Танец строптивых

Глава 4. Темная сторона жизни Хардона. Хмельной моряк

А ведь как бодро начали…

– Возмутительно!

Прежде чем тащить в сбродный район Эланию, мы решили ее переодеть, чтобы хоть немного скрыть в ней королевскую кровь.

– А мне нравится, – попробовал схитрить Райан.

– Ты случаем не извращенец?!

В маленькой лавке было темно и тесно. Одежда лежала на прилавках кучей, где-то висела на самодельных манекенах, плотно набитых соломой и ватой, а иногда просто на крючках. Даже господин Вихо, довольно встретивший нас, теперь молчал и больше не пытался втюхать нам низкосортный товар.

Элания была похожа на юного паренька. Из тех, у кого руки растут из правильного места: шустрые, юркие и цепкие. Только в глазах нет блеска, присущего воришкам. Она в очередной раз принялась срывать с себя рубаху, но Райан перехватил ее запястья.

– Это всего лишь меры предосторожности.

Киви поерзала на лавочке у стены и настороженно спросила:

– А нам они не нужны?

Я выудила из вороха одежды мешковатую тонкую куртку с глубоким капюшоном. Желтоватая ткань была вся измята, на локтях потертость, и железные застежки местами поржавели, оставили рыжие следы.

– Возьму это. – Бросила куртку на узкий прилавок.

– Видишь, и Ориса понимает, где мы окажемся, – привел новый аргумент Райан. – А она, между прочим, даже разодевшись в шелка, может сыграть разбойницу.

Элания шепотом выругалась, подтягивая сползающие штаны. Рубаха, кстати, на ней ничего. Да, скорее, серая, чем белая, и мятая, зато хорошо пошита.

– Это. И еще вот это, – закидала я прилавок вещами.

Красная рубаха отлично сядет на Киви. За нее особо беспокоится не приходилось. Коренастая, синеволосая, короткие пряди лежат лохмато, а концы вьются. Она и сама на разбойницу смахивала. Будь я даже пиратом, наверное, не приблизилась бы к ней. А Мони пусть натягивает свободную кофту. На него без слез не взглянешь. Вот кого надо к тетушке Ливе отвести. Кожа да кости! Боюсь пираты еще и подкармливать беднягу начнут, чтобы ветром не сдувало.

Элании подобрали пояс, подвернули штаны. Она злилась, но терпела. Девичье любопытство способно многое победить. Еще решившись на поход в район бедняков, мы с Райаном всей троице предложили провести время в центре города: прогулялись бы по паркам, посидели в уютных ресторанчиках. Но ребята отказались. А теперь мучились, кривились от запашка одежды и с опаской поглядывали на меня. Я захотела найти Нириана, но никого за собой насильно не тащила. Поэтому чувство вины крепко спало.

Широкие дороги с каждым кварталом сужались. Невидимая черта города ощущалась подсознательно, заставляла озираться по сторонам. В тесных переулках мы не могли идти рядом, поэтому разбивались на пары. Я шла впереди, за мной следовали Райан и Элания, а потом – Мони и Киви. Маленький складной нож, купленный у соседа господина Вихо, я убрала во внутренний карман новой куртки. Возможно, такая осторожность была лишней, но мы не могли рисковать. Несмотря на соглашения, Элания все равно оставалась наследницей.

Трещины и плесень покрывали фундамент двухэтажных домов. Желтая краска вздулась, поблекла и кусками отвалилась, оголяя ветхое дерево. Углы съели термиты. На покосившихся балкончиках висело застиранное белье, а голоса внутри хорошо слышались снаружи. В тени дома, сложив руки под головой, храпел мужик. Дверь натужно застонала, хлипкое крыльцо заскрипело. Дородная, краснощекая женщина боком спустилась по ступеням, поправляя платок на голове и удерживая ведро.

– Скотина юродивая! Да за что ж боги так со мной, а?! – заголосила она, выливая воду на мужика.

Не сговариваясь, мы дружно ускорились.

Пять минут быстрым шагом привели нас к небольшому рынку. Я перешагнула арык, обошла прилавок с семенами и врезалась в толпу. Отовсюду доносились жаркие споры и зазывания. Грузный продавец стоял у лотков с мясом и тряс за ухо мальчугана, требуя вернуть украденные деньги. В это время второй мальчуган, как капля воды похожий на первого, подкрался к продавцу и срезал еще один объемный кошель.

