Тайна Чёрного дракона

Глава 1

27.10.2016

***

- Та, которой предрекли стать императрицей, мертва, - проговорив эти слова, старик склонился в низком поклоне, полы его длинного одеяния коснулись мягкого белого ковра.

Выпрямившись, он преданно взглянул на своего хозяина.

- Свидетели? – последовал вопрос нежным звонким голоском, и изящная, тонкая ладонь, легла на подлокотник кресла.

- Не осталось ни одного, - устало вздохнув, ответил мужчина.

- Ты видел всё собственными глазами? – спросили встревоженно, смяв шёлковый платок в руке. – Предсказатель говорит обратное.

- Предсказатель судит по звёздам, - голос отвечавшего был полон иронии. – А им, как известно, свойственно падать с небосклона…

ГЛАВА 1

Ненавижу Ваньку! Это мелкое чудовище всю жизнь мне портит. У вас есть младший брат? Есть? Тогда вы меня понимаете. Кажется, он появился на свет только для того, чтобы делать тебе гадости.

Первые годы жизни я вынуждена была с ним возиться, потому что мама была всё время занята, и бремя забот об этом несносном мальчишке ложилось на мои плечи. Сначала он втихую таскал мои игрушки, со злорадством уничтожая все, что было мне дорого. Бедные мои куклы! Я их лелеяла и берегла, шила им красивые платьица, делала причёски, строила из подручного материала домики... Но как только это мелкое чудовище научилось ползать, начались первые потери. И мне пришлось с моими игрушечными домиками переехать куда повыше, чтобы эти загребущие ручки не могли достать.

Но настоящая катастрофа началась, когда мелкий вредитель научился ходить.

Как я рыдала над оторванными руками и ногами моих любимиц! Тогда я ещё не понимала, что это было только начало. Потом в ход пошли мои любимые книги. Вслед за ними он стал портить всё, что под руку попадалось.

Я думала, что хуже быть не может. Как же я ошибалась. Настоящая беда пришла, когда я стала встречаться с парнями. Хотя это и встречами не назовёшь. Молодых людей хватало ровно до знакомства с моим младшим братом. А дальше их словно ветром сдувало.

В этот гадёныш ещё и гордится собой.

- Ляля, - говорит он мне важно. – Если пацан слабак, такой нам не нужен.

- Аааа! – хочется заорать на всю глотку. – Какой слабак? Кому не нужен? Мне нужен!

Только этого толстокожего троглодита ни чем не проймёшь.

Вообще-то, меня зовут Светлана, или просто Лана, но Ванька упорно звал меня детским прозвищем, которое сам же и сотворил, когда ещё не умел выговаривать все буквы.

До сих пор удивляюсь, почему я его не убила в ту пору, а ведь столько поводов было.

Ваньке уже восемнадцать, и он здоровый лось, выше меня на голову. Теперь бороться с этим чудовищем можно только словесно. А так хочется порой, как в детстве всыпать хорошенько, чтобы вся задница красная была от крапивы.

Да! Когда он особо меня доводил - отведывал этого прекрасного растения по полной.

Сколько я от него натерпелась, в какие только передряги не попадала из-за этого монстра...

Одна надежда – Ваньку этой весной забирают в армию, может, хоть там человеком сделают, хотя с его характером, сомневаюсь. Скорей он всех под себя переделает. Зато я смогу отдохнуть пару лет. Надеюсь и замуж выскочить успею. Благо жених, наконец, появился такой, что даже мой непутёвый братец одобрил. Мне, конечно, плевать на его одобрение, но очень не хотелось, чтобы у Серёжи из-за этого болвана были неприятности. С Сергеем Светловым мы встречаемся уже два месяца. И за это время Ваньке не удалось ни разу провернуть одну из своих выходок.

Правда, он пытался. Однажды поджидал Серёгу со своими дружками, собираясь отвадить от меня. Но тот оказался кремень, мало того, что не дал дёру, так ещё и навалял всем хорошенько. С тех пор братик его зауважал и ждал каждого нашего свидания больше, чем я. А все потому, что тот взялся его обучать каратэ, которым владел в совершенстве. У Сергея даже победы какие-то есть и пояс, вроде, чёрный. Теперь он для Ваньки чуть ли не старший брат. А я и радуюсь - наконец-то, нашёлся кто-то, способный осадить этого оболтуса, чего не удалось ни родителям, ни мне.

Ближе к лету, мы собираемся пожениться, как раз в тот момент, когда брательник уйдёт в армию, и, соответственно, пропустит такое важное событие, как моя свадьба. Это моя месть ему за всё, что он испортил в моей жизни. Лелею эти мечты уже давно, с первой его повестки.

Конец его издевательствам надо мной, и так из-за него без конца попадаю в разные неприятности.

Вот и в последнее приключение втянул меня он. Если бы я тогда знала, во что выльется наш совместный поход по магазинам, лучше бы осталась дома голодной.

Ну, да, всё по порядку…

Погодка была в этот день по-весеннему солнечная, хотя всего лишь начало февраля. Мы вышагивали с братишкой по мокрому асфальту, переступая лужи и обходя непроходимые снежно-водяные кашеобразные отрезки дороги. Ванька нёс рюкзак, а я деньги на покупки.

Всю дорогу он мне с азартом рассказывал о своих компьютерных играх. Он у меня фанат стратегий и войнушек. Я не разбираюсь во всей это ерунде, хотя иногда играю с ним от нечего делать, или когда настроение от ухода очередного кавалера никакущее. А так меня мало интересуют его игрульки.

Но Ванёк, как заядлый игрок, без передышки мне что-то втирал о суперкрутых новинках. Я автоматически поддакивала в нужных местах, хотя голова была забита совсем другим.

Я уже второй год учусь в ординатуре, а настоящих операций провела всего пару и то лишь по аппендэктомии, да под бдительным надзором опытных коллег. А ведь на курсе была лучшей, и преддипломную стажировку меня позвали проходить в лучшую клинику города. Только оказалось, что их ведущий хирург - женоненавистник. Все мои сокурсники мужского пола, и даже те, что учились кое-как, уже трудились как настоящие доктора, а вот девушки, и я в их числе, были у него на побегушках. Эта головная боль не даёт мне спокойно жить. Не могу дождаться того времени, когда закончу и уберусь подальше.

Глава 2

Серёга бы мне сказал: «меньше надо всякой фантастики читать». Он бы быстро разобрался в ситуации. Но я не он, мой бедный мозг, не находя какого-либо логического объяснения, просто отказывался принимать увиденное.

Всё происходящее было таким нереальным, что я некоторое время, не веря собственным глазам, бродила вокруг, пока не заметила дорожку из капель крови, что тянулась от кареты в сторону поля, заросшего густой и высокой травой, почти с человеческий рост. «Может, кто живой, но раненый успел спрятаться?» - затеплилась слабая надежда.

И я, как ищейка, пошла по еле заметному следу, ориентируясь по примятой траве и ещё свежим пятнам крови. Далеко идти не пришлось. Первое, что увидела, была изящная туфелька, обтянутая розовым шёлком. Эта туфелька отпечаталась в моей памяти навсегда.

Видеть её хозяйку не хотелось настолько сильно, что я чуть не повернула и не побежала обратно к дороге. И вновь, только взяв себя в руки, заставила двигаться вперёд. Девушку я нашла сразу же. Она лежала лицом вниз. Поборов очередной приступ паники, стала рассматривать незнакомку. Ее нежно-розовое платьице, пышное, с туго затянутым корсетом, всё было в рюшках и бантиках, как из фильмов о средневековых красавицах, а из-под юбки выглядывали белые с ажурной оборкой панталончики. Светлые пшеничные волосы, уложенные в красивую прическу, даже сейчас, словно в насмешку, переливались золотом на солнце. Нежные ручки в белых перчатках выглядели изящно. Прямо принцесса. Только мёртвая. Картину портила жуткая рана на спине, от которой расходились бурые круги, окрашивая нежный шёлк в тёмно-красные цвета. Как она прошла с такой раной пусть и небольшое расстояние, было загадкой. Но, несмотря на явные признаки отсутствия жизни в этом прекрасном теле, я всё же наклонилась и, профессионально приложив два пальца к шее, проверила пульс. Затаила дыхание, надеясь на чудо, но его, увы, не случилось. Уже развернулась обратно к дороге, как мне вдруг нестерпимо захотелось увидеть её лицо.

Позже я долго казнила себя за этот спонтанный порыв, но тогда меня потянуло к бездыханному телу с невиданной силой. Не имея возможности сопротивляться, выдохнув, чтобы набраться смелости, перевернула незнакомку. И тут же с криком отшатнулась, свалившись на пятую точку, и отползла в сторону.

Невидящими глазами на меня смотрела я…

У девушки было моё лицо! Волосы стали дыбом и сотни мурашек прогарцевали по коже.

Такого просто не может быть! Это сон! Страшный сон! Таки я ударилась головой, причем основательно, и мне всё это снится. И сейчас, скорей всего, лежу в больничной палате под капельницей. Такое бывает, я читала. Люди, находящиеся в коме, видят очень яркие, натуралистичные сны.

Только, что со мной случилось? Может, меня сбила машина. Ведь после того, как мы перешли дорогу за тем мужиком, начались все эти странности. Но, почему я не помню ни удара, ни боли…

Я сидела, зажмурившись, взявшись за голову и раскачиваясь со стороны в сторону, как помешанная.

Не могла же я так резко сойти с ума? Люди с ума постепенно сходят и, если бы со мной что-то такое происходило, симптомы бы раньше проявлялись.

А может, мне таки показалось? И девушка просто слегка на меня похожа? Или нет её вовсе, а это бред воспалённого мозга? Медленно открыла глаза. Но картинка не изменилась.

