Танец со смертью (СИ)

Глава восьмая Возвращение

Спустя полгода

— Как? Как вы это делаете!? — я была поражена до глубины души. Нет, не то слово, изумлена! У меня так же, как у мастера Ивао, никогда не получится.

— Это благодаря медитации и векам тренировок! Никто больше так не сможет, — ответил магистр смерти.

Дело было так: мы с мастером, поднявшись в привычное для нас обоих время, то есть с восходом солнца, когда первые лучи мягко пробиваются сквозь светлые занавески окон, а небосвод окрашивается в оранжевые, розовые краски, пошли тренироваться на мечах.

Сначала было всё, как обычно. Десятиминутная медитация, растяжка, коротенькая тренировка, потому что больше перед дракой на мечах не требовалось. Потом, собственно, сама тренировка с мечами, в процессе которой (прямо, как в фильмах), мастер Ивао подпрыгнув в воздухе, встал на кончик моего меча всем телом, возвысившись надо мной.

Это было что-то за гранью фантастики. Прожив в этом мире чуть больше полугода, я уже перестала удивляться многому, так как сама превосходно овладела магией смерти, несмотря на то, что я маг жизни. Освоить теорию и практику магии смерти мне удалось на ура. Не только боевую некромантию и другие её виды, но и чёрную магию, да и магию смерти в целом. Конечно, всё это было под строгим руководством мастера, но ведь освоила!

— То есть, вы хотите сказать, что мне понадобится несколько веков, чтобы научиться так же, — со смешком уточнила я, утирая рукавом спортивной рубахи пот со лба.

— Если не больше, — хмыкнул магистр смерти.

— Слышали такую фразу «ученик превзошёл своего учителя»? — иронично спросила я.

— Слышал, но тебе это не светит.

Я возмущённо ахнула, глядя на насмехающегося надо мной мужчину.

— Хам! — высокомерно заявила, взмахнув рукой с мечом и наступая на мастера.

Конечно, мы оба знали, что мастер непросто хорош, одним словом, он магистр смерти — это уже о многом говорит. Когда я спросила, сколько всего магистров в Империи Объединённых королевств, мастер Ивао ответил, что не больше десятка, включая его. И вот сейчас, пока мы дрались на мечах, магистр мог в считанные секунды уложить меня и лишить оружия, просто давал возможность продолжить тренировку.

— Мне нравится твой стиль ведения боя на мечах, — остановившись, сказал мастер. — Если вспомнить, как ты начинала тренироваться, на это без слёз смотреть было нельзя. Как кляча, норовившая постоянно споткнуться о собственный меч! — к слову, меч у меня был мужской, длинный и тяжелый.

Просто мне хотелось заказать меч по возращению в Иктоп у знакомого Дэлвина, который друг Отто. Отто — это возница, с которым я познакомилась по пути в Иктоп, где мне предстояло обучаться в военно-магической академии. Сейчас я находилась на практике, которая с каждым днём подходила к концу, и от этого становилось печально…

— Не могу не согласиться, — с мрачным выражением лица кивнула, а потом добавила: — Это было непросто. Сейчас просто, тогда — нет… Так, что там со стилем? — напомнила я.

— Стиль мне нравится твой, говорю, — повторили специально для меня. — Ты лёгкая, быстрая, стремительная. Не дерёшься, а танцуешь. Танцуешь свой танец смерти! Наверное, это из-за того, что в прошлой жизни ты занималась танцами.

За эти полгода, что я провела в Авинтоне, обучаясь, мы с мастером Ивао стали ближе. Я могла ему доверять, поэтому рассказала о своём прошлом. О родителях, которых люблю больше жизни и по которым скучаю настолько, что порой хотелось встать на колени и завыть от тоски. Об учёбе в университете, об увлечениях и о том, чего так не хватает, и что так любила, когда была обычной девятнадцатилетней московской студенткой.

Но прошлое осталось в прошлом, живу настоящим и ни о чём не жалею. Поначалу жалела, конечно, потом свыклась, приняла для себя эту ситуацию. Жизнь как-то сама изменилась, я и не заметила за бесконечной чередой выматывающих тренировок и занятий.

Только потом, проснувшись однажды ночью, когда стрелки на часах указывали три утра, а солнце на небосводе ещё не поднялось, взглянула в зеркало и не узнала себя спросонья. В зеркале отражался словно бы другой человек, точнее другая, такая незнакомая и знакомая одновременно девушка. Тоже лицо, глаза, волосы, фигура, вернувшаяся ко мне, только теперь улучшенная в разы из-за физических упражнений.

Кстати, о фигуре. Последствия магии, которая использовалась при моём перемещении в этот мир, нам с мастером Ивао так и не удалось устранить магическим способом, поэтому мы плюнули, и устранили всё физическим путём. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки и не прошло и полгода, как ко мне вернулась моя прежняя оболочка, в которой я была на Земле.

Другая на моём месте, кардинально изменившись, ликовала бы от восторга, я же попросту не замечала изменений. Да, с каждым днём становилось всё легче выполнять физические упражнения, исчезла противная, надоедливая и мешавшая жить отдышка, частенько на меня засматривались деревенские парни, и не только деревенские. Все вещи, которые я привезла с собой, пришлось ликвидировать.

Правда, выбрасывать или продавать я их не хотела, поэтому раздала на ярмарке бесплатно всем желающим. Желающих было много, поскольку платья маркизы Кэтрин были пошиты из лучших тканей. Единственное, что осталось у меня от вещей маркизы — это драгоценные камни, всё остальное пришлось докупать тут — в Авинтоне. Рубашки, брюки, сапоги и другая обувь. В общем, всё удобное и красивое, подчёркивающее мою отличающуюся внешность.

К слову, ни одного бального платья я не приобрела. Во-первых, жаль денег, было. Во-вторых, куда мне в этих бальных платьях, когда я целыми днями ношусь, как угорелая с мальчишками по лесу. Вот, когда понадобится, тогда и куплю, сейчас смысла не вижу.

— Думаю, после академии тебя ждёт великое будущее, — продолжил мастер Ивао, вырывая меня из собственных мыслей. — Кэт, я тобой горжусь! — посмотрела на магистра, он был серьёзен, как никогда.

Меньше всего, мне хотелось шутить в данный момент.

— Я знаю, — едва слышно вымолвила. — Знаю и за это спасибо! За поддержку, за то, что всегда были рядом и протянули руку помощи, когда мне было тяжело.

Да, мы сильно сблизились с мастером, повторю ещё раз. Я бы сказала, практически друзья, только воспринимать его, как друга, мне было сложно из-за возраста, статуса и силы магистра. Скорее, наставник. Наставник, на которого я смотрю всегда с восхищением, с замиранием дыхания, с мурашками по коже. Находясь рядом с таким мужчиной, невольно хочется подражать. И я старалась. Где-то получалось, где-то нет, у меня ещё всё впереди.

— Я тебе уже рассказывал, у меня нет семьи, — печально вздохнул мастер Ивао. — Поэтому ты мне, как приёмная дочь.

Отец у меня уже есть, но я не могла выразить свои чувства по отношению к магистру смерти. Нет, это не только смесь восхищения и желания подражать, это что-то большее. Может, как дядя, пусть и некровный, и неродной, но близкий человек, на которого можно положиться.

Это было и моей слабостью. Почему? Потому что, когда к кому-то привязываешься, очень больно, когда этот человек предаёт тебя. Мастер Ивао не способен на предательство, и всё же я боялась.

— Нет слов во всех мирах, чтобы выразить, как я вам благодарна, — чуть грустновато улыбнулась. — Вы научили меня всему тому, что я умею сейчас. С вашей помощью я стала той, кем всегда хотела быть. Той, с которой нельзя не считаться!

Понимающая улыбка и мастер Ивао крепко обнимает меня. По-дружески. Так, как отцы обнимают своих дочерей.

— Честно говоря, не хотел возвращаться в академию после того, как закончится твоё обучение в Авинтоне, но ещё рано оставлять тебя, поэтому поедем вместе, — хрипловато рассмеялся магистр. — Тебя ещё обучать и обучать. К тому же, скоро у тебя экзамены по расписанию.

Об этом я, конечно же, помнила. Помнила и волновалась, как девчонка. Но я и есть девчонка, скажите вы. Отвечу: я не просто девятнадцатилетняя девчонка, я девушка. Сильная, упорная и амбициозная, добившаяся многих поставленных целей потом и кровью. Когда было тяжело, хотелось плакать, ругаться и бросить всё к чертям. Я терпела, не сдавалась, вспоминая то, ради чего я всё это делаю.

Скажу вам, тренировки с мастером Ивао в академии и тренировки в Авинтоне сильно отличались. До того, как я изменилась, первое время приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы не падать с ног. Поднимаясь в четыре часа утра, мы до шести занимались утренними тренировками, потом было теоретическое обучение, то есть изучение всех предметов, далее практическое обучение магии, затем череда повторных тренировок, походы в лес, горы…

Сейчас, когда прошло немного, немало, полгода, я всех испытаний и не вспомню. Но всё же есть некоторое моменты, которые я не забуду. Они снятся мне в страшных снах. В Авинтоне есть действующий вулкан, стоять поблизости от которого уже невыносимо жарко.

Тогда мастер Ивао решил провести через весь вулкан от одного конца в другой толстую канатную верёвку, естественно, не без помощи магии и я должна была пролезть по этой веревке, вцепившись и ногами и руками, таким образом, чтобы находиться в горизонтальном положении. Сначала нервно рассмеялась и подумала, это шутка. Но, глядя на серьезного, можно сказать, хладнокровного магистра, поняла, не шутка…

Ой, как я визжала, когда перебиралась по веревке, а подо мной вулканическая лава, готовая радушно принять в свои объятия. Лишь тогда, когда испытание и препятствие было пройдено, мастер объяснил, что внимательно следил за мной, готовый, если что, вовремя схватить, если сорвусь. Про «если что», думать не хотелось.

Подобных испытаний было многовато для такого срока, как полгода, но, проходя эти испытания, я многому научилась, освоила многое. Правда, был шанс, что до конца своей жизни я буду заикаться после вулкана… благо, обошлось.

— Мастер, могу я задать вам вопрос личного характера? — спросила, пока мы шли обратно до таверны.

— Задавай, — разрешил он.

— Вы иногда так на Дайну смотрите… Почему же не останетесь в Авинтоне? — мой голос прозвучал тихо.

— Не могу, — покачал головой мужчина. — Даже спустя столько времени, у меня ещё остались враги, желающие навредить мне, как можно сильнее. Не хочу подставлять её под удар, она не виновата ни в чём.

Это в какой-то мере… благородно. Мы ведь всегда, когда любим кого-то, стараемся оберегать этого человека от всех бед в мире. Я ещё тогда — в первый день прибытия в Авинтон заметила, как мастер и Дайна смотрят друг на друга, просто не придала этому значения. Время шло, сменялись месяца. Осень переходила в суровую зиму, а для меня чужие чувства двух взрослых людей становились всё отчётливее.

— К слову, она тоже постоянно смотрит на вас, — сказала я, улыбаясь. — Только не говорите, что я вам это сказала.

— Не скажу, — хмыкнул магистр.

Если посмотреть на мастера, то нельзя сказать, что годы, а точнее века взяли своё и сейчас он выглядит, как иссохший старик. Старик он только по возрастной категории. На деле мужчина был чуть седой, но по-прежнему статный, величественный, могущественный. Дайна же, несмотря на полноватую фигуру, красавица, каких ещё поискать надо. Прожив в Авинтоне полгода, я научилась смотреть на людей иначе.

А ещё я стала очень сентиментальной. Конечно, старалась скрыть эту приобретённую черту характера даже от самой себя, но разве от себя убежишь… Глядя на те взгляды, которые эта парочка бросает друг на друга, я вспоминала кое-кого. Невольно, считая это собственным преступлением, но вспомнила и не могла сдержать улыбку. И ведь сама себе не могу объяснить, почему с того самого момента, как его настойчивые губы властно коснулись моих, не могу забыть этого наглеца.

Мотнув головой, отогнала мысли и начала планировать свой сегодняшний день. Во-первых, после боя на мечах, следовало бы принять чуть прохладную, тёплую ванну, чтобы смыть весь пот. Собрать вещи, позавтракать и перед отъездом, как следует, попрощаться с Дайной и мальчиками, к которым уже успела привязаться. К мальчикам особенно. Мы всё это время вместе ходили на утреннюю рыбалку, охоту или просто в лесу на перегонки бегали. А я уже и забыла, как это — быть ребёнком…

— Кэт, твоя ванна уже готова, — крикнула хозяйка трактира, как только мы с магистром показались на входе.

— Спасибо! — поблагодарила я в ответ и скорее рванула наверх.

Для напряжённых мышц чуть прохладная вода сплошное наслаждение. Позволила себе расслабиться на двадцать минут и уйти в свои мысли от всего мира, старательно думая о чём угодно: о сегодняшней погоде, о завтраке и моём урчащем животе, только не о моём возвращении в академию. Это было настолько волнительно, что у меня замирало дыхание от переизбытка чувств и эмоций.

Посмотрела в небольшое окошко, которое имелось в ванной, меня с улицы, конечно, видно не было. Трактир окружён магическим щитом, поставленным мастером. Ранняя весна. Вообще люблю это время года. В академию уезжала осенью, примерно в конце сентября, сейчас было начало марта. Когда снег ещё не растаял, в воздухе по-прежнему лёгкий морозец, но солнышко светит чаще и настроение такое весеннее! В общем, жить хочется!

В дверь моей комнаты громко постучали, а затем раздался приглушённый голос Тео:

— Кэт, ты скоро? Мама уже на стол накрыла, иди завтракать. Хватит в ванне валяться, простудишься! — и мальчишка рассмеялся.

— Скоро буду, — погромче крикнула, вылезая из деревянной ванной.

Собрала чуть вьющиеся из-за влаги волосы в высокую причёску, заколола заколкой и обмотав полотенце вокруг мокрого тела, вышла в спальную комнату, чтобы одеться. Передо мной стоял выбор: удобство или красота. Если раньше я выбрала бы удобные брюки, рубаху и плащ, поскольку до Иктопа, как и всегда, придётся добираться верхом на коне, то сейчас я сомневалась.

Всё же, несмотря на приобретённые качества воина, я осталась девушкой в первую очередь. Девушкой, которая хотела выглядеть превосходно по возвращению туда, где её все считали недостойной, некрасивой, не такой, какой меня хотели бы видеть. Вообще-то меня мало должно волновать чьё-либо мнение и, честно, зачем мне производить впечатление на неофитов? Вспоминая восторженные взгляды со стороны мужского пола в Авинтоне, мне почему-то хотелось вновь почувствовать себя на высоте.

Решила: надену красивую рубаху из шёлка, корсет и юбку. Все вместе будет смотреться прекрасно и гармонировать с моей внешностью, подчёркивая достоинства. Многие вещи уже были собраны в багаж. Осталось сложить только мелочь. Лук я на себя надену, сверху на плащ, кинжал у меня всегда в длинных сапогах, ткань которых напоминает замшу. Драгоценные камни и украшения, оставшиеся от маркизы де Огилвы, имя которой я благополучно ношу, я из чемоданов и не доставала. Пожалуй, всё.

— Приятного аппетита! — пожелала я всем, как только вошла на кухню, где мы завтракали.

За столом уже сидели мальчики, мастер Ивао, Дайна собственной персоной и некоторые повара. Дайна, несмотря на свой статус хозяйки, не считала, что повара не могут позавтракать с нами, я вообще вела себя непринуждённо и легко в общении с каждым авинтонцем. В нашем мире равноправие ведь же. Ну, почти…

— Кэт, садись, скорее, — похлопал по стулу рядом с собой Ганс. — А то остынет всё.

— Иду, иду, — и чего они такие нетерпеливые сегодня с утра? — Дайна, спасибо! — заранее поблагодарила, накладывая себе в тарелку кашу, свежих ягод, которые росли на огороде у хозяйки круглый год. Это всё магии спасибо.

— Вы же скоро уезжаете, — не спрашивала, а констатировала Дайна. — Поэтому хотелось бы попрощаться с тобой. Мальчишки, да и я, чего греха таить, так привязалась к тебе!

— Поверьте, это взаимно, — улыбнулась я.

— Значит, пообещай, что как только окажешься поблизости от Авинтона, будешь приезжать в гости, — неукоснительно потребовала женщина, уперев руки в бока. — Ты мне, как третий ребёнок. Дочка, о которой я мечтала.

— Мам! — обиженно протянули Тео и Ганс. — Вообще-то мы у тебя есть, ага!

— Ой, только не говорите мне, что не рады были бы такой сестре, как Кэтрин, — фыркнула Дайна.

— Мы итак считаём её практически нашей старшей сестрой, — это было так трогательно, так по-семейному, по-домашнему, что волей не волей, хотелось прослезиться, но я сдержалась, не желая портить всем настроение за завтраком.

— Я у родителей одна, — произнесла тихо. — У меня не было родных братьев и сестёр, поэтому я тоже считаю вас братьями.

Это напомнило семейную идиллию. О таком мечтают многие. Вся семья в сборе за завтраком говорит о том, как все друг друга ценят и любят. Странно, но чувствовала я себя и впрямь, словно находилась не в гостях, а дома.

— Ну, так что, Кэтрин, обещаешь, что будешь приезжать в гости? — вернулась к незаконченной теме хозяйка трактира.

— Обещаю, — с улыбкой кивнула.

— Смотри у меня! — строго, но по-доброму произнесла женщина. — Ив, не загуби мне девочку, а то покараю хуже тёмных богов и богинь! — досталось и мастеру Ивао.

— Её загубишь, — закатил глаза магистр. — Кэтрин у нас выносливая, верно?

— Ага, — протянула я.

Смотрю на Дайну и улыбаюсь. Не думала, что смогу позволить себе такую роскошь, как привязаться и довериться кому-то в этом мире. Оказывается, всё сложилось иначе. Дайна сказала, я ей сразу понравилась, как она меня увидела, а потом, когда мы начали часто общаться, заметила, что общение наше лёгкое, непринуждённое. Прямо, как это бывает у подруг.

Я помогала ей готовить, когда не хватало рук на кухне из-за множества клиентов в трактире, помогала по работе в огороде. Поскольку родилась и выросла в деревне, для меня это не составило проблемы. Дайна научила меня шить. Правда, у меня лучше получалось охотиться и драться на мечах, чем шить или вышивать, как пристало истиной женщине, поэтому мы это занятие отбросили сразу. Зато с уборкой проблем не возникло. Если надо было протереть полы или пыль, то я всегда была «за».

Когда с завтраком было покончено, я отправилась в конюшню к Ветру. Надо подготовить своего коняшу к долгому, утомительному пути в Иктоп. Тающий снег под обувью хлюпал, солнце поднялось выше и светило ещё ярче, хотя было ещё прохладно. Когда утром тренировалось, как-то не заметила, что температура низкая. Из-за тренировок телу жарко было, а сейчас, когда я после ванны, да ещё и согревшаяся, после завтра, весенняя прохлада отчётливо ощущалась.

— Ветер, — шепотом позвала чёрного жеребца. — Выходи, я тебя вкусненькое принесла.

— Наконец-то! — фыркнул конь, закатив глаза. — А то овёс сухой, осточертело! — жаловался мой конь.

— Ш-ш, — шикнула я. — Никто не должен узнать, что ты говорящий! Даже мастер об этом не знает, представь, как будут остальные в шоке, если услышат, что лошадь говорит.

Как известно, есть иной мир, название которого мы с Ветром не знаем, но это и неважно. Важно было другое: в этом мире потрясающе и хорошо. Конь мог говорить только там и нигде больше. Пока в один дождливый денёк (и почему все мои жизненные открытия происходят именно в дождь?) я решила потренироваться в использования собственной магии жизни. Поток неизведанной магии вырвался и Ветер начал говорить и в этом мире.

Это была катастрофа! Потому что мой коняша свою речь вообще контролировать не может. Это я понимаю все его шутки и пошлости, а конюший вот не понял. Все думают, он с ума сошёл, когда выбежал на полянку с криками «говорящая лошадь». Ветер сделал вид, что не обиделся, но отомстил. Лучше мне не знать, каким именно образом, спать буду крепче.

— Кэт, из тебя непутёвая хозяйка, — укоризненно покачал головой Ветер. — Пришла и встала, как вкопанная, дразнишь. Я запах яблок отсюда чувствую.

— Держи, — я закатила глаза и протянула животному первое наливное яблочко красного цвета. — И да, не надо благодарностей! — отмахнулась небрежно.

— Я и не собирался благодарить! — фыркнул наглый конь, а я искренне возмутилась. Вот так и приручай лошадей из неизвестных миров…

— Готов к длительной поездке обратно в академию? — уточнила я, скармливая жеребцу второе яблоко.

— Ага… хрум… да, — с хрустом ответил коняша. — Ты ведь похудела, не то, что раньше.

— Охамел? — я спрятала яблоки за спину.

— Э-э… не серчай, хозяюшка, — сразу же исправился жеребец. — Погода плохая, настроение тоже. Не люблю раннюю весну.

— Ладно, — в миг подобрела. — Я тебя пришла седлать, только приведу тебя в порядок.

— Я весь твой, — проникновенно пошутил Ветер.

Поначалу я коняшу своего вымыла, как следует, потом долго чесала специальной щёткой, (кто-то очень довольный балдел), потом накинула попону, сшитую специально для него и надела седло. Оставалось только подняться в комнату за багажом, попрощаться с Дайной и всё, выезжать из Авинтона.

— Так, еды я вам с собой в дорогу положила… Кажется, всё, — мы с мастером Ивао стояли у выхода из таверны, перед нами хозяйка и двоё её сыновей. — Ив, больше не пропадай так надолго, — Дайна крепко обняла магистра. — Кэтрин, помни о данном тобой обещании, — сжали в объятиях и меня. — Ну, всё, благополучного пути!

— До свидания, мальчики, — обоих парней сжала в тисках, потрепала макушки и мы с мастером вышли из таверны, а позже покинули и её территорию.

Впереди ожидал долгий путь.

Всю дорогу до Иктопа я мысленно молилась об одном: лишь бы к территории академии мы прибыли под утро, когда все неофиты уже спят. Честно признаюсь, трусила. Трусила настолько сильно, что руки дрожали. Когда мы подъехали к военно-магической академии имени первого императора Ксирана, наступал вечер, небо смеркалось в сумерках, живот стянуло тугим узлом.

Однако кое-что отвлекло меня на время от раздумий. Оглядевшись вокруг, да и на въезде в королевство я заметила, что была осень. В начале марта по местному календарю! Опавшие листья разноцветных оттенков: желтые, оранжевые, красные, мокрая из-за дождя земля, постоянное серое небо. Зимой тут и не пахло, а ещё чувство было такое, словно и не уезжала вовсе.

Заметив мой недоумённый взгляд, мастер Ивао пояснил:

— На всей территории Иктопа и академии, вечная осень. Это из-за древнего проклятия, наложенного магами жизни. Не уверен, что ты сможешь снять его, потому что Император не смог вот.

— Я даже пытаться не буду, — мрачно произнесла я, спрыгивая с коня.

— Конечно, не будешь, — уверенно заявил магистр. — Иначе, выдашь свою истинную силу и сама знаешь, что будет. Хочешь находиться в темницах императорского замка?

— Не горю желанием, — сглотнув, ответила.

Мы стояли прямо перед высоченной решеткой ворот военной академии. Отсюда вдаль простирался каменный мост, виднелся тренировочной полигон, где я впервые столкнулась с… Так, не будем думать о нём… Через витражные окна учебного здания было видно яркий свет. Разносились приглушённые голоса тренирующихся на улице неофитов и мягко, почти невесомо, падающие с неба капли дождя касались моего лица.

— Отведу наших лошадей на конюшню, — вдруг сказал мастер Ивао. — Ты направляйся прямиком в кабинет ректора. Он уже о нашем прибытии знает, всё-таки территория академии находится в его подчинении как-никак.

— Хорошо, — кивнула и, не дожидаясь, пока мастер уйдёт, стала представлять комнату, в которой жила с Альмой, чтобы щёлкнуть пальцами и переместить багаж в комнату. Сначала удивлялась очень, когда у меня с первого раза получалось перемещать предметы любой тяжести по разным комнатам, потом привыкла.

Магистр давно скрылся из вида, а я так и осталась стоять перед воротами академии и мостом, не решаясь переступить порог территории. Живот стянуло тугим узлом ещё сильнее, в горле встал ком, и сильно подрагивали коленки, и вовсе не от осеннего прохладного ветерка. Вынула из сапога, подаренный Акселем кинжал, покрутила холодное оружие в руках, наслаждаясь сверкающей сталью, и резким движением руки специально поранила указательный палец.

Зачем?

Чтобы привести себя в чувство и отвлечься от сильного волнения на боль. Мазохистка, скажите вы. Не знаю, сейчас маленькая кровоточащая ранка на указательном пальце левой руки и вправду отвлекала от мыслей о возвращении. То, что на запах моей крови может собраться нежить, я не волновалась. До мёртвого леса далековато.

И, вот, я снова здесь. Совершенно другая, непохожая на себя по характеру, да и внешне разительно отличающаяся от той девушки, которая поступила в академию. Выпрямляю спину, чуть поднимаю голову и подбородок, приказываю собственным коленкам прекратить дрожать и силой заставляю себя двинуться вперед по каменному мосту, под которым была пропасть.

Иду вперед, и с каждым шагом учащается сердцебиение, тяжелее становится дыхание, вокруг меня, обрамляющим ореолом, царит аура напряжения и сильного волнения. Почему же так переживаю? Может, меня никто и не узнает, пока буду идти до кабинета главы академии. Лучше бы оно было так, как я себе сейчас придумала. Мне так легче будет.

Прячу кинжал обратно в обувь, захожу через главный вход в учебное заведение и… Ничего не происходит, потому что только в фильмах такое бывает, когда все резко останавливаются, глядя на изменившуюся главную героиню. Спешащие неофиты и неофитки бегут сквозь толпу, расталкивая всех на своём пути, чтобы успеть на лекцию. Обстановка та же, привычная мне и нисколько не поменявшаяся. Гарпии, прикрыв глаза, делают вид, что дремлют, хотя на самом деле неусыпно контролируют окружающую обстановку.

И всё же на меня бросали, наполненные интересом и любопытством взгляды. Сейчас я для них незнакомка, хотя около полугода назад, меня знал каждый и каждый мог навредить, если бы не Аксель. Хотя одному удалось. Интересно, как он поживает? Не будем о Валентине. Удивительно, но имя этого поддонка я не забыла. Такого забудешь!

— Леди, — с улыбкой оглядывая меня, ко мне подошёл какой-то неофит. — Могу я вам чем-то помочь? Вижу, вы здесь впервые…

Если бы он знал, что не впервые, но разве ему обязательно об этом говорить? Пускай думает, что я абитуриентка или, как тут говорится у них, поступающая.

— Благодарю, — с вежливой улыбкой отрицательно мотаю головой. — Но помощь мне не требуется. Где находится кабинет ректора, мне известно.

— Точно? — переспрашивает парень. — Просто вы так оглядываетесь, вот я и подумал…

— Спасибо за ваше предложение, но я, правда, знаю, куда направляться, — снова холодная, вежливая улыбка, присущая благородной леди.

— Разрешите спросить? — глаза неофита сверкнули интересом. Кивнула, разрешая и ожидая продолжения вопроса. — Откуда родом такая прекрасная леди? — ой, это подкат что ли?

— Диалария, — лаконично ответила, поглядывая на лестницу.

Ты меня задерживаешь, парень, я очень не хочу столкнуться с тем, кого хочу увидеть. С тем, по кому успела соскучиться. М-да, железная женская логика! Вроде, и ладони потеют от нетерпения, стоит представить, как посмотрит на меня Аксель, если вдруг узнает, но с другой стороны очень хотелось, чтобы мы сегодня так и не встретились. Надеюсь, не встретимся…

— М-м, из столицы, — протянул некромант. — Сюда обучаться приехали, я правильно понял?

— Да, — кивнула, наконец-то, посмотрев на собеседника. Может, сказать ему, что я не настроена общаться в данный момент?

— И на какой факультет, если не секрет? — продолжал любопытствовать неофит.

— Боевой некромантии, — ответила и улыбнулась, глядя, как глаза парня расширились от удивления. Вот тебе и леди!

— Э-э…

Он попытался что-то сказать, однако я перебила его:

— Простите, приятно было познакомиться, но мне пора убегать! — крикнула на ходу, стремительно поднимаясь по лестницам.

— А как ваше имя?.. — то, что последовало дальше, я уже не услышала, поскольку в считанные секунды оказалась на нужном мне этаже.

Ох, эти лестницы. Помню, сколько с ними было мучения. Особенно тогда, когда Валентин и его ублюдки-дружки решили поиздеваться и столкнули меня по ступенькам вниз. Если бы не Аксель… Да, что ж такое! Почему мысли постоянно вертятся вокруг одного субъекта?! Не думай о нём, Катерина, у тебя на носу сдача экзаменов первого курса, лишь это должно волновать тебя в данный момент.

Остановилась, распрямила плечи и прошла вперед по коридору. Прямиком до кабинета главы нашего учебного заведения. По пути мне встретилась компания парней-неофитов, затормозивших так резко, что я вздрогнула. Но, скорее от неожиданности, чем от испуга.

— Сдохнуть, — выдохнула вся толпа, оглядывая меня с ног до головы и своеобразно приветствуя.

Вот почему я точно не скучала, так это по приветствию.

— А-ага, — натянуто улыбаюсь. — И вам того же…

— Неместная…

— Точно… Может, из столицы?

— Красивая…

Услышала я позади себя реплики и довольно улыбнулась. А жизнь-то налаживается, чёрт возьми! Аккуратно постучалась по деревянной двери ректорского кабинета и дождавшись громкого:

— Входите! — вошла. — Сдохнуть! — как всегда сухо и равнодушно произнёс ректор данного учебного заведения, стоя ко мне спиной.

— Здравствуйте! — вежливо поздоровалась я, как нормальный человек.

На звук моего голоса глава академии стремительно развернулся и удивлённо уставился на меня, изредка моргая.

— Неофитка Кэтрин? — неуверенно спросил, а потом нахмурился, дёрнул головой и заставил себя вернуться к холодной вежливости. Как-никак положено по статусу. — Присаживайтесь, куда вам удобно. Как практика в Авинтоне?

— Замечательно! — не смогла скрыть эмоций, лучезарно улыбаясь. — Я готова к сдаче всех нормативов и экзаменов.

Какое-то время мужчина молчал, продолжая неотрывно глядеть на меня. К слову, я так и не села, поскольку чувствовала себя в присутствии ректора очень неуютно, можно сказать, уязвимо.

— Вы… изменились, — не смог не заметить он. — Признаюсь, сперва даже не узнал вас. Практика в Авинтоне пошла вам на пользу, Кэтрин.

— Пустяки, — смущённо отмахнулась. — Мастер сказал направляться в ваш кабинет. Зачем?

— Подписать документы о прибытии, — ответили мне. — Поскольку мы обязаны уведомлять опекунов о долгосрочном отсутствии своих неофитов, а также объявлять об их возвращении.

— Да, конечно, я подпишу, — смело прошла к столу, стараясь игнорировать неотрывный взгляд мужчины, стоящего практически рядом.

— Подпишите здесь и здесь, — мне протянули свёрток и перо.

Подписавшись, я спросила:

— Это всё?

— Да, вы можете идти, — кивнул ректор.

На гнетущих ногах, с вежливой, чуть натянутой улыбкой смущения и неловкости вышла из ректорского кабинета, стараясь не оглядываться назад. Башня некромантов, насколько я помню, находилась на самом последнем этаже академии и на то, как сказала куратор Локк, была причина. Нетрудно догадаться, какая. Неофиты — маги смерти, не контролирующие собственные эмоции. Знаем — проходили!

Но прежде, чем подняться в башню некромантов в нашу комнату, я решила спуститься вниз, поискать мастера Ивао, а в идеале проверить, как расположился Ветер на новых конюшнях. Прежние — авинтонские конюшни его не устраивали, может, сейчас ему комфортно? Я своего чёрного жеребца любила и обожала, несмотря на скверный характер, поэтому и заботилась соответствующе. Надо будет сходить в столовую, яблок или морковки для него выпросить у кухарок. Мне дадут, убеждать я умею.

Пробежалась по лестницам с ветерком, обгоняя неофитов, незаметно проскочила мимо гарпий (с ними обязательно поговорю позже, когда никого не будет) и уже собиралась идти к выходу из академии, как в кого-то случайно врезалась со всей силы.

— Ох, простите, пожалуйста! — вскрикнула я, подняла голову, чтобы взглянуть на того, с кем столкнулась, и это оказалось моей погибелью.

— Котёнок? — этот голос. Голос, наполненный безумной тоской, хрипотцой и нежностью одновременно я узнала бы из тысячи.

Крепкие мужские руки сильно сжались на моей талии, удерживая, не желая отпускать. Так, как будто я могла исчезнуть, убежать, растворится в воздухе бесцветного пространства. Казалось, время остановилось для нас двоих. Поначалу доносились звуки перешёптываний отовсюду: за моей спиной, за спиной Акселя, рядом с нами, но мне лично было всё равно. Уже всё равно…

Разве можно думать о чём-то другом, когда тёмный, почти чёрный омут глаз затягивает в головокружительный водоворот чего-то неизвестного. Скучала… Я по нему так скачала. Сама удивлена, что можно соскучиться настолько сильно по тому, кого толком даже не знаешь, но факт остаётся фактом, скучала до безумия, потому как руки сжала на его плечах, до боли впиваясь ногтями в рубашку, чувствуя нежную ткань под своими пальцами.

— Кэтрин? — недоверчиво переспросил кто-то рядом. Голос знаком, но сейчас все окружающие стёрлись для меня в одинаковые, незаметные силуэты вокруг. — Быть не может, Кэтрин!

Задержала дыхание, не смея ни на секунду оторвать взгляда от лица Акселя. Странно, чего это я?

— Привет, — наклонившись чуточку ближе к моему лицу, проникновенно прошептал боевой некромант мне прямо в губы.

Не могу говорить. Хочу, но не могу. Открываю рот, чтобы вымолвить хоть слово, не получается, будто мне не хватает воздуха. Ох, пожалуйста, пусть прекратится эта пытка. Я хочу… А что я хочу? Чтобы он поцеловал меня на глазах всей академии? Нет, пожалуй, будет лучше, если я сейчас соберусь и сделаю вид, словно ничего и не было.

— Привет, — хрипло произношу в ответ, хмурюсь и заставляю себя отцепиться руками от его плеч, чтобы впоследствии отойти подальше.

Нахмурился, сжал челюсть, но разжал руки на моей талии, отпустил, а затем сказал, игнорируя удивлённые взгляды множества неофитов:

— Я скучал…

Глава девятая Экзамены

— Я скучал, — произносит Аксель, игнорируя многочисленные взгляды множества неофитов, направленных только на нас, исключительно на нас двоих и ни на кого больше. Даже те, кто куда-то спешил, остановились, с любопытством предвкушая драму, о которой позже можно посплетничать.

— Рада тебя видеть, Аксель, — как можно безразличней я поприветствовала некроманта, выпрямляя осанку. — Прошу простить мою неаккуратность, — лёгким поклоном головы извинилась за то, что имела неосторожность налететь на неофита.

После моих слов, казалось, все перестали дышать, задержав дыхание, потому что лицо боевого некроманта исказилось в гневе. Даже мне стало страшно, несмотря на то, что я полностью контролировала и держала себя в руках. Оглядевшись, я заметила, что совсем рядом с нами стоят Дуайн, Стефан и Альма. Неподалеку, опираясь на колону, на меня с улыбкой поглядывает оборотень-волк по имени Арчер.

— Дружище, с тобой всё в порядке? — настороженно спросил Дуайн у Акселя, положив руку ему на плечо.

— Это всё, что ты хотела мне сказать? — обратился ко мне некромант, не обращая внимания на стоящего рядом Дуайна.

— А что ты хочешь услышать? — сухо вопросила, скрестив руки на груди. — Я извинилась перед тобой за то, что налетела. Этого мало?

— Кэт… — закрыл глаза и учащённо задышал, сжимая кулаки. — Ты бесишь!

— Так, разбирайся со своими неконтролируемыми припадками гнева в одиночку, я оставляю тебя, — гордо вздёрнула голову и поспешила пройти к выходу из академии.

— КЭТРИН! — громко, подобно обезумевшему зверю, зарычал Аксель и рванул за мной.

Даже не успела осознать толком, но оказывается, вздрогнув от рыка, я рванула, что есть мочи прямиком по мосту. На улице, усиливаясь, пошёл дождик, темнота теперь давно не являлась препятствием для меня при отступлении, а обувь была качественная, нескользящая по сырой земле. Оглянувшись, чтобы посмотреть, по-прежнему ли боевой некромант бежит за мной, я совершила глупую ошибку и поскользнувшись об маленький, выпирающий камень, который не заметила, полетела в пропасть через мост.

Ничего страшного, выживу! Главное правильно сгруппироваться, чтобы с такой высоты не разбиться о воду.

— Кэт… котёнок! — отчаянно закричал Аксель, прыгая за мной.

Дурак, что сказать!

Поначалу, когда тёмно-серая вода приняла меня в свои объятия, я утонула в глубине, пытаясь сконцентрироваться, собраться и не паниковать. Но не паниковать не получалось из-за прыгнувшего следом за мной Акселя, чья сильная рука, схватив за меня за локоть, вытянула на поверхность воды. Некромант крепко удерживал меня, прижимая к собственной груди, пока я старалась отдышаться, выплюнуть воду изо рта.

— Ну, всё, всё, моя хорошая… — меня аккуратно похлопали по спине. — Всё… ты в безопасности.

Это взбесило. Почему? Потому тон его голоса был таким, словно он сейчас разговаривал с ребёнком. Попыталась выдернуться из его тисков, не вышло. Итак, крепко прижимал, а сейчас сжал ещё сильнее, практически лишая воздуха в лёгких.

— Аксель… ах… отпусти, — ловила ртом воздух, только потом до парня дошло, что он перестарался, сжимая меня, и тиски ослабли. — Чего ты за мной прыгнул?!

— То есть, ты ещё и недовольна, что я спас тебя?! Знаешь, Кэт, ты изменилась! Не только внешне, как я успел заметить, но стала ещё такой неблагодарной! — искренне возмутился неофит, продолжая удерживать меня. — Почему не сказала, что уедешь на время? Я думал, тебя отчисли…

— Тебе-то какая разница? — съязвила я, пытаясь вырваться. — Да, отпусти!

— Мечтай, — огрызнулся боевой некромант. — Не отпущу, пока не ответишь на все мои вопросы. Даже больше, мы с места не сдвинемся, пока ты не соизволишь объясниться!

