Тарки. Игры разума (СИ)

Тарки как один поклонились ему и хором произнесли:

— Избранный, веди нас!

— Вести? — изумился Никас. — Куда вести?

— Веди нас к силе, — туманно ответил один из Тарков. — Такого быстрого раскрытия силы я ни разу не видел.

Никас задумался ненадолго, но вернулся к вопросу, который сейчас больше всего интересовал:

— Где ещё один, седьмой? — уже спокойно спросил он. Пока Никас ничего не понимал, да и костюмчик странно себя повёл. Искры прекратились, а вопросы остались.

— Уехал докладывать императрице о твоём прибытии, — ответил ему всё тот же Тарк, остальные молчали.

— Понятно, — Никас не сомневался — это была она. — Давно?

— На рассвете. Избранный, тебя императрица ждёт.

Никас поморщился. Хорошо, что шлем скрывает лицо.

«Императрица, императрица… и что же мне с ней делать? И Дарсия? — он запутался, только-только принял свою судьбу и снова чувства всколыхнулись. — А ведь Дарсия отвечала ему взаимностью, так почему сбежала? А может всё-таки ему приснилось и зря все эти муки? Не было её рядом. Обман воображения. Желаемое принял за действительность? Ух-х, но какая же это была… Ещё бы так подивиться, или уснуть и спать в этом сне»

Никас отогнал романтику подальше. Нужно на главном сосредоточиться. И выкинуть… сделать всё возможное, чтобы мозги на место встали. В конце концов, там, в городе его ждёт императрица. Он слово дал.

«Эх, Дарсия опять мне задурила голову!»

— И чего ждём? Едем, — скомандовал он. Думай — не думай, на месте разберётся и с императрицей, и с Дарсией, исчезновения которой начали его раздражать, да даже злить… бесить… в хорошую бы драку, да душу б отвести! Ну или сумасшедшая скачка.

Он расстегнул шлем и свистнул. На призыв прибежал его верный конь. Тарки тоже подозвали коней. И перед тем, как запрыгнуть в сёдла один из Тарков изумлённо воскликнул:

— Избранный, амулет!

Да, он чётко услышал изумление. Хотя Тарки по-прежнему грохотали неземными голосами, но восприятие у Никаса изменилось, а вернее слышать он стал лучше и интонации различал.

Непонятно как, будто бы в груди что-то раскрылось. Сила в нём новая появилась, и эта сила изнутри давила, жаждала вырваться наружу, но мощи не хватало, чего-то ещё не хватало ему, а так хотелось… вот до сумасшествия чего-то хотелось. Весь мир бы обнял, чтоб пустоту заполнить.

Никас посмотрел на амулет, он светился красной энергией, не ярко, но заметно. Дракон проявился, контуры стали чёткие, особенно голова и даже глаза появились… и крылья. Точно! Крылья, очень слабо, но уже видны.

Никас спрятал амулет под одежду. Он был тёплый, подрагивал и гудел. Посмотрел на Тарков, похоже они в восторге.

«И что за чудеса тут происходят? Костюм трещит и искрится. Дракон проявляется. Ладно, смысла нет голову ломать. Значит, Дарсия сбежала. Ну-ну! — он улыбнулся. — Женятся на одних, а других берут в наложницы и любят их. Одно непонятно, зачем старуха замуж собралась?»

Никас не замечал, как его в мыслях кидает то в одну сторону, то в другую. То ему хотелось Дарсию забыть, даже мимо ходить и не замечать, не здороваться. А то наоборот, привязать к себе, за-любить, за-миловать, чтобы сил у неё не осталось бегать от него… а лучше запереть где-нибудь… где-нибудь… и пусть сидит и его ждёт!

До города ехали молча. Тарки парами, а он один, но во главе процессии.

«Нет, ну и Дарсия! Всё время рядом была… всё время. Да и как тут разглядишь-то… при таком маскараде? А может это всё-таки был сон? — снова засомневался он, уж слишком было хорошо, да так хорошо, что и на правду не похоже. — Хм-м, сон или не сон, разницы нет, но если это сон, то станет реальностью»

От таких мыслей настроение у Никаса поднялось и лучик надежды — тот, с которым подружился в тюрьме, снова освещал ему путь.

Глава 7

Въехали в город. Народ не боялся Тарков, но дорогу освобождали шустро и не только пешеходы, но и всадники вставали на обочину.

Во дворе замка конюхи забрали коней. Никас вздохнул, он немного волновался. Чужой, непонятный мир и императрица… что б её хорошую, да куда бы подальше.

Вспомнил, как с друзьями здесь гулял… давно это было. Только сейчас и во дворе, и в холле почти никого нет.

— Избранный, идите за мной, — один из Тарков вышел вперёд и уверенно пошёл по коридорам.

Никас уже видел богатое убранство замка, но всё равно с интересом разглядывал обстановку. На стенах висели картины и видимо не из этого мира на них были изображены сюжеты. Коридоры широкие и потолки высоченные.

«Ого, так-то… даже дракон здесь легко летать может и крыльями не заденет ни стены, ни потолок… Возможно потому и строения такие громадные. Так-то разумно», — догадался Никас. Когда с друзьями бродил по этим коридорам, иначе всё казалось.

Вышли к огромным дверям. Никас помнил их, за ними тронный зал. Тарки сняли шлемы. И вот теперь-то Никас увидел, что сопровождали его три мужчины и три девушки. Все как один — молодые и красивые.

«Ну и ну, весело! А так бы и не подумал… вот, что значит надеть правильный костюмчик».

Девушки высокие, может совсем немногим ниже мужчин, но в плечах поуже. Как он не обратил на это внимание? Хотя, да, сложно понять, если девушка этаким «голоском» разговаривает.

«Н-да, значит Дарсия всё-таки… была, скорее всего была. Ну не может сон быть таким ярким и ощущения остались», — у него при одном только воспоминании о «той» ночке вскипала кровь. Никас подавил вздох, страсть его не отпустила, но он научился себя контролировать.

— Избранный, в тронном зале кроме Тарков никого не будет, шлем снимите, — вежливо сказал ему светловолосый мужчина обычным, человеческим голосом, даже непривычно. Мужчина улыбался, да и остальные путники выглядели счастливыми.

Никас снял шлем и поймал себя на мысли, что уже привык, а без шлема придётся контролировать мимику… жаль, было удобно.

Двери открылись.

В тронном зале народу собралось много. Видимо пришли все Тарки. Он беглым взглядом поискал Дарсию. Но разве в такой толпе её разглядишь? А ведь по-любому где-то здесь стоит.

— Избранный, приветствуем тебя! — дружным хором сказали все присутствующие и поклонились ему.

Ого! Никас не ожидал таких почестей и не знал, как себя вести. На выручку пришёл всё тот же светловолосый Тарк.