Мёртвая принцесса лежала на том же месте, всё так же уставившись стеклянным взглядом в небеса, и была точной моей копией. Те же светло-русые волосы, те же серые с черными крапинками глаза, тот же овал лица, и даже родинка над верхней губой – всё было моё. Я подползла к ней, пытаясь рассмотреть получше, в надежде найти отличие. И я их нашла! Только легче от этого не стало. Кожа на её лице была молодой, нежной, шелковистой, несмотря на мертвенную бледность, как у пятнадцатилетней меня. Сейчас, в свои двадцать пять, я не могу похвастать такой свежестью. Уже наметились, ещё слабые, но морщинки вокруг глаз и рта. Однозначно, найденная мной девушка была моложе лет на пять-восемь.

Что всё это значит? Может, подсознание хочет мне что-то сказать?

Уже отводя взгляд от нелицеприятной картины, краем глаза заметила некий предмет, торчавший из кружевного кармашка её платьица. Странно, что разбойники не отобрали. Двумя пальчиками осторожно вынула его, чтобы не побеспокоить покойницу, хоть ей и всё равно, а мне было жутко. Этим предметом оказался небольшой пузырёк из тёмно-синего стекла, чем-то похожий на крошечные бутылочки со спиртным из баров гостиниц. Но этот был необычной работы. Стекло не ровное, а всё покрыто затейливыми выпуклыми узорами. Жидкости в нём было ещё больше половины.

Неужели, что-то спиртное? Принцесса любила выпить?

Предположение было столь нелепым и совсем не вязалось с образом мёртвой девушки. Это я могла и спирта потянуть после особо тяжёлого дня, а эта совсем юная и такая утонченная.

Чтобы больше не строить глупых предположений, открыла пузырёк и принюхалась. Запах был очень странным, но не алкогольным. Немного схожим с каким-то лекарством из детства, но каким, я так и не поняла. Возможно, бедняжка страдала какой-то болезнью. Или это успокоительное. Принюхалась ещё раз. Точно! Успокоительное.

Моя мама любила для снятия стресса, как она это называла, принять «Новопасита». Как же меня выводили эти моменты! Набулькается этой дряни, и бродит по дому словно зомби, ни на что не реагируя. Воспоминания о маме со щемящей болью вернули меня к действительности.

Неужели сон может быть таким реалистичным? Даже пузырёк в моей руке был прохладным и очень даже материальным. Сунула его в карман куртки. И только в тот момент обнаружила, что я-то в курточке и мне совсем не жарко, а бедная принцесска в одном лёгоньком платьице. Хотя, верхнюю одежду с неё могли и разбойники снять, разодрали же они всю карету в клочья.

Сидеть вот так возле мертвой девушки уже не было сил, тем более видеть её лицо, каждый раз вся содрогалась, невольно зацепившись взглядом. Я поднялась. Надо что-то делать. Идти дальше по дороге или вернуться в лес?

Глава 3

Только следующий вопрос: можно ли мне к местным людям? И не лучше ли будет вернуться туда, откуда я сюда попала? Надо, наконец, решить для себя что-то одно – если это сон, то и не стоит беспокоиться о будущем. Но, если это другой мир, или иная реальность?

Как же сложно мне материалисту и практику поверить в подобное!

На лагерь опустилась ночь, костры практически потушили. Наверное, чтобы нас случайно не обнаружили из-за дыма. Раз есть солдаты, должны же быть у них и противники. Спать все укладывались тут же, у костров, прямо на земле.

Воины засыпали мгновенно, видать, им не впервой вот так спать. А я никак не могла улечься. Земля была сырая, и холод пробирал до костей. Промучившись полночи, села и протянула ноги к остаткам костра. Это просто невыносимо. В какой-то момент так захотелось попроситься в палатку, хоть на какое-то подобие постельки. Но я подавила в себе этот жалкий порыв и вновь улеглась.

Уснуть так и не удалось до самого рассвета, мучили мысли об оставленном где-то далеко моём мужчине. И о том, что Катька, вредная соседка, уже давно посматривает на моего Серёжку жадными глазами. Меня рядом нет, и эта ведьма может воспользоваться ситуацией. Конечно, верю в мужскую порядочность, но я ж и не дура. Как он там сейчас? Ищет ли меня? Кто-нибудь вообще знает, что мы с Ванькой пропали?

Где брательник делся? Хоть бы с ним всё было хорошо, на сердце за него тревожно.

Подобные мысли будоражили моё сознание. Промаявшись всю ночь, еле-еле дождалась утра.

Лишь только воины начали подыматься, я с радостью подскочила и вызвалась с другими собирать хворост. Оказалось, что часть «ниндзей» ночью куда-то ушли. Как позже узнала, этот лагерь находился недалеко от границы и каждую ночь они делали обходы. Объяснялась я пока жестами, но с каждым часом мой словарный запас всё более пополнялся. Языки мне всегда легко давались. И хотя наши разговоры сводились к примитивному, чувствовала, что пройдёт ещё немного времени, и я смогу с этими средневековыми воинами довольно сносно говорить.

Делая вид, что активно выискиваю сухие ветки для костра, стала продвигаться в направлении противоположному тому, куда мы ходили к ручью. Разведать нужно как можно большую территорию, только так я смогу спланировать побег.

День прошёл в хлопотах по лагерю: сбор дров, готовка обеда, мытьё посуды. Под вечер так умаялась, что не хотелось даже на разведку идти, глаза слипались после бессонной ночи, а конечности не слушались после суматошного дня. Но я стойко побрела за Стиром, так звали пожилого воина, ручью. Позволила себе забрести чуть дальше, якобы по нужде. Он удивлённо на меня посмотрел, но не остановил. Пусть думает, что мальчишка сильно стеснительный.

Следующая ночь так же прошла без сна, хоть я и была безумно уставшей, но так и не смогла уснуть. Лишь на четвёртую ночь свалилась от усталости и, наконец, немного выспалась. Всё это время приходилось ходить в шапке. Голова под ней уже не только чесалась, но и болела.

Как только в лагере перестали обращать внимания на мои передвижения, я рванула к ручью и с облегчением помыла голову и вымылась, пусть и в ледяной воде, с грустью вспоминая родную ванную в нашей трёшке. Просушив на солнышке волосы, вновь запрятала их под шапку, хотя единственным желанием было выбросить её подальше. Но разоблачение меня пугало гораздо больше.

В один из дней в лагерь притащили какого-то мужичка. Повторилась почти та же история, что и со мной, с той лишь разницей, что он умел говорить на местном языке. И после разговора с главным его сразу же связали.

Мне стало плохо. А что, если бы я знала язык, вдруг, тоже сказала бы что-то не то, и со мной обошлись бы подобным образом, если ещё не хуже.

Отвязывали мужика только чтобы покормить и сводить в кустики. Он был озлобленный, рычал на всех. Из жалости хотела как-то его накормить, но меня остановил Стир. По его взгляду поняла, что это может выйти мне боком. Потому засунула свою жалость подальше, самой бы спастись. Чувство самосохранения всё же самое сильное чувство у человека.

Прошла почти неделя моего проживания в походном лагере. Лес был как лес, такой же, как в нашей русской глубинке. Обычные сосны перемешивались с елями, меж ними встречались знакомые кустарники и травы. Мне очень хотелось найти различия, чтобы убедиться, что я в другом, неизведанном мире, но, увы, всё было до боли знакомым. Чужими оставались только люди. Я так и не смогла определиться - то ли это другой мир, то ли другая реальность.

Тешить себя мыслями, что это сон, я перестала и, наконец, приняла действительность такой, какая она есть. Со временем стала уходить далеко от лагеря, и меня никто не окликал, должно быть безобидного мальчишку не принимали всерьёз.

Однажды, во время своих брожений, я вышла на открытую местность и чуть не заорала от радости, узнав ту самую дорогу, по которой меня привезли. Осталось дождаться следующего утра, и я смогу убежать. Ночью побег совершенно невозможен. Во-первых, лагерь намного тщательней охраняют, а во-вторых, я и сама могу заблудиться. Вдохновлённая этим открытием, уже повернула обратно, когда вдали заметила силуэт всадника. На всякий случай, углубилась в лес, чтобы с дороги меня не было видно. Не известно на кого я могу наткнуться в этом незнакомом мире.

Чем ближе приближался всадник, тем сильнее проникала в моё сердце тревога и одновременно восторг. Я застыла завороженно, следя за его передвижением. Какое же это было великолепное зрелище! Подобного и в кино не видела.

Конь вороной, всадник весь в чёрном, а его черный плащ развивался, словно крылья неведомого демона. Такая энергетика ощущалась в каждом движении, что воздух, казалось, стал раскалённым.

Чем ближе приближался он, тем больше нарастало чувство, что приближается апокалипсис, не знаю, всего ли человечества, но отдельно взятого существа, в моём лице, так точно.

Когда он подъехал на достаточное расстояние, чтобы я смогла его рассмотреть, от восторга замерла. Вблизи мужчина оказался ещё великолепнее, чем нарисовало моё воображение. Иссиня черные волосы, такие же тёмные омуты миндалевидных глаз, нос с горбинкой, резко очерченный подбородок. О таких говорят: дьявольски красив.

Глава 4

Очнулась от своих грёз и горько вздохнула. Может это и фантастические, смехотворные планы, но они вселяют хоть каплю надежды.

Чёрный демон под вечер куда-то ускакал, и мне на душе стало спокойней. Когда он был рядом, пусть и в палатке, всё время ощущала страх, как будто за тонкой перегородкой опасный хищник.

Было его немного жаль после рассказа Стира, с детства расти во всеобщем страхе и ненависти – никому не пожелаешь. Но, что выросло - то выросло. Кто виноват и что делать – меня не касается. Я видела редкого нелюдя, запросто убившего человека.

Укладываясь в этот вечер спать, засунула в карманы немного вяленого мяса, да флягу воды. Неизвестно сколько я буду добираться до места, и что ещё может приключиться. Но оставаться тут становилось с каждым днём всё опасней.

Только в этот раз моим планам не суждено было сбыться. Утром меня разбудили крики и лязг оружия. Творилось что-то невообразимое. В первые минуты ничего не могла понять.

