя пробивать её рукой насквозь, — мне поплохело, потому что это гарантированно сломанная рука. — Ещё потренируемся с канатом. Будешь лазать по канату и перетягивать его у меня. Это развивает силу в руках и пальцах. К следующему занятию я достану тебе правильную, удобную форму, форма академии не подходит для наших тренировок.

— Как скажете, мастер, — покорно согласилась я. Только можно, пожалуйста, уже меч положить на землю… тяжелый.

— На сегодня пока достаточно. Выспись хорошенько. Здоровый дух — здоровое тело!

Волоча деревянное оружие по полигону, я вяло тащилась до академии, неимоверно желая упасть на кровать и больше никогда-никогда не просыпаться. Все оставшиеся силы отняла разминка. Простая разминка, которую в их королевстве, как сказал мастер Ивао, дети за несколько минут выполняют!

Вошла в академию, звук скребущегося деревянного меча по мраморному полу раздражал, но я внимания не обращала, лишь бы до комнаты добраться… живой. Моим мечтам не суждено было сбыться, потому что услышала протяжный, ехидный голос одной из гарпий:

— Неофиточка, кто-то кое-что обещал…

Раз обещала — значит, выполню общение.

— Доброго утра Нима, доброго утра Голда, — поздоровалась я со статуями, присаживаясь на первую ступеньку нашей королевской лестницы. Лестница… Нет, я сегодня точно до комнаты не доберусь! — Что я вам там обещала? — спросила, зевая. — А то совсем не помню.

— Ты обещала рассказать, куда с утра пораньше намылилась, — напомнила Нима. — Вся такая резвая была, улыбающаяся, а вернулась… Как будто по тебе стадо лошадей пробежало.

— Можно сказать и так, — криво улыбнулась я. — Вы только ш-ш-ш, — приложила палец к губам. — Никому не говорите.

— Мы могила! — заверили гарпии.

— Утренними пробежками я решила заняться… спортом, так сказать, — ну, это же не враньё. Просто не договариваю про мастера. — Пару лишних килограммов сбросить не помещало бы, а лучше не пару, а двадцать…

— Ну, ты даёшь! — протянули гарпии, удивляясь. — А меч деревянный зачем?

— Привыкаю перед тем, как взять в руки настоящий, — на этот раз и вправду не солгала. Мастер же сказал, что этот меч для того, чтобы я привыкла.

— Ты бы, деточка, спать шла, а то выглядишь неважно. Кожа бледная, как у поганки, потом за версту несёт, да и глазки закрываются. Нельзя так организм свой переутомлять, — укоризненно покачали головами гарпии.

Я подумала, раз мастер ничего не сказал, значит, мы не превысили норму дозволенных для моего здоровья и тела физических упражнений. Пойду-ка я и вправду лучше высплюсь хорошенько, потому что ночью занятия начнутся, на которых присутствовать обязательно. Кажется, ещё проблемы могут быть за то, что прогуляла. Но разберёмся с этим позже, когда посплю, а сейчас наверх.

Путь наверх — в башню общежития боевых некромантов был похож на ад! Нескончаемые ступеньки, лестничные пролёты и когда мне уже оставалось подняться на последний этаж, проход кто-то заслонил.

— Ну, здравствуй, Кэтрин! — голос Валентина я узнала сразу.

Узнала и резко отскочила назад, чувствуя, как сердце, набирая обороты, начинает колотиться всё сильнее и сильнее, грозясь вырваться из груди. Некроманта окружали двое его дружков, которые мерзко ухмылялись, поглядывая на меня. Что в таких случаях надо делать? Бежать, сломя голову назад и просить помощи? Нет, этот вариант точно опадает, поскольку в академии сейчас все спят, а убежать всё равно не успею. Противники вдвое превосходят меня в физической силе. Закричать? Это тоже мне ничего не даст. Выступить вперед и драться? Сейчас я слишком слаба, чтобы бросить вызов, как сказала Альма, тёмному властелину. Да, и кроме деревянного меча у меня ничего не имелось. Ни навыков боя, ни оружия, ни выдающихся магических способностей. Сомневаюсь, что та стойка, которую мы разучили с мастером Ивао, может сейчас мне как-то помочь.

— Что тебе нужно, Валентин? — стараясь, чтобы не задрожал голос, я задала вопрос.

— Мне? От тебя? — ухмыльнулся неофит, а его дружки заржали. — Ты корова тупая решила, что можешь позорить меня на всю академию, я такого не прощаю… Вообще-то не прощаю и жестоко наказываю!

— И что же ты сделаешь? — я нахмурилась. — Удиви меня, Валентин! Ударишь?

— Не хотелось бы марать руки о такую, как ты, — брезгливо сморщился парень.

— Самая глупая отговорка на свете, которую я слышала за свою жизнь! Мнимое благородство… Сам не ударишь, потому что перед тобой девушка, но попросишь своих дружков, которые тебе и не друзья вовсе, а пешки, потому что выполняют любое твоё слово-приказ.

— Закрой рот! — прошипел неофит, сжимая челюсть.

— Значит, я права, — резюмировала и усмехнулась. — Окружил себя шестёрками, которые подобно гиенам нападут, когда будешь меньше всего этого ожидать…

— Сука… жирная, тупая сука, — прорычал Валентин, чьи глаза начали стремительно темнеть, руки сжались в кулаки и всё тело напряглось, готовое нападать.

— Знаешь, — продолжала я тем же издевательским тоном. — Когда человек начинает огрызаться и оскорблять — значит, его за живое задели, и спокойно он ответить не может… Тот, у кого мозга нет, только и умеет махать кулаками и оскорблять. Похоже это черты твоего характера, Валентин!

Не успела моргнуть, как взметнувшаяся сильная рука боевого некроманта со всей силы ударила меня по лицу и, отшвырнула на несколько приличных метров. Я ударилась всем телом о стену и, скатившись вниз, упала на пол. Опираясь на ладонях, приподнялась, сплюнула кровь и подняла взгляд, чтобы увидеть, как Валентин стремительно приближается ко мне, окружённый с двух сторон своими пешками.

— Посмотрим, как ты заговоришь сейчас, тварь!

— Вот нисколько не удивил, — облизывая кровь с разбитой губы, произнесла я. — Вполне себе ожидаемо от такого ублюдка, как ты!

Ещё один удар по лицу и, кажется, я слышу, как что-то хрустит. Это, наверное, мой нос или челюсть… не знаю. Присаживаясь, чтобы быть со мной на одном уровне, Валентин издевательски смеется и, проводя большим пальцем по моей нижней окровавленной губе, слизывают мою кровь со своего пальца.

— С-сладкая, — закрыв глаза, вдыхает запах моей крови некромант. — Такую, как ты будет приятно иметь, несмотря на фигуру. Что думаете, парни, а?!

— Я за, — сразу же согласился первый. — Если за ней Акс бегает, значит, девчонка с секретом!

— Чур, я первый! — предвкушающе оскалился второй. — От неё пахнет невинностью!

— Верн, — заржал тёмный властелин. — Не нужно быть оборотнем и иметь превосходное обоняние, что увидеть, что девчонка нетронутая! И нет… первым хочу быть я, — а затем некромант переводит взгляд снова на меня. — Хочу, чтобы вам она досталась уже в бессознательном состоянии. Хочу, чтобы она корчилась от боли, кричала, умоляла… — и вся эти тирада произносилась, неотрывно глядя мне в глаза. — Я порву тебя настолько, что от твоего девственного тельца ничего не останется!

Я скривилась так, словно меня сейчас стошнит. Моя реакция незамеченной не осталось.

— Что такое? — съязвил неофит. — Представила, как я сначала буду иметь тебя часами в одиночку, а потом все втроём и сразу?!

— Меня сейчас вырвет, — призналась, едва сдерживая рвотный позыв.

— От чего? — недопонял парень.

— От кого, — поправила я. — Меня сейчас вырвет от тебя, Валентин! — ну, и меня стошнило прямо на брюки и обувь неофита. Обильно стошнило!

— Шваль! — ещё один удар по лицу и жёстко хватая за волосы, меня потащили куда-то, волоча по полу.

— Может, спустим её с лестницы сначала? — предложил один из его ублюдков-дружков. — Пусть прокатится.

— Хорошая идея! — ухмыляясь, согласился Валентин. — Приготовься, дорогая, сейчас будет больно! — и все снова заржали, откидывая головы назад.

Я чувствовала, что моё лицо полностью было в крови. Кровь текла из разбитых, опухших губ, из виска, из носа… Казалось, я захлёбываюсь в собственной крови и моё лицо напоминает кровавое месиво. Как же хорошо, что в коридорах академии зеркал не имеется. Думаю, отражение собственного лица я не выдержала бы. Чтобы не захлебнуться кровью, сплёвываю её на пол, грубый ботинок пинает меня в живот, отчего я скатываюсь по ступенькам вниз. Органы внутри тела, защищённые костями, едва ли не пляшут. Прикрываю голову руками и пытаюсь притормозить. Я качусь по лестницам со стремительной скоростью, сгруппироваться таким образом, чтобы не повредить большую часть внутренних органов, не получается. Прокатываюсь мимо гарпий, которые сразу рты открыли, а потом…

Кровь приливает к ушам, заглушая все звуки вокруг меня. Слышу только своё тяжелое дыхание, которое становится всё тише и тише, а потом чей-то пронзительный крик заставляет остатки сознания зацепиться в этой реальности.

— Кэт! Котёнок! — так кричать может только один человек. Аксель. — Мрази! — громкий рык на всю академию и кажется, здание начинает трястись, потом кто-то кричит. Это, наверное, дружки Валентина. — Стефан, возьми котёнка на руки и отнеси в мою комнату, — слышу я, и ко мне направляется, судя по словам Акселя, Стефан.

Меня без особых усилий подхватывают крепкие мужские руки, прижимают к своей вздымающейся от ярости груди. Ещё не потеряв сознание, слышу звуки начавшейся драки. Ну, вот… даже умереть второй раз спокойно не дают! Хотя… Валентин был уверен в том, что они со мной порезвятся, значит, повреждения не такие страшные, как я себе представляю, но сдохнуть хочется. Здесь и сейчас, а потом вернуться обратно — в свой мир. Правда, кто же мне позволит! Надо бороться, Кэт, надо! Стискиваем зубы, несмотря на ноющую боль в челюстях, сжимаем руки в кулаки, и как бы не было тяжело, не смеем закрывать глаза и терять сознание. Тёмному Властелину, то есть Валентину я отомщу, а пока не закрывать глаза… не закрывать глаза…

Глава шестая Авинтон

— Что-о? — невозмутимо протянула я, скрестив руки на груди. — Почему молчишь? Сам ведь начал этот разговор.

— Подожди, — процедил парень, шумно вдыхая. — Я злюсь. Сейчас сосчитаю до трёх тысяч, и продолжим разговор.

— У меня нет столько времени, — искренне возмутилась я. — Мне ещё нужно выспаться, как следует перед вечерними занятиями, изучить темы, которые освещались на пропущенных мною занятиях. Да, и честно говоря, меня до сих пор подташнивает…

— Да, что ты говоришь!? — съязвил парень, а потом разозлившись, впечатал кулак в стену. Ну, или стена впечаталась в кулак Акселя. — Если бы не Дуайн, ты бы неделю в лазарете лежала! Чёрт! Котёнок… Я, что тебе сказал? — и без того тёмные, почти чёрные глаза некроманта стали темнеть ещё сильнее. Кто-то явно злится или… бесится.

— Что? — сморщившись и сжавшись, я затравленно посмотрела на медленно звереющего неофита.

— Так, понятно, — тяжелый вздох, челюсть сжата и напряжена, руки сжимаются в кулаки. Закрыв глаза, Аксель пытается успокоиться, а я двигаюсь подальше от него на кровати. В смысле, я сижу на кровати, а некромант стоит рядом, пытаясь не пугать своим присутствием и аурой гнева. — Подожди меня здесь, Кэт, — ждать не хотелось и это, видимо, отразилось на моём лице. — Я сказал: подожди меня здесь, Кэт! — специально громко и внятно повторил парень. — Вернусь через две минуты! — и хлопнул со всей силы дверью. С потолка посыпалась краска…

Парадокс: я больше боялась Акселя, ни разу не ударившего меня за всё время нашего знакомства, чем Валентина, который покалечил так, что Дуайну пришлось изрядно опустошить свой магический резерв исцеляя меня. Оказывается, не все неофиты факультета боевой некромантии урождённые боевые маги. Некоторые из них, такие, например, как Дуайн — целители от рождения, но обучаться хотят боевой магии.

Поднимаюсь с кровати и направляюсь к окну, чтобы, прячась за занавеской, наблюдать за Акселем. Он нещадно отжимается на одном кулаке, заложив вторую руку за спину. Если бы мастер Ивао попросил меня отжаться, таким образом, то я бы рассмеялась ему прямо в лицо, поскольку так у меня никогда не получится. Нет, может и получится, но на это понадобятся годы тренировок. Сейчас мне бы не помешало научиться налегке отжаться десять раз.

Резко вскакивая и вскидывая голову, неофит, казалось, смотрит сквозь тёмные занавеси прямо на меня, прожигая взглядом черных глаз. От греха подальше отбегая от окна и спотыкаясь на ходу, успеваю сесть на краешек кровати. Двери распахиваются, являя на пороге некроманта боевого. Вопрос: как?! Как ему удалось преодолеть приличное расстояние от внутреннего двора академии до башни с общежитием практически за считанные секунды?! Логический ответ находится сразу. Скорее всего, это какой-нибудь магический портал, иначе не объяснишь скоростное перемещение Акселя.

— Возвращаемся к нашему разговору, — напомнил парень, снимая болотно-зелёного оттенка пиджак военно-магической академии. Слегка склонив голову, я смотрела на это поистине увлекательное зрелище. И ведь нисколько не стыдно в присутствии благородной леди оголяться. Ай-ай-ай! — Я спрошу только раз, поэтому требую чёткого и внятного ответа. Почему тот кинжал, который я оставил тебе в подарок, оказался не с тобой?!

Кажется, я побледнела и даже прикусила уже залеченную губу до боли, медленно, незаметненько так отползая по кровати назад — на безопасное расстояние от некроманта. Мои махинации незамеченными не остались.

— Только не говори, что ты специально его не взяла с собой? — в голосе неофита прозвучали угрожающие нотки.

— Хорошо… не скажу, — согласилась я, на всякий случай, выискивая взглядом какой-нибудь тяжелый предмет.

— Боги, дайте мне терпения с этой девчонкой! — со всей силы некромант пинает кресло, стоящее неподалёку от двери. Кресло, отлетая на приличное расстояние, разбивается о стену. Бедное кресло.

— Пожалуй, мне пора, — сказала, как можно более спокойным тоном, поднимаясь с постели.

— Села! — приказал неофит.

Сглотнув ком в горле, попыталась уверенно ответить:

— Я тебя не боюсь, Аксель!

— Правда что ли? — издевательски спросил он. — Хочешь проверить?

— Аксель… нет…

Мой тяжелый вздох… время замедляется… видно, как в воздухе летают пылинки на солнышке. Некромант жёстко впивается в мои искусанные губы, застигнув меня врасплох. Хватаюсь за его плечи, пытаюсь оттолкнуть от себя вконец обнаглевшего неофита, но силы не равны. За эти несколько минут, веки начали тяжелеть и закрываться, коленки подкашиваться, а тело слабеть, я сдалась под грубым натиском боевого мага, теперь уже схватилась за его плечи не для того, чтобы оттолкнуть, а для того, что не упасть.

Почувствовав, что мне становится тяжело стоять, меня крепко обняли за талию, неприлично близко прижимая к оголённому торсу. Желание оттолкнуть стало ещё сильнее, потому что… Нет, я целовалась… пару раз точно, но не так и не в таких условиях, и уж точно по обоюдному согласию. Это выглядело, наверное, немного странно со стороны, но желание учиться затмевало желание оказаться кому-то нужной в физическом плане, а в этом мире и вовсе, я потеряла надежду. Но Аксель не сдавался, упорно желая подчинить меня своей воле… ритму… натиску…

Все чувства, соединившись воедино, сконцентрировались вокруг одного объекта, а точнее субъекта — Акселя. Могу ли я думать о чём-то ещё, кроме мужских рук обхватывающих мою талию, нежно поглаживающих чуть приоткрывшуюся из-за задранной кофточки формы поясницу. Чуть твёрдые, настырные губы с привкусом мяты и чего-то кислого, цитрусового, несомненно, будоражащие кровь в жилах. И я бы, наверное, подчинилась, сдалась бы этому головокружительному поцелую, чтобы всё повторилось вновь… Но я собираюсь стать сильной и в одиночку справляться со всеми проблемами, сдаться у меня просто нет права.

Отстранившись от тяжело дышащего некроманта, я, как приличная леди благородных кровей, захотела оставить пощёчину прежде, чем покинуть комнату неофита, но почему-то не сделала этого. Лишь неотрывно продолжала глядеть в чёрные очи Акселя, словно чего-то ожидая. Вздохнув, слегка присела в книксене и собиралась выйти из комнаты неофита, как меня резко схватили за локоть, дёргая обратно.

— Только давай без этих формальностей, — скривившись, попросил парень. — Извиняться за то, что сделал, не буду, поэтому… — Аксель резко положил свои руки мне на плечи, и ощутимо встряхнув, заглянул в мои испуганные глаза. — Что в тебе особенного!? Ты же раздражаешь меня! Вот, как увидел, захотелось проучить, сломать… Несмотря на отсутствие логических причин донимать тебя, — некромант горько усмехнулся. — Захотелось поставить на место девчонку! Придумал эту дурацкую идею с прислужничеством, вопреки всем правилам и устоям академии… Так, что же в тебе особенного, Кэт?

— Не я особенная, а ты немного того, — враждебно уставилась на Акселя, осмелившись высказать такое прямо ему в лицо.

Ничего страшного, если ударит, по лицу меня уже сегодня били и не раз.

— Почему? — хватка на моих плечах усилилась. — Почему, Кэт?! Почему отказалась от предложенной защиты? Почему не взяла с собой кинжал, который в случае опасности, тут же отправил бы мне сигнал?!

— Насчёт кинжала ты прав, — согласилась я. — Надо было быть предусмотрительней и взять, а насчёт защиты… Защита, ради которой приходится жертвовать свободой и гордостью, мне не нужна!

— Нет, мы будем свободными и гордыми, но беззащитными перед всякими ублюдками, как Валентин! — отступив от меня, Аксель снова ударил кулаком по стене. — Если бы я не успел? Вот, если бы не успел, что тогда?!

— Убить меня Валентин не убил бы, — я пожала плечами. — Но к твоему сведению, смерть меня не пугает.

— Есть кое-что похуже смерти, поверь мне, котёнок, — усмехнулся некромант. — Ты ещё только начинаешь обучаться, но когда станешь старше, поймёшь… Смерть это не самое худшее, что может случиться с человеком. Некроманты всегда больше связаны с магией смерти, чем остальные темные маги.

— Можно вопрос? — спрашиваю, отходя поближе к выходу.

— Тебе, Кэт можно всё, что пожелаешь! — съязвил парень, отвернувшись. — Спрашивай уже! — раздражённо выдохнул.

— Я же корова жирная, тупая, дрянь и ещё много-много эпитетов, которые ты мне озвучивал. Так, что же тогда ты целуешь меня, а?! Почему предлагаешь свою защиту?! Зачем заступился перед Валентином, не позволив ему поиздеваться надо мной?! — давно известно, что слова ранят больнее поступков и ударов, это я хорошо запомнила. Запомнила, несмотря на то, что Акселя уже простила, а вот Валентина…

Тяжело вздохнув, некромант медленно обернулся.

— Спроси, что полегче. Я даже себе не могу дать ответ на эти вопросы! Смотрю на тебя… Вроде, девчонка как девчонка. Обычная, толстенькая, серая мышка, а стоит в глаза посмотреть… Кэт, не забивай себе этим голову.