— Избранный, идите к трону, — подсказал он.

Никас только сейчас заметил императрицу. Она единственная, кто была в маске.

«Может и правду говорили купцы, что с её внешностью что-то не так, — вспомнил Никас разговоры и как-то не по-себе ему стало. Он, конечно же разное видывал и не боялся. Воины порою из боёв — ой, какие покалеченные выходили, но она же, хоть и старуха, а всё-таки женщина. — Несомненно, с императрицей что-то не так, иначе смысл, при своих-то прятаться?»

Никас медленно подошёл и остановился перед ступеньками на трон, поклонился и застыл в ожидании.

— Избранный, поднимись! — громко сказала девушка, стоявшая рядом с императрицей. Она была в такой же броне, как и у него.

Никас поднялся, а девушка спустилась. Он и императрица, можно так сказать, остались наедине.

Императрица не спешила начинать разговор и молча его разглядывала. Никас не стушевался, смело посмотрел в её глаза, может быть из-за маски, но были они чернее ночи.

Одежда на императрице величавая, богато расшитая золотом и украшенная драгоценными каменьями. Волосы убраны под тёмную сетку и тоже блистали. Золотая маска и плотная вуаль придавали её образу таинственность.

«Прошлый наряд был попроще, неужели ради меня вырядилась?» — хмуро подумал Никас.

Императрица встала и приблизилась… Высокая, почти как он. Протянула руку и как малого ребёнка потрепала его по щеке.

— Красивый, сладкий, хорошим мужем будешь, — негромко прошипела она и приподняла его за подбородок.

Никас подумать не успел, перехватил её руку.

— Ты хоть и императрица, но с замашками поаккуратней, — зло процедил он. От унижения внутри всколыхнулись не самые приятные чувства. — Помни, мы ещё не женаты.

Императрица наклонилась к его уху и прошипела:

— Какой горячий! Это хорошо. В мужья, сладенький мой, — хохотнула скрипучим смехом, — сегодня тебя возьму. Потерпи, ждать осталось не долго.

Никаса передёрнуло от отвращения. «С таким-то голоском только ворон пугать. Понятно почему вместо неё говорит помощница»

— А может разойдёмся по-хорошему? У тебя столько Тарков, возьми из них кого-нибудь в мужья, — проявил Никас дипломатию и язвительно добавил: — От такой внеземной красоты мало кто откажется.

Никас с женщинами раньше никогда не был резким. Он умел другими способами добиваться от них послушания. Но императрица зацепила… От злости аж в глазах потемнело… и это, видимо, только начало, хм-м? Он с трудом сдерживал гнев и не мог понять, как это у неё так лихо получилось вывести его из себя? Ведьма!

— Может и возьму, позже… Да не одного, а нескольких. Небольшой гаремчик не помешает, как думаешь? — и снова засмеялась или закашлялась, не суть дела, Никас был в шоке! — Не переживай, наследников только от тебя буду рожать.

— Не понял? Наложницы мужчинам положены…

— Э-э нет, сладенький мой, — перебив, прошипела она и снова прокашлялась. — Императрица я, а ты всего лишь моим мужем будешь… и смотри, храни мне верность! Чего глазами сверкаешь? Неужто деваху присмотрел? Не балуй, а то…

— Что — «то»? — резко, но негромко спросил он.

— Свободы лишу! Будешь под замк о м сидеть, понял⁈

«Это что такое происходит? — мысленно возмутился Никас. — Явно у неё съехали мозги набекрень! Карга старая! Ведьма!»

— Женщина, ты чего нафантазировала? — зло спросил он и язвительно добавил: — Уважаемая императрица, жить по твоим правилам не собираюсь, найди другого мужа. Ясно⁈ Слово отцу давал, а не тебе. А ты иди туда — откуда выползла!

— Не собираешься жениться, а в мою руку — о, как вцепился! — слегка подкашливая продолжила шипеть императрица. — Моим мужем будешь ты или королевству Сим несдобровать… Идём к алтарю!

Никас разжал руку, хоть и был в перчатках, но всё ж брезгливо отёр руку об броню. Императрица в нём вскрыла чувства, о которых он и не подозревал. Никогда не подумал бы, что вот так, в один миг может кого-либо возненавидеть.

— Красотой взять не можешь, так шантажом заставляешь? — ему хотелось побольнее её уколоть. Получилось. Императрица замолчала и некоторое время сверлила его жуткими, чёрными глазами.

— А ты резвый, придётся тебя обучить! Запомни, сладенький, увижу измену, не потерплю! — и еле слышно прошипела на ухо. — В зеркале мира всё видно. Изменишь — убью! Не тебя, а её. Понял! Дарсия, так ведь?

Никас вздрогнул. Вот это поворот! И без разницы, что она императрица — он её ненавидит! Помолчал, взвешивая в уме все «за» и «против» и решил сделать тактическое отступление. Пока о враге мало что известно… и зеркало мира откуда-то появилось? Час от часу не легче!

— Что же дальше будем делать? — прорычал он. — Чего хочешь?

— Другое дело, мальчик мой, — противным, гнусавым голосом протянула императрица. — Идём к алтарю.

«Тоже мне, любительница молодых мужчин! „Мальчик мой“… так только нянюшке позволено было называть, но она-то меня вырастила»

Императрица взяла его за руку. Девушка, которая ранее была рядом с ней, громко провозгласила:

— Императрица и Избранный договорились! Идёмте в храм!

* * *

Никас на дорогу не смотрел. Он с застывшим взглядом шёл рядом с императрицей и думал, перебирал всевозможные варианты — выхода нет, придётся жениться. Увы, ради людей, ради королевства Сим он вынужден терпеть унижения и жить со старой каргой. Кто бы мог подумать, что у них тут всё наизнанку вывернуто.

«Ладно, решение будет, обязательно будет, но позже. Выход всегда есть. — успокаивал он себя. — Ещё посмотрим кто кого обучит! Тоже мне выискалась… Женщина, а место своё не знает. Если нужно будет, то и переворот устрою, но позже»

Раздражение нарастало. О Дарсии не думал, даже взглядом перестал её искать. Боялся, но не за себя, за неё боялся.

Императрица шла молча. Никас покосился на неё и заценил, наряд тяжелый, а спинку держит ровно и идёт бодро: «Видимо сильно замуж хочет. Хотя странно… Или старая карга весьма сильная, ну или она карга, но не старая. Без разницы так-то, старая — не старая, а карга, где бы не была — каргой и останется, — мысленно философствовал Никас. — Ведьма! И не императрица она, а стерва… Стерва высшей пробы!»

В храме было светло. Подошли к алтарю, за которым ровными рядками стояли жрицы. За ними возвышался золотой дракон, возможно и тот самый… к которому Никас имел честь заглянуть в глаза. Дракон не шевелился и снова был похож на статую.

