Танос. Титан-разрушитель

– Именно. О жизнях, которые я спасу. Ну, о половине.

Она прикрыла рот руками. Из глаз снова потекли слезы. Опустившаяся дверь отрезала Таноса от квартиры подруги.

Сколько бы он ни жал кнопку звонка, сколько бы ни стучал, как это некогда делал Синтаа, Гвинт больше не вышла.

* * *

После Танос отправился к Синтаа.

– Забери свои слова обратно, – медленно и четко проговорил тот. – Откажись от них. Сейчас же.

Они сидели в прихожей, которая представляла собой небольшой зал перед жилыми помещениями. Из уважения к семье Синтаа говорил тихо, но даже мягкий тон негромкого голоса не снижал напряженности слов.

– Отказаться? Но я сказал чистую правду. Все мои данные фактически верны.

Синтаа издал стон и откинулся назад, уперев руки в колени.

– Танос, никому нет дела до твоей фактической правды. Ты видел новости? После твоей трансляции в Вечном городе начались беспорядки! Паника. Люди разбежались по домам. Число аварий возросло в четыре раза. Есть сообщения о самоубийствах. О самоубийствах. Ты помнишь хоть одно самоубийство в Вечном городе, не говоря уже о нескольких?

Вообще Танос такое помнил, но едва собирался об этом сказать, как Синтаа жестом его остановил.

– Ты должен отказаться от своих слов. Скажи, что неудачно пошутил. Или что проверил расчеты и нашел ошибку.

– Я этого не сделаю. Я не буду лгать.

Синтаа покачал головой.

– Тогда хотя бы откажись от плана массовой эвтаназии. Пообещай придумать способ получше.

– Нет такого способа. Я долго об этом думал. Мой план – единственное, что сработает наверняка.

– Тогда предложи что-нибудь, что просто может сработать! – взбесился Синтаа. Он встал с места. Вены на шее вздулись. – Нельзя просто сказать, что решил убить половину планеты! – закричал он.

Танос задумался.

– Но ведь я же так и сказал.

Синтаа с усилием сглотнул.

– Думаю, тебе стоит уйти, Танос.

– Но...

– Мне больше нечего тебе сказать.

– Я думал, ты мой друг.

Медленно кивнув, Синтаа сжал губы. Он молча посмотрел себе под ноги, а потом спросил:

– Ты бы убил меня, если бы так решил твой алгоритм?

Танос склонил голову набок. Это был странный, какой-то детский вопрос. Он повертел его в уме, пытаясь понять, не упустил ли какую-нибудь деталь. Похоже, что нет.

– Конечно, – ответил он своему другу. – Синтаа, я ведь и сам решил умереть.

Синтаа еще раз кивнул, плотно сжав челюсти и посмотрел на него горящим взглядом.

– Иди домой, Танос. Не о чем тут больше говорить.

* * *

По дороге домой Танос слушал новости в личном приемнике. В ходе беспорядков зафиксировали тысячу двести смертей, раненых после демонстрации голограммы было в пять раз больше.

Дойдя до дома, он шесть часов подряд размышлял в полной темноте.

Уже много дней подряд он жил с осознанием надвигающейся гибели Титана. Он углубился в анализ данных. Все это оградило от удара самой этой информации. Танос не рассчитывал на то, что сама новость о грядущей катастрофе потянет за собой такие последствия.

– Тысяча двести смертей. – А’Ларс появился в дверях комнаты Таноса, даже не пытаясь скрыть свою ярость. Танос никогда не видел отца таким эмоциональным. А’Ларс почти всегда держал себя в руках, скрывал свои чувства, и наружу прорывались только отвращение и раздражение при виде его собственного сына. Сейчас он был в бешенстве, лицо его покраснело, рот искривился в гневном изгибе. – Тысяча двести! Ты же говорил, что любишь этот мир, Танос, а теперь убил больше тысячи его жителей! Что ты на это скажешь?

Танос молчал. Он думал о будущих поколениях, которые никогда не сделают ни единого вдоха, о незачатых и нерожденных детях, о гибели Титана.

Представить себе все это было легко. В воображении Танос четко видел эту картину, слышал крики умирающих, скорбные стоны тех, кто прожил так долго, что успел об этом пожалеть.

– Тысяча двести, – наконец сказал он. – Тысяча двести жизней. Статистически незначимая величина. Этого не хватит, чтобы хоть сколько-нибудь помочь спасти Титан по моему плану. Половину населения все равно нужно уничтожить.

А’Ларс раскрыл рот в беззвучном крике.

– У меня есть заботы поважнее, чем тысяча двести погибших, – невозмутимо добавил Танос. – Я хочу спасти миллионы и миллиарды. Нельзя говорить, что я виноват в этих смертях. Я объяснил ситуацию простым языком. Тем, кто слушал послание, не стоило паниковать.

– Слушал? – А’Ларс кипел от ярости. – Слушал? Ты вторгся в жизнь обычных горожан. Ты включил проекцию... Каждому пришлось смотреть на монстра, висящего над городом, и слушать, как половину из них он обещает убить. Какого результата ты ожидал?

– Полагаю, я ожидал, что они отреагируют, руководствуясь разумом и состраданием к ближнему, а не примитивными животными инстинктами.

А’Ларс отступил на шаг назад, гнев на его лице сменился ужасом.

– Мы думали, что Безумный титан – это твоя мать, – едва слышно прошептал он. – Но оказывается, это не она. Это ты, Танос. Твой ум так же уродлив, как и твое лицо. Твои мысли так же порочны, как и твоя плоть.

Танос откашлялся и встал во весь рост. Он сцепил руки за спиной и навис над А’Ларсом.

– И что же ты, отец, будешь с этим делать?

К своей чести, А’Ларс ответил, не дрогнув.

ГЛАВА 9

ПРЕСТУПНОСТИ на Титане почти не существовало. Не было ни смертной казни, ни темницы, которая удержала бы в заточении ум и силу Таноса.

Поэтому жители Титана определили ему самое очевидное наказание: изгнание.

Но не из Вечного города. Нет.

Изгнание с планеты.

И вот в том возрасте, когда жители Титана выходили в общество и искали в нем свое место и судьбу, Таноса изгнали, но не в большой мир, а из него.

ПРОСТРАНСТВО

Вселенная не бесконечна.

Она просто притворяется.

ГЛАВА 10

КОРАБЛЬ, в котором Таноса отправили в космос, назвали «Изгнанник-1».

Танос дал ему другое имя – «Санктуарий».

ГЛАВА 11

КОГДА корабль взмыл во внешнюю атмосферу и вырвался в черноту космоса с огоньками звезд, Танос позволил себе оглянуться на родную планету. Газовая оболочка Титана – толстый, густой туман, насыщенный соединениями азота, – отсюда казалась оранжевой. Танос подумал, что все известное ему теперь скрыто за этой дымкой, а потом решил: это не имеет значения.

Автопилот корабля был настроен на путь во внутреннюю часть Солнечной системы, к мирам, где, как считалось, могут жить такие, как он. Это было безопасное направление, надежный выбор. Но Таносу не хотелось ни безопасности, ни надежности.

Его могли изгнать с Титана, но больше власти над ним никто не имел. Впервые в жизни Танос был свободен. Он заключен в ловушку на крошечном космическом корабле с небольшим количеством ресурсов, зато без сомнений, ненависти, страха и отвращения.

Без любви. И без желания любить.

В «Санктуарии» некого было любить, кроме себя самого, и у Таноса найдутся дела поважнее.

Корабль его был маленьким, похожим на гроб- переросток, приделанный к субсветовому двигателю. Направленный к планетам внутренней части системы, он обладал достаточной скоростью и мощностью, чтобы доставить Таноса на одну из обитаемых планет относительно недалеко от местной звезды.

Танос незамедлительно взломал автопилот.

Каждый атом его тела жаждал развернуть корабль и вернуться на Титан, но это лишь отсрочило бы его окончательное изгнание, а не отменило бы его. Его просто снова отправят в космос.

Если лететь вперед, он сядет на одной из планет этой Солнечной системы, примитивной и неразвитой, и там точно не будет нужной технологии, которая поможет вернуться и спасти Титан. Он просто застрянет там.

Но если лететь к дальним планетам, прочь от Солнца, перед ним откроется целая вселенная возможностей. Множество миров. Целая коллекция рас и видов. Где-то там он найдет помощь. А потом – способ вернуться на Титан и спасти свой народ, несмотря на его сопротивление.

«Санктуарий» не был предназначен для межзвездных путешествий. Его построили для прогулок на расстояние нескольких солнечных минут; запас топлива, еды и воды был рассчитан на месяц.

Танос велел автопилоту проложить курс к Хале – родной планете кри, ближайшей известной ему цивилизации. Гордые, массово военизированные кри имели достаточно развитые технологии, которыми мог воспользоваться Танос. Цивилизация Титана процветала, но он был изолирован от других. А постоянные военные конфликты стимулировали развитие науки кри. У них были армия и флот. Все, чего не хватало на Титане. Если потребуется, Танос вернется на Титан с армией за спиной. Он заставит народ своей планеты его слушаться, чего бы это ни стоило.

Когда придет время, он придумает, как убедить кри помочь. А пока нужно до них добраться.

Топлива в корабле было слишком мало на всю дорогу до Халы. Поэтому Танос перенаправил энергию всех остальных систем, включая систему жизнеобеспечения. Температура в «Санктуарии» быстро опустилась ниже нуля. Танос пытался унять дрожь. Он закрыл глаза и погрузился в медитацию.

Смутно, будто издалека (хотя звук доносился из динамика на расстоянии десяти сантиметров), он услышал металлический голос автопилота, который отсчитывал максимальный расход топлива, установленный Таносом. Курс выбран. Остальное – задача корабля.

Когда двигатели вспыхнули, а «Санктуарий» ожил и понесся к краю Солнечной системы, Танос посредством медитации уже впал в коматозное состояние. Он так и не увидел красоты звезд, проплывавших за бортом, в то время как корабль несся к неизведанным местам галактики.

* * *

Ему снился сон.

Снилась она. Она пришла к нему. Коснулась его. Сказала ему, что делать.

– Помни и наяву, – велела она. – Помни мои слова.

Конечно, пообещал он, но даже во сне он знал, что не сможет выполнить обещание. Забудет то, что она сказала, едва проснется, – ему не справиться даже с такой элементарной задачей.

Но он все равно обещал. Во сне Танос представил, что воспоминание – это нечто физическое, он ловил его и крепко держал, клянясь не отпускать.

ГЛАВА 12

– НУ и громила, ух!

Черную тишину прорезал голос. Танос хотел повернуться к нему, но не мог пошевелиться.

– Вот уж и правда! – послышался другой голос. – Не врешь!

– Еще бы! – ответил первый.

Его схватили. За шею. Что-то твердое и тяжелое, щелкнув, закрылось. Танос с трудом поднялся на ноги, вновь обретая чувства. Он пытался открыть глаза, но они не слушались.

– Громила, да еще живой, – сказал первый голос.

– Живой и громила! – согласился второй.

И тут Танос проиграл битву с тьмой. Она его поглотила.

* * *

Когда Танос наконец открыл глаза, первым делом он подумал о своем сне. Вспомнил ее, вспомнил шепот, просьбу не забывать. Ясно и отчетливо припомнил собственную уверенность в том, что точно не удержит в голове ее слова.

Так и случилось. Он не мог вспомнить, что же она ему сказала.

Все это он обдумал за то мгновение, которое понадобилось, чтобы открыть глаза и увидеть перед собой четкую картинку. Он лежал на кровати – этакое старомодное приспособление, – а та стояла на полу. Его окутывали одеяла – одеяла! – а не успокаивающий кокон теплового поля.

Танос сразу понял, что это не родная планета воинов кри. У них технологии, даже в области обеспечения комфорта, ушли гораздо дальше.

Он сел, и на него накатила волна тошноты и головокружения, голову повело, и пришлось рухнуть обратно на подушку.

– Помни, – велела она ему. – Помни.

Но вспомнить Танос не мог. Он не забыл, как выставил настройки автопилота, ввел себя в кому, чтобы пережить путь в условиях ограниченного жизнеобеспечения. Он в мельчайших подробностях помнил свой сон, но не эту его проклятую часть!

Танос сжал руку в кулак. В его состоянии это было сложно и отняло все силы, и все же он почувствовал себя лучше.

– Смотри, проснулся! – произнес знакомый голос. – Громила проснулся!

– Бодрый громила! Бодрый громила!

Третий голос сказал:

– Да, так и есть. И бодрый, и громила.

Танос снова поднял голову с подушки, на этот раз медленно. Мир провернулся, расплылся и наконец обрел очертания.

Грязная комната. Металлические стены, покрытые пятнами коричневой ржавчины. Свет от круглой лампы над головой временами гас, давая глазам привыкнуть к темноте, и снова ярко разгорался.

Сбоку стояла тележка с одной погнутой опорой, из-за чего казалось, что она встает на колени. Рядом – двуногое существо, высокое, стройное, с оранжевой кожей и острыми ушами, мясистым лицом, широким ртом и светящимися круглыми желтыми глазами. На нем были только подвязанный поясом зеленый килт, сапоги и ошейник, наверняка похожий на тот, который Танос ощущал у себя на шее. Существо улыбалось, что одновременно и успокаивало, и пугало – Танос не привык к тому, чтобы кто-то был рад его видеть.

У двери разместился еще двуногий; у этого была белая кожа, исчерченная зелеными морщинами, впалые щеки и пучок каштановых волос. До предела исхудавший, вместо одежды он носил какое-то тряпье, на шее у него тоже красовался ошейник. На плече у этого обтянутого кожей скелета сидело существо, которое больше всего напоминало помесь серого пятна протоплазмы с верхней половиной ястреба. Его крылья и туловище погружались в серый сгусток, который, как слизняк, прицепился к плечу человечка.

– Я Ча Райгор, – сказал оранжевый пленник приятным голосом. – Ты в порядке? Ну, конечно, если не считать, что ты едва не умер от удушья, взрывной декомпрессии, голода, переохлаждения и жажды?

Танос со стоном сел на кровати.

– Ты врач?

Ча Райгор хмыкнул.

– Нет. Но кое-какой опыт в медицине у меня есть, так что я могу работать на этом корабле.

– На корабле? – Танос направил «Санктуарий» на орбиту и запрограммировал его подавать сигнал бедствия, как только он достигнет планеты кри. – Я на корабле? Что за корабль? Как я здесь оказался?