Очухалась, когда Стир схватил меня за грудки и крикнул, чтобы бежала в лес и переждала там. Оглянувшись с ужасом увидела, что идёт битва, прямо рядом с нашей стоянкой. И это привело меня в шок и придало ускорения. К моему ужасу противников было намного больше, чем защитников. С каждым шагом они теснили знакомых мне воинов. Хоть каждый «ниндзя» сражался, как минимум с тремя, всё равно их сил не хватало, чтобы отразить внезапную атаку или хотя бы остаться в живых.

Быстро прикинув шансы на выживание, рванула в кусты. Мне было не стыдно, ни те, ни другие не являлись моими друзьями. Немного жаль Стира, но такова участь воинов. А я бедная девушка, которая вообще непонятно каким образом здесь оказалась, и не имеет к этому жуткому миру никакого отношения.

С этими мыслями я и бежала подальше. В какой-то момент остановилась и поменяла направление. Раз уж приходится всё равно сматываться, так лучше двигаться в нужную сторону – к дороге.

Только должно быть я совсем не смогла рассчитать расстояние, отчего-то вновь вернулась к поляне, где стоял наш лагерь. То ли леший меня водил, то ли с перепугу неслась, как раненый заяц не разбирая дороги.

Но я очутилась почти в самой гуще событий. Развернулась было обратно, как краем глаза заметила лежавшего на земле воина. Он был одним из отряда «ниндзей» и пытался кое-как отползти, но из-за ранения в бедро еле двигался. Сражающиеся перемещались так быстро, что могли просто-напросто его затоптать.

«Я не имею к этому отношения! Ну и что, что я будущий врач, это не моё время, не моё место…Я давала клятву Гиппократа, а в этом мире, может, и не рождалось никакого Гиппократа» - повторила спасительную фразу и даже успела сделать несколько шагов в противоположную от него сторону. Но тяжело застонав, вернулась обратно, с мыслью, что я ещё пожалею об этом.

Дальше уже не размышляя взяла воина под мышки и потащила по траве в сторону кустарника. Он притих, и помогал мне как мог. Выбравшись из мясорубки, осмотрела его рану. Она была глубокая и рваная, как раз соответствуя страшному с зазубринами оружию, что было в руках нападавших.

Разодрав штанину, покачала головой. Ногу спасти, конечно, можно, но в условиях больницы с нужными медикаментами и инструментами. А здесь…

Только я не из тех, кто легко сдаётся, потому приступила к лечению. Оторвала полностью одну штанину, из одной части скрутила жгут, и наложила поверх раны, чтобы остановить кровь, из оставшейся ткани сделала повязку.

- Это всё, что я могу для тебя сделать, - заявила несчастному, наконец, посмотрев на его лицо. Не люблю смотреть в глаза пациентам, тем более с такими безутешными прогнозами.

Но в ответ я увидела столько благодарности в его немом взоре, что мурашки побежали по коже и чуть не разревелась. Ещё ни разу не видела, чтобы на меня пациенты смотрели с таким обожанием.

Подскочила, словно ужаленная, и бросилась вновь в гущу битвы. Понимая, что её не выиграть, в каком-то странном отчаянии стала выискивать раненых и вытаскивать их с поля, к тому самому кустарнику. Не знаю, сколько ходок я сделала. Силы были на пределе. А я всё перевязывала и перевязывала раны, кровь уже была повсюду. Мои руки стали красно-чёрными от крови. У двоих раненых оказались ещё и переломы со смещением, пришлось срочным порядком вправлять. Воины теряли сознание от болевого шока, но заботится о них не было времени. Сломанные конечности фиксировала с помощью найденных тут же веток и на том всё. Хорошо, хоть повреждений внутренних органов не было, там бы я не смогла помочь, воины, скорей всего, умерли бы от сильной потери крови. Спасали от смертельных ран доспехи, что на удивление оказались из крепкого материала.

Мне стали помогать легко раненные, видя, что я валюсь от усталости. Вскорости, все защитники сгрудились вокруг нашего кустарного госпиталя и защищали теперь только раненых. Это было и величественно и страшно. Для меня всё происходило как в замедленной сьёмке, слышно были их хриплые дыхания и тяжёлые удары. Смерть наступала им на пятки. Так, наверное, чувствовали себя наши солдаты во времена Второй мировой. Те, кого оставалась горстка, но они не сдавались, как защитники Брестской крепости. Почувствовала себя причастной к чему-то великому даже слёзы подступили и ком в горле образовался.

Но гордилась я лишь мгновение, в следующее замерла, ошеломлённая увиденным.

Вернулся Чёрный дракон!

Зрелище не для слабонервных! Он словно тёмный вихрь из преисподней налетел на врагов, раскидывая их в стороны. Дракон сеял смерть так искусно и красиво, что я не могла отвести взгляд. Хоть в душу и закрадывался вселенский ужас, я смотрела во все глаза. Казалось он одно целое со своим мечом, превратившимся в одну чёрную несущую смерть волну, страшную и жестокую. Ещё немного и враги стали отступать под натиском.

Теперь взбодрились защитники и с боевым кличем принялись добивать, пытавшихся спастись бегством врагов. На какое-то мгновение я забыла о раненых, наблюдая за битвой. Принц, словно фантастическое создание, метался по поляне, разя врага, и полы его плаща развивались подобно крыльям.

Глава 5

Но мне не дали такой возможности. Стоило лишь появится из палатки, как рядом нарисовался человек в черном. Он подозвал одного из воинов и кивнул на кипу тряпок в моей руке, коротко приказал:

- Займись этим!

- Я сама! – запротестовала отчаянно, мотая в стороны и руками, и головой. Не хватало, чтобы из-за меня у людей хлопот прибавилось. Никто не любит делать чужую работу.

Но меня естественно никто не послушал. Воин взял осторожно из рук вещи и молча удалился.

Зло посмотрела на Черного. Ох, и не нравится он мне! До чего же неприятный тип, несмотря на свою сногсшибательную внешность.

Когда близко подходит, меня прямо волной смывает, дыхание сбивается, сердце пускается в безумный пляс, слух резко теряется, способность к мышлению пропадает напрочь. А в этих тёмно-карих глазах тонешь и тонешь, всё глубже идёшь на дно. В общем, ощущение точь в точь, будто под воду уходишь, сбитый с ног двухметровой морской волной.

Ещё и зыркает так, что мурашки по коже. Ууууу, нелюдь!

Поев каши, приготовленной Стиром, вернулась к оставшимся без должной медицинской помощи пациентам. И вновь принялась зашивать. Сегодня дело пошло быстрее. Раны полегче, да и сам процесс у меня стал получаться намного лучше. Приспособилась к походным условиям.

К обеду проснулся мой самый тяжёлый пациент. Думала, что не выживет, утром его даже не стала будить, чтобы обработать рану, а он, проспав всё это время, очнулся бодреньким и на удивление живеньким. Совсем молоденький паренёк с раной через всю грудную клетку. Ещё немного и были бы повреждены жизненно-важные органы.

Наклонилась над ним.

- Как себя чувствуем? – спросила на родном языке, но тут же исправилась и медленно произнесла нужные слова на вновь приобретённом.

- А я вас знаю, - неожиданно прохрипел он и растянул в улыбке потрескавшиеся в запекшейся крови губы.

- Конечно, знаешь, - не удивилась я. – Я тут вам уже которую неделю дрова таскаю, воду, стираю, готовлю. Примелькалась…

Я бы и дальше заговаривала ему зубы, размачивая и пытаясь снять прилипшую ткань с раны, как он добавил:

- Вы – Алана!

- Кто? – я удивлённо на него воззрилась, но тут в процесс вмешался Стир.

- Нис, ты действительно её знаешь? – спросил он с надеждой.

Когда мальчик кивнул, Стир ни слова не сказав, побежал из палатки. Чему это он радуется?

Позже мне пожилой воин объяснил, что пока я спала, принц принял решение, если я так и не признаюсь, кто я такая, и кто меня подослал, то на рассвете следующего дня меня казнят.

Подобная перспектива совсем не обрадовала. Потому я была особо благодарна юноше, что так внезапно встал на мою защиту «вспомнив».

В палатку Стир вернулся уже с Чёрным драконом и командиром отряда.

Я только успела обработать рану и перевязать чистыми кусками ткани. Увидев человека в черном, раненый паренёк подорвался, пытаясь сесть, чтобы должным образом поприветствовать начальство.

Все остальные воины, что были в палатке, склонились в низких поклонах.

- Тебе нельзя двигаться, - схватила его за плечи, не давая подняться.

Этим лишь бы им все кланялись, а у человека может рана открыться. Сама я даже и не подумала, склоняться в почтительности.

Грозно на меня глянув, Дракон жестом разрешил юноше лежать.

- Ты знаешь эту девушку? – без предисловий спросил старый воин, подойдя к нам. – Повтори, что ты мне сказал.

Мальчик, немного смутившись, кивнул утвердительно.

- Где ты мог её видеть? – встрял в разговор всё такой же подозрительный принц.

- Она дочь главного лекаря. Я видел её при дворе, когда проходил военную подготовку, - просто начал он, а я прислушивалась к каждому слову, и даже отличное знание языка не помогло, не могла понять, что происходит. Он никак не может меня знать. А мальчик продолжал, слегка заикаясь в волнении от повышенного к нему внимания:

- Мне тогда было лет тринадцать, я закончил тренировку и гулял по саду. В беседке собрались принцессы, оставив свои туфельки у входа, а её, - он ткнул в меня пальцем, - в свои игры не принимали. Так она наловила ящериц и подкладывала принцессам в туфельки.

- Не ящериц, а жаб, ящерицы больно прыткие, - ляпнула я совершенно непроизвольно, и застыла в испуге с широко раскрытыми глазами.

- Откуда я это знаю? – спросила ошарашенно окружающих.

Я не могла этого знать. Этого не может быть! Я Светлана Задорожная, из самого обыкновенного русского города, из двадцать первого века. У меня брат Ванька на семь лет меня моложе, мама и папа геологи.

