Таргитай

Глава 3

Гости за столами восторженно загудели. Таргитай увидел, как в зал ввели двух крепких мужчин. Один в простой рубахе навыпуск, голова и лицо чисто выбриты, с темени свисает чуб.

Другой одет богаче, лицо покрывает густая борода. Через пояс едва заметно переваливается живот, тогда как у бритого наголо живот плоский, как доска.

У обоих порванная, запачканная грязью одежда, лица в свежих кровоподтёках. Руки обоих стянуты за спинами.

Свет из широких окон падает на их измождённые лица, высвечивает морщинки, мелкие складочки.

– Артанец и куяв! – воскликнул кто-то. – Будь я проклят!

Таргитай и Степан переглянулись за соседними столами. Невр видел, как Степан поджал губы, его могучие кулаки стиснулись под столом. Певец покачал головой, призывая сохранять спокойствие.

Князь поднялся, глядя на пленных с недоброй усмешкой.

– Дорогие гости, нас ждёт долгожданное веселье. На этот раз никто его не сорвет!

Он скользнул взглядом по голубоглазому варвару, который тоже должен был отправиться в яму на бой.

– Эти двое любезно согласились нас потешить! – провозгласил Кологор насмешливо. – Победителю достанется лёгкая смерть. На проигравшего спустят собак. Они проголодались, хе-хе. Уже неделю впроголодь, бедняжки. Собаки, а не пленники, им долго без еды вредно.

Князю ответил хохот присутствующих. Таргитай с печалью оглядел эти холёные лица, улыбки в бородах показались ему оскалами свирепых волков. Вот только звери никогда не дерутся ради забавы и не радуются, когда такие же, как они, бьются на смерть.

– Артанец! – крикнул воин за соседним столом, где сидит хмуро наблюдающий за происходящим Степан. – Ставлю на тебя!

Возле невольников тут же оказался Кодлан. Что-то небрежно бросил воинам, и те подтолкнули мужчин к лестнице, что ведет на дно широкой ямы. Пол вокруг неё под углом уходит вниз, и видно, что там внизу небольшая арена, а пол серебристый от мелкой гальки.

Один из солдат перехватил верёвку на руках чубатому, потом бородачу. Бритоголовый радостно оскалил зубы.

Под нацеленными в спины остриями мечей оба принялись спускаться по узким каменным ступеням. В самом низу неповоротливый бородач споткнулся и кубарем полетел вперед, рухнул на усыпанный галькой пол. Он быстро встал, тряхнул косматой головой, затравленно огляделся.

– Князь! – произнёс Таргитай торопливо. – Я сыграю для тебя и твоих гостей ещё! Не заставляй этих бедолаг убивать друг друга!

Синие глаза светятся грустью и непониманием, отчего люди так злы друг с другом, когда могли бы жить во взаимной любви, просто наслаждаясь жизнью, солнцем и ветром.

Кологор рассмеялся. Белая стена за спиной пестрит окнами и росписью, где изображены великаны и дивные звери. Свет из окна бьёт князю прямо в спину, подсвечивая сзади и делая его похожим на свирепого небожителя.

– Таргитай, не всё в этом мире зиждется на песнях, – пояснил он. – К тому же я обязан наказывать смутьянов, иначе желающих снять с меня голову будет столько, что хоть в лес уходи.

Княгиня с улыбкой положила мужу ладонь на плечо, в солнечном свете на миг блеснули перстни с крупными самоцветами.

– Мужчинам иногда нужно забыть даже про божественно красивые песни, какие поёшь ты, и просто насладиться, как вы это называете, доброй дракой. Когда Кологор едет сражаться с соседями, моё сердце всегда сжимается в страхе! Пусть лучше смотрит, как на смерть дерутся пленники, мне так спокойнее. Тем более артанцы и куявы… они и так ненавидят друг друга.

Она вновь улыбнулась. Однако её глаза остаются равнодушными, словно говорит не о людях, а волках, которых стравливают для забавы.