– Тебе повезло, вот как, – ответило ему существо в обносках.

Его питомец подхватил:

– Так! Еще как! Повезло! Повезло!

Ча Райгор оглянулся на них и пожал плечами.

– Они правы. Твой корабль шел на столкновение с нашим. Мы чуть не сбили его, но Его Светлость не захотели зря тратить энергию бластера. Вместо этого мы распорядились, чтобы команда ЕВА сбила его с курса. А они уже определили на борту признаки жизни и доставили тебя сюда.

– А где мой корабль?

Ча оглянулся на остальных.

– Демла?

Глаза Демлы загорелись.

– Месяцах в двенадцати световых отсюда, – сказал он, хватаясь пальцами за плечо.

– Двенадцать! Вот как! А может, тринадцать! – проскрежетала полуптица-полуслизняк.

Танос решил, что, как только встанет, задушит надоедливую каркушу.

А потом на этом корабле доберется до места назначения. Это было его законное право, раз уж «Санктуарий» бросили где-то в просторах вселенной.

– Я в части космоса, которая принадлежит кри? До их родной планеты далеко?

Ча засмеялся.

– Космос кри? Это туда ты собирался? Ты чуток сбился с пути.

* * *

Таноса нелегко было погрузить в уныние, а вот в размышления он углублялся охотно. Сейчас он сидел в медицинском отсеке один – Ча, Демла и странная птица ушли – и обдумывал то, что ему рассказали.

До родной планеты кри было сотни парсеков, он едва не умирал от голода, а на шее висел узкий серый ошейник, как у Демлы и Ча. Танос видел изображения древних ошейников. Их определенно создавали, чтобы причинять вред или убивать, если пленник решится избавиться от этого аксессуара. Танос почти ничего не знал о корабле, на котором оказался, кроме названия: «Золотая каюта». Судя по медицинскому отсеку, это было претенциозное имя, которое совершенно не отражало реального положения вещей.

Танос пролетел мимо сектора кри.

– Близ Артрозианского кластера появилась новая черная дыра, – объяснил ему Ча. – Наверное, ее нет на твоих картах. Автопилот корабля не смог бы справиться с гравитационным колодцем, вот тебя и сбило с курса.

Танос задумался, а Ча подошел и положил руку ему на плечо.

– Поспи, друг мой. Все ведет нас вперед, даже ошибки.

Друг мой. Так сказал Ча. Это, несомненно, должно было успокоить Таноса, но его скорее поразила такая фамильярность. Он не привык, чтобы кто-то с такой легкостью называл его другом.

И все же он последовал совету нового знакомого и уснул. Танос долго пробыл на пороге смерти. Его тело устало и истощилось, мозг гудел и отчаянно сопротивлялся любой попытке сконцентрироваться.

Через несколько дней отдыха Танос окреп, мыслить стало легче. Ча позволил ему встать с больничной койки, а Демла предложил показать корабль. Вроде-как- птица (ее звали Блуко, и, строго говоря, это была морфоплазма, полуживое существо, каких иногда находили на территории Ригеля) гуляла с ними, повторяя каждое слово за Демлой. Танос не мог решить, что больше раздражает: вечные повторения Блуко или странная, нелинейная речь Демлы.

От одного из них голова разболелась сразу же. Та- носу выдали большую серую тунику и сапоги. Туника когда-то была белой – ее первоначальный цвет виднелся около швов. Сапоги протерлись насквозь: ступнями Танос чувствовал холод пола.

«Золотая каюта» в полете вращалась вокруг своей оси и представляла собой судно с замкнутым контуром, от изогнутого корпуса которого тянулись к центральной оси шестнадцать спиц. Судя по виду коридора, в который они с Демлой вышли из медотсека, палата и правда довольно точно отражала общее состояние корабля. Изогнутые укрепленные иллюминаторы из пульсопластика открывали вид на космос, но не меньше трети из них были залиты вязкой пастой: так латали трещины, чтобы воздух из корабля не высосало наружу. Таносу казалось, что с каждым шагом он рискует сломать что-то важное и убить всех на борту, включая и себя самого.

– ... оборачивается вокруг оси сколько-то с чем-то раз в день, – объяснял Демла, – и при помощи центральной силы...

– Центростремительной, – пробурчал Танос себе под нос.

– ... имитирует так называемую гравитацию.

– Гравитацию! – добавил Блуко. – Тянет вниз!

– Не знаю, что за штука, – признался Демла, – но об потолок не бьюсь, значит, хорошая.

– Еще бы! – пробубнил Блуко.

– Кто такой Его Светлость? – спросил Танос. – Про него говорил Ча Райгор. Это его корабль?

Демла пожал плечами.

– Сам его увидишь, наверное.

– Узри Его Светлость! На колени! – гаркнул Блуко.

Танос стиснул зубы и изобразил улыбку.

– А можно как-то ускорить встречу? – Он и так надолго затянул план призвать Халу на помощь. И не мог позволить себе соблюдать все формальности и правила приличия.

Демла снова пожал плечами.

– А почему бы и нет?

– На колени! – повторил Блуко.

Они прошли мимо одной из спиц огромного колеса-корабля, заодно минуя множество выходцев с других планет. Ни один из них (по крайней мере из тех, у кого были глаза) не смотрел на них дольше нескольких мгновений, а большинство, казалось, не проявляло к Таносу никакого интереса. Даже в тесных стенах корабля, где с его размером приходилось смотреть по сторонам еще внимательнее, чем в Вечном городе, Танос чувствовал себя...

Комфортно.

Здесь, среди разношерстной компании с разных планет, Танос наконец смешался с толпой. На каждом- был ошейник, такой же как у него.

В центре корабля находились покои Его Светлости. Демла привел Таноса в большую, просторную комнату, которая, по-видимому, служила тронным залом. Свет был тусклый, ничуть не лучше, чем в других частях корабля, и Танос понял, что, какая бы Светлость там ни была, с материальным достатком тут явно туго.

Его Светлость восседал на троне из хлама. Среди его частей Танос узнал ножку кресла с одной стороны, выгоревший инерционный глушитель привода для выхода на скорость света и другие искореженные куски мусора, которые сварили вместе в самый уродливый, самый ржавый трон, который только можно себе представить. На нем восседало само воплощение контрастов, облаченное в роскошный плащ из красного бархата поверх видавшего виды комбинезона и грязной спецовки. Это был высокий худой мужчина с оплывшим подбородком и свисавшей на шее кожей, будто внезапно ему пришлось сесть на строжайшую диету. Радужная оболочка одного глаза сияла голубым, второго – темнела карим.

Его окружала группа вооруженных существ, некоторые гуманоидные по виду, а другие – с лишними или недостающими конечностями.

– На колени встань, – буркнул Демла, уже успевший пасть ниц.

– На колени! – громко верещал Блуко.

– Пичуга права, – произнес Его Светлость ленивым, но вежливым тоном. – На колени, – повторил он, будто уже устал от этой картины, но смирился с тем, что приходится ее наблюдать. Танос быстро оценил ситуацию. Он знал: сильнее него в помещении никого нет, но вот оружие... и ошейник у него на шее. Все же лучше сначала присмотреться к Его Светлости, решил он. У Та- носа больше не будет в запасе элемента неожиданности. Побороть Его Светлость он не сможет, но нужно показать, что безропотно подчиняться – это не про него.

Будь осторожен, – сказал он себе. – Не сдавайся, но и не враждуй.

– Я не привык стоять на коленях, – проговорил он ровным тоном.

Глаза Его Светлости округлились. Голубой покраснел, карий на секунду вспыхнул белым.

– О? Не привык? Ясно. Что ж, понимаю. Вполне. – Он склонил голову к существу, которое стояло рядом. – Роббо, научи-ка его.

Белое существо с седеющими волосами и стрижкой, похожей на монашескую, оно же Роббо, подошло к Та- носу и оглядело его сверху вниз. Одетый в грязный халат без одного кармана, Роббо был на две головы ниже Та- носа, а весил, вероятно, вдвое меньше. И в тот момент, когда Танос думал, как забавна сама мысль о том, чтобы этот малыш заставил его опуститься на колени, в голове, прямо за глазами, вспышкой взорвалась боль. Мир превратился в белое полотно, затем потемнел и разгорелся снова.

Танос вскрикнул, качнулся на пятках и схватился руками за голову. Он всеми силами пытался не застонать и все же услышал, как воет, будто ребенок, которого только что отстегали.

Ошейник... Боль передалась по блуждающему нерву. Ничего подобного он никогда не испытывал.

– Силен, шельмец! – проговорил Его Светлость.

Боль снова пронзила голову, Танос против воли закричал и упал на колени.

– Так-то лучше! – заключил Его Светлость. – Ну, видишь, не так уж страшно.

Когда Роббо отошел от него, Танос потер виски, прогоняя боль. Слезы лились из глаз и стекали по щекам.

– Ай, – поджал губы Его Светлость. – Психический всплеск. Больно, как мне говорили. Как боль в голове от мороженого, только в сотни раз сильнее.

Он встал с импровизированного трона и откашлялся – сочно и флегматично, –- а затем покатал во рту и выплюнул комок серой мокроты. Маленький, похожий на тролля инопланетянин подскочил к нему, поймал руками плевок, пока он не упал на пол, и умчался за дверь.

– Ну что, – снова заговорил Его Светлость, подойдя к Таносу. – Теперь привыкнешь становиться на колени? Понравилось? Мне так гораздо удобнее, признаюсь. – Его глаза снова начали вспыхивать разными цветами: голубой мелькнул зеленым, коричневый на мгновение почернел.

Танос помассировал голову, прогоняя отголоски боли, и посмотрел на Его Светлость. Снизу ему открывался восхитительный вид на ноздри этого странного персонажа: две скалистые, волосатые пещеры со сталактитами зеленоватых соплей.

– Если вас стесняет мое присутствие, – сказал Танос, – прошу прощения. Я могу покинуть корабль и облегчить вам жизнь.

Его Светлость поднял брови и радостно захлопал в ладоши.

– Покинуть корабль? Вы это слышали? – Он обернулся кругом, вытянув руки, чтобы привлечь внимание всей своей свиты. – Он желает нас покинуть!

Вокруг раздался смех и откровенный хохот толпы. Танос стиснул зубы, сморщив изрезанный бороздами подбородок.

– И куда ты направишься? – спросил Его Светлость. – Мы в Вороньем углу, ближайшая система – Келдимова скорбь, да и до нее отсюда несколько парсеков, а там ни единой формы жизни, ни одного обитаемого угла. Но можно просто взять и выкинуть тебя из шлюза... – Он сдвинул брови и сверху вниз посмотрел на Таноса. – Ну что, выкинуть?

Это был простой вопрос, но Танос не знал, как отреагирует на ответ Его Светлость. Может, ответ «нет» он воспримет как вызов и выбросит Таноса в космос, просто чтобы показать свою власть.

– Для меня это был бы не совсем подходящий поворот событий, – наконец произнес он, наполнив голос раскаянием настолько, насколько позволяла его растерянность.

Его Светлость запрокинул голову и разразился смехом, вслед за ним загоготали и все остальные. Танос заметил, что Демла, стоящий слева от него, тоже смеется, хотя взгляд у него совсем не веселый. Блуко каким-то образом умудрился заснуть.

– Неподходящий! – воскликнул Его Светлость – Вот уж не спорю!.. А как тебя зовут, Не Совсем Подходящий Поворот?

– Танос.

– Танос, – протянул Его Светлость, словно пробуя имя на вкус. – И ты, наверное, с планеты фиолетовых людей?

– Нет. С Титана, – ответил Танос.

– Не может быть. На Титане таких нет. У тамошних бывает бежевая кожа, а еще я знал одну девушку эффектного синего цвета. Даже лазурного. Да, да, скорее лазурного. Но вот фиолетовых там не бывает.

– Я... исключение.

Его Светлость что-то неразборчиво пробормотал и пожал плечами.

– Ну и ладно. Давай-ка расскажу, что за жизнь у тебя началась, Танос с Титана. Ты на борту судна «Золотая каюта», и, как и все остальные, ты принадлежишь мне. Знаю, что ты хочешь сказать: рабство запрещено в большинстве цивилизованных областей галактики! И ты совершенно прав. Но дело в том, что это не рабство. Это... Это... – Он помолчал, а потом щелкнул пальцами. – Роббо! Как это говорится, вот это, постоянно забываю?

– Долговая кабала, Ваша Светлость.

– Именно! – Его Светлость постучал кулаками, его голубой глаз на несколько секунд загорелся ярко-оранжевым. – Долговая кабала! Так-то. Спасибо. И сколько же мы потратили на Таноса, Роббо?

– Восемь тысяч двести семьдесят яргблатов, Ваша Светлость. И шестнадцать твиллумов. Расходы на извлечение, медицинскую помощь и пищу.

Танос никогда раньше не слышал о денежных единицах.

– Восемь тысяч! – Его Светлость поднял руки к груди, будто у него прихватило сердце. – Столько денег, и почти ни за что! Такие расходы, а в ответ одна дерзость!

Он резко выставил вперед свой посох, задев правую щеку Таноса. Его Светлость был высоким, но худосочным. Танос понял, к чему тот клонит, и притворился, будто от этого удара его отбросило в сторону.

Тяжело дыша от напряжения, Его Светлость наслаждался шквалом аплодисментов. Демла с виноватым видом едва хлопал в ладоши. Блуко очнулся ото дремы и заверещал.

Танос противился желанию подняться, схватить шею Его Светлости и сжимать ее до тех пор, пока у того не отвалится голова. Кроме синтета, которого он «убил», Танос ни разу в жизни не решался на насилие, но Его Светлость начал испытывать его терпение с первых минут знакомства.

Хотя... Однажды Танос все-таки жаждал жестокости. Когда ему хотелось ударить отца...

Так значит, это моя судьба? Превратиться из существа мысли и разума в раба жестоких инстинктов и насилия?

– Мы столько на тебя потратили! – Его Светлость говорил, вышагивая по залу и оживленно жестикулируя. – Эвакуация с корабля! Медицинская помощь! Одежда, которую тебе выделили! Все это благодаря мне, благодаря моей щедрости и доброте! А взамен мне нужна лишь твоя вежливость, и все. Ты. Все. Мне. Вернешь!