Так откуда в моей голове такая отчётливая картина: маленькие изящные туфельки разных цветов и оттенков и торчащие из них головы земноводных, а потом визг и крики, и всеобщая беготня.

Всё это вообще не укладывалось в моём сознании.

- Ты начинаешь вспоминать! – радостно дёрнул меня за рукав Стир. – Значит, память скоро вернётся.

- А?- только и смогла я выдавить, пребывая, мягко говоря, в шоковом состоянии.

«Какая память? Куда вернётся? Это не моя память! Это не мои воспоминания!»- возопила мысленно, но вслух мудро не проронила ни слова. Только испуганно косилась на мальчишку, а он, как будто получив одобрение, продолжил дальше, улыбаясь во все тридцать два.

- Она меньше всех была, да ещё и языка нашего не знала, вот принцессы и отказывались с ней играть, дразнили. Но эта упрямая такая, не давала им проходу. Какие только пакости не устраивала. Я специально за ней наблюдал, смеялся много.

- И пропускал тренировки, - покачал осуждающе головой Стир, указывая на рану.

Паренёк виновато потупился, но потом вновь что-то вспомнив, с энтузиазмом принялся рассказывать:

- Однажды она натёрла камни у озера воском, и принцессы поскользнувшись, посыпались в воду, как ягоды, а эта сидела в отдалении и хихикала. Столько проблем она им создавала.

Глава 6

- Мне казалось, придворные дамы впитывают этикет с молоком матери, - продолжил он всё так же язвительно. Сделав вид, что что-то вспомнил, добавил: - Ах, да, ты же не была много лет при дворе.

Моё терпение и так на пределе, а он ещё и издевается. Сверлила пол ненавидяще, не поднимая взгляда. Боюсь, если гляну на этого сотрапа, прочтёт все мои эмоции на лице.

Не дождавшись от меня никакой реакции, принц, наконец, спросил:

- Зачем пришла?

Кланяться больше не стала, раз уж меня за это раскритиковали, не стоит и пробовать, потому сразу приступила к делу:

- Я слышала, что вы оставляете раненых в этом городе?

Он лишь опустил ресницы, подтверждая мои слова и, ободренная молчанием, более решительно продолжила:

- Хотела бы остаться с ними, так как воинам нужен постоянный уход, а я лучше других разбираюсь в лекарском деле.

- И язык быстро учишь, - тут же вставил драконистый паразит, заметив, что я уже хорошо говорю.

А я прикусила тот самый язык, за который меня никто не тянул, и ответила сдержано:

- Я много тренируюсь.

Он хмыкнул и вышел из-за стола.

- Значит, хочешь остаться и оказывать помощь раненым? – переспросил, подойдя ко мне.

- Да, - ответила скромно, изображая милую кроткую девушку.

Я вообще тихая, впечатлительная барышня, нежная и ранимая. Отпустил бы ты меня подобру-поздорову. А то если меня разозлить и по башке лопатой могу, не посмотрю на то, что принц. И не таких обламывала, были у нас пациенты с манией величия.

Правда, с этим шутки плохи, чуть что, сразу за меч хватается. Вот и стою, молчу, бедняжку невинную изображаю.

Дракон взял меня за подбородок и поднял лицо, вынуждая смотреть ему в глаза.

- Не верю, - заявил презрительно. – Ни единому слову твоему не верю.

Тоже мне, Станиславский…

- А вот почему ты не хочешь так упорно вернуться к отцу – вопрос интересный, - протянул, сверля меня недобрым взглядом. – Боишься разоблачения?

- Не боюсь, - ответила с вызовом, - Здесь только вас нужно бояться. По сравнению с вами все остальные люди – кроткие овечки.

- Правильно, - подтвердил неожиданно принц. – Пока ты меня боишься – ты живёшь. На этом и закончим.

Он резко меня оттолкнул, попятилась, чтобы не упасть.

- С этого дня ты будешь ехать рядом со мной, и всегда находишься в поле моего зрения, до того момента, пока королевский лекарь не подтвердит того факта, что ты его дочь.

Перспективка меня совсем не обрадовала. Перед ним маячить, так чего доброго и жизнь моя станет совсем короткой. А я столько всего ещё не сделала, мир не спасла…

- Но я не умею ездить на лошади! – заявила возмущённо, ища хоть какой-то предлог для отказа.

- У тебя есть время до завтрашнего утра, чтобы потренироваться, - улыбнувшись, словно крокодил добыче, принц распорядился, чтобы меня проводили в конюшню.

Знала же, что добром это не кончиться. И зачем к нему попёрлась?

Около конюшни меня уже поджидал Стир.

- Почему вы здесь? – спросила немного раздражённо, всё-таки не удалось сдержаться, после содержательного разговора с принцем.

- У меня приказ: научить вас верховой езде, - ответил тот просто.

Смущённо улыбнулась, воин ни в чем не виноват, не стоит выплёскивать на него гнев, предназначенный другому человеку. Потому послушно последовала за мужчиной в небольшой загон, где и должен был проходить процесс обучения.

Лошадку мне выбрали самую смирную, первым делом накормила её морковкой, видела в кино, что это самый верный способ познакомиться с животным. Она схрумкала молча, и я обрадованная тем, что так легко удалось наладить с ней отношения, тут же в порыве энтузиазма взялась за учёбу, но после первых же попыток залезть на вредную скотинку поняла, что всё не так просто, как казалось.

Каждый раз, стоило мне задрать ногу, чтобы перекинуть через седло, лошадка делала шаг в сторону. После того, как я пару раз свалилась на землю, она заржала. Нет, не так как ржут кони, она точно смеялась надо мной. Причем и Стир и конюх её в этом поддерживали.

Мне за одни вечер нужно научиться ездить верхом, а они веселятся за мой счет.

- Ну, погодите! – пригрозила я этим троим во главе с непослушной кобылкой.

Злость вдохновила на подвиги и теперь с первой попытки забралась в седло.

Воин одобрительно кивнул и процесс обучения продолжился.

- Стир, - начала я, когда перестала сваливаться на бок, каждый раз норовя выпасть из седла. – А когда на вас напали там в лагере, Чёрный дракон применил свою магию?

Этот вопрос меня давно беспокоил. Если они называют магией отличные боевые способности человека, то собственно, не такой уж этот мир и магический. Я тогда тоже могу считаться со своими врачебными навыками – магическим целителем.

Но ответ мужчины меня одновременно разочаровал и заинтересовал.

- Если бы принц применил магию, - ответил он. – Никого не осталось бы в живых. Магия Чёрного дракона не различает своих и чужих, потому вдвойне опасна.

- А как она проявляется? – не отставала я.

- Лучше тебе не знать, - коротко бросил воин и больше к этому разговору не хотел возвращаться. Пришлось довольствоваться малым.

До самой темноты я ездила по кругу небольшого загона. К концу у меня уже неплохо получалось хотя бы держаться в седле.

О том, что мои усилия не прошли даром, поняла на утро следующего дня. Вся нижняя половина туловища изрядно ныла. Еле встала с постели, морщась от боли. К отбитой пятой точке прибавилась крепатура. Передвигаться могла только в раскорячку, с ужасом думая о том, что сегодня ещё предстоит целый день скакать.

Несмотря на огромное желание, просить принца позволить мне ехать на телеге или остаться, даже думать об этом не стала. Моя гордость не выдержит ещё одного унижения. Потому кряхтя и морщась, взобралась на лошадку.

Глава 7

Невольно замечталась.

Словно воплощая мою мечту в жизнь, на одной из дорожек сада появилась парочка. Мужчина держал даму за ручку и они медленно приближались к моему окну. Когда света из окна стало достаточно для того, чтобы разглядеть гуляющих, сразу же узнала Чёрного дракона. Девушка, вышагивающая с ним, показалась мне хорошенькой. Высокая, ростом лишь ненамного ниже принца. Тёмные волосы, овальное личико, ровненький носик. Больше я рассмотреть не могла, но и этого было достаточно, чтобы понять, что она красотка.

С интересом принялась наблюдать. Они о чём-то тихо переговаривались, девушка практически не поднимала взор, опустив голову. Что он ей такое говорит?

Надо же, неужели нашёлся человек, который любит этого узурпатора. Или может он угрозами заставил бедняжку принимать его ухаживания? С этого станется!

Хорошо сижу. Мне бы ещё попкорна и колы, и картина была бы идеальной. Хотя вино к просматриваемому сейчас «фильму» больше подходит.

Еле успела сделать глоток и чуть не закашлялась, принц неожиданно взял девушку за подбородок и поцеловал, а я замерла на подоконнике, захваченная врасплох захлестнувшими эмоциями. Слишком уж как-то эротично у Дракона получалось, у меня дыхание сбилось, даже представить боюсь, что творилось с девушкой. Всё моё существо жаром обдало. В животе поселилось захватывающее ощущение, как при полёте вниз на качелях. Может это ещё одно проявление его магии?

Сидела с гулко бьющимся сердцем, боясь пошевелиться, чтобы эти двое там внизу меня не заметили.

Да что ж такое? Все эти маги с ума свести могут.

Когда принц её, наконец, отпустил, мне тоже стало легче. Испытала лишь удивление, после такого горячего поцелуя должно последовать нечто иное, а парочка меж тем, просто продолжила разговор, удаляясь по тропинке.

«Фуууух!» – вытерла выступившую испарину. Ощущения, как будто триллер эротический смотрела, и в самый напряжённый момент в комнату вошла мама. Стыдно стало, что подглядывала за влюблёнными, хотя я не специально. Девушка его даже не обняла, так и стояла, руки по швам. Наверное, не очень-то он ей и приятен.

Допив бокал залпом, поспешно слезла с подоконника. Облачилась в принесённую ночную рубашку и улеглась спать. Как приятно, наконец, прилечь на мягкую постельку, вкусно пахнущую свежестью.

Где сейчас мой Ванька бродит? Спит ли он в тёплой кровати ли на сырой земле? Живой ли, здоровый?