Рынок остался позади, и мы опять свернули, срезая путь. Между домами места хватало только на одного, вонь рыбы и стоков вызывала тошноту. Элания ругалась, прикрывая нос и разглядывая грязные стены. Я прислушалась к богатому сквернословию и успокоилась: если она продолжит вести себя так же, то моряки примут ее за свою. Ветерок со стороны моря немного разогнал смрад.

На старой пристани корабли жались друг к другу бортами. Чайки кружили над рыбацкими шхунами, покатистые волны бились о причал. Деревянные дома напротив тянулись вереницей. Мы остановились у кабака с вывеской «Хмельной моряк». Я подошла к двери и потянула за ручку. Дохнуло жаром и перегаром. Хорошая реакция уберегла меня. Шаг в сторону позволил уклониться от чего-то. Райана тоже не растерялся, но отойти не успел – поймал кружку. Мятое олово скупо поблескивало на свету. Мони, чья голова должна была пострадать, побледнел и отступил от чернеющего прохода.

– Эй, пацан! Хорош! – крикнули изнутри. – Тащи сюда!

Райан с невозмутимым выражением лица переступил порог, подошел к бородатому мужику и поставил перед ним кружку. Я хмурилась, привыкая к запахам и полумраку. Спертый воздух не позволял вдохнуть полной грудью. Ароматы еды и выпивки смешались с потом.

– Феодор! – не успокаивался мужчина. – Налей пива этому юнцу! За мой счет.

Зачем вообще бросаться кружкой в дверь? Или она летела в кого-то?

Я дернулась, когда меня подхватили со спины.

– Маленькая кошка!

Трикс? Он развернул меня к себе и улыбнулся. В темных глазах сияло счастье.

– Наглец! – пискнула я, повиснув на смуглой шее.

– Райан! Откуда ты тут? – раздался голос Нириана.

Он крепко обнял Райана, от души похлопал по спине. Отступил, заправляя темные волосы за уши, и окинул нашу компанию взглядом. Увидел Эланию, и уголки тонких губ опустились. Воровато оглянувшись, Нириан прошептал:

– Зачем вы здесь?

Узнал. А ведь сколько времени прошло с крушения корабля… Я вот почти забыла голоса моряков.

Райан встал с Эланией рядом и ответил вместо нее:

– Ей не повредит такая прогулка. Не стоит беспокоиться.

Я поспешила разрядить обстановку. Протянула руку Нириану и поприветствовала:

– Здравствуйте, капитан.

Он отмер, его взгляд потеплел. Нириан заложил руку за спину, поклонился и сжал мои пальцы. Все по приличиям Запада. Посетители не обратили на нас никакого внимания.

– Думаю, вы к нам. Туда, – он кивнул в сторону.

– Мы тут из-за тебя – сказал Райан, направляясь к столу.

На «ты»? Значит, успели сдружиться.

Секунда – и я оказалась на руках Трикса, прижалась к его плечу и улыбнулась. Возле лавки он поставил меня на пол, столкнул пьяного вдрызг Сивира, любителя рифм, и ухватился за мою руку. Потянул к себе, усадил рядом и обнял за плечи. Моряки за соседним столиком затащили Сивира на свою лавку и вернулись к игре в кости. Он ни на миг не очнулся.

– Феодор! Лучшего грога нам! – подняв руку, крикнул Нириан.

– Валеан, Рин, рада вас видеть! – воскликнула я, заметив магов напротив.

Рин поздоровался, Валеан поднял кружку, приветствуя, и снова уставился на потрепанную карту, разложенную на столе.

– Где Виктор и Герман? – спросил Райан, поздоровавшись со всеми.

Выразительные брови Нириана сошлись на переносице, голова опустилась, но голос прозвучал с теплотой:

– У Германа семья тут. Жена и дети. Он сразу к ним возвращается. А Виктор… – Откинулся на спинку и скрестил руки на груди. – Он молодой, а уже столько лет помощником капитана отходил. Такие всегда нужны на службе короны.

– Он ушел?