С каждым из последних слов он бил Таноса посохом по плечам и голове. Бил он слабо, но Танос притворился сраженным и рухнул на пол.

Ошейник. Если бы не он.

– Прошу прощения за мою дерзость, – процедил он сквозь зубы. У него не было никакого желания подлизываться к этому нелепому балбесу, но сейчас лучше было ему подыграть. Танос посмотрел на Роббо, который управлял ошейником.

Если б я только мог...

Его Светлость поднял палец, чтобы закончить собрание, но вдруг перегнулся и, задыхаясь, тяжело захрипел. Густая струя соплей и мокроты просочилась между губ и повисла, слишком тяжелая, чтобы втянуть ее обратно, и слишком упругая, чтобы оторваться и шлепнуться на пол.

– Помогите! – прорычал он.

Тот же самый инопланетный тролль подбежал к Его Светлости с грязным носовым платком и вытащил вязкую жижу из его рта. Это оказалось сложнее, чем ожидал Танос.

Его Светлость вытер губы подолом плаща.

– На чем я остановился? Ах да: отрабатывай должок! Это довольно просто. Я оказываю тебе услугу, ты отвечаешь мне тем же. Ты присоединяешься к моей армии, и как только мы доберемся туда, где ты сможешь убить для меня целую толпу, мы расквитаемся. Все ясно? – Он не стал дожидаться ответа. – Отлично! Рад, что мы все решили. Ты вроде бы поправился, так что мы выпустим тебя из медблока и дадим какое-нибудь полезное задание. Пока!

Аудиенция закончилась.

ГЛАВА 13

ТАНОСА поселили во влажной тесной каюте с Ча Райгором. Комната была настолько мала, что, стоя прямо, Танос бился головой о потолок, а если бы слегка потянулся, то мог достать руками до противоположных стен.

Ча посмотрел на Таноса и вздохнул:

– Забирай нижнюю койку.

В комнате стоял цветочный аромат, который Танос никак не мог опознать, что было логично: он никогда не покидал Титан. А Ча ни разу не был на Титане. Он прибыл из системы Сириуса. Вокруг звезды обращалось больше десятка планет, и все их Ча называл своим домом. Его народ был сродни перипатетикам, они странствовали по вселенной в поисках учеников, которым передавали свою мирную философию. Ча был толковым медиком и делал все возможное, чтобы выжить самому и помочь как можно большему количеству людей, попавших в, мягко говоря, скверные условия. Танос невольно сравнивал его со своим единственным настоящим другом, Синтаа. Казалось, у них нет совсем ничего общего. Задумчивый и тихий Ча был полной противоположностью общительному и шумному другу Таноса. Синтаа при любом удобном случае демонстрировал широкую улыбку, а Ча лишь благодушно поднимал уголки губ. И, конечно же, Синтаа никогда не покидал Вечный город, а Ча большую часть своей жизни скитался по краю галактики, проповедуя свое учение среди непросвещенных варваров.

Когда Ча говорил о дисциплине и мире, которых желал каждому встречному, Танос слышал в его голосе спокойную уверенность. Оказалось, Ча медитирует при любой возможности и при каждом удобном случае излагает свою философию.

– Видишь ли, Танос, – тихим голосом произнес Ча в первую же ночь перед сном. – Лучше всего представить вселенную в виде сада. Если мы заботимся о нем, все расцветает, и даже в тех местах, где трудно что-либо взрастить, становится лучше, ведь совсем рядом хорошие, ухоженные участки. Чем дальше распространяешь мир, тем больше вселенная склонна отвечать тем же.

Танос подумал о словах «распространять», «сад» и «удобрение». Казалось вполне логичным.

Конечно, вселенная ничуть не похожа на сад. Вселенная, насколько можно было судить, исходя из физики, являет собой циклический спазм материи и энергии, который расширяется и сжимается в масштабах, непостижимых для смертного ума. Но объяснять это Ча нет никакого смысла.

– Во вселенной есть ритм и гармония, – продолжал Ча, – если они настроены, всем существам хорошо живется, вокруг царит мир. Верно и обратное: когда мы распространяем мир и покой, вселенная приходит в гармонию. Чем больше мира, тем больше к нему стремится вселенная. Разве тебя не восхищает красота дарованной нам вселенной?

– Интересно, когда эта проповедь кончится и я смогу наконец уснуть, – проворчал Танос, натянул на голову подушку и попытался погрузиться во тьму сна. Получилось у него далеко не сразу.

Он видел сон.

О ней.

Она сказала ему...

Он не мог вспомнить что.

ГЛАВА 14

ТАНОСУ поручили самое грязное дело: чистить укрепленный пульсопластик – все четыре тысячи сто двенадцать иллюминаторов «Золотой каюты», за которыми простиралась чернильная пустота космоса.

Он знал, сколько их, потому что считал, пока чистил. Когда добрался до последнего, команда разношерстных пришельцев и потерпевших кораблекрушение уже снова их испачкала, и пришлось начинать заново.

Он бродил и бродил по кругу. Нет старта, нет финиша. Такова была бесславная судьба Таноса, сына А’Ларса и Сьюи-Сан, потенциального спасителя Титана. Обладатель великого разума, который некогда изобрел идеальный, безболезненный и справедливый метод убийства, теперь был занят отмыванием окон от зеленоватой инопланетной слизи, которая затвердела и образовала щербатый налет.

Иногда ему нужно было долото. Первые два сломались.

Единственным преимуществом этого занятия было то, что Таносу приходилось обходить весь корабль. По дороге он видел многих товарищей по несчастью, попавших в «долговую кабалу», которые никогда не покидали своей части корабля. На бортовой кухне работала целая семья, которая вела происхождение от первых поваров на корабле – они ни разу не выходили дальше столовой. («Мой дед однажды относил еду Его Светлости в личные покои, – признался кто-то из них Таносу. – Когда вернулся, слова не мог сказать. Уж потом мы поняли: это потому, что Его Светлость отняли у него язык».)

Корабль был герметичен как в буквальном смысле (то есть на нем можно было летать в космосе), так и в переносном (почти никто никогда не входил на него и из него не выходил).

Здесь образовалось отдельное сообщество. Собственная валюта. Собственная культура, сплетенная из наследия десяти тысяч разных эпох и миров.

Танос пользовался привилегией перемещаться по кораблю. Пока он работал, никто его не трогал лишний раз. А некоторые рабы даже были рады его видеть. Вскоре он с изумлением понял, что дома, на Титане, его никогда так хорошо не принимали, как на «Золотой каюте».

Танос обнаружил, что помимо своего желания приспосабливается к ритму и цикличности жизни на корабле. Он привык и почувствовал себя уютно, ведь местные болваны приняли его лучше, чем элита на Титане, представители которой даже не думали о том, чтобы так тепло к нему отнестись. К собственному удивлению, Танос начал расслабляться и по характеру стал свободнее и раскованнее. Если бы не опасность, все еще грозящая Титану, и не гнетущее присутствие Его Светлости, Танос, возможно, даже полюбил бы жизнь на борту этого судна.

Тем не менее, какой бы теплый прием ни оказала Та- носу эта пестрая толпа оборванных слуг и чуть менее оборванных подхалимов, с ним не могла сравниться память о Титане и его жителях. Он не забыл, что нужно сойти с корабля. А потом найти путь в Империю Кри, собрать там силы и спасти Титан. Таносу нужно было спасти свой народ от слепоты и эгоизма, заставить осознать свои ошибки и прислушаться к его словам.

Нужен был план. Нужен был выход.

Первый шаг любого возможного плана – снять ошейник. Для начала Танос попробовал грубую силу: крепко схватился за металл на шее и приложил к нему всю силу своих мышц. Сейчас ему не удалось растащить в стороны ни на миллиметр защелкнувшиеся когда-то два конца ошейника.

Затем, когда Ча на что-то отвлекся, он украл из медицинского отсека лазер. Но тот был предназначен для отделения плоти от костей и с металлом поделать ничего не смог, даже с более сильным источником энергии, который Танос приладил к нему.

Уроженец Титана не привык к неудачам. Ему ни разу не понадобился запасной план, первой мысли всегда было достаточно, разум неизменно вел его к успеху. Теперь он оказался в плену ограничений, наложенных обстоятельствами, и это раздражало.

Танос подумал, что можно было бы штурмом взять кабину управления, проложить маршрут на Халу, Титан, да вообще куда угодно.

Но Его Светлость защитила бы верная свита. Да и Танос понятия не имел, как управлять таким кораблем, как «Золотая каюта».

В конце концов он решил бежать. Каждый день во время уборки Танос осматривал корабль в поисках летательных аппаратов. Или оборудования, которое может оказаться полезным. Ничего. Никаких катапультирующихся аппаратов. Ни один скафандр на него не лез, да и не казались они надежными.

Его Светлость, каким бы тупицей и чудаком ни был, оставался местным лидером. И в своем нынешнем положении Танос ничего не мог поделать. Он знал, что ему остается только подыгрывать этому сумасшедшему.

Пока так.

Если при текущих обстоятельствах ничего не удастся, придется менять ситуацию. И это потребует радикальных мер.

* * *

День и ночь на кольцеобразном корабле не имели фактического значения, но экипаж все же старался следовать времени суток. Однако на «Золотой каюте» собрались представители настолько разнообразных миров, что они никак не могли договориться о том, который идет час или хотя бы день наступил или ночь. Поэтому иногда сутки длились двадцать четыре часа, был день, и была ночь. А порой ночь длилась часов тридцать, если не дольше, или день тянулся неделю. Временами на три ночных часа приходилось шестнадцать часов блеклого рассвета, затем наступали сумерки и тянулись десять и больше часов подряд. Сначала это сводило с ума, но потом Танос научился игнорировать свет и тьму.

Шла пятая неделя пребывания Таноса на борту «Золотой каюты». Он спал в период темноты, как вдруг что-то разбудило его. Он лежал и вслушивался в тишину.

В этой беззвучной тьме что-то происходило. Что-то скрывалось.

Возможно, его шанс.

– Что случилось? – спросил он вслух, впрочем, не ожидая ответа.

– Двигатели заглохли, – отозвался Ча, который тоже проснулся и теперь сидел на кровати. – Плывем через космос.

Тишина. Танос вспомнил тишину на родной планете, и его кольнула душевная боль – на Титане остались Гвинт и Синтаа. Он переключился на настоящее. Танос уже привык к жужжанию двигателей и холоду металлического ошейника. А теперь звук стих.

В космосе нет атмосферы, нет и трения, которое могло бы затормозить и остановить «Золотую каюту». Огромное кольцо продолжит вращаться по инерции, хотя в конечном итоге замедлится под действием внутреннего давления, и тогда исчезнет искусственная гравитация.

Но важнее было то, что без двигателей корабль не сможет разгоняться и маневрировать. Он будет идти прежним курсом на прежней скорости, пока что-нибудь не встанет у него на пути. Например, планета.

Или звезда.

Без двигателей они не смогут вырваться из сферы действия тяготения почти любого небесного тела. Корабль разобьется. И они все умрут.

– Я не собираюсь здесь погибать, – пробормотал Танос, свесив ноги с кровати.

– А кто говорит о смерти? -– поинтересовался Ча, который сидел на верхней полке, скрестив ноги и вытянув руки вверх. Его глаза были закрыты. Он медитировал. – Вселенная посадила нас на этот корабль и отправила сквозь пустоту не для того, чтобы мы умерли.

– А звучит так, будто как раз для этого, – возразил Танос, натягивая одежду. – Если тебе кажется, что твоя судьба приготовила для тебя больше, чем бессмысленная смерть посреди космоса, это не значит, что физика вдруг перестанет работать и не убьет тебя.

– Не обязательно верить в то, что у вселенной есть на тебя планы, Танос. Цветы растут независимо от того, верим мы в них или нет.

– Очень обнадеживает, когда сидишь в ржавой громадине, которая даже повернуть не может, – сказал Танос и принялся открывать ветхую неисправную дверь. Он захлопнул ее за собой, пока Ча Райгор не успел наговорить еще кучу каких-нибудь глупостей. За время, проведенное на «Золотой каюте», Танос почти бессознательно полюбил Ча; но, с другой стороны, его уверенность в иррациональной доброте Вселенной откровенно раздражала. Большая часть того, что Ча считал работой судьбы и стремлением к общему благу, рассыпалось перед лицом логики, разума и науки, согласно которым жил Танос. Это был прискорбный недостаток чудесного в остальном товарища.

Танос шагал по коридорам. Он отыскал машинное отделение, где, почесывая затылок, Демла разглядывал мерцающие панели с цифрами. Корабль был настолько стар, что все его панели были двухмерными: экраны, сенсорные устройства. Никаких интерактивных голограмм.

Демла служил на корабле мелким инженером, который следил за двигателями и мог разве что звать на помощь в случае поломки. С ним был Гуга, главный инженер. Насколько мог судить Танос, Гуга получил эту должность только потому, что оказался под рукой, когда умер прошлый главный инженер. Его Светлость обходился тем, что есть.

Кстати о Его Светлости: он тоже стоял в машинном отделении в своем бархатном плаще, накинутом поверх не самых подходящих ему трусов. Роббо, как всегда, был при нем, готовый пустить в ход ошейник и заморозить мозги любому, кто без должного уважения взглянет на повелителя.

– Да не нужен мне учебник по работе двигателя, – говорил Его Светлость съежившемуся от страха Гуге. Один его глаз переливался всеми цветами радуги. – Мне нужно, чтобы ты их запустил. Нам еще лететь сотни световых лет, а без двигателей на это уйдет больше трех веков. Мой план четко расписан по времени. Потратим лишние пару десятков лет, и придется начинать все с начала.

Гуга покачал головой.

– Я понимаю, милорд. Но у нас нет топлива. И, как я понял, мы слишком далеко от звезд, чтобы лететь на солнечных парусах.

– Так найди звезду! – вскричал Его Светлость. – Мы же в космосе! Тут их полно!

– Но мы же в Вороньем углу, милорд! Здесь звезд нет.

– Ага, он потому так и называется, – услужливо подсказал Демла.

– Эт-точно! – выкрикнул Блуко.

– Заткни эту пичугу, – скомандовал Его Светлость и ткнул в сторону Блуко. – Не то он у меня морфирует в экскременты, и я его в канализацию спущу!

– Спу-у-усти его... – начал Блуко, но Демла рукой прикрыл ему клюв.