На сердце сделалось тревожно от этих мыслей. Поскорей бы его найти, да только как?

Несмотря на переживания и взбудоражившую увиденную сценку, уснула я быстро, утомлённая слишком долгим днём.

Следующим утром проснулась от шороха. Служанки принесли завтрак, таз с кувшином для умывания и одежду для меня. Платье, к моему удивлению, нежно-розового цвета, почти такое же, что было на убитой девушке. Может здесь все молоденькие девочки носят нечто подобное? Будучи в доме третьего принца, ожидала что-то в мрачных тонах, под его любимый чёрный цвет. А оказалось всё очень даже весёленького оттенка. Пояса не было. Хотя у всех, кого ни глянь, были чёрные пояса с золотым рисунком. Смотрелось очень красиво, даже подумала, когда буду сбегать и такой поясок себе прихвачу. Но мне не дали даже завалящего. Это понятно, я ведь не принадлежу ни к одному из их кланов. Интересно, какая одежда у моего предполагаемого отца, королевского лекаря?

Пока приводила себя в порядок, слуги успели застелить постель и слегка прибраться. Свои вещи, что высохли, я сразу же запаковала в походный мешок, не доверяя прислуге принца и твёрдо веря, что это мне вскорости понадобится, не собираюсь надолго задерживаться в этом мире.

Одна из служанок осталась, чтобы помочь мне одеться. Под платье предполагалось одеть корсет, маечку из полупрозрачной лёгкой ткани и пышную юбку. От первого хотела категорически отказаться, одев своё бельё. Девушка была в шоке от моей одежды, покраснела, как маков цвет, с любопытством разглядывая женские принадлежности, и с несчастным видом тыча мне в руки злополучный корсет. Даже слегка понравилось приводить в смятение бедняжку. Но немного подумав, напялила на себя эту неприятную часть туалета. Служанка затянула его на спине, дышать стало трудно, зато талия сразу же уменьшилась. Придётся сегодня приносить жертву красоте и вдыхать через раз.

Платье на мне село очень красиво, подчеркнув достоинства.

Когда я была полностью одета, служанка жестом указала на мои растрёпанные волосы и гребень со шпильками в своих руках. Терпеть не могу, когда к моей голове прикасаются. Я даже в парикмахерские не хожу, предпочитая сама делать себе причёски.

Но сейчас пришлось довериться ей, пока я не знаю, как здесь укладывают волосы, придётся потерпеть. Уселась к зеркалу и опять опешила, увидев своё отражение. Не так просто привыкнуть к тому, что мне резко вновь стало восемнадцать.

Девушка расчесала меня, на удивление, у неё это так ловко получилось, что я практически не почувствовала дискомфорта, не то, что у нас в салонах дерут щётками так, что кажется кожу с головы сдирают.

Со лба и висков зачесала локоны назад и скрепила булавками. Получилось довольно миленько, а-ля выпускница школы. Мой образ был готов, окинула себя оценивающим взглядом. А не плохо я смотрюсь в этой средневековой одежде. И талия сразу стала казаться тоньше, и грудь повыше, да и спинка сама держалась ровненько из-за тугой шнуровки.

Вынув из тканевого мешочка туфельки, девушка поставила их передо мной. У меня ком подкатил к горлу, и мурашки по всему телу, ясно вспомнились почти такие же туфельки убитой принцессы. Бедняжка, умереть в таком юном возрасте.

Встряхнувшись, отогнала от себя жуткие воспоминания, ещё не известно, что меня ждёт.

Управились мы как раз вовремя, явился слуга и передал приказ принца. Он уже ожидал меня в холле, чтобы отправится во дворец. Быстро сбежала по лестнице вниз, не стоит заставлять Дракона ждать. Для меня лучше, чтобы он пребывал в хорошем расположении духа.

Глава 8

Отец попросил меня подождать у входа, а сам скрылся вновь в покоях императора. Должно быть, не всё сказал, осталось что-то не предназначенное для моих ушей.

Дабы не стоять столбом в ожидании, решила обойти здание по кругу, вдруг, найду облупившийся кусочек странного камня, из которого построен дворец. Золото это или не золото, вернусь домой, в хозяйстве всё пригодится.

Материал дома, увы, выглядел очень прочно, ни одной трещинки, ни царапинки. Вблизи оказалось, что камень просто светло жёлтого цвета с вкраплениями, напоминающими золото, отчего и блестел на солнце. Сковырнуть не удалось даже малости.

Побродив немного и выяснив, что все попытки добыть непонятный камень тщетны, вернулась обратно.

Поворачивая из-за угла, стала невольной свидетельницей поразившей меня до глубины души встречи. У крыльца, буравя друг друга взглядами, стояли двое мужчин. Один из них был знакомый мне Чёрный дракон, а второй прямая его противоположность, причём во всех смыслах.

Эти двое были словно день и ночь. Чёрный и белый. Невероятно! Сходство между ними было поразительным. Только у одного волосы – чёрного цвета, а у другого белого.

Аслек Снежный барс – тут же вспомнила рассказы Стира. Красотой он ничем не уступал брату: белоснежные волосы, светлая почти прозрачная кожа, ясные голубые глаза в обрамлении чёрных ресниц. Такой же прямой нос и острые скулы, такой же притягательный миндалевидный разрез глаз. Только у белого черты лица немного мягче, губы полнее, так и просят поцелуя. Дракон помощнее в плечах будет и движения его более мужественны, оно и понятно, годы сражений дают о себе знать. Догадаться, что они братья не составляло труда. Мужчины удивительно похожи, только ощущение, что на одного плеснули белой краской, а на другого чёрной. Одет Барс был в бело-синие одежды.

Я застыла в эстетическом экстазе! До чего же братик Чёрного дракона оказался хорош! Бедные женщины сего мира, сколько сердец разбито этими красавцами!

Пока я растекалась по камню от наслаждения открывшимся зрелищем, обстановка между двумя мужчинами напоминала грозовую.

Глаза в глаза, на лицах презрительные улыбки. Но это только разжигало огонь в моём сердце.

«Прости Серёга, я только полюбуюсь!» – пообещала мысленно, не сводя глаз с умилительного зрелища.

Прямо ковбои из вестерна, сейчас выхватят кольты и начнут стрельбу. Уф! Какая между ними химия! Одно из двух: либо они друг друга ненавидят, либо любят до безумия. Во втором, правда, сильно сомневаюсь.

- Аслек! – наконец выдал Дракон легкий презрительный поклон.

- Асгадр! – тем же тоном поприветствовал брата Барс.

Голос у него оказался мягче и мелодичнее, без грубых хрипов. Мурашки от него по коже не пошли, но для слуха приятно.

- Слышал, отец проявил к тебе благосклонность за спасение дочери господина лекаря? - с язвительными нотками в голосе спросил Снежный.

- Это недоразумение! – без единой эмоции ледяным тоном опроверг Чёрный.

- Я так и думал, - тут же довольно подхватил Барс. – Спасение и ты – вещи не совместимые.

- Ты, как всегда прав, брат, - улыбнулся холодно Дракон, а у меня от его оскала по спине прошёл озноб. – Мне больше подойдёт погибель и разрушение.

- Точно! – бросил радостно Аслек, и братья ещё раз подарив друг другу насмешливые поклоны, разошлись в разные стороны.

Я стала свидетелем интересной сцены, взбудоражившей мне кровь. Они давно расстались, а у меня по коже всё ещё бродили сотни мурашек.

Не только мне не по душе Чёрный дракон, он и у собственного брата не вызывает тёплых чувств. Что же он за человек такой? И человек ли?

Я ещё продолжала смотреть вслед ушедшему Белому брату, как на крыльце появился лекарь. Пора было выходить из своего укрытия, что я и сделала.

Папочка отвёл меня в свой дом, намного меньше императорского, находившийся неподалёку.

Комнатка, которую мне выделили, располагалась на втором этаже. Небольшая, но с балконом, что приятно порадовало, только совсем не обжитая. Обстановка была самая скромная, видно, что комнату редко использовали. Стены оббиты светло-серым тканями. Все остальные предметы, включая и кровать - в зелёных тонах, начиная от светлого к тёмному. Довольно таки мило. Оказалось, что и мои вещи из дома Чёрного дракона были уже перенесены и мой походный мешочек лежал в углу. В шкафу обнаружила аккуратно развешенные пышные платьица, принадлежавшие когда-то дочери лекаря.

Когда вошла на минуту замерла, прикрыв глаза, в ожидании новых воспоминаний. Посетили же меня видения, стоило отцу взять за руки, возможно знакомая обстановка стимулирует новый поток. Если это та же комната, где девушка жила, навещая отца во дворце, то я должна что-то увидеть.

Но, увы, сколько ни жмурилась, ничего не вышло. Возможно, видения посещают лишь при прикосновении людей?

Прошлась по комнате, рассматривая немногочисленные предметы. Подоконники такие же огромные, как в доме принца. С удовлетворением провела рукой по светлому камню. Думаю, здесь я могу провести многие часы в размышлениях. Ну, если не найдётся других интересных занятий. Например: чтение книг. Должна же быть у них библиотека или что-то на подобие. Знания люди всегда бережно хранят. Но в этой комнате не было и намёка на книжную полку. Может, девушка не любила читать или не умела. А что? Вполне может оказаться правдой. Древние времена, дикие нравы. Придётся мне восполнить этот пробел, надо же как-то добывать информацию о магии и других мирах, а особенно о порталах в них.

Только не знаю, поможет ли мне загадочный эликсир разобраться и в написанном тексте? Говорить - это одно, а уметь читать - другое. В любом случае, всё надо проверить.

На каминной полке привлекли внимание свечи в причудливых подсвечниках, напоминающих бокалы из-под вина. Круглый резной столик у кровати со слегка потёртыми краями. Кровать со множеством подушек, в них и потеряться можно. Какой либо другой мебели не было, лишь такие же огромные вместо кресел подушки на полу.