— Ты мне кто, чтобы я объяснялась перед тобой?! — враждебно посмотрела на него.

— Ты, наверное, забылась… прислужница, но я твой хозяин!

Рука моя взметнулась и оставила пощечину Акселю прежде, чем я успела подумать об этом. Прислужница, значит… Хочет продолжать войну? Будет ему война! Пока мы оба молчали. Я глядела на красный след, оставшийся на щеке после моей ладони, а Аксель, тяжело дыша, не отрывал пылающего огнём взгляда от меня.

Секунда… вторая… третья. Время идёт, становилось холоднее, капающий с неба дождь омывал нас, но мы продолжали молчать, неистово глядя друг на друга. А потом, не выдержав, Аксель обнял меня и, склонившись над моим ухом, горько прошептал:

— Котёнок, прости меня… Я сорвался.

Долго не решалась обнять его в ответ, держа застывшие в воздухе руки в вытянутом положении, потом что-то дрогнуло внутри меня. Я позволила себе слабость и прижалась к нему, спрятав лицоу него на груди. М-м-м, как я скучала по этому запаху. Сейчас от него пахло чистой одеждой, дождём и осенней листвой. Необычно, но мне нравилось. Ему, похоже, тоже, потому что я чувствовала, как Аксель вдыхает запах моих волос, как обхват его рук на моей талии становится крепче, а дыхание тяжелее.

— Кэтрин, так ты скажешь, куда уезжала больше, чем на полгода? — вновь попытался вернуться к прежнему вопросу некромант.

— Не скажу, — буркнула, потом нахмурилась. Что на меня нашло? Так, пора делать отсюда ноги.

— В смысле?! — на меня посмотрели так, как будто я что-то должна.

— В прямом. Всё, Аксель, я поплыла на берег, холодно…

Выдернулась из объятий и собиралась плыть до берега, но меня схватили за руку и жёстко сказали:

— Я не закончил!

— Зато я закончила! — огрызнулась на неофита. — Я тебе никто и ты мне никто, поэтому давай не будем устраивать цирк всем на радость!

— Ошибаешься, котёнок, — хрипло рассмеявшись, Аксель покачал головой. — С тех самых пор, как ты случайно натравила на нас нечисть, ты уже принадлежала мне. Я тогда всё решил.

Другая испугалась бы, но не я. С закидонами Акселя частично была знакома, поэтому нестрашно.

— У тебя с головой всё в порядке? — устало поинтересовалось. — Мы сейчас находимся в прохладной воде, риск простудиться повышается с каждой секундой, на улице темно, к тому же ещё идёт дождь, а ты мне говоришь о какой-то ерунде!

Закрыл глаза, сделал вдох-выдох, а потом:

— Раз, два, три, четыре, пять…

— Что ты делаешь? — перебила я его.

— Не мешай, — выдохнул сквозь зубы. — Не видишь, считаю и пытаюсь успокоиться, чтобы не сорваться, потому что ты меня снова бесишь!

— Ну, как хочешь, — произнесла я и поплыла к берегу.

— Стоять! — меня снова остановили, и получилось так, что сейчас я была прижата спиной к его груди. — Тише, Кэт, не рыпайся, — низким голосом произнёс мне на ухо Аксель. — Сейчас мы сыграем с тобой в одну игру…

— Маньяк! — вскрикнула я и дёрнулась, но какой там!

— Ага, — по тону было понятно, что он сейчас плотоядно улыбается. — Игра никак не называется, правил нет, ну кроме тех, что я придумаю походу.

— Это нечестно! — возмутилась я.

— Когда дело касается тебя, кто будет думать о честности, — фыркнул неофит. — Продолжим. Я задаю вопрос и в твоих же интересах на него ответить. Не отвечаешь… Ну, узнаешь, в общем, что будет.

Говорить Акселю о том, что конкретно в данный момент он сильно пугал меня, я не стала. Напротив, начала строить тактику сражения. Утопить его или вырубить, чтобы сознание потерял? Посмотрим, как себя будет вести. Притворюсь послушной. Всё-таки интересно, что он спросить хочет.

— Вопрос первый: где ты была всё это время? — промолчала, делая вид, что не расслышала вопроса. — Так, значит… Уверена, котёнок?

— Что тебе надо?! — не выдержала я.

— Неправильный ответ, — цокнул парень. — Что ж, не могу сказать, что я не рад, но таковы условия нашей игры, милая…

Одна его рука, обхватывающая мой живот, сжалась, а вторая осторожно, медленно начала спускать рубашку, оголяя плечо. Обжигающий поцелуй властных губ, целующих плечо. Короткие поцелуи на шее… Поздно вспомнила, что рубашка была тоненькая-тоненькая и белая, намокшая от воды и набухшие соски просвечивали. Конечно, это не осталось не замеченным одним некромантом.

Хотелось запротестовать, когда он опустил рубашку ещё ниже, и его ладонь властно сжала мою грудь, а большой палец, нащупывая, ощутимо нажал на сосок. Но где-то в глубине души, наоборот, не хотелось, чтобы Аксель останавливался. Расслабилась, откинув голову на его грудь и выгнувшись так, отчего и вторая его рука сжала мою грудь. Где мы? Кто мы? Что вообще происходит? Здесь и сейчас это вновь неважно, когда он касается меня.

— М-м, — сладко протянул он. — Кэт… котёнок… Тебе так нравится?

— М-м… нет… — попыталась заставить себя сказать нет. Сказать получилось, но с какой интонацией я это сказала. Аксель смело мог принимать мой отказ за «да».

Остановился, я уже было хотела тяжело вздохнуть, как меня перевернули лицом, заставляя утонуть не в серой воде, отражающей сейчас луну, а в бездонных глазах. Сколько времени прошло, как мы в воде? Без понятия. Этого не знала ни я, ни Аксель. Да, и нам было всё равно. Единственное о чём я не забыла, о мерах предосторожности, воздвигнув вокруг нас прозрачный щит, который при появлении посторонних лиц скроет нас.

— Продолжим игру? — по-мальчишески улыбаясь, спросил боевой некромант, опуская ткань моей рубашки всё ниже и ниже. Кто-то потом будет очень долго болеть. Впрочем, исцелюсь, я это умею.

— Да… — поняла, что только что сказала, нахмурилась и поспешно добавила: — Ой, то есть, нет!

— Поздно, — наклонившись ближе, выдохнул парень. — Повторный вопрос. Где. Ты. Была. Всё. Это. Время?

Ох, ну разве я могу я что-то ответить, когда его руки, лёжа на моих оголённых плечах, медленно опускаются вниз, нежно массируя шею, ключицы и только потом добираясь до запретного.

— В Авинтоне, — выдохнула я, закрыв глаза. — Не отпускай… — это сейчас я сказала?

— Не отпущу, котёнок, — хрипловато рассмеялся. — Продолжим допрос? И только не смей говорить нет, я знаю, что ты хочешь. Вопрос второй: причина твоего отсутствия?

— Неважно, — сделала вдох и попыталась вырваться.

— Правильно, Кэт, удовольствие надо растягивать…

Меня прижали с такой силой, что потемнело в глазах, потом я не успела и моргнуть, как мы оказались на берегу, а меня уже укладывали на кучку мягкой осенней листвы. Естественно опомнившись, попыталась подняться. Одной рукой удерживая меня на месте, а второй раздвинув мои коленки, некромант лёг сверху, опираясь на локтях, чтобы мне было не тяжело под весом его тела.

— К-как? — ошарашенно выдохнула, потому что порталы могут создавать только самые сильные. Точнее, только несколько магистров и сам император, по словам мастера Ивао. — Как ты это сделал?

— Котёнок, нельзя меня правила моей игры, — укоризненно покачал головой тёмноглазый неофит. — Вопросы здесь задаю я.

— А-а-аксель, — дрожащим голосом произнесла я. — Х-холодно… М-может уж-же в-всё?

— Сейчас согрею, — обнял ещё сильнее, прижимая к своему почему-то горячему телу, от которого исходил жар, наклонился и взял в плен мои губы, заставляя поддаться натиску, выгнуться и потянуться навстречу.

Пока я в состоянии мыслить, обещаю, это последний раз, когда я позволяю себе расслабиться и сдаться. Не могу сказать ему нет. Не тогда, когда он настойчиво целует меня, углубляя поцелуй и заставляя раствориться в пространстве. Пустеет голова, вокруг становится темнее, как будто мы перемещаемся в темноту и наши дыхания, смешиваясь, становятся едины на двоих.

— Не останавливайся, — отчаянно шепчу я и не узнаю собственный хрипловатый голос. Голос незнакомки, которая неистово желает продолжения.

— Скажи это… Попроси ещё раз и я не остановлюсь! Скажи, Кэтрин, проси, проси меня, проси же… — умолял Аксель, желая закончить то, что начал.

И я бы, чёрт подери, попросила. Нет, начала бы умолять, стонать, произносить его имя в припадке страсти и безрассудства, но нас отвлекло множество голосов, доносившихся с тренировочного полигона. Туман в головах рассеялся. Мы оба осознали, что сейчас могло произойти, вернее, чуть не произошло, если бы не резкие голоса неофитов…

— Эм… — первый опомнился боевой некромант, нахмурившись и подскочив с меня, как ужаленный.

Постоял немного, потом поднял меня, помог надеть рубашку обратно, приглаживая каждую складочку так, чтобы всё вернулось в прежнее состояние. Поправил причёску, заправляя мне за ухо выбившуюся прядь волос. Только потом отошёл и печально сказал:

— Кэт, прости… Прости меня, пожалуйста. Не знаю, что на меня нашло, — и удалился, оставляя меня одну на берегу под мостом.

Долго смотрела ему вслед, провожая тоскливым взглядом. Позже поняла, дурак он и что с него взять… Сам не знает, чего хочет. А я знала, чего хочу? Ответить на этот вопрос именно сейчас я не могла, слишком сложно было мыслить после того, что произошло на этом месте. Хорошо, что нас никто не видел, проще будет забыть и продолжать жить дальше, словно ничего и не было.

Прислонившись к толстому стволу дерева спиной, я сидела на холодной земле, безмолвно глядя вдаль. Высушилась с помощью магии, устранила следы последствий нашей с Акселем встречи. Возвращаться в академию почему-то не хотелось.

— Привет, — не вздрогнула, даже не обернулась, чтобы посмотреть, кто пожаловал. По голосу узнала — это был Арчер.

— Давно не виделись, Кэт… Ты как?

— Прости, но я сейчас не настроена, откровенничать, — мой голос был пустым, равнодушным, скорее, усталым.

— Тебе не за что извиняться, — пожал плечами оборотень. — Если не секрет, где пропадала?

— В Авинтон ездила по делам, — скрывать это от Арчера не стала.

— Ты изменилась… — заметил волк.

— Что, не нравлюсь? — попыталась пошутить. Вышло как-то не очень. Может, из-за моего жалкого вида?

— Я имел в виду не внешние изменения, — отрицательно помотал головой неофит. — Ты стала спокойней, холоднее, недоверчивей.

— Тебе показалось. Я была такой всегда.

— Нет, ты была осторожной и наивной в некоторых моментах одновременно, но никак не холодной, — не согласился со мной некромант. — Ты можешь мне доверять, Кэт.

Доверяю я только самой себе и мастеру Ивао, остальные должны пройти проверку, чтобы заслужить моё доверие. К тому же, мы с Арчером просто знакомые, которые планировали хорошо подружиться. Ещё не всё потеряно, конечно, просто рано пока затрагивать тему доверия.

— Это из-за Акселя? — догадался оборотень-волк. И догадка эта была верной.

— Можно сказать и так, — небрежно хмыкнула. — Тебе никогда не хотелось кого-нибудь прибить?

— Я оборотень, — рассмеялся парень. — Мне хочется прибить кого-нибудь каждое полнолуние.

— Не повезло тебе, — не смогла сдержать смешка. — Что изменилось в академии за время моего отсутствия? — поинтересовалась.

Некромант вдруг резко посерьёзнел и всё не решался о чём-то заговорить.

— Когда ты уехала, — начал Арчер. — По академии пошли разного рода сплетни и слухи про… В общем, ходит такой слух, что Валентин и его дружки жестоко тебя избили. Единственные свидетели — гарпии молчали, рассказали всё в подробностях только ректору. Позже ректор обговаривал наказание для Валентина и его дружков с кем-то, разговор случайно услышала неофитка и разболтала это всёй академии. Поговаривают, Аксель спас тебя от верной смерти…

И оборотень внимательно посмотрел на меня, вглядываясь в лицо, пытаясь прочитать эмоции.

— Ну, было такое, — подтвердила я. — Что дальше?

Нахмурился, дёрнул головой, но продолжил:

— А дальше… ты не поверишь, Валентин на время пропал без вести. Его отец объявлялся в академию, ректор только плечами пожал. Сказал, что наказание ещё не вступило в силу официально, Валентин покинул пределы академии до отработки и исчез. Больше его никто не видел.

Сглотнула ком в горле. Должна по идее радоваться, но почему-то предчувствие такое… неприятное.

— И что, Валентин больше не учится в академии? — уточнила сиплым голосом.

— Официально не отчислен, но в Иктопе его никто не видел.

— Есть догадки, куда он мог пойти? — осторожно полюбопытствовала.

— Никто, даже его друзья не знают, где Валентин, представляешь?! Сейчас, когда ты вернулась, эта тема поднимется вновь, и тебя будут обсуждать, я хотел предупредить.

— Ну и пусть, — безразлично произнесла я. — Пока они будут говорить это за моей спиной, я буду делать вид, что не слышу. Если найдётся кто-то, кто скажет в лицо… Непременно, ему или ей придётся ответить за свои слова.

— Тебя это нисколько не волнует?

— Лишняя трата нервов, — пожала плечами. — Мне нужно сдать двадцать один экзамен за несколько зачётных недель, вот что действительно меня волнует.

— Справишься? — неуверенно спросил волк.

— Выбора нет, — вздохнула, поднялась с земли и попросила: — Арче, проводи меня до комнаты через тайный путь, пожалуйста… — мой голос дрогнул. — Пока не готова предстать перед всеми после того, что устроил Аксель.

— Пошли, — мне протянули руку, и я с радостью вцепилась в неё. — Слушай, насчёт нашей дружбы… Всё в силе?

— Если ты не передумал, — сказала в свою очередь я.

— Я что-то, вроде, альфы-одиночки, никогда близко не общался с человеческими магами, старался отстранить себя от всего, но с тобой хочется общаться.

Надо спросить, пока снова не забыла.

— В тот раз в столовой вы с Акселем чуть не подрались… Что между вами произошло на самом деле?

— Мы когда-то друзьями были, затем он начал общаться с Валентином, — некромант скривился. — Скатился сильно, делал то, о чём тебе лучше не знать.

Невольно вспоминаю слова Валентина «Помнишь, скольких мы сломали, Аксель?! Это были лучшие времена в моей жизни». Тогда, когда за моей спиной никого не было и я решила отказать Акселю в прислужничестве, как-то пропустила слова тёмного властелина мимо ушей. Зря.

— Могу догадаться, — помрачнела я.

— Не можешь, — вновь не согласился со мной Арчер. — То, что Валентин и его дружки тебя избили, с тобой обошлись ещё не так грубо. Ты бы видела, что вытворяли в своё время Аксель и Валентин. Два друга, два популярных неофита академии. Те, кого боялись все без исключения. Я просто отошёл в сторону, хотя и не безгрешен тоже.

— У каждого есть свои демоны, — поддержала я парня. — Одно дело, выпустив их на волю, осознать ошибку и пытаться всё исправить. И совсем другое, когда тебе по-прежнему наплевать и ты даже не пытаешься сдерживать свои тёмные стороны.

Не стала просить некроманта рассказывать про прошлое Акселя, меня это не касается. Если когда-нибудь захочет, расскажет сам и я не осужу, потому что не имею права. «Не судите, да не судимы будете».

А, может, дело вовсе не в моём чувстве справедливости? Подсознательно мне хотелось видеть Акселя добрым, тем более, он не делал мне больно физически. Да, пытался сломать, подчинить. До чего дошла? Начала уже оправдывать его… Жизнь Акселя не моё дело, и на этом всё!

Арчер проводил меня до комнаты, поблагодарив неофита, я тихонько вошла внутрь, чтобы наткнуться на Альму, чьи глаза блестели в предвкушении разговора.

— О, нет! — это я вслух сейчас сказала?!

— О, да! — с улыбкой маньяка-психопата произнесла соседка. — Рассказывай все подробности!

— Альма, это слишком, — я скривилась от её напора. — Я устала с дороги, между прочим.

— Ну, Кэтрин, — девушка умоляюще посмотрела на меня. — Ты вернулась и стала такой красавицей! Сегодня все только и делают, что говорят про твоё возвращение и… — её губы растянулись в ехидной улыбке. — О странном поведении моего братца. Не томи, расскажи, где была, с кем была, почему уезжала, что было после того, как Акс за тобой рванул?! — вопросы посыпались на меня, как из рога изобилия.

— В Авинтон я ездила, — тяжело вздохнула, закатив глаза. — Всё больше ничего не скажу! — твёрдо заявила, намереваясь отправиться в ванную комнату.

— Это нечестно! — насупилась некроманта, а потом снова улыбнулась. — Я жажду подробностей! Аксель так ждал тебя, с ума по тебе сходил. Ты уехала, он всю академию на уши поставил…

Я остановилась прямо перед дверью ванной. Нет, только не это. Сильно прикусила щёки, чтобы сдержать глупую улыбку. Но, если так ждал, чего же повёл себя, как дурак?! Уверена, если спрошу, даже он не сможет мне ответить. Сам не знает, что хочет, а что-то вечно требует от меня. Однако не скрою, что слова Альмы значительно подняли мне настроение. Приятно знать, что он тоже скучал. Ведь я же скучала…

Повернулась лицом к неофитке и сказала:

— Сейчас ванну приму и поговорим, хорошо?

— Отлично! — загорелась моя соседка. — Не задерживайся долго. Я умру от нетерпения.

Кто бы знал, что поговорить нам так и не удастся.

Снаружи было подозрительно тихо. Альма уснула, наверное, пока я принимала ванну. Хотя на водные процедуры у меня ушло не больше двадцати минут. Толи моя соседка, устав ожидать, куда-то ускакала. Второй вариант мне нравился больше. Если её нет, быстренько лягу спать, потому что не хотелось мне делиться подробностями нашей эротической встречи с Акселем.

Обмотав полотенце вокруг тела, и придерживая его на груди, осторожно, стараясь, чтобы дверь не скрипела, приоткрыла её и выглянула в комнату. Странно Альмы и вправду нет. Нахмурилась, вышла из ванны и только собиралась обернуться, как услышала:

— Кэтрин…

Вздрогнула всем телом, повернулась и, честно, оно как-то само. От испуга руки дрогнули и полотенце полетело на пол, оголяя меня перед Акселем.

Секунда… вторая… третья… Мы стояли и молчали. Я видела, как резко изменилось не только лицо парня, но и напряглось тело. Сжал челюсть и руки в кулаки, тяжело и часто задышал, не в состоянии оторвать от меня взгляд потемневших от голода глаз. Какой это был голод, я догадалась сразу, потому что, стоило только посмотреть на него, сама испытывала нечто подобное.

Как наяву перед глазами пролетали сегодняшние обрывки нашей встречи. Его губы на моей шее, ключицах… Его руки, властно сжимающие меня, не отпускающие, ласкающие запретное… Там — в холодной воде под дождём рядом с ним мне было жарко. Жарко мне становилось и сейчас, будто температура в комнате повысилась. Сглотнула ком в горле, стараясь контролировать дыхание, которое тоже становилось тяжелым.

— М-м… Кэтрин, если ты будешь встречать меня в таком виде каждый раз… Клянусь, я буду самым счастливым мужчиной во всех мирах! — медленно, хищно двинулся ближе ко мне.

Отпрыгнула подальше, отступая назад — спиной к стене. В его глазах вспыхнул яркий огонёк азарта. Он охотник, а я, несомненно, жертва, загнанная в ловушку по собственной воле.

— Молчишь, — не спрашивал, а утверждал. — Скажи что-нибудь, — продолжая наступать, приближаясь всё ближе, ближе и ближе. Воздух вокруг становится горячее.

Да, что там! Мне дышать становилось непросто. Сжала руки, впиваясь ногтями в собственные ладони. Не помогло.

— Что ты хочешь услышать? — я собственный голос не узнала. Настолько он был низким и хриплым от возбуждения. — И вообще: зачем ты явился, Аксель? — внезапно мой голос прорезался.

— Поговорить хотел, — теперь он стоял совсем близко, опаляя своим дыханием моё лицо, а потом…

Опустился на колени передо мной, по-хозяйски положил руки на талию. Чуть откинув голову на стенку, закрыла глаза и сжалась, не позволяя себе расслабиться. Но это и было моей ошибкой. Соски тут же затвердели и запульсировали приятной болью, требуя ласки.

— Кэти… котёнок, — вдохнул Аксель. — У тебя потрясающий запах.

Ох, боже! Судорожно вздохнула, когда некромант поцеловал меня в живот, отчего внизу сразу же появилась приятная боль. Руки на моей талии не сжимались, а ласково поглаживали. Аксель не спешил, а наслаждался моментом, оставляя поцелуи по всему животу, медленно поднимаясь выше.

— А-Аксель, остановись, — мой голос сильно дрожал.

— Угу, — хмыкнул боевой некромант, осторожно прикусывая сосок.

В тот момент я забыла, что хотела ему сказать.

Невольно, словно я не контролировала собственное тело, руки сами потянулись к Акселю, и я схватила его за голову, запуская пальчики в его тёмные волосы. Надо бы оттолкнуть и накричать. Надо бы… Но так не хотелось. Не сейчас. Не с ним. Не здесь.

— Кэт… Кэти… Моя сводящая с ума Кэтрин… — отчаянно шептал Аксель, поднимаясь с колен и одновременно целуя каждый участочек тела, до которого мог дотянуться губами.

Поднявшись, подхватил меня на руки, прижимая к стене. Получалось, что он сейчас стоял между моих ног, а я этими самыми ногами обхватывала его туловище. Доказательства мужского возбуждения упиралось в меня и я совру, если скажу, что не хочу Акселя.

— Альма… — я облизала губы, отчего глаза неофита вспыхнули ещё ярче. — Может скоро вернуться.

— Я запер дверь изнутри, — продумал всё, значит. Мне бы обидится, только не сейчас. Позже. — Кэт, скажи, что хочешь меня и я доставлю тебе наслаждение. Я буду покрывать каждую клеточку твоего тела поцелуями… Боготворить… Шептать тебе на ухо… Буду упиваться твоими стонами… Наслаждаться шёлком волос под руками… Смотреть в изумрудные глаза и позволю себе затеряться в бездонном омуте… Буду входить медленно-медленно, лаская, отвлекая от боли… Ты будешь принадлежать мне вся и без остатка. Только попроси, Кэти.

Да, да, пожалуйста… Я хочу!

— Кэт, ты чего заперлась, открывай, давай, — прокричала по ту сторону двери нашей комнаты Альма. — Блин, Кэт, я сейчас… в туалет хочу, в общем, очень сильно! Открывай, скорее!

Я смутилась, покраснела и поняла, чем всё только что могло закончиться. Нехотя, Аксель опустил меня на пол, и я тут же схватив полотенце, обмотала его вокруг тела и запрыгнула под одеяло на свою кровать, чтобы выглядело всё так, будто спала и вообще не в курсе, что сейчас происходит.

— Кэт, я сейчас описа… Э-э… — лицо некромантки вытянулось в удивлении, когда она увидела, кто ей открыл дверь.

— Тише, она спит! — зашипел Аксель. — Зашёл, хотел поговорить с вами, а Кэт спала уже во всю, — ох, врёт ведь и не краснеет.

Я, тем временем, притворялась спящей.

— Рано ещё для сна, — нахмурилась девушка, вошла в комнату, подошла к моей кровати. Я старалась не напрягаться, делала вид, что сплю. — А дверь почему заперта была? — недопоняла она.

Вот, чёрт! Прикусила губу. Хорошо, что одеялом с головой укрылась.

— У неё это и спросишь, когда проснётся. Всё я пошёл, — дверь хлопнула и мы с соседкой остались наедине.

Пронесло или?..

— Кэтрин, я знаю, что ты не спишь.

Не пронесло… Но я отвечать и высовывать голову не спешила. Альма терпением не отличалась, поэтому просто сдёрнула одеяло и… сделала свои выводы.

— Так вы с моим братом… Он тебя… Я не вовремя…

Я смутилась окончательно, легонько хлопнув себя по лбу.

— Альма, между нами ничего не было, — я укрылась одеялом обратно.

— Почему у меня такое чувство, будто ты врёшь, — сощурившись, девушка хитро улыбнулась. — Не уверена, что хочу знать подробности… Но…

— Ну, и отлично! — поспешно сказала я. — Я спать! — отвернулась к стенке, чувствуя, как соседка продолжает стоять возле моей кровати.

Тяжелый вздох. Альма понимает, что я ей больше ничего не скажу и уходит в ванную комнату. Сколько себя помню, всегда отличалась от своих ровесниц, которые любили обсуждать какую-то тему часами. Нет, я люблю разговаривать и слушать тоже, просто… Мы с Альмой пока не настолько близки, чтобы я могла ей рассказывать о происшедшем. Может быть, когда-нибудь позже.

Утром, когда некромантка, да и вся академия, уже вовсю спала, я лежала без сна, прокручивая в памяти раз за разом сегодняшний момент. Ведь я желала Акселя, хотела его и чуть ли не умоляла, чтобы он не останавливался. Самое паршивое, это не в первый раз, когда он доказывает мне, что имеет власть над моим телом.

Стоит ему только прикоснуться — я теряю остатки разума и самообладания. Даже сейчас, лежа в кровати, прикусываю нижнюю губу и стыдно признаться самой себе, он ушёл, а я по-прежнему желаю его прикосновений. Это не зависимость, как от наркотика. Нет ничего плохого в том, что я, как молодая и здоровая девушка, хочу секса. Только секса не с кем-то, а именно с Акселем. Эх, и почему же мой организм решил выбрать объектом сексуального желания именно Акселя?!

Может, самой сделать первый шаг?! Решительно поднявшись с кровати, накинула лёгкий халатик и отправилась до комнаты некроманта. По мере приближения уверенность рассеялась. Какое-то время топталась у его комнаты, не решаясь постучаться. Надо ли говорить, что идея была не слишком удачная и вообще я передумала. Только хотела уйти, как дверь распахнулась и передо мной предстал Аксель собственной персоной.

— Кэт? — не знаю, кто удивился больше: я или он, но факт остаётся фактом, моего появления возле дверей его комнаты некромант не ожидал. — Котёнок, что-то случилось?

— Я… Эм… — говорить было сложно. Вздохнув, сказала лишь: — Нет, ничего. Ну, я пошла…

— Кэтрин, — неофит нежно схватил за меня за запястье, останавливая. — Останься сегодня со мной, — голос прозвучал как-то печально, отчего мне, непременно, захотелось остаться. — Обещаю, домогаться не буду, — Аксель обворожительно улыбнулся.

— Останусь, — прошептала я, входя в комнату.

— Я могу лечь на полу, если ты стесняешься, — предложил парень.

Я закатила глаза.

— Ты видел меня голой… У нас с тобой чуть ли… — признаюсь, не договорила, запнувшись и покраснев. — В общем, ты понял, что я имела в виду.

— Кэти, — боевик вдруг резко оказался рядом со мной, обхватив руками, прижал к себе поближе и выдохнул в лицо: — Ты хочешь, чтобы я закончил то, что начал?

Хотела ли? Хотела. Правильно ли поступать подобным образом? Не знаю. Разум твердил одно, сердце бешено билось пойманной в клетку птичкой, тело желало только Акселя и только его. Но в одном я была уверена: мы слишком торопимся.

Положив руки ему на плечи, я посмотрела некромантку прямо в глаза и едва слышно ответила:

— Давай подождём? Всё происходит слишком быстро, я пока не готова.

— Желание дамы — закон, — быстро как-то Аксель согласился со мной, даже не возражая. Наклонился и оставил короткий поцелуй на губах. — Чувствую, ты хочешь… Мечешься между желаниями своего тела и своего разума. Думаешь, что это неправильно. Я тебя понимаю, Кэт и подожду, — медленно, спускаясь с губ, некромант начал целовать шею.

Судорожно вздохнув, закрыла глаза.

— А, когда ты позволишь, — продолжил он. — Я позволю себе насладиться каждым моментом рядом с тобой. Свяжу и покрою поцелуями всё тело. Буду ласкать, наслаждаясь твоими стонами, как самой прекрасной мелодией. Буду шептать о том, какая ты красивая, благодаря богов за то, о чём и не мог позволить себе мечтать…

О чём это он не мог позволить себе мечтать, я не знала. Мне определённо не нравилась эта фраза, имеющая скрытый смысл.

— О чём мечтать? — открыла глаза, нахмурилась и задала вопрос.

— Секрет, котёнок, — хитрая улыбочка. — Придёт время и ты узнаешь, а сейчас… Уступаю тебе кровать, сам на полу лягу.

Вместо того, чтобы ответить, Аксель подмигнул и просто сделал вид, что не услышал. Комната герцога была обширная, но кровать была одна. Куда-то сходив, Аксель вернулся с дополнительным постельным бельём и одеялом для себя, чтобы соорудить себе спальное место на полу. Бросила взгляд в сторону и увидела диван. Вопрос: почему он на диван не ляжет? Ах, просто кто-то со мной играет, пытаясь вызвать жалость!

Что ж… хочет поиграть, пускай играет, я не куплюсь. Усмехнувшись, с разбегу прыгнула на огромную, мягкую, как облако, кровать и с интересом стала наблюдать за некромантом.

— Удобно? — поинтересовался он.

— О-очень! — проникновенно прошептала. — Кошмарных тебе снов, дорогой…

— М-м… мне нравится, — самодовольно улыбнулся Аксель. — Почаще называй меня так… дорогая!

Вздёрнув голову, легла, отвернулась, чтобы Акселя не видеть и закрыла глаза. Решила: буду просто слушать. Слушать, как постепенно замедляется его дыханием. Слушать его сопение. Лишь бы самой не заснуть… Задёрнув занавески так, чтобы утреннее солнышко не проникало в комнату, боевик лёг на пол. Представляю, как ему неудобно. Мог, между прочим, на диван лечь. Вполне бы уместился, если бы колени согнул. Хотя с его-то ростом…

Никто из нас больше не говорил. Я по-прежнему лежала спиной к нему, вдыхая запах с его подушки. Его запах… И чувствовала себя хорошо. Почти хорошо… Потому что Аксель игру выиграл, поскольку мне и вправду стало его жаль, и так хотелось, чтобы он рядом лёг. Ну, ничего, обойдётся, сам захотел лечь на полу, я же не выгоняла его с кровати.

Правда, уснуть почему-то не получалась. Ворочалась. Повернулась на спину, вздохнула и уставилась в потолок. Ни пылинки не виднелось… Пыталась считать барашков. Тоже не помогло. В конце концов, повернулась лицом в его сторону, чтобы осторожно взглянуть, заснул ли. Глаза были закрыты, дыхание спокойное. Спит что ли уже гад?!

— Аксель, — шепотом позвала я его.

— М-м? — отозвался он.

— Ты спишь?

— А как ты думаешь? — кто-то язвил.

И вправду какой-то я глупый вопрос задала. Обычно я гордая, но не сегодня и не сейчас, поэтому:

— Аксель, иди ко мне, — двусмысленно вышло. Сейчас посмотрим, о чём он подумал.

Распахнул глаза, не спеша сел, повернул голову и глядя на меня, спросил:

— Ты уверена?

— Да, иди сюда, — похлопала рядом с собой. — Чего на полу-то спать, потом спина болеть будет.

Покачав головой с таким видом, будто со мной всё уже давно потеряно, парень аккуратно лёг на кровать, отодвинулся подальше от меня. Вообще странный какой-то. Несколько секунд назад целовал в губы и соблазнял, а сейчас даже не пытается. Постель место интимное, как раз располагает к…

Теперь я была относительно спокойна, но всё равно что-то не то. Некромант лежал с закрытыми глазами, дыхание было тихим, отчего я чуть сама не задремала. Потом всё же очнулась и продолжила любоваться герцогом. Подвинулась ближе. Ещё ближе, и ещё ближе, пока не оказалась рядом, чувствуя тепло его тела. Подняла дрожащую руку, и сильно прикусив нижнюю губу, позволила себе прикоснуться к его грудным мышцам, исследуя ладонью гладкую кожу.

Открыл глаза, резко перехватив мою руку. Я продолжала молчать. Вздохнула, когда он поднёс мою руку к своим губам и поцеловал в ладонь.

— Спи, котёнок, — ласково прошептал Аксель, прижимая меня к себе.

Положив голову ему на грудь, обняла, и начала прислушиваться к спокойному сердцебиению некроманта. Это было подобно колыбельной, усыпляющей меня.

Приблизился день Х, когда напряжение в обстановке достигает своего апогея и множество студентов-неофитов не отрываясь от учебников, ночами повторяют теоретическую базу за весь пройденный курс. Иначе говоря, наступило время зачётных недель, за которые лично мне нужно успеть сдать двадцать один предмет из расписания за весь первый курс. Причём, сдать не только теорию, но и практику, которая неминуемо приближалась с каждым днём.

С тех пор, как мы с Акселем позволили чувствам выйти наружу, прошло уже почти семь дней, ну неделя, то есть. В свете приближающейся сессии, наши пылкие чувства сбавили обороты. Часто сталкивались в академии или на тренировочном полигоне. Первокурсники заканчивали свои тренировки перед занятиями старших курсов. Аксель, неотрывно глядя на меня, тёпло улыбался. Можно сказать, как другу.

Мы и сами не могли понять, что означают наши странные, запутанные, как клубок нитей, отношения. Прилюдно обходим друг друга стороной, особенно я. Как только оказываемся поблизости, отчаянно бежим по разным сторонам, чтобы не столкнуться и не взорваться от переизбытка эмоций внутри. Вежливые улыбки, кивки головами — большего мы себе не позволяли. То, что было, уже прошло. То, что будет, ещё неизвестно. Нам только предстояло разобраться в своих чувствах друг к другу.

На сдачу двадцати одного предмета из расписания выделили ровно месяц, плюс подготовка к каждому экзаменационному предмету. Практика будет после зачётной недели. То, что со мной занимался лично сильнейший магистр смерти в империи, мастер Ивао, не отменяло того факта, что я сильно волновалась. Заниматься с мастером и потом пересдавать знания ему же — это другое, а сдавать экзамен в академии…

В общем, мне срочно требовалось успокоительное в виде травяного чая.

Время шло. Сдав один экзамен, я готовилась к следующему и так по кругу. С Акселем мы теперь практически не общались. Последнее время не видимся, даже случайно. Соскучилась ли? Да… Вроде, находимся в одном здании, до его комнаты пару шагов, но совершенно нет времени, чтобы встретится, поговорить. Еле хватает времени на сон, что уж говорить о встречах с кем-либо.

Так, посмотрим, что у меня уже сдано:

Учить языки мне нравилось, но мы с мастером изучали языки всех девяти королевств империи, в расписании только три, остальные предполагались на будущий год. Считай, мне уже будет легче на втором курсе, потому что многое уже выучила.

На отлично я не надеялась, потому что с математическими науками у меня всегда были проблемы, несмотря на то, что в прошлой жизни была отличницей.

Все законы и права я вообще старалась учить, как можно лучше, дабы суметь позаботится о своём будущем не только физически, но с правовой точки зрения. В таком ублюдском мире, как этот, любой закон важен. Как говорится «незнание законов от ответственности не освобождает».

Ничего удивительного. Этот предмет мне сразу понравился. Во-первых, интересный. Во-вторых, изучать все политические нюансы управления королевствами очень увлекательно. Так я поняла, на будущее, что в столице мне лучше не селиться.

Как оказалось, с естественными науками у меня тоже проблем нет.

Вообще любой предмет, касающийся магии, я сдала отлично. Не только эти два. Сдать осталось в основном предметы, в которых больше нужна практика. Сдавать экзамен сначала придётся по теории, от этого никуда не деться. Способы расчленения нежити и умертвий, курс стрельбы из лука и арбалета, курс магии меча, оружие Империи и способы его применения, теория боевой некромантии, основы общей некромантии, физподготовка — всё это мне только предстояло сдать.

Практика по теории боевой магии и по теории боевой некромантии — последний предмет в списке экзаменов, который нам — первокурсникам необходимо будет сдать, отправившись на практические задания. Для каждой группы персональное задание. С одной стороны, это будоражило кровь и заставляло трястись от нетерпения. С другой стороны, я была не уверена, что готова применять полученные знания и опыт на практике. Что ж посмотрим…

Глава десятая Практика

Сессия, наконец, была закрыта. Студенты-неофиты всё, как один, были похожи друг на друга в период сдачи экзаменов. Хуже всех, как мне показалось, когда довелось увидеть своё отражение в зеркале, выглядела я. Тёмные пряди волос, спутанные между собой в клочки, бледная кожа лица с лёгкой синевой, как у мертвеца, не круги, а целые ямы под глазами. Если бы не моя принадлежность к неофитам, остальные некроманты могли бы смело посчитать меня умертвием или вампиром. Уверена, это закончилось бы плохо. Для меня плохо.

Столько нервов было потрачено, столько времени, столько здоровья, как физического, так и душевного, чтобы сдать все экзаменационные предметы. Закрыла сессию на отлично, тем самым выбралась в список лучших неофитов академии за первый курс. И не без гордости заявляю, я занимала первую строчку. Единственная девушка, которой удалось опередить многих неофитов-первокурсников мужского пола факультета боевой некромантии.

— Кэт, поздравляем! — не все, но большинство одногруппников были искренне рады. Проходили мимо, улыбались и поддерживающе хлопали меня по плечу.

— Малышка, ты справилась! — поздравил меня и Арчер, крепко обнимая. — Ни капли в тебе не сомневался, — подмигнул он.

— Кэти, молодчинка! — не осталась в стороне и Альма, похвалив меня, как только я перешагнула порог нашей комнаты. — Сегодня в академии устраивается студенческая вечеринка, ты пойдёшь?

— Если проснусь, — пробубнила я, зевая во весь рот.

Первое, что обычно делают все типичные студенты, закрыв сессию — отсыпаются. Так же поступила и я, игнорируя болтовню лишь слегка уставшей соседки, бухнулась на кровать, накрылась одеялком с головой и позволила себе забыться в сладком, безмятежном сновидении. Альма, видимо, взглянув на меня, поняла, что сейчас не время для разговоров, поэтому, по-доброму рассмеявшись, прекратила разговаривать. А я потихоньку забыла, где реальность, а где сон.