– Я знаю, почему это называется Вороньим углом, – продолжал Его Светлость. – Но где-то ведь должны быть звезды. Их же видно в эти проклятые иллюминаторы!

– Они слишком далеко, паруса не поймают свет, милорд, – объяснил Гуга и, помолчав, добавил: – Только не убивайте меня.

– Зачем мне тебя убивать? – спросил Его Светлость. – Только ты у нас разбираешься в двигателях. Не будь идиотом. Тебя некем заменить. – Он повернулся к Роббо. – Я отправляюсь спать. Если у этого придурка двигатели не запустятся часа за два, то пусть у него разболится голова, да так, чтоб он штаны обмочил и пожалел, что на свет появился.

– Понял, – ответил Роббо. Гуга застонал.

Его Светлость повернулся, собираясь уйти, но кинул взгляд на стоявшего в дверях Таноса.

– А ты что тут делаешь? – требовательно спросил он.

Танос не ответил, но посмотрел через плечо Его Светлости на Гугу.

– Водородный коллектор исправен?

Большинство кораблей, способных достигать скорости, близкой к скорости света, были оснащены коллектором, который собирал водород из пространства перед кораблем. В космосе не идеальный вакуум, а при столь высоких скоростях даже столкновение с атомом могло обернуться трагедией.

– Абсолютно исправен, – запнувшись, ответил инженер, испуганно глянув на Его Светлость. – Эм, милорд?..

Его Светлость погладил кожу, как портьеру, свисающую с подбородка.

– Танос, еще вопросы есть, или ты пришел только про водородные коллекторы поболтать?

– У меня есть некоторые соображения о том, как справиться с нашей неприятностью, – заявил Танос. – Можно посмотреть? – указал он на приборную панель.

Гуга сглотнул и посмотрел на Его Светлость. Тот кивнул. Танос протиснулся к панели управления.

Он осмотрел приборы и понял, что ищет в воздухе рычаги и кнопки, которых там нет. Замешкавшись на минуту, он попробовал нажимать на экран. Это сработало.

– Ура! – со смешком воскликнул Его Светлость. – Починили!

Танос не обратил внимания на смех за спиной. Он осмотрел ближайший космос, чтобы убедиться, что Гуга не слепой полудурок. Оказалось, что Гуга все-таки не идиот, по крайней мере, не в этом вопросе. Звезд в радиусе действия парусов и правда не было. Ни один здравомыслящий или профессиональный капитан корабля не отправился бы в Вороний угол, не проверив, что топлива хватит. Его Светлость, очевидно, не был ни в своем уме, ни на своей должности.

И все же пока судьбы капитана и Таноса были неразрывно связаны. Не оставалось ничего, кроме как придумать способ выбраться из передряги. Иначе всю жизнь придется провести в бесцельном полете по Вороньему углу.

Обвыкшись с панелью управления, Танос смог приступить к разработке плана. «Золотая каюта» успела обветшать, но на ней было достаточно полезной техники в рабочем состоянии, чтобы в голове у него появились мысли о дальнейших действиях.

– Звезд поблизости нет... – заговорил он.

– Поздравляю с открытием, адмирал Очевидность! – протянул Его Светлость и чуть не упал в обморок от приступа кашля. Демла, Гуга и Роббо кинулись ему на помощь.

– Звезд нет, – продолжил Танос, стараясь не слишком очевидно радоваться тому, что издевки Его Светлости прервались кашлем, – но поблизости есть другой источник энергии. Магнетар.

Магнетар – невероятно плотная нейтронная звезда с сильным магнитным полем. Лететь до нее оставалось четыре световых дня. Магнетары живут недолго, период их особенной активности длится около десяти тысяч лет, и команде невероятно повезло, что один оказался поблизости.

– Можем модифицировать водородный коллектор, – предложил Танос, – и накопить гамма-излучение. Это несложно.

Водородный коллектор не только собирал случайные атомы, но и направлял их в реактор корабля для выработки энергии.

Гуга отошел от Его Светлости и присоединился к Та- носу у панели управления.

– Не сложно, но этот магнетар не испускает гамма-лучи.

– Это мы тоже можем сделать, – ответил Танос. – Если при помощи щитов корабля создать серию перекрывающих друг друга магнитных импульсов...

– Они создадут имитацию внутренних магнитных полей магнетара! – взволнованно воскликнул Гуга. Он попытался оттолкнуть Таноса от панели управления, но тот был в три раза крупнее и не сдвинулся с места.

– В результате мы вызовем звездотрясение, из-за которого произойдет мощный выброс гамма-излучения. Мы можем накопить его и пустить на питание корабля. Но нужно точно рассчитать время: звездотрясение может закончиться за десять миллисекунд.

Гуга делал вид, что проверяет расчеты Таноса, – он кивал с серьезным видом и зловеще покряхтывал, разглядывая цифры на экране. Закончив, инженер бросил нетерпеливый взгляд на Его Светлость.

Тем временем Его Светлость успел отдышаться и вытер губы тыльной стороной ладони.

– Вот это вот, что вы там говорили, – начал он, – что-то там двигатели-двигатели-двигатели, один-один- ноль, один-один-ноль, ноль-ноль-один, – он махнул рукой. – Черт с ними, с этими деталями. Получится или нет?

– Да! – быстро ответил Гуга.

– Да, – подумав, сказал Танос.

– Хорошо, – на несколько секунд оба глаза капитана засветились розовым, Танос впервые видел, чтобы они были одинакового цвета. Его Светлость потрепал Роббо за подбородок. – Убей Гугу и приведи мне Таноса, как закончит.

Гуга широко распахнул глаза.

– Милорд! Я служил в-в-в-вам-м-м-м! – Когда Роббо подошел к инженеру, его речь слилась в неясный протяжный звук. Танос бесстрастно наблюдал, как Гуга схватился за голову, опустился на колени и рухнул к ногам Роббо.

Спустя секунду глаза Гуги лопнули, оросив пол стекловидной жидкостью и кровью.

– Наверное, нужно здесь прибраться, – пробормотал себе под нос Демла.

Танос гораздо дольше, чем ожидал и чем было необходимо, наблюдал, как дергается тело Гуги. Наконец бывший инженер затих.

Роббо громко фыркнул и щелкнул пальцами.

– Что смотришь? – с издевкой спросил он. – Чини двигатели или окажешься на его месте.

Он повернулся на каблуках и ушел. Демла посмотрел на Таноса и присвистнул, не веря своим глазам.

Блуко присвистнул вслед за хозяином. Танос вздохнул.

ГЛАВА 15

КОГДА распахнулась дверь в личную столовую Его Светлости, Танос увидел длинный изрезанный стол и только одно кресло в дальнем конце. Его Светлость сидел в компании женщины, которую Танос никогда раньше не видел. У нее была серебристая кожа и бледно- желтые волосы, нижнюю половину лица закрывал платок. Роббо прошел мимо Таноса и встал справа от Его Светлости.

– Танос! – восторженно поприветствовал гостя Его Светлость. – Наш неподражаемый лавандовый сукин сын! Минут десять назад я услышал, что двигатели наконец завелись. Присаживайся, – капитан махнул рукой.

Танос огляделся. Кроме места Его Светлости, сидеть было не на чем.

– О, ради вечности! – рассвирепел разноглазый старик. – Кто-нибудь, притащите ему стул! Надо вам было выставлять меня идиотом?!

Роббо и женщина обменялись многозначительными взглядами, потом еще раз и еще, будто говоря друг другу: «Ты иди!» В конце концов женщина вышла из зала через вторую дверь, вернулась с хрупким на вид стулом и поставила его, даже не подняв взгляда на гостя, к противоположному от капитана концу стола, где стоял Танос.

– Присаживайся! – повторил Его Светлость так, будто говорил это в первый раз и никаких недоразумений со стулом не было.

Танос осторожно сел. Стул заскрипел под его весом.

– Принесите нам еды, – приказал Его Светлость и удивленно отметил, что женщина и без его подсказки начала суетиться у стола. – Черт тебя побери! Дождись, пока я отдам приказ, а потом уж приступай! Какой смысл в моих распоряжениях, если ты и без них справляешься?

– Прошу прощения, милорд, – пробормотала она, опустив голову.

Его Светлость покачал головой.

– От вас уже толкового потомства не дождешься, – с сожалением сказал он. – Сдается мне, пять-шесть поколений на корабле, и пошло близкородственное скрещивание. Некоторые из видов тут в принципе биологически несовместимы, не говоря уж об анатомии, начинаются инцестуальные связи, а тут ничего хорошего и ждать не приходится. Ну да и пусть. – Его Светлость пожал плечами. – Из этих бестолочей, по крайней мере, получается сносное пушечное мясо. Там, куда мы направляемся, оно нам очень пригодится.

Танос не знал, стоит ли пускаться в расспросы. Женщина поставила перед ним тарелку. Съедобная масса, из которой торчали хрящи, плавала в дребезжащей, неприятной на запах подливке. Танос впервые видел такое привлекательное на вид блюдо на борту «Золотой каюты».

– Знаешь, почему я убил Гугу? – поинтересовался Его Светлость.

– Нет.

– Потому что он был бесполезен. Ты придумал решение проблемы и воплотил его. А он оказался не нужен. Я – капитан бедного судна, Танос. Запас ресурсов у нас скудный.

Порция Таноса, хоть еда и выглядела мерзкой, была в пять раз больше того, что он съедал за день. Да, ресурсов мало. И неспроста. Но теперь не время обсуждать, как лучше вести хозяйство.

– Почему было не поговорить с Гугой? – спросил Танос у Его Светлости.

– Не выразить свое недовольство по-другому и не поручить ему еще какую-нибудь работу? Разговоры, Танос, это дело хорошее. Но иногда действует только грубая сила. Мне кажется, ты сам это понимаешь.

Нет, Танос не понимал. План уничтожения, который он разработал для своей планеты, был гуманным и безболезненным для обреченных. Гений из Вечного города создал альфа-излучатель, который отключал сознание жертвы, а затем вегетативную нервную систему. Тихая, мирная, безболезненная смерть. Какой умер бы и он сам.

Возможно, так и случится. Если он сможет вернуться на Титан.

– Я изгнанник, Танос-титан, – продолжал Его Светлость, пока по складкам кожи на лице и подбородке стекал соус. – Знаешь, каково это?

– Лучше, чем вы думаете.

– Ха! Ха! Ну так вот, меня изгнали с планеты Килиан. Лет триста-четыреста тому назад, точно не помню, сбился со счета.

– Должно быть, представители вашего вида долго живут.

– Уж надеюсь, – ответил Его Светлость. – И надеюсь, ублюдки, которые меня выгнали, будут еще живы, когда мы до них доберемся.

– Мы летим к вам домой? – Это стремление Таносу было понятно.

Его Светлость кивнул и объяснил свой простой план. Сто лет назад у края галактики он избавил «Золотую каюту» от прежних хозяев. Тогда это был новый корабль, и он решил вернуться на нем на Килиан, убить тех, кто его сверг, и отвоевать планету.

Но Килиан был далеко. И врагов у Его Светлости накопилось намного больше, чем союзников.

– Я был не самым любимым правителем, – признался он.

– Как же так? – проговорил Танос, стараясь не выдать голосом насмешку.

– И тем не менее именно так! Меня совсем не ценили, Танос. Я забирал лишь половину зерна из их урожая, лишь половину скота, который они растили! А за щедрость мне отплатили изгнанием с планеты, отослали меня прочь, за полвселенной от дома!

– Как же вы выжили? – спросил Танос, помешав пищу и неохотно принявшись есть. Еда была лучше, чем обычно, но все равно отвратительна.

Его Светлость проигнорировал вопрос и продолжил рассказывать. Обзаведясь кораблем, который он направил к родной планете, он понял, что не справится без армии. Платить наемникам было нечем, а потому капитан решил устроить простой набор тех, кто ему пригодится. И пока у него неплохо получалось.

– Итак, вы даете им пищу и кров, – заключил Танос.

– И транспорт! – подчеркнул Его Светлость. – И смысл жизни! Не забывай об этом, Танос! Цель! Я насыщаю смыслом существование этих бедолаг! – Он рыгнул и осушил бокал. – Присутствующих я бедолагами не считаю. Ты совсем не жалок. В тебе, Танос, сквозит что-то благородное. Когда мы с армией доберемся до Килиана, мы завоюем планету. И все вы будете иметь честь служить мне во дворце. Совсем не плохое дело.

– Понятно. Так долговая кабала с победой над Килианом не кончится?

Его Светлость устало вздохнул.

– Не глупи, Танос. Конечно, нет! Мне нужна защита от тех, кого мы одолеем. Многие из них погибнут, но ведь не все. Некоторых придется оставить в живых. Иначе кем же я буду править? Подумай сам. Попробуй напрячь этот странный фиолетовый предмет на плечах, а то он тебе нужен, только чтоб громадный подбородок на грудь не падал.

– Верно.

– Тебе понравится на Килиане, – весело продолжал Его Светлость. – Сезон мошек длится несколько месяцев, зато потом приходят муссоны, и небо дни напролет радует глаз прекрасным черным оттенком. Я бы хотел, чтобы ты вошел в круг моих приближенных, – сделал довольно неожиданное предложение Его Светлость. – Вместе с Роббо и Кебби. – Он указал пальцем на женщину, которую наконец представил Таносу. – Следи за двигателями. Следи за курсом. И как только доберемся до Килиана, у тебя начнется очень неплохая жизнь.

Танос молчал.

– Не глупи, – предупредил Его Светлость, поднимая руку с бокалом. – Предложений лучше этого в радиусе миллиона километров все равно нет. Что скажешь?

Какой выбор оставался у Таноса? Мрачно улыбнувшись, он тоже поднял бокал.

– С гордостью буду служить вам, – заявил он и выпил зеленую жидкость.

* * *

В каюте с Ча оставалось провести лишь одну ночь. На следующий день надо было переселяться в новую, поближе к Его Светлости.

– Как думаешь, он хотя бы свое настоящее имя скажет?

Танос лежал на нижней койке в раздумьях.

– Это и есть его настоящее имя, – ответил сверху Ча. – Официально сменил не так давно. Имя: Его; фамилия: Светлость.

Танос издал раздраженный стон.

– Если подумать, – проговорил Ча, – все не так уж плохо. – Он перевернулся на бок и свесил голову через край. – Раз уж ты утром переезжаешь и я тебя больше не увижу...

– Увидишь. Отсюда же некуда деться.