Ладомира одарила певца чарующей улыбкой, убрала выбившийся на глаза чёрный локон.

Невр стал смотреть в яму. Невольникам бросили сверху оружие. Артанец мгновенно подхватил топор, вскинул над головой. По арене прокатился яростный боевой крик.

Бородач-куяв подобрал меч, взвесил в ладони, угрюмо глядя на жилистого противника. Толстяка пробирает страх – артанцы слывут свирепыми воинами, сражаются очертя голову без доспехов, даже не закрываясь щитами. Они быстры и ловки, один такой стоит пяти куявов.

– В бой! – крикнул сверху Кодлан, глядя на них со стены ямы. – Начинайте.

– Выпей ещё вина, доблестный Таргитай, – предложила Ладомира. – Ты, должно быть, совершил множество подвигов, пока добрался в наш край! У тебя есть жена, дети? Или твоё сердце свободно?

Она чарующе улыбнулась, на щеках проступили нежные ямочки.

Таргитай посмотрел на княжну, это прекрасное создание, которое почему-то сидит здесь и собирается созерцать кровавую драку. Девушка такой божественной красоты не может любить жестокость, пронеслась мысль, за которую дудочник ухватился, как за соломинку, просто не может!

– Деритесь, сукины дети! – заорал Кологор, видя, что пленники медлят. – Не то велю спустить псов!

Артанец уверенно шагнул вперёд, перебрасывая топор из одной руки в другую и не спуская взгляда с побледневшего бородача. Куяв держать меч умеет, ровные и чёткие движения выдают умелого бойца, но видно, что всё же трусит, из глаз так и плещется неуверенность. Репутация артан делает своё дело.

Куяв атаковал первым. Меч описал в воздухе дугу. Артанец легко парировал топором и принялся обрушивать на противника один удар за другим, тесня его к стене.

Гости, покинув столы, подбежали вплотную к яме. В азарте кричат, потрясая кулаками, тычут пальцами в разъярённого артанского воина. Кто-то начал ставить заклады на победителя.

Свирепый воин прижал куява к стене, но тот вырвался, парировал удар сверху и обрушил клинок на врага. Артанец отшатнулся, коснулся глубокого пореза на плече, окунув пальцы в проступившую кровь. Боли как будто не ощутил, лишь плотнее сжал челюсти.

Куяв приободрился. Снова атаковал, но артанец, который, похоже, до этого лишь красовался перед зрителями, резко нагнулся. Топор с хрустом вошел бородачу в голень.

Зал огласил пронзительный вопль, из страшной неровной раны хлынула кровь. Там белеет начисто перерубленная кость, выпирает, прорвав кожу.

Куяв рухнул, схватившись за ногу. Изо рта вырывается душераздирающий крик. Он побледнел, глаза выпучились. Лицо усеивают капли пота размером с горошины.

Таргитай отвернулся. Ладомира смотрит с азартом, покусывая от напряжения губы. Княгиня тоже не отводит взор, в глазах светится удовлетворение.

– Добей! – повелел Кологор, погладив клинообразную бородку.

Артанец хмуро оглядел нависшие над стеной на высоте в два человеческих роста замершие в ожидании лица гостей. Глянул на поверженного врага. Какой теперь из куява воин без ноги. Калека на всю жизнь: ни воевать, ни работать в поле не сможет, только висеть на шее родни. Позор для мужчины.

Топор взвился над бритой головой и с резким звуком вошел раненому в голову. Во все стороны брызнула кровь.

– Ещё! – выкрикнул толстый боярин в шубе. – Княже, бой был коротким, никакого удовольствия! Вели кинуть ещё одного!

Недовольного поддержали, повернулись к княжескому столу в надежде, что князь велит продолжить потеху.

– Выставь другого против артанца, твоя светлость!

– Ещё один бой! Куяв был слабак!

К князю подошёл Кодлан. Нагнувшись, что-то прошептал на ухо. У князя рот расползся в улыбке.

Кологор поднялся, и гости сразу же стихли.