— Это твоя особенность, Аксель — даже комплименты делать, таким образом, что они звучат, как оскорбления! Мне пора.

Чуть склонив голову, уже приоткрыла дверь, намереваясь выйти, как услышала хриплое:

— Кэт, останься со мной… В знак благодарности.

Нахмурилась, резко схватилась за какой-то предмет, стоящий на полочке возле двери и швырнула в некроманта.

— Только хотела поблагодарить за сегодняшний поступок и за подарок, как ты всё испортил, просто напросто открыв рот! — огрызнулась, краснея от предложенного Акселем «останься со мной… в знак благодарности».

— Ты не так поняла меня, Кэт, — устало покачал головой неофит. — В смысле, я хотел сказать, что у Валентина много сторонников и тебя могут поджидать. Пользуясь случаем, я прошу остаться тебя со мной. Так уж и быть, посплю на полу, а тебе кровать уступлю, — парень расхохотался.

— А проводить не судьба? — подозрительно вопросила.

— Я же говорю: пользуясь случаем! Значит, мне не очень хочется, чтобы ты уходила… — довольно понятно объяснил Аксель.

Вот смотрю на него — хитрого и наглого, нисколько не стыдящегося этого, сжимаю руками дверную ручку, и уходить почему-то не хочется. Правильно сказала Альма, придурок, и что с него взять, а уходить всё равно не хочу. Улыбку едва сдерживаю, прикусываю щёки, но остаться не могу. В какой-то мере это будет ошибкой. Не сейчас, когда я должна казаться сильной и неприступной. Пока я не могу быть действительно сильной, придётся просто делать вид, а вообще… Мы женщины странный народ. Хотим одного, а поступаем совсем иначе. Вот и со мной так. Остаться хочется, но гордость и воспитание маркизы Кэтрин не позволяют.

— Кошмарных тебе снов, Аксель! — искренне пожелала, хлопая дверью.

Не успела пройти несколько шагов, как дверь распахнулась, и взбешённый Аксель вышел в коридор академии.

— Кэтрин, что непонятного в моих словах о сторонниках Валентина, ну?!

— Всё, вроде, понятно… — неуверенно кивнула головой, оглядываясь назад.

— Терпение! — выдохнул сквозь зубы некромант. — Пошли, я провожу тебя.

Улыбнулась. Каюсь, не сдержалась и улыбнулась, когда Аксель прошёл чуть вперед меня. И до комнаты шла, почему-то улыбаясь. Потом взглянула на обнажённый торс парня и чуть покраснела. Когда же какой-то неофит, не знаю, зачем выходящий из своей комнаты, увидел нас, резко затормозил и протёр глаза, явно не веря в увиденное, стало и вовсе неловко. Оскалившись, Аксель отпугнул некроманта, который рванул к своим дверям и с хлопком, заперся изнутри.

— Пришли, — с тяжелым вздохом оповестили меня. — Может, ты всё-таки передумала и останешься у меня? Приставать не буду…

— Да-да, знаю, слишком толстая, не в твоём вкусе и бла, бла, бла, — скосила глаза я.

— Ох, зря ты так, — похабно улыбнулся боевой некромант. — Для размышлений: чтобы жениться и продолжить род, мой отец, выбирая из тысячи наипрекраснейших невест Диаларии, выбрал маму — полненькую женщину. Фигура — это было последнее, на что посмотрел отец.

— На что это ты намекаешь? — настороженно вопросила.

Подмигнув, парень не ответил на вопрос и добавил:

— В следующий раз, чтобы подобных инцидентов больше не возникало, носи кинжал всегда с собой!

И что это, простите, он имел в виду? Хмуро провожаю взглядом Акселя, до тех пор, пока некромант не скрылся из виду. Нет, не отрицаю, на вкус и цвет, как говорится, просто Акселя не поймёшь. То подчинить себе хочет, сломать, чтобы иметь послушную игрушку, то заботится, оберегает и защищает, недвусмысленно на что-то намекая. Ещё его это «фигура — это было последнее, на что посмотрел отец». Что за намёк такой?!

Несмотря на сквозняк, тихонько захожу в комнату, не хлопнув дверью. Двигаюсь до своей кровати практически на цыпочках. Будить Альму, чтобы ей что-то объяснять, не особо-то и хотелось. Несмотря на усталость, заснуть не получалось. Ворочалась, то накрывалась покрывалом, то сбрасывала его на пол от жары, а мысли крутились вокруг одной персоны — герцога Акселя. Вытащила спрятанный кинжал с камушком, прижала его к себе и только после этого заснула. М-да, обычно девушки с мишками в обнимку засыпают, а я с подаренным родовым оружием.

Альма ещё вовсю дрыхла, с кровати свисала её рука, одеяло между ног зажато, волосы растрепались по всей подушке. Я встала, протирая глаза и, пошатываясь, направилась первой в ванную комнату. Мыть волосы смысла нет, всё равно потом вспотею на вечерней физподготовке с тренером Вэйдом, а он погоняет меня, уверена, поэтому просто сполоснула лицо, надела форму и решила: отправлюсь-ка я на зарядку. В смысле, лёгкие физические упражнения перед занятием с тренером. Помня о Валентине, я схватила ножны, кинжал и вышла из комнаты. Каким бы сильным не был тёмный властелин, я не намерена сидеть в четырёх стенах и передвигаться по академии только в сопровождении Акселя.

Есть только одна маленькая проблемка — не хотелось пока общаться с гарпиями по поводу случившегося со мной из-за Валентина и его шайки. Нима и Голда очень любопытны, и пока единственные, кто относится ко мне дружелюбно, если не считать Акселя и Альму, с которыми сначала как-то не сложились дружеские отношения. Я сейчас была не в том состоянии и настроении, чтобы что-то объяснять, но отменить вечернюю пробежку не могу. Если пропущу сейчас, в следующий раз пропадёт желание поднять своё мягкое место и бегать. Вообще человек быстро к чему-то привыкает. Ученые говорят, примерно около месяца-двух хватит на то, чтобы вызвать у человека привыкание к чему-либо. Будь то еда или какое-то действие. Если опираться на высказывания учёных, то у меня есть около месяца, и я привыкну к физическим упражнениям.

Несмотря на то, что лицо моё, и даже тело практически моё, ну за исключением чрезмерной полноты, больше напоминающей ожирение второй стадии, меня всё равно тянуло к занятию спортом. Наверное, это отголоски прошлой жизни, где я активно занималась танцами. Одна мысль о занятиях танцами вводит меня в глубокую тоску, грозящуюся перейти в двухдневную депрессию. Я по жизни оптимистка, поэтому больше, чем на два дня, меня не хватает, потом снова начинаю улыбаться, искать выходы из ситуации. Особенно, когда рядом был такой отец, являющийся примером стойкости и силы духа. Стоило только посмотреть на папу и мне хотелось сделать что-то большее, а разговоры с ним всегда открывали для меня новые, неизведанные грани жизни.

Чуть не вскрикнула, когда кто-то мягко положил свою руку мне на плечо. Судя по размеру и весу, вполне себе мужская рука. Надеюсь, не Валентин… Поворачиваюсь, чтобы увидеть дружелюбно улыбающегося, кажется, Арчера — странного парня с жёлтыми глазами.

— Привет, — здоровается он. — Ты всё-таки отказалась! Это было… сильно!

Не помню, когда это мы перешли на «ты». Но дёрнув головой, выбросила из головы некоторые черты, характерные воспитанию маркизы Кэтрин, которые передались мне от предшественницы и, улыбнувшись той же дружелюбной улыбкой, поприветствовала неофита:

— Привет.

— Эм… ты куда-то направляешься? — оглядевшись по сторонам, спросил парень.

— Да, на вечернюю пробежку. Говорят, это полезно!

— Правильно говорят! — широко улыбнулся Арчер. — Могу я составить тебе компанию?

Настороженно поглядела на некроманта, стараясь не хмуриться и не выдавать своим видом опасливое отношение. Отец всегда говорил, не все хотят причинить нам зло, иногда и доверять нужно. Доверять кому-либо в этом мире… надо много раз проверить этого человека, убедиться в нём, чтобы понять, он не предаст. Но, чтобы проверить, следует дать шанс. Так дать ли мне шанс Арчеру? Логических причин не доверять у меня не имелось, тем более, он советовал отказаться прислуживать Акселю и всё же… Хорошо, разве общение — это плохо? Будем общаться, но осторожно. Доверяй, но проверяй, как говорится.

— Я не против твоей компании, — миролюбиво улыбнулась и, пожав плечиками, двинулась к лестницам. Потом резко остановилась, снова повернулась к неофиту, чтобы спросить: — Имеются ли в академии другие выходы из башни некромантов?

— Аварийные выходы, но о них известно только ректору. Можно так же через окна. Некоторые вполне могут спрыгнуть, не получив ни малейших травм, но всё же есть один запасной выход из башни прямо во внутренний двор академии, — ответил парень с хитрющей улыбкой. Не смогла не улыбнуться в ответ. — Об этом выходе только я знаю, поэтому никому, хорошо?

— Я могила! — клятвенно заверила, рассмеявшись.

— Пошли за мной, — меня бесцеремонно схватили за руку и повели куда-то вглубь башни общежития для некромантов. Лестница всё удалялась и удалялась, а света в коридоре становилось всё меньше и меньше.

Может, у некромантов какое-то нечеловеческое зрение, но я не понимаю, каким образом обучение в ночное время суток может способствовать улучшению качества обучения. Лично я, крепко цепляясь за руку неофита, не споткнулась в кромешной тьме только благодаря Арчеру. Разумно ли с моей стороны будет спросить у нового знакомого про такой маленький нюанс, как зрение? Ну, я же, вроде, дала ему шанс, поэтому не будет ничего подозрительного, если я задам некоторые, интересующие меня вопросы.

— Арчер, а все некроманты хорошо ориентируются в темноте?

— Все маги смерти, — ответил неофит. — Не только некроманты. Понимаю, почему ты задала этот вопрос. Есть врожденная способность — видеть в темноте лучше, чем при свете, а есть развивающаяся. Ты пока, находясь на начальном этапе обучения, плохо видишь в темноте, как обычные люди, не владеющие магией, потом привыкнешь. Чем чаще будешь находиться в темноте, тем скорее освоишь ночное зрение. Некоторые некроманты, например, боевые маги или оборотни, имеют ночное зрение с рождения.

Делаем вывод: ночное зрение — это весьма полезная функция, но чтобы её освоить, нужно находиться в темноте, как можно чаще. Я, привыкшая к солнечному свету и свету в целом, наверное, никогда не смогу привыкнуть к темноте. Моя жизнь на данный период и так тьма, зачем же мне ещё глубже уходить в неё, когда я собиралась стать светом. Но не поспоришь, ночное зрение освоить надо и поскорее.

— Сколько времени понадобилось тебе, чтобы освоить ночное зрение? — интересуюсь, стараясь вглядываться в темноту.

Шла я, крепко держась за руку Арчера, и старалась не приглядываться, потому что в коридоре то и дело мерещились какие-то тёмные фигуры. Был у меня страх в детстве — боязнь темноты. Сейчас страх прошёл, но отголоски остались.

— Это врождённое, — не без гордости заявил парень. — Я оборотень, поэтому с ночным зрением проблем не возникло.

Резко затормозила, отчего, идущему впереди некроманту, тоже пришлось остановиться. Только тогда, когда он оглянулся, увидела, сверкнувшие жёлтизной глаза оборотня. Несомненно, видела, что оттенок глаз странный, но и мир сам странный, поэтому особого значения не придавала, а сейчас, когда узнала, что мой новый знакомый является оборотнем, сильно удивилась.

— Ты чего? — встревожено спросил некромант-оборотень.

— Просто впервые в своей жизни встречаю оборотня, — честно ответила. — Кто ты, если не секрет?

— Вервольф, а если проще, то волк, — почему-то так я и думала.

— Ты можешь обращаться в волка? — представляю, как на парне рвётся одежда, меняется тело, Арчер становится огромным серым волком с жёлтыми глазами. Почему именно серым, не знаю.

— Где ты жила всё это время? — спросил неофит. — Неужели, не сталкивалась с магическим миром?

— Я маркиза, — ответила на вопросы, заданные Арчером. — Родом из королевства Диалария. Про магический мир слышала, но никогда не интересовалась. Матушка и отец воспитывали меня иначе.

— Значит, тебя ждёт много потрясений, — подмигнул некромант. В темноте это было едва видно, но я разглядела всё-таки.

Так и хотелось ответить «пожалуй, потрясений с меня хватит», но я скромно промолчала, продолжая идти во тьме за оборотнем-волком. Интересно, как выглядят настоящие волки? Конечно, в нашем мире существует множество фильмов и книг про оборотней. Данная тема весьма распространенна в культуре, но для нашего мира оборотни — это просто вымысел, а здесь всё по-настоящему.

Кэтрин живых волков видела, поскольку любила ездить с отцом на охоту. И все же… Я загорелась желанием, как малоё дитя, поскорее, взглянуть на перевоплощение нового знакомого. Покажет? Вот, сейчас и узнаем.

— Арчер…

— Кэт, — остановился парень. — Прости, что так назвал, но давай на будущее называй меня просто Арче, хорошо?

— Хорошо, Арче, — улыбнулась я и уверена, неофит в темноте мою улыбку прекрасно разглядел, а вот я могла видеть только яркие жёлтые глаза, напоминающие луну. — Я хотела спросить, а ещё точнее попросить. Покажешь мне, как ты превращаешься в волка?

— Покажу, покажу, — со смешком согласился некромант. — Только после пробежки.

Надо ли говорить, что желание пробежаться стало ещё сильнее. Хотелось поскорее взглянуть на это зрелище. Впереди показался свет от горящих факелов, которые почему-то никогда не гасли. Подозреваю, что это не обычный огонь, а вполне себе волшебный или магический… не знаю, как тут именуют такое пламя. Каким образом получилось так, что мы вышли во внутренний двор академии, я так и не поняла, но ведь вышли и это главное, а значит, приступаем сию же минуту к разминке.

— Начнём? — подмигнул Арче. — Наша с тобой задача — чуть поднять пульс и разогреть мышцы перед пробежкой. Подгонять процесс тренировок будем под твою физиологию. Я оборотень-волк и мою тренировку ты просто не выдержишь.

Кто с этим будет спорить? Никто. Без понятия, как тренируются волки-оборотни, но стоит взглянуть на самого парня, как сразу становится ясно, то, что я именую полноценной тренировкой для своего организма, для него лёгкая зарядка.

Разминка перед пробежкой, да и вообще любой другой тренировкой, либо спортивной игрой, процесс необходимый и важный, иначе неподготовленные, не разогретые мышцы можно просто потянуть или растянуть, а мне лишние травмы сейчас ни к чему. Начала со стандартной разминки шеи, потом разминала конечность за конечностью. Всевозможные повороты, махи ногами — это, скорее, привычка с танцев, наклоны… Вариантов для разминки много, но я делала то, что показывал Арче и то, что помнила с занятий по танцам.

Разминка заняла не больше пяти минут, а потом опять начал некромант:

— Начнём с лёгкого. У нас есть двадцать минут чередования бега и ходьбы. Для бега отведено 60 секунд, для ходьбы 90 секунд и так двадцать минут. Не волнуйся, бежать буду с тобой, и считать тоже буду я, а потом сама привыкнешь. Погнали?!

— Вперед! — решительно подняла голову, и мы побежали.

Раньше, когда мне доводилось бегать со своими одноклассницами, а уже потом и однокурсницами, в процессе пробежки все любили поболтать. Хоть и задыхаясь, но что-нибудь, да обсудить. Я же, привыкшая хранить молчание в процессе тренировок, просто с любопытством слушала сплетни, например, бурные обсуждения вчерашней вечеринки, на которую меня никогда бы не позвали. И не потому, что однокурсницы ко мне как-то плохо относились, а потому, что я сразу всем дала понять, такие развлечения не для меня.

Вот и сейчас, пока я бежала, а рядом со мной спокойно, даже не запыхавшись, бежал Арче, он решил нарушить тишину, прерываемую моим тяжелым дыханием:

— Почему именно боевая некромантия? Почему не целительская или правовая?

— Это выбор моей матушки, — стараясь не кривиться, ответила я. — Как-то у меня не было времени подумать, почему выбор достопочтенной матушки пал на боевую некромантию, а в семейном законодательстве всё чётко и ясно описано по этому поводу.

— Н-да, — протянул неофит. — Мы — волки живём в клане. Мой отец вожак, но он никогда не принимает решения касательно моей жизни, не посоветовавшись собственно со мной. Я хотел стать боевым некромантом, отец укоризненно покачал головой, но разрешил.

— Не всем так везет.

— Ну, не скажи, — парень отрицательно покачал головой. — Если ты волк, то да, некоторые правила ты вправе проигнорировать, но если ты волчица… Семья, домашний очаг и потомство.

— Это печально, — не смогла скрыть я. Вдруг обидится.

— Я вот себе в жены хочу такую волчицу… Ух, чтобы! Только где таких найдёшь-то сейчас, — поник Арче. — Остаётся только ждать, когда судьба мне пошлёт мою избранницу! — вздохнул парень.

— Знаешь, — задумчиво произнесла я. — Никогда не полагайся на судьбу, потому что судьба очень любит шутить. И шутки эти совсем не смешные. По себе знаю… — и становится грустно оттого, что больше никогда папу с мамой не увижу.

А мне казалось, я уже смирилась со своей судьбой и решила двигаться дальше, живя в этом мире. Почему же тогда в глубине души возникает такая боль от воспоминаний? Обычно память о любимых и родных вызывает только теплоту и улыбку, мне же становилось тоскливо, как промокшей от дождя, потрепанной жизнью, бродячей собаке. Но я верю, что есть шанс. Пусть маленький, невозможный и фантастический, но всё же шанс. Пока у меня есть надежда, всё не так плохо, как могло бы быть.

— Не всё зависит от нас, — покачал головой волк. — Была бы моя воля, давно бы женился! Ну, это я утрирую, конечно. Просто я к тому, что иногда решают за нас сверху, как бы нам не хотелось обратного.

— Я раньше так же думала, — хмыкнув, не согласилась со знакомым. — Теперь же отчетливо понимаю, либо я стану пешкой в руках каких-то богов, либо буду решать свою судьбу сама, подобно кораблю, направляя паруса в ту сторону, в какую только захочу.

— Боги разгневаются на тебя, — помрачнел Арче.

— Уже, — прошептала едва слышно, уходя в свои мысли.

Ах, да забыла… Тёмные боги и богини в этом мире не просто вымысел, как в нашем мире. Здесь это факт, самая что ни на есть реальность. Только богам тёмным судьбы людские безразличны и моё жалкое существование, находится в моих в руках. Правда, стоит ли спорить по этому поводу с оборотнем? Вот и я думаю, что не стоит.

— Кэт, переходим на быстрый шаг, — перевёл тему неофит. — Резко останавливаться никогда нельзя, — напоминал Арче о том, что я и так знала. — Поэтому ходьба и разминка в процессе этой самой ходьбы. Руки на ширину…

И вечерняя тренировка перед физподготовкой с тренером Вэйдом продолжилась. Говорят, что после зарядки или коротенькой тренировки после сна чувствуешь огромный прилив энергии и бодрости. Может, спустя какое-то время продолжительных занятий так оно и есть, но не в начале, когда человек только-только начинает тренироваться. Надо же, а я уже и позабыла это чувство усталости и сонливости после напряжённой физической работы над своим телом. Зато вспомнила сейчас. Вспомнила и тут же пожалела, потому что тяжело это — заново привыкать к физическим нагрузкам.

— Спасибо, — вдох-выдох в попытке отдышаться после вечерней зарядки. — За компанию, — я вяло улыбаюсь некроманту.

— Кэтрин, — замялся мой новый знакомый. — Могу я сесть в столовой с тобой за один столик? Ты всё равно одна сидишь, а ещё чаще пропускаешь приёмы пищи. Это вредно, между прочим.