– ... Я хотел кое о чем тебя спросить. Можно?

– Ты спас мне жизнь. Конечно.

– Я слышал, что на Титане хорошо. Зачем ты оттуда улетел?

Танос вздохнул и отвернулся.

– Не совсем по своей воле.

– Не совсем?

– Точнее, вовсе не по своей, – признался Танос.

Ча присвистнул.

– Что же ты натворил, что тебя изгнали?

Танос надолго задумался. В конце концов он решил, что самым верным будет самый простой ответ:

– Я пытался спасти мир.

Ча нисколько не удивился этим словам.

– А, понятно.

– Неужели?

– История изобилует рассказами о вестниках здравого смысла и добродетели, которые не снискали понимания в свое время – к большому сожалению тех, кто их отверг. Ты еще получишь признание. Благо получает тот, кто умеет ждать. Цветы взрастают постепенно, а не от немедленной похвалы.

– Брось. Этот твой оптимистичный мистический бред – премерзкий недостаток в более чем приемлемом друге. Зачем ты меня пичкаешь этой ерундой? – отчитал его Танос.

Ча долго молчал. Танос снова развернулся к нему. Если смотреть снизу вверх, лицо Ча было удивительно серьезным.

– Потому что мне кажется, тебе она нужнее, чем кому бы то ни было, – тихо сказал философ. – Когда мы тебя нашли, тебе оставалось жить секунд десять.

– Это совпадение.

– Я провел на этом корабле уже тринадцать лет. Ни разу Его Светлость не решался отправить спасательную команду к кораблю, который просто болтается в космосе. Обычно мы их либо взрываем, либо огибаем. А тебя спасли.

– Мелкий проблеск сострадания.

– Нет, Танос. Его Светлости будто что-то нашептало доброе дело, и он не выстрелил. Ты попал сюда, направляясь совсем в другое место. Возможно, твое изгнание положило начало чему-то новому.

– Бессмыслица какая-то, – не согласился Танос. – События развиваются по одному-единственному плану, который нам самим приходится составлять.

Ча отодвинулся от края койки, и Танос услышал, как он усаживается, скрестив ноги, для вечерней молитвы.

– И все же чудесно вот что. – Ча на секунду умолк, а затем продолжил: – Я сердцем чувствую, что ты здесь неспроста. А ты с той же убежденностью это отталкиваешь, цепляясь за рациональность и логику. Но как бы яро ты в них ни верил, ты никогда не докажешь, что я неправ.

Танос открыл рот, намереваясь возразить, и с ужасом понял, что сказать ему нечего.

ГЛАВА 16

НОЧЬЮ ему снился сон. Будто он снова в коме. И снова то же видение.

Ему снилась она. Она пришла к нему. Коснулась его. Сказала ему, что делать.

«Не забудь, когда проснешься, – попросила она. – Помни, что я сказала».

Не забуду, пообещал он, но во сне знал, что уже давал это обещание и нарушил его. Он боялся, что снова проснется и ничего не вспомнит, не справится с такой элементарной задачей.

Но в этот раз он справился. Когда он проснулся, слова, еще живые, звучали в голове. На этот раз все было иначе.

Проснувшись утром (то есть тогда, когда на «Золотой каюте» считалось, что наступило утро), Танос лежал и смотрел на дно верхней койки. Он слышал, видел и чувствовал, как ворочается и затем спрыгивает на пол Ча. Но сам не двигался с места.

Ча потянулся, зевнул и включил кран над маленькой бурой раковиной, которая была установлена в их каюте. Ржавчина проела в емкости дыру, которую прикрыли перевернутым вверх дном шлемом, чтобы вода утекала в трубу, а не мимо. Ча умылся и посмотрел на Таноса.

– Выглядишь ужасно, – заметил он. – Сделай глубокий вдох. Ощути центр своего естества.

Танос обжег его взглядом.

– Почему ты до сих пор здесь? – спросил Ча. – Я думал, не успею еще проснуться, а ты уже уйдешь в новую каюту.

– Мне приснился сон, – медленно и неохотно проговорил Танос. – Причем именно этот сон я видел уже не в первый раз.

– В таких снах проявляется глубинная структура интуитивной мудрости вселенной, – серьезно объяснил Ча.

– Прекрати.

– Нет, правда. Вселенная пытается нам что-то сказать через повторяющиеся сны. Это не шутки, Танос.

Ча сложил руки на груди и прислонился к раковине спиной; это был опасный трюк, учитывая нарушенную целостность этого предмета обихода.

– Расскажи мне, что тебе снилось.

Танос вздохнул, поднапрягся, чтобы подтянуть колени к груди, и положил на них голову. Сон... Проклятый сон...

Танос рос, полагаясь на голос разума и науки, и не был склонен доверять интуиции и суевериям. Он знал, что сны – это способ, которым мозг избавляется от мусора, отбирает нужные образы, мысли и идеи из накопившегося в подсознании вороха. Сны :– это бесполезная ерунда, но этот... Этот сон казался особенным.

– Впервые я видел его, погрузившись в коматозное состояние на своем корабле. Мне снилось... снился кое- кто из моей жизни.

– Кто?

Танос сжал зубы.

– Женщина. Остальное неважно. В этом сне она мертва, но говорит со мной.

Ча поднял бровь.

– Она шепчет мне, что-то произносит.

Ча отошел от раковины, приблизился к Таносу и опустился на колени у его койки.

– И? Что она шепчет?

– Она просит меня всех спасти, – соврал Танос.

Эта ложь была не слишком далека от правды. Он жаждал вернуться домой, снова увидеть эту женщину, все исправить.

Но угодил в западню. И сколько бы он ни обдумывал планы, ни разрабатывал схемы, ошейник, хлипкий корабль и смертоносный вакуум за его пределами вечно стояли на пути всех его идей. Впервые в жизни Танос никак не мог сообразить, как решить проблему.

– Всех спасти, – повторил за ним Ча. – Благородное дело.

И невыполнимое, подумал Танос.

* * *

В первый день своей второй новой жизни, идя по коридору к машинному отделению, Танос встретил Демлу и Блуко. Демла благодушно пожелал ему «Утречка!», Блуко оживленно заверещал. Танос едва удержался, чтобы не размазать морфоплазматическое существо между ладонями. Сегодня инопланетное животное напоминало пульсирующую каплю гноя с собачьей мордой и ушами вомбата.

– Двигатели на полную, – сообщил Демла. – Бежал бы завтракать!

– Завтрак! – вскрикнул Блуко. Танос кисло стиснул зубы.

В машинном отделении он проверил мощность, посмотрел, в порядке ли термоядерный реактор, и занялся мелкими техническими работами. Все оборудование, вплоть до последней детали и ремонтных дронов, было на последнем издыхании. Двигательная установка молила о капитальном ремонте, но материалов для такой глобальной задачи не было. На взгляд Таноса, двигатели корабля могли бы проработать еще лет пять. И это в лучшем случае.

Ему начинало казаться, что Гуге повезло.

К слову о бывшем инженере, на стенке панели управления все еще поблескивало мокрое пятно. Сдержанно вздохнув, Танос вытер его. На взгляд Таноса, Его Светлости не обязательно было убивать Гугу, но раз уж так вышло, незачем поддаваться эмоциям. Что поделаешь, если кто-то умер? Как сказал Его Светлость, Гуга стал бесполезен.

Танос солгал Ча о том, что видел во сне. Отчасти потому, что сам не до конца его понял, но главным образом он не хотел выслушивать, какой псевдоглубокий смысл извлечет его невольный товарищ из его подсознания.

А еще потому, что, не говоря уж о том, чтобы спасать других, Танос сейчас не мог придумать даже, как спастись самому. Может, он умрет на борту этого корабля сегодня, может, через пять лет, в любом случае, он умрет здесь, не добравшись до дома, не придумав способа спасти народ Титана.

И еще потому...

Потому что думать о ней, видеть ее... было по-особенному больно, и эта боль едва отличалась от наслаждения.

Когда в машинное отделение пришел Роббо, чтобы посмотреть, как идут дела у Таноса в первый рабочий день, тот попытался расспросить его о родном мире Его Светлости и путешествии к планете Килиан. Танос почти ничего не знал об этом, а больше данных – это всегда хорошо. Чем больше у него информации, тем лучше придумывать план. Есть ли звездные карты, по которым можно проложить самый удачный маршрут к планете? А карта ворот для гиперпрыжков? В большинстве межзвездных путешествий приходилось перемещаться через ворота для гиперпрыжков или «кротовые норы» в пространстве. Двигатели, которые могли разогнать корабль до скоростей больше скорости света, дорого стоили, легко ломались и требовали сложного обслуживания. Субсветовые двигатели, как на «Золотой каюте», использовали гораздо чаще, хотя Гуга едва справлялся с тем, чтобы поддерживать их в рабочем состоянии. Он занял место главного инженера вслед за своим отцом, но нужных для работы навыков не имел. Танос предполагал – или, скорее, надеялся, – что сможет найти более быстрый путь к Килиану. Застрять на этой планете было немногим лучше, чем на корабле, но там хотя бы была атмосфера... и куда меньшие риски взорваться.

Услышав вопрос о звездных картах, Роббо лишь печально усмехнулся и покачал головой.

– Карты есть, но они тебе не помогут.

– Почему?

Роббо подозрительно огляделся. В машинном отделении были мелкие служащие, но они увлеченно суетились вокруг, латая постоянно трескающиеся трубы и воздуховоды.

– Неважно. Забудь, что я сказал. – Прихвостень Его Светлости вытер с верхней губы каплю пота.

– У меня есть поручение, – настаивал Танос. – И мне бы хотелось с ним справиться.

– Тут речь про кое-что из разряда «не надо знать», – сказал Роббо. – Как раз тебе и не надо.

Танос нахмурился. Роббо явно было что-то известно. Более того, он хотел рассказать об этом. Очевидно хотел. Те, у кого есть тайны, жаждут ими поделиться – только нужен подходящий повод.

– Я теперь инженер. Я должен выполнить поручение, которое дал мне Его Светлость. Если ты знаешь что-то полезное для меня... – Танос замолчал, давая Роббо возможность его перебить и все ему рассказать.

Казалось, Роббо только этого и ждал.

– Его Светлость пустил тебя в ближайший круг, значит, наверное, можно и рассказать...

– Конечно, – ободряюще проговорил Танос.

– Нет никакого Килиана, – с облегчением и таким тоном, будто сам удивился своему признанию, произнес Роббо.

Танос растерянно поморгал, переваривая услышанное. Подключив к обдумыванию этого заявления весь свой могучий ум, он все равно только и смог выдавить из себя шепотом: «Что?»

– То есть, – поспешно поправился Роббо, – планета-то есть. Мы пролетали мимо нее около десяти лет назад. Поверхность была мертва. Нейтронные бомбы. Здания стояли, но все живое погибло. Радиация была такая, что стоило чихнуть в сторону планеты, и волосы тут же выпали бы.

Роббо нервно похлопал себя по лысеющей голове.

Впервые в жизни Танос проговорил:

– Ничего не понимаю.

– Да тут мало что надо понимать.

– Что же мы тогда тут делаем? Куда летим?

В ответ Роббо пожал плечами.

– Честно говоря, не знаю. Он что-то ищет. Не говорит, что именно. Это как-то связано с асгардцами и какой-то силой. Он говорит, что с ее помощью можно воскресить Килиан. Надо только ее найти.

– Ее. – Танос внезапно понял, что так крепко сжимает панель управления, что шаткая конструкция грозится вот-вот треснуть у него в руках.

– Да. Ее.

– И чем бы она ни оказалась, она у асгардцев.

– Да, Его Светлость говорит так.

– Ясно.

Танос не заметил, чтобы Роббо злился или расстраивался из-за всего этого. По-видимому, ему нравилось болтаться по вселенной в еле живом корабле и поражать неугодных жалами психической энергии по приказу и во имя бесконечных поисков сумасшедшего. Либо он тоже сошел с ума, либо искренне верил в эту странную цель. А может, хотел сам заполучить эту таинственную силу. Как бы то ни было, продолжать разговор с Роббо было бесполезно.

– Спасибо за информацию, – сказал Танос.

– Поддерживай корабль на ходу и разворачивай туда, куда командует Его Светлость, – посоветовал Роббо, направляясь к двери. – И все будет хорошо.

ГЛАВА 17

СПУСТЯ несколько дней случилось неизбежное: от столкновения с метеором погнулась одна из спиц корабля. Поврежденная, давно погнутая часть конструкции окончательно сломалась. Танос почувствовал последствия удара небесного тела даже вдалеке от места столкновения, в машинном отделении. Волна докатилась до отсека: спица, сделанная из металлического сплава, выкрутилась и оторвалась от креплений. «Золотую каюту» трясло.

Когда Танос добрался до места аварии, спица значительно отклонилась от места соединения с внешним колесом – основной частью судна. Заграждение из нескольких щитов затыкало образовавшееся отверстие, но надолго его не хватило бы. Как и все остальное на корабле, щиты были довольно хлипкими и давно отслужили свой срок.

Несколько членов экипажа запечатывали коридор, в котором появилась пробоина. Пользуясь своим новым статусом и внушительными размерами, Танос пробился вперед. Ча Райгор оказался уже на месте: он стоял на коленях около кровоточащего Ворма, который метался из стороны в сторону.

– Не двигайся! – скомандовал Ча. – Я пытаюсь сделать тебе укол!

Но юному Ворму было слишком больно, чтобы слушать команды. В момент столкновения корабля с метеором он был как раз на стыке спицы и корпуса, и осколком металла ему разорвало живот. На боках проступили синяки, из раны хлестала кровь.

Танос подошел к Ча, молча склонился и ударил Ворма по голове так, что тот потерял сознание.

– Танос! – возмущенно вскрикнул Ча.

– Я только слегка дотронулся, – сказал Танос.

– Ты его ударил!

– Зато теперь ты можешь сделать ему укол, – заметил Танос.

– Мог бы быть помягче, – проворчал Ча, втыкая иглу в руку Ворма. – Теперь придется лечить еще и сотрясение.

– Лучше так, чем готовить тело к похоронам.

Танос огляделся. С этой стороны от пробоины собрались перепуганные члены экипажа и зеваки. Всего в нескольких шагах от них изогнулась и оторвалась злополучная спица: во все стороны от дыры торчали металлические обломки. Несколько раненых членов экипажа отскакивали от стенок в темноте полой трубы, которую представляла собой спица корабля.