И снились мне необычайно чёрные глаза Акселя, затягивающие в бездну страсти и безрассудства. Туда, где не надо было жить по строгим правилам и быть дисциплинированной. Туда, где можно было позволить себе насладиться блаженством молодости. Прикосновения. Лёгкие, но в тоже время ощущаемые, нежные, чуть обжигающие, заставляющие что-то глубоко в сердце трепетать от ощущений. А затем… поцелуй. Сначала лёгкое касание твёрдых губ и я тянусь навстречу, желая продолжить начатое.

— М-м-м, котёнок, — мурлычет кто-то прямо мне в губы.

Так это не сон, что ли?

— Кэт… Кэти, — хрипло рассмеялся Аксель. — Умеешь ты испортить момент. Хватит хмуриться и открывай глазки.

Открываю, протираю чуть слипшиеся глаза, и как только зрение фокусируется, вижу прямо перед собой, сидящего на корточках возле моей кровати, боевого некроманта.

— Привет, соня, — ещё один поцелуй в губы, в процессе которого я пытаюсь прийти в себя после долгого сна.

— Привет, — хриплю в ответ, но улыбаться не пытаюсь. Сейчас я, наверное, выгляжу ещё хуже, чем это было до того, как заснула. — Который час?

— Шестой час вечера, все встали уже и готовятся к вечеринке.

Захотелось присвистнуть. Шестой час вечера. Спать я легла в два часа ночи, как только сдала последний экзаменационный предмет. Ничего себе поспала!

— Что за вечеринка? — если припомнить, что-то Альма упоминала про какую-то вечеринку.

— Студенческая, — лаконично ответил Аксель.

— Кем устраивается? — поинтересовалась я.

— Мной, — также просто ответил боевик, широко улыбаясь.

— Где устраивается? — задала глупый вопрос.

— В академии, — вновь получила довольно-таки лаконичный ответ.

— Не слишком много подробностей, — усмехнулась я и попыталась подняться с кровати.

— Не хочешь идти? — нахмурившись, Аксель перехватил меня.

— Не люблю шумные компании, — честно призналась, пожимая плечами.

— Но я настаиваю, — не унимался боевой некромант, герцог Аксель Баррелл.

Высвободится мне, всё-таки, удалось. Поэтому, поднявшись с кровати, я решила направиться в ванную комнату.

— Мне расценивать это, как приглашение? — у Акселя губы распылись во фривольной ухмылке, сам он уже разлёгся на моей кровати.

Прибила бы, честно слово! Лечь на постель в академической форме, которая считается верхней одеждой…

— Какое приглашение и куда? — недопоняла я, остановившись у двери, ведущей в ванную.

— Помассировать тебе спинку, — не предложил, а ответил на мой вопрос парень, продолжая улыбаться.

— Не люблю, когда ты такой… — мотнув головой, я нахмурилась.

— Какой, такой? — вмиг оказавшись рядом со мной, некромант заглянул мне в лицо, пытаясь прочесть эмоции.

Но вопроса я не расслышала. Точнее расслышала, но лишь частично, удивлённая его скоростным, практически нечеловеческим перемещением в пространстве. Да, мы владеем магией, да мы боевые некроманты, но мы не вампиры, чтобы перемещаться настолько быстро, как это сейчас проделал Аксель.

— Как? Как тебе удаётся перемещаться так быстро?! — ошарашено спрашиваю.

— Кэт, не переводи стрелки, мы о другом говорили, — нахмурился парень. — Ты сказала «не люблю, когда ты такой», поэтому повторяю свой вопрос. Какой, такой, Кэтрин?

— Знаешь, трудно ответить, когда ты задаёшь вопрос прямо в лоб! — выпалила я и попыталась увеличить расстояние между нами, то есть, попросту отойти в сторону.

— Раз сказала — значит, придётся ответить, — не отступал от своего неофит. — Так, вернёмся к вопросу. Какой, такой?

— Не люблю, когда ты несерьёзный, доволен? — раздражённо ответила я. — Теперь могу я идти по своим делам, ваша светлость?

— Я пойду с тобой, — настоял Аксель.

До последнего думала, что это у него своеобразная шутка такая. Оказалось, нет. Не шутка. Он на полном серьёзе собрался со мной в ванную.

— Я в состоянии сама помыться, — очередная попытка отойти от него закончилась провалом.

Не успела закрыть дверь ванной комнаты перед его носом, и некромант оказался внутри. Вместе со мной. В тесном пространстве. А в комнате никого. Мне это не нравилось. Ему, очевидно, нравилось.

— Ты встала не с той ноги? — хохотнул Аксель, рассматривая моё угрюмое выражение лица. — Или у тебя эти… тьфу… Как там их? Эти дни?

Если подумать, некромант был прав. Не успела встать, уже срываюсь на него без причины, хотя в последнее время наше общение начало улучшаться. В смысле, после того, как я вернулась в академию, мы мало общались из-за экзаменационных недель, но когда общались, нам было легко и непринуждённо друг с другом. Поэтому могу понять, в каком недоумении сейчас находится Аксель.

— Прости… Правда, прости, — мне было неловко. — Сессия выжала последние остатки хорошего настроения.

— Ты напряжена? — не без волнения в голосе поинтересовался парень.

— Есть немного, — не стала врать я.

Приблизился ко мне. Стал не лицом к лицу, а остановился сзади меня. Опустил руки на плечи, но не стал задерживаться и его руки двинулись вниз по мои рукам. Медленно, как будто смакуя момент, забрался под ночную рубашку. Провёл пальчиками по пояснице. Когда коснулся живота, я учащённо задышала, почувствовала слабость в коленках, и не было абсолютно никакого желания протестовать.

— Расслабься, Кэт, — шепнув на ухо, попросил Аксель. — Это просто массаж.

Некромант встал ещё ближе ко мне, и теперь спиной я чувствовала жар его тела. Умелые пальцы поднимались по животу всё выше, и коснулись набухших сосков. Что-то внутри меня затрепетало, заставляя закрыть глаза от наслаждения, даримого этим парнем. Мужские ладони сжали грудь, которая чуть-чуть побаливала. Но это была приятная боль. По крайней мере, мне нравились ощущения.

— Это не массаж, — со смешком подметила я.

— Ну, почему же? — прошептал мне на ухо Аксель. — Вполне себе массаж. Эротический…

— Я храню невинность до брака, — как можно серьёзней сказала, пытаясь не рассмеяться.

Я считаю, мы оба взрослые люди и обременять себя какими-то рамками общественной морали или религиозными рамками, мне не хотелось. Если до восемнадцати лет считаешь, что секс — это что-то, что должно происходить исключительно по любви и как в сказках, то после восемнадцати отношение к сексу меняется. С взрослением приходит осмысление. Во-первых, в этом нет ничего постыдного — испытывать желание. Во-вторых, это даже полезно для здоровья. Так-то!

Но Акселю это знать необязательно.

— Ты это серьёзно? — напрягся весь, а про возбуждение и речи больше не было. Мы оба отвлеклись.

— Да, — повернулась к нему, чтобы иметь возможность смотреть в лицо, когда разговариваю. — Что тебя удивляет?

— Ничего. Просто… Если ты девственница — значит, нам будет легко пробраться в храм! — это он точно не для меня говорил, устремив взгляд в потолок ванной комнаты.

— Что за храм? — хмуро вопросила.

— Узнаешь, — подмигнул Аксель. Выбежал, оставив ошеломлённую меня в одиночестве.

Что «узнаешь», какой храм и куда это он спохватился так?

На всякий случай, тьма его знает, я заперла двери изнутри не только нашей комнаты, но и ванной, чтобы спокойно и без неожиданного возвращения Акселя принять ванну. Когда с водными процедурами было покончено, долго думала, стоит ли идти на эту студенческую вечеринку, про которую все говорят без умолку на каждом шагу академии. Нет, не люблю я шумные компании и всё.

Решено: лучше потренируюсь, полезней будет и для тела, и для духа. Нужно выпустить пар после успешной сдачи всех экзаменов. Спортивная форма была надета, мокрые волосы высушены с помощью магии и только сейчас до меня дошло. Кто ж занимается спортом после душа? Обычно как раз наоборот. В общем, не отменять же пробежку и лёгкие физупражнения только потому, что я вымылась.

Жаль, но мастера Ивао, с которым мы не общались, вот уже шесть дней, мне найти не удалось, поэтому отзанималась в одиночку, наматывая круги по тренировочному полигону. На минутку мелькнула мысль. Может, в лесу от нежити побегать? Так эффективней будет, но опасней. Безрассудством я не отличаюсь, значит, идея отпадает сама собой. Практиковаться с магией жизни в пределах академии? Нет, это ставит под угрозу мою свободу в Империи, как мага жизни.

Вплоть до часа ночи я Акселя больше не видела. Избегала общества назойливой Альмы, которая всячески пыталась утащить меня на вечеринку за собой, там даже Арчер был. Он всё понял по моему взгляду, поэтому сказал «как хочешь» и был таков. Потом, решила всё-таки спуститься и пообщаться с гарпиями, меня вдруг схватил за руку Стефан — один из близких друзей Акселя и, как оказалось, повёл в кабинет ректора.

— Зачем? — удивлённо спросила я у неофита.

— Дело есть, — коротко бросил он и пока мы шли до кабинета главы нашего учебного учреждения, больше не разговаривал.

Не постучавшись, вошёл в ректорскую обитель, где уже стояли… все. В смысле, все те, с кем я близко общалась. Альма сидела в кресле, разглядывая свои ноготки. Аксель и Дуайн стояли рядом друг с другом, что-то обсуждая, но при нашем появлении замолчали. Арчер, прислонившись плечом к стене, стоял поодаль от всех, наблюдая со стороны. И, конечно же, ректор ла Клив собственной персоной.

— Неофитка, — кивком головы поприветствовал меня глава академии. — У меня для вас есть предложение.

— Какое? — нахмурилась я, оглядывая всех настороженным взглядом.

Чуть ближе подошла к Арчеру, рядом с ним как-то спокойней было. Аксель тут же нахмурился, недовольный моим действием, но говорить ничего не стал. Зато все поняли, что его вывело из себя. Альма ухмыльнулась, Дуайн со смешком хлопнул друга по плечу, а Стефан закатил глаза. Один ректор оставался подчёркнуто невозмутимым. Его наши интрижки не интересовали.

— Как вам известно, неофитка Кэтрин, — продолжил вводить в курс дела ректор. — После сдачи экзаменационных предметов, следует практика. Первокурсникам во время практики не дают сложные задания. Некоторые остаются на территории академии и делают грязную работу, некоторые покидают академию и патрулируют улицы вместе со стражами, как боевые некроманты. Но самым опытным и лучшим неофитам академии, то есть, практически только старшекурсникам, даются специальные задания. Вы, как неофитка, окончившая первый курс, скорее всего, патрулировали бы улицы со стражами. Занимаясь поиском сбежавших с кладбища или леса умертвий, но кое-кто попросил за вас…

— Аксель? — бесцеремонно перебила я мужчину, сразу догадавшись, о ком речь идёт.

— Не только он, — хмуро ответил мне, недовольный тем, что я перебила. — Мастер Ивао советовал вашу кандидатуру для предстоящего задания, но я сомневался, однако новость неофита Акселя развеяла эти сомнения.

Сощурив глаза, посмотрела прямо на Акселя. Это какая там новость?

— Жду объяснений, — сухо потребовала я, общаясь исключительно к герцогу.

— Ты спрашивала, что за храм, а я ответил тебе «узнаешь», вот и пришло время узнать, Кэт, — начал объяснять боевик. — Нашу группу: Стефана, меня, Дуайна и Альму от академии с секретными заданиями обычно посылают на практику в другие королевства. Так получилось и в этот раз. Только у нас не было… кхм… девственницы.

— Замечательно! — вспылила я. — Зачем вам девственница? Жертвоприношения богам?

— Нет, — покачал головой неофит. — Мы едем в королевство Иковития, там правит верховная жрица, живёт она исключительно в храме, посещать его могут лишь избранные жрецы и жрицы, остальные поклоняются богам и богиням тьмы на пороге. Видишь ли, нам необходимо попасть в храм, чтобы добыть секретные сведения и передать их Императору, но Альма на роль девственной жрицы никак не подходит.

— Ну, спасибо! — насупилась сестричка Акселя.

— А-то я не прав! — съязвил братец в ответ.

М-м, семейные разборки!

— Акс, — толкнул его в плечо Стефан. — Не время и не место.

— Ну? — потребовала я продолжения.

— В общем, ты на эту роль отлично подходишь. Мы внедрим тебя, как жрицу в качестве подарка храму, перед этим, конечно, подготовим. Можешь не волноваться, — вместо Акселя закончил Дуайн.

— То есть, я в качестве наживки, верно? — с недоверием переспрашиваю. — А если пойдёт что-то не так?

— Всё пройдёт отлично, если каждый будет играть отведенную ему роль, — спокойно ответил Стефан.

Почему у меня такое чувство, что мне не договаривают чего-то? Какие сведения мы должны раздобыть, почему эти сведения понадобились Императору, а главное, зачем и как он может использовать их. Если судить по рассказам мастера Ивао о нём, то, скорее всего, цели преследуются корыстные. С другой стороны это отличная возможность раскрыть некоторые секреты самого Императора. Вдруг именно мне посчастливится увидеть эти сведения?

Вопросы ещё оставались. Я бы сказала, немало вопросов. Особенно вопросов, касающихся присутствия здесь Арчера, но об этом позже, сейчас мне хотелось бы узнать кое-что другое.

— Сколько продлится практика? — задала я самый главный вопрос.

Конечно, никаких планов я не строила на время прохождения практики. Да, и намечается что-то гораздо интересней, чем обыкновенное патрулирование улиц, хотя и улицы я никогда не патрулировала. Думаю, это было бы тоже весьма и весьма интересно, поскольку я люблю наблюдать со стороны за людьми, их жизнью в империи. Здесь всё люди странные, необычные, не такие, как в моём мире, именно поэтому меня так влекло разузнать больше о государстве, в котором я теперь живу.

— Два дня пути до королевства, три дня на операцию в самой Иковитии, два дня на обратный путь, — ответил мне Аксель. — Плюс три запасных дня на всякий случай.

Надеюсь, эти три дня не придётся использовать. В смысле, мне бы очень не хотелось, чтобы во время практики со мной или с кем-либо ещё случилось что-нибудь серьёзное или плохое, угрожающее жизни.

Ладно, будет им девственница в качестве подарка-наживки какому-то храму в королевстве Иковития, правда перед этим я задам последний вопрос.

— А отправляемся когда?

— Ваша группа покидает академию сегодня на рассвете, — решил ответить глава нашего учебного учреждения военно-магического профиля.

— Кэт, если тебе нужна помощь в сборах, Альма поможет, она не первый раз ездит на подобные задания, — предложил помощь своей сестры Аксель, затем обратился и к ней: — Ты ведь поможешь Кэтрин?

— Мог бы даже не спрашивать, — закатила глаза некромантка. — Мы с Кэт подруги, проблем не возникнет.

Слово «подруги» резануло по ушам, но я ничего не сказала против. Может, эта была отрицательная черта моего характера. Я необщительная и слишком медленно схожусь с людьми, боюсь доверять, но именно в этом мире моя отрицательная черта может спасти мне жизнь в будущем.

Пока Аксель переговаривался со своей сестрой, мне удалось незаметно намекнуть взглядом Арчеру, что неплохо бы было поговорить. Желательно сейчас. Кажется, мой намёк был понят.

— Хорошо, — я кивнула. — Теперь могу быть свободна?

— Да, неофитка, до рассвета, — разрешил ректор Диамард ла Клив.

Перед тем, как покинуть ректорскую обитель, ещё раз бросила взгляд на оборотня, заметив лёгкий кивок его головы, который остался незамеченным для остальных присутствующих. Значит, придётся подождать его в коридоре. Но поговорить нужно, это стоит любых ожиданий, даже если его задержат на минут двадцать или тридцать.

Спрятавшись за углом в коридоре не так далеко, чтобы иметь возможность видеть, кто будет выходить из кабинета главы академии, но и не настолько близко, что выходящий имел возможность увидеть меня, я стала размышлять над словами Акселя. Он сказал, цитирую «нашу группу: Стефана, меня, Дуайна и Альму от академии с секретными заданиями обычно посылают на практику в другие королевства, так получилось и в этот раз». Нашу группу… Он назвал всех, кроме меня и Арчера.

Понятно, почему не назвал меня. Я новичок. Но Арчер тоже находился среди присутствующих, однако в слова Акселя «наша группа» не попал. О, вот сейчас у него и спросим.

— Ты хотела поговорить? — нахмурился оборотень-волк, приблизившись ко мне.

— Ага, — я кивнула. — Насчёт моей и твоей роли в предстоящем секретном задании. Да, и спросить хотела, что тебе вообще известно. Потому что есть у меня предположения, кое-что скрывается и от тебя.

— Твои предположения верны, — мрачно подметил он. Настолько мрачно, насколько это вообще возможно для некроманта. — Задание планировалось задолго до сегодняшнего дня, уж поверь. До таинственного исчезновения, Валентин должен был быть частью этой команды, которую отправят на задания. Я заменяю его, как один из лучших, поскольку наравне со всеми ними.

— Всеми ними? — переспросила я.

— Да, — кивнул головой Арчер. — Наравне с Акселем, Валентином, Стефаном и Дуайном. Я тебе уже рассказывал, когда мы все были друзьями.

— Когда-то… — вздохнула. — Но не суть, — поспешно перевела тему. — Выкладывай, что тебе известно!

— Ни больше, ни меньше, чем известно тебе, но у меня есть свои догадки. Да, мы отправляемся в королевство Иковития. Да, именно в храм, где правит верховная жрица. Только у неё во всей империи может быть что-то, что так понадобилось Императору. Сам взять это он не может, причина мне неизвестна, сама понимаешь. Только Акселю, ректору и остальным известно, какие сведения нужно раздобыть для Императора, а вот нас с тобой решили в это не посвящать, несмотря на то, что ты практически главное действующее лицо. То есть, тебе или Альме, скорее всего, и придётся добывать информацию. Всех остальных не пустят, даже народ не пускают, все молятся на пороге.

— Паршиво! — не смогла сдержать эмоций я.

— Что «паршиво»? — переспросил боевик.

— Паршиво находится в неведении, хоть и частично, — ответила я.

— Знаешь, я не единственный из оборотней, кто интересуется странной и таинственной личностью нашего Императора. Про него ходят такие слухи в народе, что, услышав их, ты ужаснёшься, — вдруг заговорил Арчер.

— К примеру? — поинтересовалась я, намекая на слухи про императора.

— К примеру, никому доподлинно неизвестно, как на самом деле выглядит владыка девяти королевств…

— Ты шутишь?! — не поверила я, выдохнув.

— Он практически не выходит в народ, а когда выходит, все говорят о нём по-разному.

Такое не укладывалось в голове. Странный, очень странный мужик этот — Император.

— Ты видел его? — продолжала задавать вопросы я.

— Нет, не имел возможности, — ответил оборотень. — Аксель, возможно, видел. Его семья приближена к императорскому трону. То есть, умрёт наш повелитель, велика вероятность того, что отец Акселя займёт трон.

Я думала, что, наверняка, у такого могущественного Императора должно быть желание, обзавестись наследником. Но, видимо, не торопится.

— Ладно, спасибо за информацию, встретимся на рассвете, — поблагодарила я друга, улыбаясь.

Арчер был один из многих, кому, по крайней мере, мне хотелось доверять. Мастер Ивао был единственный, кому я безоговорочно доверяла, все остальные под вопросом. Также мне хотелось доверять и Акселю, но он приближен к императорскому трону. Значит, не настолько прост, как иногда кажется. Всё касающееся Акселя — сплошная интрига для меня. Никогда наперёд не знаю, как он поведёт себя в той или иной ситуации.

«Странный мир», — в очередной раз сделала вывод я и отправилась в нашу с Альмой комнату, чтобы успеть собрать нужные вещи в багаж до отъезда.

Глава одиннадцатая Королевство Иковития

Как и обещала, Альма помогла мне собрать все необходимое, что могло бы понадобиться в недельной поездке. Поскольку в последнее время я и сама частенько путешествовала с мастером Ивао, то уже разбиралась в том, что нужно брать с собой в долгий путь, а что будет явно лишним. Драгоценности и кое-какие вещи, принадлежавшие раньше маркизе, я оставила в кабинете под присмотром у ректора.

Он клятвенно пообещал, что с моими безделушками ничего не случится. Для него это безделушки, для меня способ выжить в будущем. Я планировала продать все драгоценные украшения и вложиться в собственный бизнес. Не знаю, как я проверну это, но мы ведь изучаем не только искусство калечить и оживлять мертвецов. Экономика империи, и прочие науки, могут поспособствовать успешному началу бизнеса.

Волосы забрала в высокий конский хвост, оделась достаточно свободно и по погоде: брюки, тёплый свитер, длинный летящий плащ, высокие сапоги, в которых постоянно прятала родовой кинжал-артефакт, подаренный Акселем. Оседлала своего чёрного жеребца по кличке Ветер, и мы отправились на поиски новых приключений, если можно так сказать. На самом деле это было секретное задание от академии, суть которого нам с Арчером объяснили довольно туманно, что не нравилось ни мне, ни ему.

— У некромантов такой же превосходный слух, как и у оборотней или нет? — спросила я у Арчера. Мой голос звучал едва слышно, но волк услышал.

Я знала, что у некромантов есть определённый дар — видеть в темноте даже лучше, чем при дневном свете, и я этот дар отлично освоила, но насчёт слуха… Про это мастер Ивао мне ничего не говорил. Скрывать бы не стал, нет смысла. Аксель со Стефаном ехали верхом впереди нашей группы, посередине были Альма и Дуайн, что-то с интересом обсуждая, мы с Арче ехали позади всех, что было мне на руку, поскольку хотелось поговорить кое о чём.

— Это глупый вопрос, Кэт, — рассмеялся оборотень. Ты же тоже некромантка. Спроси у себя, хорошо ли ты слышишь, о чём сейчас разговаривают Дуайн и Альма. К примеру, я слышу.

Ой, и вправду как-то нелогично вышло. Лично я не слышала, что эти двое так страстно обсуждали. Понятное дело, что не предстоящее задание, поскольку, что эти двое, что Аксель со Стефаном не были заинтересованы сильно посвящать нас. А, может, они тоже ничего не знают? Нет, это исключено. Иначе нет смысла посылать их на задание, санкционированное самим Императором.

— Вопрос исчерпан, — сказала я. — Когда планируется остановка?

— Уже устала? — подколол меня боевой некромант.

— Вот ещё, — хмыкнула. — Просто едем мы уже довольно-таки долго, как я заметила.

— Если ты надеешься, что-то выведать у Акселя, то зря. Он объяснит тебе про твою роль на задании только в самом королевстве.

— Почему? — нахмурилась я.

— Спроси у него, мне это неизвестно, — пожал плечами Арчер. Правда, у него немного не вышло, потому что он сидел верхом на коне.

— Вы же когда-то были лучшими друзьями, ты знаешь его гораздо лучше, чем я…

Это правда. Арчер сам рассказывал мне о своей прошлой дружбе с Акселем. До того, как вмешался Валентин, эти двое ладили, зато сейчас так не скажешь.

— Ключевое слово «были», — оборотень явно не хотел развивать тему, касающуюся их дружбы с Акселем.

— Ну, ладно, — недовольно буркнула я. Кажется, мне не помешает освоить искусство допроса, потому что у меня пока плохо получается выведывать что-то поистине важное у тех, с кем общаюсь.

Но, несмотря на прошлую дружбу с Акселем, мне казалось, Арчеру легче общаться именно со мной, чем с ним. И нет, я не заметила, что привлекаю оборотня, как девушка, иначе у нас сложились бы несколько иные отношения. Не уверена, что ответила бы на его возможные чувства взаимностью, поскольку мои мысли постоянно крутятся вокруг одного загадочного субъекта. Мне было бы нелегко общаться с Арчером.

Впрочем, слава богу, волк не испытывает ко мне никаких чувств, потому что не хочется портить зарождающуюся дружбу между нами. Мне легко в его обществе, я не напряжена и могу даже пошутить. Прямо, как с магистром Ивао, а это уже о многом говорит. Рано рассуждать о доверии, потому что и он, и я опасаемся предательства, но нельзя не заметить, нас тянет друг к другу, как друзей. Для такого, как Арчер, нужна совсем другая девушка и я на эту роль, к счастью, не подхожу.

Если с Арчером у нас возрождалась дружеская связь, то с Акселем дело обстояло несколько по-другому. Да, мы общаемся. Да, можем пошутить, подколоть друг друга, но чаще всё заканчивается одинаково. Всплеск эмоций, огненная искра, словно электрический разряд и вот мы уже страстно целуемся, сжимая друг друга в объятиях, стараясь быть, как можно ближе друг к другу. Если говорить именно об общении, с Арчером мне гораздо легче. Рядом с Акселем я постоянно на иголочках.

— Ребята, предлагаю остановиться на ночлег в лесу, дело к ночи близится. Нужно самим отдохнуть и дать отдохнуть нашим лошадям, — вдруг громко предложила Альма. Я была ей мысленно благодарна, потому что успела вымотаться.

На самом деле мы проехали довольно большой путь от Иктопа до границы с королевством Иковития. По соседству, вдоль границ, располагались Пунвич, Терландия, Гатони, Ямутия и Рабвиль. Королевство занимало довольно большую территорию: не больше Авинтона, но и не меньше столицы Империи Диаларии. Я очень удивилась, когда увидела карту. На самом деле столица не самое большое королевство, несмотря на прямой выход к морю.

Не знаю, сколько прошло времени, выехали мы рано-рано утром. Практически с первыми лучами осеннего солнышка, ведь на территории академии всегда осень. Солнце уже давно село за горизонт, стояли сумерки, и было прохладно. Надо было поесть и хорошенько согреться у костра. На территории Империи была ранняя весна: снег ещё не совсем растаял, мокрая земля, холодный воздух и чувствовался весенний запах. Приглядевшись, я заметила подснежники.

Это немного подняло мне настроение, вопреки усталости и сонливости. Я всё ещё не могла привыкнуть к прежнему режиму: днём сон, ночью активная жизнь.

— Хорошо, давайте остановимся, — согласился Аксель, спрыгивая со своей лошади.

— Тем более, место для ночлега подходящее, — поддержал его Стефан.

— Я отправлюсь на охоту, — внёс своё предложение Арчер и мы не могли не согласиться. Кто лучше поохотиться, как не оборотень-волк.

— Мы раздобудем сухие ветки для костра, — не остались безучастными и Альма с Дуайном.

Чисто из любопытства меня мучил один вопрос, касающийся предполагаемых отношений между этими двумя. Нельзя не заметить, как Дуайн смотрит на сестричку своего лучшего друга. Если приглядеться, а я присматривалась к ним всю дорогу, тот же взгляд можно заметить и у самой некромантки. Это весна так влияет на всех нас? Потому что, как только до меня дошло, что единственные, кто остались на поляне, были мы с Акселем, тяжело сглотнула ком в горле.

— Наконец-то, мы остались наедине! — с притворным коварством произнёс герцог Аксель Баррелл.

— Не разделяю твоих чувств, — сухо произнесла я. Специально, чтобы не расслаблялся. Очень не нравится мне его многообещающая улыбочка. — Все заняты делом и нам нужно сделать что-нибудь полезное, а то я чувствую себя виноватой перед трудящимися.

— Это-то мне в тебе и нравится, — подмигнул он. — У тебя очень сильно развито чувство ответственности и долга, ты была бы потрясающей королевой или даже императрицей.

В голове в очередной раз проносятся слова Арчера «его семья приближена к императорскому трону. То есть, умрёт наш повелитель, велика вероятность, что отец Акселя займёт трон». А какова вероятность того, что трон после смерти правящего сейчас Императора, займёт сам Аксель? Потому что очень мне не понравился его намёк о том, что я была бы потрясающей императрицей или королевой.

Не скрою, у меня были мысли о том, что мне хотелось бы многое изменить в законодательстве, политике, внутреннем устройстве Империи. И непросто изменить. Изменить на благо народа, причём его большинства, а не только для привилегированного класса дворян и аристократии. Но я и мысли не допускала о возможности стать императрицей или королевой какого-нибудь королевства.

— Мой статус тебе известен, я всего лишь маркиза. До королевского трона мне, как до небес. Проще говоря, я никогда не буду править, — как можно спокойней сказала я.

— Я лишь сказал, «была бы», а не будешь. Относись к моим словам проще, котёнок, — похоже, у Акселя было хорошее настроение, потому как он продолжал улыбаться. Не притворно, а искренне. — Но я всю дорогу хотел кое-что сделать, ты позволишь?

— Позволю, что? — нахмурилась я.

— Для начала подойди, — попросил он, и я повиновалась, потому что сама того хотела, потому что было любопытно, потому что сгорала от желания оказаться рядом с ним, вздохнуть его запах, смешанный с запахом одеколона и ещё чего-то неизвестного, но притягательного.

Как только подошла, не успела открыть даже рта, чтобы спросить, чего же он хотел от меня, как Аксель, дёрнув за запястье, притянул к себе и прижался поцелуем к губам. Почему вдруг закружилась голова? Почему не слышу ничего вокруг, кроме отдающего в ушах биения собственного сердца? Почему ноги ослабели, коленки задрожали и подогнулись, отчего пришлось схватиться обеими руками за мужские плечи? Почему же я так отчаянно тянусь к нему навстречу, будто бы одного поцелуя мне мало. Почему воздуха не хватает в лёгких? И почему Аксель вызывает у меня такие странные, сводящие с ума чувства?

Я почувствовала некое разочарование, когда некромант разорвал не только поцелуй, но и казалось какую-то возникшую между нами связь. И эта связь была мне незнакома, непонятна.

— Что?.. — не успела спросить, потому как услышала громкие голоса Альмы, Дуайна и Стефана, а затем и приближающиеся шаги Арчера.

Отскочила от Акселя, как от прокажённого, делая вид, будто сейчас между нами ничего не произошло, хотя на губах всё ещё оставался привкус его губ. М-м, и это было настолько волнительно и прекрасно, что я с наслаждением облизнула свои губы, пока никто не видел. Бывает ли так, что можно сходить с ума от одного поцелуя, желать человека до боли от одного только запаха? Бывает ли, что, взглянув в глаза, навсегда хочется потеряться и исчезнуть для всего мира?

Бывает ли?..

Мне всегда казалось, что любовь — это нечто метафизическое, придуманное человечеством для того, чтобы объяснить чувства, которые мы испытываем к близким нам людям. В смысле, я же любила и люблю маму и папу, брата и его семью. Почему же тогда сомневаюсь сейчас, когда дело коснулось Акселя?

Окончательно стемнело. Это не помешало пятерым некромантам и одному оборотню, отлично ориентируясь в темноте, разжечь костёр, не без помощи магии, подготовить спальные места, приготовить, пойманную Арчером дичь. Готовили, кстати, мы с Альмой, а эти…

В общем, наши мужчины, усевшись рядышком с костром, судя по запаху и их веселым улыбкам, попивали что-то алкогольное. Кажется, ребята забыли про давний раздор с Арчером, поскольку все вместе что-то вспоминали, обсуждали, а потом громко смеялись на весь лес. Если бы поблизости проезжали разбойники, они бы, несомненно, услышали нас, но вряд ли бы вернулись, если бы решили нажиться. Потому что мы некроманты. От нас либо совсем не уходят, потому что мёртвые не могут ходить, либо уходят, но умертвиями, и это уже совсем другая история.

Мы все вдоволь наелись жареным мясом и просто отдыхали у костра. Когда Арчер возвращался из леса (зачем он туда ходил, понятно, но меня не касается) и случайно натолкнулся на меня, между нами состоялся короткий и странный, повлекший за собой множество вопросов разговор.

— Почему ты так смотришь на меня? — спросила я у оборотня, который стоял неподвижно и, сощурив глаза, внимательно осматривал меня с головы до ног, как будто впервые видел.

Мы действительно столкнулись неожиданно, я испугалась не столько столкновения, сколько взгляда Арчера. Причём, он ведь ещё молчал, не смея нарушить тишину, повисшую между нами. На секунду мне показалось, что он может напасть. У меня не было ни единого шанса дать отпор оборотню-волку, который физически намного сильнее меня. Я хоть и некромантка, но всё таки девушка.

Уже даже начала поглядывать в сторону Акселя, сидя возле костра, что-то весело рассказывал остальной группе.

— Кэт, кого-кого, а меня тебе бояться не нужно, — наконец заговор он.

— Так заметно? — спросила я, намекая на собственный страх, вызванный его странным поведением.

— Я слышу, как учащённо бьётся твоё сердце, будто хочет вырваться из грудной клетки. Не бойся, просто я не был уверен. Мне вообще поначалу показалось, поэтому и присмотрелся внимательней.

— В чём не был уверен, что тебе показалось? — взволнованно потребовала я ответа, оглядываясь назад — туда, где сидели все, и ярко горел огонь от костра.

— Спроси у Акселя про защиту, которую он тебе поставил, — сказал волк, игнорируя мои вопросы.

— Защита? — у меня поднялась бровь. — Какая защита?

— Помнишь, ты спрашивала про слух? Я тебе сказал, что превосходно из вас всех слышу только я. Я солгал, Кэт. Аксель имеет такой же слух, как и у любого оборотня, просто в тот момент он нас не слушал.

Мне внезапно сделалось так нехорошо.

— Но… какое это имеет отношение к какой-то защите, про которую ты сейчас мне говоришь? — севшим голосом спросила я.

— На тебе мощнейшая защита его рода, — ответил Арчер. — Видишь ли, Кэт Аксель не настолько прост, как кажется, я просто не говорил тебе, вот и всё. Но в его роду были те, кто обладал древней, могущественной магией. Я бы сказал, что эта магия подобна магии тёмным богам или магии жизни, но точно утверждать не могу, поскольку пробиться сквозь барьер, выстроенный самим Акселем, невозможно.

— То есть, он не просто маг смерти, он обладает какой-то другой магией? — едва слышным шепотом спросила я.

Вообще не представляю, как мой вопрос расслышал Арчер, потому что обычный маг или человек подумал бы, что я просто шевелю губами.

— Мне это неизвестно, — пожал плечами оборотень-волк. — Но защита на тебе стоит такая мощная, что сотня воинов, решивших на тебя напасть, умрет сию же секунду.

Настолько серьёзно?! «Ничего себе», — подумала я про себя, оглядываясь на того, кто, собственно, эту защиту на меня и поставил.

— Но есть и минусы, — помрачнел боевой некромант.

— Какие? — тут же спросила я.

— Любого, кто решит к тебе прикоснуться с интимными намерениями, даже если это будет по обоюдному согласию, защита Акселя к тебе не подпустит, это первый минус. Второй: благодаря данной защите, он может отследить тебя, где бы ты не была. Третий: в случае смертельной опасности, защита порталом перенёсет твоё тело к нему, хотя это минусом назвать нельзя. Четвёртый минус: защиту может снять только Аксель, даже его прямые родственники не смогут. Есть ещё, но тебе лучше о них не знать…

Ой, мама… Мне сегодня что-то нехорошо. Уже дважды.

— У меня есть ещё вопрос. Могу я задать его?

— У нас тут откровенный разговор, Аксель не слышит, так что да, можешь, — кивнул Арчер.

— Как много таких сильных родов, как у Акселя? — задала я свой вопрос.

— Их и раньше было немного, сейчас два-три от силы. Мне известно только о двух знатных родах высшей аристократии, имеющих сильную магию рода.

На этой мрачной ноте наш странный разговор с Арчером закончился, потому что, обратившись в волка, некромант улёгся спать. Во-первых выпил, а во-вторых, в шкуре животного спать теплее, как он мне сам объяснил. Возражать никто не стал. Караульными будем мы с Акселем, поэтому Стефан, Альма и Дуайн тоже легли спать. Последние, кстати, расположились таким образом, чтобы быть максимально ближе друг к другу, но не вызывать подозрения Акселя.

Если я сразу догадалась о том, что между этими двумя что-то есть, то Аксель тем более, просто делает вид, что не замечает.

— Кэт, я ведь вижу, что ты тоже хочешь спать, — сказал Аксель, заметив, как я зеваю и едва ли не сплю, сидя у костра.

Прошёл примерно час после того, как все заснули. Кое-кто даже храпел, из-за чего я каждый раз вздрагивала, зато это не давало мне заснуть окончательно. Не хотелось, чтобы Аксель сторожил наших коней и вещи в одиночку.

— Хочу, — не стала лгать я. — Но нельзя.

— Иди сюда, котёнок, — подозвал к себе некромант, мягко улыбаясь.

Нет, от этого приглашения я точно не собиралась отказываться. Подскочив, подошла к Акселю, который усадил меня между своих ног так, чтобы я могла опереться спиной о его грудь. Голову я, кстати, тоже откинула и вообще расслабилась, позволив себе закрыть глаза и наслаждаться полюбившимся запахом, исходящим от него.

— М-м-м… — довольно, как кошка промурлыкала, когда его руки обхватили меня.

Правда, стоило мне вспомнить про защиту и сон как рукой сняло. Нахмурившись, я всё же осмелилась задать вопрос:

— Аксель, что за защита на мне стоит?

Сначала он напрягся, но быстро вернулся к прежнему, расслабленному состоянию.

— Арчер сказал?

— Угу, — подтвердила я. — Так что за защита?

— Просто защита, — небрежно ответил некромант. — На время выполнения задания, чтобы с тобой ничего не случилось. Не хочу, чтобы ты пострадала или что-нибудь в этом роде.

— А целовать зачем было? — теперь я удивлялась.

Хрипло рассмеявшись, отчего у меня пробежали мурашки по всему телу, Аксель ответил:

— Просто совместил полезное с приятным, котёнок. Целовать тебя — одно удовольствие! Теперь поспи, я же вижу, ты устала.

— Хорошо, — послушно согласилась, снова расслабившись и откидывая голову на его грудь. — Только не отпускай… — и закрыла глаза.

Под «не отпускай» я имела что-то другое. Сама не знала, что, но тогда это не имело значение. Даже почувствовав, как Аксель чуть вздрогнул, я уже была в таком сонном состоянии, что единственным желанием было — поскорее заснуть.

И уже засыпая, я услышала нежный, ласковый шепот моего некроманта:

— Никогда не отпущу…

Итак, что представляло собой королевство Иковития. Если судить по местным жителям, то королевство явно не бедствует. Пока мы верхом ехали до ближайшего трактира, где могли бы остановиться на ночь после долгого пути, нам довелось увидеть жителей королевства. Принято считать, что религиозные люди во многом отказывают себе, но здесь этого не скажешь. Значит, могу сделать вывод: главный храм, возле которого все молятся богам и богиням тьмы, помогает как-то социально гражданам своего королевства. Страной правит верховная жрица, она же и заседает в храме.