Кстати, об этом. Завтраки — самый важный приём пищи за день, я обычно пропускала, хоть и сетовала на саму себя, но идти в столовую и давиться под сотней взглядов неофитов мне не хотелось. Старалась приходить практически самой последней, когда все уже доедали. Кухарка — добрая женщина средних лет, что считалось в этом мире старостью для простолюдинов, всегда по доброте душевной откладывала мне горяченькое.

Не сказать, что с ней я общалась так же близко, как с гарпиями, к примеру, но грубить этой женщине, которая тяжело работала на кухне академической столовой, мне вовсе не хотелось. Она была единственная, чья тёплая улыбка вызывала во мне хоть какой-то аппетит, а то сидеть под мрачными взглядами некромантов — то же самое, что питаться на кладбище вместе с умертвиями и нежитью. Хотя им бы моя компания понравилась больше, чем всем неофитам вместе взятым.

— Ты, конечно, можешь, — скривилась я. — Но не боишься ли, что после того, как все увидят, что ты со мной сел, ты станешь новой мишенью для насмешек?

Лицо Арчера резко посерьёзнело. Можно сказать, даже посуровело.

— Хотел бы я посмотреть на того, кто осмелится. Я не последний человек, в этой академии, в Иктопе и в самой Империи.

У-ух, ничего себе!

— Я не против, — пожала плечами. — Ладно, Арче, я побежала, — бросила на ходу, убегая в академию. — Встретимся в столовке.

Потом резко затормозила, вспоминая, что не смогу вернуться в башню некромантов через тот тёмный, тайный проход без помощи оборотня и его ночного зрения.

— Только хотел окрикнуть тебя, — догадался обо всём неофит. — Пошли, провожу. Плохо, что у тебя ночного зрения нет, так бы быстро запомнила тайный проход.

— Ага, — со вздохом согласилась я, шествуя за оборотнем-волком.

До начала занятий оставалось ещё целых полтора часа, за которые я успею ополоснуть лицо, позавтракать, правда по времени это больше похоже на ужин. Перед физподготовкой всё равно нет смысла полностью принимать ванну, потому что вспотею. Кажется, я никогда не смогу привыкнуть к этому ночному режиму обучения.

И всё же мне понятно, почему все, обучающиеся здесь дамы, никогда не полнеют. С таким-то количеством тренировок! У меня на этой неделе как раз столько практических занятий. От одной мысли, что вскоре я научусь стрелять из лука, овладею холодным оружием, у меня руки трясутся от предвкушения. С нетерпением жду, когда у меня появится свой собственный меч. Тут у каждого неофита свой есть, а у меня нет. Разве, что кинжал, подаренный Акселем, но это другое. Меч солиднее выглядит и, несомненно, тяжелее, чем кинжал, пусть и длинный.

Вот и сейчас, несмотря на то, что Арче просто составлял мне компанию для вечерней зарядки, сзади у него имелся меч в ножнах, рукоятка которого поблёскивала в темноте разноцветными красками из-за пары драгоценных камней. Настоящее волшебство! Сейчас, идя в темноте за неофитом, я была полностью увлечена играющими лучиками, исходящих от камней.

— Красивый меч! — восхищённо выдохнула я. Может, в нашем мире этот комплимент восприняли бы несколько иначе, поскольку «меч» носит другую интерпретацию. Я бы сказала, довольно фривольного характера.

Оказалось, двусмысленное значение это слово имеет и здесь, поскольку остановившийся во тьме некромант, повернулся и, хмыкнув, попытался пошутить:

— У меня не только этот меч красивый! — клянусь, увидела, как подмигнул.

С недоумением уставилась на неофита, скрестив руки на груди. Ну, не моё это! Подобные шутки пошлого значения… Меня другие вещи веселят.

— А-а, так ты про оружие, — волк хлопнул себя по лбу. — Я подумал… Прости, — поспешно извинился, глядя на моё помрачневшее в миг лицо. — Кэт, не подумай обо мне плохо, просто с тобой меньше всего хочется думать о правилах этикета и поведения рядом с леди. Честно, воспринимай это, как дурацкую шутку.

— На будущее, — я с хлопком положила свою руку на плечо оборотня. — Не шути больше так, пожалуйста. Мне хватает Акселя с его помойным языком! Если бы я с ним не познакомилась бы, возможно, восприняла бы эту шутку иначе, но…

— Я понял, Кэт, — извиняющимся тоном произнёс Арче. — Привычка. Я, знаешь ли, редко общаюсь с такими девушками, как ты в такой непринуждённой обстановке. А все неофитки давно привыкли к жаргону мужской половины.

Не знаю, почему, но я почувствовала себя слегка виноватой. Не надо было делать ему замечание по поводу этой дурацкой шутки. Пусть шутит, как ему заблагорассудится.

— Эм… Арче, на самом деле… Прости, — теперь мой тон звучал виновато. — Я не должна придираться к таким мелочам. Просто с Акселем пообщаешься, неприятный осадок остаётся!

— Ничего, Кэт, — если некромант и улыбнулся, я этой улыбки увидеть не могла. — Пошли, а то скоро завтрак начнётся. Кстати, хочешь, научу немного видеть в темноте, пока идём? Ты способная, думаю, у тебя получится кое-что освоить.

— Давай! — радостно подпрыгнула на месте.

— Обычно ночное зрение развивается под давлением или страхом, когда границы сознания расширяются, но мне бы пугать тебя не хотелось, поэтому попробуем иначе. Глубоко вдохни, — я вдохнула, задерживая дыхание. — И выдохни. Снова вдох-выдох, — вдохнула-выдохнула. Пока всё просто. — Закрой глаза и представь, что твои глаза похожи на две ярких луны или горящую лампу с подрыгивающим огоньком свечи, — по мере того, как Арче говорил, голос его становился всё тише и тише, пока совсем не перестал звучать, а я продолжала стоять с закрытыми глазами, слушая своё сердцебиение.

Удар. Второй. Третий. Открыла глаза, и ничего не произошло. В смысле, вообще ничего не изменилось. Тяжело вздохнув, я посмотрела на Арчи.

— Не получилось. Пошли уже, плохая эта была затея…

Двинулась вперед — туда, где находилась коричневатого оттенка дверь из дерева, слегка потёртая, как будто кто-то скрёбся об неё когтями. Деревянный пол, дощечки которого поскрипывали, красноватого оттенка стены без картин. Коридор совсем не такой, как те, что я уже успела увидеть в академии.

— Кэт, — ехидно произнёс неофит, смеясь в руку. — Успокойся. Теперь внимательно: ничего не изменилось?

— А-а! — протянула я, а потом, оглянувшись, заметила, что всё вижу. Вижу так, как будто здесь горит свет! — А-ха-ха! Я вижу, Арче, вижу! — подскочила, рванула к смеющемуся некроманту и обняла его с дуру. — Вижу, как будто здесь факелы горят!

— Вот, а я о чём, — тепло улыбнулся оборотень.

Закрыла глаза, вздохнула, а когда открыла, снова было темно. Это нечестно!

— Почему я опять ничего не вижу?

— Это был временный эффект, — объяснил волк. — Но десяток таких тренировок и ты освоишься. Чаще находись в темноте.

Эйфория от маленькой победы куда-то улетучилась. Так просто ничего не бывает, всегда нужно прикладывать усилия и стараться. Если Арче сказал, чаще находиться в темноте — значит, будем чаще находиться в темноте! Мы уже вышли в тот коридор, с которого и началось наше маленькое вечернее приключение в виде зарядки и обучения ночному зрению, и вокруг было светло из-за горящих факелов.

— Спасибо за компанию, — ещё раз поблагодарила я Арчера. — Я столько не улыбалась, как сегодня с тобой, со дня поступления в академию, — честно призналась.

— Да? — удивился парень. — Значит, моя миссия выполнена. Я поднял тебе настроение! До завтрака?

— До завтрака, — с милой улыбкой заверила некроманта и скрылась за дверями нашей комнаты.

Хочется верить, что мы с ним подружимся. Наверное, улыбка у меня была такая широкая, будто до ушей, ну или как у Джокера. Хотя у него улыбка жутковато-насмешливая и окровавленная, а мне просто впервые за время, проведенное в этой академии, хорошо. На самом деле это так приятно, когда на пути встречаются хорошие, добрые люди, особенно парни. После грубой Альмы, которая хоть и изменила своё отношение ко мне, но для меня это ничего не меняет, после Акселя и его дружков, после Валентина и его шайки мне как-то слабо верилось, что я ещё повстречаю вежливых, воспитанных и добродушных людей. Оказывается, в этом ублюдском мире есть добро и теплота.

— Кэт? — хриплым ото сна голосом спросила Альма. — Это ты? Хотя, что я спрашиваю, ты, конечно! Откуда такая счастливая возвращаешься?

— Точно не от твоего брата, — с иронией произнесла я.

— Мой брат, между прочим, по части одаривания женской половины академии счастьем профессионал, — хохотнув, заявила девушка.

— Не сомневаюсь, — сухо сказала я и направилась в ванную комнату.

Если сравнить моих знакомых, то с Арчером мне общаться было гораздо проще, чем с Альмой. Ведь некромантка ясно дала понять, что не желает общаться с новой соседкой по комнате. Дала понять не просто ясно, а грубо, я это запомнила и уяснила. Теперь, когда она спокойно разговаривает со мной, шутит и пытается защитить, такое общение не вызывает у меня ничего, кроме безразличия в ответ. Нельзя сначала нагрубить человеку, а потом смеяться с ним, как ни в чём не бывало.

— Кэт, ты на меня обиделась? Только честно, — на выходе из ванной меня встретила Альма, преграждая путь.

Устало вздохнув, нисколько не солгала:

— Не обиделась.

— Врёшь ведь! — насупилась соседка. — Если ты до сих пор вспоминаешь наше первое неудачное знакомство по моей вине, то не обижайся, пожалуйста, — в голубых глазах Альмы появилось раскаяние. — У меня раньше никогда подруг не было.

— Не удивлена…

— Придворные леди нашего замка, которых мама предлагала мне в качестве подруг, жутко раздражали! — рассказала девушка. — А в академии я ни с кем не общалась. Была соседка до тебя, но её быстро отчислили. Она сломалась под давлением социума, — Альма сделала кавычки в воздухе. — Ты мне показалась такой же, как она, поэтому я не стала терять время на общение с тобой. Думала, отчислят дня через два, а потом Аксель к тебе прицепился… Затем, когда ты дала моему брату отпор, стыдно стало перед тобой. Я же думала, сломаешься, как моя бывшая соседка.

Обычно неприятно, когда не оправдываешь чьих-то ожиданий, а в случае с Альмой, наоборот, приятно! Значит, я доказала не только самой себе, но им, что ни под кого не прогнусь.

— Альма, это не оправдание, — спокойным голосом произнесла я. — Чего ты хочешь?

— Дружить, — ответила соседка-некромантка. — Ладно, ладно… Попытаться подружиться.

Я не зазнавшаяся звезда, поэтому… Эх, ладно! Будем общаться до поры до времени, а там время проверит нашу дружбу.

— Хорошо, — с улыбкой кивнула головой. — Попытаемся подружиться. Только тебе со мной вряд ли будет интересно общаться.

— Я уверена в обратном, — подмигнула Альма и юркнула в ванную, умудрившись не задеть меня.

На этот раз, плюнув на привычку приходить позже остальных, я пришла в столовую самая первая, свернув не к столикам, а к раздаче, чтобы поздороваться с кухаркой, которая, завидев меня, расцвела, на губах её появилась тёплая улыбка и, махнув рукой, женщина позвала меня к себе на кухню.

— Проходи, Катенька, — да, она называла меня моим настоящим именем. Хотя Екатерина и Кэтрин не сильно друг от друга отличаются. Практически одинаковые имена. — Оставайся завтракать с нами, чего тебе с этими… тьфу… некромантами-неофитами сидеть бедненькой, под взглядами ненавистными давиться.

— Спасибо, Элоиза! — просияла я, входя на кухню. — У вас здесь неповторимая атмосфера и запахи, но сегодня со мной один дру… знакомый захотел сесть за столик, я с ним позавтракаю, а к вам на ужин, хорошо?

— Что за знакомый? — полюбопытничала Элоиза, достав из печи противень с пирожками. Затем, вытерла руки о фартук, на котором остались следы чёрной сажи и масла. — Хороший мальчик?

— Его Арчер зовут.

— Полного имени не назвал?

— К сожалению или счастью, нет, — ответила я. — Но он оборотень и определённо старшекурсник.

— М-м, догадываюсь, кого ты имеешь в виду, — задумчиво произнесла женщина. — Это скорее всего, лорд Арчер Малхолланд. У него отец крупный феодал, дворянин, относящийся к высшей аристократии и вожак волчьей стаи.

Феодал… А феодалы это кто? Феодалы — крупные землевладельцы, владеющие крепостными крестьянами. Сглотнула ком в горле и понадеялась, что Арчер относится к рабскому труду не так, как его отец. Боже! А я ведь и забыла про рабов, крестьян и голодающих простолюдинов, пока в академии свои проблемы решала. Мне-то хорошо: и образование получу, и деньги имеются, пусть и немного, но для малого бизнеса должно хватить, а кругом рабство. Почему нынешний император не может отменить рабовладельческий строй? Если бы могла, спросила, но сейчас у меня такой возможности нет. Может быть, когда-нибудь в будущем…

Вдруг замуж выйду за одного из высшей знати и смогу повлиять на политику… Нет, ну, а вдруг?! О таком я запрещаю себе даже мечтать. Это не мой мир, я здесь не родилась, не выросла, и в этом мире нет никого, кто являлся бы моим родственником. Почему же мне хочется изменить этот мир, принести доброту, счастье, поменять политический режим и законодательство… Для этого мне не боевой некромантии надо обучаться, а правовой. Но выбирала не я, так что… Но если появится хоть малейший шанс, я ухвачусь за него. Это будет удача, неуловимая как летящая связка воздушных шариков.

— За информацию спасибо, осталось только проверить, — подмигнула я Элоизе. — Пошла я. Арчер, наверное, уже пришёл.

Как оказалось, Арчер пока не пришёл. Схватив поднос, погрузила на него кашу, бросила в неё ягоды, взяла стакан с каком-то соком и села за стол, который мне «любезно» выделили неофиты академии. Столик находился практически в углу и постоянно пустовал, ожидая меня. Постепенно прибывающие в столовую неофиты постоянно оглядывались, перешёптывались. Мой новый знакомый, увидев где я сижу, нахмурился. Махнул рукой и пригласил сесть за его стол. Где-то что-то у кого-то упало…

— Кэт, иди сюда, чего в пыльном углу сидеть! — прокричал на всю столовую Арче, широко улыбаясь.

Где-то снова что-то упало на пол. Подозреваю, кто-то не смог удержать столовые приборы в руках от шока.

— Да, граф Малхолланд, — съехидничала я, присаживаясь за пустой столик некроманта.

— Быстро ты узнала, — рассмеялся парень.

— Связи, — прошептала и хихикнула.

В столовой стояла гробовая тишина, а когда вошёл Аксель, в компании со Стефаном и Дуайном, стало тихо, как на кладбище. Парни шли, что-то весело обсуждая, но увидев меня с Арчером, резко затормозили и замолчали. Несмотря на тугой узел, образовавшийся в животе, я продолжала невозмутимо есть кашу, смотря исключительно на оборотня.

— Котёнок, — протянул Аксель на всю столовую.

Ой, что-то мне совсем нехорошо становится. Только аппетит появился, а сейчас перенервничаю и пропадёт. Мне покушать надо обязательно, голодать вредно для здоровья.

— Спокойно, Кэт, — заметив мою реакцию, успокоил волк. — Я рядом! — сколько в этих словах было поддержки. Я даже на мгновенье прекратила есть, ложка застыла в воздухе, а на лице расплылась благодарственная улыбка.

— Арчер, — холодно поприветствовал подошедший Аксель, а затем вновь обратился ко мне привычным прозвищем: — Котёнок, ты что здесь делаешь?

— Завтракаю! — прошипела в лицо неофиту. — Чего и тебе советую. Учёба, тяжелая ночь и так далее. До свидания, Аксель!

На этот раз упало что-то тяжелое. Ну, или кто-то…

— Кэт… смелый котёнок… — проворковал герцог, мягко опустив свою руку мне на плечо. Я едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть всем телом.

— Аксель, — холодно отрезал волк. — Ты что-то не понял?

— Шавка, — скривился в свою очередь Аксель. — Свалил отсюда!

Это было низко даже для Акселя, поэтому, когда Арче не удержался и заехал ему кулаком в лицо, мгновенно трансформируясь в оборотня-волка, я с визгом выпрыгнула из-за стола, но всей душой болела за нового знакомого. Когда оскорбляешь подобным образом, за свои слова надо отвечать. Если другие не могут противостоять Акселю, то пусть это сделает Арчер.

— Я тебя не трогал, мразь! — прошипел взбешённый боевой некромант — герцог Аксель. — Но теперь ты можешь забыть об этих временах!

Огромный волк со сверкающими жёлтыми глазами, в которых была ярость и желание разорвать в клочья, с шерстью серого оттенка, мощным телосложением, высотой примерно с человеческий рост. Где-то на одном уровне с Акселем. Оскалившись и обнажив острейшие клыки, Арчер стал наступать на своего противника. Только, как я поняла, Аксель не из тех, кто чего-то боится. Ухмыльнувшись, выхватил здоровенный меч из ножен и, взмахнув им в воздухе, принял боевую стойку. Толпа любопытных некромантов отошла назад, освобождая пространство по кругу. Томительное ожидание чего-то ужасного, но вместе с тем азартного. Они не убьют друг друга и даже не покалечат, но эта драка выбьет из них всю дурь.

— Что. Здесь. Происходит? — от громкого ледяного голоса ректора вздрогнула вся академия и неофиты, в том числе.

Арче мгновенно обратился обратно в человека. Удивительно, но его одежда не пострадала, как это бывает в фильмах про оборотней, которые после обращения оставались полностью обнажёнными, а вокруг валялись клочки одежды. Аксель же спокойно засунул меч в ножны и, заложив руки за спину, выжидающе посмотрел на главу академии.

— Сдохнуть! — хором поздоровалась вся академия с ректором Диамардом ла Кливом.

— Сдохнуть, сдохнуть, — кивнул головой мужчина. — Я спрашиваю: что здесь происходит?! — почему тон такой спокойно-ледяной, а страшно сильнее, чем, если бы он кричал? — Полагаю, происходит нарушение правопорядка, — затем, не глядя на меня, ректор обращается: — Неофитка Кэтрин, ступайте в мой кабинет и ожидайте меня там. Есть важный разговор, а с вами… разберёмся на месте.

С почтением кивнув, я поспешила покинуть столовую. Как только оказалась вдали, свободно выдохнула. Вот кого надо бояться. Не Акселя с Валентином, а главу нашей военно-магической академии. Один его взгляд и холодный тон говорят сами за себя. Человек, который привык к безоговорочному исполнению всех своих приказов.

Кстати, пока поднималась по лестнице до кабинета ректора, вспомнила, что в столовой не заметила Валентина и его шайки. Их отсутствие никто не заметил, а я только сейчас поняла: завтрак ребята решили пропустить. Не имела возможности посмотреть, как Аксель, заступившись за меня, бьёт морду тёмному властелину. Надеюсь, лицо некроманта заживать будет ещё очень долго, несмотря на целительскую магию. Есть же такие повреждения и раны, которые не способна залечить даже магия? Точно не знаю, но должны быть.

Исходя из этого, у меня возникает вопрос. Знает ли о нарушении внутреннего правопорядка глава нашей академии, когда на меня вероломно напал Валентин и его шестёрки? Если да, то почему закрыл глаза на этот инцидент? А на неудавшуюся драку Акселя и Арчера отреагировал? И если понятия не имеет, то каким образом, эта академия могла заслужить репутацию учебного заведения с жёсткой дисциплиной? Кто бы ответил… Похоже, у меня будет возможность озвучить свои вопросы, когда ректор уделит мне время. Только я ничего не нарушала, почему в кабинет меня? Ладно, заходим, Кэтрин.