Глава 9

Вывел меня из оцепенения стук открывшейся двери. Вбежала возбуждённая Мирана и принялась радостно щебетать, расписывая в радужных красках наш предстоящий поход по дворцу.

Её жизнерадостность отвлекла меня от мрачного настроения. Загнав подальше, появившееся после прихода отца дурное предчувствие, с энтузиазмом включилась в её болтовню.

Прежде всего, мы решили обследовать огромный сад, что начинался от императорских покоев и тянулся по всей территории дворца. Таким образом, что каждый из принцев и всех приближённых, проживающих за стеной, могли в нем гулять. При желании можно было выйти к любому из домов через сад. Это очень удобно для тех, кто не хочет, чтобы его появление было замечено заранее.

Надев тёплые накидки, так как погода радовала солнышком, но ветер ещё был по-весеннему холодным, мы с Мираной отправились на подвиги. Хоть для меня важнее было найти библиотеку или нечто похожее, дабы разобраться с устройством этого мира, согласилась со служанкой. Сад тоже неплохо бы знать вдоль и поперёк, изучить все возможности для бегства. Если он столь протяжённый, как говорит моя новая подружка, по нему будет проще добраться к основному выходу.

Начали уже спускаться сумерки, потому мы спешили обследовать как можно большую территорию.

Здесь было действительно красиво, даже в это ненастное время начала весны. Сад поражал буйством форм и красок. Дорожки, выложенные разноцветным булыжником, подстриженные причудливо кусты и деревья, большой пруд, через который прокинут резной мост. Зелени было немного, но и в это время года сад поражал своей красотой.

Прогулка удалась на славу, и пусть мы не обнаружили тайных ходов, или замаскированных тропинок, о которых только и судачила Мирана, зато отвели душу красивыми видами. Найдя поляну с первыми цветами, долго любовались удивительным сочетанием ещё чёрной влажной земли и нежных зелёных, и голубых лепестков первоцветов.

Скоро должно было стать совсем темно, и мы заторопились домой, когда нам навстречу попалась процессия, состоявшая из трёх богато одетых девушек и с ними десяток служанок. Зачем с такой свитой ходить, для меня всё ещё была загадка.

Отдать им должное, девицы были прехорошенькие, одна другой краше. С красивыми высокими причёсками, в которых поблескивали золотые украшения, в ушах серёжки до самых плеч, похоже, что золотые. Платья расшиты причудливыми цветами. Всё в них кричало о богатстве и статусе.

Но всю эту невозможную красоту несколько портили надменные выражения лиц.

Взяв Мирану за руку, поспешила обойти их, но мой манёвр заметили и дорогу перегородили.

- Смотрите! – воскликнула черноглазенькая с кукольным личиком и пухленькими губками. – Это же та недотёпа, что преследовала нас в детстве. А я так надеялась, она где-нибудь сгинула.

При этом выражение лица у неё стало таким кислым, что одним лимоном тут не обошлось, съела целый десяток.

Я продолжала их рассматривать, как диковинные, но ядовитые цветы, совсем не смущаясь отпущенным в мою сторону гадостям. Сколько я на своём веку повидала вот таких фиф, что только и могут унижать других, а сами, обычно, ничего из себя не представляют, кроме гонора.

Мирана рядом склонилась в низком поклоне и усердно дёргала меня за рукав.

- Приветствуйте! – зашептала она, не поднимая головы. – Это принцессы!

Но, как приветствовать принцесс я не знала, а кланяться перед ними совершенно не хотелось, потому и продолжала нагло пялиться.

- Она до сих пор, похоже, так и не выучила наш язык, - подала голос подружка черноглазой, хорошенькая брюнетка с личиком сердечком и азиатским разрезом глаз.

На эту фразу я тоже не отреагировала. Пусть эти клуши и дальше верят, что я их не понимаю. Почувствовала некое удовлетворение, словно я Мата Хари в тылу врага.

Лишь третья девушка молчала, внимательно меня рассматривая. От неё не исходило враждебности, как от тех двоих. Было в ней что-то такое притягательное, круглое личико, красивые каштановые волосы, прямой носик, беззлобный взгляд светло карих глаз. Как она оказалась в обществе двоих стерв даже удивительно. Хотя, первое впечатление может быть и обманчивым. Говорят же в народе: скажи мне кто твой друг – скажу кто ты.

Подружки, наверное, и дальше продолжали бы развлекаться за мой счет, но «идиллию» вдруг нарушил мужской голос.

- Как чудесно созерцать столько прелестных созданий сразу! Из сказочного леса к нам прилетели феи? – воскликнул мужчина, и мы дружно повернули головы на звук.

Совсем рядом с нами стоял Снежный барс во всей своей красе, словно солнышко сошло на землю. Моё сердце ёкнуло, до чего же он хорош!

- Я рад, что выбрал для прогулки этот вечер! – добавил он и добродушно улыбнулся, а девушки словно, вынырнув из оцепенения, зашуршали юбками в реверансах.

Я тоже быстро присела, скопировав их манеру.

- Ваше высочество! – поприветствовала черноглазая, в их троице она явно была лидером.

- Сульри, как вам удаётся быть всегда столь неотразимой? – спросил её принц, и девушка демонстративно смущённо опустила глазки.

Я чуть не фыркнула на такое показушное смущение, которого на самом деле не было и в помине. Она просто таки упивалась комплиментом, довольная, что его сделали только ей.

- А кто эта милая госпожа? – Барс перевёл взгляд на меня, обращаясь всё ещё к принцессам. – Впервые вижу столь очаровательное создание.

Он так на меня посмотрел ласково, что я тут же растаяла. Какой приятный этот принц, не то что некоторые. Такой щедрый на комплименты и внимание! Замашки явно ловеласа. Но мне всё равно понравилось. А будь мне восемнадцать, то и влюбилась бы с первого взгляда!

Вспомнив, что мне в этом мире восемнадцать, расплылась в самой блаженной улыбке, адресуя её Снежному красавцу.

Принцессам совсем не понравились наши взаимные любезности, черноглазенькая поспешила испортить произведённое мною впечатление.

Глава 10

Ошеломлённо замерла, стараясь совладать с охватившей внезапно паникой. Откуда он узнал? Может у него есть ещё какие неизвестные мне способности? Или свой человек во дворце?

Припомнила момент, когда отец повесил мне на шею эту штуковину. Рядом точно никого не было, двери закрыты, а Мирана ещё не возвратилась. Никто не видел и кроме нас с папочкой никто не знал. Или папа не так прост, и специально меня подставил? А может Дракон блефует и ни о каком амулете не знает, просто решил проверить? Все эти мысли пронеслись в голове в доли секунды.

- Какой амулет? – проблеяла заикаясь, в надежде потянуть время. Вдруг произошла ошибка, и он вовсе не имеет ввиду тот самый кулон, что дал мне отец.

- Сама снимешь или мне это сделать? – поднялся принц, игнорируя мой вопрос, и по его злому взгляду поняла, что этот осуществит угрозу. Ишь, ручонки уже ко мне свои тянет.

- Не надо так нервничать, - выставила одну руку вперёд в защитном жесте, второй пытаясь выловить под воротом платья цепочку. – Нервные клетки не восстанавливаются.

Еле нашарила застёжку, не сводя глаз с взбешённого собеседника, ожидая от него чего угодно.

Но замок никак не хотел расстёгиваться, выскальзывая из пальцев.

- Вам помочь? – предложил, немного сбавив тон, его высочество и вновь двинулся ко мне.

- Не стоит, - поднялась с лавки и уже двумя руками, ставшими неожиданно влажными из-за нервного напряжения, пыталась справиться с неподдающимся замком. Действовать приходилось на ощупь, цепочка была слишком короткой, даже не увидишь замок. И это ещё больше усложняло задачу.

Возилась я долго, и терпение Дракона, к моему несчастью, подошло к концу.

- Что ж вы такая упрямая? – принц приблизился вплотную и грубо оттолкнул мои ладони, поддел цепочку пальцем и, наклонившись практически к самой шее, принялся рассматривать: то ли механизм замка, то ли меня.

Последнее предположение мне совсем не понравилось. Что он там пытается увидеть? Как быстрее черкануть меня ножичком по шее, чтобы долго не мучилась?

Наконец он убрал свои руки от моей шеи и у него на ладони остался амулет с зелёным камнем.

А когда отошёл от меня и сел на противоположную лавку, так и дышать легче стало. Правда, от чего-то сделалось жарко, хоть погода теплом ещё не радовала. Выдохнула, беря себя в руки.

Ощущая внутреннюю дрожь, всё же постаралась выглядеть как можно спокойнее и равнодушнее.

- Что же скрывает господин главный лекарь? – задал задумчиво вопрос принц, с интересом изучая кулон.

«Быстро же он понял, от кого амулет. Или он такой умный, или я просто мало знаю».

Так как вопрос был скорее риторическим, даже не думала на него отвечать. Сидела в ожидании дальнейшего развития событий. Сложила ручки на коленках, как примерная, изучая обстановку вокруг. Что ещё этот драконистый деспот выкинет?

Принц перевёл взгляд на меня, поняла – сейчас начнётся. Мысленно собралась, готовясь к боевым действиям.

- Ты ничего не сказала отцу? – спросил Дракон неожиданно.

Удивительное в человеке свойство, любым вопросом ставить меня в тупик.

- О чем? – переспросила, делая вид, что не поняла его вопроса, хотя уже догадывалась, что он хочет узнать: «почему я не сказала отцу о том, что принц пытался меня прочесть, и у него ничего не вышло».

Он улыбнулся понимающе, как будто и в самом деле прочитал мои мысли. А мне от этой улыбки вновь сделалось жарко. Какая гадкая у него магия, бедные девушки, сердце застучало как сумасшедшее.

- Значит, вы с отцом не общались?! – скорей констатировал факт, чем задал вопрос принц. – Не правда ли, странные отношения? Разве вы не должны были, как любящая семья, проговорить всю ночь напролёт? Ведь так давно не виделись, столько друг дружке сказать надо?