Старшая жрица вышла вперёд и начала церемонию. Она рассказывала про обряд, про его важность, про чудесные союзы, созданные перед алтарём… ну и много еще чего, только Никас всё мимо ушей пропустил. Не до того ему было. Через несколько минут предстояло окунуться в семейную жизнь, и он не был в восторге. Как же ему хотелось, чтобы вместо старой карги здесь была… но не важно… уже не важно.

— Заключается союз между Императрицей и Избранником небес. Положите руки на алтарь, — услышал Никас окончание обряда.

Императрица не заставила себя ждать, а вот Никас замешкался, но подумав, что перед смертью не надышишься, тоже положил руку на алтарь.

— Императрица и Избранный, снимите перчатки, — почтительно попросила жрица.

Никас равнодушно стянул перчатку и вернул руку на алтарь. А вот императрица слегка замешкалась, неторопливо, будто бы специально растягивая время, освободила руку от перчатки и положила на алтарь.

«Хм, — подумал Никас глядя на изящные, тонкие пальчики. — Старуха ли?»

Покосился в её сторону, но не успел развить мысль — жрица связала их руки золотой ленточкой, а дракон вытянул шею, сверкнул глазищами и дыхнул огнём. Никас не успел испугаться, да и огонь не обжигал, но лента впиталась в кожу и исчезла.

— Избранный и Императрица ваш союз принят небесами, отныне вы муж и жена.

— Уважаемая жрица, как вы поняли, что небеса одобрили наш союз? — спросил Никас. Не верилось ему, что небеса связали его с этой… ведьмой.

— На руку посмотри, — ответила жрица и улыбнулась. — Только истинные пары получают золотую вязь.

Никас посмотрел и обомлел: золотой рисунок украшал его запястье и уходил под броню. Но никаких изменений он не почувствовал, странно?

— Вот и всё, сладенький, теперь ты принадлежишь мне, — прошипела ему императрица на ухо, хохотнула неприятным смехом и снова потрепала его по щеке. — Сейчас иди и отдохни. Советую поспать. Обещаю, ночка будет незабываемой.

Никас промолчал.

Императрица, окружённая нарядными девушками, пошла, а он смотрел ей вслед и не знал, что думать. Он был взбешён, но и заинтригован.

К Никасу подошли мужчины.

— Избранный, по нашим обычаям мы должны тебя подготовить, — сказал всё тот же светловолосый Тарк. — Идёмте.

Глава 8

Никас не удивился что жених и невеста после церемонии расходятся, у тегеров также было. Вот только праздновать ему совсем не хотелось. В голове хаос. Хотелось посидеть в тишине и хоть что-то понять.

Мужчины окружили его и может быть ему казалось, но смотрели на него с пониманием. Никас обратил внимание, что старшие свои амулеты носят поверх одежды. Амулеты светились разными цветами.

— Избранный, — обратился к нему зрелый мужчина, его амулет светился синим цветом, — какие будут указания.

Никас не знал, что ответить. На помощь пришёл другой зрелый мужчина и по взгляду, и по стати было видно, что он истинный воин. Его амулет светился чёрным цветом.

— Мы поймём, если ты пожелаешь уединиться в своих покоях, — уважительно пробасил он.

Никас согласно кивнул.

— Но мы могли бы многое рассказать, — весело сказал мужчина, у которого амулет светился жёлтым.

— О, нет, — выдохнул Никас. — Впечатлений уже достаточно. Хочу уединиться.

— Понятно! — всё также весело воскликнул мужчина с жёлтым амулетом. — А то смотри, поможем.

— Казим, ты слышал, избранный желает уединиться, — строго сказал мужчина с чёрным амулетом и уже почтительно обратился к Никасу. — Своих имён пока не называем, постепенно представимся. Твоё желание уважаем, — он глянул в сторону, где стояли молодые Тарки одетые в броню, — Зелёный, покажи избранному его покои.

К Никасу подошёл всё тот же светловолосый парень.

— Прошу, иди за мной, — пригласил он жестом.

Тарки не выкали, к друг другу и даже к Никасу обращались на «ты». Необычно, но слух не резало и даже было приятно. И несмотря на некоторые странности, нравились они ему всё больше и больше.

Светловолосый парень подвёл Никаса к дверям, на которых была нарисована корона.

— Это подъёмник в твои покои, — он нажал на шарик в стене, двери открылись, за ними было непривычно маленькое помещение, от силы могло бы поместиться человек шесть. — Он безопасный, входи.

Никас зашёл и светловолосый начал объяснять.

— Нижний шарик — спуск, а верхний, — Тарк надавил на небольшой шарик и подъёмник слегка тряхнуло. Никас прислонился к стене. — Мы сейчас поднимаемся.

— Как это работает? — поинтересовался Никас, у него немного кружилась голова и было непонятно, что происходит.

— Магия, — пояснил светловолосый. — З а мок возводили драконы. Только у них магия есть.

— Ничего себе силища! — удивился Никас.

— Да-а… это так… то, что осталось. Мы не вспоминаем мир, из которого пришлось уйти, — грустно сказал Тарк. — Но скоро всё изменится… и магию вернём.

— Тебя как зовут?

— Избранный, у меня нет пока имени, но я принадлежу к зелёным драконам, так и зовут — Зелёный.

Никас подивился, странные обычаи.

— Почему имени нет?

— Имя будет, когда дракон пробудится, но с тех пор… — Зелёный замялся. — Избранный, теперь у нас появилась надежда. Теперь есть ты.

Никас от удивления округлил глаза и посмотрел на Тарка.

— С тех пор как мы пришли в этот мир, ни в одном из нас драконы не пробуждались — магии не хватает. В этом мире она в зачатке. Но теперь есть ты, — Зелёный улыбнулся и посмотрел на него с такой надеждой, что Никас смущённо отвёл взгляд.

«Ничего себе, какие на меня огромные надежды возлагают, мгм»

— Может быть я что-то не понимаю, поясни, от меня чего ждёте?

— Ты Избранный. Магия в тебе изначальная, — туманно ответил Зелёный.

— Не понял.

— Если хочешь, то расскажу.

— Конечно хочу! — тут же ответил Никас. — Сейчас?

— Ну-у, нет… Сегодня тебе не до того будет… ну-у, ты же… женился, — и Зелёный покраснел.

— Понял, понял, — помог ему Никас выйти из затруднительного положения.

Двери раскрылись. Они вышли.

— Чудеса какие, — подивился Никас. — Как так?

— Мы наверху. Здесь покои твои и если пройти по коридору, вон в те двери, то попадёшь на другую сторону замка, там покои императрицы, ну а выше башня.