Приоткрыв двери в обитель главы военно-магической академии, я так и застыла на пороге, удивлённо взирая на мастера Ивао, который, скрестив руки на груди, похоже, ожидал меня и никого другого.

— Заходи, неофитка, не стой на пороге.

— Здравствуйте, мастер Ивао, — тихонько поприветствовала я мужчину, прикрывая за собой дверь и присаживаясь на кресло возле стола ректора. — Что-то случилось? — настороженно интересуюсь.

— Ничего не случилось, — спокойно ответил мастер. — Напротив, у меня для вас, есть предложение. В связи с последними событиями в академии, про которые знаем только ректор, я и непосредственно сами его участники… Надеюсь, вы сейчас догадались, что я имею в виду.

— Догадалась, — произношу вмиг севшим голосом.

— Несомненно, глава нашей академии этот вопрос рассмотрит, но мне хотелось бы предложить вам отправиться со мной в Авинтон на обучение.

По словам моего бывшего возницы, Отто, Авинтон — королевство, где хорошо развита военная структура. В Авинтоне много бойцов, любимое развлечение местных жителей — это охота. Это было всё, что я знала о королевстве.

— Я… А отпустят? На это же надо разрешение опекуна и… А учёба как же в академии?

— Разрешения не потребуется, — всё тем же спокойным и уверенным голосом ответили мне. Ну, если мастер Ивао уверен в том, что предлагает, значит, терять такой шанс, как обучаться вне академии, нельзя. Не видеть и Акселя, и Валентина и остальных учащихся — удача редкостная и я собираюсь ловить её за хвост! — Меньше чем на полгода ты отправляешься со мной в Авинтон. Обещаю, от своего курса не отстанешь. Программу обучения быстро нагонишь после всех занятий со мной. Я собираюсь многому тебя научить, в том числе и всем предметам в твоём расписании. Ты будешь знать больше, чем ты предполагаешь, — понизил голос мастер. — Я научу тебя так обращаться с магией, что единственными конкурентами в этой академии для тебя будут только профессора, ну и некоторые способные неофиты старшекурсники.

Кажется, я начинаю понимать. Но вопросы всё равно имелись.

— Почему вы это делаете? Почему хотите, чтобы я была лучшей из лучших?

— Только не говори, что собираешь отказаться? — с насмешкой вопросил мужчина. — Я предлагаю тебе слишком много и пока предлагаю, хватайся за этот, возможно, единственный шанс.

— Вы уходите от ответа, — резонно подметила я, скрестив руки на груди.

— Я дал тебе ответ ещё тогда, когда предложил обучать на полигоне в то самое утро, — равнодушно произнёс мастер Ивао. — На самом деле… если бы не эти щенки, ты бы зашла в процессе обучения чуть дальше, поэтому я предлагаю тебе отправиться на мою родину. Там я передам тебе все свои накопленные годами знания. Согласна?

— Хорошо, — уверенно согласилась, чуть вздёрнув голову. — Когда отправляемся?

— Сегодня на рассвете, после всех твоих занятий. Несомненно, у некоторых личностей возникнут вопросы в отношении тебя, но этим пообещал заняться ректор по моей просьбе.

Поднявшись с кресла, я спросила:

— Это всё, о чём вы хотели поговорить?

— Да, можешь, идти и… — я внимательно посмотрела на мастера. — Никому ничего не говори. Особенно герцогу Акселю…

Кто сказал, что я собиралась о чём-то разговаривать с Акселем, когда он безосновательно оскорбил пусть и не друга, но моего нового знакомого, который вполне может стать этим самым другом!?

— До рассвета, — кивнув, я вышла из ректорского кабинета и направилась к лестнице.

Навстречу мне как раз шёл этот самый ректор. Остановившись, заложил руки за спину и с высоты своего роста, сказал:

— Неофитка, пожалуйста, перед отъездом зайдите в мой кабинет подписать бумаги. Сейчас подписи поставить невозможно, поскольку документы ещё не готовы.

— Что за бумаги? — полюбопытствовала я.

— Официальный приказ о направлении неофитки, то есть вас, на практику в другое королевство, всего-то.

— А-а-а, — протянула я, улыбаясь. — Зайду.

И обойдя мужчину, направилась по своим делам. Надо на занятия спешить. Спустилась по лестницам, проклиная каждую ступеньку. Когда оказалась у входа в башню некромантов, отдышалась, схватившись за бок, а потом… Меня резко кто-то схватил за талию одной рукой, а второй, закрыв рот, лишил возможности закричать от неожиданности.

Чувствуя по хватке, насколько противник сильнее меня, я стала отчаянно придумывать, каким образом освободиться. Благо, тратить силы на освобождение не понадобилось. Меня тихонько запихнули в подозрительно знакомую комнату, напоминающую покои Акселя. Да, это они и были. Поэтому свободно выдохнув, я повернулась к парню, чтобы задать вопрос:

— Ты дурак?

— Напугал? — настороженно спросил некромант, закрывая двери своей комнаты.

— А ты как думаешь! — вспылила, отворачиваясь и начиная расхаживать по комнате. — Я же думала, что это Валентин!

— Прости, — обернулась на извиняющийся шепот герцога и вздрогнула, когда уткнулась взглядом прямо в его вздымающуюся грудь. — Кэт… что у тебя с этой шавкой?!

Не поняла. Причём здесь Арчер вообще? Но вслух ответила:

— Это не ваше дело, неофит Аксель!

— Так, значит, — сощурил глаза боевой некромант.

— А-Аксель, — нервно залепетала я, медленно отходя назад к кровати. Только, когда повалилась спиной на постель, поняла, что отходить некуда. Надо мной возвышался тяжело дышащий неофит. — Ч-что ты д-делаешь?

Хрипло рассмеялся.

— Кэт… котёнок, разве я что-то делаю в данный момент?

— Аксель, — я выставила перед собой руки, двигаясь по кровати в сторону окна. — Прекрати это немедленно! — мой голос срывается на визг.

— Что прекратить? — продолжая хрипловато смеяться, искренне удивился некромант.

— Что тебе надо? — устало произнесла, сдавшись и остановившись. Надоел! Все нервы истрепал. Прав мастер Ивао, когда говорил, что из-за Акселя мой процесс обучения замедляется.

— А что ты можешь предложить? — мурлыкнул парень, а я округлила глаза от ужаса.

Что. Вообще. С ним. Творится!?

— С тобой всё в порядке? — осторожно спрашиваю, нахмурившись.

— Более чем, — коротко ответил и… рванул ко мне.

Я не успела испугаться, как крепкие мужские руки обхватили талию, если можно так назвать, и настойчивые губы впились требовательным поцелуем. Вцепившись в его плечи, попыталась оттолкнуть от себя парня, но, кажется, скалу сдвинуть легче, чем решительно настроенного Акселя. Что мне оставалось делать? Сил на сопротивление уже не было и, безвольно обмякнув в его руках, позволила себе насладиться обжигающим поцелуем.

Это не нежный, наполненный трепетом и лаской поцелуй. Это поцелуй, от которого кружится голова и не хватает дыхания в лёгких, ноги то и дело подкашиваются, не желая больше держать весь тела. Хотелось кричать «кто дал тебе право поцеловать меня», и в то же время хотелось попросить «не останавливайся, пожалуйста». Боясь сорваться, я просто молчала, утонув в головокружительном водовороте губ с привкусом апельсина, властных прикосновений и наших тяжелых дыханий.

Но, быстро взяв под контроль собственные чувства, дождалась момента, когда бдительность Акселя ослабла и, оттолкнув неофита от себя, отскочила, как ужаленная. Несколько секунд мы неотрывно глядели друг на друга, тяжело дыша. Первым в себя пришёл Аксель.

— Кэт… — вздох. — Прости, я не хотел… В смысле, хотел. Не важно!

— Больше. Никогда. Так. Не делай, — выдохнула я.

— Прости, — ещё раз извинился парень. — Я сорвался. Прости меня, котёнок. Ещё бы чуть-чуть и не смог бы остановиться.

А вот эти слова меня напугали не на шутку. «Ещё бы чуть-чуть и не смог бы остановиться»… Думать, что было бы в таком случае, не хотелось.

— Не говори так, — тихонько попросила. — Потому, что когда ты так говоришь, мне кажется, что ты… Забудь! — тряхнув головой, попыталась пройти к выходу.

— Что тебе кажется, Кэт, — Аксель схватил меня за локоть и дёрнул на себя. — Скажи мне, котёнок! — требовательно попросил.

— Отпусти меня, пожалуйста, — сипло прошептала, глядя в очень тёмные глаза боевого некроманта. — На занятия нужно идти… — зачем сказала? Как будто обязана перед ним отчитываться.

— Уходи, — как-то горьковато произнёс Аксель отпустив меня, повернулся спиной и прошёл к окну.

Захотелось остаться и спросить, в чём дело, но переборов и этот сиюминутный, безумный порыв собственных эмоций, вышла из комнаты, не оглядываясь.

Довольно-таки просторный кабинет, освещала лишь ярко-золотая луна, пробивающаяся сквозь витражные окна императорского замка, находящегося в королевстве Диалария. На письменном столе тёмно-вишнёвого цвета беспорядочно лежали какие-то свитки и документация. В стаканчике с янтарной жидкостью отражался маленький кружок луны, а в воздухе витал лёгчайший запах табака и каких-то трав. На полу, около письменного стола, валялся огромный талмуд, открытый примерно на середине. Не всё, но некоторые буквы и отдельные фразы личному секретарю императора Империи объединённых королевств удалось разобрать. Что-то связанное с тёмными богами, магией и жертвоприношениями.

Содрогнувшись, мужчина вмиг попытался отогнать от себя лишние, непрошенные мысли. Он знал, что бывает с теми, кто даже мысленно суёт нос в дела их великого императора. На первый взгляд казалось, что кабинет пустовал и хозяин обители отсутствовал, но две пары светящихся ярко-красных глаз откуда-то из темного угла свидетельствовали об обратном. Появления секретаря ожидали, поэтому демонические псы не посмели напасть без приказа, значит, и сам Император в данный момент находится в кабинете, просто его окутала тёмная дымка этой ночи. Разные слухи ходили по всей Империи, а особенно в столице про Императора. Один слух страшнее другого. Великого повелителя девяти королевств боялись, перед ним дрожали от липкого страха и его приказы выполняли беспрекословно. Казалось, ничего нельзя скрыть от властителя. Те, кто пытался солгать, со временем пропадали без вести.

— Величайший из великих, сильнейший из сильнейших, могущественный из могущественных, умнейший из умнейших…

— Хватит, — жёсткий приказ императора раздался во тьме кабинета. Это традиционное приветствие-обращение к Императору могло бы продолжаться ещё долго, но властитель девяти королевств не намерен ждать. — Раз явился, докладывай.

— П-простите за мою д-дерзость, — голос личного секретаря отчётливо дрожал. — Что п-посмел в-войти в кабинет без стука…

— Говори уже, — раздражённо выдохнул повелитель.

— Вы просили докладывать обо всех изменениях, касающихся маркизы Кэтрин…

— Ну, и? — нетерпеливо вопросил император. — Будешь мямлить, отстраню от должности. Рассказывай немедленно!

— Первая неделя обучения маркизы Кэтрин в военно-магической академии имени первого императора Ксирана прошла несколько сумбурно. Было совершенно покушение на честь миледи, великий повелитель.

— Это мне уже известно, — холодно отозвался властитель девяти королевств. — Ублюдок уже здесь?!

— Да, великий император, — ответил мужчина. — Лорд Валентин уже в пыточной вашего замка.

— Она сильно пострадала? — голос прозвучал без эмоций, даже несколько холодно и отчуждённо, но вместе с тем, императора волновало состояние будущей жены. Девушки, которая родит ему наследника.

— Могла сильно пострадать, но её вовремя спасли…

— Кто?!

— Герцог Аксель Баррелл и двое его друзей, — ответил личный секретарь. — Телесные повреждения устранены. Девушка выглядит вполне здоровой. Насколько мне известно, из донесений, лорд Валентин не успел совершить задуманное в отношении чести маркизы, повелитель.

— Что с девушкой сейчас? — задал вопрос император.

— Этим утром она отбывает на практику в королевство Авинтон. Это всё, что мне известно, господин, — ничего нового личный секретарь не сообщил повелителю. Император и так знал, что маркиза покидает пределы академии.

Он знал о каждом её шаге, о каждом её достижении. Чем больше было этих достижений, тем отчётливее властитель чувствовал внутреннюю досаду, не дающую ему покоя. Казалось, великий и могущественный император девяти королевств знал о каждом жителе его империи всё, и ничего не могло утаиться от него, но некоторые вопросы, касающиеся землянки у него имелись. «Кто же ты такая, Екатерина»? — задал вопрос себе император, задумчиво глядя на жёлтую луну. Что-то ускользало от его внимания. Может, ответ был прямо перед его носом, но сейчас он был не в силах разгадать хоть часть этой загадки, а именно происхождения той, что должна родить ему наследника.

Тело предшественницы маркизы Кэтрин де Огилвы умерло, а душа отправилась в мир иной и когда Гертруда — верховная ведьма ковена сумела переместить тело землянки в их мир, он думал, что была задействована чёрная магия. Теперь же ему казалось, что он что-то упустил. Нет, Гертруда тоже не могла понять кое-чего и они оба ломали над этим голову. Те вопросы, которые поначалу казались для него несущественными, стали для императора личной загадкой, напоминающей о себе день ото дня.

— Что же я упустил?! — беззвучно шептал властитель девяти королевств, глядя на поистине захватывающе дух природное светило — луну. — Где же ошибся?! — да, и у самых могущественных, которым, казалось бы известны ответы на все существующие вопросы, бывают ошибки.

Мотнув головой, император повернулся к личному секретарю и накинув маску холодного безразличия, произнёс:

— Убивать лорда нет смысла, а вот припугнуть, — и мужчина хищно оскалился, переводя взгляд на своих доберманов-демонов. — Ну-с, мои-с хорошие-с-с, идём развлекаться!

Радостно завиляв хвостами, собаки подскочили и неспешно последовали за своим хозяином. В эту лунную ночь подземелья императорского замка утонули в мужских криках о невыносимой боли. Правда, ни придворные, ни слуги, ни служащие замка услышать мольбы и крики не могли. Наказание осталось тайной, которая хранилась в серых стенах подземелья и была известна лишь императору и его личному секретарю.

Глава седьмая Авинтон, продолжение

Говорят, нехорошо уходить, не попрощавшись, но я не могла себя заставить дойти до комнаты Акселя, постучать в дверь и томительно выжидать, когда он откроет, чтобы наткнуться на взгляд его чёрных глаз и сказать «прощай». Не могла даже после того поцелуя, привкус которого я до сих пор чувствовала на своих губах. Не попрощалась я и с Альмой, несмотря на то, что мы согласились дать друг другу шанс на нечто большее, чем просто общение. Я сейчас имею в виду дружбу.

Напоследок прежде, чем покинуть территорию военно-магической академии имени первого императора Ксирана, я отыскала лишь Арчера, чтобы сказать не «прощай», а «до встречи», поскольку вернуться и отучиться шесть с половиной лет мне всё равно придётся. Но временный переезд в королевство Авинтон — это огромная удача для меня. Казалось, лишив меня всего, судьба решила преподнести мне этот подарок. Полгода у меня есть на то, чтобы измениться, чтобы стать сильной. Стать такой, какой я всегда хотела видеть саму себя. Такой, кой бы точно гордился мой отец.

Вещи были собраны за считанные секунды, а за воротами ожидал не экипаж с извозчиком, как я полагала, а один белоснежный конь, на котором восседал, возвышаясь мастер Ивао. Подошла, сделала вдох-выдох и задала вопрос, который меня озадачил, когда я увидела одного коня:

— Мастер, простите, конечно, за глупый вопрос… Но я что, пешком пойду до королевства?

— Каюсь, поначалу мою голову посетила эта мысль, — я округлила глаза. — Но передумал, поскольку путь долгий, а добраться нам необходимо меньше, чем за неделю, — он издевается? То есть, я могла добираться до Авинтона, находящегося на окраине империи, пешком?! — Но ко мне тут подскочил один весьма интересный конь…

Сощурила глаза, вспоминая слова своего будущего коняши по имени Ветер, который сказал «денёк подожду, а если не явитесь потом за мной, сам приду и нага… В смысле, нагадаю вам судьбинушку плохую! Я вон раньше с цыганами водился, плохому научился». Правда, прошло чуть больше, чем один денёк, а я забыла. Ой, совсем-совсем забыла о том, что жеребца чёрного приручила, кров пообещала в виде конюшни и овса. Только я же думала, что это иллюзии моего разума. Оказалось нет.

— Да-а, — протянула я, натянуто улыбаясь и думая, может, включить дурочку и сказать, что я в помине никакого коня не знаю или же сказать, что этот конь мне принадлежит? — Этот жеребец Кэтрин принадлежал. Покойный отец девушки прямо перед своей смертью подарил ей этого коня, — солгала, нисколько не краснея. У Ветера брови взлетели от удивления.

— Ты на нём хотела отправиться в Авинтон? — спросил мастер Ивао.

— Нет, планировала оставить в академии на время моего отсутствия, — коняша подозрительно сощурил глаза. Похоже, понял, что я о нём забыла. — Но теперь передумала, осталось только его запрячь, — пролепетала, подбегая к жеребцу.

Мастер Ивао, возвышаясь на своём белоснежном коне, продолжал неотрывно глядеть на меня и на теперь моего коня, поэтому разговоры я отложила «на потом». Правда возникла маленькая проблемка. Как запрягать лошадь, я понятия не имела. Видела пару раз, но не уверена, что смогу повторить. Хорошо, что мастер мужчина опытный и умный, мою медленную возню заметил сразу и помог запрячь жеребца. Другая проблема возникла, когда я попыталась взобраться на Ветра. Конь хоть и послушный, но с такой тушей, которая мне досталась, сложно делать какие-либо телодвижения, требующие усилий.

— Ты не обучалась верховой езде в своём мире? У вас это распространено, между прочим, — заметив мои безрезультатные попытки взобраться в седло, выдал мастер Ивао.

— Нет, верховой ездой мне заниматься не доводилось, — честно ответила, наконец-то, забираясь и перекинув одну ногу, оседлала Ветра. — Готова! — выдохнула, улыбаясь.

— Путь до королевства для тебя будет нелёгким, — неутешительно подметил мужчина. — Наездница из тебя никакая, верховой ездой ты не занималась, соответственно даже прогулку галопом самостоятельно не осилишь, упадёшь с седла.

— Ничего, по пути до королевства и научусь! — уверенно заявила и попыталась сдвинуть коня с места. Ветер спокойненько жевал травку, и чувствовала я, что животное это надо мной издевается. Знает ведь, что не умею ездить. — Цыганам обратно верну! — пообещала я, угрожая едва слышным шепотом.

Мастер не услышал, а вот жеребец вполне себе, поэтому подпрыгнув, отчего я схватилась за лошадиную шею железной хваткой обеими руками, рванул вперед по каменному мосту. Никогда не верила в бога, впрочем, как и в магию, но всё когда-нибудь меняется. Так вот, когда мы по мосту поскакали, я начала молиться местным богам тьмы, чтобы не свалиться с седла и не упасть с моста, а там пропасть, между прочим. Промелькнула мысль в голове, что лучше бы я отправилась до королевства пешком, поскольку, спустя некоторое время, я отбила себе всю попу на лесных кочках.