Может, я слепая и чего-то не вижу, но мне так и не удалось заметить хоть одного бедного, плохо одетого мальчишку, который бы просил подаяние, как это было в Диаларии. Нет, кое-что от моего внимания всё-таки ускользает. Почему в других королевствах, в которых я уже побывала: Иктоп, Авинтон, Иковития нет тех ужасающих картин, которые мне довелось увидеть в столице Империи? По меньшей мере, это было странно, что в столице есть бездорожье и бедняки, когда как такого не наблюдается в других королевствах.

Впрочем, рано пока делать выводы. Я побывала не во всех девяти королевствах объединённой Империи, может, все потрясения впереди.

Остановившись у трактира, мы оставили своих лошадей на конюшне, и Аксель пошёл снимать комнаты. Так получилось, не знаю, каким образом, но герцог снял нам отдельную комнату. Я даже не знаю, почему он это сделал… Глупости, конечно, знаю!

— Так, Стефан и Альма живут в одном номере, — сощурив глаза, Аксель подозрительно посмотрел на свою сестру и на Дуайна. Видимо, специально не поселил их вместе. Всё-таки догадался. — Арчер и Дуайн в другом номере, а мы с Кэт…

И тут вся группа уставилась на нас с Акселем. Стало неловко настолько, что я покраснела даже, отчего на физиономии некоторых несознательных личностей, это я про герцога, расплылась улыбка до ушей.

— Сам живёт со своей девушкой, другим не даёт, — тихо и недовольно пробурчал Дуайн, выхватывая ключи от номера из рук Акселя.

— Что сказал?! — крикнул ему вслед Аксель.

— Ничего, — поспешно отозвался тот и скрылся за дверями таверны.

Но меня волновало другое. «Сам живёт со своей девушкой», это простите, я его девушка?!

— Можно вопрос? — решила вмешаться и я.

— Нет, нельзя, — видимо, кто-то догадался, что я сейчас буду возникать по поводу заселения в один номер с ним.

— Это нечестно, — взбунтовалась я, топнув ногой.

— Да, да, нечестно, — пропустил мои слова мимо ушей Аксель, подхватил наш багаж и тоже скрылся за дверями таверны.

Не поймите меня неправильно, я ничего не имею против того, чтобы делить номер с кем-либо. С кем-либо, кроме Акселя! Потому что, когда мы находимся в тесном пространстве только вдвоём, одному богу известно, чем это может закончиться. В итоге на полянке возле трактира остались только мы с Арчером. Ему было всё равно с кем ночевать в одном номере, а вот мне нет.

— В последнее время ты чересчур эмоциональна, раньше я за тобой такого не замечал, — подметил он.

— Раньше я сама за собой такого не замечала, — мрачно согласилась с парнем. — Это так Аксель на меня влияет.

— Вижу, — улыбнулся Арчер, и мы вошли вслед за остальными в трактир.

Позже, когда уже заселились в наши номера, нам оставалось обсудить план действий, само задание и продумать тщательно всё до мелочей, чтобы при возникновении экстренных ситуаций, всегда иметь один, а то и два запасных плана. Комнатой переговоров стал наш с Акселем номер, заколдованный магически таким образом, чтобы любой, кто решит подслушать, ничего не услышал. Это была мера осторожности, поскольку никому не хотелось провалить задание ещё до его начала.

— Это планировка здания храма, — мы все склонились над столом, где лежало что-то наподобие карты. — Зелёной стрелочкой отмечены все возможные запасные выходы, в случай, если вам придётся спасаться бегством, — Аксель посмотрел на нас с Альмой.

— Что означает этот огромный красный крест? — спросила я, ткнув пальцем в планировку.

— Комната «х», то есть предполагаемое место нахождения нужных нам сведений, — объяснил некромант. — Но тебя это не должно волновать, Кэт. За сведениями отправится Альма, — мы с Арче напряглись. Хорошо хоть незаметно для остальных. — Теперь обсудим наши роли в этом задании. Я, как главный, — Стефан, Дуайн и Арчер закатили глаза после этих слов Акселя, отчего мы с Альмой громко рассмеялись. — Якобы везу в подарок храму девственную жрицу, Альма будет играть её помощницу, а Стеф, Дуайн и Арчер будут сидеть в укрытиях по всему периметру здания храма. Стефан на крыше, потому что он прекрасный стрелок. Арчер у запасных выходов, чтобы если что, обезвредить потенциальных противников. Дуайн будет следить за храмом издалека в направлении внешнего входа, чтобы контролировать обстановку, так сказать.

— Это понятно, — кивнули все трое парней, размышляя над своими задачами на секретном задании.

Почесав затылок, Аксель вдруг сказал:

— Только есть одна проблемка…

— Какая? — мы все тут же насторожились.

— В жрицы храма не берут, кого попало, несмотря на девственность. Жрица должна кое-что уметь.

— Что уметь? — спросила я.

— Станцевать, чтобы тебя выбрали. Но не волнуйся, я нанял танцовщицу, она научит тебя танцевать так, чтобы привлечь внимание верховной жрицы и её жрецов.

И тут я, конечно, расслабилась. Станцевать? Я всю жизнь танцую, для меня это будет проще простого.

— Не надо танцовщицу, — помотала я головой. — Я умею танцевать и справлюсь, уверяю вас.

— Да-а? — похоже, Акселя мои слова удивили. — Раз так, то всё проще, чем я думал. Я представляю тебя, как подарок, Альма твоя помощница, её не имеют право выгнать, а ты танцуешь. Пока танцуешь, Альма проникает в комнату «х», берёт нужные сведения и выходит через этот запасной выход, дальше действуем только я и Кэтрин, а все остальные уезжают без нас.

— Мне кто-нибудь объяснит, что это за сведения, — раздражённо потребовала я. — Ради чего такого мы, возможно, рискуем моей девственностью и вашими жизнями?

— Это не столь важно, — отмахнулся Аксель. — Важно добыть и практика будет пройдена, ну и плюс вознаграждение, если кого это интересует.

Было понятно, как бы я не просила сейчас, ни Аксель, ни все остальные не скажут нам с Арчером, за какими сведениями мы отправляемся в храм, рискуя своими жизнями. Позже, когда план был обсуждён, я подошла к оборотню и сказала:

— Мне одной кажется, что в этом плане есть изъяны?

— Не одной, — мрачно согласился он со мной.

Как бы там ни было, для себя я решила, что просто обязана узнать, какие сведения так вдруг сильно понадобились императору.

Глава двенадцатая Жрица

Перед тем, как отправится на секретное задание от академии в роли девственной жрицы, меня как следует, подготовили. По большей части, внешне. Аксель заказал для меня в номер ванну с ароматическими маслами для тела, чтобы я пахла, как подобает жрице. Альма с помощью бытовой магии (конечно, я могла бы и сама) завила мои тёмные прядки волос в локоны и собрала в высокую причёску, чуть небрежную, но прекрасную, подчёркивающую мою, как сказал герцог, уточнённую, женственную натуру.

Всё это время, пока Альма делала мне причёску, я сидела в одном полотенце, обёрнутом вокруг мокрого тела. Когда она вышла, оставляя меня наедине с Акселем в комнате, пришло время переодеваться в одеяние жрицы. Во-первых, надлежало выставить вон некроманта, потому что капля стеснения у меня всё-таки имелась, несмотря на всё, что уже было между нами. Во-вторых, когда я увидела платье, в котором следовало отправиться в храм, мне резко стало нехорошо. Не представляю, как я в таком буду танцевать.

Но в шок меня повергло кое-что другое.

— Так, давай выходи, я оденусь, — в приказном тоне обратилась я к Акселю, который всё это время сидел на двуспальной кровати и не спускал с меня глаз, будто бы любовался.

— Сама ты не справишься, — покачал он головой с довольно-таки фривольной улыбкой на лице. — Я здесь, чтобы помочь тебе.

— Что сложного в том, чтобы одеться? — раздражённо вопросила я. — Нижнее бельё, платье и всего-то.

— А, кто тебе сказал, что под платье нужно надевать нижнее бельё? — вскинул одну бровь Аксель, озорно улыбаясь.

— То есть, как? — мой голос стал сиплым. Я не поверила в услышанное.

— То есть, так, Кэт, — пожал плечами боевой некромант. — Жрица под платьем должна быть полностью обнажена, потому что это говорит о её непорочности и близости с природой.

— Может, мне вообще голой до храма отправится?! — нервно крикнула я.

Если бы не звуконепроницаемый щит нашего номера, все постояльцы трактира услышали бы мой крик.

— А ты можешь? — удивлённо хохотнул Аксель.

— Сейчас не до шуток, — огрызнулась я на него. — Ты посмотри на это платье. Оно же такое тоненькое, полупрозрачное, просвечивающее! Вдруг я намокну?! И всё, считай, я опозорилась.

— Для тебя это не будет позором. Повторяю ещё раз, котёнок. Обнажённое тело считается для них близостью с природой и непорочностью.

— Когда ты сказал, что до храма надо дойти пешком, чтобы народ мог взглянуть на предполагаемую будущую жрицу, и я согласилась. Но я не согласилась бы, если бы знала, в чём мне придётся шествовать!

— Ты ведь ещё даже не надела это платье, — внезапно Аксель поднялся с кровати. — Надень, и посмотрим, насколько оно просвечивает, а потом поговорим.

— Хорошо, — выдохнула я. — Выходи, я оденусь.

— Нет…

— Нет? — ошарашенно переспросила я. — Что значит, нет?!

— То и значит. Перестань задавать глупые вопросы и одевайся, я никуда не уйду.

— В таком случае, уйду я! — и решительно направилась к двери вместе с платьем.

— Никуда ты не пойдёшь! — меня остановили, схватив за запястье. Одним движением руки, Аксель сорвал с меня полотенце, полностью обнажая перед ним.

Несколько минут мы молча смотрели друг на друга. Я на Акселя, он на меня, на моё лицо, на моё тело, которое от прохладного весеннего воздуха в номере покрылось мурашками. Никто из нас не спешил нарушать тишину, тем не менее, первым начал действовать именно Аксель. Подошёл ближе ко мне, обошёл таким образом, чтобы оказаться сзади, в руках у него было платье, в котором я должна была шествовать до храма.

— Подними руки, — не столько попросил, сколько приказал он, и я тут же повиновалась. Впрочем, как и всегда в последнее время. У меня, совсем не было сил противиться ему, а может, мне и не хотелось.

Платье легко опустилась на меня, укрывая всё тело. Обхватив одной рукой мою талию, а второй сжав грудь, Аксель с силой прижал меня и проникновенно прошептал на ухо:

— О, тёмные боги, будь я жрецом, то захотел бы тебя сразу! Впрочем, я и так хочу тебя.

— Прекрати, — мой голос заметно дрожал.

— Не могу, — вздохнул некромант. — Ты дурманишь мне голову, как самое крепкое вино! Запах твоего тела вскружил мне голову, отчего я потерял рассудок…

— Ты действуешь на меня также, — прошептала я, признаваясь в своих чувствах.

— Я бы хотел любить тебя всю ночь, чтобы ты не снимала это платье…

Ох, клянусь, когда он так говорит, его желания становятся важнее всего на свете для меня.

Платье было с открытой спиной, поэтому, когда Аксель пальцами провёл по позвоночнику, я задрожала всем телом. Почему у меня такая реакция на него? Увы, ответить на этот вопрос сама себе я не могла. Он касался меня, просто касался, и из головы на время исчезало всё, кроме ощущения его пальцев на моей коже.

— Нам нужно идти, — эти слова оказалось произнести тяжелее, чем я думала.

— Да, нужно, — согласился он и отошёл от меня, отчего сразу же внутри возникло чувство тоски и одиночества, будто бы мы были с ним единой частью чего-то целого.

Арчер, Стефан и Дуайн ушли немного раньше нас, чтобы со стороны выглядело, будто мы и вправду приближаемся к храму только втроём. Я шла посередине, Аксель с левого бока, Альма с правого, как моя компаньонка. Она была одета, не так открыто как я. Длинное платье серого оттенка, закрывающее все части тела, гораздо незаметнее, чем моё: свободное, как ночная рубашка, с открытой спиной и полупрозрачное. Обнажённое тело сквозь моё одеяние не просвечивало, только изгибы тела. Ткань была белоснежная и лёгкая. Если внимательно присмотреться, то белая ткань переливалась золотом на весеннем солнышке, и получалось так, будто платье сияет.

— Выглядишь просто потрясающе! — сделала мне комплимент Альма, улыбаясь. — Все смотрят только на тебя.

Это было правдой, потому что, пока мы шли до храма, каждый прохожий оглядывался на меня, а то и останавливался, моргал и не мог оторвать взгляда. Конечно, они знали, что я иду в храм, чтобы стать жрицей, нам это было на руку, потому что слух о красивой жрице пошёл по всем улицам королевства, пока мы шествовали до храма.

— Котёнок, Альма права, перестань нервничать, — согласился с сестрой Аксель.

Я и вправду нервничала. Можно даже сказать, меня немного трясло от напряжения. Все смотрели на меня и только на меня. Мы приблизились к храму и ситуация ухудшилась.

— Простите, — к нам обратился какой-то мужчина в длинном, как платье, голубом одеянии. — Вы привели новую жрицу?

— Да, а вы?.. — спросил его Аксель.

— Старший жрец. Услышал слухи среди народа и решил выйти посмотреть, убедиться, правду говорят или нет.

«Да, слухи распространяются быстро», — сделала выводы я.

— В таком случае, нам нужна верховная жрица, — сказал некромант. — У меня для неё подарок, — кивок на меня.

— Она точно подходит для жрицы?

— Можете в этом не сомневаться, — заверил его герцог.

Никто и не подумал сомневаться в его словах. Старший жрец повёл нас сразу к храму, где уже толпился народ, удивлённо оглядывая меня. Как же мне не нравилось такое внимание! Это нервировало меня и делало в некотором роде уязвимой, а я не привыкла быть слабой. Раньше, возможно, но не сейчас.

Такая реакция была для меня странной, ведь я привыкла танцевать и выступать перед большим количеством народа. Здесь и сейчас, находясь в другом мире, я чувствовала себя по-другому. Не было знакомого мне чувства азарта и предвкушения перед танцевальным выступлением. Глупо конечно, но я чувствовала себя как уродец в цирке или как рабыня на помосте невольничьего рынка. Ужасные сравнения, знаю.

Верховная жрица выглядела… пожилой. В закрытом длинном платье небесно голубого оттенка, расшитого золотыми нитями по краям рукавов и юбок платья. Волосы скрывал высокий головной убор, напоминающий чем-то колпак. На её лице расплылась довольная улыбка, когда она взглянула на меня, однако по глазам нельзя было прочитать истинные эмоции, будто она нарочно прятала их от меня.

— Приветствую вас возле храма, — она величественно кивнула головой. — Я верховная жрица Сеола. Можете общаться ко мне по титулу или по имени, как вам угодно.

— Одна из моих сестёр всегда мечтала стать жрицей, — начал выдавать придуманную историю-легенду Аксель. Естественно и Альма, и я знали правду.

— Ну, что ж, — кивнула она, выслушав короткий рассказ Акселя. — Иди за мной, девочка, — Сеола мягко взяла меня за запястье.

— А мы…

Но верховная жрица перебила Акселя:

— А вы остаётесь ждать моего решения возле храма. Девочка должна пройти испытания, чтобы доказать, что она достойна. Вам вход в храм воспрещён.

Это было неожиданно и портило весь план к чертям, поскольку планировалось, что Альма последует в храм за мной. Недоумённо оглянулась на них, но некромантка подала знак, чтобы я действовала в одиночку. По секрету от Акселя, она рассказала мне, что я должна добыть в храме, какие сведения. Императору требовался один чёрный свиток. Единственный в своём роде, который может прочитать только он, верховная жрица и ограниченный круг магов, про которых Альма, к сожалению, сама ничего не знала.

То есть, получалось, что Аксель и его группа были без понятия, какие именно сведения содержаться в этом чёрном свитке.

— Возможно, брат тебе уже объяснил, какое испытание проходят девушки, желающие стать жрицами. Для приличия я решила разнообразить старые традиции нашего храма, — я тут же насторожилась. — Ты станцуешь не только для меня и моих жрецов, но и для всего остального народа тоже, который ожидает снаружи.

И это, чёрт подери, не входило в наши планы. Я должна была станцевать, отвлечь внимание и прокинуть в комнату «х», однако теперь у меня не будет возможности сделать этого. Наш план рушился на глазах, а само задание грозилось провалиться.

— Если народу понравится твой танец, считай, ты уже жрица нашего храма, — сказала она. — А, если нет, то сама понимаешь.

— Понимаю, — прошептала я, а сама начинала отчаянно продумывать новый план.

Мне просто необходимы были эти сведения в свитке. Чтобы там не было написано, сначала об этом узнаю я. Эгоистично немножко, но имею право. Тем более, меня раздирало чувство любопытства.

— Сейчас я выйду, объявлю народу о твоём танце, и как только заиграет музыка, можешь выходить и приступать, — и Сеола вышла из храма.

Как она объявляла о танце, я не слышала, но что точно расслышала, так это заигравшую мелодию. Нельзя описать музыку, её можно только прочувствовать всем телом, сердцем, душой.

Когда вышла, я смотрела куда угодно, только не на столпившийся возле храма народ. Музыка продолжала играть, набирая обороты. Закрыв глаза, я вздохнула и представила себе, что все исчезли. Я проделывала такие трюки со своим сознанием и раньше. Сейчас это было просто необходимо.

Вдох-выдох и я открываю свою душу для музыки, сливаясь с мелодией и ветром, кружащим вокруг меня. Природная стихия и я, мы становимся одним целым, и кажется, всё вокруг так хочет помочь мне. Запрокинув голову, смотрю в небесную лазурь над головой. Раскинув руки, начинаю кружиться и платье, подхваченное ветерком тоже. Ярко вспыхивает солнце, золотистое свечение моего платья вторит ему. И я собственными глазами вижу, как пространство вокруг меня светится золотым из-за солнечных лучей и платья.

Никакой магии, просто платье и солнце.

Мелодия тонкая, напоминающая восточный мотив и как только она кончается, я понимаю, что закончилось и время моего танца. Всё это время не смотрела по сторонам, а если и смотрела, то не замечала никого вокруг, словно бы танцевала для самой себя. Впервые за долгое время я занималась тем, что поистине любила и обожала всей душой. Танцы.

Чувство волшебного дурмана прошло, осталось лишь лёгкое головокружение после выступления и, когда я закончила танцевать, то позволила себе обратить внимание на толпу, которая… Которая ликовала и громко аплодировала, явно довольная моим танцем. И я возликовала, потому что Сеола позволит мне стать жрицей. Значит, велика вероятность, что мне удастся попасть в храм и обнаружить таинственную комнату «х».

Посмотрела на Акселя, и это стало моей ошибкой, поскольку тот не сводил с меня завороженного взгляда тёмных глаз. Альма смотрела с восхищением, но Аксель… Это был взгляд мужчины, говорящего о том, что «да, это моя женщина»! Если бы он всегда смотрел на меня подобным взглядом, быть может я не чувствовала бы себя одинокой, несмотря на наличие соседки по комнате.

Это ведь нормально, да — тосковать по прошлой жизни, по людям из прошлого? Есть ли у меня вообще шанс, вернуться домой когда-либо?

— Ты прошла испытание! — с улыбкой поздравила меня верховная жрица. Так, будто и не сомневалась, что моё выступление понравится народу, столпившемуся возле храма. — Следуй за мной, Кэтрин, осталось принести клятву на крови и мы сообщим твоему брату, что приняли тебя в наши ряды.

Поблагодарив, я последовала в храм за Сеолой. Люди пытались всё время прикоснуться ко мне, как будто я какое-то божество. Это тоже мне не понравилось, но я не отталкивала никого, просто сторонилась или отскакивала в сторону, полная смущения. В конце концов, народ понял, что новая жрица стесняется, и больше меня по пути до храма никто не касался.

Я выучила всю карту с планировкой здания храма, запомнила расположение каждой комнаты, каждого запасного выхода и очень удивилась, когда в итоге верховная жрица привела меня аккурат в комнату «х», где предполагаемо мог находиться чёрный свиток. Мне казалось, удача не могла быть сегодня на моей стороне, однако я ошибалась. Сеола, улыбнувшись, сказала:

— Подожди меня здесь, я скоро вернусь, — я не поверила своим ушам и принялась лихорадочно обыскивать комнату «х».

Свитков, толстенных талмудов, манускриптов было огромное множество, и все они пылились, находясь в этом затемнённом помещении, где горела только одна свеча. Благо некромантское зрение облегчало поиски в разы. Примерное представление, как выглядел чёрный свиток, я имела. Что-то похожее мне удалось обнаружить.

Сам свиток и впрямь был чёрным-чёрным, перевязанным золотой лентой. Развязав ленту и раскрыв свиток, я поначалу ничего не увидела. Только потом, приглядевшись, поняла, это какая-то странная магия, потому что буквы начали медленно появляться прямо на моих глазах. Время поджимало и надлежало схватить свиток и выбежать из храма к Акселю и Альме, но что-то внутри меня кричало «не делай этого», как будто, если я выкраду свиток, это станет моей самой большой ошибкой в жизни.

Решила прислушаться к внутреннему «я» и для начала просто прочитать.

«Я, хранитель данного свитка, готов раскрыть тайну исчезновения белых магов, иначе говоря, магов жизни. Если вы читаете это, наверняка меня уже нет в этом бренном тёмном мире».

Как ни странно, я понимала язык, которым воспользовался для написания неизвестный мне хранитель свитка. И увидев только два слова, связанные с магией жизни, я решила, этот свиток не попадёт в руки Императору, даже если мне придётся заплатить слишком высокую цену.

Продолжила читать.

«Да, большинство магов жизни истребили тёмные боги, поглощённые ложной мыслью о том, что белым нужна власть во всех мирах, но остались и те, кто сумел непросто выжить, а сбежать. Так образовался таинственный орден, не имеющий названия для тех, кому нельзя знать о магах жизни. И я, как хранитель, утверждаю, если ты сейчас беспрепятственно читаешь свиток, то в тебе есть магия жизни».

Теперь я окончательно не сомневалась, какая магия течёт в моей крови. Не тёмная. Светлая. Я магиня жизни.

«И раз ты читаешь этот свиток — значит, ты либо в опасности, либо разыскиваешь магов жизни. Я дам тебе подсказку, как обнаружить скрытый от всех миров, тайный орден, не имеющий названия. Найди артефакт и он приведёт тебя прямиком к ордену. Где находится артефакт, не скажу, но загадаю загадку, и только разгадав её, ты сможешь отыскать артефакт.

Каменное сердце Диаларии, хранящее множество тайн, исполняющее желания, когда искренне того попросишь. Позволь холодным водам принять в свои объятья, тогда и обнаружить артефакт».

Больше в свитке ничего написано не было. Сходу разгадать загадку у меня не получится. Прочитав ещё раз, и ещё, и ещё, я постаралась заучить, запомнить текст, а затем… Поднесла чёрный свиток к горящей свече, чтобы раз и навсегда сжечь то, что может привести Императора или кого-нибудь другого, имеющего корыстные цели к скрытому ордену белых магов. То есть, таких, как я.

— Я и не сомневалась, что ты поступишь именно так, Кэтрин, — мягкий, но добрый голос верховной жрицы заставил меня подпрыгнуть на месте от испуга.

— Вы… вы… — это было единственное, что я могла произнести.

— Успокойся, девочка, — улыбнулась Сеола. — Я вижу твоё истинное лицо, твоё доброе сердце, твою чистую душу, поэтому ты и здесь.

— Но как?.. — я всё ещё была потрясена.

— Мне известно, что сейчас передо мной магиня жизни и ты не последняя. Множество веков мы хранили этот свиток, написанный неким хранителем. Не просто охраняли. Оберегали, прятали, потому что так было важно сохранить тайну о том, что светлым магам удалось не только выжить, но и создать орден.

— В вашем храме молятся тёмным богам и богиням — главным врагам магов жизни, — выдохнула я.

— Это народ молится, — поправила она меня. — Мы жрецы и жрицы поклоняемся только светлым богам. Богам, которые покинули божественный мир, уступив его тёмным, и скрылись в неизвестном пространстве.

И видя, что ей можно доверять, я решилась задать вопрос:

— Почему Императору так важно было заполучить этот свиток?

— Естественно мне известно, что император хотел этот свиток, но причин я не знаю, светлая, — ответила Сеола. — Ты поступила очень благородно. Так, как поступил бы любой истинный светлый маг или просто добрый человек.

— Вы знаете, где находится артефакт, о котором говорилось в свитке, — продолжала задавать я вопросы.

— Мне это неизвестно, — пожала плечами она. — Потому что у меня никогда не было намерения, отыскать орден, но ты нуждаешься в них так же, как и они в тебе, поэтому только тебе и тебе, светлая предстоит разгадать загадку, загаданную хранителем свитка и найти артефакт, который приведёт тебя к ордену.

— Я так понимаю, вы отпустите меня? — настороженно спросила.

— Мне незачем удерживать тебя, светлая, — улыбнулась верховная жрица. — Ты поступила правильно, поэтому я отпускаю тебя. Своим скажешь, что тебя поймали, но тебе удалось сбежать через запасной выход, а теперь уходи!

И я ушла, пообещав себе раз и навсегда, сохранить тайну о загадочном ордене светлых в секрете и от Императора, и от Акселя, и от всех остальных.

— До сих пор не могу поверить, что тебя поймали, и тебе удалось сбежать! — эти слова принадлежали Акселю, который нервно ходил взад-вперёд. — Хвала тёмным богам, что ты не пострадала! — он возвёл глаза в потолок нашей комнаты, а я подумала, что, скорее, это заслуга светлых богов, вынужденных скрываться.

— Что мы скажем ректору? — озадачилась Альма.

— Нет. Что ректор скажет Императору?! — подал голос Стефан.

После этих его слов нехорошо стало всем. Вообще всё, что касалось императора, нервировало меня.

— Ничего придумывать не надо, — спокойно сказал Аксель. — Мы просто провалили операцию, с кем не бывает.

— С нами не бывало, — раздражённо произнёс Дуайн. — Это первое задание, которое мы провалили.

— Только попробуй обвинить Кэт, и я тебя ударю, — тут же среагировал на его слова Аксель, вступаясь за меня. — Она сделала всё, что было в её силах. Отыскала комнату «х», даже свиток ей удалось обнаружить. Не её вина, что верховная жрица была осведомлена заранее о нас.

Да, это было именно то, что я придумала и озвучила Акселю, когда выбежала из храма. Он поверил. У него не было оснований не верить мне, слишком убедительно я врала, поклявшись самой себе, прежде всего, что сохраню тайну об ордене светлых магов и таинственном, затерянном артефакте.

— Я и не собирался никого обвинять, — помрачнел Дуайн.

— Так, нам всем нужно отдохнуть. День был тяжелый, — удивительно, но слова Арчера, которому, видимо, надоело молчать, звучали так убедительно, что нельзя было не согласиться.

Он единственный, кто не расспрашивал меня в подробностях о том, что происходило в храме и это насторожило меня. Если бы я так и не узнала о чёрном свитке, загадочном ордене и спрятанном артефакте, то, возможно, не задумалась бы над странным поведением оборотня. Сейчас меня это напрягало. Почему он не интересовался? Ведь все уже расспросили меня, а Арчер молчал. Может, он просто поверил в выдуманную мной ложь, как и все остальные?

Они с Акселем слишком сильные и опасные, я чувствовала это не только инстинктивно, но и физически. Мне следует их опасаться. Не в том плане, что скрываться или прятаться постоянно. Просто быть осторожней в словах, во всём, что касается откровенности и доверия. Сейчас, когда у меня появился шанс вернуться домой, я готова поставить на кон всё имеющееся у меня. Даже чувства к Акселю, потому что нет ничего, что удерживало бы меня в этом мире.

Когда все ушли, мы вновь остались с Акселем наедине. Мне хотелось просто лечь спать, чтобы, не дай бог, он не начал расспрашивать меня на тему, что же на самом деле происходило в храме. Аксель один из таких людей, которого обмануть сложно. Но можно. Чем я и воспользовалась, потому что охранять тайну существования магов жизни — моя прямая обязанность, я сама светлая.

— Ложись на полу, — рассмеялась я, расстилая постель.

— Ты издеваешься? — притворно удивился Аксель. — Мы же уже спали в одной кровати. Не вижу причин не делать этого снова.

— Тогда я пошла, выгоню Арчера или Дуайна к тебе, а сама займу освободившуюся кровать в их номере, — я всё ещё шутила, пытаясь отвлечь герцога от всего, что касалось задания, храма, свитка.

— Ну, уж нет! — воспротивился некромант и ринулся на меня.

Громко завизжав, я подпрыгнула на месте и рванула к дверям. Понятное дело, что мы оба дурили и игрались, как дети. Странно и нетипично для меня — быстрая перемена в настроении. Кажется, я и впрямь позабыла о храме. И вот ситуация: я, одетая в тоненькую ночную рубашку, напоминающую чем-то пеньюар, выбегаю, а за мной полуобнажённый Аксель в трусах с криками «посторонись народ», потому что бежали мы по коридору трактира, где, соответственно, проходили все, кто тоже снимал номер в этом трактире. Двери комнат Стефана и Альмы, Арчера и Дуайна распахнулись и друзья наши ох как удивились, увидев нас, бегущими по коридору.

Из-за того, что я отвлеклась, Аксель поймал меня и, забросив на плечо, пошёл обратно в комнату, при этом по пути извиняясь перед остальными постояльцами. Особенно перед дамами, которые краснели от его очаровательной, смущённой улыбки. Ох, какое притворство. Я закатила глаза и укусила Акселя за спину.

— Знаешь, что я с тобой сделаю?! — коварно вопросил боевик, закрывая двери номера на ключ. Ключи улетели куда-то в сторону.

Как мы их потом найдём утром? Ай, неважно!

— Что? — вздохнула я в притворном испуге, и это было достойно настоящей актрисы. Ну, мне так кажется. — Ваше сиятельство, прошу, пощадите!

— М-м, ролевые игры, — проворковал Аксель. — Мне нравится!

— Да, иди ты! — хохотнула я и, схватив подушку, швырнула в него.

Снаряд достиг цели и попал прямо в лицо некроманта. Но я, не став дожидаться, схватила вторую подушку и приготовилась обороняться.

— Так, значит? — сощурил глаза он.

— Давай, давай, сосунок! — поманила я его и сама же рассмеялась.

Да, мы поступали прямо «по-взрослому»… На самом деле мне просто требовалось отвлечься, и я выбрала такой способ. Мы дрались подушками, веселились и хохотали на весь номер. Кто-то пнул, судя по удару, ногой в стену. Насколько я помнила, за стеной жили Арчер с Дуайном.

— Мы вам не мешаем! — крикнули мы в ответ.

— Мешаете! — отозвались одновременно несколько голосов, которые разносились не только из соседних номеров, но и из коридора.

Мы ещё долго пытались отдышаться, лёжа в кровати. Поскольку режим снова сбился, мы не спали всю ночь. Аксель заснул где-то перед рассветом, а я… Я так и не смогла. Потому что не могла я спать, когда он прижался ко мне, уткнувшись лицом в грудь и умиротворённо сопел, а я поглаживала его по тёмно-каштановым волосам, наслаждаясь их мягкостью под своими ладонями. Осторожно, стараясь не разбудить, проводила пальчиками по лицу, выводя незамысловатые узоры на лбу, носу, губах…

Я ошиблась.

Ошиблась, когда говорила, что в этом мире меня ничего не удерживает.

Он — это единственное, что может мне помешать вернуться домой. И не потому, что может узнать, что я магиня жизни и разыскиваю орден, а потому что я не смогу распрощаться с ним. Уходить, не попрощавшись, не в моих правилах.

Глава тринадцатая Каникулы

Несмотря на то, что по факту мы провалили секретное задание от академии, практика нам засчиталась, и с сегодняшнего дня официально начались весенние каникулы. Всего несколько неделек. Это мало, конечно, у меня было столько планов, поэтому я порадовалась и этому сроку, уже собирая вещи в очередную поездку до Авинтона. Я и мастер Ивао решили вместе съездить на его родину. Естественно мы соскучились по мальчишкам и Дайне, которая являлась хозяйкой трактира и запросто могла освободить нам два номера.

Но мои планы разрушились.

Альма, я и Арчер сидели в столовой. Время близилось к восьми часам вечера. Для всех неофитов академии наступило время завтрака. Поскольку я имею привычку просыпаться на час-два раньше, за всё время ожидания до завтрака, я уже проголодалась, как зверь. Взглянув на Арчера, поняла, он испытывает тот же зверский голод, что и я.

— Как вы можете столько есть! — возмущалась Альма.

Причём возмущалась так, будто мы её насильно голодной держим.

— Твоя диета — это твой выбор, — пробормотала я, прожёвывая кусок шоколадного торта.

Да, повара в честь каникул и своего надвигающегося отпуска решили испечь различные пирожные и торты. Мы, как и многие другие неофиты, на завтрак попивали горячий чай, заедая кондитерскими изделиями. Альма, которая, посмотрев на своё отражение в зеркале, пришла к идиотскому выводу о том, что она сильно пополнела, села на диету и сейчас облизывалась на наш торт. Ладно бы, если бы она облизывалась, молча. Но это ведь Альма. У самой плохое настроение — значит, надо испортить его другим. За компанию, так сказать.

Кстати, Аксель такой же.

Что же насчёт меня? С такими тренировками, (я продолжала заниматься, как с мастером, так и в одиночку), вряд ли вообще можно набрать лишние кило. Даже, если очень постараться, я больше никогда не смогу пополнеть. Для этого надо забросить спорт и стать, как маркиза Кэтрин. Я не жила её жизнью, когда она набирала килограммы и понятия не имела, как это делается.

До того, как попасть в этот мир, я и в России поддерживала здоровый образ жизни: правильное питание и спорт в виде занятий танцами. Сейчас, когда всё встало на круги своя, вернулось, точнее, я категорически не собиралась возвращаться к исходной точке.

— С чего ты вообще решила, что тебе надо худеть? — удивился Арчер.

Он, как мужчина, вообще не понимал, почему Альма так изводит себя. По мне, так она очень худенькая, маленькая. Как с такими данными она стала боевой некроманткой, а не целительницей? Девушек с такими фигурами поскорее выдают замуж, а эта себе в куске тортика отказывает.

Преодолев желание закатить глаза, я, не подумав, сказала:

— Дуайн и так от тебя без ума!

За столом стало так тихо. Прямо, как на кладбище. Даже неофиты, сидящие за соседними столиками поблизости от нашего, притихли в своих разговорах, прислушиваясь.

— Откуда… — её голос дрогнул. — Откуда ты знаешь? — спросила Альма.

Нагнувшись поближе к ней, так, чтобы остальные не услышали, я честно ответила:

— Альма, только слепой не заметил бы взглядов, которые вы бросаете друг на друга.

Некроманта смутилась и посмотрела на Арчера, который всё подтвердил:

— Это правда. Аксель догадывается, но и остальные не слепые. Не нужно быть столь наивной.

— Только не говорите моему брату! — попросила девушка со страдальческим видом. — Он и так долгое время злился, когда мы были вместе с Валентином.

При упоминании Валентина за столом появилось напряжение. Мы, с оборотнем переглянувшись, кашлянули. С тех пор, как он избил меня в коридоре, больше я его не видела. Ещё одна странность в моей жизни.

— Нас это не касается, — пожала я плечами. — Мне нет смысла рассказывать о ваших чувствах твоему брату.

— Арчер? — с надеждой в глазах посмотрела на него некромантка.

— Мне вообще всё равно, я с ним не общаюсь, — безразлично ответил Арчер.

Вернувшись из королевства Иковития, Арчер и вправду больше не контактировал с бывшим другом. Только со мной. Да, и я с Акселем мало общалась. Не потому, что не было времени или не хотела. Совершенно по другой причине.

Я была настолько занята разгадываем загадки о тайне ордена и о местонахождении артефакта, что целыми днями могла сидеть в библиотеке и выискивать какие-либо источники, касающиеся белых магов. Все было без толку. Ага, лежали бы в свободном доступе книги о магах жизни… Всё находится во дворце Императора. Один вопрос: как туда попасть?

— О чём задумалась? — полюбопытствовала Альма.

— Слушай, никому из вас не надо в Диаларию? — задала я встречный вопрос.

Потому, что если надо, то поездка на каникулы в Авинтон отменяется, и я отправляюсь в столицу нашей империи для того, чтобы отыскать артефакт. Правда, была ещё одна проблема, собственно из-за которой я этот вопрос Альме и задала. Мне не хотелось останавливаться в особняке маркизы де Огилвы, чтобы столкнуться лицом к лицу с мачехой Кэтрин.

Нет, я не боялась её или ещё что-то в этом роде. Просто наша встреча могла закончиться трагически. Для неё…

А денег, чтобы где-нибудь остановится, мне уже не хватало. Несмотря на то, что я старалась быть экономной, я потратилась уже достаточно, поэтому отложила полученную стипендию и все, что имелось, подальше от себя, чтобы не поддаться искушению. В Авинтон бы мастер Ивао свозил бы меня за свой счёт. Он магистр смерти. Это не столько титул, сколько должность, поэтому денег у него достаточно всегда.

— Вообще-то…

Начала говорить некромантка, как была прервана, входящим в столовую Акселем, который кивнул нам в приветствии и сразу же направился к нашему столику.

— Арчер, — кивок головы в знак приветствия. — Альма, — боевой некромант поздоровался и со своей сестричкой. — Котёнок, — а потом на глазах всей столовой наклонился и поцеловал меня в губы.

Я даже опешила от такого приветствия.

— О чём разговор? — поинтересовался Аксель.

— Да-а… — кажется, я была удивлена не одна. Альма тоже. — Кэт спрашивала, едет ли кто-нибудь из нас в столицу. Я хотела сказать…

И снова Аксель перебил её:

— Насчёт столицы. Кэт, мне нужно сообщить тебе серьёзную новость.

Сглотнув, я спросила:

— Какую?

— Ты отправляешься на каникулы со мной в Диаларию к моим родителям…

— Вообще-то… — попыталась протестовать я.

— В качестве моей невесты, — а потом Аксель, опустившись на одно колено, из-за чего у меня перехватило дыхание, принялся доставать кольцо.

Мне поплохело.

Тоненькое, с золотистым ободком и с драгоценным камнем цвета индиго кольцо, которое Аксель достал, переливалось под светом факелов в столовой. Все неофиты, сидящие в столовой, резко замолчали, настала такая тишина, что отчётливо было слышно, как я судорожно вздохнула и нервно начала оглядываться по сторонам. Сначала просто смотрела на всех, потом искала ответ в глазах Альмы и Арчера, которые, казались, были настолько поражены предложением Акселя, что забыли, как говорить.