— Эта та самая башня, что у замка сверху? — Никас не мог поверить. Вот бы Вольге и Бересту рассказать. Они осенью пытались додуматься: как же Тарки до самого верха добираются… целую философию на сей счёт развили.

— Ага, та самая, — и шёпотом добавил: — говорят императрица постоянно в ней сидит. Что она там делает, непонятно.

— Вот как, любопытненько.

— Идём. Покои тебе понравятся, — Зелёный открыл двери, которые были напротив лифта. — Двери закрываются на зам о к, так, что, если пожелаешь уединиться, легко! Ну а к императрице… её двери для тебя всегда открыты, на них замк о в нет.

Весело сказал Зелёный и снова покраснел.

— Мгм. И она тоже в любое время может ко мне прийти, так?

— Ага. Вы же муж и жена.

Зелёный смущённо отвёл глаза в сторону.

— А у тебя жена есть?

— Пока нет, но думаю, что одна девушка… заинтересовалась мной. Вот бы она истиной оказалась.

Никас оглядывал помещение, в которое они вошли: потолки высоченные, размеры огромные, окна высокие и широкие.

«Понятно, драконы строили под свои размерчики»

— А у тебя девушки, ну я имею ввиду… близкие отношения… ну ты понял, — Никас поразился с какой скоростью парень стал уже не красным, а пунцовым.

«Ну надо же какой стеснительный. Понятно, значит не были»

— Я недавно броню одел, — смущённо сказал Зелёный. — Первые всполохи были, но она пока не проявляет ко мне интереса. Может ошибся, и не она моя истинная, как думаешь?

— Как у вас всё сложно. Ладно, потом поговорим. Ну и как тут всё устроенно?

Зелёный всё подробно показал. Никас не переставал удивляться. Тут была и столовая, в которую еда доставлялась через небольшой подъёмник прямо из кухни, и прочие удобства, которые и представить было сложно, пока не увидишь… Под конец Никасу стало казаться, что попал он в другой мир. Хотя, наверное, так и оно и есть…

* * *

Зелёный оказался парнем скромным, показал всё и ушёл.

Никас остался один. Он зашёл в столовую, взял кристалл, эта вещичка его весьма впечатлила, потёр — и заиграла музыка. Как это работает, понятия не имел. Чай был обычный и плюшки, доставленные подъёмником, оказались вкусными.

«Так-то жить можно, только Сташека, Вольги и Береста не хватает, — скучал он по друзьям. — Ох и подивились бы увидев моё новое жилище, но увы, не случайно Тарки держат свой мир в секрете»

Слегка перекусив, пошёл в бассейн. Вот тоже чудо чудное и непонятное, как на такой высоте можно сотворить такую красотищу? И деревца небольшие растут, а сама водичка как небо весеннее — ярко-голубая. И даже баня имеется… ни тебе дров, ни тебе огня — нажал на камушек в стене, подождал, когда цвет у него поменяется и парься сколько душе угодно, а потом сразу же в бассейн и не хуже речки. Красота!

И вот когда он плавал в бассейне, вошла она… а он во всей красе, мгм.

— Избранный, императрица тебя ждёт в своих покоях для завершения ритуала, — девушка смотрела в сторону, но смущения на её лице Никас не заметил.

Он подплыл к лестнице.

— Ты кто?

— Я помощница императрицы и пришла по её приказу, — она весело глянула на него, но быстро отвернулась.

Никас поднялся по ступенькам. Тело на девушку среагировало как надо, ну, когда мужчина видит красавицу с длинными, светлыми волосами, ангельским голоском, да ещё и похожую на лесную фею… Неудобно, а прикрыться нечем.

— Любезная помощница, видишь… — девушка повернулась. «А глазищи-то какие зеленющие, ну прям изумруды», — поразился Никас и даже забыл, что хотел сказать.

— Мгм, вижу, — девушка засмеялась как колокольчик и оглядела его так, что впору Никасу было становиться красным.

«Да, это что вообще происходит? Императрица проверяет меня?» — об одном воспоминании о новоявленной супруге мысли Никаса временно упорядочились.

— Да не туда ты смотришь! — возмутился он, хотя ему не было стыдно за своё тело, но момент был не подходящий… «Эх, попадись ты мне в другое время». — Видишь, простыня висит? Дай её мне.

— Я помощница императрицы, а не твоя, — бойко ответила девушка и весело зыркнула глазками.

— Ты вошла без стука, застала меня в неприличном виде, — отчитал её Никас, — так, что будь любезна, не капризничай, подай мне простынь.

Никас сам от себя офигевал, с чего бы вдруг у него такая реакция! Он видит её первый раз… даже про Дарсию забыл, да более того, блондинка влекла его с ещё большей силой…

«Охо-хо, за непослушание отшлёпать бы её по заманчивому месту, — у него от таких мыслей даже дух перехватило. — Императрица видимо сошла с ума! Как можно этакую помощницу присылать? Хоть бы оделась поскромнее, а то все прелести… и ножки… и всё такое…», — Никас нервно сглотнул, перевёл взгляд на девушку, которая улыбалась и скорее всего о ходе его мыслей имела некое представление. Он из последних сил собрался и скомандовал: — Живо неси мне простынь!

— А если не принесу, что будет? — девушка снова засмеялась.

— Хочешь узнать⁈ — хищно прорычал Никас. — Поверь, уже совсем скоро мне будет всё равно.

— Поняла, поняла, — девушка шустро схватила простынь и кинула ему.

«Да что б её, это ж с ума сойти… какая грация!»

Никас обмотал простынь вокруг бёдер и вышел из бассейна.

Девушка, совсем не смущаясь с интересом разглядывала его. И это Никасу не нравилось… или нравилось? Тело как пружина. Желание схватить её и что-нибудь…хм, хм, хм… что-нибудь сделать.

Сглотнул и с усилием оторвал от блондинки взгляд.

— Скажи императрице, для завершения ритуала пусть сама ко мне приходит, — сквозь зубы процедил он. — Но, завтра. Сегодня мне некогда.

— Избранный…

Никас резко посмотрел на неё и зло бросил:

— Уходи! — махнул несколько раз рукой в сторону двери. — Или я за себя не отвечаю, слышишь? У-хо-ди! Брысь отсюда!

— Ой, — игриво взвизгнула она и лёгкими, быстрыми шажками побежала к двери и даже не оглянулась.

Никас смотрел ей в след и думал: «И как теперь спать-то! — ему хотелось рычать, а ещё лучше бы догнать… несколько раз ударил ладонью по лбу, встряхнулся. — Приди в себя, Никас, приди в себя! Это ненормально, неправильно. Что-то не так! Или я становлюсь как Вольга? Откуда столько… распутства. Нет, ну какая же она хорошенькая! И наряд у неё так соблазнительно фигурку… Эх-х что б её. У-х, как же хочется её…!»