— Итак, королевство Авинтон. Если точка отправления королевство Диалария, то Авинтон находится на самой окраине Империи. Выхода к морю не имеет по некоторым данным, но я скажу тебе, как житель этого королевства, что порт всё же имеется и дает неплохую прибыль в королевскую казну. Вряд ли об этом знает его могущество владыка девяти королевств, но сейчас не о нём, — как только наши лошади начали идти ровным шагом, мастер начал своё повествование. — Расположившись на северо-западе, королевство Авинтон тесно граничит с королевством Иктоп — отсюда мы сейчас отправляемся. С королевством Пунвич, граница проходит по узкому заливу. Иктоп ближе к Авинтону, поэтому мы, соответственно, доберёмся чуть быстрее, чем за неделю. Примерно три-четыре дня, смотря как ехать, — покосился на меня мастер Ивао.

Развела руки в сторону, мол, что поделаешь, и чуть не грохнулась с лошади. Мастер с укоризной покачал головой, а мне захотелось больше узнать о людях и королевстве, в котором мне предстоит прожить полгода. Глядишь, что-то случиться в моей судьбе и возвращаться обратно в академию не придётся, поеду путешествовать по всей Империи, как это сделал в своё время бывший пират по имени Дэлвин — хозяин трактира, в котором мы временно останавливались. Там же, когда мне потребовалось посетить уборную, я столкнулась со странным черноглазым мужчиной, чей липкий взгляд беспокоил меня ещё несколько дней, вплоть до прибытия в Иктоп. Надо же, сколько времени прошло, а я по-прежнему помню ощущения, как будто это вчера было.

— Мастер, расскажите мне, пожалуйста, о культуре, традициях, народе вашего родного королевства…

Тепло улыбнувшись, видимо, что-то вспоминая, мастер продолжил свой рассказ, касательно королевства Авинтон:

— Все уроженцы Авинтона, особенно мужчины любители острых ощущений. С одной стороны это нас и кормит, с другой стороны эта черта нас губит. Не всех, конечно, но многие погибли из-за чрезмерной уверенности в собственных силах и ощущениях. Мы воины, солдаты, наёмники и охотники. Наша жизнь состоит из вечного служения в армии Империи и сражений в войнах. В последние столетия Империя не ведёт войны за территории, сражений всё меньше и меньше, соответственно и демографический рост королевства значительно повысился. Если в Рабвиле — пиратском королевстве можно купить самое лучшее оружие, но оно будет ворованным, то в Авинтоне изготавливают доспехи и оружие высшего качества. Сам Император, останавливаясь в нашем королевстве, приобрёл себе много лет назад меч, который выиграл много войн.

— Вы сказали, что мужчины у вас любители острых ощущений, а насчёт женской половины королевства, что скажете? — нескромно полюбопытствовала. Я уже успела понять, из собственных наблюдений, общее отношение к женщинам в Империи. Но что происходило в отдельных королевствах, знать не могла.

— Авинтонки не такие распущенные, как диаларки. Не слишком религиозные, как жительницы королевства Иковития. Не столь жадны и скупы, как женщины из королевства Гатони, не такие хитрые, как жительницы Рабвиля… Но также трудолюбивы, как женщины из Терландии. Так же талантливы, как иктопки, спокойны и добры, как женщины из королевства Пунвич, тихие и скромные, как уроженки Ямутии и сильные духом, как истинные авинтонки! — сказанное напоминало, скорее, длинную тираду, чем коротенький рассказ. — Именно поэтому в нашем королевстве самые сильные воины — за каждым сильным мужчиной стоит не менее сильная духом женщина. Неважно, будь то жена, мать, тётя, дочь или сестра.

— Вы забыли добавить бабушку, — тихонько хихикнула.

— Про старшее поколение отдельная история, — звонко рассмеялся мужчина. Смеялся так, как не позволил бы себе смеяться в пределах академии. Честно говоря, чем дальше удалялась академия и королевство Иктоп, тем больше хотелось улыбаться и мне. — Хотя я и сам отношусь к этому старшему поколению, поскольку являюсь ровесником первого Императора, который давно отправился в подземное царство мёртвых, а я жив до сих пор.

— Сколько вам лет, если не секрет, — поинтересовалась я.

— Тысяча лет, — с тяжелым вздохом ответил мастер Ивао. — Все мои родственники, родные, близкие и любимые люди уже давно отправились в загробный мир. Сколько ещё мне отведено времени, неизвестно никому. Я видел собственными глазами, как воссоединяются девять королевств, как правил император Ксиран, как восходит на престол новый Император, чьё происхождение для меня покрыто мраком тайны.

— Расскажите мне про Императора, — осторожно попросила.

— Уверена, что хотела бы знать? — я кивнула. — Так уж принято, что ни о политике правления, ни о самом Императоре, ни о его жизни в нашей Империи не говорят. Шепчутся, конечно, но это считается сплетнями, не более. Я и сам, несмотря на возраст, мало знаю о нынешнем правителе. Откуда он появился? Есть в вашем мире выражение «свалился с неба» и оно подходит в этом случае. Просто однажды пришёл неизвестный мужчина, как раз в день смерти императора Ксирана было, и объявил себя новым властителем девяти королевств. Нашлись и те самоубийцы, кто рискнул воспротивиться. Я сильных магов за версту чувствую, поэтому не сунулся. Если бы я был абсолютно уверен, то сказал бы, что могущество императора подобно могуществу тёмных богов.

Во время рассказа я кусала губы и неотрывно глядела вдаль. Мало. Этого было мало, чтобы создать общий портрет правящего Императора. Чувство, будто мастер Ивао что-то не договаривает, не покидало меня. Говорит общими фразами и уверена, что всё перечисленное я могла найти в исторических источниках. Может, мой интерес к правящему монарху был слишком странен и подозрителен, но для меня это казалось более чем логичным. Мне же предстоит выживать в этой Империи. Я должна знать, с чем столкнула меня судьба лицом к лицу.

Ещё я думала, раз мастеру Ивао тысяча лет, значит, он не просто сильный маг смерти, он сильнейший магистр смерти. Про магистров я узнала из учебника по общей некромантии. Классификацию и виды магов я пока не изучала, но самое время кое-что узнать, тем самым перевести тему с запретного — Императора, на познавательно-учебное.

— Расскажите мне про все виды магов и магий, — сменила тему, мило улыбаясь.

— Ну-у… — со вздохом протянул мужчина, видимо, устав разговаривать с весьма любопытной неофиткой. — Маги разделяются на магов смерти и магов жизни. Последние были истреблены ещё до рождения правителя Ксирана и моего. Наверное, осталось несколько десятков магов жизни, но большинство было истреблено. Выжившие настолько тщательно скрывались, что магов жизни посчитали истреблённым видом. Сейчас есть только маги смерти — просто маги и магистры. Магистр смерти это тот, кто овладел всеми видами магии смерти. Чёрная магия и тёмная магия — это не одно и то же, — вот тут я удивилась, конечно, но перебивать не стала и продолжила слушать дальше. — И чёрная, и тёмная делятся на виды. Некромантия, чародейство, колдовство, природная магия. Ведь жизнь невозможна без смерти, а смерть не существует без жизни. Две стороны одной медали или как у вас говорят, инь и янь, чёрное и белое. Но советую запомнить на будущее: в нашем мире осталось только чёрное. Белое ищи в людях, так называемую доброту и веру, но это совсем не значит, что свет побеждает.

— В этом я уже успела убедиться, — мрачно произнесла, но кое с чем всё равно не согласилась. Пусть это несколько и наивно, может даже по-детски, я верила, что если свет не всегда побеждает, то выход можно найти из любой ситуации, даже из тьмы. Это я сейчас и делаю — ищу путь во тьме.

— Откуда вы знаете столько про мой мир? — с любопытством вопросила я. — Сколько вообще этих миров? Я так поняла, точно не один.

— Земной мир, то есть ваш, — ответил мастер Ивао. — Мир божественный, загробный мир или подземное царство, оно состоит из нескольких миров. Из подземного царства не возвращаются. Если проводить аналогию, чтобы тебе проще было понять, то ад и рай. И тёмный мир — это мир, в котором ты сейчас находишься.

Да, не зря я чувствовала, что всё время нахожусь во тьме. У них даже мир тёмным называется.

— Почему нет светлого мира? — поинтересовалась я. — Или ещё какого-нибудь другого.

— С этими вопросами не ко мне, девочка, — отрицательно покачал головой магистр, точнее магистр смерти. — Только одним богам и богиням тьмы известен ответ на этот вопрос, поскольку они эти миры и создавали.

Нахмурилась и спросила:

— Подождите-ка, то есть, вы хотите сказать, что нам мир создали какие-то тёмные боги и богини? — я то думаю, почему в нашем мире так зла много. Вон оно оказывается, почему.

— Я не хочу сказать, я и говорю: ваш мир, как и наш, создали тёмные боги и богини, — подтвердил мастер.

— Отказываюсь в это верить! — как-то категорично заявила я. — Пока не увижу собственными глазами, не поверю и всё! — нет, нет и ещё раз нет. Этого просто не может быть!

— Каждый сам выбирает во что верить, а во что нет. Твоё право, — пожал плечами тысячелетний мужчина. С таким даже спорить, казалось бы, глупо. Я для него… Мне всего девятнадцать, а ему тысяча. Существенно, согласитесь.

— Давайте поговорим о чём-нибудь более приятном, — мрачно вздохнула. Даже настроение упало. — Например, о процессе моего обучения за территорией академии, — предложила я.

— Что же вы хотите узнать? Спрашивайте, отвечу на любой вопрос, на который посчитаю нужным ответить, — да, такого мужика за нос не проведёшь, сделала выводы я. Скажет только то, что нужно знать, а над остальным гадай и мучайся.

— Где мы будем жить все эти полгода в Авинтоне? — задала первый вопрос.

— Жить будем у моих хороших знакомых в таверне. Я договорился, денег не возьмут, а вот по хозяйству помогать нужно будет. Тебе…

Открыла рот и хотела искренне возмутиться, но мастер мне сделать этого не позволил:

— Это часть процесса твоего обучения, — объяснил он. — Охота, приготовление пищи, помощь в быту — всё это не менее важно, чем управление лошадью, мечом и магией. Если ты окажешься в лесу одна одинёшенька, что делать будешь? Ты же должна знать, какие грибы, растения и ягоды употреблять в пищу смертельно опасно. Чем тебе питаться, чтобы не умереть, какую воду пить, как охотиться и изготовить самодельное оружие, таким образом, чтобы оно было не хуже творений лучшего кузнеца.

— А-а, — ошарашенно выдала я. — А чему ещё научите? — полюбопытствовала вновь.

— Непосредственно самой магии смерти, всем предметам, что числятся в твоём расписании не только за первый курс, а на несколько лет вперед. Скажу так: чем способнее и старательнее ты будешь, тем большему я смогу научить тебя. Пройдешь успешно первые три курса, я обучу тебя всему остальному. Не пройдешь — значит, плохо старалась.

— Невозможно за полгода нагнать старшекурсников физически, умственно и магически, — замотала я головой. — Даже нет… Слово «невозможно» не подходит. Нереально!!!

Вспоминаются слова отца «наши возможности ограничены лишь нашим сознанием». Получается, я сумею изучить программу пяти-шести курсов за полгода. Настолько верить в собственные силы? Нет, нереально всё-таки!

— А ты попробуй! — подбодрил мастер Ивао. — Всё необходимое у тебя имеется: потенциал, сила духа и характера, магические и умственные способности. Разве этого не достаточно?

— Достаточно, — как-то неуверенно согласилась. — А если не получится?

— Откуда ты знаешь, получится или нет? Если ты не попробуешь, то никогда не поймёшь, как это — летать. Даже если упадёшь, то чувство полёта тебе не удастся забыть никогда, поэтому ты будешь стремиться взлететь вновь и вновь, забыв о страхе падения.

С другой стороны, я уже упала, когда позволила издеваться над собой в академии, но поднялась же. Это было страшно, меня одолевала неуверенность и слабость. Я рискнула, осмелилась и показала, кем являюсь. Маленькая победа, но такая значимая для меня. Неужели, я опять буду сомневаться только из страха, что ничего не получится? Нет, не буду! Пасовать перед неизведанным больше не собираюсь. Однажды я перешагнула границы смерти и миров, узнала, что же случается после того, как умирает тело, значит, смогу справится и сейчас.

Правда, умерла ли я окончательно… Ведь тело-то моё, только немного изменившееся. Так сказать, позаимствовала некоторые особенности маркизы Кэтрин. Я ведь не видела, как она выглядела до моего переселения в этот мир, но догадываюсь, что мы были похожи. Или нет? Почему задумалась над этим только сейчас? По сути, лицо моё. Однозначно моё! Лицо, глаза, волосы, черты… всё. Тело тоже практически моё, даже оттенок кожи не светлый, как у большинства населения Империи, а оливковый, с внутренним свечением, присущим здоровым людям. Девушки здесь были невысокого роста, маленькие, примерно под метр пятьдесят-шестьдесят, за исключением нашего куратора. Она высокая, даже выше меня.

Так умерла и переместилась душа или умерла и переместилась не только душа, но и тело?! Есть один магистр смерти, который способен дать мне ответ на этот вопрос. Разумно ли спрашивать у него о таком?! Помню, как переходила дорогу, сильный удар, отбросивший меня на несколько метров, хруст костей и ливень, сливающийся с каплями моей крови на асфальте, а потом… Что было потом, Катя? Нужно вспомнить, даже если мне кажется, что я не знаю. Душа вечна, а значит, у меня имеется возможность расширить сознание и посмотреть, что же было после того, как мои глаза сомкнулись.

— Умерла ли я? — задумалась, настолько углубившись в свои мысли, что не сразу поняла, что последний вопрос, адресованный самой себе, вслух задала.

— Скорее всего, нет, — стремительно повернув голову, устремляю взгляд на магистра. — Я тоже долго размышлял над ситуацией с твоим перемещением из земли в наш мир. Несомненно, была задействована магия ковена чёрных ведьм…

— Что за ковен чёрных ведьм? — хмурюсь. — Причём здесь вообще какой-то ковен чёрных ведьм?

— Когда луна становится кроваво-красной, значит, колдует ковен чёрных ведьм. Есть такое поверье у народа, — ответил мастер. — И есть у меня подозрения, что ты была перемещена в наш мир неспроста и кем-то, кому это потребовалось. Только, зачем? Если злоупотреблять чёрной магией, не тёмной, прошу заметить, а чёрной, то нарушается природный баланс. Твоя смерть в том мире, вызванная кем-то, нарушила природный и магический балансы, отчего при перемещении в наш мир чёрная магия дала некий сбой и вызвала последствия. Ты спросишь, какие последствия и, причём здесь вообще маркиза Кэтрин?

— Вы озвучили мои вопросы раньше, чем я успела подумать о них, — мрачно подметила я. — Так вы мне расскажите, причём здесь маркиза и какие последствия сбоя чёрной магии? Хотя я догадываюсь, какие…

— Вы с маркизой вообще не похожи. Однако те, кто её видел, уверены, что перед ними именно маркиза Кэтрин де Огилва, а те, кто маркизу не видел и не знал, не догадываются, что иллюзия на них не распространяется, — начал разъяснять мастер Ивао, раскладывая каждый пазл толи для меня, толи для самого себя. — И я подозреваю, что был замешен чёрный кровавый ритуал. Богам и богиням тьмы была принесена жертва в виде тела и души маркизы, чтобы появилась возможность переместить тебя в этот мир и сделать так, как будто ты всегда была маркизой. Поэтому все думают, что ты Екатерина — это Кэтрин, хотя вы с ней абсолютно не похожи.

— Откуда вы всё это знаете? — осторожно спрашиваю, не веря своим ушам.

— Во-первых, мне тысяча лет. Во-вторых, наблюдения за тобой позволили мне сделать такие выводы. В-третьих, я магистр смерти и могу без проблем заглянуть в прошлое, чтобы узнать, кто такая маркиза Кэтрин де Огилва, как она выглядела и как умерла… Только мы находимся на поле, где игрок сильнее даже меня. Вопрос номер один: зачем ему понадобилась землянка? Вопрос номер два: зачем было накладывать кровную иллюзию на твое тело, чтобы избавиться от тела маркизы? Вопрос номер три: кому же это всё понадобилось?

— На все вопросы ответ «не знаю», — сказала я, пожав плечами.

— Я размышляю вслух, неофитка Кэтрин, — задумчиво произнёс мужчина. — Рядом с вами отпадает необходимость скрытничать, ведь это вас касается в первую очередь.

— То есть, на мне кровная иллюзия, позволяющая видеть меня маркизой Кэтрин тем, кто мог бы её знать? — спросила я.

— Да, — кивнул мастер Ивао. — Только зачем было устранять саму маркизу Кэтрин? Игрок слишком предусмотрителен… Но вернёмся к магическому сбою. При перемещении твоё тело должно было переместиться таким, какое оно было в вашем мире, понимаешь?

— Немного, — хмурясь, ответила я. — Но полнота и лишние килограммы в моём теле совсем не иллюзия.

— Это и есть магический сбой. Маркиза Кэтрин была полная, ты такой не должна быть, а значит, произошёл магический сбой. Сбой, который мне, возможно, удастся снять, ну или ускорить магически изменение внешней телесной оболочки.

— Вы можете?! — я аж подпрыгнула в седле, уставившись на мастера Ивао взглядом полным надежды. Кто, если не он?

— Попытаться могу… Но не гарантирую, что получится устранить последствия сбоя в одночасье. Тебе придётся приложить немало физических усилий, чтобы вернуть прежнее тело.

— Я готова! — решительно заявила и чуть не свалилась с Ветра, поскольку он подпрыгнул на кочке, а я вместе с ним.

— М-да… — закатил глаза магистр смерти. — Долго тебе придётся обучаться верховой езде.

— Не могу не согласиться, — вздохнула я.

На этом разговоры закончились. Мастер Ивао объяснил, что он не привык много трепать языком, да и я подустала. Хотелось углубиться в собственные размышления о магии и последствиях её использования. Предстояло подумать о многом, разобраться в самой себе. Ведь, как оказалось, я никакая не маркиза Кэтрин де Огилва. Я по-прежнему я — Борисова Екатерина, уроженка планеты земля, девятнадцатилетняя студентка филологического факультета, дочь военного человека и простой учительницы начальных классов в сельской школе.

Только так ли это на самом деле?

В смысле, когда-то, когда я жила в своём мире, на Земле, я такой была. Сейчас же сильно изменилась и уже не уверена, что осталась прежней девушкой-землянкой. Всё изменилось… Остались вопросы, вопросы… Если я не маркиза, то почему, у меня есть магические способности? Ведь в нашем информационном мире магии попросту не существует. Вымысел! Но здесь и сейчас я обладала магией смерти, иначе меня не приняли бы в академию. Да и мастер Ивао уверен в том, что магические способности у меня всё же имеются, а ему я доверяю.

Солнце на небосводе поднималось всё выше и выше, время перевалило далеко за полдень. Мы уже прилично отъехали от академии по королевству Иктоп, но всё ещё находились в лесу. Сколько оставалось до границы с Авинтоном, я понятия не имела, но попа нещадно болела, хотелось спать и есть, а значит, вскоре потребуется привал. Но вслух я жаловаться на неудобства не стала. Даже думать не хотелось, как мастер отреагирует, если я предложу ему остановиться. Скажет, что ещё рано делать остановку и придётся с ним согласиться. Потерплю! К тому же, надо привыкать к постоянно отбитой задней точке моего тела, иначе никогда не привыкну к верховой езде.

— Пора остановиться на ночлег, — резко произнёс мастер Ивао.

— Да, ладно?! — вяло съязвила я, уже валясь с коня, да и мой бедненький Ветерочек хотел отдохнуть. Много сил забирает везти такую тяжесть на себе.

— Нечего тут язвить! — строго отдёрнули меня и, спрыгнув со своего белоснежного жеребца, магистр осмотрел лесную опушку, на которой мы остановились. — Идеальное место! Завтра я научу тебя охотиться, изготавливать самодельный лук и стрелы, поджигать огонь без магии, а то с магией все мы можем…

— Не все, — мрачно не согласилась, помотав головой. — За время своего пребывания в академии, я до сих пор так и ни разу не колдовала, а вы говорите про то, чтобы вызвать огонь с помощью магии.