А я была на грани того, чтобы забыть, как дышать. Меня охватила сильная паника и когда Аксель начал говорить, была готова свалиться в обморок.

— Кэт… Кэти… Мой котёнок, — его голос был таким… грустным, в тёмных глазах надежда. — Понимаю, мы с тобой ещё не так много знакомы, но это совсем не помешало мне влюбиться, как только я тебя увидел. Поначалу сходил с ума, места себе не мог найти, а на вопрос «что в ней такого, отчего у меня бурлит кровь в венах», был не в силах ответить.

О, нет. Нет, нет, нет!

— Аксель… — попыталась остановить его я.

Но он, казалось, вообще не слышал моих протестов.

— Кэт, ты выйдешь за меня?

Я продолжала молчать, хлопая глазами. Сердце стучало с такой силой, что, казалось, вырвется из груди. Все мысли в голове спутались, как клубок нитей. Время остановилось не только для меня. Оно остановилось для всех. Неофитки, прикрыв рот руками, смотрели на меня и ждали, что же я отвечу. Неофиты… Они вообще не понимали, что происходит. Все были явно в лёгком шоке.

Я думала. Думала… Напряжение в столовой, между тем, росло с каждой секундой. Даже Аксель, стоящий на коленях и сжимающий в пальцах кольцо, весь напрягся. Да, он нравится мне. Да, я так же, как и он, схожу с ума от наших чувств. Но ещё рано говорить о замужестве. У меня столько неразгаданных загадок, нерешённых проблем. Отказать ему при всех… Казалось, это было бы актом вандализма.

В общем, я решила поступить, как типичная девушка, оказавшаяся в такой ситуации.

Немножко тёмной магии, которая тут же начала действовать на меня и я потеряла сознание. Успела почувствовать только, как Аксель прокричал моё имя и поймал.

— Кэтрин… Кэт, глазки открой, — услышала приглушённый голос Акселя.

Так, что-то я переборщила с магическим воздействием. Голова кружилась так, будто я на самом деле в обморок упала, а мне надо было только для вида. Хотя мастер Ивао предупреждал же, что светлым магам очень непросто использовать тёмную магию. Использование магии смерти идёт вразрез с магией жизни. Кстати, я так и не узнала, почему светлые могут использовать магию тёмных, а маги смерти магию жизни использовать не могут.

— Кэт, бесишь ведь! — раздражённо выдохнул боевой некромант. — Открывай глаза, иначе…

Так и хотелось спросить «иначе что», но я продолжала молчать, лёжа с закрытыми глазами. Судя по запаху и тишине, я находилась в его покоях. Ещё чуть-чуть полежу, и поговорим, раз теперь мы остались наедине. Вообще, как приличная девушка, я просто обязана закатить скандал.

— Ну, я предупреждал, — и меня окатило холодной… нет, ледяной водой!

Подскочила с кровати и тяжело дыша, уставилась на смеющегося некроманта.

— Вообще оборзел?!

— Я задам вопрос только один раз, — Аксель прекратил смеяться. — Зачем ты свалилась в обморок?!

— Ты дурак или как? Это не от меня зависит! — попыталась врать, как можно правдоподобней.

Не вышло.

— Кэти, я ведь маг смерти. Причём, отличный маг смерти. Сразу же почувствовал родную магию, которую ты использовала, чтобы не отвечать на моё предложение!

— Ладно, — выдохнула я. — Просто не хотелось отказывать тебе при всех…

— Отказывать! — вскрикнул Аксель и аж подскочил. — Какой отказывать!? Я, видимо, забыл упомянуть, что у тебя есть два варианта ответа «да, я согласна» и «о, боги, я тебя люблю и согласна стать твоей женой»!

— Аксель, ты что-то путаешь… — начала я.

Но меня вновь перебили:

— Ничего не хочу слышать, если это не «о, боги, я тебя люблю и согласна стать твоей женой»! — упрямо продолжал стоять на своём герцог.

Устало вздохнув, я выжала кофту от воды и села обратно на постель.

— А со мной ты не забыл посоветоваться? Вот откуда ты знаешь? Может, у меня уже есть жених в Диаларии? Или я вообще не собиралась выходить замуж ближайшие семь лет.

— Жениха у тебя нет, я узнавал… На все остальное мне плевать! Ты едешь со мной в Диаларию к моим родителям в качестве невесты и точка!

— Я не согл…

Не успела договорить, как Аксель стремительно подлетел ко мне и, повалив на кровать, лёг сверху и начала неистово целовать. Оторвавшись от меня, Аксель невинно поинтересовался:

— Прости, Кэт ты что-то сказала?

— Я сказала, что не согл…

И он снова впился в мои губы поцелуем. Это подло! Крутила и вертела головой, как могла, но некромант был сильнее меня. Одна его рука удерживала мою голову, а вторая обнимала за талию, чуть приподнимая. Обычно, когда он целует меня, я забываю обо всём на свете, даже о самой себе, но сейчас дело серьёзное и это не шутки. Замужество… Нет, однозначно не готова, рано ещё.

Хотя герцогиня Кэтрин Баррелл звучит шикарно! И колечко с синим камушком красивое такое… Всё равно нет!

— Ладно… — попыталась я сказать между поцелуями. — Ладно, я согласна!

Аксель тут же поднялся с меня и с ехидной улыбкой переспросил:

— Точно?

Встала с кровати, отошла подальше к окну и спокойно ответила:

— Нет. Это была шутка.

— Что-о!? — возмутился некромант. — Кэтрин, это нечестно! Ты мне, как любящему мужчине, разбиваешь сердце! — по актёрски произнёс парень.

— Прости… ты сказал, что любишь меня? — хрипло спросила я, зацепившись за его же слова.

— Выйдешь за меня замуж и узнаешь, — коварно ухмыльнулся боевик.

— Значит, нет, — сделала выводы я, и гордо вздёрнув голову, попыталась покинуть комнату.

Перехватив меня у дверей, Аксель прижал меня спиной к своей вздымающейся груди. Его руки обхватили мою талию и, наклонившись головой к моему уху, боевой некромант прошептал:

— Кэтрин… котёнок, как бы я не шутил, мои чувства к тебе серьёзны и нет таких сил, которые позволили бы мне выкинуть тебя из своей головы. Иногда мне кажется, что мы встречались с тобой и в прошлых жизнях, настолько ты родная для меня. Я понял это, как только взглянул в твои изумрудные глаза. Ты везде, куда бы я не пошёл, куда бы не взглянул. В моём сердце, в моей голове, в моей душе. Я прохожу мимо других девушек и в каждой вижу тебя. Всего лишь на миг, а потом они блекнут перед твоей красотой, и нет ни в одном мире подобной тебе. Смелая… отважная и… прекрасная Кэтрин. Моя Кэтрин!

Ох, боги! Его шепот отдавался теплом во всём теле. Закрыв глаза, я прижалась к нему крепче и слушала, наслаждаясь его хриплым, бархатным голосом, его властными, но ласковыми прикосновениями. Сейчас, когда он так обнимает меня, я не в силах контролировать саму себя. Казалось, я принадлежала ему уже тогда, когда наши чувства состояли из ненависти.

Перевернув меня так, чтобы я видела его лицо, Аксель продолжил:

— Я не буду настаивать. Не буду торопить тебя. Я дам тебе время и позволю судьбе решить за меня. Уверен, нам суждено быть вместе. Но взамен кое-что попрошу, родная.

— Всё, что угодно… — проникновенно прошептала я, закрыв глаза.

— Носи моё кольцо, — попросил он. — Оно изготовлено из того же материала, что и кинжал, который я подарил тебе. Это непростое кольцо. Это кольцо-артефакт рода Баррелл. Единственное в своём роде. Когда мужчина нашего рода встречает свою судьбу, свою истинную избранницу, он надевает артефакт на пальчик своей любимой и магия кольца… Древняя, могущественная магия охраняет ту, которая носит кольцо. В какую бы беду ты не попала, тебе лишь нужно коснуться камня и артефакт порталом перенесёт тебя прямиком ко мне.

Что-то в последнее время в моей жизни слишком много могущественных артефактов. Один из них я всегда ножу с собой, как оружие. Другой собираюсь надеть на безымянный палец. Третий артефакт мне только предстояло найти в Диаларии.

— Хорошо, — согласилась я.

Улыбнувшись, Аксель нежно взял мою правую руку и надел кольцо-артефакт на безымянный палец, затем, не отрывая внимательно взгляда от моих глаз, поднёс мою руку в губам и поцеловал. Судорожно вздохнув, другой, свободной рукой я крепко схватилась за его плечо.

— В тот день, — сказал некромант. — Когда ты согласишься стать моей женой, я положу к твоим ногам все миры…

Покидала покои Акселя в странном состоянии изумления и эйфории. Драгоценный камень цвета индиго переливался под факелами с огнём, висящими на стенах академии. Как завороженная, я была не в силах оторвать глаз от артефакта на моём безымянном пальчике. Потрясающе! Такой глубокий, насыщенный цвет королевского синего оттенка. Моими любимыми цветами всегда были синий и зелёный во всех их оттенках: от светло-синего до тёмно-зелёного.

Пошевелив пальчиками, я, прикусив нижнюю губу, радовалась, как ребёнок. Правду говорят, что женщины любят драгоценности. Не сказать, что я полностью отношусь к такому типу женщин, но в какой-то мере всё же отношусь. Мне по душе оружие или книги, запах которых въедается в память почти навсегда. Особенно запах старых книг, уже потёртых временем, хранящих в себе самое ценное — знания. Да, именно знания ценнее любых украшений. Впрочем, колечко на моём пальчике нельзя назвать просто драгоценным украшением. Это артефакт, хранящий в себе могущественную магию рода Баррелл.

— О, смотрите, кто идёт! — радостно проворковала Нима — одна из гарпий, которые стояли на первом этаже академии.

— Кэтрин! — каменное лицо второй Гарпии по имени Голда, казалось, просияло от счастья.

Присев на ступеньки рядом со статуями, я с лучезарной улыбкой поздоровалась:

— Рада вас видеть!

Это было правдой, самой чистейшей правдой, потому что сначала гарпии были единственными, кто общался со мной и поддерживал. Первые дни в академии были похожи на ад. В частности из-за Акселя, конечно, но сейчас нет смысла воротить прошлое. Столько времени прошло, я почти на него и не обижаюсь. Он преподал мне урок. Не нарочно, но именно из-за него я поняла, что для меня дороже всего на свете. Свобода. В памяти сразу же всплывает давний разговор с Нимой и Голдой.

«Вот вы бы, что выбрали: свободу или защиту», — спросила я тогда.

«Вот, когда простоишь четыреста лет неподвижно статуями, как мы, тогда поймёшь, что ничего дороже свободы нет», — ответили мне гарпии.

— Как экзамены сдала? — поинтересовались они.

— Отлично! — радостно произнесла я.

— Это хоро… — и тут гарпии остановились, заметив на моём безымянном пальчике одно очень интересное колечко. Ну, надо же было кому-то похвастаться.

— Нима, это то, что я думаю? — обратилась Голда к сестре.

— Могу поклясться, что это настоящий артефакт рода Баррелл! — восхищённо произнесла Нима.

— Ну, или вы обознались, — хихикнула я.

— Такими вещами не шутят! Украла? — тут же предположила Голда.

— Нет, конечно! — я возмутилась. — Аксель сделал мне предложение…

— Если бы мы могли, то упали бы, — с ошарашенным вздохом сказали статуи. — Ты согласилась? — с блеском в глазах тут же спросили сестры.

— Конечно… — они открыли рты. — Нет, — и захлопнули.

— Ну, вот, — разочарованно простонали гарпии. — Позвольте узнать, почему?

— Ещё хочу насладиться свободой, — пожала плечами я.

Хотя это была не основная причина. Важная причина заключалась в том, что я теперь буду стараться находиться от Акселя, как можно подальше. Мне нельзя к нему привыкать, привязываться. Впрочем, наверное, уже было поздно. Когда его нет рядом, я уже чувствую тоску и нецелостность, как будто бы являлась его частью. Если я позволю себе полюбить Акселя, то будет сложно выбрать между возвращением домой и тем, чтобы остаться здесь — с ним.

— Соглашайся, пока предлагают! А-то так и останешься в девках, — неодобрительно покачала головой Нима.

— Вот мы так и не успели выйти замуж. Хотя были первыми столичными красавицами в своё время. Это было давно, сейчас о наших личностях уже никто и не помнит, но мы помним, Кэт. Чтобы предложить нам руку и сердце, со всех уголком империи приезжали самые красивые, самые богатые из знатных родов мужчины. Но одно я могу сказать точно, что не жалею о своём поступке, — сказала Голда.

— Я тоже нисколечко не жалею, — согласилась с ней Нима.

Мне понадобилось ровно несколько секунд, чтобы понять, о чём они не жалели. В тот день, когда мы разговаривали с ними о моей свободе, в разговоре так же гарпии упомянули причину, по которой они стали статуями. «Ох, дитя длинная это история! Девицами раньше мы прекрасными были, пока один императришка подлый не наказал». Я тогда спросила, за что и услышала в ответ «магиню одну белую спрятали». Раньше я не понимала, почему Император так поступил и что за белые маги, теперь всё встало на свои места. Я думаю, что гарпии как-то связаны с орденом светлых. Не утверждаю, что они могут привести меня прямиком к магам жизни, но в частности из-за них когда-то не погибла неизвестная мне магиня жизни.

Теперь я, как маг жизни, просто обязана помочь Ниме и Голде. Гарпии сказали, что только Императору под силу снять заклинание, наложенное на них. В моей крови течёт магия жизни — значит, мне под силу обратить любое заклятие магии смерти. В этом я была уверена, потому что долго обучалась с мастером Ивао. Было ещё кое-что, в чём я была уверена. В том, что могу доверять гарпиям, какими бы сплетницами и болтушками они не были. Осуждайте меня, я сердцем чувствую, что поступаю правильно. Поступаю так, как должна! Они заплатили слишком высокую цену за то, что спрятали девушку с магией жизни, теперь я хочу помочь им бескорыстно во имя всех светлых магов. Ну, и потому, что искренне желаю им счастья.

Те, кто неподвижно простоял около четыреста лет статуями, просто заслужили быть счастливыми.

— Кажется, я знаю, как вам помочь, — задумчиво произнесла я.

— Что ты имеешь в виду? — тут же спросили сестры, хмурясь.

— Я знаю, как расколдовать вас, — едва слышным шепотом сказала я. — Только могу ли я доверять вам? — знаю, что могу, но не помешало бы спросить и у них самих.

— Конечно, ты можешь доверять нам! — фыркнула Голда.

— Но, — продолжила Нима. — Мы ценим твою заботу о нас, правда. Только снять заклятие в состоянии только один Император или…

— Или… — я подмигнула им. — Та, что владеет магией жизни.

— Ты хочешь сказать… — не поверили они своим ушам. Их глаза округлились, а рты чуть приоткрылись в удивлении.

— Да, я маг жизни! — не без гордости заявила.

— Но… Это такая редкость! Магов жизни истребили!

— Вы же сами сказали, что спрятали одну. К тому же, я не из этого мира…

— Мне сейчас станет плохо, — проговорила Нима, закрывая глаза и тяжело вздыхая.

— Почему? — хмуро спросила я.

— Девочка, не смей никому говорить, кто ты такая, — предостерегла Голда. — Мы никому не расскажем в свою очередь. Но уверена ли ты, что точно знаешь, как расколдовать нас?

Я покачала головой.

— Я не знаю ни заклинания, которым вас проклял Император, ни то, как расколдовывать, но я могу попробовать, и буду пробовать до тех пор, пока вы снова не станете прежними молодыми девушками! — мой голос был твёрдым и решительным, как никогда.

— Ты ничем нам не обязана… — их голоса были грустными.

— Я делаю это не только от имени всех магов жизни. Я делаю это потому, что так велит мне поступить сердце, и не успокоюсь, пока не расколдую вас!

Я понятия не имела, что мне предстоит, знала одно — каникулы будут насыщенными, потому что столько планов! Придумать, как снять заклятие с гарпий, съездить в Диаларию, разгадать загадку и найти артефакт, пережить поездку к родителям Акселя. УФ, главное не сойти с ума! И я сейчас не про проблемы, которые надо решить, а про то, что буду находиться с Акселем в неформальной обстановке, вдали от академии. Это немножко другое, нежели быть здесь. И ещё я переживала по поводу знакомства с его родителями. Пожалуй, это волновало меня больше всего, с тех пор как он сказал, что я еду с ним.

Ну, что ж… очередные приключения в моей жизни начинаются! Да здравствуют каникулы!

Глава четырнадцатая Род Баррелл

Родовой замок герцогского рода Баррелл величественно возвышался прямо на серых скалах неподалёку от пристани. Могу поклясться, из окон открывается отличный вид на лазурное море, простилающееся вдаль. Что было за морем? Никто не знал. Мастер Ивао рассказывал мне, что путешествующие не отплывают так далеко от Империи, а те, кто отправлялся, просто-напросто не возвращались обратно. И мне, как той, что страстно любит разгадывать тайны, мгновенно захотелось сесть на корабль и отправится исследовать новые горизонты.

Верхом на своём незаменимом жеребце по кличке Ветер, я с прямой осанкой, гордо поднятой головой, как и положено благородной даме, маркизе Кэтрин де Огилве, въезжала в главные ворота территории, подвластной Барреллам. Перед тем, как покинуть Иктоп, я узнала, что в Диаларии ходили слухи, будто данный род неприкосновенен для Императора. Чем больше я общалась с Акселем, тем сильнее убеждалась: для него нет закрытых дверей, ему позволено всё, что угодно. Как будто он знал, что когда-нибудь в будущем вся Империя будет принадлежать именно ему.

С Иктопа до Диаларии мы добрались достаточно быстро. Три дня пути, плюс один день остановка в пограничном трактире королевства Гатони. Багаж был собран заранее. Кстати, собирались мы вместе с Альмой, которая сразу же предупредила, при её маменьке лучше не разглагольствовать об оружии и секретных миссиях, потому что, цитирую «благородная леди должна сидеть дома, вышивать крестиком и мечтать о замужестве». Эта пугало меня сильнее, чем внезапно восставшая нежить. Обычно Альма на благородную леди не была похожа, но сегодня подготовилась специально.

Иктоп мы покинули с первыми лучами солнца. На рассвете. Казалось это уже становиться традицией. Куда бы я не отправлялась и с кем бы не отправлялась, всегда отправляюсь в путь с утра пораньше. Что с мастером Ивао, что с Акселем. Ветер всю дорогу молчал. Это было неизменное правило — при посторонних разговаривать строго запрещено. Впрочем, нашему общению это не препятствовало. Засыпая, я всегда могла пообщаться со своим конём на зеленой, загадочной полянке. Мы пока не особо продвинулись в изучении этого неизвестного и странного мира. Всерьёз я планирую этим заняться в скором времени.

— Предупреждаю сразу: мама выросла при королевском дворе, поэтому потребует строгого выполнения норм этикета и правил, — сказала Альма, ехавшая верхом рядом со мной. — Я, как и ты привыкла к свободе, но здесь ты можешь забыть об этом. Леди запрещено передвигаться в одиночку, где бы то ни было. Рядом всегда должны быть компаньонки, хотя бы две и пара служанок.

— О, нет, — простонала я.

— Вот и я о том же, — девушка помрачнела.

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Я в Диаларию приехала не для того, чтобы целые дни проводить в стенах замка рода Баррелл. Мне необходимо отыскать артефакт, а это будет очень непросто сделать, когда по пятам за тобой будут следовать компаньонки и служанки. Ладно, придётся покидать замок несколько иначе. Выбираться придётся через окна, оставив вместо себя реалистичную иллюзию. Если, кто и решит проверить ночью, то увидят спящую меня в постели.

Посмотрела на Альму, она волновалась не меньше меня. Не думала, что можно так волноваться, возвращаясь домой. Где же радость на лице? Где счастье от того, что, наконец, она сможет увидеть своих родителей, родственников? Некромантка возвышалась на коне с такой же прямой осанкой, как и у меня. Одета была в золотое пышное платье. Я была в тёмно-зелёном платье, только не таком пышном, как у неё. Шляпка под цвет платья с объёмными розами служила, скорее, украшением, чем головным убором. Из-за неё, кстати, было плохо видно. Хотелось снять и выкинуть.

— Мама будет в восторге от тебя! — уверенно произнёс Аксель, подхватывая меня за талию и помогая спустится с лошади.

В восторге ли она будет от меня или нет, мне всё равно. Я приехала в Диаларию не для того, чтобы кому-то понравится. У меня здесь важная миссия — всё остальное не имеет значения. Я на время позволила себе забыть о чувствах к Акселю, о волнении, обо всём на свете, кроме ордена светлых и спрятанного артефакта.

Поиски артефакта начну с завтрашнего дня, сегодня целый день потрачу на то, чтобы попытаться разгадать загадку и обнаружить местоположение артефакта. Каменное сердце Диаларии… Хм, это будет не так легко, как я предполагала.

Мы вошли в замок, и я сразу же увидела статную женщину среднего роста, чуть выше Альмы, но значительно ниже Акселя. Получалось, мы с ней одного роста. Темноволосая, с такими же необычными чёрными глазами, которые повезло унаследовать Акселю. Вообще, если сравнивать, Альма совсем не походила на свою мать. Разве, что фигурой и некоторыми чертами лица, но вот Аксель был словно копией своей матери. Отца я пока не видела, но мне, кажется, Альма пошла в отца. Ну, прямо, как я. Ведь дочери всегда больше берут от отцов, нежели от матерей. Такова природа и генетика.

— Мама! — Аксель приблизился к женщине и, взяв её за руку, оставил короткий поцелуй в руку.

— Матушка, — Альма же присела в реверансе.

— Дети мои! — на лице герцогини Баррелл расплылась счастливая улыбка, в тёмных глазах появился блеск. — А это… — она запнулась, переведя взгляд на меня.

— Ваша светлость! — я чуть присела, приветствуя маму Акселя. — Я…

Но меня перебили:

— Матушка, это моя невеста, — представил меня некромант.

Представил той, кем я не являлась, несмотря на колечко на безымянном пальчике. Больно прикусив щеку, не стала возражать. Пока не стала. Нам с Акселем предстоит очень серьёзный разговор.

— Та самая маркиза? — с интересом уточнила женщина, не отрывая от меня взгляд чёрных, как бездна глаз.

— Да, — Аксель кивнул. — Маркиза Кэтрин де Огилва, — он подошёл ко мне и, обхватив за талию, прижал к себе. — Самая прекрасная девушка на свете!

Сделала вид, что смутилась и попыталась отойти.

— Ваша светлость… — промямлила я.

Женщина понимающе улыбнулась.

— Сын, не смущай мне невестку. Кэтрин, дорогая, пойдём. Ты, наверное, очень устала с дороги и голодна. Твои покои уже приготовлены. Я прикажу, чтобы багаж доставили прямо в комнату. Альма, пойдём с нами.

Да, она любит приказывать. Звучит, как просьба, а по сути, приказ. И ведь не хочется возражать этой женщине. Альма кивнула, а Аксель сказал:

— Пойду, поищу отца и сообщу ему радостную весть!

Пока его мать не видела, я сощурила глаза. Мою реакцию боевой некромант видел прекрасно, и сделал вид, что не заметил. Невеста, значит… Я постаралась отвлечься.

— У вас красивый дом! — улыбнувшись, я похвалила замок.

— Скоро это будет и твой дом, — мягко улыбнулась герцогиня.

Альма всё это время шла рядом с матерью и молча, с любопытством слушала наш разговор.

— Расскажи о себе, Кэтрин, — продолжила расспросы матушка Акселя.

— Ох, ваша светлость, я не люблю о себе рассказывать, — призналась я.

— Называй меня Элен, милая, — сказала герцогиня.

Первое впечатление от знакомства с той, что родила Акселя, было довольно-таки приятным. Помня о предупреждении подруги, я всё же ждала подвоха и чуть-чуть опасалась. Альма же её дочь, по идее, ей виднее. Может, Элен так любезна со мной, пока я послушна и не показываю характера? А как только покажу, отношение герцогини тут же изменится ко мне?

— Ох, Кэтрин, нам столько предстоит сделать! — воодушевилась Элен.

Только не это. Я насторожилась.

— Что сделать?

— Ну, как же?! — удивилась она. — Ты ведь невеста моего сына. Нужно известить всю аристократию и дворянство о том, что он женится, послать известия в местные столичные издательства, чтобы они написали в газеты о помолвке, придумать, где будем праздновать, заказать тебе платье сшить в лучшем ателье…

Ой, что-то мне нехорошо. Какое праздновать, какое платье, какое известить!? Бросила быстрый взгляд на подругу, которая побледнела и искренне мне посочувствовала. Натянуто улыбнувшись, я попыталась исправить ситуацию:

— Элен, мы с Акселем пока не хотели бы афишировать…

Убью! Убью гада!

— Почему? — её удивлению не было придела.

— Мы планировали подготовку несколько позже. Аксель закончит академию и тогда…

— А-а… — протянула она. Пронесло? — Но это всё равно не повод откладывать, — и я поняла, что не пронесло.

Что ж за неугомонная женщина-то такая?!

— Давайте обсудим это позже? — предложила я. — Когда Аксель освободится, сядем все вместе и поговорим. Хорошо?

— Отлично! — просияла герцогиня. Я продолжала натянуто улыбаться. — Ты пока отдохни с дороги, а я прикажу поварам приготовить что-нибудь особенное. Ты любишь сладкое?

Я люблю сладкое? Вообще-то не очень. Но вслух сказала:

— Разве, что чуть-чуть. Фигура, сами понимаете. А-то растолстею и потом в платье не влезу.

И тут я вспомнила слова Акселя, которые он сказал мне однажды «Для размышлений: чтобы жениться и продолжить род, мой отец, выбирая из тысячи наипрекраснейших невест Диаларии, выбрал маму — полненькую женщину. Фигура — это было последнее, на что посмотрел отец».

Сейчас герцогиня Элен Баррелл не выглядела полненькой. Напротив, худенькая, подтянутая для своего возраста, статная и величественная, словно настоящая королева. Если бы надежды на моё возвращение не было, то я могла бы многому у неё поучиться на будущее. Да, и брак с Акселем был бы выгодным для меня, поскольку в мечтах я планировала улучшить жизненные условия низшего класса, и в перспективе — отменить рабство.

Эх, мечты, мечты…

— Да, это верно, — задумчиво согласилась она. — Но чуть-чуть нам не повредит. В покои тебя и Альму проводят компаньонки.

Взглянув на некромантку, я увидела, как она произнесла одними губами «я же говорила».

— Ой, это необязательно, — отмахнулась я.

Альма тяжело вздохнула и легонько ударила себя ладошкой по лбу.

— Благородной леди, тем более в таком огромном замке, не рекомендуется перемещаться в одиночку.

— Но… — попыталась протестовать я.

— Ничего не хочу слышать, — мои слова пропустили мимо ушей.

До чего же упрямая у Акселя мама!

Разговаривать с Альмой об её маме было как-то неловко, когда позади нас шли две компаньонки. Ох, чувствую, я ещё намаюсь за эти каникулы! Надеюсь, герцогиня Баррелл не будет мучить меня сильно. Я имею общее представление о том, как живут аристократы: светские вечера, постоянные посиделки, чаепития, верховая езда и обсуждение последних столичных сплетен. Это женская половина.

А вот мужчинам будет явно интересней!

Свободное перемещение по замку, охота в лесу… Я раньше перед тем, как поступить в академию, не понимала всей красоты диаларского леса. Теперь понимаю. Лес занимает большую часть территории королевства, а это значит, что поохотиться можно на славу. К сожалению, мне это не светит. Уверена, Аксель будет со своим отцом обсуждать политику Императора или какие-нибудь новые реформы, если не с самим Императором, поговорят о военном деле…

Я так всё это обожаю! Не зря же учусь в академии военного профиля.

Нас с Альмой проводили в наши покои, и как только захлопнулась дверь с той стороны комнаты, свободно выдохнула. Наконец-то, одна! Обстановка была роскошная. Такая же роскошная, как та комната, в которой я проснулась впервые и осознала, что оказалась в другом, чужом для меня мире. Правда сейчас у меня было более важное дело, чем разглядывание обстановки и интерьера в покоях.

Взгляд упал на колечко с ярким синим камнем, и ехидно прикусив губу, я вспомнила, что Аксель просил в случае опасности повернуть кольцо и оно перенесёт меня прямиком к нему. Сейчас проверим! Осторожно перевернула ободок кольца и зажмурилась от яркой вспышки света. А потом… почувствовала, будто падаю вниз, даже сердце сжалось.

Приземлилась я на ноги, открыла глаза, и увидела, что находилась в чьи-то покоях. Предположительно Акселя, который…

— Кэт… Котёнок, что случилось!? — который выбежал голый из ванной, весь в белой пене и сильно встревоженный.

Он смотрел на моё лицо, а я… А мне… Ох, матерь божья!

— Большо… Кхм… большие проблемы у тебя, Аксель, — прокашлявшись, сказала я, стараясь не смотреть на нижнюю часть его тела.

— Что у меня большие… проблемы, — многозначительно с пошлым намёком произнёс герцог. — Я давно знаю. Что случилось на самом деле, родная?

Я тяжело вздохнула и попросила:

— Оденься, пожалуйста, вот.

— Кэт… — нахмурился парень.

— Оденься, говорю! — рыкнула я.

Продолжая хмурится, Аксель зашёл обратно в ванную комнату, а я провожала его взглядом, наслаждаясь открывшимся видом на мускулистую спину, которую тотчас же захотелось обхватить руками и почувствовать под ладошками, расположившимся на груди, ритмичное биение его сердца. Смотрела на упругие ягодицы. Мне совершенно не стыдно это признать, факт оставался фактом, я хотела Акселя. Я желала Акселя. И желание моё было настолько сильным, что это вызывало лёгкую боль внизу живота.

Подавив искушение последовать за ним, я с отчаянным вздохом своего желания присела на его кровать. Мягкая. Интересно, удобно ли на ней заниматься… Тьфу!

— Кейт, может, протрёшь мне спинку? — послышался приглушённый крик Акселя из ванной.

— То есть, ты хочешь сказать, что ещё не одет? — громко спросила я в ответ.

— Шучу, я котёнок, — вышел Аксель, но не одетый, нет. Он просто обернул полотенце вокруг бёдер. — У тебя совершенно отсутствует чувство юмора.

— У меня-то оно присутствует, это просто твои шутки что-то не заставляют меня смеяться, — парировала я.

— Кстати, о больших проблемах, — напомнил Аксель, отчего я смутилась. — Чтоб ты знала, мои большие проблемы нравились всем дамам.

— Почему я в этом не сомневаюсь? — закатила глаза. — Вообще-то я пришла закатить тебе скандал!

— Только не это, — простонал некромант.

— И даже не надейся улизнуть, — со всей строгостью сказала я. — Ты зачем меня своей матери представил, как невесту?! Это же не так!

— Рано или поздно ты всё равно ей станешь, — пожал плечами боевик. — Хочешь ты этого или нет.

— Какой самоуверенный, — хохотнула я. — Мне хотелось провести каникулы спокойно и отдохнуть, а твоя мама уже планирует заказывать свадебное платье! Не для того я сюда ехала, чтобы обсуждать целыми днями свою вымышленную свадьбу!

— А для чего? — мгновенно спросил он.

— Я же уже сказала: для того, чтобы отдохнуть!

Не буду же я ему рассказывать об истинных причинах моего приезда в столицу Империи.

— Ну, так, кто тебе мешает? Отдыхай себе на здоровье…

— Ты не понимаешь! — начала жаловаться. — Поговори со своей мамой насчёт компаньонок, которых она приставила ко мне и о переносе даты якобы нашей свадьбы.

— Что-то ещё? — ровно поинтересовался герцог.

— Да, — мне стало как-то неловко. — Могу я воспользоваться вашей библиотекой?

— Ты почти хозяйка здесь…

— Только не начинай, — остановила я его.

— Можешь воспользоваться библиотекой, — поморщившись, разрешил Аксель, и я удалилась из его комнаты.

Позже, переодевшись из тёмно-зелёного, немного неудобного платья, в не такую удобную, как брюки, но всё же комфортную юбку, блузу и корсет, я отправилась прямиком в библиотеку. Разгадывать тайну века. Ну, ладно не тайну века… мне было жизненно важно отыскать местоположение хорошо спрятанного артефакта.

Сердце Диаларии… Где же ты находишься, сердце? И ведь непросто сердце, да ещё и каменное.

Я не знала, что искать в библиотеке и какая литература мне нужна, но меня тянуло в библиотеку с такой уверенностью, как будто я точно отыщу необходимую мне информацию, касающуюся магов жизни. Впрочем, не только это меня интересовало. Всё сказанное кем-либо в этом мире я старалась запоминать, поэтому помнила слова моего друга оборотня о силе рода Баррелл, о могущественной магии их артефактов. Также помнила всё сказанное про самого герцога Акселя.

То, что он сильный маг я поняла с первого взгляда, когда увидела его на тренировочном полигоне. Он не просто сильный, он очень сильный маг смерти, что наводит на странные мысли. Мне нужна какая-то информация, касающаяся этого рода. Желательно история. Я даже про самую важную цель моего пребывания в Диаларии забыла, пока искала что-то про Барреллов.

Нашла?

Нет, только устала, потратив на поиски часа три, не меньше. Вернулась в выделенные мне покои и принялась отчаянно размышлять над загадкой. В памяти вспылили строчки из чёрного свитка «каменное сердце Диаларии, хранящее множество тайн, но исполняющее желания, когда искренне того попросишь. Позволь холодным водам принять в свои объятья, тогда и обнаружить артефакт». Предстояло думать. Очень много думать, чтобы разгадать загадку. Мне ещё нужна карта столицы.

Найти карту не составило труда и, поместив её на письменный стол, я терпеливо склонилась над ней и начала изучать местность — каждую улицу, каждое место, нарисованное на карте.

Что ж, Кэтрин, миссия по поискам артефакта официально считается открытой.

Глава пятнадцатая Сердце Диаларии

Естественно, поскольку я находилась в гостях, до вечера ко мне постоянно заходили. Кто-нибудь, да хотел узнать, как я разместилась, комфортно ли мне, может, я чего-то желаю. Под кем-нибудь, я имею в виду маму Акселя. Точно неугомонная женщина! Не комната, а какой-то проходной двор!

Я понимала, что если не выйду из своей комнаты, могут возникнуть подозрения, как у Акселя, так и у его мамы. А оно мне надо? Ведь я собиралась идти на пешую прогулку на поиски артефакта по столице империи, жительницей которой теперь являлась. Поэтому спустилась на прогулку с Альмой и Элен в сад, отужинала в кругу всей семьи, познакомившись, наконец, с отцом Акселя и Альмы и ещё раз убедилась, что была права в самом начале, когда думала о том, что некромантка похожа полностью на папу, а Аксель на маму.

Элен темноволосая, Аксель тоже. У обоих тёмные, почти чёрные глаза. Альма была точной копией своего отца — герцога Лайонела Баррелла. Кстати, в переводе с диаларского языка его имя означало «лев» и это было первой мыслью, когда я взглянула на главу семейства и всего рода. Величественный, как лев. Правда, величественностью отличался и Аксель, и его мама. Альма была несколько проще, что мне лично нравилось больше. Уверена, она бы быстро вписалась в мой мир.

Ужин прошёл хорошо. При свечах, расставленных везде, где только можно. Штат поваров приготовил вкуснейшие кушанья. Глядя на изобилие блюд на столе, я не стала себе отказывать и позволила себе наесться, как говориться, до отвала. Ничего страшного, что я уплетала за обе щеки жареное мясо с тушеными овощами. М-м-м, вкуснятина. Запивала всё это красным вином, и на десерт съела маленькое, наверное, безумно калорийное пирожное с вишенкой на взбитых сливках.

Я сказала «ничего страшного»? Да, верно. Потому что пока все будут спать, я буду гулять по Диаларии. Может, придётся и побегать. Кто знает? Своего чёрного жеребца я брать не собиралась. Боюсь, кто-нибудь из неспящих слуг, например конюхов, может заметить, как я верхом на своей лошади покидаю территорию родового имения Барреллов.

А сейчас, пока мы всё же сидим все за столом, можно аккуратно спросить про историю рода Барреллов у герцога Лайонела.

— Ваша светлость, у вас много родственников? — начала я издалека, обращаясь к главе семейства.

— Кэтрин, давай отставим все формальности. Обращайся ко мне по имени. Мой сын выбрал тебя. Я принимаю его выбор и честно, считаю тебя достойной и воспитанной девушкой.

Не смутилась, стало так приятно. Тепло. Как будто они были моей семьей. Ох, тема семьи для меня болезненная. Стоит только подумать о родителях, на глаза набегают проклятые слёзы. Заставила себя улыбнуться. К тому же, повода для грусти не было. Семья Акселя приняла меня практически в первый же день знакомства, как родную.

— Раньше род Баррелл был самым большим из всех существующих родов аристократии. К сожалению, нас со временем становилось всё меньше и меньше. Понимаешь, Кэтрин, ты удивишься, наверное, но наш род, приближен к королевскому трону.

Тоже мне. Нашёл чем удивить. Всё, что надо, я уже знала, А всё, что не знала, узнаю обязательно.

— Теперь понятно, — задумчиво протянула я, делая вид, что удивлена.

— Нас не желали видеть на троне большинство родов, поэтому истребляли.

«Прямо, как магов жизни в своё время», — подумала я про себя. Странно это. В этом мире истребляют всё, что имеет силу. Впрочем, почему же странно? Многие трусливые личности боятся сильных людей, магов, родов…

— Это печально, — я вздохнула.

— Мы последние представители рода Баррелл, — к разговору подключился и Аксель.

— Но ничего страшного, — вдруг заговорила Элен, широко улыбаясь. — В скором времени мой сын женится и Кэтрин подарит нам наследников.

В это время я пила вино. Вздрогнула и выплюнула всё на стол. Закашлялась. Альма тут же постучала мне по спине.

— Спасибо, — хрипло поблагодарила я, стуча кулаком по своей груди и пытаясь откашляться.

Услышишь такое, так и подавиться недолго! Наследники… Я про свадьбу-то ещё думать не хочу. Какие, к чёрту, наследники?! Мне только девятнадцать лет, я бы только второй курс в своём мире заканчивала. Дети, да в таком мире, мне ни к чему.

Подбежавшие слуги начали быстренько убирать последствия моего плевка вином. Альма, прикрыв рот ладошкой, тихонько хихикала в руку. Кажется, она догадалась, почему я подавилась. Аксель тоже пытался скрыть улыбку, и подмигнул мне. Так, значит, мысль о наследниках ему нравилась. Это одновременно пугает и заставляет поёжиться на месте.