Там отключилась искусственная гравитация, труба тряслась и отклонялась по мере продвижения «Золотой каюты». Раненые отлетали от стенок и сталкивались друг с другом.

– Очистите зону! – приказал Танос собравшимся, махнув руками.

Никто не двинулся с места.

– Шевелите булками! – взревел он со всей мощью легких.

Толпа быстро рассосалась. Остались только он, Ча и раненые.

– Защитные поля долго не продержатся, – мрачно сообщил Танос. – Нужна команда, чтобы пролезть в спицу и вытащить раненых. Если пойдем с двух сторон, справимся быстрее.

В эту секунду ожил и замерцал маленький черно-белый экран, вмонтированный в стену. Лицо Его Светлости зевнуло в камеру.

– Как там у вас дела? – спросил он.

– Пострадавшие внутри и снаружи корабля, – доложил ему Танос. – Но у меня есть вполне реальный план по их спасению. Понадобятся две команды по четыре человека и медицинская помощь в обоих местах крепления спицы к кораблю.

Он прервался: одно из полей с треском и искрами исчезло, мелькнув голубой вспышкой. Воздух со свистом мощным потоком устремился наружу, но защитное поле быстро включилось, перекрыв утечку. Сквозь пробоину в корабле Танос успел взглянуть на черное пространство космоса, а треск полей однозначно подсказывал, что с такой нагрузкой на проекторы им осталось недолго.

– Можем спасти всех, – продолжил Танос, – если работать быстро.

Его Светлость покачал головой.

– И ждать, пока отключатся поля и половина атмосферы корабля утечет наружу. Нет. Ни за что. Активируйте аварийный отстрел.

Танос бросил вопросительный взгляд на Ча, который как раз успел зашить рану Ворма старой нитью.

– Спицы можно сбросить, – тихо отозвался тот, покачиваясь на пятках и разглядывая окровавленные руки, будто чужие.

– Сбросить? – Танос огляделся. Само собой, он заметил заряды на стыке спицы и колесообразного корпуса судна, как и прикрытый зазор. Он решил, что у Другого конца имеется такой же набор. Заряды отсоединят спицу, а из зазора выстрелят панели, которые закроют повреждение обшивки и остановят утечку воздуха.

– В этом нет необходимости, – обратился Танос к Его Светлости. – Мы сможем их спасти.

Не дожидаясь ответа, он снял тунику, разорвал ее на полоски и обернул ими руки. При нулевой гравитации маневрировать будет сложнее, зато проще – перемещать раненых.

– Ты что собрался делать? – спросил Ча.

Танос отступил на несколько шагов.

– Бежать. Потом прыгать.

Ускорения от толчка хватит, чтобы преодолеть область невесомости. Надо поймать стольких, скольких сможет. Затем, если надо, швырнуть их на другой конец.

– Безумие.

– Эй, Танос! Рычаг слева от тебя, – вмешался Его Светлость. – Нажми, и закончим с этим. Мы не можем рисковать всем кораблем ради пары членов экипажа.

– Там. Их. Десять, – сквозь зубы прорычал Танос. – А то и больше.

– Пара. Десять. А на борту сотни. Сам подумай!

Танос проигнорировал команду капитана. Он глубоко вдохнул, разбежался и...

... защитная дверь опустилась, едва не придавив его. Танос еле успел затормозить и повернуться, чтобы врезаться в нее боком, а не лицом.

В тот же момент завопил Ча Райгор. Танос обернулся, ощущая пульсирующую в плече боль, и увидел, что дверь опустилась прямо на голову Ворма. Его череп от переносицы до макушки раздробило на мелкие осколки. По нижней части защитной двери веером расходилось пятно крови и фрагментов мозга.

– Ах! – воскликнул Его Светлость. – Дистанционный выключатель. Чудесно.

Экран снова погас, не дав Таносу времени ничего ни сделать, ни сказать.

Ча трясло. От ярости. От страдания. От шока. Танос не мог понять, от чего именно, он плохо считывал эмоции. Но знал, что Ча нужен жест дружбы, утешение.

Он сделал все, на что был способен: положил ему руку на плечо.

Этого хватило. Слезы хлынули из глаз Ча, он рухнул на Таноса, крепко сжимая его руку, будто спасательный круг.

– Он бы выжил, – всхлипывал бортовой целитель. – Он бы поправился!

Танос без выражения смотрел на защитную дверь. Все эти годы она пряталась внутри корабля, не подвергаясь никакому внешнему воздействию, и хорошо сохранилась – прочная, целая, не тронутая ничем, если не считать узора из крови Ворма.

И вдруг Таноса осенило. Он понял.

Он не мог придумать план и сбежать с корабля. Ради блага всего живого на борту «Золотой каюты» Его Светлость должен был умереть.

ГЛАВА 18

В ТОТ же день Танос решил обязательно найти Кебби. Во время ужина, как ему показалось, она едва терпела Его Светлость, в отличие от подхалима Роббо. Возможно, она расскажет куда больше.

Кебби снова прятала нижнюю половину лица под платком, скрывая под ним и свои эмоции. Но когда Танос попросил ее о разговоре наедине, девушка так значительно подняла брови, что он не мог этого не заметить.

Они зашли в небольшую кабинку для спасательных капсул, которых больше не было на борту. Как узнал Танос, на них сто лет назад от безумия Его Светлости сбежал предыдущий экипаж.

– Так значит, ты презираешь Его Светлость и думаешь устроить мятеж? – спросила Кебби, не дав Таносу заговорить.

Танос хотел начать отпираться. Он хмыкнул и издал короткий смешок.

– Да брось, Танос с Титана, – сказала она. – Ты тут недавно. Все новички хотят свергнуть Его Светлость и скорее убраться подальше от этой смертельной ловушки. Ты пробыл здесь совсем недолго, Роббо не успел сломить твой дух, разум пока еще верно тебе служит. Естественно, ты решил заручиться моей помощью, свергнуть этого старика и направить корабль по разумному маршруту в какое-нибудь спокойное место.

Танос рассчитывал медленно и искусно прощупывать настроения Кебби и раскрыть свои планы только тогда и в том случае, если окажется, что она с ним согласна и ей можно доверять.

И вот чем это закончилось.

– Как можно снять ошейник? – быстро спросил он. – Если мы от них избавимся, сможем одолеть Его Светлость и захватить корабль.

Она моргнула и нервно заозиралась.

– Зачем тебе его снимать?

– Из-за жал психической энергии. Или, может быть, ты знаешь, как заполучить устройство их контроля, которое у Роббо?

Кебби покачала головой.

– Ах, вот что. Ты ведь не понял, да? Ты подумал... Психическая энергия не имеет никакого отношения к ошейникам. Это сам Роббо. Это его особая сила. Он умеет проецировать психическую энергию. Ошейники – это что-то вроде условного обозначения. Вообще это прихоть Его Светлости. Они напоминают ему о доме.

Онемевшими пальцами Танос ощупал металлический обод на шее. Он все время думал, что ошейник – это оружие. А оказывается, всего лишь странный аксессуар.

Значит, вся проблема в Роббо.

– Почему он так предан Его Светлости? – спросил Танос. – Он ведь, как и мы, узник этого корабля.

– Некоторые ведут, – пожала плечами Кебби. – Некоторые хотят, чтобы их вели. Он ощущает себя частью чего-то большего.

– Безумие какое-то.

– Я и не говорила, что это нормально.

Танос сдвинул брови.

– Но Роббо один, а нас много. Он не сможет поражать всплесками энергии всех сразу. Так почему...

– Почему мы не набросились на него, не убили, затем не убили Его Светлость и не захватили контроль над кораблем?

Танос сформулировал бы этот вопрос не так прямо и жестко, но озвученный вариант был самым честным.

– Да.

Она покачала головой.

– Потому что это бессмысленно. Его Светлость нужен нам живым.

– Зачем?

– Слышал когда-нибудь о симпатическом круговращении?

Танос признался:

– Я не знаток космических путешествий.

– Все просто, – начала объяснять Кебби. – Корабль на квантовом уровне связан с сердцем Его Светлости. Остановится сердце – двигатели разгонятся выше своих мощностей, взорвут корабль и убьют всех, кто на борту. – Она на секунду задумалась. – Ну, кто-то, может, и выживет, но их сразу убьет декомпрессией, так что нет особого смысла переживать взрыв, правда ведь? Если ты думаешь, что разлом спицы – серьезная авария... представь, что будет при взрыве.

Танос покачнулся на пятках. Здоровье Его Светлости оставляло желать лучшего – ежедневно он кашлял, и выходящей мокроты набиралось на целую кружку. Те же, кого он захватил в рабство, казалось, очень заботились о том, чтобы их похититель был жив и здоров. Танос вспомнил, как все бегают на каждый кашель и чих, который вырывается из ноздрей Его Светлости. О существах, которые собирали его мокроту. Наверняка для медицинских тестов.

Теперь он узнал, зачем все это. Смерть Его Светлости означала гибель тех, кто находился на борту «Золотой каюты».

– У нас нет выхода, – сказала Кебби. – Этот корабль – самая совершенная тюрьма во вселенной, договор о самоубийстве, воплощенный в металле и блуждающий по галактике, пока не умрет капитан, а с ним и все мы, или пока не развалится сам корабль.

– После чего мы все тоже умрем, – добавил Танос.

– Да. Все, что мы можем, это растягивать наши дни и надеяться на чудо.

Кебби впервые сняла платок, и Танос увидел нижнюю часть ее лица – массивную низко опущенную пасть рептилии с двойным рядом из сотни острых зубов, а между челюстей – раздвоенный язык.

– У тебя в запасе есть какие-нибудь чудеса, Танос с Титана? – спросила она. – Если нет, то не о чем и думать.

* * *

Всю ночь Танос не мог уснуть. Отчасти потому, что нужно было обдумать новую информацию, которой снабдила его Кебби, но главное – он боялся, что повторится тот же сон.

Вертясь с боку на бок, он то так, то сяк поворачивал в уме все, что выяснил. Здоровье Его Светлости. Симпатическое круговращение. Психическая энергия, ошейники и мертвая планета Килиан. Она напомнила ему о Титане и его неизбежной судьбе, ради изменения которой он сделает все что угодно...

И сила. Она, таинственная сила, чем бы она ни была. Казалось, Его Светлость в нее верит, но Его Светлость Давно слетел с катушек.

И все-таки даже безумец иногда оказывается прав. Иногда.

Танос закрыл глаза. Он помнил и время от времени, закрывая глаза, видел, как его мать в лечебнице кричит: «Ты – сама смерть! Смерть! Смерть!»

Во сне ему снова явилась женщина, но на этот раз она гнила у него на глазах. Щеки впали и пожелтели, плоть высыхала.

«Гвинт! – позвал он во сне. – Гвинт!»

Но Гвинт только повторяла одни и те же слова, а потом осыпалась к его ногам грудой костей и иссохшей плоти.

ГЛАВА 19

ТАНОС проснулся с новым планом.

Он приятно удивился, поняв, что составленная схема вселяет в него надежду. Лежа в постели, он и так, и этак вертел план в голове, оценивая вероятности, меняя переменные. Это сработает, радостно заключил Танос.

Потребуются хитрость и осторожность. Потребуются его знания о технологиях. Нужна будет помощь.

А самое главное, понадобится жестокая сила. Возможно, в большей степени именно она.

Он знал, что способен на насилие. Иногда – как в тот раз, когда он во время ссоры возвышался над А’Ларсом, – ему казалось, что его тело – это отдельное, самостоятельное существо, имеющее собственные желания. И иногда оно хотело взять кого-нибудь руками за горло. И сжать.

Так что да, его тело могло совершить насилие, но могла ли это его душа? Его разум? Его сердце?

Он был готов убить половину Титана и себя самого, лишь бы спасти планету. Убить нескольких инопланетян с борта «Золотой каюты», чтобы спасти всех остальных – и себя самого, – столь же разумное и еще более оправданное дело.

Танос разыскал Ча в медицинском отсеке. Из всего населения «Золотой каюты» он доверял только ему.

Ча обрадовался при виде Таноса, но у того не было времени обмениваться любезностями.

– Можем поговорить наедине? – спросил Танос.

Оглядевшись, Ча пожал плечами.

– Мы и так одни.

– Здесь есть камеры слежения?

Ча засмеялся.

– Паранойя? У тебя? Нет у тебя вкуса, тебе паранойя не идет, мой друг.

– И это говорит тот, кто даже рубашку не носит, – съязвил Танос. – За нами следят?

– Конечно, нет. На то, чтобы следить за всем кораблем, Его Светлости не хватит доверенных советников. Всех держат в узде страх и корысть.

– Это ненадолго, – заявил Танос, а затем поведал Ча обо всем, что узнал: о том, что Килиан – подставная цель, о том, что кораблю осталось летать около пяти лет, о том, что у Его Светлости нет запасного плана.

Ча отреагировал на новости именно так, как ожидал Танос. У лекаря сбилось дыхание, и Танос подумал, не придется ли реанимировать своего товарища.

– Килиан мертв? – дрожащим голосом переспросил Ча, нащупывая, на что опереться. Он плюхнулся на кровать. – Мы пролетели мимо десять лет назад?

– Ты бы все равно не захотел там жить, – хрипло произнес Танос. Ничего более успокаивающего он сказать не мог.

– Да уж все равно лучше, чем здесь! – выкрикнул Ча. – Лучше, чем этот проклятый корабль, на котором вечно воняет мусором и желудочными газами, потому что невозможно нормально и безопасно проветрить! Лучше, чем есть одни и те же десять блюд, которые стряпают из того, что изрыгает пищевой репликатор!

Ча зарычал и поднялся, опрокинув койку. Он потянулся к подносу с медицинскими инструментами и швырнул его в стену. Еще минуты три он вымещал ярость на инструментах и устройствах медицинского отсека. Танос молча наблюдал, понимая, что этот гнев – как лесной пожар, который не потушить, пламя должно перегореть само.

– Дыши глубже, – немного паясничая, предложил Танос. Какая-то его часть наслаждалась тем, что оболочка благодушия на его друге наконец треснула. – Найди центр своего естества.