Никас ещё раз ударил себя по лбу и покрутил головой.

«Стопе… Стопе, Никас. Это тебя от энергии прёт, — будто бы чужой голос проворчал внутри него. — Ты сейчас уязвим»'

— Ого, похоже схожу с ума… нет, ну нормально… так-то, — рассеянно произнёс Никас вслух. Вспомнил императрицу. — А ведь даже не знаю, как она выглядит. Одни надумки, — посмотрел на правую руку, по которой до локтя вилась золотая вязь. — У неё такая же должна быть, но на левой руке. Да что ж происходит-то? Чего меня так рвёт на части⁈

Никас готов был уже и к императрице пойти, но чуял — не стоит. И это жизненно важно. Прийти должна она… Никас скинул простынь и прыгнул в холодную воду остужать перевозбуждённое тело и разум.

Глава 9

Водные процедуры остудили тело, но не разум. Никас побежал в спальню, натянул броню. Помогло. Костюмчик сработал. Зелёный вовремя его просветил, а то… страдал бы до зубной боли из-за сжатых челюстей.

Пошёл на кухню, заварил чайку и почувствовал себя счастливым, но ненадолго. Мысли нахлынули разом. Перебрал в голове все события, что с ним произошли и пришёл к выводу: без императрицы не разобраться.

'Ну что ж, кое-кому придётся кое-что мне объяснить! В конце концов как-никак, но мы поженились. Да и сама звала. Могу я передумать? — Никас и сам себе удивлялся, поведение для него не свойственное, хотя… за последние дни он столько раз смог себя удивить, что такая мелочь, как поменять решение, сейчас его совсем не беспокоила, а вот бессонная ночь, взрыв мозга и прочие подобные состояния — испытывать не хотелось.

Никас решительным шагом направился в покои императрицы и по ходу придумывал речь. Ну с чего-то же нужно начинать. Императрица, конечно же, его бесила, но моментик интересный возник… Он даже готов был на завершение обряда, лишь бы хоть немного утолить любопытство, ну а в идеале ясность обрести.

Покои императрицы были один в один, как и у него, но только в зеркальном отражении, поэтому Никас сразу же направился в её спальню и изобразив на лице подобие улыбки — постучал в дверь.

Тишина.

Постучал ещё разок и снова никто не ответил.

«Неужели спит? — возмутился Никас мысленно. — Она ещё и глухая? Н-да, повезло мне. А ведь даже имя её не знаю»

Никасу стало смешно. Он постучал кулаком и громко произнёс:

— Жена, мужа встречай!

Тишина.

Никас открыл двери и зашёл.

— Ну и где же она? — вслух спросил у самого себя. Кровать была аккуратно заправлена. Включил свет. Идеальная чистота и никакого присутствия. — Чудеса какие… и где же моя благоверная? Надеюсь, не побежала гаремчик заводить, которым стращала? Неприятно… весьма неприятно.

Никас обошёл покои, даже в баню заглянул, на балкон вышел, но императрицы нигде не было.

— Так-так, интересненько. Зелёный говорил, что она в башне много времени проводит. Лады!

И он отправился к лестнице, которую заприметил, когда шёл к императрице. Винтовая лестница привела его к весьма крепким дверям. Дернул за ручку, двери открылись.

* * *

Комната напомнила ему обсерваторию астролога. Помещение было выстроено по кругу и полностью прозрачное, хотя снаружи смотрелось золотым. С одной стороны располагался город, а с другой стороны замка стелилась долина, на которой под лунным светом поблёскивало озеро, дальше темнел лес и горы. И будто бы не в комнате, а на высокой горе стоишь.

Императрицы и здесь не было. Свет не стал включать, чтобы красоту не портить. Сначала не понял, что за штука перед ним стоит, пригляделся — зеркало.

Таких огромных зеркал даже во дворце у короля не было.

— Н-да, выгляжу не лучшим образом. Ну, Никас, сам-то веришь, что ты дракон? — осмотрел себя критическим взглядом. — Интересно, как императрица выглядит?

Вдруг по поверхности зеркала побежала рябь, отражение исчезло и появился свет.

— Что тебе показать? — услышал Никас нечеловеческий голос, и звучал он звонко, будто по хрустальны осколкам прыгают, даже по ушам резануло, но слова слышались отчётливо.

Никас оглянулся.

— Ты кто?

— Я вселенское зерцало. Вижу, знаю и показываю.

— Понятно, — Никас отошёл на шаг. — И что же ты знаешь, видишь и показываешь?

— Подумай, что хочешь знать, прикоснись ко мне и увидишь.

— Ладно, — мысли пошли в разнос. — Сказать, что я хочу знать? Ага… так-то.

Никас странно себя чувствовал, разговаривая с вещью.

— Покажу то, что у тебя на душе. Прикоснись.

Никас осторожно коснулся зеркала и быстро отдёрнул руку.

— Садись и созерцай, — вежливо прозвенело зеркало битым хрусталём.

Никас сел в кресло. Ему не верилось, что такое возможно. Будто бы во сне… нереально, но до жути интересно.

В зеркале он увидел мать. Она сидела на кушетке в своей спальне, а перед нею стояла императрица. Она была в маске, но одетая в броню, как и у него.

— Я просто хотела, чтобы он был счастлив, — мать говорила взволнованно. — Чтобы женился на хорошей девушке и не знал тягостей избранного…

— Это ты жалеешь себя! Это твой удел скорбеть о потерянном. А в его судьбу не лезь! — императрица говорила резко и высокомерно.

Стук в дверь. Императрица крутанулась, провела рукой — и это уже нянюшка! Никас чуть не подпрыгнул.

«Это что ж такое… Можно ли этому зерцалу верить?»

— Показывать дальше? — прохрустело зеркало. — Сомнения разрушают образы.

— Показывай, показывай! — тут же ответил Никас. — Я всё понял, ты великое, вселенское зерцало. Сомнений больше нет.

— Далеко пойдёшь, — похвалило его зеркало.

— Куда уж дальше… — тихонько пробормотал Никас.

— Ты в начале пути, а он у тебя длинный. Сомневаешься?

— Верю, верю, — твёрдо ответил Никас и даже не улыбнулся. — Просвети меня зерцало и озари мой путь истиной, развей сомнения.

Никас сам не знал, когда так хорошо научился говорить.

— Слова твои правдивые. Помогу, внимательно смотри.

И снова появилось изображение. Нянюшка вышла из дворца матери, встала в укромном, безлюдном месте, крутанулась, провела рукой… и это уже Дарсия! Вышла за ворота, оседлала коня, натянула на себя шлем и подъехала к остальным Таркам, которые её ждали неподалёку от города.