— Я научу тебя, — пообещал магистр смерти. — Но кое-чему большему, чем просто магии. Знаешь, Екатерина, в чём твоё преимущество? В том, что пока маг будет думать, как тебя атаковать магически, ты будешь атаковать его физически и поверь, победишь. Я бы сказал, тебе повезло, что ты до этого не сталкивалась с магией и не умеешь ей владеть. Но научу всё равно, просто не забывай, что у тебя имеется козырь, если вдруг когда-нибудь не сможешь использовать магию для защиты.

— Порадовали, — со смешком в голове произнесла я.

— Ты сильно устала? — вдруг резко спросил мастер Ивао. — Хотел тебя кое-чему обучить. Знаю ты не умеешьвидеть в темноте. Сейчас подходящее время, чтобы научиться.

— Вообще-то, да, — не стала врать. — К тому же, Арчер уже пытался и сказал, что это займёт некоторое время.

— Во-первых, кто такой Арчер?

— Один хороший знакомый, — не стала вдаваться в подробности. — Старшекурсник.

— Во-вторых, — продолжил мужчина. — Нам, — слово «нам» он отчётливо выделил. — Понадобиться меньше двух часов, чтобы полностью освоить ночное зрение. Это понятно?

— Нет вопросов, сэр! — произнесла громко, как солдат, готовый на подвиги.

— Отлично, — удовлетворённая улыбка. — Приступаем! Что именно тебе рассказал твой Арчер про ночное зрение?

— Во-первых, — скопировала я его тон речи. — Арчер не мой, а во-вторых, практически всё, что касается ночного зрения.

— М-м, — протянул магистр. — Тогда без теории, приступаем сразу к практике. Магов без ночного зрения можно обучить путём долгих тренировок… или? — это был вопрос, адресованный мне, ответ на который я знала.

— Или напугать до такого состояния, когда границы сознания расширятся, соответственно и возможности тоже, — дополнила я. — Правда, Арчер сказал, что такой способ лучше не использовать.

— Ну, я не Арчер, — как-то подозрительно кровожадно произнёс мастер Ивао. — Поэтому предпочту старый, проверенный метод, носящий название «страх».

— Ч-что? — голос мой задрожал, а когда позади себя услышала рычание, мои глаза расширились от нарастающего ужаса.

Медленно-медленно, стараясь не делать резких движений, оборачиваюсь… Одного вида этой твари, напоминающей смесь умертвия и саблезубого тигра, хватило, чтобы рвануть за спину магистра смерти, который вдруг растворился в воздухе. Я врезалась в дерево, а когда повернулась, увидела Ивао, стоящего возле этой твари.

— Это один из самых опасных хищников в нашем мире, — ухмыляясь, объяснил он. — Тварь быстрая, резвая и очень любящая убивать медленно, раздирая свою жертву в клочья. Как демонические псы, только несколько отличаются. Потом расскажу про демонов, сейчас вернёмся к тебе. Одна моя команда и он кинется на тебя, поэтому… БЕГИ, неофитка!!! — проорал мастер Ивао, а затем добавил: — Садр, взять её!

Не знаю, что такое садр, может, кличка этой твари, но она, не раздумывая, рванула за мной в лес, окутанный темнотой ночи. Второй раз в своей жизни помолилась, причём не только местным богам, но и богам всех миров. Так, на всякий случай. Страшно? Нет, не то слово. Жутко, ужасающе — вот это больше подходит под описание того, что я чувствовала в данный момент. Моя человеческая скорость, значительно замедленная из-за лишнего веса, несмотря на адреналин и инстинкт выживания, ничто в сравнении со скоростью хищника-убийцы. И я, и эта тварь, мы оба прекрасно знаем, что зверь со мной играется, дурачится. Из-за паники, из-за метавшихся в моей голове мыслей о том, что же делать, я не могла сконцентрироваться на своих способностях, чувствуя, как тварь дышит мне прямо в спину своим ледяным дыханием. Спотыкалась о толстые ветки и падала, поднималась и продолжала бежать, прихрамывая, а потом врезалась в деревья, попросту их не видя в такой темноте. В области ребёр нещадно болело, в лёгких не хватало воздуха. Бег, вроде должен насыщать организм кислородом. Не заметив очередное дерево, я упала от сильного удара, чувствуя, как хищник прогрызает мне левую ногу.

Нет, Кэт, ты не сдашься просто так! Вот так лёгко, как будто какая-то жертва. Стремительно вскочила, игнорируя резкую боль в лодыжке левой ноги, и попыталась побежать. Да, чёрт возьми, стало адски больно, когда весь вес моего тела опустился на ногу. У меня был выбор: сдаться, как жертва или бежать, как охотник. Это было… словно я вернулась в тот день, когда смогла противостоять Акселю. Сейчас за моей спиной он, да и страх-то, по сути, тот же, значит, нужно сжать зубы и, несмотря на боль, бежать. И бежала. Бежала сначала медленно, чуть прихрамывая и подвывая на весь лес от боли в лодыжке. Потом ускорилась, чувствуя, как открывается второе дыхание, расширяются границы моего сознания, отступает прочь страх.

Рождённые с умением видеть и дышать, для нас это считается чем-то само собой разумеющимся, но сейчас, когда я вдруг резко увидела весь лес от маленькой веточки под ногами, которую несут чёрные муравьи до угукающей совы на дереве, это было похоже на чудо. Вот оно — настоящее волшебство! Потрясающе! И я ликовала, как ребёнок от очередной маленькой, но всё же победы. И боль куда-то исчезла, а мир вокруг был таким ярким, необычным. Не таким, как днём: прекраснее, живее, насыщеннее. Оказывается, темнота скрывает в себе много невероятного, волшебного, потрясающего. Светящиеся зеленоватым светлячки, стрекотание кузнечиков, изумрудная листва на деревьях, поблёскивающая в свете луны, а потом… я резко затормозила.

Может, больше не нужно бежать? Хватит с меня постоянно убегать. Развернувшись, я смело взглянула в глаза опасности, то есть в глаза преследовавшей меня твари и поняла, никакая это не тварь… Некогда величественный хищник, который умер, и это было печально. Умертвие остановилось, оскалилось и медленно начало приближаться.

— Как же ты умер? — знаю, глупо спрашивать у мёртвого животного про его смерть, всё равно ответить не сможет. Мой голос был печальным, несмотря на то, что я запыхалась немного. Это и остановило хищника. — Меня Кэтрин зовут, — зачем-то представилась и, упав на землю, села на траву. Устала… — Давай, сделаем так: я сейчас отдышусь, а ты меня потом притащишь к мастеру обратно, ладушки?

Животное мне кивнуло. Кивнуло… Это не могло не удивлять. Похлопав рядом с собой, я позвала животное:

— Иди сюда, поглажу хоть.

Не спеша, неуверенно, явно сомневаясь, хищник подполз ко мне и, подставив голову под мою ладонь, получил обещанное поглаживание. Заурчал. Как котяра довольный заурчал! Ну, саблезубый тигр кошку большую напоминает, поэтому я и сравнила.

— Маленький, хорошенький, — нет, всё-таки странно это — сюсюкаться с умертвием, скорее всего, боевым даже, если контролируемый и не такой агрессивный, как нежить обыкновенного типа.

— М-р-р, — довольно проурчал этот котяра, требуя внимания и ласки к своей персоне.

— Да, пожалуйста, мне не жалко, — добро рассмеялась я и почесала за ушком у хищника.

Наверное, это ненормально — вместо того, чтобы убегать, сижу на траве и глажу боевое умертвие, но всё хорошее, когда-нибудь обязательно заканчивается. В смысле, возвращаться пора, мастер, наверное, недоумевает, куда подевалось его умертвие и неофитка.

— Пора нам с тобой, масенький, — ещё раз погладила хищника по мордочке и, услышав довольное «у-р-р», улыбнулась.

Понимала, странно, что хищник-умертвие так быстро позволил мне себя приручить, но объяснить самой себе не могла. Недостаток знаний кричал о себе и я поняла, что важно не только улучшать свои магические и физические способности на практике, но и усиленно изучать теорию. Не зубрить, а именно изучать, чтобы понимать каждое слово, каждый скрытый смысл, учиться мыслить так, как мыслят лучшие маги. Недаром в нашем мире говорят, что практика невозможна без теории и наоборот. Одно неотделимая часть другого.

По пути обратно думала, рассказать мастеру Ивао правду и объяснить, либо соврать и притвориться, что Садру всё-таки удалось меня схватить… М-да, вот незадача. Ладно, врать же нехорошо, поэтому скажу правду, какой бы странной она не была. Только вот задам свои вопросы, у меня они как раз появились. Ещё и как!

— Кэтрин? — поразился магистр смерти, завидев, как мы выходим из леса вдвоём с хищником, который покорно вышагивал рядышком с моим боком. — Невероятно! Потрясающе! — восклицал он. — Ты приручила Садра! Вопрос: каким образом ты его приручила? Не вижу на нём некромантский след подчинения.

— Оно само как-то, — развела руками. — Бежала сначала, потом решила, хватит убегать и заговорила с животным, а оно… такое миленькое!

У мастера нервно задергался один глаз.

— Это «миленькое», — скривился мужчина. — Животное является опасным хищником нашего мира. Мастерство нужное для его убийства тебе не снилось в самых кошмарных снах! Но, как я понял, видеть в темноте ты научилась?

— Ага, — довольная улыбка расплывается на моём лице. — И видеть, и бегать, когда нога прокусана… Кстати, до сих пор кровь течёт, а садр вовсе не страшный, а одинокий. Жаль мне его…

— Скажи ты так рядом с другим садром, была бы разорвана в тот же миг. Эти боевые умертвия разумные существа, они всё прекрасно слышат и понимают.

— Уже догадалась, — хитро улыбнулась и незаметно почесала за ушком у огромного котяры.

— Вернёмся к приручению. Боевое умертвие подчиняется только одному некроманту, проделавшему обряд. Тебе же удалось это без всяких обрядов. Как тогда?

— Кому здесь тысяча лет? — напомнила я.

— Да, да, знаю. Просто… Нет, забудь. Это точно невозможно! Их истребили ещё до моего рождения.

— Что невозможно? Кого истребили? — возбуждённо начала любопытствовать.

— Магов жизни, — отвернулся, вздохнул и повернулся вновь лицом ко мне. — Магия жизни притягивает сама по себе, такой не хочется сопротивляться. Говорят, смерть сильнее, но нет ничего сильнее жизни, поэтому магов жизни истребляли, чтобы устранить могущественную силу. Один маг жизни вполне управится с десятком лучших магов смерти, именно поэтому война была кровавая. Столько погибло…

— И как же понять, какой я маг?

— Не знаю… никто не знает, — сокрушённо ответили мне. — Столько лет прошло. Сейчас уже никто и не помнит про магов жизни. Но у меня есть и другая теория, каким образом ты приручила садра.

— Какая?

— Ты слишком добрая… Может, именно поэтому, лишённая ласки нежить, потянулась к тому, кто мог бы дать хоть капельку жизненной теплоты. А, может, ты и вправду светлая… У нас есть полгода, чтобы убедиться и моли тьму, чтобы это оказалось не так.

— Что будет, если все узнают, что я маг жизни? — настороженно поинтересовалась.

— Вариантов много. И в каждом из них очень большая неприятность — наш Император. Ну, как, я убедил тебя в том, что о таком лучше не заикаться?

— Можете в этом не сомневаться, — ответила я.

— Так, — мотнул головой мастер Ивао. — Тебе следует отдохнуть и выспаться перед завтрашним днём, поскольку уже через семь, а нет, шесть часов у нас подъем и тренировка.

— Как скажите, — покорно согласилась, наверное, слишком вымоталась, устала и хочу лечь спать.

— Я, конечно, могу с помощью своей магии создать нам шатры, лучшие кушанья, комфорт и удобства…

— Это было бы отлично! — обрадовалась я.

— Но не создам специально! — и тут же закатала губу обратно. Размечталась, в общем. — Будем выживать в полевых условиях. Собирать сухие ветки для костра, спать на земле, охотится. Быстро привыкнешь.

Вытянув руку вперёд, мастер Ивао поджог землю, но образовался костёр из откуда-то появившихся веток. Хотелось есть и спать, но спать больше. Подложив себе под голову мягкий верхний плащик, я легла на безопасном расстоянии от костра, наслаждаясь теплотой. Ночью в лесу было холодно. Сейчас я это заметила. Ведь сначала я бежала от садра, и телу было жарко.

Заснула с огромным трудом, да и то понимала, что если не посплю хоть немного, завтра буду вялой, а это, несомненно, воспрепятствует обучению лесной охоте и выживанию. Комаров не любит никто, что в нашем мире, что в этом, но, если в нашем мире существовали специальные химические средства против насекомых, то здесь приходилось терпеть укусы и прихлопывать кровопийцев прямо на себе. Иногда я промахивалась. Чаще на лице, отчего было больно. Один раз досталось даже по носу и лбу. В общем, подвинулась поближе к костру, укутав волосы плащом. Ну, лично мне очень не хочется остаться безволосой.

Кстати, мастеру засыпалось подозрительно хорошо, с блаженной улыбкой. Лежал, закинув руки за голову, и смотрел в звёздное небо. Интересно, есть ли тренировки, которые со временем помогут мне спать мало, но сил набираться так же, как от полноценного сна?

— Мастер, сколько часов в сутки вы спите?

— Мне хватает двух-трёх часов, но могу и не спать, если ты об этом, — ответил он.

— Можете научить и меня? — облокотившись на локоть, посмотрела сквозь пламя на древнего, очень древнего мага смерти.

— Могу, но это займёт чуть больше времени…

— Сколько? — спросила я.

— Всё зависит от твоего организма и магической силы… Вампиры, например, не спят никогда, хотя некроманты считают их нежитью, я с этим могу поспорить. Теперь… спи.

— Не могу, — надулась. — Теперь мне интересно послушать о вампирах.

— Не очень удачный выбор ночной сказки, — усмехнулся мастер Ивао. — Но ты спи, а я расскажу, почему думаю иначе. Больше тебе знать пока рано.

Легла на спину, чуть посмотрела на небо, дожидаясь начала рассказа. И дождалась, вздохнув, магистр смерти, наконец, заговорил:

— Некроманты привыкли относить к нежити всё, что умерло когда-то, но я скажу тебе вот что, вампиры порой бывают живее всех живых. Их чувства обострены, зрение в разы лучше нашего, слух, осязание, обоняние… Только оборотни и сильные магистры, их немного, смогут противостоять вампирам. Если ты столкнёшься с вампиром, советую… а ничего не советую, всё равно умрёшь.

Резко раскрыла глаза.

— А бежать?

Мужчина, лежащий через костёр от меня, нервно рассмеялся.

— Не поможет. Спи…

Никогда не отличалась чрезмерным любопытством, но в этом мире мне хотелось знать про всё и про всех. Каждое новое, невиданное ранее, заставляло кровь бурлить в жилах и сходить с ума от любопытства. Вампиры? Хотелось узнать о них, как можно больше. Мастер сейчас не расскажет, спать попросит, а я не засну, потому что всю ночь проворочаюсь, придумывая самостоятельно. Магия… оборотни… вампиры… всё это так ново, странно и вместе с тем необычно интересно. Некоторых тянет к мистике и, попав в этот мир, поняла, что я одна из таких людей.

Боже! Иногда мне кажется, что всё случившееся со мной жуткий кошмар, но здесь и сейчас, понимаю, как много не знают люди. Про тёмных богов и богинь, миры, помимо нашего, магию. Как-то мне довелось услышать разговор двух людей, которые говорили о том, что всё придуманное имеет место быть. Люди пишут про магию, вампиров, волшебство и всё остальное, но даже не подозревают, что всё это существует. Хотя, мне всё равно хочется вернуться назад, потому что цена, заплаченная мной, слишком высока.

Постепенно, не заметно, меня начало затягивать в омут сновидений. Мне снилось, как подхваченные вихрем осеннего листопада, мы с Акселем танцуем вальс. Бесконечно кружась, наслаждаясь обществом друг друга. Темные, почти чёрные, бездонные очи лишают последней капли рассудка. Обжигающее прикосновение руки, скользящей по позвоночнику, выводит незамысловатые узоры на моей спине и так хочется, до безумия, дотронуться до него… Что же с тобой происходит, Кэтрин? Поцелуй… просто поцелуй, а ты помнишь до сих пор.

— Кхм… кхм… — странное покашливание, принадлежащее явно не мастеру Ивао, заставило меня вздрогнуть и распахнуть глаза.

Надо мной, возвышаясь, нависала чёрная морда моего коня. Только были мы не на лесной поляне, окружённой бесконечным множеством тёмно-зелёных елей и деревьев, а на той самой изумрудной полянке, где я впервые познакомилась с Ветром и дала ему имя.

— И долго мне ждать объяснений?! — нетерпеливо вопросил чёрный, явно породистый, жеребец.

Помнится, арабы подобных коней разводят. Так вот, мой коняша выглядел величественней, изящней. Я аж засмотрелась, не в силах оторвать восхищённого взгляда. Ветер… ты бы мог быть свободным, но предпочёл сам последовать за мной. Я ведь, если привяжусь, никогда-никогда не отпущу.

— К-каких объяснений? — сипло спрашиваю, поднимаясь с травы.

— Видите ли, те, юная леди, разговаривать наяву я не могу, только в этом мире, поэтому затянул вас сюда. Тем более, вам здесь рады…

— Кто рад? — нахмурилась.

— Мне откуда знать? — невозмутимо вопросил коняша. — Просто чувствую, что этот мир вас жалует. Как будто, вы здесь своя и я тоже свой, только слишком долго был заперт в этом мире, поэтому мне порядком поднадоело.

— Мне тоже здесь нравится. Спокойно так… воздух чистый, свежий, солнце, не палит, а согревает. Одним словом, хорошо, — улыбнувшись, описала свои ощущения.

— Так, может, прогуляемся? — предложил Ветер. — Теперь, когда вы меня приручили, я могу покинуть пределы этой поляны.

— Так, чего же мы медлим! — радостно подскочила. — Побежали скорее!

— Запрыгивай на меня, — подсказал коняша и присел. Жеребец был без седла, мне было довольно трудно взобраться на него.

Ветер резво помчался вдоль изумрудной полянки. Казалось, этот мир был пустой, как будто только мы вдвоём находиться здесь, но на самом деле это было не так. Здесь всё живое и имеет душу! Деревья, слегка покачивающиеся на ветру, травка, солнце, ярко освещающее этот мир, воздух… всё! И мчались мы прямо до кристально-прозрачного озера. Резко затормозив, отчего я чуть не полетала вперед, жеребец сказал:

— Ты как хочешь, а я купаться пошёл.

— Лошади умеют плавать? — удивилась я.

— Получше тебя буду! — вздёрнув морду, хмыкнул Ветер и с разбегу нырнул в озеро. Так, что меня окатило водой с головы до ног.

— Спасибо! — съязвила я.

— Не благодари! — хохотнул этот… ладно, конь.

Подошла к кристальному озеру, опустилась на коленки, чтобы сполоснуть лицо и… замерла на секунду, не веря в увиденное. Просто озеро подобно зеркалу отражало не только моё лицо, но и тело. Это было настолько необычно — чувствовать себя вновь собой. Той, которой я была в своём мире. Невероятно! Я даже рассмеялась, как ребёнок от счастья, а затем, поднявшись с колен, закружилась в безудержном танце. Потом остановилась, заметив, как Ветер недоумённого поглядывает на меня.

— Слушай, а отчего у меня в этом мире фигура другая?

— Спроси, что полегче, — развёл копытами в сторону. — Такой я тебя увидел впервые, а когда в ваш мир по твоему следу перенёсся, представь, как ошарашен был, увидев толсту…

— Сейчас ударю, — угрожающе предупредила.