«А ведь и правда! - осенило меня. - Папочка то совсем мной не интересуется, его волновал только факт чтения моих мыслей принцем».

От того, что этот нахал попал точно в цель, меня только разозлило. Стало обидно за дочь лекаря, как за себя. А когда я в гневе – могу ляпнуть, не подумав, что и случилось.

- А вам бы очень хотелось, чтобы мы с отцом проговорили всю ночь, дабы было что прочесть в моей голове?! – брякнула в пылу и тут же пожалела.

«Вот идиотка! Мне же надо из себя дурочку корчить, а я тут остротами кидаюсь. Сколько раз умные люди твердили: молчание – золото!»

После моих слов принц просто расцвёл, такую сногсшибательную улыбку на его лице видела всего однажды. До чего ж хорош, паршивец! Даже воздух из лёгких вышибло и в жар кинуло. Бедное моё сердце! В этом мире мне не выжить.

Минуту он смотрел на меня, потом резко поднялся и подошёл вплотную, ножки пришлось поджать, чтобы с ним ненароком не соприкоснуться. Приподнял моё лицо за подбородок и пристально глядя в глаза, весело проговорил:

- Вот такой ты мне нравишься больше. Оставайся сама собой!

- А вы мне совсем не нравитесь, - пробурчала, отклоняясь назад и высвобождая свою челюсть из драконистого захвата.

- Пожалуй, нам стоит встречаться чаще! – сделал, совершенно непонятный мне, вывод принц и отправился на выход.

- Не стоит, - бросила вслед, но он не обратил внимания.

А мне понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя, восстановить дыхание, и вернуть на место убежавшее вслед за Чёрным иродом сердце.

«И что это было? – спросила в пустоту беседки. – Зачем он приходил? Неужели, выяснил всё, что хотел? Поиски неизвестного целителя лишь повод для отвода глаз? Но это же был приказ императора? Или принцу нужны совсем другие сведения?»

Вот ведь, паразита кусок, совсем меня запутал. Срочно надо разживаться информацией об этом мире. Обо всех интригах при дворе, о магиях и ещё целому вороху непонятностей и неизвестностей.

Глава 11

- Интересное предположение, - изображая задумчивость и пряча улыбку в уголке рта, согласился принц.

«Он ещё и издевается!» – у меня руки зачесались от желания его хорошенько треснуть. Но злость улетучивалась, стоило только взглянуть в эти искрящиеся лукавые глаза. Его обаяние и меня достигло, потому в ответ лишь критически фыркнула.

Собралась было рассказать ему спокойно без раздражения всё произошедшее, зная по опыту – искренность всегда располагает. Но именно в тот момент, когда я уже почти сдалась и хотела быть с ним доброй, он неожиданно спросил:

- А может этот предмет предназначался кому-либо другому? Скажем, в подарок?

- Кому другому? – выпалила, скривившись, словно попробовав лимон. – Я тут никого почти не знаю. Кому бы я могла дарить подарки?

- Действительно, - неожиданно согласился этот сатрап. – Вы здесь мало с кем знакомы. Однако, уже два принца побывали в вашей комнате. Не находите это странным?

- Нет, - рявкнула, вновь закипая, словно чайник. – Во-первых, я вас сюда не приглашала. Во-вторых, если вы закончили со своим допросом, может, оставите меня в покое?

До чего отвратительное свойство у человека, каждый раз выводить меня из себя.

- В покое я вас не оставлю и не надейтесь, - с угрозой в голосе выдал принц. - Слишком часто ваша персона попадает в последнее время в поле моего зрения. Это беспокоит. Совершенно случайно вы остаётесь живы, после разбойного нападения, якобы спасённая целителем, после - вы попадаете в мой отряд, будто бы потеряв память. Это ещё можно принять за совпадения но, что интересно, вы оказались в нужном месте и в нужное время, и спасли моих воинов, с помощью своих лекарских способностей. И это, как оказалось, только начало. Во дворце на вашу жизнь вновь покушаются, но вы опять, волею случая, остаётесь живы…

Он сделал многозначительную паузу и продолжил:

- Я не верю в подобные совпадения. Судьба, рок и прочее – лишь выдумки прорицателей. Вы пришли сюда с определённой целью, и как бы ваш отец ни старался, я докопаюсь до сути.

Пока он говорил, я даже рот открыла от изумления. Это ж надо так перекрутить факты, в подобном свете я бы сама себя подозревала в злом умысле.

- Ну, знаете! - выдохнув, то ли восхитилась, то ли ужаснулась. – Вам в большую политику идти надо. Всё, что угодно сможете в свою пользу обернуть.

- И последнее, - оскалился он довольно. – Вы выглядите на восемнадцать, но по зрелости суждений можно предположить, что вы гораздо старше.

От этого предположения меня окатило холодной волной страха, даже волосы на голове зашевелились и в горле ком образовался. Зачем ему способность читать мысли, если он и так всё обо мне понял.

Ответить мне было нечего, могла лишь смотреть на него широко раскрытыми глазами, дыша через раз от ужаса.

Удовлетворённый произведённым эффектом, Дракон шутовски поклонился и, проговорив почти ласково: «До новой встречи!», стремительно вышел из комнаты.

Дверь за ним закрылась, а я ещё стояла пару минут посреди комнаты, медленно переваривая услышанное и с трудом приходя в себя.

«Спокойно Светка! – дала себе установку, как только возможность ясно мыслить вернулась. – И не из таких передряг выбирались. Правда тут посерьёзней ситуация будет, чем тот случай, когда меня с сигаретой за стеной школы застукали, но способность из любой передряги находить выход я ещё не растеряла, значит прорвёмся!

Собственно, ничего страшного ещё не произошло, - продолжила я размышления, пройдясь по комнате и присев на подоконник, как раз в том месте, где ранее сидел принц. – У Дракона на данный момент есть лишь только предположения и догадки. А доказательств пока нет. Значит, надо сделать так, чтобы они и не появились. И первое – прекратить вести себя на свой возраст! Больше никаких заумных бесед с Чёрным человеком. Держать себя в руках, при любых его попытках вывести меня из состояния равновесия. Это будет сложно, но надо постараться. Далее – начать совершать глупости и безрассудства! Шалить и веселиться на полную катушку, словно в студенческие годы. Последнее – мне нужно, во что бы то ни стало, первой выяснить, кто ж так упорно пытается меня убить. И для начала, стоит всё-таки поговорить с папочкой».

На этой оптимистичной тоне, я спрыгнула на пол, собравшись идти к лекарю, как дверь открылась и в неё просунулась виноватая рожица моей служанки.

- Госпожа, - почему-то прошептала она. – Обедать будете?

- Ты же за водой ходила? - удивилась я.

- Понимаете, - Мирана зашла внутрь и тщательно затворила за собой дверь. – Произошло нечто очень странное. Я шла, шла, а потом, вдруг обнаружила себя на кухне. Как я там оказалась, не помню…

При этом у неё было такое растерянное лицо, что мне стало жаль бедняжку.

- Ничего удивительного, - принялась я пояснять, злясь на Дракона, что так беспардонно поступил с человеком. – Третий принц на тебя воздействовал своей магией, покопавшись в голове. Это ты ещё легко отделалась.

- Правда? – с облегчением выдохнула служанка и добавила радостно. – А я-то уж решила, что с ума схожу. Раз так, то всё в порядке.

Я промолчала, что тут скажешь. Если она так рада, что в её мозгах Дракон поковырялся, мне добавить нечего.

- Мирана, - начала я, решив, что пора браться за дело. – Мне нужно посетить отца. Поможешь мне отыскать его комнату?

- Конечно, - быстро согласилась она и тут же переспросила: – А обед?

- Пообедаем, как вернёмся, - пообещала ей и направилась к двери.

Комнаты отца располагались в другом крыле того же здания, где и меня поселили, но его на месте не оказалось. Как поведала убиравшая там служанка, лекарь обычно проводит время в королевской лечебнице.

Глава 12

Ну что ж, наша главная защита – это нападение. Оружие женщины логика, не поддающаяся никакому логическому объяснению. Потому набрав побольше воздуха в лёгкие, начала:

- То, что я совсем не знаю жизни во дворце и не умею вести себя как ваши женщины, лишь означает, что у меня просто нет навыков и опыта. Но это дело поправимое. А у вас какое оправдание? Я не разрешала ко мне прикасаться! – и надменно приподняв подбородок, скинула его ладони со своих плеч.

От неожиданности принц не сопротивлялся и позволил легко себя оттолкнуть.

Выражение лица у него стало такое озадаченное-озадаченное, как у санитара Петровича, нашу больничную достопримечательность, преклонных годов, когда я ему руку выкрутила при попытке ущипнуть меня за причинное место. Он после того долго на меня косо поглядывал, но рук больше не распускал. В принципе, мужики они одинаковые хоть в нашем мире, хоть в этом. Чем непонятнее для них женщина – тем большее вызывает любопытство.

Вот и у принца так получилось, не может он разобраться во мне, потому и прицепился. Что бы такого сделать, чтобы он потерял ко мне всяческий интерес?

Пока я размышляла над глобальным вопросом, Дракон пришёл в себя.

- Сейчас любая бы на твоём месте смутилась, покраснела с ног до головы и убежала. А тебя лишь возмутили мои прикосновения?

- Что во дворце смелых женщин совсем нет? – наш разговор приобретал какой-то странный оттенок, словно от войны мы медленно переходили к перемирию.

- Почему же, есть. Но и они предпочитают строить из себя недотрог, - и принц улыбнулся, кажется, по-доброму.

Чем как раз и умудрился меня смутить.

- Учту на будущее, - проговорила я, пробиваясь сквозь пелену тумана, что меня внезапно охватил. – И начну строить.

- Не стоит, - совсем по-дружески выдал Чёрный человек и добавил вежливо: - Вы озябли, одежда совсем мокрая.

А далее он сделал то, что просто сбило меня с толку окончательно: снял с себя плащ и нацепил на меня, завязав спереди.