«Это что ж такое происходит? — обомлел Никас. — Императрица — Дарсия!»

— Дальше смотри, — прервало его мысли зеркало.

Раннее утро. Никас сразу же узнал местность — те самые целебные источники.

— Я поеду вперёд, ну а вы продолжайте сопровождать избранного, — скомандовала Дарсия. — Думаю проснётся он не скоро, умаялся за ночь! — и звонко засмеялась.

— Слушаюсь, жрица, — ответил Зелёный. — Сделаем всё как надо.

Гордость Никаса была задета, но уже боялся о чём-либо думать, поэтому просто смотрел.

Покои императрицы. Она в маске и наряде, в котором Никас её увидел в тронном зале. Рядом с ней стоят несколько девушек и женщин.

— Я долго замещала императрицу, теперь в храм уйду и буду отдыхать. Ну а тебе править. Веди наш народ к силе, — говорит ей женщина в возрасте. Никас присмотрелся — нянюшка! Как такое может быть? Точно она, только одетая как Тарки. — Тебе его нужно разозлить. Вытащи все слабости и ударь по ним. Используй магию лицемерия. Избранного нужно раздраконить!

— Слушаюсь, старшая, — императрица поклонилась.

Никас уже ни о чём не думал, а просто смотрел и офигевал. Оказывается, вокруг его персоны такая интересная движуха идёт.

Покои императрицы. Она крутанулась, провела рукой и стала соблазнительной блондинкой.

— Ну, муженёк, держись! — блондинка блеснула улыбкой, покрутилась перед зеркалом, провела себя по фигурке. — Как тебе это блюдо? По вкусу ли будет? — и звонко засмеялась.

Никас чувствовал себя глупцом… тупицей и ещё много кем.

«А жёнушка-то у меня ого-го! Не соскучишься… и гарема не нужно»

— Вижу ты нашёл ответы, иди, — прозвенело зеркало битым хрусталём.

Никас встал.

— Благодарю тебя зерцало. Ты самое великое и могущественное зеркало, которое я видел, — Никас поклонился.

— Зеркало? Ты меня назвал зеркалом? — возмутилось оно. — Запомни, я зерцало, показываю прошлое и настоящее. А что такое зеркало? Стекляшка, которая отражает. Фу-у.

— Понял, прости, всё понял. Обидеть не хотел. Ты зерцало великое и могучее, всевидящее око мира! — быстро ответил Никас и сам от себя удивился.

— То-то же. Иди.

Зеркало погасло. Никас снова увидел своё отражение.

Он почему-то встал на цыпочки и неслышными шажками вышел из комнаты, закрыл двери и выдохнул:

— Ого-го, однако какая у меня интересная женушка! И как я её узнаю, если она такая… такая разная? И Дарсия, и блондинка… кем ещё меня удивит? Значит жёнушка желает поиграть? Ладно, поиграем! Только как мне увидеть её. Ладно бы маска, снял и посмотрел, но она же… ой какая затейница!

Никас был доволен, но устал так, что даже думать было лениво и он пошёл спать.

Глава 10

На следующий день проснулся Никас бодрым. Что-то изменилось. Понять не мог, только мир воспринимался иначе. В теле лёгкость, сил добавилось… и в мыслях порядок.

Неспеша позавтракал. От предвкушения встречи с жёнушкой, приятное волнение защекотало нервишки.

Спустился в холл, там его ждал Зелёный. Как и положено по этикету, поприветствовали друг друга.

— Зелёный, ты вчера обещал обо всём рассказать, помнишь?

— Конечно, помню. Я даже план составил.

— Ого! — Никас одобрительно кивнул. — С чего начнём?

— Парни на тренировке, может к ним присоединимся? — Зелёный широко улыбнулся. — Они обрадуются.

— Идём, — Никас глянул на Зелёного, выглядел парень счастливым и глаза у него будто бы зеленее стали.

На тренировочном поле, размеры которого приятно удивили, молодые воины Тарки что-то бурно обсуждали, но завидев Никаса, резко замолчали и хором его поприветствовали. Было их, на вскидку, человек двадцать. И глаза у некоторых, как и у Зелёного, тоже были яркими. Особенно эффектно выглядел желтоглазый.

«Понятно, почему они шлемы носят», — мысленно усмехнулся Никас и вдруг его осенила мысль:

— Зелёный, у меня глаза тоже светятся?

— Избранный они у тебя не светятся, они у тебя горят! — с восторгом ответил Зелёный, а остальные парни дружно ему поддакнули.

Никас призадумался и у него возникли некие подозрения на сей счёт.

— А каким цветом?

— Красным, избранный, красным. Ты роду красных драконов принадлежишь, — ответил Зелёный.

— Н-да, видимо я, сейчас божественно красив, — иронично заметил Никас и удивился… парни шутку не оценили, а как один, на полном серьёзе с ним согласились. Их восхищённые взгляды смущали.

«Вот Вольга бы расхохотался, да и Сташек, и, наверное, даже Берест. Хотя как знать, если бы увидели меня сейчас… н-да».

— А может объясните, что происходит, — попросил Никас.

— Избранный, объясним мы, — услышал он за спиной басовитый голос, оглянулся: пришли мужчины-драконы. Удивительно, но их глаза выглядели обычно. — А вы, молодёжь, идите тренироваться, а то не подготовитесь… и проиграете жрицам.

Парни поприветствовали старших и шустро умчались на поле. Ну а драконы окружили Никаса.

— Отойдём к забору, там спокойнее, — весело предложил дракон с жёлтым амулетом.

— Хорошо, — согласился Никас. — Так всё-таки, что происходит?

— Магия, избранный, в этом мире пробуждается магия, — пробасил мужчина с чёрным амулетом.

— Ну а я вам что говорил, драконы, помните? Моя правда! — воскликнул владелец синего амулета, посмотрел на Никаса и пояснил: — ты вырос в этом мире и слился с ним. В тебе пробуждается дракон, и магия входит в мир.

Никас, чтобы от удивления не упасть, прислонился к стене.

— Друзья, а воздух… Вам не кажется, что ароматы стали ярче и запах волшебства… Ох, как я скучал! Волшебство возвращается, ну а демоны… Теперь в их ловушки не попадём. И совсем скоро будет нас больше, — дракон с оранжевым амулетом раскинул руки в стороны. — Дышите, драконы, дышите полной грудью!

Никас помалкивал. Уразуметь происходящее не мог, а спрашивать не посмел. Энергия у драконов мощная. Он чувствовал их величие, силу и могущество.

— Избранный, видимо встреча с императрицей удалась, — посмеиваясь сказал дракон с жёлтым амулетом.

— Казим! — строгим голосом прервал его дракон с чёрным амулетом.