Просто все мы знаем, как дети делаются. Я детей люблю, но мне нечего дать им в свои девятнадцать лет. Быть родителем — большая ответственность. Вот сам процесс… М-м, если бы Аксель знал, что я испытываю к нему такое сильное желание, то мы бы сейчас вряд ли ужинали. Может, и знает, но не уверен.

Тьма! И когда я стала такой озабоченной!?

— С тобой всё в порядке? — встревоженно поинтересовалась герцогиня.

— Да-а, — нервно протянула я. — Наследники — это замечательно…

Альма ещё сильнее хихикнула в руку. Нет, чтобы помочь мне перевести тему в другое русло, она сидит и смеётся надо мной. Вот ведь…

Ладно, пора поговорить о чём-нибудь другом. Хотелось спросить что-нибудь о Диаларии, хотя они могут знать, что маркиза Кэтрин де Огилва родилась и выросла в столице империи. Тогда у них возникнет вопрос: к чему я спрашиваю про это королевство, когда сама тут родилась и выросла? В том-то и дело, ни столица, ни этот мир не являлись моим домом. Отсюда и проблема. Надо спросить таким образом, чтобы не навести подозрения на свою персону.

— Какие места в столице вам нравятся? — с улыбкой полюбопытствовала я, обращаясь ни к кому конкретно.

— Ох, моё любимое место в Диаларии — императорский дворец! — первой ответила мама Акселя. — Я росла при дворце. Это место мне, как второй дом.

— Диаларские леса, — одновременно вместе с отцом ответил Аксель.

— Городская площадь, — восторженно протянула, сидящая рядом Альма. — Там есть красивый парк неподалёку…

— А твоё? — поинтересовался герцог Баррелл.

Я начала лихорадочно вспоминать, какие места успела запомнить с того раза, как я была здесь последний раз. Имения маркизы Огилвы, в котором я очнулась. Нет, это место мне точно не нравилось. Вспомнила! Колодец, про который мне мальчишки рассказали, когда я отдала им все вкусности, собранные Дороти мне в дорогу. Я тогда пыталась загадать желание, бросила монетку и загадала: пусть будет так, как решат боги.

Колодец, где находился? На городской площади. Поэтому я ответила:

— Тоже городская площадь! Там есть потрясающая кондитерская, где делают наивкуснейшие яблочные пироги с корицей, — да, именно этот запаха я запомнила хорошо.

— Нам надо втроём прогуляться завтра по городской площади! — внезапно решила Элен, воодушевившись нашими рассказами, — переглянувшись, мы с Альмой обрадовались. — Как раз забежим в ателье, обсудим с дизайнером свадебное платье, — не унималась герцогиня.

Гулять по городской площади резко расхотелось.

Мы посидели все ещё чуть-чуть и, извинившись, я отправилась в свою комнату. Предстояло вернуться к просмотру карты и разгадке местонахождения артефакта.

Что я делала вплоть до того, как за окнами моей спальни стемнело? Загадку о местонахождении артефакта разгадывала, вот что! Не могла найти себе места. Сначала ходила по комнате взад-вперёд. Останавливалась, подходила к столу, смотрела в карту несколько минут неотрывно. В голову никаких догадок не приходило, поэтому я эту карту порвала к чертям!

Да, у кого-то сдали нервы!

Потом просто валялась на кровати и смотрела в потолок, пытаясь отыскать хоть одну пылинку. Ни одной не нашла. Покаталась по полу. Зачем? Просто скучно было. В общем, где я только не полежала и не посидела, пока отчаянно размышляла на тему загадки.

И на подоконнике окна, глядя на серебристую луну Диаларии — столицы Империи объединённых королевств, и на кровати, и под кроватью, и за кроватью. Была мыслишка посидеть в гардеробной, при этом в темноте, но это было как-то уже слишком. В смысле, сидеть в гардеробной. Свечи я задула, эта мысль мне понравилась сразу. Сидела в комнате на полу без света и смотрела в окно: на лунное свечение, на звёзды, на море, которое виднелось из окна моей спальни.

Так, не будем тратить время!

Резко подскочила. Зажигать свечи не стала. Я же некромантка, превосходно вижу в темноте. Ещё раз мысленно поблагодарила мастера Ивао и пошла одеваться. Никаких платьев, это точно! Что-нибудь максимально комфортное, удобное и не стесняющее движений. В том, что мне придётся много и быстро двигаться, я нисколько не сомневалась.

На создание своей точной копии ушло минут десять. Девушка, которая, как я, лежала на кровати и спала, укрытая одеялом, на её безымянном пальце красовалось кольцо-артефакт, которое я сняла со своего, помня о том, что с помощью этого кольца Аксель легко может отследить меня. Драгоценный камень цвета индиго красиво переливался под луной. Короче, иллюзия была просто идеальная!

Кинжал, подаренный Акселем, я тоже не стала брать, поскольку и кинжал являлся артефактом его рода. Взяла с собой другой, который сама купила в Авинтоне. Он не такой хороший, как кинжал Акселя, но убить, если что убьёт. Я, конечно, никого убивать не планировала, кинжал был нужен для защиты. Никогда не помешает обезопасить себя.

Глупо было бы выбираться через дверь. Я не настолько дура! Выбралась через окно, рискуя оступиться, свалиться и разбиться насмерть. Ни один магический трюк не успеет спасти. Сразу же вспомнились ощущения, когда я через вулкан по верёвке перебилась. Только, если там была верёвка и мастер Ивао, то тут была только я и камни замка, за которые я хваталась, когда спускалась вниз.

Это было трудно и страшно, но я это сделала!

Спрыгнув, когда до земли оставался примерно один этаж, надела капюшон чёрной мантии. Настолько чёрной, что любой, решивший сейчас взглянуть в окно, меня попросту не увидит. Мантия из тёмной ткани скрывала меня в ночи. В очередной раз порадовалась, что вижу в темноте, как и любой хищник. То, что я увидела, мне не понравилось. Совсем не понравилось.

Защитный купол по всей территории имения Барреллов. Честно говоря, это была огромная проблема. Я сильна магически. В смысле, в тёмной магии. В магии жизни я практиковалась мало, да и теоритических знаний у меня не было. Но щит стоявший передо мной создал кто-то очень могущественный. Кто-то пользующийся магией так же легко, как дышит.

Мало того, что территория была защищена с помощью щита, так ещё и забор преграждал путь, на который так просто не заберёшься.

Мы лёгких путей не ищем!

Если использовать чужеродную магию жизни, так отличающуюся от магии щита, то об этом тут же узнают хозяева замка. Мне пришлось усиленно, затратив на это приличное количество времени, взламывать щит. Не полностью, частично, чтобы потом иметь возможность вернуться обратно, восстановить всё, и скрыть улики, ну или следы преступления, называйте, как хотите.

— Где же ты, сердце? — прошептала я с закрытыми глазами.

Что может означать словосочетание «сердце Диаларии»? Сердце — значит, наверняка говорится о центре или о чём-то, что видно невооружённым глазом. Замок императора? Нет. Это точно нет. Стал бы хранитель свитка — тот, кто хотел защитить и сохранить тайну об ордене светлых магов, прятать артефакт там, где его легче всего найти Императору. На секундочку, Император принимал участие в истреблении магов жизни. Поэтому приходим к выводу, что нелогично было бы на месте хранителя прятать артефакт там.

Где, тогда?

Попытка номер два. Лес? Мне, кажется, тоже нет. Во-первых, лес это не центр столицы. Во-вторых, территория леса простилается ближе к границам королевства Гатони, через который я добиралась, как до академии в своё время, так и обратно сюда с Акселем. Тем более, на границах Диаларии и Гатони, а это именно лес, по словам моего бывшего возницы Отто, обитает много разбойников, находящихся в поиске наживы. Прятать могущественный артефакт, где на него могут случайно или неслучайно наткнуться разбойники… Тоже нелогично!

Шла, тщательно запоминая дорогу, чтобы не потеряться и потом вернуться назад. Желательно вернуться до того, как все проснуться. А ещё лучше при этом обнаружить артефакт, тогда жизнь вообще наладится.

Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, обходила стороной одиноких прохожих. Чаще мужчин. Компании пьяниц, громко хохочущих и что-то обсуждающих. Обходила не потому, что испугалась, а потому что не было времени на разборки.

Сначала по скалам, потом по бездорожью, медленно, но верно я брела к городской площади. Чем дольше шла, тем больше расстраивалась и была уверена, сегодня артефакт я точно не найду, как бы не старалась.

Если сравнивать с Россией, то здесь улицы были практически пустыми. Лишь изредка пробегали кошки или собаки громко лаяли, вдалеке слышался пьяный хохот. Пройдёшь немного и вновь мёртвая тишина. В моём мире всё было несколько иначе. Для некоторых ночью жизнь только начиналась. Это неплохо и нехорошо, это просто факт. Гуляя ночью по центру, можно встретить много разных прохожих.

Городская площадь Диаларии пустовала. Каменная, красивая и тёмная. На улице ночь, луна была уходящей. Даже уже не луна, а месяц. Только звёзды продолжали ярко светить. Все магазины закрыты, в воздухе по-прежнему чувствуется лёгкий запах яблочного пирога с корицей. Вот его-то я и куплю завтра. Точнее уже сегодня, когда пойдём на прогулку с Элен и Альмой. Воздух чистый, прохладный из-за весны и тишина.

В том, что здесь никого, кроме меня, не было, я была уверена на все сто процентов. Ни единой души вокруг! Пробежалась взглядом по площади и, наткнувшись на колодец, вспомнила один из приятных моментов моей жизни в этом мире.

Когда я, покидая имение маркизы де Огилвы, случайно увидела бедных мальчишек, отдала им корзинку с фруктами и сладостями, приготовленными для меня Дороти, мальчики рассказали мне про якобы волшебный колодец, исполняющий желания. Только надо монетку бросить. Я попросила Отто остановиться, но в итоге ничего не загадала, положившись на выбор судьбы.

Эй, судьба, сейчас мне не помешала бы твоя подсказка!

Подбежала к колодцу и, облокотившись на него локтями, взглянула в тёмную, как ночь, бездну. Интересно, глубокий ли? Жаль, что монетку с собой не взяла. Знала же, что буду проходить мимо!

Вздохнув, устремила взгляд снова на тёмно-синий небосвод, потом обратно в бездну колодца. Смотрела туда-сюда, пока шея не устала. Устала она очень быстро, и до меня, наконец-таки, дошло!

«Каменное сердце Диаларии, хранящее множество тайн, но исполняющее желания, когда искренне того попросишь. Позволь холодным водам принять в свои объятья, тогда и обнаружить артефакт»…

Конечно же! Городская площадь — это центр Диаларии. На городской площади стоит колодец — это сердце столицы. Сердце, которое исполняет желание, если искренне попросить. Я же ничего не просила, поэтому моё желание не может исполниться, потому что его — желания попросту нет. В колодце есть, что? Правильно. В колодце есть вода! Мне нужно…

«Позволь холодным водам принять в свои объятия». Мне всего лишь нужно прыгнуть в этот колодец и тогда я обнаружу артефакт. С темнотой проблем не будет, я же некромантка. Что меня может ждать ещё на дне колодца? Какой-нибудь сброшенный труп? Ну, это меня не испугает. П-ф, пустяки!

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что в округе никого нет, не раздумывая, прыгнула в колодец. С визгом полетела вниз, парочку раз ударилась о каменные стены, расцарапав себе руки и ноги в кровь, и порвав мантию и брюки. Я находилась на дне колодца. Вода была ледяной, мутноватой из глубины земли. Мне ничего не мешало разглядеть, что монеток здесь не было. Ни одной!

Колодец был и вправду глубоким, потому что я не чувствовала ногами дна и плавала на поверхности. Задержав дыхание, нырнула и стала осматривать дно. Ничего не было. Совсем. Будто не колодец, а действительно бездна, где всё исчезает или попадает в другое пространство! Вот бы и меня сейчас выкинуло куда-нибудь. Желательно домой.

Нет?

Ну, ладно.

На глубине ничего не оказалось. Ничего, кроме воды, собственно. Вынырнув и вздохнув полной грудью, я начала осматривать колодец изнутри. Куда же монетки деваются, тогда? Я уже ничему не удивлюсь, если этот колодец магический, а не обычный или вообще это не колодец, а своеобразная чёрная дыра.

Потрогала каждый серый камушек колодца, и внезапно, мой взгляд наткнулся на небольшую дыру в колодце, в которую можно беспрепятственно просунуть запястье. Я не из брезгливых и пугливых, поэтому мгновенно начала исследовать обнаруженную дыру, чтобы схватить за…

Как оказалось, это был не артефакт… Не артефакт, чёрт подери!

В футляре лежал очередной свиток. Только не этот раз уже не чёрный, а серый, как цвет самого колодца. Замечательно! Мокрыми руками разворачиваю свиток и с помощью своего некромантского зрения, начинаю читать. Текст написан тем же подчерком и тем же языком, что использовался и при написании чёрного свитка.

«Ха! Если вы читаете этот свиток, то вам удалось разгадать первую загадку. Да-да, первую. А таких загадок… Не скажу. Я хранитель не только чёрного свитка, но и всех остальных, которые могут привести тебя, о неизвестный или неизвестная, к артефакту.

Это было бы слишком просто — спрятать могущественный артефакт, ведущий к ордену магов жизни в каком-то колодце, согласитесь?!

Первая загадка разгадана и это значит, что пора загадывать вторую. Если вам нужен артефакт, вы продолжите поиски, кто бы это ни был.

Свиток за свитком приведёт вас к артефакту, но для начала вам предстоит отыскать третий свиток, поскольку первым был чёрный, вторым серый, цвет третьего не назову»…

Хранитель прямо в тексте надсмехался надо мной! Я от досады ударила кулаком в колодец, отчего тут же пожалела. Больно было. Ладно, продолжаем читать.

«Задача усложняется, о неизвестный или неизвестная. Для того, чтобы найти следующий — третий свиток с загадкой, вам прямая дорога в императорский дворец! Даю подсказку: в подземельях этого дворца веками хранилось столько тайн и это то, что указывает дорогу куда-либо. Оно имеет девять оттенков: синий, красный, сиреневый, чёрный, голубой, коричневый, оранжевый, тёмно-фиолетовый, зелёный».

Дочитав, я прокляла хранителя! Гребанный… Слов на него нет! Что может иметь девять цветов одновременно? Даже у радуги цветов меньше!

Успокоившись, конечно, в такой-то холодной воде, я со вздохом прочитала текст внимательно десяток раз, пока не запомнила содержимое свитка наизусть, как дату своего рождения и уверенно порвала бумаги в настолько маленькие клочки, что не сложить, ни прочитать не получится. Даже магия тут будет бессильна.

Порвала на клочья, засунула их в футляр от свитка, а сам футляр спрятала туда, откуда и взяла. Оставалось только подняться наверх и отправиться обратно в замок.

Возвращалась тем же путём, что и пришла. От городской площади пешком до высоченных скал, где возвышался родовой замок Барреллов. Пролезла сквозь небольшую дыру в щите, не без труда восстановила повреждения защитного барьера. Дальше передо мной предстоял путь не из лёгких. Спускаться всегда легче, чем подниматься обратно.

Солнце ещё не взошло, но небо значительно посветлело. Близился рассвет. Цепляясь за тёмно-серые камни замка, я поднималась по башне, взобралась в специальное оставленное открытым окно, увидела свою спящую копию и свободно выдохнула. Что ж, операция удалась, и никто не заметил моего долгого отсутствия!

По щелчку пальца моя копия растворилась. Тут же переоделась в ночную рубашку нежно-розового оттенка из лёгкой, напоминающей шёлк ткани, надела колечко с синим камнем на безымянный пальчик, и… застыла посреди комнаты. Спать не хотелось. Никто меня не заметил. Что делать дальше? Пришедшая на ум мысль мне понравилась и не понравилась одновременно.

Ладно, была, не была.

Заправила свою постель, зачем-то, прекрасно зная, что за меня это утром могли бы сделать слуги, и покинула выделенные мне покои, отправившись прямиком к… К кому же ещё. К Акселю, конечно! В какой части дома располагалась его комната, я знала. Спасибо колечку, которое меня переместило недавно прямо к нему в покои. На цыпочках проскочила мимо комнаты Альмы. Слава свету и тьме, что покои герцога и его жены Элен находятся этажом выше, а то чувствую себя пятнадцатилетним подростком.

Ей богу, я так даже от родителей не скрывалась! У меня были романтические отношения. Немного, потому что меня интересовало несколько иное, чем моих сверстников, но всё же были, и элементарные вещи я знала.

Сначала робко постучалась и, конечно же, не получила ответа и разрешения войти. Человек спал, а я к нему под утро припёрлась! Умная, какая!

Открыла дверь сама. В комнате было тихо, свежо из-за открытого окна, занавески которого развевались легким ветерком. Аксель мирно спал на постели, прикрытый лёгким одеялом. Смотреть на это было умилительно. Осторожно приблизилась к нему, боясь дышать, забралась в кровать и моя рука дрогнула, когда я хотела прикоснуться пальчиками к его лицу.

Влюбилась?

Теперь однозначно мою заявить, что да, влюбилась! Столько времени прошло. Между нами было одновременно много и мало, но этого достаточно, чтобы осознать, он дорог мне. Сейчас, когда Аксель так спал, закрытые веки чуть подрагивали, дыхание было спокойным, тело тёплым, я любовалась глядя на него с нежной улыбкой на устах.

Подвинулась ближе, из-за чего ночная рубашка чуть задралась вверх, оголяя бёдра. Вот бы он прикоснулся к моему телу… Впрочем, мне нужно только попросить и герцог мой с радостью эту просьбу выполнит. Провела пальцем по его нижней губе, погладила по щекам, затем, наклонившись, легонько поцеловала в губы. Он был таким беззащитным сейчас. Прямо, как взрослый ребенок!

Мужская рука, прямо, как и я хотела, погладила меня по оголённой ноге, двигаясь выше — к бедру. М-м, хорошо! Стоп! И я резко напряглась. Он не спал, что ли?

— Аксель?

— М-м, котёнок, — сонно мурлыкнул он. — Проснулся, почувствовал твой запах. Иди ко мне, — он открыл глаза, и двумя руками обхватив за талию, резко посадил на себя сверху.

М-да, насчёт беззащитности я явно ошиблась. Ему даже не надо было напрягаться, чтобы поднять меня за талию и посадить на себя.

Положила свои ладошки ему на грудь, чувствуя гладкую кожу под руками. Непередаваемые ощущения. Так близко к нему. Он весь мой. Лежит подо мной. Я могу трогать его, целовать. Медленно, не спеша, смакуя момент, наслаждаясь каждой секундочкой, как будто бы у меня было мало времени. Главное, что он реальность, всё остальное на данный момент не имело значения.

Или всё же?..

— Родной, что одновременно имеет девять цветов? — невинно поинтересовалась я, вспоминая загадку из второго, серого свитка.

— Смотря, какие цвета, любопытная моя.

Я улыбнулась и, наклонившись к нему, выдохнула прямо в его губы:

— Синий, красный, сиреневый, чёрный, голубой, коричневый, оранжевый, зелёный, тёмно-фиолетовый.

— Почему ты спрашиваешь? — удивился некромант.

— Просто интересно. Услышала однажды, как дети разгадывают загадку, вспомнила и весь день мучилась вчера, пытаясь отгадать, — соврала я.

— Именно эти цвета? — уточнил Аксель.

Я кивнула и поцеловала его в губы.

— Все перечисленные тобой цвета — это цвета гербов девяти королевств объединённой империи. Можешь позже на карте сама посмотреть, — ответил герцог, а его руки сжались на моей талии сильнее. — Кэт, а ты не боишься, что я могу тебя, обесчестить?

Я рассмеялась.

— Почему я должна бояться?

— Ты заявилась ко мне в спальню в тёмное время суток, одна, в тоненькой ночной рубашке, которая просвечивает вся, — его руки переместились на мою грудь и слегка сжали. Я резко села и выгнулась, как кошка, чувствуя, как болит внизу живота, как набухают соски от его пальцев, забравшихся пол рубашку. — И говоришь, что не боишься, — продолжил он.

— Не боюсь, — почти простонала и сделала движение бёдрами вперёд. — Просто я кое-что знаю.

— Что же это? — он присел, оказавшись лицом к моему лицу, но руки его теперь сжимали не грудь, а снова талию, удерживая на месте.

— Что ты никогда не сделал бы что-нибудь против моей воли, — прошептала я ему в губы.

Он напрягся, я лишь теснее прижалась к нему. Нет, не причинил бы он мне боли. Мы это уже проходили.

— Кэт, совсем забыл сказать. На днях состоится бал…

— Где? — тут же полюбопытствовала я.

Улыбнувшись, боевой некромант ответил:

— В императорском замке, конечно же. Он устраивает весенний бал, приглашена вся аристократия. Мы были первыми в списке, поэтому я хотел пригласить тебя заранее.

Бал в императорском замке… Хм, удача улыбается мне в очередной раз! То, что я должна найти, чтобы отыскать следующий свиток с загадкой, находится как раз в замке императора.

— Ты хоть танцевать умеешь? — вскинула я брови.

— Я искусный танцор, — горделиво заявил герцог. — Танцую, как дьявол!

— Это как? — я хохотнула.

— Страстно и пылко, — проникновенно ответил мне в губы Аксель. — Танец со мной подобен сексу…

— О, как! — протянула и хихикнула. — Скорее бы потанцевать с тобой!

— Непременно, — заявил некромант и впился поцелуем в мои губы, в процессе которого я позабыла про артефакт, очередную загадку и бал. Всё потом.

Глава шестнадцатая Бал

Сказать, что я волновалась — это ничего не сказать! Меня нервно трусило, дрожали коленки и руки, тяжело было дышать. В частности из-за тугого корсета моего бального платья, но нервозность только всё усугубляла. Мне приготовили отвар из успокаивающих трав. Надеюсь, не имеющих наркотические или снотворные свойства. По крайней мере, когда я выпила отвар, и прошло около часа, в сон меня не клонило, голова не кружилась, правда и чувство нервозности по-прежнему присутствовало. Только уже не так сильно.

Сегодня был важный день. Нет, не из-за весеннего бала, который будет проводиться в императорском дворце вечером (это меня вообще не волновало), а из-за того, что мне предстояло отправиться в подземелья на поиски очередной подсказки, связанной с местонахождением артефакта, который должен привести меня прямиком к скрытому и загадочному ордену магов жизни.

Я подозреваю, что пробраться в подземелья замка Императора будет гораздо сложнее, чем улизнуть из замка Барреллов поздно ночью. Мастер Ивао хоть и мало рассказывал о личности нашего Императора, но этих рассказов с лихвой хватило, чтобы я поняла: мне не хотелось бы встретить на своём пути человека, способного уничтожить меня по одному щелчку пальцев. Это притом, что я урождённый маг жизни, то есть отношусь к тем, кого истребляли всё это время.

Нима и Голда поплатились за то, что спрятали светлую девушку. Что будет со мной, когда его величество Император узнает, кто я такая. Об этом даже страшно подумать, не то, чтобы вслух произнести.

В двери моей комнаты тихо постучали.

— Входи, Альма, — я сразу же догадалась, кто пожаловал.

Аксель обычно открывает дверь, не церемонясь. Ему-то всё равно, в каком я могу быть виде. Нахал!

— Кэтрин, — просияла девушка. — Отгадай, кто пригласил меня на бал?

Некромантка закрыла за собой двери, прошла к кровати и села со счастливой улыбкой на лице.

— Ну, даже не знаю, — рассмеялась я.

— Всё ты знаешь! — хохотнула девушка, подскочила и начала кружиться по комнате, раскинув руки в обе стороны. — Я просто на седьмом небе от счастья! Приглашение на бал считается чуть ли не официальным предложением встречаться! Дуайн подойдёт сегодня к моему брату и, как положено, попросит разрешения сопровождать меня — сестру Акселя на бал. Это так романтично!

Я смотрела на подругу с улыбкой, искренне радуясь за неё. Сегодня Альма была не просто красавицей, она сияла, как яркая звёздочка, ну или солнышко. Да, скорее, солнышко. Светлые, как у её отца, волосы были собраны в высокую причёску, несколько волнистых прядок выбились, что, наоборот, смотрелось красивей. Щёчки порозовели, потому что она думала о своём любимом, глазки заблестели. Она сияла не только внешне, но и изнутри.

Бальное платье, дизайн которого мы с ней вместе придумали, потом втроём: я, Элен и Альма отправились в ателье, чтобы заказать пошить, отлично на ней сидело и подчёркивало все достоинства фигуры и миловидной внешности ангелочка. Верхняя часть была полностью открыта: шея, ключицы, тоненькие плечики, изящные ручки. Платье было полностью золотое. Корсет, украшенный множеством драгоценным камней с глубоким декольте и пышные юбки, которые будут кружиться на ветру в танце.

— Кэт, — она подпрыгнула, как балерина и подбежала ко мне. — Сегодня самый счастливый день в моей жизни!

— А вдруг Аксель не разрешит? — осторожно спросила я, вспоминая, какая реакция была у него, когда мы заселялись в трактире, отправившись на секретное задание от академии.

— Разрешит, — некромантка была уверена, как никогда. — Он тебя увидит и больше ни о чём другом думать не сможет. Ты роковая красавица, Кэтрин! Такие женщины, как ты, разбивают сердца мужчинам!

— Ой, ли, — я рассмеялась. — Скажешь, тоже!

— Ну, ты только посмотри на себя, Кэт! Сегодня на балу ты затмишь всех!

Я тут же взглянула на своё отражение в зеркале.

Тёмные волосы оставила распущенными, чуть-чуть волнистыми. Так сказать, лёгкие волны по всей длине. Дизайн бального платья для себя тоже придумывала я. Верх был также полностью открытым, как и у Альмы, только корсет был из тёмно-коричневой кожи, с глубоким декольте, а края корсета были отделаны золотом. Пышная юбка цвета оранжевого пламени будто светилась, разрез, из которого выглядывала моя левая ножка, лёгкий, летящий шлейф, как будто крылья бабочки развивающийся на ветру при ходьбе.

Несмотря на мужские увлечения и учёбу в военно-магической академии, я всё же была девушкой в первую очередь, поэтому красивые вещи мне тоже нравились. Мне хотелось, чтобы мы выделились на этом балу и уверена, нам это удастся, потому что дизайн наших платьев не соответствует здешней моде, значит, всё внимание будет принадлежать нам, наши наряды будут обсуждаться. В том, что многие дамы придут в восторг от наших платьев, я не сомневалась.

— Нет, Альма, — я покачала головой. — Сегодня на балу затмишь всех именно ты. Этот день должен принадлежать только вам с Дуайном и он должен пройти превосходно!

И тут я внезапно кое-что вспомнила.

— Слушай, а как выглядит Император?

Просто я помнила наш разговор с Арчером, в процессе которого он сказал, что никто точно не знает, как выглядит император. Но сегодня же бал, который он устраивает в своем замке. Неужели, не покажется гостям?

— Те, что живут при королевском дворе, знают, — ответила Альма. — Мы с Акселем и родителями тоже хорошо знакомы и видели Императора лично, но многие и вправду не знают, как он выглядит. Придворные дамы говорят, что он весьма и весьма хорош собой, как бог. В общем, слухов много, не забивай голову. Сегодня сама увидишь его, правда лишь частично.

— Почему? — я нахмурилась.

— Ой, забыла сказать! Это весенний бал маскарад. Все в масках придут. Атмосфера таинственности и загадочности. Это… возбуждает.

Аксель не упоминал, что это будет бал маскарад. Я нахмурилась ещё сильнее.

— У меня даже маски нет, — пожаловалась я подруге.

— О-о, не переживай. Маску своей даме выбирает кавалер. Это традиция весеннего бала, — успокоила меня Альма.

И только стоило мне подумать о маске, как в дверь комнаты кто-то снова постучался. Мы с Альмой удивлённо переглянулись. Акселя и его отца дома не было. Они поехали в императорский дворец по делам, Элен вовсю готовилась к весеннему балу. Пожав плечами, я сказала:

— Входите.

В покои вошла служанка, сжимая в руках небольшую коробку, напоминающую чем-то подарочную с пышным бантиком.

— Ваша Светлость, маркиза Кэтрин для вас посылка.

— От кого? — я удивилась и нахмурилась.

— Неизвестно.

— Откуда?

— Этого мне тоже неизвестно, госпожа, — тихо ответила она. — Буквально только что пришёл курьер и отдал записку, на мои вопросы не ответил.

Я потянулась руками к коробке, но Альма тут же остановила меня:

— Кэтрин, а если там какая-нибудь ловушка с целью навредить тебе?! Давай дождёмся Акселя, он посмотрит.

— Ничего страшного, Альма, — убедила я девушку. — С ловушкой я в состоянии справится. К тому же, ты рядом со мной. Спасибо, — поблагодарила я служанку, забирая из её рук посылку.

— Ты уверена? — ещё раз переспросила некромантка.

— Лучше отойди подальше, — предупредила я и положила посылку на постель.

Настороженно начала открывать коробку, и когда открыла, свободно выдохнула. Причём, не только я, но и Альма, глядя на мою реакцию. В коробке лежала красивая маска для бала маскарада. «Аксель», — сразу же догадалась я. Сверху на маске лежал маленькая карточка с посланием. Взяв карточку, я начала читать.

«Матери моих будущих наследников».

Нахмурилась. Вчиталась ещё раз. Потом сделала то, что не ожидала от самой себя. Принюхалась к записке и поняла, это не запах Акселя. Вообще чужой, незнакомый мне, резковатый. Подчерк, тем более, не моего Акселя. Если это шутка, то она не удалась.

— Кэт, ты побледнела… — насторожилась Альма.

Я не ответила ей, пытаясь понять, кто мог прислать маску и записку. Служанка сказала, что курьер ей ничего не ответил. Значит, неизвестный пожелал не раскрывать свою личность, и при этом назвал меня матерью своих будущих наследников. Значит, это кто-то, кто хорошо знает меня. Аксель бы не стал скрывать своё имя. Скорее всего, он бы подарил мне маску лично, или даже надел бы на лицо сам, не упустив возможности поцеловать.

Если не Аксель, тогда, кто?

Диалария. Дворец Императора

Он неспешно вышагивал по своему кабинету, заложив руки за спину, как командир какого-нибудь воинства. Весеннее солнце за окном ярко палило. Демонические доберманы с наслаждением жмурились от солнечных лучей, лёжа на полу в кабинете повелителя девяти королевств. В воздухе летали частицы пылинок, это было отчётливо видно из-за дневного солнца.

Весь замок стоял на ушах, как это бывает каждый раз, когда устраивается светский раут или бал. Прислуга бегала туда-сюда, вытирая пыль, протирая каждую комнату, каждый уголок, каждую картину, вазу в императорском дворце, штат поваров готовил лучшие кушанья, на днях привезли вино из королевства Гатони.

«Да, их вино превосходное», — подумал про себя с улыбкой император, но это был сиюминутный порыв маленький радости. Сложившаяся ситуация не располагала к улыбкам.

С тех пор, как в этом мире появилась она, в его жизни всё рушилось на глазах! Может, конечно, Екатерина не являлась причиной его неудач, может являлась, потому что именно из-за неё команда, отправленная от академии с секретным заданием добыть чёрный свиток, провалила миссию! Лучшая команда девяти королевств. Ведь это был не первый раз, когда он посыл эту группу на задания и как только она стала частью команды, им по какой-то причине не удалось добыть свиток.

Как было написано в рапорте, присланном его верным шпионом, которого он послал не только следить за девчонкой, но и оберегать её от всевозможных неприятностей, секретное задание провалилось, потому что оно изначально не было секретным. Верховная жрица знала о планируемой краже чёрного свитка. Отправленная от академии команда, была заранее обречена на провал. Мысль о том, что миссия сорвалась из-за жрицы, нравилась владыке Империи больше, чем мысль о том, что задание сорвалось из-за Кэтрин.

В двери его кабинета громко постучали.

— Войди, — разрешил повелитель, прекрасно осведомлённый, кто же пожаловал.

— Вальтер, — поприветствовал его старый друг. — Я прибыл, как ты и просил, — слово «приказал» он нарочно проигнорировал, хотя Император именно приказал явиться в Диаларию вслед за Катериной.

— Ив, рад тебя видеть! — расплылся в широкой ухмылке властитель девяти королевств и, хлопнув старого друга по плечу, предложил: — Может, выпьешь?

— Ты же знаешь, я не пью, — нахмурился магистр смерти.

— Знаю, — кивнул Вальтер. — Вдруг твои предпочтения изменились.

— У нас в Авинтоне много не пьют, — снова отказался Ив.

— Да, да, воины и всё такое, — усмехнулся император. — Ну, докладывай, как там моя девочка поживает? Знаю, ты повсюду её за собой таскал. Есть какие-то изменения? Умоляю, скажи, что нет.

— Нет, — улыбнулся самый сильный магистр смерти Империи, не считая самого Императора. — Ни внутренних, ни внешних изменений в Катерине нет. По крайней мере, внешних точно.

— Всё та же толстушка? — уточнил Вальтер.

— Да, ваше величество, — кивнул Ив. — Но учиться на удивление хорошо. Никого к себе не подпускает. Вы же велели оберегать её невинность.

— А у меня другие сведения… насчет никого не подпускает, — задумчиво произнёс император девяти королевств, наливая себе в стакан янтарную жидкость, которая тут же обожгла горло.

«Крепкий», — подумал про себя Вальтер.

— Если ты про то, что она гостит у герцога Акселя Баррелла, то это из-за его сестры Альмы, не переживай. Девушка позвала её к себе в гости на каникулы, Кэтрин не очень хотела ехать в особняк к маркизе де Огилве.

— Я её понимаю, — хмыкнул владыка. — Что ж, сегодня важный день, друг мой. Я, наконец-то, заберу свою девочку, и даже уже отправил ей маскарадную маску в подарок. Пускай помучается в догадках, ей полезно.

— Как ты планируешь объяснить ей всё? — спросил Ив. — Думаешь, она пойдёт с тобой по доброй воле?

— Мне не нужно, чтобы она пошла со мной. Я просто заберу её и все, Ив. Ты меня знаешь, я долго церемониться не буду.

— Твоё право, — хмуро произнёс магистр смерти.

— Неужели, привязался к ней? — у императора взлетели обе брови в удивлении.

— Когда ты познакомишься с ней, тоже привяжешься, — только и сказал Ивао и, поклонившись, не дожидаясь разрешения, покинул кабинет владыки Империи.

Вальтер ещё долго провожал его задумчивым взглядом. «Что с ним?», — подумал император и понял, Ивао что-то не договаривал ему всё это время. Значит, придётся выяснить самому. И будет это сегодня на балу.

— Кэт, что с тобой? Тебе нехорошо? — пока я молчала, сжимая в руках записку, Альма не на шутку испугалась.

Честное слово, послание выглядит так, как будто мне его маньяк какой-то прислал. Вдруг поверхность маски вообще отравлена чем-нибудь. Нелогично, конечно, учитывая характер послания в записке, но кто знает.

— Всё в порядке, — с улыбкой соврала я. — Это Аксель так шутит!

Альма поверила. Ну, или сделала вид, что поверила. Потом, когда брат вернётся, побежит ему всё рассказать. Да, какой там! Я сама побегу расспрашивать Акселя, потому что доверяю ему.

— Уф, а-то у тебя такое лицо было, — выдохнула она. — Как будто привидение увидела.

Ну, что-то вроде того… Я натянуто улыбнулась.

— Альма, обязательно на этот бал идти? — что-то мне вообще перехотелось покидать пределы этой спальни. Я не трусишка, но даже у меня мурашки от такого пробежались по позвоночнику. «Матери моих будущих детей». Жутковато, скажу я вам.

— Да, обязательно, — рассмеялась подруга. — Только, если ты не смертельно больна и не можешь подняться с кровати, в остальных случаях явка обязательна. Император обидится, — пошутила некромантка.

Интересно, что случается, когда Император обижается?

— Если серьёзно, Кэт, что случилось? — обеспокоилась девушка. — У тебя с утра такой настрой был боевой, а после посылки настроение резко изменилось. Аксель прислал ужасную маску?

— Не бери в голову, — я мотнула головой и улыбнулась. — Мы сегодня будем блистать ярче звёзд!

— Это точно! — просияла подруга. — Пошла маме покажусь, — и она выскочила из моей комнаты, что-то весело напевая себе под нос.

Вот бы мне её настроение! У меня ведь испортилось настроение не столько из-за маски, сколько из-за артефакта. Его найти надо обязательно, и желательно сегодня, потому что другого такого шанса мне не представится. В императорский дворец не так-то просто попасть.

Как только убедилась, что Альма ушла надолго, схватила и коробку, и маску, и карточку с запиской, чтобы всё это добро бросить в камин, где ярко горело огненное пламя. Кто бы это не прислал, он явно псих какой-то. Стоя рядом с камином, я наблюдала, как огонь уничтожает посылку в считанные секунды, оставляя после себя лишь небольшую горку пепла. Маска, почему-то не сгорала до последнего, но огонь оказался сильнее.

Под вечер, когда Аксель вернулся в сопровождении своего отца и Дуайна, который тут же подошёл к Альме с восторженной улыбкой на лице, оглядывая всю её с ног до головы. Взгляд его глаз задержался на декольте несколько дольше, потом он посмотрел в лицо некромантки. Смотреть на этих двоих так умилительно. Когда Дуайн начала одевать на её лицо маску, я и вовсе смутилась, чувствуя, что наблюдаю за чем-то интимным.

Я не люблю показывать свои чувства при посторонних, поэтому просто поднялась обратно в свою комнату, зная, Аксель последует за мной. Как только двери за ним закрылись, и мы остались наедине, я приблизилась к нему и, облизнув нижнюю губу, отчего глаза у некроманта словно загорелись, произнесла:

— Мой герцог, — положила свои ладошки на его грудь.

— Моя маркиза, — его рука обвилась вокруг моей талии. — Хотя герцогиня тебе идёт больше. С нетерпением жду, чтобы представить тебя всей аристократии, как мою будущую жену.

— Ты надо мной издеваешься, — закатила я глаза.

— Пока нет, — прошептал некромант мне в ухо, и опустился вниз, целуя шею. — Ты такая красивая, — наклоняю голову, предоставляя ему полный доступ к шее. Он тут же целует меня в ключицы и декольте. — Но, если бы была обнажённой, так было бы лучше.

— Мне отправится на бал голой? — спросила я, подняв одну бровь.

— Можешь, но тогда мне придётся лишить всех без исключения зрения, потому что только я имею право смотреть на тебя обнажённую.

— Какой собственник! — усмехнулась я, целуя его в уголок рта.

Кажется, нам пора переходить на новый уровень отношений. После бала приду спать к нему. Ну, ладно. Не совсем спать. Это будет сюрприз, о котором Акселю рано ещё знать.