Потом принялся поправлять, да так и замер, вновь положив руки мне на плечи. А после и вовсе медленно стал наклоняться.

«Сейчас поцелует!» – мелькнула последняя мысль перед тем, как мне окончательно снесло крышу.

По телу прокатилась волна жара, каждую клеточку охватила дрожь возбуждения. Дышать стало трудно, зато согрелась сразу.

А этот мерзавец, как назло, не торопился. Минуты тянулись медленно, я застыла в ожидании, а его губы замерли в сантиметре от моих.

В следующее мгновение он отпрянул, пробурчав что-то неразборчивое под нос.

- Идёмте, я вас провожу, - предложил и, взяв меня под локоть, повёл в нужном направлении.

Первых несколько метров я переставляла ноги чисто автоматически, слабо соображая, что происходит и куда меня ведут.

«Что это сейчас было? - вязкую кашу в мозгах пронзила недовольная мысль. – Этот паразит вновь испытывал на мне свою магию?!»

Выдернула руку из захвата, и зашагала по дорожке быстрей, мысленно пытаясь разобраться в ситуации.

Зачем это ему нужно? Принц пустил в ход запрещённый приём, чтобы меня очаровать и с лёгкостью выведать все секреты? До чего же коварно-преступный тип!

Это ж каким подлым надо быть, чтобы ради своих целей использовать такие отвратительные методы.

- Госпожа Алана, - сбил с мыслей принц, неожиданно ко мне обратившись. – Вы сказали, что совсем не знаете дворцовой жизни?

- Угу, - я замедлила шаг и мрачно на него взглянула в ожидании подвоха.

- Вы не помните своего отца, забыли даже собственное имя, - протянул задумчиво Дракон, а у меня засосало под ложечкой, сейчас выдаст очередную гениальную мысль. И он меня не подвёл, проговорив:

– А лекарские навыки помните, причем настолько досконально, что диву даёшься.

«Опять за своё! Стукнуть бы тебя, чтобы тоже память потерял и забыл о моём существовании»

Способность находить ответы на самые каверзные вопросы – моя фишка. Меня ещё никто не смог загнать в угол. На вру с три короба, но выкручусь. Не на ту ты дружочек нарвался!

- Это легко объяснить, - выдала я милую улыбочку, прожигая его злым взглядом. - Вот вы, например, если вдруг потеряете память, мечом вряд ли разучитесь махать. Да и на коня легко запрыгните, хоть и не будете знать, как его зовут.

- Согласен, - кивнул головой принц, при этом уголки его губ дрогнули, сдерживая улыбку. – Навыки должны остаться, но вы ведь помните и названия лекарских трав и их свойства…

- Значит, у меня частичная потеря памяти, - я начинала уже злиться. Бывают же такие дотошные граждане, всего пару слов сказал, а уже убить его хочется.

- Такая бывает? – таки усмехнулся чешуйчатый.

- Конечно! – подтвердила категорически. – Это я вам как медик… как лекарь говорю.

И прикусила язык, хоть бы он не заметил моей оговорки, а то ещё прицепится к незнакомому слову.

- Вы уже обедали? – задал он следующий вопрос, который вновь поставил меня в тупик.

Это что ж, заботу решил проявить или пытается увести разговор в сторону?

- Нет ещё, - ответила настороженно.

- Я так и подумал. Тогда, давайте зайдём ко мне на обед. Мой дом в паре шагов, а к вашему ещё далеко добираться. И одежду сможете просушить, а после вас отвезут домой в карете.

«Опа! Это что, такой подкат? Не зайти ли вам ко мне на чашечку чая с рюмочкой коньяка? Мда… Миры разные, а мужики одинаковые».

- Помниться, там в лесу, вы сказали, что если я вернусь с вами, воины могут подумать обо мне, как о легкомысленной женщине. Что же здесь изменилось? Разве рядом с вами не опасно находиться?

- Здесь вы пребываете рядом со мной по приказу императора. Можете не бояться за свою репутацию.

Глава 13

Закрыв фолиант, обнаружила, что на улице уже довольно темно. Мирана задремала, сидя прямо на полу, прислонившись спиной к полочкам. Свеча наполовину сгорела, пора бы возвращаться домой, но я в раздражении продолжала листать страницы.

Это же, сколько мне ещё придётся перелопатить томов, чтобы найти нужное? И кто мне поможет их раскрывать, не звать же, в самом деле, каждый раз второго принца. Хоть он и предложил помощь, но если буду часто к нему обращаться, может что-то заподозрить.

Жаль, что у меня нет никакой магии, и я даже понятия не имею, что она из себя представляет, и как проявляется.

В отчаянии, схватила другую книгу с полки, раскрыла и провела ладонью над страницами, как это делал принц. Естественно, ничего не изменилось.

С огорчением захлопнула и собралась уже сложить на полочку, как перед глазами промелькнуло новое видение: детская книжка с яркими рисунками, непонятным скоплением букв и маленькие ладошки, сжимающие страницы с такой силой, что они рвутся. И вновь меня охватило отчаяние и ярость.

Когда всё исчезло, в груди ещё бушевали эмоции. Неужели, я вновь увидела дочь лекаря, и её отчаяние от того, что не может прочесть даже детскую книжку.

А если предположить, что всё взаимосвязано. Подсказки же мне не зря приходят в нужный момент. Судя по увиденному, у Аланы не было магии. Вдруг есть другой способ прочесть книги? С помощью какого-нибудь зелья?

Надо обязательно хорошенько изучить папочкину тетрадь, думаю, я найду там много полезного.

Нужно всё попробовать – подумала я решительно и потащила с полки ещё не открытую книжку, она мне показалась наиболее загадочной, потому как на обложке символ немного напоминал изображение дракона.

«Сегодня уже поздно, с завтрашнего дня и займусь экспериментами» - подумала бодро и, сунув под мышку толстый фолиант, растолкала тихо дремавшую служанку.

Обратный путь мы проделали без приключений, тем более, в темноте они могут быть и не весёлыми, а грустные ловить совсем не хотелось. Потому бежали мы быстро и явились на порог собственного дома запыхавшиеся, но радостные.

После ужина, Мирана помогла мне переодеться ко сну и ушла к себе. Я прилежно улеглась в кроватку и даже попыталась заснуть, но события прошедшего не давая покоя, прокручиваясь в сотый раз в голове.

В конце концов, я не выдержала, поднялась. Зажгла у изголовья свечу и, вытащив из-под вороха одежды взятую в библиотеке книгу, принялась её изучать. Провела пальцем по красивому золотому теснению и рисунку, показавшемуся так похожим на дракона. Вдруг эта книга как раз о магии Чёрного дракона, было бы забавно узнать всю его подноготную.

Я полистала страницы, поводила рукой, даже подышала на неё, ничего не менялось. Может надо сильно-сильно захотеть? Зажмурилась, представляя, как книга открывается…

Открыла глаза, но текст продолжал оставаться нечитаемым. Да, волшебник из меня не вышел.

Таки принц сказал правду. Наверное, надо обладать магией, чтобы прочесть эти книги. Неужели придётся каждый раз обращаться к Барсу?

Расстроенная улеглась спать, и на этот раз, не заметила, как уснула.

Утром довольно поздно меня подняла служанка, ворча под нос, что скоро полдень, я всё сплю. А ведь мне ещё предстоит встреча с Чёрным драконом. Приказ императора никто не отменял.

- Мирана, а мне обязательно с ним каждый день встречаться? – спросила в надежде, что это только её предположения, а на самом деле он занят, или уехал куда, или сгинул… была бы такая приятная новость.

- Обязательно! – заявила девушка строго. – Его слуга уже который час дожидается вашего пробуждения.

- Почему же ты меня не разбудила пораньше? - протянула сонно, хоть и была благодарна, что она не стала меня поднимать чуть свет.

- Я же знаю, как вы любите поспать, - гордясь собой, ответила та. – А к принцу успеется. Он говорят, ещё прошлым вечером куда-то уехал, но до сих пор так и не вернулся.

- Так зачем же мне идти? – удивилась и обрадовалась одновременно. Волшебник из меня не вышел, но провидец, кажется, получается.

- Вот и я этому чурбану говорю, а он заладил своё: «у меня приказ, не уйду, пока не провожу госпожу к месту встречи».

И она пригрозила в сторону двери, а я догадалась, что «тем чурбаном» является слуга третьего принца.

- Хорошо, - выдавила я из себя и слезла с постели.

Приняв водные процедуры, позавтракав и облачившись в скромное платьице, я уже готова была на выход, как неожиданно в дверь постучали.

Мы с Мираной удивлённо повернули головы на стук. Кто бы это мог быть? У меня возникло ощущение, что опять грядут приключения.

Служанка пошла открывать. За дверью обнаружилась мамаша того дитяти, что упал в воду.

И что ей от меня нужно? Пришла поблагодарить?

Женщина стояла, скромно потупив глазки, дожидаясь, когда позволят зайти. Я подала знак Миране и та жестом пригласила её внутрь. Сама выглянула в коридор, посмотрела по сторонам, проверяя, нет ли кого. Убедившись, что никто не наблюдает, закрыла дверь и кивнула мне с важным видом, давая понять, что всё чисто.

Стало смешно от её игр в шпионов, но я сдержала улыбку и с таким же видом кивнула в ответ. Предосторожность никогда не помешает.

Несчастная мамаша медленно сделала шаг ко мне, потом ещё один, и ещё. Я терпеливо ждала, когда же она осмелеет и сделает то, зачем пришла. Не доходя до меня пары шагов, она неожиданно бухнулась на колени с воплем:

- Госпожа! Вы спасли моего сына! Мне нечего вам дать, заберите мою жизнь! - и бабах головой об пол.

«Это больно! – скривилась я, как будто сама почувствовала удар. – Так и лоб можно расшибить!»

- Зачем мне ваша жизнь? – спросила присев напротив, чтобы быть с ней на уровне. Такое отвратительное чувство, когда кто-то тебе в ноги кланяется. Сделалось неловко.