– Почему бы нашему гостю, который развлёк нас своими песнями, – произнёс князь, – не показать, как искусно владеет мечом!

Кологор посмотрел на Таргитая. Тот сначала не понял, мыслями уже далеко, замечтался, складывает песню про прекрасную княжну. Но теперь его бесцеремонно выдернули из мира грёз, и певец вдруг увидел, что взгляды присутствующих направлены на него.

– Ты хочешь, чтобы я дрался? – переспросил он, распахнув в удивлении глаза.

– Отец! – ахнула Ладомира. – Таргитай – наш гость! Как ты можешь?! Ты же помиловал!

– Никто не собирается его казнить, дочь моя! – ответствовал Кологор с улыбкой. – Пусть просто покажет боевые умения.

Ладомира быстро посмотрела на Таргитая, перевела взгляд на мать, но княгиня не вмешивается, в глазах огонёк, словно самой не терпится увидеть этого златокудрого варвара в яме, где дерутся холопы.

– Он в одиночку убил семерых моих воинов! – заметил князь. – Неужто не справится с каким-то артанином?

Кологор рассмеялся. Словно эхо в горах, ему вторило несколько смешков, затем превратившихся в настоящий шквал хохота.

Бояре откровенно хохочут, держась за животы. Воины посмеиваются, кивают на Таргитая, дескать, мало иметь крепкие руки и широкие плечи, ты на деле докажи, что чего-то стоишь.

Таргитай поднялся, посмотрел на Кологора в упор.

– Что ж, изволь, светлый князь, – сказал он с неохотой и добавил: – Только вели вернуть мне Меч, что забрали твои воины. Те, что остались в живых.

При этих словах стоящий у певца за спиной Кодлан дёрнулся, как от пощёчины, лицо пошло красными пятнами.

Князь в ответ оскалил зубы.

– Идти за твоим мечом сейчас – тратить время, – бросил Кологор и посмотрел на воеводу. – Кодлан, дай ему свой.

Седовласый, коротко стриженый воевода нехотя подошёл к невру. Рука с неохотой потащила меч.

Широкое лезвие покинуло ножны, он протянул оружие рукоятью вперёд. При этом на умудрённом жизнью лице читалась мысль – чтоб ты, гад, поскользнулся и упал на этот меч раза три, а то и пять, для надёжности.

Рифлёная рукоять легла Таргитаю в ладонь. Приятная тяжесть оттянула руку. Однако чувство совсем иное, чем если бы держал Меч, подаренный Гардеем. Он посмотрел на Степана, жестом показал, что волноваться не о чем. Однако бывший разбойник глаз не отводит, взгляд его мрачен.

В палате воцарилась тишина. Гости смотрят, как певец подошёл к яме и стал медленно спускаться. Каменные ступени под его сапогами отзываются глухим стуком.

Тут же с бояр слетело оцепенение. По столам пошло шевеление, поднялся гул возбуждённых голосов. В распахнувшуюся дверь ворвался сквозняк, пламя светильников у стен заколыхалось.

Люди принялись вставать с лавок и кресел, толпа с гудением приблизилась и встала у краёв ямы. Полные азарта и любопытства взгляды устремились вниз.

Глядя, как спускается воин с золотыми волосами, артанец скользнул взором по его широкой груди под волчовкой и могучим, увитым мускулами рукам. Утерев со лба испарину, он поудобнее перехватил боевой топор.

Труп бородача ещё не успели унести, он так и лежит у самой стены в луже крови.

Таргитай спустился на ток, слыша, как под сапогами похрустывает галька, а за тонкой стеной глухо рычат голодные псы.

– Певец его зарубит! – донеслось сверху из гула голосов.

– Да нет, его артанец убьёт, как пить дать!

– Ставлю на голубоглазого!

– Ага, давай. Он щас как вытащит дудку и отдубасит артанина до смерти, ха-ха-ха!

Невру на плечо упала обронённая кем-то серебряная монета и, отскочив, пропала в крошках гальки под ногами.