— Прости… прости… — коняша выставил перед собой копыта.

— Бог бросит, — огрызнулась, но настроение было слишком хорошее, чтобы обижаться. Потом… как-нибудь.

— Только без обид, дамочка, — насторожился Ветер.

— Да, что ты… какие обиды, — кровожадно улыбнулась я, готовясь мстить. — Просто…

И нырнула в озеро, а вынырнув, начала брызгаться на жеребца.

— Это сражение тебе не победить! — заржал конь.

— Посмотрим, — подмигнула, и мы начали обрызгивать друг друга озёрной водой.

Мир, в котором мы с Ветром находились, не был похож на сказочное сновидение, скорее на астральное путешествие вне тела. Удивительно, но сил я набиралась гораздо больше, чем, если бы просто спала. Это необычное место подпитывало меня энергетически, физически, магически. Здесь все заботы отходили на второй план, мыслилось лучше, душа пела и танцевала, охваченная волшебной эйфорией этого неизвестного мира.

— Подъём! — голос мастера Ивао вторгся в моё подсознание, заставляя резко распахнуть глаза, и тут же зажмурится. На небосводе поднималось утреннее солнце, озаряя на мгновенье белоснежной вспышкой. — Вставай с земли, неофитка, умой лицо ледяной водой и приступаем к утренней зарядке и обучению.

После сна на твёрдой, хоть и покрытой травой, земле болело всё тело. Мышцы в ещё малоподвижных конечностях моего тела противно ныли, напоминая о вчерашнем обучении ночному зрению. Побегала на славу, называется! Потянулась вверх, размяла шею и схватила протянутую флягу с холодной водой. Умывать слегка опухшее лицо этой водой было верхом блаженства, это заставило меня окончательно пробудиться.

Бросила взгляд на Ветра, который дремал стоя. Читала, что лошади могут спать лёжа, в фазе глубокого сна, который длиться у этого вида животных не более двух-трёх часов. Прямо как у мастера Ивао, который выспавшимся казался. А стоя спят, прибывая в фазе быстрого сна, то есть дремлют, чуть расслабив мышцы, находясь в стоячем положении. Понятия не имела, как ухаживать за лошадьми, но ради своего жеребца, коли приручила, научиться придётся.

— Перед тренировками принято сначала делать короткую разминку, дабы разогреть и подготовить мышцы к физическим упражнениям, — начал магистр смерти. — Но в Авинтоне будущих воинов, просыпающихся всегда с восходом солнца, поначалу обучают медитации и только потом разминка, после разминки полноценная тренировка. Завершающим этапом вновь считается медитация, а поскольку я планирую обучать тебя в духе воинов Авинтона и так, как обучали меня, будем действовать по этому плану. Закрой глаза и на вдохе подними руки вверх, соединив ладони воедино, — глубоко вздохнув, подняла руки и приложила ладошки рук друг к другу. — На выдохе, расправляя локти в сторону, медленно опускай руки, — сделала, как было сказано. — Замечательно! — похвалил мастер Ивао. — Три раза проделай это медитативное упражнение, не отрывая глаз. Отлично!

Медитация не отняла много времени, но после почувствовался значительный прилив внутренних сил, несомненно, влияющих на физическое состояние моего организма в целом. После такой медитации, которая насыщала не только дух, но и тело, разминка не составляла труда, а посему, впервые за долгое время, я испытала долгожданный прилив эндорфинов от занятий физическими упражнениями.

Тучным людям, страдающим от ожирения невероятно трудно полюбить спорт. В какой-то момент, столкнувшись с подобной проблемой в этом мире, я думала, что никогда не почувствую тех ощущений, что испытывала в своём мире от занятий спортом. Однако, переборов нежелание и лень, которая порой становилась сильнее меня, мне удалось вновь вернуться к пережитым ощущениям удовольствия от физических упражнений.

Говорят, нужна правильная мотивация, но не всегда внутренние слова «я хочу, надо и не сдаваться» могут привести к нужному результату. Иногда, чтобы не бросить на половине пути, не сломаться и продолжать заниматься спортом, просто необходимо взглянуть на результаты своих тренировок. Но нельзя сначала получить результат, а потом отработать. Поэтому некоторым особо нужна дисциплина и железный контроль со стороны, а уже после, посмотрев на видимые изменения, ты становишься мотивацией для самого себя.

— Сегодня хочу проверить твою меткость. Боевым стойкам ещё успею обучить. Для начала посмотрим, на что ты способна. Сейчас дам тебе своё холодное оружие, но потом придётся приобрести своё.

— У меня уже имеется своё холодное оружие, — с тёплой улыбкой от нахлынувших воспоминаний заявила я. — Могу я использовать его?

— Хорошо, — разрешив, кивнул головой.

Не знаю почему, но слова Акселя о том, что он настоятельно рекомендует носить этот кинжал всегда при себе, я помнила. Помнила и носила, а ещё очень полюбила это оружие, холодное лезвие словно имело душу. С теплой улыбкой на устах извлекла кинжал из ножен и, покрутив его в руке, засмотрелась на драгоценный камень. Никогда не смогу расстаться с ним… это будет всегда напоминать мне о том, из-за чего я стала сильной в этом мире. Если бы не Аксель, возможно, я так бы и осталась незаметной серой мышью…

— Откуда у тебя родовой кинжал высшего дворянского рода Баррелл? — не смог скрыть удивления магистр.

— Аксель подарил, — честно созналась, прижимая оружие к своей груди. Не отдам, пусть даже не просит.

— Сын герцога Барреля, — чуть скривился мастер Ивао. — Однажды мне довелось иметь дело с этим родом, приближенным к самому Императору. Что ты знаешь о том, кто подарил тебе этот кинжал?

— Практически ничего, — призналась. — Ещё точнее: вообще ничего, кроме титула и имени.

— Плохо, очень плохо, неофитка… Но к твоему счастью, герцог Аксель просто преподнес тебе подарок, но в следующий раз старайся не принимать оружие в подарок. Только покупай.

— Почему? — нахмурилась я.

— Оружие, тем более с драгоценным камнем в виде родового артефакта хранит в себе мощную энергетическую силу. Сейчас он питается от тебя, а ты в свою очередь в любое время можешь использовать силу этого кинжала. Но отдавая энергетику, то отдаёшь часть своей жизненной силы, поэтому просто будь осторожна и предусмотрительна, — ответил магистр смерти.

— Могут быть последствия какие-то для меня? — осторожно поинтересовалась, по-прежнему прижимая к груди оружие.

— О, да! Поверь, могут и ещё какие! Если артефакт не принял тебя, как хозяйку, то ты можешь сильно заболеть, вплоть до смертельного исхода, тебя будут преследовать крупные неудачи.

— А как… как понять, принял ли меня артефакт?

— Лично я уже вижу, что для артефакта ты полноценная хозяйка. Скажу больше: артефакт не очень-то был привязан к предыдущему владельцу. В смысле, до тебя этот кинжал был просто холодным оружием, неплохим для применения, но артефакт активировался и признал тебя своей хозяйкой. Чувствуешь теплоту? — спросил мастер.

— Чувствую, — честно ответила.

— Вот это и является первым признаком того, что родовой артефакт рода Баррелл признал тебя своей хозяйкой, но на будущее, больше не принимай оружие в дар, это может быть опасно для твоей жизни.

Мастер человек гораздо старше и опытней меня во множество раз, поэтому поводов не согласиться не имелось.

— Ладно, мы с тобой немного отвлеклись, возвращаемся к метанию. Прими правильную позицию, стоя. Будешь слишком напряжена, кинжал не долетит. Будешь слишком расслаблена, не хватит сил, чтобы лезвие попало в цель. Это понятно?

— Понятно, — кивнула я.

— Запомни: ноги всегда остаются неподвижными, ты совершаешь движения только своим туловищем. Если ты правша, кинжал берёшь в правую руку и, наоборот, с этим просто. Далее всё зависит от расстояния цели, веса кинжала и твоей физической силы. Метнуть может любой, а вот попасть в цель на поражение, для этого понадобится кропотливое обучение. Ещё сложнее, когда цель движется, — приступил непосредственно к моему обучению мастер Ивао. — Для начала покажи мне, как бы метнула кинжал ты? Ах да, забыл самое главное. Твой кинжал подходит в силу своих особенностей, но для метания зачастую необходимы специальные метальные ножи.

— Но вы сказали, что подходит и мой кинжал, поэтому не думаю, что мне понадобятся когда-нибудь эти метательные ножи, — с сомнением произнесла я.

— Мы всё равно пробуем, — покачал головой мастер. — Ты должна овладеть всеми видами оружия, если не практически, то хотя бы теоретически. Это, между прочим, есть в твоём расписании, как отдельный предмет.

— Оружие Империи и способы его применения, — вспомнила я, поудобней перехватывая рукоятку длинного кинжала.

— Верно, — подтвердил мужчина. — Показывай, что ты можешь, — чуть усмехнулся, а потом сконцентрировал всё внимание на мне.

Я же, стараясь не нервничать и не напрягать тело, позволила себе чуть расслабиться. Выставив ногу чуть вперед, как будто в руках я держала не кинжал, а лук, прицелилась в дерево и метнула подарок Акселя. Оружие до цели так и не долетело, но я не расстроилась. Вполне себе ожидаемо для того, кто ни разу в своей жизни не метал ножи.

— Это нормально, когда не получается в первый раз, — подбодрили меня. — Всему нужно учиться и ты научишься. Сейчас от тебя требуется отточить этот навык, поэтому поднимай кинжал. Я помогу тебе стать в стойку, будем продолжать до тех пор, пока ты не попадёшь в цель.

— Как скажите, — тихо согласилась я. Может, всё же расстроилась? Ведь ожидала, что артефакт, признав меня своей хозяйкой, значительно упростит это дело. Может, так было надо? Не бывает таких людей, которые, схватив нож, сразу попадают в цель. А если и бывают, то это фантастика какая-то!

На протяжении долгого времени я пыталась оттачивать навык метания кинжала. То, что у меня поначалу не получалось, это было нормально. Иногда не долетал, как бы я не старалась, иногда, переоценив собственные силы, метала кинжал куда-то в сторону, то есть вообще в лес. Приходилось бежать, искать и возвращаться на исходную позицию. Один раз, кинжал, пролетев мимо, чуть задел дерево. Радовалась, как ребёнок, получивший конфетку!

После сотого броска, изрядно подуставшая и раздосадованная, начала срываться на мастере Ивао, одарив его парочкой гневных эпитетов. Конечно же, шепотом, потому он на меня так посмотрел, что я вздрогнула. Правая рука болела от долгого напряжения на весу, особенно побаливало плечо. Не выдержав и сорвавшись, метнула кинжал прямо в магистра смерти. Знаю, он его остановит, а я хоть душу отведу. Но мастер пригнулся, а кинжал попал прямо в дерево, проткнув его насквозь.

— Неофитка! — прорычал мастер, а затем, обернувшись, посмотрел на вонзившийся в дерево кинжал.

— Смогла, смогла! — радостно подпрыгнула я и, подбежав к дереву, попыталась изъять кинжал. Не получалось, все силы я потратила на то, чтобы отточить навык. И я знала, что нельзя научиться метать ножи за жалкие несколько часов, но ведь это уже что-то. Моя очередная маленькая победа! — Достаньте, пожалуйста, — вежливо, как ни в нём не бывало, попросила помощи.

— Иногда я смотрю на тебя и вижу сильную, бесстрашную воительницу, которая смотрит смерти прямо в глаза, а иногда ты, как ребенок, поражающий меня до глубины души, — разоткровенничался магистр смерти. — У меня ведь семьи никогда своей не было, — признался вдруг он, заставляя меня на время позабыть о кинжале. — Да, и не мог я завести семью, имея бесчисленное количество врагов по всей Империи.

— Мне очень вас жаль, — знаю, жалость для такого человека, как мастер Ивао чувство отвратительное, но мне жаль и ничего не могу с собой поделать. — Вы многое потеряли. Семья это не только кровные узы. Настоящая семья — это те, кто рядом с тобой всегда. Когда хорошо, когда плохо, когда холодно и тепло, когда тошнит от всего мира, когда ненавидишь и даже тогда, когда больно.

Наверное, зря мастер затронул тему семейных уз. Я по папе с мамой так скучала, что сердце надрывалось, слёзы едва сдерживались. Подумать только, могу их больше никогда не увидеть. Глупо задавать один и тот же вопрос, зная ответ заранее, но не удержалась и спросила вновь:

— Всё-таки у меня нет шансов вернуться домой?

— Я тебе уже говорил… Шансы есть, но я помочь ничем не смогу, несмотря на возраст, знания и магическую силу, — от услышанного ответа, как всегда, вздохнула.

— Знаю, — произнесла печальным шепотом. — Знаю…

Ох, папа, если бы ты знал, как мне непросто в этом мире. Подводя итоги: я всё же смогла подняться, но полностью путь ещё не пройден. Предстоит много падений и взлётов, только жаль, что рядом нет родителей, тогда любые ненастья, казались бы, несущественными в сравнении с любовью и верой родителей в меня.

— Возьмите свой кинжал, неофитка, — выдернув из дерева оружие, мастер протянул мне артефакт.

— Спасибо, — поблагодарила я, возвращая кинжал на положенное место — обратно в ножны.

— Нужно, как следует поесть перед тем, как продолжить путь, поэтому возвращаемся к науке выживания в лесу, — это обещало быть интересным. — Сейчас я помогу изготовить твой первый самодельный лук и стрелы для того, чтобы подстрелить дичь, научу затачивать копьё, а во время охоты расскажу про растения, травы и ягоды.

Кивнула с предвкушающей улыбкой, но взгляд мой наткнулся на проткнутое дерево из-за моего кинжала, поэтому прежде, чем двинуться, попросила мастера Ивао:

— Вы можете… можете сделать так, чтобы дыра в дереве затянулась или исчезла?

Несколько секунд, не моргая, мужчина неотрывно вглядывался мне в лицо, а потом выдал:

— Знаете, неофитка Кэтрин, я не удивлюсь, если вы и вправду окажетесь магом жизни.

— Это ещё почему? — нахмурилась.

— Как и магическая раса лесных жителей, маги жизни тесно связаны с природой. Но жители леса не обладают магией жизни, да и ты под вопросом. Сейчас самое время это проверить. Иди-ка сюда…

Медленно приблизилась к дереву.

— Что тебе подсказывают внутренние ощущения? — спросил магистр смерти.

— Я… я… — больше всего мне хотелось прикоснуться к твёрдой, коричневой коре дерева.

Осторожно коснувшись, провела ладошкой по дереву, чувствуя шершавость, и подумала, если артефакт может подпитываться от меня жизненной силой, то почему я не могу добровольно отдать частичку силы природе. Вполне себе могу и даже не умру, поэтому, прикусив нижнюю губу, закрыла глаза и начала визуализировать свою энергию.

Представила, внутри меня, передвигаясь по венам вместе с кровью, течёт что-то светящееся, белоснежное с золотым и я направляю этот поток неизвестного вниз по своей руке, чтобы оно впиталось в дерево. Прощупала дыру и ощутила, как она начала затягиваться под моей ладонью, возвращая дереву былой вид. Не нужно было открывать глаз, чтобы видеть исходящее от моих рук свечение. Само дерево начало светится живой энергией, принимая от меня часть силы.

— Невероятно! — глаза меня заставил открыть изумлённый голос магистра Ивао. — Магия жизни. Да, это она… Такую магию не спутаешь с магией смерти. Слишком много светлой энергии вокруг!

— То есть, я маг жизни всё-таки!? — сама удивилась не меньше, чем мастер.

— Получается, что так, — вмиг нахмурился он. — И это, дорогая неофитка, проблема. Огромная проблема для тебя!

— Вы меня пугаете, — помрачнела я.

— Не пугаю, а говорю, как есть. Никто, запомни, никто не должен узнать, что ты владеешь магией жизни. Я думал, все маги жизни давно истреблены, однако ты маг жизни, а значит, кто-то очень постарался, чтобы ты выжила. Вопрос: кто? Твои родители случайно не маги?

— С магией в нашем мире я не сталкивалась и узнала про неё только здесь, — честно ответила. — Если родители были магами, мне бы сказали, уж поверьте.

— Только маги жизни способны открывать проходы в другие миры. Это значит, что тебя кто-то спрятал…

Последнюю фразу я пропустила мимо ушей, зацепившись за «только маги жизни способны открывать проходы в другие миры». Что это значит? Это значит, что скоро я возвращаюсь домой! Мысленно заликовала.

— Как… — словно безумная накинулась на магистра и вцепилась в его плечи. — Как можно открыть проход в другой мир?!

— Если бы я мог знать, — вздохнул мужчина. — Известно мне о магии жизни ничтожно мало, а всё, что есть вообще про магов жизни, возможно, засекречено и хранится в императорской библиотеке.

Отцепившись от мастера, я начала лихорадочно ходить взад-вперед, размышляя. Значит, каким-то образом мне нужно попасть в императорскую библиотеку. Вопрос: как? Придумала! Нужно устроиться работать служанкой в императорский замок. Проберусь в библиотеку, ума хватит, отыщу необходимую информацию и домой, домой! Если попадусь, то мне терять нечего, а Борисовы не сдаются. Так папа всегда шутил. Шутил и не сдавался.

— Кто может попасть в императорскую библиотеку? — осторожно поинтересовалась.

— Только самоубийца, — хмыкнул мастер. — А так только сам Император и его доверенные.

Что ж никто не обещал, что всё будет так просто…

— Кэтрин… — подозрительно сощурил глаза магистр.

— Ага, пойдёмте уже на охоту, — перевела я тему.

Но мужчина, которому тысяча лет, конечно же, догадался, что девятнадцатилетняя девчонка что-то задумала. Только вот посвящать в свои планы я не собиралась даже мастера Ивао. Вообще никого! На ближайших каникулах я собиралась идти работать. Куда? В императорский дворец, конечно! Информация мне необходима, как воздух. Наконец то появилась возможность узнать, как вернуться обратно на землю.

И я была рада, что родилась с магией жизни, только вот вопросов прибавилось. Если я обладаю магией, обладают ли магией и мои родители? Если нет, то почему магия у меня есть, а у них нет? А если есть, то почему мне не сказали? Вопросы… Много вопросов, ответы на которых могут дать только мои родители, но я здесь, а они там. Придётся искать ответы как-то самой путём логических размышлений и изучения информации. И я понимала, что на поиски могу потратить всю свою жизнь, но если не попробую, то никогда не узнаю.

— Я тут посмотрел на твои успехи в метании кинжала, — саркастично начал мастер. — И подумал, подстрелить дичь из лука не высоте тебе не удастся.

— Не спорю, — согласилась я.

— Не перебивай, — раздражённо произнёс мужчина. — С мысли сбила… О чём это я говорил? — у кого-то старческий маразм что ли? Но вслух, конечно, о таком не сказала, итак мастер нервный. — Вспомнил! Поэтому охотиться будем на крупную дичь. Можно кабана, хотя ты такого точно не убьёшь. Оленя?

Представила, как мне придётся убить оленя и содрогнулась от мысли.

— Может, лучше ягодки? — мило предложила я. Не смогу убить животное сама. Понимаю, мясо, белки и всё такое, но не смогу.

— М-м-м, оленина с ягодами! — блаженно протянул магистр смерти. — Согласен! Я соберу ягоды, ты подстрелишь оленя.

— Почему я? — сразу возмутилась.

— Кэтрин, в Авинтоне нам придётся охотиться и не раз, — нахмурился он. — Это нормально — охотиться.

— Я не смогу убить невинное животное, — выглядела я сейчас жалко.

— Это жизнь, неофитка, ничего не поделаешь, — пожал плечами мастер. — Ты должна научиться выживать в любых условиях! Лес ещё не самое страшное место, где можно потеряться, есть места похуже. Ты должна уметь изготавливать хорошее оружие из подручных средств, уметь охотиться, разделывать тушу и готовить её, развести огонь, знать, где добыть чистую питьевую воду, какие травы могут вылечить и залечить раны, если будешь лишена магии. Всё это и не только ты просто обязана знать, как боевой маг!