— А что такого? — удивился дракон с жёлтым амулетом. — Избранный, ты не сегодня-завтра драконом станешь. Императрица сильная жрица и она уверена в тебе, иначе ты бы ещё женихался.

— Ага, как ты, Казим! Ты-то долго в женихах ходил, да и поженились вы, когда драконом стал.

Мужчины засмеялись.

— Тише, драконы! Радость, понятное дело нас всех переполняет, но мы зачем пришли? — успокоил всех владелец чёрного амулета. — Избранный, я был другом Базальмира, отца твоего.

— Отца? — Никас вздрогнул, до сих пор у него в голове не умещалось, что король родным ему не был.

— Да, отца. Бальзамир был среди нас самым могучим. Мы с ним вместе встали на крыло и до его смерти был ему я другом и советником. Моя вина, что не заметил, когда демоница к нему подобралась.

— Не вини себя. Кто бы мог подумать, что демоны такое коварство применят, — сердито сказал дракон с синим амулетом. — Они планировали годами, а мы… Все мы виноваты.

— Дело былое, — хмуро ответил дракон с чёрным амулетом. — Избранный, так уж получилось… демоница применила магию лицемеров, прикинулась императрицей, заманила в ловушку императора и убила.

Драконы какое-то время молчали.

— Императрица без своего дракона потеряла силы… и тогда она одела маску, чтобы больше никто не использовал её внешность. С тех пор все императрицы носят маски. Тебе ведь интересно это? — сказал дракон с чёрным амулетом.

— Верно, — Никас кивнул. Он-то думал, что в маске нет смысла. — Получается, что императрицу никто не знает в лицо?

— Высшие жрицы знают, ну и ты. Видел её уже… понравилась? — спросил дракон с синим амулетом.

— Мгм, понравилась, — негромко ответил Никас и мысленно усмехнулся. — С нетерпением жду, когда мы снова пообщаемся.

Драконы посмеялись по-доброму, а владелец жёлтого амулета похлопал Никаса по плечу и спросил:

— Избранный, ты же чувствуешь, что мир меняется?

Никас пожал плечами, подумал немного:

— Чувствую, но не понимаю…

— Важны только чувства, потом поймёшь, — ответил дракон с чёрным амулетом.

— Вот вы говорите, что демоны знают магию лицемерия, а женщины Тарки, они тоже умеют менять лица? — Никас был под впечатлением от рассказа об отце. Мир магический был ему в диковинку, поэтому и призадумался, а вдруг…

Дракон с чёрным амулетом прищурился и будто бы в душу заглянул:

— Императрица пользовалась магией лицемерия?

Никас кивнул.

— Ого, у них получилось… Они это сделали! — восхитился дракон с жёлтым амулетом.

— Да, видимо жрицы продвинулись в магии. Не будем назойливыми, — дракон с чёрным амулетом поклонился ему, а за ним и остальные. — Очень скоро увидимся. Очень скоро ты узнаешь своё истинное имя.

Драконы ушли.

* * *

Никас встал поудобнее, скрестил на груди руки и стал наблюдать за молодыми Тарками. Удары их были помощнее, чем у дружинников.

Подошёл Зелёный.

— Избранный, ты поучаствуешь?

— Нет, понаблюдаю.

В этот момент на тренировочную площадку зашли девушки. Они были в броне, но без шлемов.

— Тоже почуяли! — возбуждённо сказал Зелёный.

— Что почуяли? — Никас всматривался в девушек, ему казалось, что, если императрица здесь и не важно в каком образе, он её узнает.

— Пробуждение… будущие наездницы будут своих драконов выявлять.

— А не многовато ли их?

Девушек было раза в три больше, чем парней.

— Нет, не многовато. Я считаю, что чем больше их, тем интереснее. Ох и повеселимся! И это благодаря… ну то, что ты… и императрица. Ну…это, — Зелёный засмущался.

— Ну-ну, продолжай, — Никас усмехнулся, глядя как Зелёный краснеет.

— Магия пробуждается. Вчера был сильный всплеск.

— Да, да мне уже рассказали, — согласился Никас. Зелёный пристально всматривался в девушек и глаза его позеленели сильнее. — Иди уже, действуй.

— Думаешь, пора? — Зелёный смущённо глянул на него. — Может и ты пойдёшь?

— Думаешь, надо? Иди уже, а то разберут хорошеньких, и ты останешься ни с чем! — пошутил Никас.

— Странно ты говоришь? — удивился Зелёный. — Тебе точно не будет скучно?

— Иди! Я один хочу побыть.

Зелёный убежал, а Никас привалился на стенку и продолжил наблюдать.

Парни и девушки разошлись по разным сторонам. Поначалу ничего не происходило. Они просто стояли, смотрели друг на друга и будто бы чего-то ждали.

Ну вот, в центр вышел парень. Он вынул меч, помахал им, покрасовался перед девушками сделав несколько ловких выбросов. Из группы девушек тоже вышла одна и встала перед ним. Она также вынула меч и сделала выпад в сторону парня, тот быстрым движением отбился… и понеслось.

— Ничего себе какие у них тут страсти, — пробормотал себе под нос Никас. — Разное видывал, но, чтобы так… парень и девушка с мечами.

Девушка и парень бились уже вдалеке, а на освободившееся место вышла другая пара, но в отличие от первых, мечи не спешили доставать. Ходили кругами, наблюдали друг за другом.

Юноша сделал ложный выпад, девушка увернулась… Что-то в этих играх было необычное, возбуждающее. По броне снова пробежали красные искорки и Никас с шумом глотнул воздух. Его переполнила энергия, от которой закружилась голова и эйфория наполнила тело, и будто бы в предчувствии чего-то желанного… родного, он замер.

Новые пары выходили. Иные, не начав выяснять «отношения», расходились. Но те, что скрещивали мечи, уходили биться на дальние позиции.

Вдруг, одна девушка, вынимая на ходу меч побежала в его сторону, в несколько прыжков преодолела расстояние и оказавшись рядом напала.

Никас увернулся, выхватил из ножен меч и отбил атаку. Раньше эту девушку он не встречал. Но он догадывался — кто перед ним. Длинные, чёрные как смоль волосы на затылке были собраны в хвост. Красивая. Чёрные глаза прожигали насквозь, подавляли, подчиняли… и это было весьма ощутимо. Нападала агрессивно и с напором.

Никас никогда в жизни не сражался с девушками и по началу только уворачивался, но разозлился.

— Лады, поиграться желаешь⁈ — выкрикнул он. — Давай поиграемся!

И уже больше не сдерживая себя, стал с ней сражаться как с опытным, умелым соперником. Нет, убить её желания не было, а вот наказать — о, да! Этого ему больше всего сейчас хотелось. Такого возбуждения он не испытывал даже в смертном бою.