Усмехнувшись, Аксель проводит пальцами по моей оголённой, выглядывающей из разреза на платье ноге.

— Кэт… котёнок, какой неприлично длинный разрез!

— Всё для вас, мой герцог, — страстно шепчу я, желая, что его рука двинулась чуть дальше — под платье.

Но, к сожалению, всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Убрав руку от моей ноги, некромант сказал:

— Есть такая традиция. Приглашая леди, кавалер должен выбрать для неё маскарадную маску, а потом сам одеть на её лицо. Так, что, Кэт…

И он достал откуда-то, как по волшебству, маскарадную маску. Тёмно-коричневую, отделанную золотом. Прямо под дизайн моего бального платья. К слову, платье он не видел до этого момента. Маска была нежно надета на меня. Обхватив моё лицо ладонями, Аксель оставил короткий поцелуй в губы и отстранился.

— Нам пора, — сказал он и, взяв меня за руку, повёл к выходу из замка.

— Аксель, мы верхом или?..

— На карете, милая, — удовлетворил он моё любопытство.

Дворец Императора можно было описать одним словом. Причём, хорошим словом. Шикарно — это было первое, о чём я подумала, как только наша карета подъехала к красной дорожке, ведущей прямиком к главному входу в замок. Двери кареты с моей стороны открылись, и первым вышел Аксель, протянув мне руку, за которую я мгновенно схватилась и вышла из экипажа. Следом карету покинули Дуайн и Альма. Они шествовали позади нас.

Дрожащими руками проверила, не съехала ли с лица маскарадная маска и, удостоверившись, что всё в порядке, попыталась успокоиться. Почему я так нервничаю? Рядом со мной, держа меня за руку, идёт один из самых сильных магов смерти Империи объединённых королевств, невзирая на молодой возраст. По меньшей мере, рядом с ним я в безопасности. Казалось бы, волноваться не о чём. Однако предчувствие чего-то нехорошего мешало расслабиться.

— Ты сильно напряжена, — заметил Аксель, нахмурившись. Правда, из-за маски это было едва ли заметно.

— Просто волнуюсь, — приврала я, сжимая его руку.

— Ты же раньше ходила на балы. Или нет?

— Нет, — отрицательно покачала головой. — Ты помнишь, какая я была совсем недавно. Раньше мне было бы стыдно показаться при таком количестве аристократии.

— Кэт, чтобы я раньше не говорил, но ты была прекрасна и до того, как изменилась, — его голос был серьёзным.

Больше мы не разговаривали. Вошли в императорский дворец под удивлёнными взглядами множества придворных леди и лордов. За спиной то и дело слышались перешептывания. В основном обсуждалось моё откровенное бальное платье, которое все оценили по достоинству. Особенно мужчины. Но моё платье было тёмных оттенков, а вот сияющая в драгоценных камнях Альма прямо блистала, затмевая собой каждую даму на сегодняшнем вечере, отчего я искренне радовалась за подругу.

В бальном зале было много народа. Некоторые стояли вдалеке, попивая вино и что-то обсуждая. Таких компаний было немало. Некоторые танцевали, кружась в центре зала. Слышалось множество голосов, весёлый смех, обсуждение сплетен, в основном сплетничали дамы.

— Хочешь вина? — предложил мой галантный кавалер.

Хочу ли я вина? Нет, лучше бы не надо. Мне ещё кое-что в подземельях этого замка искать. Не стоит пить перед таким важным делом.

— Нет, спасибо, — улыбнулась я. — Танец пьянит гораздо сильнее любого вина.

— Значит, — он вытянул руку. — Приглашаю вас на танец, миледи.

— Не смею отказать вам, мой герцог, — проникновенно произнесла я, хватаясь за его ладонь.

Менестрели заиграли другую мелодию. Вальс. Одна рука Акселя расположилась на моих лопатках, вторая обхватила мою руку и я начала по привычке отсчитывать про себя. Раз, два, три. Раз, два, три. Как это и положено, танец вёл мужчина, а я лишь следовала за ним, подчинялась, тая под нежным взором его тёмных глаз. Вспомнилось некогда прочитанное стихотворение:

Музыка играла, я смотрела на его лицо, запоминая каждую чёрточку, запоминая необычный оттенок глаз, и забывала обо всём, кроме опьяняющего запаха его одеколона, кроме обжигающих прикосновений его рук, как будто случайно задевающих открытые участки моей кожи в процессе танца. Не нужно было слов, мы единое целое и чувства делим на двоих. Мелодия звучала всё тише и тише для меня, мир блекнул перед мужчиной, ведущим меня в танце. Подумать только, а ведь он может стать моим будущим мужем.

— Почему мне так трудно дышать? — выдохнула я ему в губы. — Почему перед глазами всё плывёт, кроме твоего лица. Почему разум кричит убегать, а душа тянется ближе к тебе в безумном порыве скорее слиться воедино?

Он грустно улыбнулся.

— Потому что ты неотделимая часть меня, и где бы ты не была, как бы далеко не находилась, всегда будешь тянуться ко мне, как и я к тебе.

И он закружил меня в танце последний раз, чтобы остановиться вместе с прекратившейся музыкой. Только сейчас, когда мы прекратили танцевать, я заметила, что все гости окружили нас по центру бального зала и с любопытством наблюдали за нашим танцем. Голова немного кружилась.

Отдышавшись, я сказала некроманту:

— Вот теперь я хотела бы попить. Только не вино, пожалуйста.

— Хорошо, пойдём, — он снова взял меня за руку, выводя из центра зала, и мы направились на поиски напитков.

— Аксель, я выйду? Свежим воздухом подышу.

— На заднем дворе замка есть потрясающий сад, жди меня там, — кивнул он, а я направилась прямиком в сад.

Вдохнула свежий весенний воздух полностью грудью, как только вышла на улицу. Красавица луна переливалась серебряным оттенком, мягко освещая сад. Вдруг я заметила, как неподалёку от каменного лабиринта, пролетело что-то сверкающее, как звёздочка. Казалось бы, незаметно, но мои глаза уловили движения крылышек, как у бабочек.

Рванула к лабиринту и, спрятавшись, начала выжидать. Они появились не сразу. Лишь спустя какое-то время, когда я собиралась уже уходить обратно, потому что Аксель что-то подозрительно задерживался. Маленькие. Размером с небольшую куколку. Тоненькие со светящимися крыльями. И все крылья были разными. У некоторых малышек, как у бабочек, а у других, как у стрекоз.

— Эй, — обратилась я к феям.

Все феечки сразу же повернули головки в мою сторону.

— Ты это видишь? — тоненьким голоском спросила первая феечка свою подружку.

— Да, — восхищённо ответила вторая. — Магиня жизни!

— Самая настоящая! — изумлённо пропищала третья фея.

— Поблизости тёмные, — напомнила четвёртая.

— Нам нужно улетать, — предложила пятая. — Потом отыщем магиню.

— Стойте, — умоляюще попросила я. — Вы ведь феи? — глупо было спрашивать об очевидном.

— Ну, конечно, феи, — улыбнулась первая куколка. — А ты светлая!

— Вы сказали, что поблизости тёмные и вам нужно улетать…

— Феи не показываются тёмным. Только светлым магам, — ответила на мой недосказанный вопрос вторая феечка.

— Береги себя, светлая, — они все улыбнулись. — Мы найдём тебя когда-нибудь позже.

Но феи не успели улететь, потому что Аксель появился тут как тут и ошарашенно выдохнул:

— Кэтрин…

Он переводил взгляд с меня на фей. Те испугались, взвизгнули и улетели, скрываясь в лабиринте.

— Аксель…

Начала было говорить я, но меня тут же перебили:

— Не может быть! — шептал некромант. — Ты… ты…

— Я… — тяжело сглотнула и замялась с ответом.

— Феи показываются только магам жизни, Кэт, — казалось, герцог всё ещё не мог поверить в увиденное.

— Ты ошибаешься. Я тёмная, — попыталась сказать так, чтобы голос звучал как можно ровнее.

— Извини, котёнок, — со вздохом произнёс Аксель. — Мне надо кое-что обдумать.

— Аксель, пожалуйста, — я хотела подбежать к нему, чувствуя, как по щекам текут слёзы, но и глазом не успела моргнуть, как некромант уже растворился в ночи.

Я помнила, что кольцо на моём безымянном пальце, может перенести меня прямиком к Акселю, но почему-то не решалась покрутить золотой ободок артефакта. Он явно сейчас не хочет видеть меня. Но, почему? Что такого я сделала? Хорошо. Даже, если Аксель понял, что магиня жизни, неужели от этого изменятся его чувства? Ведь я же приняла его со всеми тайнами и секретами. Почему я не имею право на собственную тайну? Пусть и такую.

Тяжело вздохнув, я старалась не всхлипывать от обиды. Вытерла руками слёзы и, улыбнувшись, вздёрнула голову. Нужно отыскать подсказку к третьему свитку, со всем остальным разберусь позже. Даже, если не пожелает хранить мой секрет, я не сдамся! Хотя от этого будет очень больно. Уже больно. Я видела его взгляд. Взгляд полный неверия. Он как будто разочаровался во мне. Мужчина, в которого я влюблена, может стать моей погибелью и сейчас, как бы мне не хотелось это признавать, моя дальнейшая судьба в его руках.

Когда слёзы окончательно высохли, я решила вернуться в бальный зал. Не знаю, правда, зачем мне туда возвращаться, но стоять здесь тоже было глупо. Нужно узнать, как пробраться в подземелья императорского дворца.

Как только вошла в зал, где все весело танцевали, разговаривали, пили вино, меня тут же схватили за запястье левой руки.

— Потанцуйте со мной, — не просьба. Приказ. Так не приглашают. Так приказывают.

— Простите? — я повернулась, чтобы посмотреть на незнакомца.

— Я сказал: потанцуйте со мной, Екатерина, — и, дёрнув на себя, он притянул моё несопротивляющееся тело, обхватил одной рукой талию, сильно сжимая, а второй схватив мою руку, начал вести меня в танце. — Кстати, вам совершенно не к лицу эта маска, — хмыкнул он, а у меня по спине пробежали мурашки.

Глава семнадцатая Незнакомец

Музыка, которая звучала, сильно напоминала мне испанский мотив. Что-то среднее между танго и фламенко. Наверное, повторюсь уже в который раз, всё-таки что-то похожее между тёмным миром и Землей есть. Например, музыка. И эта мелодия требовала абсолютно других движений в танце. Не нежности и королевской величественности, как в вальсе, а страсти. Всепоглощающей страсти — от которой становится жарко, от которой бурлит кровь в венах, от которой дыхание перехватывает.

И неизвестный, который кружил меня в танце, это прекрасно понимал.

Если, танцуя с Акселем, я не замечала ничего и никого вокруг, то сейчас увидела, как гости весеннего бала-маскарада снова обступили меня и моего партнёра по танцу в центре, с живым интересом на лицах наблюдая за нами. Такое внимание мне не нравилось, но, похоже, мужчине, который пригласил меня танцевать, многочисленное внимание публики пришлось по нраву. Об этом говорила я его загадочная улыбка.

— Вы плакали? — заботливо заметил он, сжимая свою руку на моей талии.

Чуть приподнял и закружил, отчего пышные юбки моего платья тоже закружились вместе со мной. По толпе гостей прошёлся вздох полный восхищения.

— Пылинка в глаз попала, — соврала я.

Незнакомцу не составило труда понять, что мои слова были ложью. Хмыкнув, он ласково сказал:

— Вам нужно расслабиться. Нельзя получить удовольствие от такого танца, не расслабившись.

— Честно говоря, я не очень-то и хотела на этот бал, — равнодушно призналась.

— Почему? — в его голосе прозвучало удивление.

— На это есть несколько причин, — я вздохнула.

— Расскажите? — полюбопытствовал незнакомец.

Я отрицательно покачала головой.

— Меня мама всегда учила, что с незнакомцами нельзя разговаривать.

— Даже так? — кажется, у него поднялась бровь от удивления. Хотя, наверняка, не знаю.

Маска скрывала значительную часть его лица. Всю, кроме губ, подбородка и необычайно тёмных глаз. Я бы сказала, что они чёрные, но внимательно присмотревшись, поняла, глаза имели тёмно-синий оттенок ночного неба. Казалось, эти глаза я где-то уже видела. Только никак не могла вспомнить, где.

— Вы бы своей дочери сказали то же самое, уверена, — я тепло улыбнулась.

— У меня нет дочери, но если бы и была, она была бы похожа на вас.

Настал мой черёд удивляться.

— Вы меня смущаете, — честно сказала я, наверное, слегка покраснев.

— Да, мне часто это говорят. Особенно дамы, — он обворожительно мне улыбнулся.

— Не сомневаюсь в этом, — небрежно сказала я.

Резкое движение, незнакомец на расстоянии вытянутой руки крутанул меня, затем притянул к себе обратно. Так неприлично близко, что я почувствовала его дыхание на своём лице, наши губы почти соприкасались. Не отрывая от меня взгляд тёмно-синих глаз, он медленно-медленно наклоняет моё тело вниз. В плену его рук, я чувствую себя беззащитной, а когда незнакомец незаметно, слегка касается своими губами моей шеи, тело бросает в дрожь.

Это неправильно! Так не должно быть!

Всё происходит в такт с мелодией. Музыка усиливается, движения моего партнёра становятся резче. Это почти то же, что и секс, только прилюдно. Он возбуждён, я чувствую это. Что же насчёт меня? Впервые в жизни не могу понять, что чувствую. Ощущения незнакомые, такие ранее я не испытывала.

Сильные руки крепко сжимаются на моей талии и, приподнимают, отчего я, не раздумывая, обхватываю его туловище одной своей ногой, выглядывающей из разреза бального платья. Кружит на весу, и я также резко убираю свою оголённую ногу с него. Всё это время он удерживает меня на весу за одну только талию. Сильный, ничего не скажешь. Музыка плавно прекращается, мелодия стихает, незнакомец опускает меня на пол.

— Вы превосходно танцуете, — неизвестный делает мне комплимент.

— То же самое могу сказать и о вас, — хмыкаю я, потом улыбка сходит с моего лица, когда я понимаю, Акселя здесь не было.

Я танцевала с другим мужчиной, улыбалась, отвлеклась на мгновение, позабыла о своей сущности, а герцог размышляет о том, что делать с внезапно открывшейся тайной о моих истинных способностях. Надо ли говорить, что настроение у меня сразу испортилось. Так, надо возвращаться к артефакту.

— Вы кого-то ищите? — интересуется незнакомец.

— Уже не важно, — с улыбкой отмахиваюсь я и добавляю: — Благодарю за танец!

— Мы ещё увидимся, — говорит он мне напоследок, но я уже ухожу прочь.

Прежде, чем отправиться на поиски подсказки о местонахождении артефакта, который должен привести меня к ордену магов жизни, я немного выждала время, чтобы не навести на себя подозрение. Около получаса стояла вдалеке, наблюдая за гостями бала. Незнакомец, пригласивший меня на танец, куда-то исчез. Наверное, поехал домой или уединился с какой-нибудь дамой. Второе было бы правдоподобней. По крайней мере, слежки за собой я не чувствовала, потому что использовала свои магические способности. Не светлые, а тёмные, чтобы не раскрыть свою сущность.

Стоило мне подумать о магии жизни, как горло сжималась в спазме, и глаза начинали слезиться. Словами не описать, меня словно разрывало изнутри при мысли об Акселе. Как он поступит? Что сделает? Изменятся ли его чувства ко мне? Сегодня точно не мой день. С одной стороны хотелось поскорее увидеть герцога и поговорить с ним, чтобы узнать ответ сразу. С другой стороны я мысленно молила об отсрочке, потому что не знаю, смогу ли посмотреть в его глаза, и увидеть там ненависть.

Знаю, тёмные ненавидят магов жизни. Этого-то я и боюсь.

Времени прошло достаточно, чтобы я могла незаметно улизнуть из бального зала и направиться в подземелья. Один только минус. Планировка императорского дворца мне неизвестна. Придётся включать интуицию и положиться на своё чутьё, которое просто обязано привести меня к подсказке. Что я должна найти? Если верить Акселю, который помог мне разгадать загадку, то это должна быть карта империи. Но уверена, она какая-то особая. Не просто клочок бумаги.

Странно, но императорский замок почти пустовал. Я имею в виду, нижние этажи. Уже на втором этаже, когда я поднялась, никого не было. В тёмных, не освещённых коридорах, стояла такая тишина, что я отчётливо слышала собственное учащённое дыхание. Я шла вперед через бесконечное множество открытых дверей, поднялась на третий этаж и, увидев такой же неосвещённый коридор, решила исследовать и этот этаж.

Интуиция кричала, что я на нужном месте, а когда обнаружила, что одна из дверей заперта, всё встало на свои места. Меня тянуло проверить, что же находилось за этой дверью. С помощью некромантсткого зрения я заметила не только обыкновенный замок на двери, но и магический, что-то наподобие щита. Сильная магия. Я с такой раньше не сталкивалась. Не просто тёмная, а… Темнейшая, чёрная магия.

Не уверена, что мне под силу взломать этот магический замок с неизвестной магией, но попробовать стоит. Тем более, я собиралась использовать не магию смерти, которая сто процентов не поможет, а магию жизни, которая сильнее магии смерти. Надеюсь, сильнее и этой неизвестной магии.

Мои ладони засветились золотым, и стоило мне коснуться дверной ручки, как замок открылся сам. Неизвестная магия не стала сопротивляться магии жизни. Чуть ли не запрыгала на месте от радости, как малое дитя. Получилось! Осталось узнать, что же находится в этой комнате и почему моя интуиция кричит мне, что я на правильном пути, с которого нельзя сходить.

Комната похожа на кабинет. Явно мужской. Большой, изысканный и просторный, с множеством книжных полок. Витражное окно пропускало лунный свет. Кажется, я оказалась на запретной территории. Всё же это замок Императора, а я тут свободно брожу в поисках подсказки для нахождения артефакта. Живот стянуло в тугой узел. Я поёжилась, и взяв себя в руки, решила продолжить поиски.

Так, мне нужно что-то напоминающее карту всей империи. Не просто карту. Цветную карту с подсказкой, которую смогу прочесть только я — магиня жизни. Если бы не Аксель, я бы в жизни не догадалась, что все перечисленные цвета во втором свитке — это цвета гербов девяти королевств. Хранитель оказался не таким простым, как я предполагала. Впрочем, это правильно. Орден надо защищать. Даже от светлых магов, которые могут привести за собой по неосторожности тёмных.

Сначала я внимательно обыскала письменный стол, стараясь всё возвращать туда, где предметы и лежали, будто бы я их вовсе не трогала. На письменном столе не оказалось карты, поэтому я приступила к книжным полкам — книгам, фолиантам и различным свиткам. Где среди всего этого обилия письменности, может находиться карта? Хоть в свитке и было сказано, что подсказка спрятана в подземельях замка, но её же могли обнаружить и переложить. В общем, перестрахуемся.

Чёрт! Полки оказались слишком высокие для моего роста. Просто так не дотянуться. Несмотря на то, что я стояла на цыпочках. Решила: возьму-ка это кресло и просто встану на него. Хозяин всё равно не узнает. Только собиралась подойти к креслу, что стояло за письменным столом, как услышала за спиной рычание.

Сглотнув ком в горле, до последнего не решалась повернуться. Тело напряглось в готовности защищаться всеми известными способами. Медленно-медленно, не делая резким движений, я обернулась и увидела перед собой двух псов с горящими красными глазами, напоминающих доберманов. Они не просто рычали. Они мне скалились, как убийцы. С пастей капала слюна.

Ой, мамочка!

— Тише, тише, собачки, — я выставила перед собой руки и начала приговаривать миленьким, но дрожащим голоском. Может, они послушаются? «Нет, не послушаются», — сделала вывод я.

Первая псина прыгнула на меня, я присела и она пролетела над моей головой, приземлившись на письменный стол. Не медля, я рванула к выходу из кабинета, но вторая собака схватила меня клыками, слава богу, за платье. Наряд треснул по швам и юбки бального платья порвались, из-за чего я успела вырваться и рвануть по коридору по направлению к лестнице.

Что вы думаете?

Доберманы побежали за мной, громко лая и рыча.

Обернулась и, не видя перед собой препятствие, врезалась в чью-то мужскую грудь. Запах оказался знакомым. Это был тот мужчина, с которым я танцевала. Недолго думая, я обеими руками схватилась за его плечи, подпрыгнула, обвив его туловище ногами и зажмурившись, сжалась. Он мужчина, ему легче будет разобраться с этими тварями. Незнакомец крепко прижал меня к своей груди, сжимая руки на талии, тем самым удерживая. Казалось, он не прикладывал никаких усилий.

— С-с-сидеть! — резкий, громкий, грозный приказ, адресованный доберманам, которые… подчинились.

Я даже глаза в удивлении распахнула, уставившись на покорных псин.

— Как?! — смогла только выдохнуть, по-прежнему не отпуская мужчину. Наоборот, ещё крепче вцепилась в его плечи.

— Глупая! — выругался мужчина, сжав челюсть. — Знаешь ли ты, что это не обычные собаки. Это демонически псы! Низшие демоны ада! Они подчиняются только высшим демонам!

— То есть, вы демон? — уточнила я, сглотнув. Теперь и непонятно, кого бояться больше: его или этих тварей.

— Наполовину, — ответил он. — Моя мать была высшей демоницей. Но вопросы здесь будешь задавать не ты, а я.

Я поджала губы.

— Только не надо грубить! Я не специально!

— Не специально она! — почему-то вспылил полудемон. — Они, как охотники, игрались с тобой, а когда настигли бы, то медленно разрывали бы по кускам.

— Да? — я удивилась.

Мужчина ничего не ответил, только глаза закатил. Тяжело вздохнув, поставил меня на пол. Псинки оскалились, вынуждая меня спрятаться за спиной этого благородного лорда.

— Прикажите им уйти, пожалуйста, — сглотнув, попросила я. — Они меня пугают.

Не слова не сказав, я заметила, как глаза моего спасителя вспыхнули ярко-алым и доберманы, подчинившись, вернулись обратно в кабинет, где мы и встретились.

— Вы знаете, кому принадлежат эти собаки и в чьём кабинете вы только что побывали? — беззлобно вопросил мужчина.

— Только не говорите, что…

— Да, вы правильно догадались. Это демоны Императора и кабинет тоже его! Теперь вопрос: что делали там вы?

— Ничего плохого, честно! — на одном дыхании выпалила я, чувствуя, как бешено стучит сердце. Толи оттого, что испугалась сильно. Толи оттого, что незнакомец по-прежнему продолжает сжимать своими руками мою талию и находится так близко, а вокруг тишина, пустота и темнота. — Мне просто стало скучно, я решила поискать библиотеку, чтобы почитать что-нибудь, а там эти… собаки.

— Допустим, поверил, — сморщился мужчина. — Но Император всегда закрывает двери своего кабинета.

— Откуда вы знаете? — с вызовом спросила я. — Однако на этот раз почему-то дверь была не заперта. Я просто вошла и всё, без плохих намерений.

Закрыл глаза, сделал выдох-выдох, потом, успокоившись, спросил:

— Сильно испугалась?

— Очень, — не стала врать я. Демоны. Кто бы мог подумать.

— Теперь не боишься? — снова с той же заботой спросил он.

— Рядом с вами нет, — и я снова не стала врать.

Мы помолчали некоторое время, потом незнакомец предложил:

— Пойдём, провожу тебя в зал. Ты здесь не од… — и он запнулся, увидев, как в темноте сверкнул синий камень моего обручального кольца. — Интересное кольцо. Я так понимаю, это артефакт рода Баррелл?

— Да, — я кивнула, не вдаваясь в подробности.

— Откуда оно у вас? — мне показалось или в его голове послышался металл?

— Мой жених надел мне это кольцо, — почему-то именно сейчас я была не в состоянии солгать. Тёмные глаза гипнотизировали.

— Жених, значит, — отчего-то усмехнулся мужчина. — Не думал, что щенок успеет раньше меня.

— Простите? — недопоняла я. Даже остановилась.

— Не забивайте свою прелестную голову, Катерина, — ответил мне незнакомец. — Я обещал проводить вас в бальный зал. Где же ваш жених и почему он оставил вас в одиночестве?

— Мы… — я запнулась, чувствуя, как снова слезятся глаза. — Повздорили немного.

Мужчина остановился и повернулся ко мне.

— Поэтому вы плакали?

— Отчасти из-за этого, — что-то сегодня я чересчур откровенна. И это не нравится мне. Нутром чувствую с этим мужчиной что-то не так, но в его присутствии лгать тяжело.

— Это нормально. Все ссорятся, — пожал он плечами. — Вы обязательно помиритесь.

— Вряд ли, — мрачно произнесла я, потом кое-что вспомнила. — Вы не раз назвали меня по имени, откуда оно вам известно, если я вам его не называла?

— Мне многое известно, — только и ответил он. — Но кое-что от меня всё-таки скрывали, — это явно было не для моих ушей.

— Что скрывали и почему? — невинно полюбопытствовала я, идя следом за ним. Странно, но он как будто желал растянуть нашу встречу.

— Почему? — он горько усмехнулся. — Он просто оберегал её от меня. Долгое время я был слепым дураком!

Так, пора отсюда убегать. Незнакомец какой-то ненормальный попался. Поблагодарю за спасение и пойду искать Акселя. Будь, что будет.

— Ну, что вы, — улыбнулась я. — Вы не слепой и не дурак. Спасибо вам, что спасли меня от… демонов, — я мягко положила одну свою руку на его плечо. — И спасибо за танец, но мне надо найти своих друзей.

Ага, лучше бы подсказку к артефакту. Но об этом подумаю, когда окажусь подальше от него.

— Будьте осторожны, Катерина, — он взял мою руку и оставил короткий поцелуй.

Ушла, не оглядываясь, и как только скрылась за углом коридора, драпанула со всех ног, чувствуя, как спину прожигает взгляд незнакомца. Столько странностей. Почему у меня чувство, что я уже где-то видела его. Где? Казалось, ответ я знала, только он каждый раз ускользал от меня. Эти чёрные глаза были мне знакомы. Думай, Кэтрин, думай! Точнее тёмно-синие глаза казались чёрными. Нужно вспомнить.

Глава восемнадцатая Император

— Вот ты где! — Альма подхватила меня за руку. Я подпрыгнула от неожиданности. — Что произошло между тобой и моим братом?! Сначала танцевали так, что у всех дыхание перехватывало, потом куда-то ушли, спустя какое-то время Аксель как будто исчез. Везде его ищу, не могу найти. Зато видела твой танец с каким-то незнакомым лордом.

— Да-а, меня пригласили, — протянула я. — Где была ты? Я тоже тебя половину ночи не видела.

Альма немного смутилась, на щеках появился лёгкий румянец.

— Мы с Дуайном воспользовались моментом и позволили себе насладиться друг другом.

— То есть? — переспросила я.

— Ничего такого, о чём ты подумала! — возмутилась подруга.

— С чего ты решила, что я подумала о чём-то… таком? — я рассмеялась.

— У тебя всё на лице написано, — ответила некромантка. — Мы просто много разговаривали, лучше узнали друг друга, ну и поцеловались.

Н-да, когда мы с Акселем оставались наедине, поцелуями просто не обходилось. Хотя и до секса не доходило. Что-то или кто-то постоянно нам мешал, срывая все планы. Впрочем, наверное, это и к лучшему. От мысли об Акселе хотелось зарыдать. Ушёл, узнав мой секрет, и не объявился до сих пор. Что прикажите думать? Может, они уже с Императором обсуждают план моей ликвидации.

— Альма, твой брат случайно не мог просто домой уехать?

— Вряд ли, — она отрицательно покачала головой. — Он бы забрал нас с собой. Тебя, как невесту, тем более. Так не похоже на него…

— Давай разделимся и поищем его, хорошо? — предложила я.

— Ладно, — кивнула подруга, и мы разошлись.

Она искать своего брата, а я… Мне предстояло разузнать, каким образом можно попасть в подземелья императорского дворца. Аксель Акселем, но найти артефакт для меня жизненная необходимость. Чем быстрее найду, тем скорее вернусь домой. Тем более, поводов задерживаться в этом мире, у меня нет. Что-то мне кажется, Аксель не примет меня с моим даром жизни. От этого на душе, как будто кошки скребли.

Первое, что пришло на ум — это разыскать фей и попросить помощи у них, для этого надо отправляться прямиком к лабиринту. Причём, отправляться без слежки, иначе феечки просто проигнорируют мой зов. Им отыскать вход в подземелья замка будет гораздо проще, потому что маленькие и незаметные, магам смерти не показываются. А пока феи будут искать (ну, если согласятся помочь), я воспользуюсь бытовой магией и наколдую себе другую одежду.

Всю дорогу до лабиринта я внимательно следила, чтобы за мной никто не последовал. Быстренько юркнула в лабиринт и позвала:

— Феечки, родненькие, мне ваша помощь нужна. Это светлая пришла. Одна.

Сначала никто не ответил. Прошло несколько минут прежде, чем раздалось тоненькое:

— Точно одна?

— Клянусь, — твердым голосом заверила я.

— Чем помочь-то? — вопросили феи, так и не решившись высунуться наружу.

— Говорят, магов жизни давно истребили, но это не так. Есть некий орден, и я его разыскиваю. Короче говоря, в подземельях этого дворца находится карта с гербами девяти королевств объединённой империи, которая укажет мне путь к ордену. Проблема заключается в том, что я без понятия, как попасть в подземелья.

Какое-то время феи молчали. Может, минуту с лишним, потому что я про себя отсчитывала секунды, потом, правда, сбилась со счёта, но не суть. Неуверенно, одна феечка вылетела и молча поманила пальчиком за собой вглубь лабиринта. Не раздумывая, я направилась за куколкой. Как только оказались в стенах серого лабиринта, довольно-таки далеко от входа, фея заговорила:

— Знала ли ты, светлая, что феи тоже имеют частицу магии жизни в себе?

Откуда? Я сегодня только про самих фей узнала, а про их способности…

— Не знала, — коротко ответила я.

— Наша задача тоже охранять магию жизни, понимаешь? Конечно, мы знаем, как попасть в подземелья. Более того, мы знаем, что за карту тебе нужно найти и где она находится точно. Нам известно про орден магов жизни и про артефакт, который должен привести тебя к ордену. Остаётся только один вопрос: можем ли мы тебе доверять? Один тёмный уже понял, что ты магиня жизни и, кажется, тебя ждут большие проблемы.

— Понимаете, — я тяжело вздохнула, зная, что феям можно доверять. — Я не из этого мира, и единственный шанс вернуться домой — это найти орден. Я не знаю, как пользоваться магией жизни, и не могу вернуться без чей-либо помощи.

— Давай поможем ей? — предложила одна из фей другой. Той, которая говорила со мной.

— Вы можете мне помочь? — с надеждой спросила я. — Как?!

Феи переглянулись между собой, а потом одна заговорила:

— Одна из нас отведёт тебя прямиком к карте.

Это… У меня даже слов не было! Это было бы слишком просто. Неужели, удача, наконец-то, улыбнулась мне?

— Так чего же мы ждём! — воодушевилась я.

— Лайла, отведи светлую в подземелья, — попросили феи.

Феечка кивнула, махнула рукой, чтобы я следовала за ней. Остальные остались, спрятавшись в лабиринте. Позже, когда мы отошли от остальных, я поинтересовалась:

— Вы не показываетесь тёмным?

— Они не могут нас видеть, если поблизости нет магов жизни. Поблизости была ты, вот тёмный и увидел нас.

Мне стало стыдно.

— Поверь, я не хотела, чтобы вышло так. Этот тёмный… Он… Я люблю его, в общем.

— Я верю тебе, светлая. Это видно по твоим глазам. Надеюсь, и он любит тебя, тогда за сохранность секрета ни ты, ни мы можем не переживать.

Если… любит. За сегодняшнюю ночь я успела так много узнать и так много потерять. Ох, Аксель, где же ты? По-моему, это самое страшное наказание — мучиться в безызвестности.

Больше с Лайлой мы не разговаривали. Как объяснила мне фея, попасть в подземелья императорского дворца можно двумя способами. Первый: из кабинета, собственно, самого повелителя девяти королевств. Второй: в стенах лабиринта был магический портал, который ведёт прямо в подземелья. Кабинет, как я уже успела убедиться на собственном опыте, охраняют демонически псы. Благо, меня успел спасти какой-то незнакомец полудемон. Хоть и странный, но не менее благородный.

Остановившись возле серой каменной стены лабиринта, фея взмахнула маленькой ручкой, и в стене образовался тёмный, как бездна, портал. Будь у меня хоть капля самосохранения, я бы в портал не сунулась, но мне эта карта империи нужна, как воздух. От этого зависит моё дальнейшее будущее. Если Аксель откажется от меня, придётся спасаться бегством, за мной, как за магиней жизни начнётся нешуточная охота.

Юркнула в портал первой. Лайла следом. Открыв глаза, увидела, что мы оказались в каком-то замкнутом помещении. Опять же из тёмно-серого камня, прямо рядом со мной алтарь, напоминающий жертвенный. Вокруг было темно и холодно, потому что под землей всегда прохладней, чем сверху. Стояла мёртвая тишина.

— Здесь произошло много нехорошего, — шепотом проговорила фея.

— Я тоже чувствую это, — согласилась я, и случайно положила руку на алтарь, чтобы поправить туфлю, которая немного съехала, из-за чего было неудобно ходить.

И, как только рука моя коснулась холодного алтаря, перед глазами сначала вспыхнуло белоснежным, потом я кое-что увидела. Это было похоже на то, как будто я заглянула в прошлое, при этом впав в транс. Тоненький голосок феечки и вовсе перестал звучать, по коже пробежался морозец, нос будто уловил отчётливый металлический запах крови.

«Свечи. На каменном полу стояло много горящих свечей, огоньки дрожали из-за малейшего дуновения ветра. Какая-то противная старуха в чёрном ходила вокруг и что-то шептала. Кажется, заклинание или призыв. Вот появляется мужчина. Незнакомый мужчина и лица его я не вижу. Только со спины, поскольку стою в углу. Кажется, ни старуха, ни мужчина тоже не могут видеть меня. Я здесь из будущего, а они лишь отголоски прошлого.

Поворачиваю голову, взгляд натыкается на жертвенный алтарь, и я вздрагиваю. На мраморном алтаре лежала… я? Или маркиза Кэтрин де Огилва. Полноватое, но не жирное тело, глаза перевязаны чёрной лентой. Маркиза дрожит и от холода, и от страха. Я как будто могла чувствовать её эмоции. Она знала, что умрёт и почему-то смерть её пугала меньше всего. Кэтрин слишком устала от жизни.

— Гертруда, она уже сдохла? — этот голос я знаю. Его я успела услышать не раз сегодняшней ночью.

— Если ты про маркизу, сам видишь, ещё нет, — с усмешкой отвечает старуха.

„Давай же, повернись“, — умоляю я про себя, желая взглянуть в лицо мужчины, и убедится окончательно в своих выводах. Голоса могут быть похожи, но не лица.

— Ты уверена, что она сможет родить мне наследника, а не издохнет, как все остальные?

— Клянусь полной луной. Она пока единственная, чьё чрево способно выносить тебе наследника. Но сын мой, я не понимаю, почему именно сейчас и почему именно землянка!? Знаешь, я не испытывала особого удовольствия, приоткрыв окно в тот мир и наблюдая за жизнью землян.

Нет… Не может быть! Прикрыв рот руками, я продолжаю слушать разговор дальше.

— Полное и беспрекословное подчинение, вот в чём причина. Юная бесхребетная овечка, попавшая в другой мир… М-м-м, люблю покладистых. Такая не сможет дать отпор, будет слушаться и бояться. Страх — основа долгих семейных отношений! Ещё раз: она точно сможет родить наследника?

— Она подходит по всем выбранным тобой параметрам. Во всяком случае, решать тебе.

— Я уже решил. Где носит эту тупорылую шлюху?!

И как только в подземелье появляется третье лицо — мачеха Кэтрин, всё встаёт на свои места. Я долгое время не могла понять, как оказалась в этом мире, зачем и почему, теперь мне известны ответы на мои же вопросы.

То, как маркиза обращалась к мужчине, говорило только об одном. Я увидела Императора. Того, по чей вине я оказалась в этом мире. Того, кто решил за меня мою судьбу и думает, что я рожу ему наследника.

— Асхасаш ин хирас девиела гортем Екатерина, — произнесла старуха и единственное, что я поняла — своё имя.

Тело Кэтрин охватила белая дымка. Вспышка, гаснут свечи в помещении и некоторое время ничего не видно. Даже мне с моим некромантские зрением. Щелчок пальцев и свечи вновь зажигаются, а на жертвенном алтаре лежит уже не маркиза, а я.

Оказалось, мы с ней так похожи! Как будто сёстры, но в тоже время разные. У меня сразу же возник вопрос. Куда делось тело маркизы? Потому что я вижу только себя, которая позаимствовала полное тело Кэтрин, но всё остальное моё. И император это видит, и старуха, и даже мачеха. Я не Кэтрин, а Кэтрин больше нет. Словно бы её тело куда-то отправилось. Она умерла? Не знаю, мы обе в этом не сомневались.

— Слушай меня внимательно, — жёстко начал император, обращаясь к мачехе умершей (или нет) Кэтрин. — Теперь воспитание этой девушки ложится полностью на твои дворянские плечи. Сделай так, чтобы жизнь рядом с тобой ей казалась преисподней! Можешь даже применять по отношению к ней физически наказания, только никаких шрамов! Следи за её нравственностью. Она должна остаться девственной или я повешу твою голову перед входом в мой замок! Позже, когда свыкнется с новой жизнью, отправляй её в любую академию военно-магического направления. Там её сломают окончательно и мне достанется покладистая овечка. Наследство, плюс моё вознаграждение ты получишь позже, а теперь пошла вон!

И я слушала, слушала внимательно. Он закончил и повернулся, и я смогла рассмотреть его лицо. Прикусив губу, заплакала, и моё безвольное тело опустилось вниз по стене.

Передо мной стоял… Тот, с кем я сегодня танцевала! Это был Император! Император же и остановил своих псов, когда те пытались меня нагнать! Теперь понятны его странные реплики „не успел, был слепым дураком“. Так уж вышло, что Аксель успел раньше него! Вот кого он имел в виду, когда говорил „не думал, что щенок успеет раньше меня“, но кое-что напугало меня ещё больше.

Я всё пыталась вспомнить, где же видела эти чёрные глаза. Вспомнила. Хотя лучше бы и не вспоминала. Это было в придорожном трактире у друга моего бывшего возницы Отто. Я тогда захотела в уборную и столкнулась в коридоре с неизвестным мужчиной, который следил за мной. Испугалась очень, но лицо и глаза запомнила надолго. Времени прошло немало. Неудивительно, что я позабыла!