— Всё равно не смогу, — заупрямилась я.

— Сможешь, иначе останешься голодной, я себе пропитание добуду. Если хочешь, терпи до Авинтона, но от меня помощи не жди тогда. Либо мы охотимся, как полагает сильнейшему виду, — довольно жёстко произнёс магистр. — Либо я сам себе приготовлю еду и ты остаешься голодной. К твоему сведению, я впервые начал охотится в шесть лет! Мне тоже было жалко зверей поначалу, потом привык. Ты ешь мясо, почему задумываешься об этом только сейчас?

— Ладно, — тяжело вздохнула, игнорируя вопрос мастера Ивао.

Меня ободряюще хлопнули по плечу и, оставив коней на полянке, мы двинулись в чащу леса на поиски ещё живого мяса. Вообще сам процесс подготовки к охоте продлился больше, чем сама охота. Поначалу мы искали подходящее дерево, чтобы впоследствии изготовить самодельный лук и стрелы. Это для меня было самым сложным. После того, как необходимое оружие было изготовлено, я начала учиться стрелять из лука. Надо отметить, с луком и стрелами общий язык я нашла быстрее, чем с кинжалом в процессе метания.

Как назло, отыскать оленя нам удалось быстро. Почему не кабан или какой-нибудь другой дикий зверь, которого подстрелить не жалко, как будто в этом лесу одни олени обитают!?

— Целься в голову, — подсказал магистр. — Тогда животное умрёт сразу и без мучений.

Скривилась, но ничего не ответила, вместо этого:

— Оставьте меня, пожалуйста, — и снова вышло жалко, слишком тихо для будущей воительницы, коей мне предстояло стать. — При вас я не смогу сконцентрироваться.

— Хорошо, — понимающая улыбка и меня оставляют в одиночестве.

Бедное животное, ничего не подозревая, жевало зелёную травку, а я сидела, притаившись в кустах. Вдох-выдох. Придётся очень постараться, чтобы сразу попасть в голову и не мучить животное. Дрожащими руками натягиваю тетиву, целюсь и не решаюсь до последнего. Не могу! Хочется подняться и убежать, а лучше специально спугнуть оленя, чтобы тот успел скрыться. Мастеру наврать про то, что не успела подстрелить, но я понимаю, что если не смогу убить сейчас, никогда не смогу. Мне необходимо научится выживать в любых условиях!

Эмоции в сторону. Это всего лишь наш ужин… Даже звучит мерзко. Внутри бушуют противоречивые чувства, будто убиваю человека с душой, хотя у животных тоже имеется душа. Почему-то в этом не сомневаюсь… Ещё один вдох, задерживаю дыхание, посильнее натягивая тетиву и на выдохе, прицелившись в голову животного, позволяю себе выстрелить из лука. Стрела стремительно достигает своей цели и олень падает на землю замертво. Торчащая из головы животного стрела напоминает мне о том, что несколько секунд назад олень был ещё жив.

И уже не сдерживая эмоций, чувствую, как хлынул поток слёз из глаз. Всхлипываю, когда поднимаюсь и выхожу из кустов, чтобы направиться к оленю и со всей силы выдернуть стрелу из головы. Дрожащими пальчиками глажу вытянутую мордочку зверя. Не мучился. Это единственное, что не даёт чувству вины извести меня окончательно.

— Прости… — сипло шепчу, поглаживая мёртвое животное. — Прости меня…

Сейчас, вытирая солёные слёзы со своих пухлых щёк, я возненавидела себя и прокляла мастера. Не по-настоящему, а так, чтобы отвести душу, но от этого почему-то не легче. Олень мёртв, дело сделано, охота закончена, только я есть тушу сегодня не буду. Пожалуй, останусь голодной или перекушу ягодами.

— Молодец, неофитка, я не сомневался! — похвалил мастер Ивао, увидев меня с тушей, которую я волочила по земле.

Когда мы разделывали оленя, на мне лица не было. Плакала, стараясь спрятать слёзы от магистра, незаметно отворачиваясь и вытирая их. Когда ужин был приготовлен, опять же мной с помощью мастера Ивао, я просто-напросто отказалась употреблять мясо. Ненадолго, но сейчас пока была не готова, вспоминая оленя, который хотел жить. В чём же его вина? Ведь я тоже жить хочу, но на меня никто не охотиться, чтобы убить…

— Прекратите заниматься самоедством, неофитка, — укоризненно покачал головой мужчина, сидевший у костра и поедающий оленину. — До Авинтона ещё три дня пути, вы должны поесть!

— Можно вопрос? — внезапно спросила я.

— Ты уже его задала. Спрашивай, — разрешил мастер.

— Почему иногда вы обращаетесь ко мне на «ты», а иногда возвращаетесь к «неофитка» и к уважительной форме «вы»?

— Когда я спокоен или хочу вас чему-то обучить, я обращаюсь к вам, неофитка, так, как и полагает обращаться взрослому, древнему магистру смерти, — дал ответ он. — Когда взбешён или раздосадован, обращаюсь на «ты». Теперь ешь!

— Вы сейчас раздражены? — уточнила я, улыбаясь.

— Ещё как, — подтвердил мастер Ивао. — Путь долгий, на одних ягодах ты не продержишься, несмотря на то, что слопала уже целую корзину!

И вправду, а я и не заметила, как съела всю черную ежевику из плетеной корзинки. Такая большая и сладкая не росла в моём мире.

— Как-нибудь в другой раз, — грустно произношу. — Почему вы решили уехать из Авинтона и стать профессором-магистром в академии? — задала личный вопрос тому, кто являлся для меня загадкой.

Такому мужчине, как магистр, хотелось подражать. Сильный и могущественный, опытный и мудрый. Я бы сказала, чем-то напоминающий моего родного отца, которого так не хватало сейчас рядом. Ох, папа, папа ты бы сейчас гордился своей девочкой. Я, как попала в этот мир, столько раз пересиливала себя, как сегодня, когда решилась подстрелить оленя.

— Я путешествовал по всей империи, служил Императору при дворе, как главный магистр Империи, а потом устал и решил преподавать, выбрав Иктоп, — ответили мне.

— Вы лично знаете императора? — полюбопытствовала я.

— Несомненно, знаю, — усмехнулся мужчина. — Но исключительно в деловых отношениях. Друзей у императора нет, он слишком недоверчивый.

— А семья, дети, жена? Я помню, вы говорили, что он появился словно из ниоткуда, но ведь это давно было. Неужели, не завёл семью? — я не унималась.

— Мне довелось услышать, что у императора была любимая женщина, когда-то предавшая его и покончившаяся жизнь самоубийством, — ответил мастер Ивао. — С тех самых пор, наш государь ограничивается лишь постелью, но о брачных узах не может быть и речи.

— Это печально, — мысленно пожалела императора. — Он, наверное, одинок очень…

— Наверное, — глядя вдаль, согласился со мной мастер. — Наверное…

За несколько дней пути, не сказать, чтобы в совершенстве, но я освоила стрельбу из лука и охоту. Мастер Ивао долго рассказывал мне про виды трав, которые можно употреблять в пищу, некоторые из них являются лечебными, некоторые имеют наркотические свойства, некоторые расслабляют и, наоборот, придают тонуса и энергии. Какие-то из ягод и растений смертельно опасные. Например, есть ягода, очень на ежевику похожая, только в ней яда столько… можно медведя убить за считанные секунды.

Верхом на своём коне, с которым мы подружились ещё сильнее, когда отправлялись с закатом солнца в иной мир, про который я магистру ничего не говорила, подъезжала к границе военного королевства Авинтон, встретившего нас тёплым солнышком, несмотря на осень. Проезжая мимо городской площади, счастливо улыбалась, наблюдая за резвящейся ребятнёй. Местные жители разительно отличались от диаларцев, как внешне, так и внутренне. Диалария столица, но в Авинтоне я пока не заметила ни одного нищего, голодающего или плохо одетого ребёнка.

Трактир располагался неподалёку от центральной площади, поблизости от леса, из-за чего в воздухе витал легкий еловый запах. Встретило нас двое мальчишек примерно двенадцати и четырнадцати лет, с любопытством поглядывающие на меня и мгновенно узнавшие мастера Ивао.

— Дядя Ив! — радостно поприветствовали его мальчики, подбегая поближе.

Не удивилась, когда вместо объятий, этот самый дядя Ив крепко пожал руки обеим мальчишкам. Из рассказов мастера я поняла, что обучение военному искусству в Авинтоне начинается с шести лет, поэтому, несмотря на возраст, мальчишки выглядели физически сильными.

— Теодор! Ганс! — мужчина потрепал макушки мальчиков. — Где ваша мама?

— Так работа, посетителей в таверне много, занята она, — ответил Ганс.

— А вы чего прохлаждаетесь, бездари?! — по-доброму отругал их мастер.

— Вас велено было встретить, — ответил второй мальчик, кажется, Теодор.

Внешне мальчишки были похожи. Оба светловолосые, среднего роста, голубоглазые и с веснушками на личиках. Правда, мальчики старались мужаться, особенно в присутствии мастера Ивао, как будто хотели доказать, они такие же сильные, как и любой взрослый мужчина. Может, на самом деле они не настолько сильны, как взрослые мужчины, но если сравнить со мной… Стыдно признать, но мне многому ещё нужно научиться, чтобы стать ровней этим мальчуганам.

— Тео, Ганс знакомьтесь, это Кэтрин — неофитка военной академии, — представил меня магистр. — Кэтрин, это сыновья хозяйки таверны. Хорошая знакомая, у которой мы будем жить полгода, — пояснил специально для меня.

— Приятно познакомиться, — широко улыбнулась, протянув руку для рукопожатия.

Мальчики удивились, но руку пожали оба.

— У нас с женщинами по-другому здороваются, — объяснил мастер Ивао, глядя на моё недоумение. — Низкий поклон, выражающий почтение и уважение. Авинтонцы оберегают и любят своих женщин!

Не знаю, как в других королевствах, Авинтон мне уже нравился!

— А как здороваются женщины между собой? — поинтересовалась я.

— Сейчас узнаешь, — подмигнули мне и, проследив за поворотом головы мастера Ивао, я наткнулась взглядом на выходящую из таверны чуть полноватую женщину.

— Ив, какие люди! — радостно протянула женщина.

— Дайна, — низкий поклон.

— Да, брось, иди-ка сюда! — и эта женщина, притянув к себе мастера, крепко обняла его. Мальчики приглушённо рассмеялись в ладошки, а мастер терпеливо сжался в объятиях этой могучей хозяйки трактира. — А это кто у нас? Какая хорошенькая! — отпустив магистра, женщина крепко обняла и меня. — Звать как?

— Кэтрин, — представилась я.

— Кэтрин, — повторила моё имя хозяйка. — Наверное, поклонников много с такими-то формами!

Снова посмотрела на мастера, тот пожал плечами.

— Мы — Авинтонцы любим пышных женщин, — пояснил для меня. — Способных дать здоровое потомство.

— Любят они, — проворчала с улыбкой Дайна. — А сам без семьи и детей. Так и умрёшь, не женившись!

— В моём сердце только ты, Дайна! — проникновенно сыронизировал мастер, понизив голос до страстного шепота.

Четверо: я, Ганс, Теодор и Дайма смутились. Но Дайма больше, хотя и понимала, это мастер шутит так.

— Мальчики, проводите леди Кэтрин в её комнату, — попросила сыновей хозяйка трактира. — А ты, Ив, за мной! Помощь нужна…

Как удивительно. Всегда безразличный и холодный мастер Ивао рядом с этой женщиной ведёт себя совсем иначе. Меня осторожно дёрнули за руку, и мотнув головой, я посмотрела на ожидающих мальчишек.

— Можно обращаться к вам по имени? — спросили они.

— Конечно, — кивнула я. — Кэтрин… Кэт, как вам удобно.

— Откуда вы, Кэт? — сразу же поинтересовались мальчики.

— Из Диаларии, обучаюсь в академии в Иктопе, — ответила я с улыбкой, следуя в трактир за моими провожатыми.

— А вот нам только в армию сразу, — вздохнули Ганс и Теодор. — На обучение в академии денег нет.

Нахмурилась, потому что думала, обучение бесплатное для любого желающего. Оказывается, нет. Видимо, состоятельная маркиза, мачеха Кэтрин, заплатила за моё обучение. Что-то хорошее она всё-таки сделала для меня… Хотя, если вспомнить саму академию и учащихся, то хорошее переходит в разряд «навредить». Всяко хотела от меня избавиться. Не сомневаюсь, она знает, что никакая я не Кэтрин — её падчерица, а обыкновенная девушка из другого мира.

— Вы немногое теряете, — подбодрила я их. — У вас ведь дядя Ив есть, он один может обучить вас всему, что преподаётся в академии.

— Это да! — улыбнулись они.

Проводив меня до комнаты, которая находилась на втором этаже таверны, мальчишки куда-то убежали. Скорее всего, помогать матери. Комнатка была небольшая, практически вся деревянная: и стены, и пол, и даже мебель… Имелась отдельная ванная комната, односпальная кровать со сложенной стопочкой чистого белья, пахнущего какими-то цветами, неширокое окно, через которое я пролезть не смогу, вес не позволяет, но вид открывается на изумрудные луга вдалеке, на бездорожье, по которому мы приехали до этого трактира.

Хорошо! Мне было хорошо и тепло на душе, несмотря на все невзгоды и ненастья. Улыбаюсь, вспоминая родителей. Конечно, скучаю и тоскую, они бы за меня порадовались, если бы знали, что я не умерла… Точнее, я и не умерла, просто переместилась и телом, и душой в этот мир. То есть, могу сделать предположение, что для родителей я попросту пропала без вести. Но я вернусь, обязательно вернусь. Вернусь, во что бы то ни стало! Не знаю, что такое магия жизни и как ей пользоваться, чтобы открыть портал в мой мир, но раньше об этом знали, значит, смогу узнать и я.

Интересно, а если у меня получится вернуться домой, магия останется при мне? Было бы замечательно, с помощью чародейства я значительно упростила бы свою жизнь.

Несмотря на долгий путь, спать не хотелось, поэтому вышла из комнаты и спустилась вниз по деревянным лестницам, подошла к барной стойке, за которой стояла Дайна, а рядом с ней мастер Ивао. Увидев меня, оба улыбнулись.

— Ты что-то хотела, Кэтрин? — вежливо поинтересовалась хозяйка трактира. — Может, приказать согреть тебе воду для ванны или ты голодна?

Вспоминаю своего первого оленя, которого убила и, сдерживая рвотный позыв, отрицательно киваю головой.

— Нет, не голодна, но спасибо за предложение, — стараюсь улыбнуться и отогнать неприятные мысли.

— Ты побледнела, — хмуро заметила женщина.

— Она свою первую охоту вспомнила, — хмыкнул магистр.

— А-а, — понимающе улыбнулась Дайна. — Я свою первую охоту не забуду никогда. Отец тогда был мной очень не доволен, это и понятно, я так и не смогла убить. Позже привыкла, конечно, но на это понадобились годы.

— Много? — поинтересовалась я.

— Года три и я привыкла хладнокровно относиться к охоте, — ответила хозяйка. — Сейчас редко охочусь, в основном сыновья. От этого, кстати, зависит меню нашей таверны. Поймают рыбу — будет рыбный день, дичь подстрелят или кабана убьют, будет мясной день, иногда овощной, но всё равно мяса у нас в избытке.

— И-интересно, — протянула я. — А сегодня, какой день?

— Рыбный, — подмигнула Дайна. — Так, что я переспрошу ещё раз: голодна ли ты?

— Я люблю рыбу, — смущённо улыбнулась и пожала плечами.

— Значит, голодна, — сделала вывод хозяйка трактира. — Сейчас сбегаю на кухню, прикажу тебе приготовить рыбного супа, а то кожа, да кости!

На эту тему решила промолчать. Глядя на мою внешнюю оболочку, нельзя сказать, что у меня кожа, да кости, скорее, наоборот. Кожа и много-много жира. Конечно, тренировки с мастером Ивао делают своё дело, но тренируюсь я относительно недавно, поэтому пока уходит из организма вода, а уже потом будет уходить жир. Значит, нужно пить больше воды, чтобы организм не истощался. Исходя из тренировок, просчитать свой рацион на калории, потому что я должна потреблять столько калорий, сколько и трачу во время физических упражнений.

Дайна вернулась быстро и с улыбкой поставила тарелку передо мной. В воздухе сразу смешались невероятные, легкие запахи рыбы и специй, а ещё варёных овощей и зелёного лука. Нарезанная кружочками морковка, внушительные куски рыбы, картофель и ещё парочку овощей навскидку. Попробовав, я нисколько не удивилась, что суп оказался таким вкусным!

— Спасибо большое! — вежливо поблагодарила я.

— Ты ешь, ешь, — кивнула на тарелку женщина.

Где-то читала, что есть надо медленно. Это как бы обман мозга. Если есть медленно, организм насытиться гораздо быстрее. Попробовала и уже на половине тарелки устала, но, как ни странно, наелась быстрее. Правда, невежливо будет оставлять тарелку с супом недоеденной, поэтому я ускорилась, и вскоре с рыбным, потрясающе вкусным, супом было покончено.

— Мастер, — обратилась я магистру. — Что будем делать дальше? В смысле, будут ли сегодня какие-то тренировки, занятия?

— Сегодня нет, — отрицательно покачал головой мастер Ивао. — Вечером в городе карнавал с ярмаркой, пойдём все вместе, может, купишь себе чего-нибудь, отдохнёшь. Отдыхать не только телом, но и душой очень полезно! Вот завтра у тебя начнется насыщенная жизнь, совсем отличающаяся от жизни в академии. Спать ты будешь по ночам, а вставать с восходом солнца, — да-а, наконец-то, подумала я про себя. Наконец-то, я смогу спать так, как это делают обычные люди! — Интенсивные тренировки, обучение, занятия, охота и многое другое… Я обещал, что многому научу, от тебя остаётся приложить усилия и стать моей самой лучшей ученицей!

— Так я не первая? — удивилась.

— До тебя я обучал двух мальчиков, один из которых стал магистром, чему я очень рад, а вот второй трагически скончался, но у него тоже были все шансы стать великим магом и сделать для Империи многое!

— Ничего себе! — потрясённо выдохнула я.

— Можешь пока идти, отдохнуть, — посоветовал мастер Ивао.

— Да, конечно, — послушно согласилась и отправилась наверх — на второй этаж для того, чтобы отдохнуть, подумать и приготовится к карнавалу.

Знаю, мне ещё многому предстоит научиться, пройти через многое, пересиливать себя и принимать решения, которые не хотелось бы принимать. Это жизнь… тем более, раз я переместилась в этот странный для меня мир, придётся научиться не просто выживать, а уживаться со всеми жителями этого мира.

Королевство Авинтон для меня не просто территория или место практики, обучения. Уверена, Авинтон станет новой главой в моей жизни. Страшно? Да, пожалуй, немного страшно. Почему? Потому что неизведанное всегда пугает, особенно, когда не знаешь, какое будущее тебя ждёт. Сейчас за моей спиной мастер Ивао и он учит меня, но обязательно настанет время, когда я останусь одна. Значит, я должна быть готова ко всему на свете. Хоть к концу света в этом мире.

Посмотрела в окно, печально улыбнулась. Мысли какие-то пессимистические. Почему бы не порадоваться? Вскоре передо мной откроются новые горизонты и вершины, не без помощи магистра, конечно, но всё же… Я ведь не просто девушка, я маг жизни, я дочь своего отца — простого военного, бесстрашного человека. Только папе было, что терять, а мне нет, значит, и бояться чего-либо незачем.

Всё, Катерина, перелистываем главу своей жизни и начинаем писать своё будущее! Как там говориться? «Мы сами кудесники своей судьбы»…