Когда Ча пробил стену и сломал руку, его гнев наконец иссяк, уступив место боли. Танос обнял товарища за плечо и повел его в ту часть медицинского отсека, которая не пострадала от этой вспышки ярости. Там он обернул его сломанную руку старой повязкой и тихо, спокойно заговорил:

– На днях я ремонтировал двигатели и заметил на сенсорах дальнего радиуса нечто интересное. На расстоянии двух световых лет от нас – старые Врата Калами. Если изменим курс, сможем попасть в них и вырваться из Вороньего угла. Наконец попадем в освоенную часть космоса.

У «Золотой каюты» не было сверхсветового двигателя... больше не было. Его ядро выгорело несколько десятилетий назад. На субсветовых двигателях разгоняться почти до скорости света было опасно, но необходимо, чтобы добраться до Врат Калами в разумные сроки.

Ча покачал головой.

– Большинство Врат Калами уже не работает. Да и Его Светлость ни за что бы такого не позволил.

– Мне все равно, что там не позволит Его Светлость. Я хочу доставить нас туда, где можно будет освободить тех, кто на корабле.

– Даже если Врата работают, мы ведь не знаем, куда попадем.

Танос фыркнул.

– Ну, во-первых, там точно лучше, чем здесь. По определению. Во-вторых, Ча, вселенная не бесконечна. Вселенная расширяется. Это не догадки, это очевидный факт. У нее есть границы, и значит, она не может быть бесконечной.

Ча пожал плечами.

– Если вселенная расширяется, где она это делает? Что за ее границами?

– У меня сейчас нет времени пересказывать тебе всю астрофизику и небесную механику, – отрезал Танос. – Нужно обсудить более срочные вопросы.

– Многие из тех, о ком на корабле больше заботятся, верны Его Светлости. А из-за симпатического круговращения убивать его нельзя. У нас нет выбора. Придется как можно дольше сохранять ему жизнь. Надо найти подходящее место для эвакуации, пока не развалился корабль. Или Его Светлость.

– Вероятность того и другого одинакова, – сказал Танос. – Но поверь, я смогу убить Его Светлость и сохранить корабль. И даже знаю, как устранить Роббо. Ты со мной? Кроме тебя, я на этом корабле никому не доверяю. Но мне нужна помощь. Ты очень поможешь, если выдержишь небольшую кровавую баню.

Ча даже не стал раздумывать. Он разглядывал сломанную руку, обернутую пропотевшей лекарственной повязкой, в которой почти кончился гель.

– Он все это время нас обманывал. Конечно, я тебе помогу. – Он поднял полные надежды и энергии глаза на Таноса. – Вот зачем ты здесь. Я не терплю убийств, но если это цена за свободу всех невольников корабля... Я верю, что это ради большего блага.

– Как удобно, – пробормотал Танос. – Я рад, что тебя все устраивает.

– Твоя суровость тебя погубит, Танос.

– Меня это вполне устраивает, – резко ответил он. – Вся благая, невыраженная надежда во вселенной не помогла отыскать более простой способ. Но я рад, что ты на моей стороне. У меня есть план. И для него понадобится помощь Демлы.

Ча беззвучно что-то пробормотал, а потом спросил:

– Демлы? Танос, Демла – прекрасное, честное существо и добрая душа, но он остается таким, каким его создала вселенная: тупее окаменелого дерьма. Зачем он нужен?

Танос усмехнулся в первый раз после изгнания. Это было приятно.

– Он тебя еще удивит.

* * *

Танос раздобыл материал из машинного отделения и кое-какую электронику из медицинского оборудования, которые якобы случайно сломал Ча.

Новая каюта была не более просторной и уютной, чем старая, зато принадлежала только ему. И все же работать там было слишком рискованно. Танос ночевал рядом с Роббо и Его Светлостью, и у них была досадная привычка заходить к нему, если его не было в машинном отделении. Его Светлость постоянно спрашивал о потреблении энергии и время от времени выдавал новые координаты, которые, казалось, вообще не поддавались никакой логике. На взгляд Таноса, если Его Светлость даже и искал нечто, принадлежавшее асгардцам, он делал это вслепую, как будто пытался найти непереваренный лист папоротника в кучах экскрементов динозавров.

Роббо появлялся неожиданно, в любое время. Танос быстро понял, что слуга и главное оружие Его Светлости не вполне ему доверяет. Возможно, способности Роббо позволили ему отчасти почувствовать враждебность Таноса. А может, он жалел, что раскрыл тайну Его Светлости. Как бы то ни было, Танос чувствовал, что времени остается мало. Действовать надо быстро.

Поэтому каждую свободную минуту он проводил в старой каюте с Ча, где конструировал первый элемент своего плана.

– Это шапка, – осторожно подсказал Ча, глядя, как Танос соединяет медицинским клеем два куска изогнутого металла. Перелом уже зажил, но Ча все еще иногда сгибал руку, как сейчас, ожидая боли. – Как шапка поможет тебе устроить переворот?

– Это не шапка, – произнес Танос. – Это шлем.

К шлему из медицинской стали и кусков из более тонких сплавов, извлеченных из ветхих двигателей, была изнутри припаяна микросхема. Танос две недели собирал материалы и еще неделю – само устройство. Каждый день и час он боялся, что его раскроют, что его ждет удар психической энергии и судьба Гуги, которому взорвали глаза. Еще он боялся, что корабль расколется надвое. Или Его Светлость беспечно, не задумываясь и без всякой разумной причины решит избавиться от своего нового главного инженера.

Страхов было много, возможностей мало.

– Ну хорошо, шлем, – в голосе Ча все еще звучало сомнение. – Как шлем поможет воплотить в жизнь твой план?

Танос откинулся на спинку стула и довольно осмотрел свою работу. Ее приходилось делать древними, а то и сломанными инструментами – иногда и такими, и такими одновременно, – и все же первый кусочек мозаики, которую завершит избавление от Его Светлости, был готов.

– Я заметил, что силы Роббо действуют с близкого расстояния. Не дальше вытянутой руки.

– Так, и что?

– А значит, он использует коротковолновые сигналы. Я подсчитал, сколько таких сигналов может создать органическое вещество мозга. – Танос поднял шлем над головой. Он был синий, украшенный посередине золотой полосой. По бокам – над глазами – поблескивали два золотых рога. – И этот шлем блокирует их все.

– А рога зачем? – спросил Ча.

Танос хмыкнул.

– Чтобы запугивать врагов.

– Очень важная деталь, – одобрил Ча. – Как будто одного твоего вида мало.

Танос притворился, что ему смешно.

– Значит, Роббо не сможет причинить тебе вреда, – продолжил Ча. – Но ведь убить Его Светлость ты все равно не можешь. Я думал об этом. Даже если посадить его на сильные успокоительные, чтобы сердце по-прежнему билось, у него очень слабое здоровье, он скорее всего недолго проживет.

– Он уснет, – объяснил Танос. – Навечно. Тут-то в дело и вступит Демла.

– Я так и не понял, чем...

Танос объяснил. Ча уронил челюсть. И долго не мог ее поднять.

* * *

У Демлы была ночная смена, и утром он ждал, когда в машинном отделении появится Танос. По крайней мере, в то утро было так. Свет на корабле погасили всего три часа назад, и сейчас было темнее, чем на рассвете, но почти нормально.

Когда вошел Танос, Демла принялся перечислять все, что произошло за ночь, что он сделал, чтобы исправить неполадки, а что починить так и не удалось. Танос сделал вид, будто слушает, а когда Демла договорил, взял его за локоть и подвел к системе подачи термоядерного реактора. Из-за шума там их вряд ли смогли бы подслушать.

– Мне нужна твоя помощь, – сказал Танос.

– Все что угодно, босс! – с воодушевлением ответил Демла. – Что ни попроси!

– Босс! Нужно! – выкрикнул Блуко. – Поспорим!

Танос готов был пригрозить Демле, если придется. Он, конечно, не говорил об этом Ча, но на самом деле готов был даже убить младшего инженера, хотя надеялся, что до этого не дойдет. Он хотел спасти как можно больше несчастных душ, попавших на «Золотую каюту», и не собирался убивать их в процессе спасения.

Танос многозначительно посмотрел на плечо Демле. Демла тупо смотрел вперед, не понимая, чего от него хотят.

И тут до него дошло. Сначала его лицо вытянулось, а потом он надул губы.

– Да ладно тебе, босс! Серьезно?

– Серьезно, босс! – загалдел Блуко. – Серьезно!

– Боюсь, что да, – как можно мягче произнес Танос. – И прямо сейчас.

Демла опустил плечи.

– Да, хорошо, ладно.

– Да, ладно... – заворчал Блуко, но умолк, едва на нем сомкнулись руки Таноса.

ГЛАВА 20

НАДЕВ шлем, Танос шел по коридорам «Золотой каюты». Позади шагал Ча Райгор с объемным охлаждающим покровом и наспех сделанными носилками. По пути их никто не остановил и ничего не спросил: бортовой медик с медицинскими принадлежностями брел по кораблю в компании с человеком из свиты Его Светлости, поэтому ни разу никто не повел бровью, не показал на него пальцем и не осмелился подать голос.

У двери в покои капитана Танос остановился. Он даже не оглянулся на Ча и не напомнил ему, что нужно делать дальше. Танос просто вошел внутрь, как и в любой другой день, когда заходил поужинать с Его Светлостью.

Тот уже сидел за столом. Роббо и Кебби, как обычно, заняли места по бокам. Танос задумался, есть ли у Кебби какая-нибудь особенная сила. Он вдруг понял, что это единственное потенциально слабое место в его плане, из-за которого все может пойти прахом.

Но он был готов. Ча был готов. И, главное, Блуко был готов. Пора действовать.

– Танос! – воскликнул Его Светлость и протянул еще раз: – Та-а-а-анос! Какой приятный сюрприз. И какой интересный головной убор. Никогда бы не подумал, что ты можешь носить шлем. Неважно. Я думал, ты занимаешься ядром двигателя. Если мы его починим... то тут же выберемся из Вороньего угла!

– С сожалением сообщаю, что с ядром придется повременить, – откликнулся Танос. – Мне от вас кое-что нужно.

Его Светлость пожал плечами и принялся за еду. Роббо глянул на Таноса и нахмурился. Есть ли у него другие способности, кроме ударов психической энергией? Неужели он понял, что задумал Танос?

Танос облизал губы. Кебби еле заметно округлила глаза. Она все поняла.

– И чем же я могу помочь? – увлеченный едой, поинтересовался Его Светлость.

Танос произнес слова, которые продумал и отрепетировал заранее:

– Я дам вам возможность поступить правильно. Откажитесь от места капитана и передайте мне командование кораблем и всем, что находится на борту.

Никто не сказал ни слова. Его Светлость с хлюпающим звуком втянул нечто похожее на спагетти в масляном коричневом соусе. Когда нить спагетти исчезла между губами капитана, в стороны разлетелись капли мутной жижи; пятнышки соуса расползлись по его подбородку, скатерти и даже по тунике Кебби.

– Что-что говорит мертвец? – спокойно уточнил Его Светлость, и Роббо со злобным взглядом двинулся обходить стол. Когда он приблизился к Таносу, тот пошатнулся, ударился о стол, схватился за голову, поник и разрыдался.

– Покажи ему! – взревел капитан, разбрызгивая соус и куски спагетти в разные стороны.

Когда Роббо оказался на расстоянии вытянутой руки, Танос бросил притворяться, выбросил руку и схватил его за горло.

– Это еще что за чертовщина? – закричал Его Светлость, а его глаза начали переливаться красным и ядовито-желтым.

Роббо схватил Таноса за запястье и попытался вырваться, прищуривая глаза и всматриваясь в его голову. Очевидно, он напряг все свои психические силы и не мог поверить, что они не действуют. Даже под защитой и с нейтрализующей микросхемой Танос почувствовал, как затылок отдает болью. Действовать надо быстро.

Он взялся за шею Роббо второй рукой. Прихвостень капитана издал приглушенный звук – ар-р-р-р-р-к-к-х! – а затем его глаза закатились.

Танос продолжал сжимать пальцы. Он никогда раньше не убивал голыми руками и хотел удостовериться, что все закончилось. Под давлением обеих рук Таноса шейные позвонки Роббо хрустнули. Его голова, которую теперь, как у младенца, ничего не поддерживало, повисла.

Танос разжал руки и уронил тело Роббо на пол. Раздался ничем не примечательный глухой стук. Весьма заурядный.

Откашлявшись, Танос перевел взгляд к другому концу стола. Его Светлость спрятался за Кебби и съежился, тыча пальцем в Таноса и крича:

– Убей его! Убей! Сейчас же!

Сначала Кебби не двигалась. Затем медленным движением стянула платок, обнажив уродливую объемную пасть, как у ящера. Танос смотрел, как она разомкнула челюсти и распахнула их так, как не снилось ни одному гуманоиду. Кебби щелкнула раздвоенным языком, и за ним показалось что-то еще... продолговатая мясистая трубка с отверстием.

– Плюй ядом! – взвыл Его Светлость. – Быстрее!

– Он нужен тебе живым, правильно? – спросила Кебби.

– Ты решила шутки шутить? – взбеленился Его Светлость. –Я хочу, чтоб он сдох, сейчас же!

Но Кебби обращалась не к нему.

– Да, – ответил Танос.

Резко кивнув, Кебби закрыла рот и снова натянула платок. Затем, даже не глянув на своего хозяина, вышла из зала.

Они остались одни. Его Светлость юркнул за стул, как будто там можно было спрятаться от гнева фиолетового громилы. Танос в три широких шага преодолел расстояние между ними.

– Я дам тебе все, что захочешь! – кричал Его Светлость. – Что угодно! Что тебе надо? Сделаю все, что скажешь!

– Вот чего я хочу. – Танос сомкнул руки на горле Его Светлости.

Глаза капитана побелели и вылезли из орбит, он с силой выдавливал из себя слова:

– А мы... можем... это... обсудить?

– Разговоры – дело хорошее, – сказал Танос. – Но иногда действует только грубая сила.

– Ты... убьешь... всех... кто... есть... на борту...

– Оставь эти заботы мне, – успокоил его Танос и сжал сильнее.

* * *

Он придавил аккуратно, так, чтобы Его Светлость лишь потерял сознание. Как только капитан отключился, Танос услышал скрип двери. В зал вошли Ча и Демла с охлаждающим покровом и парящими носилками.

– Отойди от него! – крикнул Ча. – У меня не так много времени!

Танос послушался и отступил в сторону. Демла и Ча подняли тело Его Светлости на носилки. Затем вытолкнули его из зала и скрылись в коридоре.