Тот, кто встретился мне в трактире, тот, с кем я танцевала сегодня на балу и тот, из-за которого я в этом мире, оказался одной личностью. Император».

Резко распахнула глаза и поняла, что снова нахожусь в настоящем. Лайла куда-то исчезла, отчего я нахмурилась, а в следующую секунду… Чья-то мужская рука опустилась мне на плечо и я услышала за спиной до страха знакомый голос:

— Катерина…

Медленно-медленно обернулась. Казалось, время остановилось. Передо мной стоял Император. Тот, с кем я сегодня танцевала. Тот, кто спас меня от демонических псов (теперь понятно, почему спас). Тот, кому от меня нужен наследник. Я должна была быть другой. Не такой, какой являюсь сейчас. Сильной, воинственной и отважной, а серой, пугливой, вздрагивающей от каждого шороха, подчиняющейся беспрекословно. Именно такой я и была, когда поступила в военно-магическую академию имени первого императора Ксирана.

Даже не знаю, как повести себя. Продолжать делать вид, что мне ничего неизвестно об императорских планах? Или высказать всё в лицо тому, по чей вине я в этом мире? Если бы не мой дар… дар магии жизни, то у меня бы даже не было шанса вернуться домой. Его лишил меня Император.

Если я нужна ему для того, чтобы родить наследника, то чего он ждал? Не слишком ли это самонадеянно?!

— Что вы здесь делаете, Кэтрин? — спросил повелитель.

— Заблудилась, — постаралась ответить так, чтобы мой голос звучал, как можно ровнее.

— Не смейте мне лгать! — прорычал мужчина, отчего я вздрогнула.

— Не смейте повышать на меня голос! — парировала я.

Он сощурил глаза.

— Полагаю, ты уже всё знаешь?

— Я не понимаю о чём вы, — попыталась даже нахмуриться. Вышло неубедительно.

— Нет, Кэти, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, — ухмыльнулся император.

— Не понимаю, — продолжала стоять на своём.

Мужчина покачал головой и хмыкнул.

— Сколько раз ты мне солгала за сегодняшнюю ночь?

— Я не лгала вам…

— Ты даже сейчас лжёшь! — вспыхнул он. — Что же ты увидела, маленькая Кэтрин?

— Достаточно, — процедила я, сжав руки в кулаки и сдерживая ярость. Наверное, наивно полагать, что я справлюсь с таким сильным противником, как Император, но себя в обиду точно не дам.

— Хочешь знать, что увидел я? — вопросил он. Я кивнула головой. — Я увидел свой шанс на возвращение домой!

Я нахмурилась.

— Не понимаю…

— Ты и не должна понимать, — император пожал плечами. — Изначально у меня на тебя были другие планы. Как тебе уже известно, я хотел, чтобы ты родила мне наследника, потому что только ты способна выносить моего ребёнка, но теперь… Я даже рад, что всё вышло так.

— Я имею право знать, что вы от меня хотите! — потребовала я.

— Ты узнаешь, но всему своё время, котёнок.

— Не смейте называть меня так! — гневно закричала я, чувствуя, как больно сжимается сердце.

— Почему? — издевательски усмехнулся мужчина. — Тебе же нравится, когда тебя называют котёнком.

— Не из ваших уст, — ядовито ответила я.

— Знала ли ты, котёнок… — он нарочно продолжил называть меня так, как и Аксель, будто чувствовал, какую боль мне это причиняет. — Что твой «драгоценный», — он притворно выплюнул. — Мастер Ивао был тем, кого я послал следить за тобой во время обучения в академии?

— Нет, — я как маленький ребёнок, закрыв уши руками, не хотела ничего слышать. Не хотела верить в то, что он только что сказал. — Не говорите этого!

— Продолжай отрицать очевидное, — император начал медленно приближаться ко мне, а я, напротив, стала отступать к выходу из подземелья.

— Не подходите! — выставила перед собой одну руку в попытке остановить его.

— Кэтрин, я не сделаю тебе больно, — он продолжал приближаться. — Теперь, когда я обнаружил магиню жизни, я просто не смогу тебя отпустить! Дело даже не в наследнике! Теперь уже нет…

— Что вам нужно от меня? — сглотнув, спросила я хриплым голосом.

— Помощь. С помощью твоей силы я отправлюсь домой и отомщу!

— Вы не из этого мира? — предположила, продолжая отступать.

— Ивао рассказывал тебе о том, сколько на самом деле миров?

— Вкратце, — ответила я.

— Земля — это мир, откуда ты родом, — начал рассказывать повелитель девяти королевств. — В тёмном мире мы с тобой находимся сейчас. Есть третий мир. Мир, где живут тёмные боги и богини. Оттуда родом я.

— Вы сказали, что вы полудемон, — припомнила я.

— Я не солгал. Моя мать правит адом, мой отец тёмный бог.

— То есть, вы даже не маг смерти?!

— Я полудемон и полубог, Кэтрин, но даже демоны и тёмные боги не обладают силой, чтобы создавать порталы. Только маги жизни.

Мне вспомнилось, как быстро Аксель перемещался, словно бы использовал портал. Да, и кольцо-артефакт могло отправить порталом меня к нему. Ничего не понимаю.

— И… что нужно сделать, чтобы вы могли вернуться домой?

— Всё просто, Екатерина, — он улыбнулся. — Тебе, как магу жизни, нужно умереть.

Я не ослышалась, он сказал «умереть»?!

— Простите, — я горько усмехнулась. — Но вы безумны, раз решили, что я умру для вас!

— А, кто тебя спросит, Катерина?! — и он ринулся на меня.

Не успела даже убежать, как яркая вспышка заставила зажмуриться, и меня за талию обхватили мужские руки. Почувствовав родной запах, я зарыдала, как маленькая девочка и, открыв глаза, увидела перед собой Акселя. Того, ради которого моё сердце ежедневно билось учащённо.

— Аксель, — прошептала я, судорожно рыдая и цепляясь за его плечи до боли, как будто он мог прямо сейчас исчезнуть. А он мог! — Пожалуйста…

— Тише, тише, котёнок, — успокаивающе шептал мой герцог, сжимая меня в объятиях и поглаживая по голове.

Император не смел нарушить наше воссоединение. С холодной усмешкой он резко затормозил и присев на алтарь, с любопытством наблюдал за нами. Но не приближался, почему-то.

— Как ты мог оставить меня? — подняв заплаканное лицо, чтобы взглянуть прямо ему в глаза, едва слышно спросила я, стараясь не разрыдаться ещё сильнее. Грудь сдавливала знакомая боль.

— Я… Прости, котёнок, — горько произнёс он. — Мне нужно было обдумать, а когда вернулся за тобой, тебя уже не было. Альма сказала, что ты ушла в сад.

— Он узнал то же, что и ты, — так не хотелось возвращаться к магии жизни. Впервые я возненавидела свой дар.

— Я уже это понял, Кэт. Более того, я всё знаю.

— Всё? — нахмурилась я.

— Да, Кэтрин, — вместо Акселя ответил Император. — Ему известно о том, что ты не из этого мира.

Мне даже вздохнуть было тяжело.

— Как… как долго ты знаешь?

— Понял, как только увидел, что ты светлая. Про остальное, — он взглядом указал на алтарь и императора. — Узнал с помощью магии смерти. Позже расскажу тебе. Хорошо, котёнок?

— Ты больше не уйдёшь? — я сжала руки на его плечах ещё крепче.

— Никогда, — кивнул он, а затем посмотрел на повелителя. — Вальтер.

— Аксель, — ответил тот ему с усмешкой.

Казалось, они были давними приятелями.

— Ты меня опередил. Поздравляю! — сказал Вальтер, поднимаясь с алтаря. — Но Кэтрин изначально принадлежала мне! Она была изначально моей! Я заберу её!

Ядовито рассмеявшись, Аксель ответил:

— Я бы очень хотел посмотреть на это. Приблизишься к ней хоть на метр, я убью тебя, — прорычал некромант.

— Ты щенок! — выплюнул император. — У тебя не хватит сил убить меня!

— Убить ТЕБЯ у меня хватит сил, уж поверь!

— Хочешь проверить? — оскалившись, предложил Вальтер.

Я в ужасе смотрела на обоих мужчин. Мне было так страшно за Акселя, что сердце не просто болело, оно ныло от боли. Нет, только не из-за меня. Не хочу, чтобы Аксель погиб из-за меня!

— Котёнок, сейчас я перемещу тебя в родовой за…

Я перебила его:

— Нет! Я не оставлю тебя наедине с… этим психом!

— Кэт, это не просьба! Я защищаю тебя, как свою женщину и ты послушаешься на этот раз! Сейчас мы не в игры играем, ясно!? Ты будешь сидеть под защитой моего рода до тех пор, пока я не приду, а если…

— Если не придёшь? — продолжила я за него. — Мне сразу убиваться?

— Самопожертвование во имя любви — это так романтично! — зло рассмеявшись, протянул Вальтер.

— Заткнись! — оборвал его герцог. — Котёнок, я вернусь. Мы просто поговорим по-мужски, — он обхватил ладонями моё лицо и поцеловал так, как будто целовал в последний раз.

Слёзы капали на мои губы, и поцелуй получился с солоноватым привкусом. Не успела ничего сказать, как вспышка белоснежного света перенесла меня в родовой замок Барреллов. Аксель остался с Императором. Это пугало больше, чем собственная смерть.

Глава девятнадцатая Финал

Разговор Акселя с императором

Как только котёнок оказалась подальше отсюда, я, не раздумывая, кинулся на Вальтера с кулаками. Так сказать, выяснить отношения по-мужски, не используя магию. Может, я казался дикарём, но у меня было, несколько причин. Во-первых, именно из-за него Кэт оказалась в тёмном мире. Хотя за это я должен быть благодарен ему. Ведь, если бы не он, я бы никогда не познакомился с такой замечательной девушкой, как Кэтрин. Во-вторых, Вальтер, почему-то, предложил ей умереть. Мне захотелось его убить, услышав только предложение. Что было бы, если бы он попытался, сам не знаю. Наверное, мы бы оба с ним сдохли раньше времени. В-третьих, Вальтер сильно напугал котёнка. Увидев слёзы в её изумрудных глазах, почувствовав дрожь тела, когда прижал к своей груди, моя ненависть к нему только возросла.

Паршиво было не только из-за императора. Я чувствовал себя виноватым перед котёнком. Если бы… если бы не оставил её, если бы не ушёл, чтобы осмыслить увиденное, всего, что здесь произошло, сейчас бы не было. «Бы» да «бы». Ничего уже не изменишь. Это случилось и теперь придётся расхлёбывать собственную неудачу. Чувствовал же подсознательно, что Кэт особенная. Слишком добрая, слишком светлая для этого мира, для магии смерти. Она, как ангел, случайно попавший в преисподнюю, кишащую демонами. Моя прямая обязанность — защищать её. Не только, как свою будущую жену, но и как мага жизни.

Теперь всё встало на свои места. Вот, почему мне с самого начала, как только увидел котёнка на тренировочном полигоне, захотелось схватить её и запереть, не показывать всему миру, защищать, оберегать, опекать и… любить. Моя тёмная сущность полюбила светлую душу. Захотелось усмехнуться про себя. Слишком мы разные, несмотря на мою истинную силу, которая совсем отличается, как от магии жизни, так и от магии смерти. За свою жизнь я повидал многое и был разным человеком. Именно на собственном примере могу заявить, что каждый может совмещать в себе и тёмную сторону, и светлую. Каждый, но не Кэтрин… Если бы я мог, то сравнил бы её с сияющей звездой.

— Баррелл, ты всегда был слишком самоуверен! — усмехнулся Вальтер, сплёвывая кровь на пол.

— То же могу сказать и о тебе, — не остался в долгу я. — Только ты не просто самоуверенный. Ты самоуверенный… труп!

И всё началось по новой. Череда ударов и атак. Доставалось и мне, и ему. Лицо превратилось в кровавое месиво у обоих. Костяшки пальцев из-за сжатых кулаков нещадно ныли, болел каждый сустав, каждая мышца, когда ему удалось швырнуть меня головой о стену, мне и вовсе стало плохо. Плохо, но не смертельно. Поднялся и ответил тем же. Ничего страшного, Вальтер излечится. Впрочем, как и я.

— Если ты думаешь, что я сдамся — ты ошибаешься! — прошипел повелитель. — Кэт изначально принадлежала мне! Она была моей с того момента, как переместилась в тёмный мир. Она была и остаётся моей до сих пор!

— Она не была твоей! Она оказалась здесь из-за тебя, но ты, дружок, свой шанс упустил, — настала моя очередь усмехаться. — Кэтрин никогда не принадлежала тебе и не принадлежит и сейчас!

— Я всё равно заберу её у тебя, — продолжал настаивать на своём Вальтер. — Котёнок должна была родить мне наследника, однако из-за её магии мои планы в корне изменились.

За котёнка я ударил его ещё раз. В ответ, конечно, получил тоже, но это того стоило.

— Не смей называть её так! — из меня вырвалось рычание. — Не смей даже мечтать в мыслях, что сможешь использовать её во благо себе. Я этого не допущу!

— Ты думаешь, я на самом деле хочу её смерти? — его брови взлетели. — Мне хватило одного взгляда на неё, чтобы понять, что я не хочу причинять ей боль.

— Однако причинил, — заметил я.

— Нет, и не собирался. Просто ты всего не знаешь! — ответил император. — Я увидел на балу не ту девушку, которую ожидал увидеть. Если бы я не слушал ложь, которой меня кормил на протяжении долгого времени Ивао, то забрал бы её раньше!

Я поморщился. Кэт так доверяла этому магистру смерти. Не представляю, что теперь с ней будет. Ведь она не просто доверяла, а всем сердцем любила магистра смерти.

— Ты попросил её умереть. Зачем? — продолжил я задавать вопросы, на которые частично знал ответы.

— Ты и сам знаешь, — пожал плечами Вальтер. — Я хочу вернуться домой и открыть портал в мир тёмных богов можно только с помощью мага жизни. Нужна добровольная, осознанная смерть!

— Ты думаешь, Кэт согласилась бы добровольно умереть для тебя? — я громко рассмеялся, откинув голову назад. — Кто из нас самоуверен!?

— Рано или поздно, но она согласилась бы, а время у меня есть.

Прекратив смеяться, я вновь задал вопрос:

— В чём подвох, Вальтер? Ты что-то не договариваешь. Ритуал не так прост, как ты рассказываешь. Ну, допустим, Кэт согласилась бы, что вряд ли, но разрешаю тебе помечтать сейчас. Дальше, что?

— Она соглашается, — начал рассказывать повелитель. — Проводится ритуал, в процессе которого маг жизни умирает, открывается портал и уже потом, если смерть была принята добровольно, Кэт воскресла бы.

— Как умно! — съязвил я. — Допустим, мы с Кэтрин могли бы помочь тебе…

— Ты не понял, — усмехнулся Вальтер. — Она не должна знать, что воскреснет.

— Кто сказал, что она будет знать? — хмыкнул я. — Есть такое слово, но тебе оно незнакомо, наверное, называется «доверие». Котёнок доверяет мне, и я могу отправить тебя обратно!

— Всё замечательно, но…

— Но? — переспросил я.

— Но мне не столько нужна её смерть, сколько она сама. Я заберу её в свой мир!

— О, даже так? — я удивился.

— Представь себе, — скривился властитель девяти королевств.

Его слова рассмешили меня.

— Кто же тебе позволит её забрать, Вальтер?

— Ты, щенок меня остановишь, что ли?! — издевательски усмехнувшись, полюбопытствовал он.

— Поверь, чтобы защитить её, я остановил бы не только тебя, я бы спалил весь мир!

— Давай так, — внезапно предложил Вальтер. — Наш спор ни к чему не приведёт. Мы с тобой слишком похожи — своё не отдадим. Предлагаю сыграть. Оберегай и защищай своего котёнка, сколько угодно. Я не посмею даже приблизиться, когда рядом будешь ты. Но, если ты всего на миг замешкаешься, отвлечёшься, я украду Кэт у тебя, и тогда ты её больше не увидишь!

— Если я не соглашусь? — скептически посмотрел на него.

— Это не предложение. Это игра и она уже началась. Ты оберегаешь, но если упустишь, я забираю то, что мне принадлежит по праву. Кэтрин, — ответил Вальтер.

— Даже, если так получится, что она окажется у тебя, ты дурак, раз думаешь, что я не последую за вами! Она не вещь. Она девушка. Светлая девушка, у которой есть право выбора. Вы боги позабыли немного, кто на самом деле хозяйка судеб!

— Пусть так, — безразлично ответил император. — Но я не отступлюсь!

— А я не отдам её тебе!

Кэтрин

Пока Аксель отсутствовал, у меня появилось время, чтобы поговорить с тем, кому я доверяла больше всего в этом мире. С тем, кто оказался шпионом и предателем, доносящим о моей жизни его величеству Императору Вальтеру. Казалось, мне не просто плюнули в лицо, но и ударили ножом в спину, и потом добили в лежачем положении. «Растоптанная и преданная», — вот, как я чувствовала себя на данный момент, собираясь на встречу к мастеру Ивао за ответами на множество вопросов.

Конечно, когда я тайком покидала родовой замок Барреллов с мощнейшей защитой, я помнила слова Акселя о том, что должна сидеть и ожидать его. Знала, насколько сильно мой любимый герцог будет переживать, если вернётся раньше и не обнаружит моего присутствия в своём доме. Чёрт! Да, какой переживать! Аксель будет в ярости, узнав, что я сбежала, пусть и на время.

Но, убегая, я не чувствовала себя виноватой. Когда он узнал о моей истиной магии, ему понадобилось время, чтобы принять меня с моим даром. Мне тоже необходимо время, чтобы поговорить с близким человеком, который оказался… предателем. И в это, чёрт подери, тяжело поверить. В смысле, Император явно не стал лгать бы, ему незачем, но такой я человек, должна убедиться сама. Если магистр действительно меня предал, я хочу услышать это из его уст, глядя прямо в глаза.

Переодевшись из бального платья в более удобные вещи, покинула замок по привычному пути — через окно моей спальни. До этого заходила и Элен, спрашивая о моём состоянии, и Альма, волнующаяся, и за брата, и за меня. Благо, врать в этом мире я научилась отлично, поэтому смогла солгать о том, что у меня кружится голова, и вообще я планировала лечь спать. Всё. Больше меня никто беспокоить не будет. По крайней мере, до возвращения жениха.

Мы договорились встретиться в таверне, находящейся неподалёку от городской площади и базара, что было кстати — возвращение обратно к замку Барреллов займёт не так много времени. Я старалась максимально слиться с толпой, накинув капюшон от серого, потёртого плаща, который позаимствовала у какой-то служанки. Для прохожих я такая же простолюдинка, как и они. Не маркиза Кэтрин и уж тем более не невеста герцога Акселя Баррелла.

Войдя в деревянный трактир, мастера Ивао отыскала практически мгновенно — по особому оттенку ауры. Впрочем, он был здесь единственным магом, сидящим за столиком в тёмном углу спиной к выходу. Отличное место, чтобы на время скрыться от всего мира. Естественно, моё присутствие магистр почувствовал сразу, дёрнул плечами, как бы незаметно подзывая к себе. Теперь понятно, почему Император выбрал его в качестве шпиона.

— Кэтрин, — поприветствовал он меня, и в голосе отчётливо слышалась печаль.

Присев к нему за столик, я обратила свой взор на мужчину, разглядывая его лицо некромантским зрением, поскольку капюшон затемнял его лик.

— Мастер Ивао? Ой, нет, простите… Шпион, не так ли? Император замалвил словечко о вас, — мой голос звучал ядовито.

— Неофитка, прекратите паясничать! — строгим тоном произнёс магистр. Казалось, передо мной сидел всё тот же учитель, которого я любила всей душой, однако я теперь сомневаюсь, что в этом мире вообще можно доверять кому-либо.

— Как вы смеете!? — прошипела я, чувствуя, как одна слезинка скатывается по щеке. — Вы были мне, как второй отец! Я верила вам безоговорочно, как невинное дитя! Любила вас, как родного! С почтением внимала каждому вашему слову, совету. Считала вас великим! В будущем хотела стать такой же могущественной чародейкой, хотела подражать вам! Вы хоть знаете, как это больно — быть преданной!?

— Катерина, — он покачал головой, и в его глазах блеснула вина. — Я с самого начала знал, кто ты такая и что ты собой представляешь, какой магией владеешь. Знал и принял решение — помочь тебе стать сильной, чтобы ты смогла изменить тёмный мир в лучшую сторону. Вальтеру нужна была покорная овечка, беспрекословно исполняющая его прихоти и желания. Овечка, которая родит ему наследника. Если бы ничего не изменилось, ты бы стала женой Императора и матерью его ребёнка. Только у тебя не было бы права голоса! Ты была бы, как рабыня. Даже не наложница! Потому что с наложницами спят, а его воротило от тебя! Скажи мне, такого будущего ты хотела?!

Я так отчаянно замотала головой, что она закружилась.

— Нет. Точно нет.

— В тот день, когда ты смогла дать отпор всей академии, я решил, что помогу тебе. И я помогал. А потом привязался! Особенно, когда ты стала откровенничать со мной. Разговаривала о дружбе, любви, семье. О том, чего у меня никогда не было! То, чего у тебя в этом мире никогда не будет, потому что твоя судьба не рожать наследников Императору или герцогу. Всё это неважно! Твоя судьба стать Императрицей! Изменить законодательство. Люди тянуться к тебе, ты и сама это могла заметить. Рядом с тобой они чувствуют себя ровней, потому что ты другая, потому что ты из другого мира, ты их спасение!

— Прекратите немедленно! — тяжело вздохнув, потребовала я.

Всё это было тяжело слушать. Казалось, мои мозги были готовы взорваться. Я никогда не пила, но сейчас мне нужно было что-то, что успокоит душу и разум. Махнула рукой подавальщику, сделала заказ и вновь обратила всё своё внимание на мастера Ивао.

— Ваши речи красивы, только вы кое-что упускаете, — продолжила я. — Раз Империя нуждается в новой власти, что же вы тогда служили старой? Почему не создали оппозицию?

— Мы… — мужчина замялся. — Мы с Вальтером были друзьями. Мне не хотелось свергать его с императорского трона, мне хотелось, чтобы ты присоединилась к нему в правлении.

— Вам хотелось! — съязвила я. — А мне хотелось вернуться домой. Хотелось и хочется до сих пор!

— Он неплохой, Кэт… Он просто устал, — вздохнул мастер Ивао. — Ему нужна сильная женщина, которой ты являешься.

— Есть один нюанс, — напомнила я. — Аксель. Я люблю герцога Баррелла и становиться чей-либо женой, даже Императора, не собираюсь!

— Вальтер так просто не отпустит тебя. Ты должна это понимать.

— Аксель тоже, — хмуро ответила я. — Не смейте втягивать меня в ваши политические игры. Я хочу изменить этот мир, сделать что-то хорошее, но, не жертвовать собой. И вообще, вы хоть знаете, что потребовал от меня Император?! Нет, не наследника и замужества за него, а смерти!

— К-как?! — казалось, магистру поплохело.

— Забыла сказать, — поморщилась я. — Вальтеру, как и Акселю известно, что я маг жизни и планы Император мгновенно изменил. А ещё я видела своими глазами прошлое и то, как попала в этот мир.

— Как получилось, что они узнали? — вопросил мастер Ивао.

Мне стало стыдно, даже покраснела, кажется.

— Моя оплошность, — призналась я.

— Как получилось, что узнал Император? — хмуро поинтересовался мужчина.

— Ну, вот узнал! — вспылила я. — И рассказал, что он не просто полудемон, но ещё и полубог тёмный, который хочет вернуться домой и для этого нужно умереть мне!

— Нет, что он полубог я знал, — задумчиво протянул магистр смерти. — Но, что он хочет вернуться домой…

— А, что он попросил меня умереть, вас не удивляет?

— Нет, такова суть ритуала открытия портала в другие миры. Кто-то должен умереть. Чтобы переместить тебя сюда, понадобилась смерть Кэтрин. Только она была не светлой, как ты.

— А вот сейчас подробней, — потребовала я, наклонившись ещё ближе к мастеру.

Сначала магистр долго молчал, будто бы не решался ответить, но всё-таки ответил:

— Считай, что её мачеха продала душу Кэтрин дьяволу. Своеобразное жертвоприношение, чтобы открылся портал в ваш мир. Для такого портала магия жизни не нужна. Но, чтобы отправиться в мир тёмных богов, светлые необходимы.

Такое просто не укладывалось в голове.

— То есть, вы хотите сказать, что Вальтер пожертвовал невинной душой Кэтрин только для того, чтобы в этом мире появилась я, и открылся портал? — я аж подскочила на стуле, потом быстро села, поскольку моё резкое движение привлекло ненужное внимание.

— Можно сказать и так, — подтвердил Ивао, а мне стало так… больно за неё. За Кэтрин. Она не достойна была такой жизни и такой смерти.

— Можно это как-то исправить? — хрипло спрашиваю, едва ли сдерживая слёзы.

— Оживить нет. Император может отправить её душу в подземное царство, где она, наконец, обретёт покой.

Откинув голову, залпом выпила крепкий напиток, чувствуя, как обжигает горло. Кажется, я начинала пьянеть. Подозвала подавальщика и заказала повторно.

— Как он способен отправить её душу из ада в подземный мир? — горько усмехаясь, спросила я.

— Его мать повелительница ада. Поверь, может…

Мне вдруг стало так страшно за Акселя. Но вопросов было ещё очень много.

— Что мне делать теперь?! — глядя в глаза мастера Ивао, спросила я. — Как быть? Вы сказали, что народ этого мира нуждается во мне. Я никогда не смогу отказаться от своей свободы.

— Не отказывайся, — его звучал грустно. — Но сделай всё, что в твоих силах, чтобы изменить тёмный мир. Ты обязана!

— Я ничем не обязана этому миру! — жёстко отчеканила я.

— Нет, обязана! — магистр ударил кулаком по столу, отчего деревянная поверхность немного треснула. На нас начали оглядываться. — Веришь или нет, ты часть этого мира с самого своего рождения! Ты родилась в этом мире! Я знал твою мать…

Подождите-ка…

— То есть, как?! — ошарашенно выдохнула я.

— Потому что оба твоих родителя были светлыми магами и они жили в этом мире.

— Нет, мои родители на Земле! — я, как ребёнок, не желая слышать, приложила руки к ушам и отрицательно покачала головой.

— Мне жаль, Кэтрин, — за что-то извинился мастер Ивао. — Но те люди, что вырастили тебя, не являются твоими настоящими родителями.

В глазах потемнело, закружилась голова и стало тяжело дышать.

Небо застилали серые тучи, немного похолодало, на улице смеркалось и каменная Диалария, превратилась в серое пятно. Такое же серое, как моя жизнь. Прогремел гром, сотрясая землю. Пробегали прохожие, желая поскорее очутиться дома. Сверкнула синяя молния, и… пошёл дождь, отчего вся моя одежда намокла. Утирая солёные слёзы, шла по каменным дорожкам столицы. Шла не куда-то конкретно, потому что возвращаться в замок Барреллов мне пока не хотелось. Просто решила прогуляться, подышать свежим воздухом и запахом весеннего ливня. Насладиться драгоценными минутами одиночества. Подумать о чём-нибудь отвлечённом, потому что при мысли о моих настоящих родителях, больно сжималось в сердце. Мокрые руки дрожали от холода и, потерев ладошки, чтобы хоть как-то согреть их, я двинулась дальше. Куда-нибудь далеко. Казалось, если я буду продолжать идти, то смогу вернуться домой на Землю, и со временем просто забуду обо всем, что мне рассказал магистр.

Кто я теперь? Нет, не девятнадцатилетняя студентка по имени Екатерина Борисова, являющаяся дочерью русского военного и сельской учительницы начальных классов. И даже не маркиза Кэтрин де Огилва, которая погибла и сейчас её душа обитает где-то в преисподней, чтобы удовлетворить желание Императора полудемона-полубога завести себе наследника и, как оказалось, вернуться обратно домой — в мир тёмных богов и богинь. Моё настоящее имя слишком странное даже для тёмного мира. Ирса Белл — вот, как меня зовут на самом деле. Это имя, которое мне дала моя истинная мать. По словам мастера Ивао, род «Белл» был самым могущественным среди магов жизни, поэтому не удивительно, что я унаследовала сильнейшие способности своих родителей. Ведь, как сказал магистр, даже рождённый от магов жизни, не всегда будет светлым. Мне повезло. Или нет… А ещё я поняла, как ничтожно мало знаю о своих способностях в магии жизни.

Мастер Ивао сказал, что был близко знаком с моей матерью и звали её до замужества Венора Шаун. Отца моего звали Раймонд Белл. Они были не просто сильными, а могущественными магами жизни, за что и поплатились своими, собственно, жизнями. По словам магистра, император Вальтер не виноват в смерти моих родителей. Да, и я сама начала подозревать, что нынешнему Императору была не нужна смерть магов жизни, потому что он хотел вернуться домой, а открыть портал в мир тёмных богов и богинь способны только светлые маги. Кстати, о тёмных и о богах с богинями. Именно тёмные стали причиной массовой гибели магов жизни. Всего мне мастер не рассказал, но сказал, что ответы мне сможет предоставить таинственный орден светлых магов. Оказывается, об ордене знали, как минимум десять человек, включая и Акселя, и Императора, и мастера Ивао. Какая неожиданность!

Почти год прошёл с тех пор, как я оказалась в этом мире. Уже столько изменилось в моей жизни. Если бы раньше мне сказали о магии, то я сочла бы этого человека сумасшедшим. Про другие миры могла только читать в романах. Но, я обладаю магией и нахожусь в другом мире. Может, на самом деле в реальности я просто сошла с ума и сейчас нахожусь в какой-нибудь психиатрической больнице? Если это действительно так, то как же мне хочется очнуться и забыть всё, как страшный сон. Только, как бы мне того не хотелось, я почему-то была уверена, что всё случившееся реально. И мир, в котором вынуждена находиться. И магия, которой обладаю. И люди реальны, которые меня окружают.

Не раздумывая, срываюсь на бег. Бегу по направлению ветра. Дождь всё ещё продолжает лить, одежда давно промокла, только теперь уже не холодно. Немного болит в рёбрах, потому что бегу быстро и дыхания, кажется, не хватает. У меня паническая атака? Ну, или что-то похожее на неё. По крайней мере, мне хочется оказаться одной в пустой, тёмной комнате, забиться в угол и, обхватив колени руками, монотонно раскачиваться и шептать что-то несвязное, нелогичное. Правда, я не могу. Не имею права раскисать и сдаваться только потому, что мне чертовски плохо и больно, а ещё я запуталась и не знаю, как быть дальше. Как говорила моя мама, которая ненастоящая, вслед за темнотой всегда приходит рассвет. Мне просто нужно переждать и пережить чёрную полосу в моей жизни. Кем бы я ни была на самом деле, для себя самой я продолжаю оставаться Екатериной Борисовой — дочерью русского военного и учительницы.

Папа, как человек, прошедший войну, всегда говорил мне, что ценить нужно всё, что нам преподносит судьба, будь то радость, или печаль. Вспомнив его мудрые слова, я легонько похлопала себя ладонями по щекам, прекратила распускать сопли и быстро успокоилась. Если сегодня всё плохо, то завтра обязательно всё станет лучше. Тем более, у меня есть Аксель. То есть, я в этом мире не одна, рядом со мной сильный мужчина, готовый поддержать в трудную минуту. У меня есть друзья. Этого достаточно, чтобы не сломаться. Не сейчас, когда мне нужно отыскать орден магов жизни. А, чтобы его обнаружить, необходимо найти карту в императорском замке. Значит, рано или поздно мне придётся вернуться туда под каким угодно предлогом. Для начала нужно серьёзно поговорить, как с самим Акселем, так и с друзьями. Может, моя ошибка в том, что я всегда стараюсь действовать в одиночку. Ведь Аксель и друзья неоднократно предлагали мне свою помощь, а я отказывалась, потому что хранила секрет о магах жизни.

Повернув обручальное кольцо-артефакт, я подумала об Акселе, и портал мгновенно перенёс меня к любимому герцогу. Распахнув глаза, увидела, что стою посреди его комнаты, сам некромант нервно расхаживает взад-вперёд. Как только появилась я, он остановился и нахмурился.

— Кэт… котёнок, — сдавленно прошептал он. — Где ты была!? — а затем вспылил, сжимая руки в кулаки. — Чёрт! Ты не представляешь, как я испугался за тебя! Вернулся, а тебя в замке и не было! Спросил у мамы, она сказала, что ты находилась в своей спальне. Альма сказала то же самое. Поднялся, тебя, чёрт возьми, нет! Этот ублюдок мог… Неважно.

Ничего не ответила. Просто продолжала стоять и смотреть на Акселя. Некромант сильно перенервничал, об этом говорили тёмные круги под глазами. Конечно, после стольких новостей. Узнать, что твоя невеста маг жизни, остаться наедине с Императором, и я полагаю, они явно не разговаривали, потому что у Акселя костяшки пальцев разбиты в кровь, и красовался синяк на скуле. Видимо, из-за того, что меня искал, забыл исцелиться. Вмиг почувствовала себя эгоисткой. Вина захлестнула меня. Мне так захотелось сделать для него кое-что.

— Кэт, почему молчишь? — тяжело вздохнув, спрашивает Аксель.

— Ш-ш, — стремительно приближаюсь к нему, скидывая с себя мокрый плащ.

— Что ты…

Некромант не успевает договорить, поскольку я обхватываю его лицо руками и впиваюсь в губы Акселя поцелуем. Мои ладони начинают светиться магией жизни, глаза герцога расширяются, но, когда он чувствует, как начинают исцеляться его раны, расслабляется, и я расслабляюсь вместе с ним.

Подхватывает меня на руки, и я обвиваю ногами его торс, углубляя поцелуй. Правда, долго мне доминировать не удаётся, Аксель тут же перехватывает весь контроль на себя. Поцелуй почти причиняет боль. Но эта боль такая… приятная. Я бы сказала, необычная и сладкая. Прикусывает мою нижнюю губу, видимо, продолжая всё ещё злиться на меня. Это, как наказание, которого я страстно жажду. Не в силах сдерживаться, начинаю постанывать.

— Котёнок, — неуверенно выдыхает мне в губы Аксель.

— Прошу, не останавливайся, — умоляю я.

— Не остановлюсь, будь уверена, — рычит некромант и швыряет меня на постель.

Как дикий зверь, не контролируя необузданную страсть, Аксель срывает с меня мокрую одежду, отбрасывая клочки ткани куда-то в сторону. У меня сводит низ живота сладкой судорогой, дыхание становится тяжелым и учащается сердцебиение, когда одна его ладонь сжимает мою левую грудь. Выгибаюсь, как кошка навстречу его рукам и, раздвинув ноги, словно приглашаю. До безумия, до боли мне хочется, чтобы Аксель скорее оказался внутри меня. Мы, как разделённые части чего-то одного целого, жаждем слиться воедино. Прикусываю нижнюю губы чуть ли не до крови, не смея отрывать от него завороженного взгляда, глядя в чёрные омуты, затягивающие меня в свою бездну. Если я утону в нем, то не захочу быть спасённой. Если нам на двоих не хватит дыхания, я предпочту не дышать, лишь бы только дышал он. Я люблю его, как сумасшедшая.

Поднявшись, встаю на колени и, покрывая его лицо поцелуями, в процессе снимаю с Акселя одежду, желая поскорее избавиться от преграды, разделяющей наши тела. Естественно, герцог помогает мне, чтобы справиться быстрее, и вот уже через каких-то несколько мы секунд мы оба полностью обнажены. Ох, как же приятно чувствовать его телом своим телом! Чувствовать его возбужденное состояние и готовность. Судорожно вздыхаю, его пламенные губы целуют мою грудь, спускаясь всё ниже и ниже. Аксель целует в живот, который я втягиваю, когда ловлю ртом воздух. Мне дышать тяжело, когда он так страстно целует меня! Аксель посасывает мои набухшие соски, которые болят, а рукой проводит по бедру. Выгибаюсь ему на встречу, желая, чтобы он вошёл в меня.

— Кэт, — умоляюще произносит Аксель. — Скажи, чтобы я остановился.

Не за что на свете! Я хочу, чтобы он продолжал.

— Нет, — произношу я опухшими от поцелуев губами.

— Не останавливаться? — переспрашивает он.

— Не смей останавливаться! — я рычу и обхватываю его шею руками.

Подхватывая меня на руки, Аксель поднимается с постели, и я чувствую, как моя спина прижимается к стене. Мы так близко друг к другу. Чувствую, как его дыхание опаляет кожу моего лица. Как безумная впиваюсь в его губы поцелуем, ощущая, как Аксель сжимает свои руки на моей талии, а затем… резким движением входит в меня. Он не даёт мне закричать, продолжая целовать, усиливая натиск. Я не вырываюсь, просто до боли сжимаю его плечи. Чувствовать его в себе больно и приятно одновременно. Мы же часть одного целого, это правильно. Мы должны были сделать это раньше.

— Ты создана для меня, котёнок, — шепчет Аксель.

Не могу ответить, для этого у меня нет сил. Позволяю себе расслабиться и не сопротивляться, полностью принимая Акселя. Его запах кружит мне голову. Его поцелуи лишают рассудка. Его прикосновения обжигают, как пламя. А сам Аксель сладкий, как мёд, горький и опьяняющий, как вино, одурманивающий, как наркотик. Он весь прекрасен в своём многообразии и от того мною любим. Если понадобиться, я закричу о своей любви всем мирам. Если понадобиться, ради нашей любви я буду умирать вновь и вновь. Всё, Кэтрин, ты попала. Назад пути нет! Это знала я, это понимал и сам Аксель. Теперь не отпустит. Никогда не отпустит. Я его навечно. Впрочем, как будто я сама захочу уходить. Если прогонит, уйду, но до тех пор буду любить его больше собственной жизни.

Завтра наступит новый день и судьба подкинет новые трудности, с которыми я, несомненно, справлюсь, потому что у меня есть Аксель, а у него есть я. И вообще буду считать, что моя жизнь это одно большое приключение! Мой любимый герцог заснул, сжимая меня в объятиях, а я не могла спать, думая обо всём на свете. О нём, о луне и звёздах, об этом мире. Предстоит пройти большой путь. Разгадать все загадки, оставленные хранителем, найти таинственный орден магов жизни, разузнать всё про своих настоящих родителей, спасать свою шкуру от Императора, потому что он явно не собирался отступать и сдаваться. Правда и я не собиралась сдаваться. Ещё чего! Не страшны нам никакие Императоры! Мне вон ещё гарпий расколдовывать и невестой герцога Баррелла становиться. Ещё учеба в академии на втором курсе предстоит.

Мои приключения только начинаются!