Ударами откидывал её к стене и выбрав момент, выбил у неё меч, который со звоном отлетел в сторону, прижал девушку к стене.

Оба дышали тяжело и смотрели друг другу в глаза. Костюм искрился.

— Ну и-и, жёнушка? — рыкнул он. — Сколько ещё мне голову дурить будешь?

Поцелуй обжёг его губы. На миг растерялся и ослабил хватку, а она тем временем юркнула под его руку, встала на меч и взмыла в воздух.

— Что это было? — Никас протёр глаза. — Как это? Опять удрала…

Парни Тарки окружили его.

— Вот это скорость! — восхищённо воскликнул Зелёный. — Мне бы так научиться!

— Зелёный, это ж избранный!

Никас посмотрел на Тарков строго.

— Ну-ка, поясните мне, что это было? Как можно на мече летать… может я с ума сошёл?

— Всё нормально с тобой. Жрицы на мечах летают. Один из их особых навыков, — быстро ответил Зелёный.

— Это императрица была? — с придыханием кто-то спросил.

— А кто посмеет кроме неё на избранного напасть? Жаль, лица не разглядел…

Никас не слушал разговоры парней, он смотрел как улетает императрица и очень сильно злился.

— Зелёный, куда она полетела?

— Там главный храм жриц Юности. Все жрицы в храме живут.

— Где мой конь? — Никас посмотрел на Зелёного.

— Сейчас приведут.

— Нет, слишком долго. Веди к конюшням, — посмотрел на Тарков, которые очевидно желали с ним пойти. Представил какая это будет толкучка: — Всем стоять. Продолжайте тренировку. Зелёный бежим.

* * *

Никас как заведённый бежал и только одно желание у него было — догнать её и наконец-то разобраться.

У конюшни оседлал коня и без оглядки помчался в сторону, куда улетела она. Он знал, это была императрица. Сердцем чувствовал.

Вход в храм охраняли воины-жрицы.

Никас строго на них глянул.

— Войду?

— Избранный, — протянула одна из жриц. — Заходи, но один. Не испугаешься?

Никас не стал отвечать.

В просторном холле, похожем больше на гостиную, никого не было. Вдруг вышла Дарсия! Никас бросился ей на встречу, готовый прижать к себе, крепко обнять, но присмотрелся — что-то не то! Чего-то в ней не хватает. Красивая, спору нет. Двигается завораживающе мягко, но не то… не то!

— Ты пришёл наконец-то за мной? — протянула она сладким голоском. — Я давно здесь тебя жду, принц Никас.

И будто бы пелена окутала его. Никас встряхнул головой.

Дарсия приблизилась. Она ласкала взглядом, и он уже почти сдался. Он так устал… он так тосковал по ней, что сил не осталось… а эти нежные руки и покой… любящие глаза.

«Стопе, Никас! Очнись! Это мрак!» — услышал он в голове сильный, будто бы даже не свой голос.

Никас встряхнулся. Глянул на девицу:

— Ты не она!

— Никас, да ты болен… у тебя жар. Я это, твоя Дарсия.

Голова Никаса отяжелела. Девица подвела его к дивану и стала стягивать с него броню.

— Поспи любимый.

Никас через силу скинул пелену с глаз. В груди от жара полыхало и давило.

— Уйди! — он встал, вынул меч. — Порублю!

— Ну зачем же так грубо, — девица ускользнула в глубь комнаты.

Никас выдохнул, сознание вернулось.

Вышли девицы, одетые в соблазнительные одежды. Заиграла музыка. Девушки закружили в танце и снова перед глазами Никаса всё запестрело. Одна вышла вперёд. Он узнал её, та самая помощница императрицы. Она стреляла глазками, соблазняла его в танце, но нет, не было и в ней того, что искал он.

Никас встал, подошёл к девице.

— Ты красивая, но ты не она.

— Ты же жаждешь меня? — мелодично сказала девушка и её смех рассыпался сотнями колокольчиков.

— Не-а, не тебя я ищу, — Никас убрал её руки с себя. — Где она?

Вышла ему навстречу черноволосая красавица.

— Меня ищешь? — спросила она строгим голосом и вынула из ножен меч. — Ну, чего смотришь? Хочешь снова проиграть мне? Доставай меч!

Никас почувствовал, что какая-то преграда в нём сломалась. Больше не действовала на него иллюзия. Он засмеялся.

— Ты не она, — Никас даже не коснулся меча. — И это она мне проиграла!

Девушка отошла.

— Значит это я тебе проиграла?

Никас вздрогнул, оглянулся. Императрица стояла в маске у выхода. Он не стал отвечать, быстро устремился к ней, но она успела выскочить в дверь. Он за ней следом. Вот только императрица зависла на мече в воздухе.

— Что делать будешь, мальчик мой! — дразнила она его. На ней не было вуали и поэтому он видел, как она улыбается.

Злость раздирала его изнутри и в тоже время он так хотел её схватить, и куда-нибудь, где никого нет…

Что-то рвануло изнутри. Он услышал, как бьются крылья и видел цель. Императрица была прямо перед ним. Огонь вырвался в её сторону, но она увернулась и быстро помчалась к замку.

Он взмыл вверх, сам не понимал, что происходит и как у него получилось подняться над землёй. К нему подлетели драконы.

— Приветствуем тебя император! Приветствуем тебя Драгомир! — услышал он, и даже не вслух, а в голове. Хотел ответить, спросить, но полыхнул огнём.

Раздался со всех сторон добродушный смех.

— Летим, Драгомир, мы тебя научим и покажем.

* * *

Они приземлились перед замком. Он снова стал собой.

— Мне надо! — коротко сказал он и побежал к подъёмникам. Никасу казалось, что если он промедлит ещё хоть немного, то она снова исчезнет. А он больше не мог ждать.

Люди кланялись ему, кричали, приветствовали императора, но он никого не видел.

Не думая, поднялся в покои императрицы, ему не нужно было видеть — он знал, где она находится, даже мог сказать во что одета, что делает.

Открыл дверь в спальню. Она стояла у окна и смотрела на него.

— Я скучал, — прошептал он и подошёл ближе. — Сними маску.

Она не стала спорить, лёгким движением скинула маску. Он видел её лицо впервые, но будто бы знал всю жизнь.

Она выдернула заколку, и волосы рассыпались мягким шёлком, а от её взгляда ему стало жарко. Он стянул с себя броню. И она смотрела именно так. И это был именно тот взгляд.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Дарсия, — ответила она.

— Значит всё-таки Дарсия, — он улыбнулся и обнял её.

Спешить было некуда, но он не мог ждать. И он жадно впился в её губы. Она прижалась к нему и да, именно так как он помнил, именно этого он жаждал… и это была именно она… и она была прекраснее всех женщин мира.