Нириан вздохнул, потянулся к кружке, подтверждая:

– Ушел. Валеан заменяет. Ну, а как ваши дела? В письме ты так мало написал.

Я присмотрелась к Райану. Он улыбался и выглядел непривычно беспечным. В карих глазах отражались огни настенного факела и свечей, на губах застыла вдохновенная улыбка. И письмо, судя по словам Нириана, действительно было дружеским. Что сблизило их? Смерть, прошедшая рядом, или победа над ней?

Лицо Райана заслонила рука. На кончиках смуглых пальцев крохотный полупрозрачный торнадо кружил виноградные косточки.

– Трикс! Ты вернул искру? – подскочила я. – Но как?

Пышногрудая разносчица поставила полный поднос на стол. Трикс рывком приподнял меня, усадил к себе на колени и потянулся за кружками. Дерево согрело ладони, сладковатый пар грога обжег ноздри. Хмельной взгляд Трикса наполнился весельем. Вскоре на столе появились кувшины с пивом и вином, полное блюдо жареного мяса, свежие лепешки, вареная кукуруза, картошка с грибами и рыба под дольками лимона и зеленью. Рот наполнился слюной, и вопросы на время были позабыты.

Повеселевшие Райан и Мони рассказывали о магии и жизни в академии. Осушив не первый стакан, моряки разрумянились и заметно охмелели. Киви пила почти наравне с ними. Наверное, от отца ей еще досталась стойкость. Несмотря на количество выпитого, выглядела она трезвее любого за столом. А вот Элания сразу после первого глотка скривилась и отодвинула кружку с грогом. Позже ей принесли фруктового вина – лучшее, что отыскалось в кладовой заведения, – его-то девушка и потягивала. Я тоже пила мало, медленно, с опаской прислушиваясь к организму.

– Трикс, – вспомнила я о произошедшем чуде, – как ты пробудил искру?

Он уткнулся носом мне за ухо и выдохнул, пощекотав кожу. Я фыркнула и, поежившись, отстранилась от него. Видимо, не ответит. Нириан сидел напротив, но услышал вопрос; в его серых глазах вспыхнул интерес. Он облокотился на стол, склонил голову ниже и заговорщически произнес:

– Целители не смогли ему помочь, но я слышал легенду от старого приятеля, – голос звучал так тихо, что все сидящие за столом умолкли и тоже налегли на стол. – Мы служили с ним на одном судне. Давно, – с мимолетной тоской покачал головой. – Он рассказывал легенду, в которой маг пробуждал потухшую искру с помощью осколка Ларира.

– Ларир? – изумился Мони. – Это всего лишь миф!

– Тшш! – Нириан поднес палец к губам, облизал их, озираясь. Когда убедился, что за соседними столами народ занят своими беседами, продолжил: – Кое-кто плавает в Запретные земли. Они видели осколки собственными глазами.

Я жадно прислушалась. Запретные воды кишат нечистью! Кому и как удается попасть на Запретную землю?

Нириан втянул голову в плечи и, сцепив руки в замок, посмотрел на них. Прочистив горло, признался:

– Мы тоже плавали туда под руководством Колченогого Тода.

– Звучит, как пиратское прозвище, – поморщила носик Элания и пригубила вино.

– Ты связался с пиратами? – напрягся Райан, вглядываясь в лицо Нириана, и тот кивнул.

– Вас же могут обвинить в пиратстве! – полушепот сорвался с моих губ.

– Могут, – подтвердил Нириан и, покачав кружку из стороны в сторону, добавил: – если узнают.

Райан отпил грога и сказал:

– Это неоправданный риск.

– Я должен был оставить мага без магии?! Трикс – мой подчиненный! Он доверился мне, – Нириан уперся указательным пальцем в стол, – и на моем борту лишился силы!

– Вы видели осколок? – еле разборчиво спросила Элания, удерживая кружку с вином двумя руками.

Нириан кивнул. В его глазах мелькнуло восхищение.