Танос хотел пойти за ними. Но не пошел. У них либо получится, либо нет. Если не получится, то какой смысл ему быть с ними. «Золотая каюта» взорвется на миллиард осколков, к чему корабль, судя по всему, давно готов, и Таноса выбросит в безжалостный вакуум космоса. Но если получится...

Ох, если бы только у них получилось!

Танос сел за стол в кресло Его Светлости. Еда, по-прежнему отталкивающая на вид, все же казалась относительно более съедобной, чем то, что подавали остальным на борту. Танос принялся есть, стараясь игнорировать вкус.

Спустя немного времени открылась дверь. Кебби вошла и села напротив.

– Так что, теперь тебя называть Вашей Светлостью?

– Можно просто Танос. Если мы, конечно, выживем.

– У тебя есть какой-то план, – без выражения произнесла она.

– Да. Не могу гарантировать, что он сработает, но план есть.

– И что, если все получится? – спросила Кебби, поставив локти на стол. – Если ты станешь хозяином этого корабля? Тут по-прежнему неповоротливые двигатели, почти бесполезная команда с нулевой мотивацией и корабль, который грозит развалиться, едва кто-нибудь неправильно рыгнет.

– Постараюсь держать свой желудок под контролем, – шутливо отозвался Танос. – Почему ты отошла в сторону?

– Что бы я ни сделала, в зале стояла смерть. Если бы ты убил Его Светлость, погибла бы и я. С другой стороны, умру же я когда-нибудь. – Она взяла бокал Таноса и осушила его так, что ее пасть не показалась из-под платка. – Мои родители – потомки первых, кого завербовал на корабль Его Светлость. Они никогда не покидали судно, – продолжила Кебби. – Эмоционально они друг другу подошли, но вот анатомически никак. Меня сделали в пробирке с помощью какой-то устаревшей технологии совмещения генов.

– Ты единственная в своем роде во всей вселенной, – заметил Танос, и, как ему показалось, под платком мелькнула большая зубастая улыбка.

– Как и ты. – Она подняла бокал. – Подозреваю, что ты...

Дверь снова открылась. Вошли Демла и Ча. На лекаре был медицинский халат, забрызганный еще не высохшими каплями крови, и хирургическая маска, скрывающая половину лица. Но глаза его светились радостью.

– Получилось! – воскликнул он.

Танос сам себе удивился: сердце радостно подпрыгнуло. Он немного сомневался, что его план сработает, пусть и продумал его до мелочей. К нему подошел Демла и, отвесив подобие поклона, протянул... нечто.

Пульсирующий желеобразный комок размером примерно с кулак Таноса по цвету напоминал синяк, а по консистенции – размякшую от старости резину. Он мягко пульсировал в руках, отбивая ритм.

– Бедняга Блуко, – сказал Демла и принюхался.

Все уже по привычке ждали, когда странное существо повторит за хозяином. Но назойливое эхо смолкло надолго.

Танос держал в руке сердце Его Светлости, которое искусно извлекли из груди умелые руки Ча. Не успев замереть, оно скользнуло в Блуко – морфоплазму, которой придали форму мешка, способного объять сердце и заставить его биться.

Что до симпатического круговращения «Золотой каюты», сердце хозяина билось бесперебойно. И будет биться до тех пор, пока Таносу нужен корабль.

Он усмехнулся и поднял сердце вверх.

– Шаг первый выполнен, – объявил он. Ча, Демла и Кебби согласно кивнули.

Танос был еще молод, он даже не достиг расцвета сил, но сейчас властвовал над всем, что способен был охватить взгляд.

ГЛАВА 21

НО ВЗГЛЯД охватывал, по правде говоря, не так уж много. Кебби верно оценила корабль и экипаж.

Объявление о смерти Его Светлости и о том, что никому больше не угрожают атаки психической энергии со стороны Роббо, не сразу помогло развеять страхи и опасения экипажа. Им так долго управлял прежний капитан, что никто еще не понимал, как можно жить по-другому, и Танос оставил все как есть – пусть условия и были ужасными. До поры до времени. Он обязательно всех освободит, но пока нужно было, чтобы каждый выполнял свои задачи. Не стоило завоевывать корабль, только чтобы он сразу развалился.

Танос дал кораблю новое имя – «Санктуарий», как некогда сделал с «Изгнанником-1». Пока он не вернется домой, любое его пристанище будет лишь временным.

– И что теперь? – спросила Кебби. Прошел один день, который Танос провел, сообщая новости, отвечая на вопросы, занимаясь проблемами, которые начисто игнорировал Его Светлость – иногда в течение нескольких поколений.

– Теперь, – начал Танос, – пора узнать, что такого было известно Его Светлости, о чем он не хотел никому говорить.

– А, ты об артефакте, – язвительно произнесла она.

– Думаешь, его не существует?

Кебби пожала плечами.

– Точно могу сказать, что у асгардцев море артефактов. Я слышала, они долгожители, чуть ли не бессмертные. Им, как богам, поклоняются на нескольких захолустных планетах и в теневых измерениях. Но артефакт, который может возродить мертвый мир? – Кебби покачала головой. – По-моему, Его Светлость сошел с ума.

Танос усмехнулся.

– Меня тоже называли безумцем, Кебби. И вот я здесь.

– Верно. Теперь ты хозяин кучи мусора, которая рассыплется, стоит слишком сильно вздохнуть, и путешествуешь между звездами.

Танос пристально посмотрел на нее.

– С Его Светлостью ты так же дерзко болтала?

– Нет. Но он в любой момент мог натравить на меня Роббо с его энергетическими вспышками.

Поглаживая борозды на подбородке, Танос задумался, а потом спросил:

– Я могу тебе верить?

– Что лжецы, что честные, – сказала она, – всегда отвечают на этот вопрос одинаково.

– Видимо, могу.

Она засмеялась.

– Да. Хотя как сказать. При тебе нет Роббо, который бы тебя защитил, но, похоже, твое безумие больше совместимо с моим. Ты можешь доверять мне, пока я могу доверять тебе, Танос.

Он кивнул.

– Меня это вполне устраивает.

Танос и Кебби обыскали личные покои Его Светлости. Занятие оказалось шумным, а находки провоцировали рвотные позывы. Его комнаты годами не видели уборки, если не десятилетиями. В воздухе повисла густая пыль. Грязные одежда и белье, гниющая пища вместе составляли неописуемо тошнотворную смесь запахов. Казалось, это зловоние – новая, зародившаяся здесь форма жизни, которая, обретя примитивное сознание, следовала за ними по покоям. Танос сейчас мечтал о таком же платке, как у его новой знакомой.

Они обнаружили старые голографические записи Килиана, межвидовую порнографию, недописанные указы и трактаты, неизменно заканчивающиеся объявлениями войны давно умершим врагам Его Светлости. Нашлась посуда, стаканы, кубки и столовые приборы. Чипы с устаревшими звездными картами, на которых были отмечены закрытые десятки лет назад ворота для гиперпрыжков.

Однако Танос откопал и чип с пометкой «важно» и надписью «СИЛА». Вставил его в портативный ридер Его Светлости. Изображение на экране, плоское и двумерное, было сложно анализировать и расшифровывать, но в конце концов Танос разобрался. Это была звездная карта. Данные о воротах для гиперпрыжков устарели, но звезды и системы были размечены как надо.

Конечной точкой значился Асгард.

* * *

– Даже если бы ты мог добраться до Асгарда... – начал Ча.

– Это я могу, – ответил Танос.

Они с Ча и Кебби сидели в бывшем зале Его Светлости, а теперь – в столовой Таноса. Еда была приемлемой. Новый капитан с командой провел ревизию имеющихся ресурсов. Оказалось, что настройки пищевых репликаторов выставлены на позицию «существование» – так экономили запасы и гарантировали, что их хватит надолго.

Танос направил корабль к Вратам Калами, которые обнаружил еще до переворота, и скоро они окажутся в более освоенных местах галактики. До ворот они доберутся в течение суток, и если корабль переживет сам гиперпрыжок, то попадет на другую их сторону в кратчайший срок. Поэтому Танос приказал значительно повысить качество пищи.

– Даже если ты сможешь добраться туда, – упрямо повторил Ча, – а мы никак не можем этого гарантировать, ведь Его Светлости это очевидно не удал...

– Его Светлость даже на собственные карты не смотрел, – заявил Танос. – Просто мотался по Вороньему углу.

– Ты собрался полагаться на карты сумасшедшего? – с кривой ухмылкой спросил Ча.

– Даже если он был безумен и некомпетентен, это не значит, что он ошибался.

Ча усмехнулся и покачал головой.

– Чтобы заполучить то, что ты ищешь, придется пробиваться сквозь толпы существ, которые возомнили себя богами. А потом, даже если предположить, что их ты успешно одолел, тебе надо будет благополучно вернуться вместе с артефактом, оружием или что это такое.

– Меня удивляет, что ты так впечатлился силой этих богов, – с издевкой сказал ему Танос. – Неужели тебя всерьез восхищают те, кто настолько пропитан жестокостью?

– Я не люблю насилие. – Ча втянул носом воздух и почесал за ухом. – Но понимаю и уважаю его.

– В любом случае, – вмешалась Кебби, – сам артефакт, судя по записям Его Светлости, небольших размеров. Вывезти его не проблема. Все неприятности нас ждут на подходах.

Танос пожал плечами.

– Если это артефакт такой мощности, как думал Его Светлость, если он и правда может переписать законы природы, то он будет хорошо охраняться. Мне нужно узнать все изнутри.

Какое-то время они молча ели.

Затем заговорил Ча:

– Нам.

Танос замер с вилкой у рта.

– Прости, что?

– Нам. Ты только что сказал: «Мне нужно узнать все изнутри». Но это не верно. Это нужно нам.

– Я отпущу вас, как только пройдем через Врата, – объяснил Танос. – Вы мне ничего не должны. Я вам не хозяин. Вы не обязаны оставаться.

– Ты нас освободил, – возразил Ча. – Я это ценю и не отвернусь от тебя.

– Вот дурень, – довольно проговорил Танос. – Ты просто дурень.

– Тогда, видимо, и я тоже такая, – добавила Кебби. – Потому что я лечу с вами.

– Нет, – Танос покачал головой – Ты с нами не пойдешь. Возвращайся к обычной жизни.

– Какой еще жизни? – спросила она, коротко и безрадостно засмеявшись. – Я родилась на этом корабле и с самого раннего детства знала, что здесь умру. Ты спас меня от Его Светлости. Ты дал мне шанс прожить жизнь за пределами судна. Меньшее, что я могу сделать, это помочь тебе.

– Если так, то твоя новая жизнь, которой ты так радуешься, может кончиться гораздо раньше, чем ты ожидаешь, – предупредил Танос.

Она пожала плечами.

– По крайней мере, помру не в четырех стенах.

Дружеский разговор начал походить на обмен удачными эпитафиями, и Танос подумал: «Могло быть и хуже».

ГЛАВА 22

ОНИ ударили по Вратам Калами с силой камешка, брошенного против течения. «Санктуарий» дернуло и затрясло; панели корпуса застонали. На гидропонной дуге пятой палубы сорвало покрытие, и десять бывших пленников «Золотой каюты» выпали в переливающийся калейдоскоп космических врат. Затем захлопнулись аварийные двери, и новых жертв не последовало.

Танос напомнил себе, что эти смерти – цена спасения множества жизней. Его Светлость был прав по крайней мере в одном: иногда работает только грубая сила.

Огни корабля мерцали и переливались, пока огромное металлическое колесо проходило сквозь космический тоннель. Врата построил несколько тысячелетий назад погибший народ Калами, который прибыл в Млечный Путь, чтобы захватить половину галактики и расширить свои владения. Их разгромили объединенные силы воинов Кри, Корпуса Нова и свободного альянса других рас, которые надолго отставили в сторону собственные конфликты и изгнали захватчиков за пределы галактики.

Технология Калами была несовершенна и не давала нужной точности, зато дешево обходилась и долго служила. Пока не появились более развитые технологии, многие миры продолжали пользоваться возведенными Калами воротами для гиперпрыжков.

За прошедшие века многие ворота забросили, снесли или вывели из эксплуатации. Эти же все еще работали, но узнать, куда они ведут, было невозможно. Однако любая точка галактики была лучше, чем Вороний угол.

Согласно данным системы навигации, корабль выбросило рядом со звездой Уиллита – системой на окраине Ксандарского сектора космоса. Ксандар – дом Корпуса Нова. Из всех народов, разбросанных по галактике, ксандарцы считались самыми открытыми, гостеприимными и честными. Крики радости эхом разнеслись по коридорам «Санктуария», и Танос испугался, что от такого шума корабль может развалиться.

– Повезло так повезло, – пробормотал Танос себе под нос, едва веря удаче. С другой стороны, силы Корпуса Нова воевали с Калами, так что логично, что в их секторе космоса были Врата. Калами бежали как раз с их помощью; Танос же вел корабль в противоположном направлении.

– Удача тут ни при чем, – самодовольно произнес Ча. А раз уж он не ударился в нелепые метафоры с цветами и лишь намекнул на них своей фразой, Танос решил подарить ему этот момент триумфа.

Командный центр «Санктуария» носил отметины негодных порядков Его Светлости, но тут по-прежнему располагался главный узел функционала корабля. На подходе к Вратам Калами Танос приказал команде как можно лучше отчистить и починить мостик, но запах мокроты и немощного тела до сих пор пробивался сквозь резкие пары дезинфицирующего средства.

В трех астрономических единицах от звезды Уиллита «Санктуарий» перехватили.

– Внимание, судно без опознавательных знаков! – раздался голос на самой обычной частоте. – Это Денариан Даакон Ро, Корпус Нова. Назовите себя!

Кебби, занимавшая кресло второго командира, активировала корабельные сенсоры ближнего радиуса, и вскоре на большом экране засветилось изображение Ксандарианского Старбластера. Танос наконец-то позволил себе выдохнуть.

– Говорит «Санктуарий», – объявил Танос, – мы ищем пристанище.

– Ну отлично, – пробормотал Даакон Ро. – Опять беженцы.

– Мы все еще на связи, – отметил Танос подчеркнуто вежливым тоном.

– Я знаю, – сказал Ро. – От кого или от чего вы бежите?

– Это долгая история, – объяснил Танос, – буквально на сотни лет.