Не спуская друг с друга глаз, Таргитай и артанец начали медленно двигаться по кругу. По лицу артанина Тарх видит, что тот его оценивает, изучает, выбирает момент, чтоб ударить быстро и мощно.

– Рубитесь уже, пёсьи дети! – гаркнули сверху. – Хватит хороводы водить!

Прыгнув вперёд, артанец обрушил топор. Таргитай парировал. Меч принялся рассекать воздух, превратившись в стену из мелькающих с неуловимой скоростью стальных полос.

Артанец начал отступать под шквалом ударов. От столкновения клинка с его топором вспыхивают яркие злые искры. Глаза невра сузились, превратились в серые льдинки.

На лице артанина сквозь изумление проступила ярость. Откинув упавший на лицо чуб, он стал двигаться быстрее. Избегая меча, принялся чаще наносить удары, взмахивая топором, точно прутиком.

Таргитай чувствует, как из рук выплёскивается мощь. Меч в его ладони разогрелся, рубит как будто сам по себе, но куда ему до Меча Гардея или даже Меча киммерийцев, что пел настоящую боевую песнь, когда сеял вокруг смерть.

Зарычав от злости, артанец усилил натиск. Таргитай стоит, как скала, без труда отбивает самые быстрые и сильные удары. Он уходит в сторону, рубит в ответ, обрушивая клинок сверху, сбоку, колет с размаха, точно копьём.

Артанец стал дышать тяжелее, движения принялись замедляться. Удары становятся неуклюжими, теряют точность и быстроту.

Его взгляд сделался затравленным, в глазах мелькнуло отчаяние. Он вдруг пригнулся, ударил ногой.

Таргитай пропустил подножку, галька резко метнулась навстречу. Он упал, резко перевернулся и вскинул руку с мечом, отражая стремительно падающее лезвие топора.

Невр рывком воздел себя на ноги, чувствуя, как в тело вливается звериная ярость. С утроенной силой обрушил клинок. Страшным ударом топор вырвало из пальцев артанина. Меч с хрустом врубился в бок.

Кровь ударила тугими струями, пробиваясь сквозь страшные концы разрубленных рёбер. Таргитай рывком вытащил меч из тела назад.

Артанец тяжело завалился на бок. Под поверженным телом уже натекло алое озерцо.

Сверху торжествующе заорали, послышались здравицы светловолосому богатырю. Женские и мужские голоса слились в общий шум.

Таргитай медленно опустился на колено возле умирающего. Артанин бросил на невра угасающий взгляд. Внезапно в глазах мелькнуло изумление. Голубые очи этого парня сияют слишком сильно, а волосы, лежащие на могучих плечах, кажутся сделанными из солнечного огня. Глаза умирающего широко распахнулись, губы задрожали.

– Ты…, – произнёс он едва слышно, так что певцу пришлось нагнуться, чтоб разобрать. – Ты…

Лицо артанца начало стремительно принимать землистый цвет. Он задышал тише. Однако на лице отразилась безмерная гордость.

– Ты… среди смертных… Мне выпала… честь… от руки самого Сварога… Будет, чем хвалиться в вирии…

Умирающий повёл глазами по сторонам, тускнеющий взгляд остановился на топоре. В брошенном на противника взоре мелькнула просьба.

Невр дотянулся до оружия и вложил рукоять в раскрытую ладонь.

Артанец успел сжать пальцы, обхватив топорище. Мгновение спустя он замер с остекленевшим взглядом.

Таргитай выпустил из руки меч. Поднялся. Сзади уже спустились княжеские гридни. Подхватив под руки, повели вверх по лестнице прочь из каменной ямы под гомон гостей, что смеются, переговариваются, обмениваются впечатлениями.

Их хохот и спорящие, перекрикивающие друг друга голоса врезаются Таргитаю в уши, как иглы. В черепе надрывно гудит. На душе мерзко и гадостно.

Мрак бы сказал, что такова жизнь – выживает самый сильный и ловкий. А мудро-занудный Олег бы пришиб бедолагу из страха, дав сдачи заранее. Так, чтобы противник уже не поднялся.