– Если бы не Колченогий Тод, мы бы погибли еще на подходе. – Сделав несколько глотков, склонился к столу еще ниже и с придыханием заговорил: – Там столько удивительного! А сколько кошмарного!.. Не знаю, что удерживает всех этих существ там, но они не покидают запретное пространство. Но как только корабль входит на их территорию… – Судорожно вздохнул, вытирая пальцами вокруг губ. – Но их можно обмануть. Не всех, только некоторых. Какие-то маги что-то делали с кораблями, и существа не трогали нас. Будто принимали нас за своих. А вот на материке было хуже. Приходилось спасаться. Мы вернулись только неделю назад. Вернулись не все. – Поморщился и, нахмурившись, часто заморгал, а через секунду заулыбался. – Сколько там богатств!

– Каких? – заинтересовалась я. – Ради каких богатств стоит рискнуть жизнью?

– Леди Ориса, – протянул он. Я проглотила лишнее «леди» молча. – В древних храмах и пирамидах полно сундуков. Стоят на самом виду, никому ненужные! Бери – не хочу! Дерево прогнило, от кинжала рассыпается! А под трухой монеты и драгоценности!

– Давно пираты совершают рейсы в Запретные земли? – полюбопытствовал Райан.

У пиратов только одна страна для стоянок. Исключенная из всех союзов, она все еще конкурирует со странами гигантами, не позволяя раздавить себя. Мелкие страны, вынужденные продолжать торговые отношения с Алтирой, находятся в упадке.

Я взглянула на Райана и озвучила его догадку:

– Алтира живет за счет Запретных земель.

Тишина зазвенела. Ни скрежета стульев, ни звона кружек, ни шарканья подошв.

Я испугалась, что произнесла догадку слишком громко. Покрутила головой и с облегчением выдохнула. Дело не в нашей беседе, на нас вообще никто в кабаке не смотрел. Всех привлекла открытая настежь входная дверь и тот, кто стоял на пороге.

Под тяжелым шагом скрипнула половица. Молодой мужчина вошел внутрь и стал неспешно осматриваться. Волосы медового цвета, собранные в высокий хвост, выглядели неряшливо, пряди челки спадали на впалые щеки, покрытые щетиной. Волевой подбородок гордо приподнят, на носу небольшая горбинка, но совсем не портит профиль, наоборот, вносит какую-то изюминку. Неизвестный немного сутулился, а руки держал на рукоятях кинжала и сабли. Двое грузных сопровождающих проследовали за ним, но такого внимания, как он, не удостоились.

– Феодор, – развел он руками в стороны и с насмешкой спросил: – мне тут не рады?

За ближайшим ко входу столом мужчины опустили головы к тарелкам, в другом углу застучала посуда, от лестницы, ведущей на второй этаж, донеслись обрывки слов – гомон постепенно достигал прежнего уровня. Стоя за стойкой, широкоплечий Феодор резкими движениями натирал металлическое блюдо полотенцем и исподлобья следил, как по-хозяйски приближается к нему явно нежеланный гость.

Рин проводил его настороженным взором, приник к столу и прошептал, обращаясь к Нириану:

– Что он здесь забыл?!

Матросы будто за мгновения протрезвели и подобрались.

– Маленькая кошка, – улыбнулся Трикс, а затем обвел ребят взглядом. – Все вы, будьте готовы быстро уйти.

Рин продолжал недоумевать:

– Для Бау закрыты все порты Нестаргона.

– Что Джеймсу надо в Хардоне? – задался вопросом Валеан, скручивая карту.

Джеймс Бау… Я едва заметно кивнула в его сторону и спросила:

– Кто это?

Нириан допил грог и, снова склонившись к столу, ответил:

– О нем ходят нехорошие слухи. Джеймс был капером Аскартия. Не знаю, что там не поделили и с кем, но недавно он атаковал флотилию страны покровителя. Говорят, что… много крови пролил, захватил уцелевший галеон и пару линейных кораблей. Никто из высших чинов не выжил. А если верить всем слухам подряд… Бау отправил шлюпки к берегу Аскартия, – поморщился, – а в них части тел. По ним опознание и проводили.

– Какой корабль лучше – линейный или галеон? – сморщив носик, поинтересовалась Элания.

Хорошо, что она перевела тему. Вникать в кровавые пиратские разборки не было никакого желания.

Трикс с улыбкой произнес:

– Смотря, с какой целью выходишь в море.

Я слушала вполуха, поглядывая на Джеймса. Пираты свободны в желаниях и ничем не ограничены – это подкупает. Вот только движет ими желание поживиться на чужом горе и смерти. Неужели они спят спокойно? Вот и Нириан туда же… о пиратстве думает.

– …дело прибыльное, хоть и опасное.

Прибыль. Над ними властвуют деньги.

Дверь снова распахнулась, и опять все замолкли, кроме Бау. Он тихо смеялся, хлопая друга по руке. Двое мужчин в светлых мундирах переступили порог. Трикс столкнул меня с колен на лавку и осушил кружку с пивом. Служивые медленно подошли к одному из столов и заговорили с моряками, бросая косые взгляды на Бау.

– Вам пора, – бросил Нириан.

Мы быстро поднялись и поспешили к двери.

Служивые вальяжно приблизились к стойке. Один из них улыбнулся пирату и положил руку на плечо Бау. Я замерла, не сразу разобравшись в происходящем. Бау развернулся, блеснула сталь, послышались хрипы. С торчащего из шеи лезвия на пол капала кровь, обагрила воротник светлого мундира. Она же брызнула на лицо убийце. Он улыбался. Джеймс Бау упивался чужой смертью.

Райан рывком отвернул Эланию и прижал ее голову к своему плечу. Мони и Киви побледнели, застыв на месте.

Нужно уходить. Чего мы ждем? Райан следил за пиратами, а я не могла пошевелиться. Спутники Джеймса разбирались со вторым служивым. Пока один пират уклонялся от ударов противника, второй – всадил нож ему под лопатку. Моряки встали, но не заступались, исподлобья наблюдая за происходящим. Бау отхлебнул из кружки, оставляя на ней кровавые следы, и бросил на стойку кошель. Шнурок развязался. В полной тишине золотая монета покатилась по дереву и завалилась на бок. Джеймс вытащил из-за пазухи конверт и запихнул его за пояс убитому.

Правильно. Добропорядочные моряки не притронутся к трупам, будут опасаться попасть под суд. Зверский, но надежный способ передать послание тому, с кем не можешь встретиться лично, к кому не подпускают кого попало. Кто перешел тебе дорогу, Джеймс?

Он направлялся к выходу, но, поравнявшись со мной, остановился. Заинтересованно посмотрел на меня. Разглядывая лицо, потянулся к нему рукой. Окровавленные пальцы почти коснулись подбородка, обдали теплом. Трикс дернулся за моим плечом, но я опередила его. Секунда – и перочинный нож согрел правую руку. Клинок уперся в шею Бау. Второй рукой я держала его за запястье. Если попытается вырвать руку, я прирежу его. Он умрет так же, как убил ни в чем не повинного мужчину.

Страшно. Очень страшно. Ладони вспотели, и нож, казалось, вот-вот выскользнет. Напряженные руки била мелкая дрожь, а ноги потяжелели, приросли к полу. Мне не нужны проблемы. Я хочу жить. И жить где-нибудь подальше от таких людей вроде Бау.

Выставив на обзор ладонь второй руки, Джеймс плавно отступил. Я разжала свою руку, освобождая его и позволяя отдалиться еще на пару шагов. Так просто? Неужели испугался хрупкую девушку? Посмотрев мне за спину, он сдержанно улыбнулся и кивнул. Я оглянулась, и на сердце потеплело. Киви сжимала кулаки, грозно взирая на пирата. Райан окутал нас защитной магией, Элания призвала огонь, а Мони полоснул руку ножом и откинул его на ближайший стол. Лишенные искры не увидят магию, но по нашим действиям и пассам они прекрасно поняли, кто перед ними. И только я забыла, кем являюсь.

Кивнув на прощание Нириану, мы покинули кабак. На улицу опускалась темнота, ветерок студил нагретую землю. Я накинула капюшон. Мы спешили, оставляя город позади, и лишь за его стенами смогли выдавить из себя улыбки. Чужие проблемы не касались нас, и мы стремились забыть обо всем плохом. Вспоминали хорошее, шутили и смеялись. Киви вдруг расплакалась— запоздалый шок догнал ее у городских ворот. Мони крепко держал возлюбленную за руку и невзначай подсказывал нам, какими темами ее можно отвлечь.