Тайна форта с привидениями

ВНЕЗАПНОЕ ИСЧЕЗНОВЕНИЕ

— Рене Фоллетт и Ллойд Эверетт! — воскликнул в изумлении Фрэнк.

Братья Харди, Чет и Джим Кеньон бросились их разнимать. Кеньону удалось их утихомирить.

— В чем дело, Рене?

— Этот отшельник… он оскорбляет моего предка, великого маркиза де Шамбора!

— Которого заставил повиноваться мой предок лорд Крейг!

— Значит, это вы двое поднимали над фортом французский и британский флаги, — заявил Фрэнк.

Неохотно сначала Эверетт, затем Фоллетт признались. Да, они хотели, чтобы в День форта над Сенандагой развевался флаг их страны. Каждый из них снимал флаг противника, и только. Поисками золотой цепи они не занимались. Однако каждый в разное время приходил в форт, разыскивая доказательства победы своего предка.

— Вы, Эверетт, в прошлый вторник ударили меня так, что я потерял сознание! — заявил Фоллетт.

— Абсолютная чепуха! Это вы ударили меня изо всех сил вчера!

— Ложь!

Ребята переглянулись. Кто нанес удары англичанину и скульптору? Фрэнк спросил, не видели ли они возле форта «призрак» в черном одеянии?

— Призрак? Нет! — Фоллетт энергично замахал руками. — Но у меня до сих пор от того удара на голове шишка!

Джим Кеньон с большим трудом заставил их обменяться рукопожатием и заключить перемирие.

Когда они оба отплыли на своих лодках, ребята и дядя Джим возобновили поиски, на этот раз у земляных валов. Фрэнк и Джо обнаружили вдоль всего нижнего уровня бруствера проемы, по-видимому, амбразуры для стрельбы из ружей, поддерживавших огонь пушек. Но, заглянув в одну из них, Джо обнаружил, что она чем-то заткнута.

— Иди сюда, Фрэнк! Кто-то засунул сюда консервную банку! И в следующую — тоже!

Фрэнк обнаружил то же самое по всей северной части земляного вала.

Вот почему мы слышали такой странный шум ветра! — сказал он. — Банки, видимо, засунули специально, чтобы создать эти страшные звуки!

Вдруг он нагнулся и вытащил из одной амбразуры прямоугольную канистру.

— Из-под бензина! — понюхав горлышко, воскликнул Джо. Он вытащил из кармана пробку, подобранную после пожара на пристани. Она точно подходила к горлышку канистры.

Прихватив канистру с собой, братья ползком двинулись вдоль зубчатой стены, охранявшей форт. Они осмотрели всю стену и отдельные камни.

— Давайте займемся равелинами, — наконец решил Фрэнк.

Они переходили по доскам к южному равелину, когда раздался голос Чета.

— Идите все сюда!

Чет стоял внизу у северных казарм и держал в руке кусок какой-то черной материи.

— Фрэнк… ты думаешь, что…

— Что она от одеяния призрака? Верно!

Джим Кеньон взял материю и потер ее пальцами.

— Если так, то наряд вашего привидения из Миллвуда! Это кусок халата, в котором обычно рисуют. Только перекрашенного. Смотрите, под черной краской слегка виднеется белая метка «Мил.».

— Вот это да! — не удержался Чет. — Выходит, что наше привидение — художник?

— Кто б он ни был, — сказал Джо, — как он мог идти по воде?

Фрэнк показал Чету и дяде Джиму канистру из-под бензина и рассказал об обнаруженных в амбразурах банках.

— Они очень похожи на банки из-под сока, — добавил он. — Возможно, их закупали партиями в Сидартауне.

— Может, их покупал Эйдриан Коплер? — предположил Джо. — Или его сообщник. Держу пари, этот вор скрывается неподалеку от Сидартауна.

Хотя они и огорчились, что не нашли знака томагавка, находка Чета их приободрила. Братья решили пойти по следу, который открывал им кусок крашеной материи.

Не успели они вытащить бато на миллвудском берегу, как к ним подбежал Алекс. Лицо его выражало беспокойство.

— Что-нибудь случилось? — спросил Кеньон.

— Вы не видели мистера Давенпорта?

— Нет, мы только что вернулись из форта. А в чем дело? — спросил Фрэнк.

— Утром он велел отвезти его к Гилману, — начал Алекс, теребя в руках фуражку. — Перед обедом он должен был позвонить, чтобы я за ним заехал. Время обеда уже давно прошло, а он так и не позвонил!

— Вы думаете, с ним что-то случилось? — спросил Джо.

— Я только что звонил мистеру Гилману. Он сказал, что мистера Давенпорта у него и не было, а он вышел из машины перед самыми воротами к дому Гилмана.

— Может, мистер Гилман вас обманул? — вставил Чет.

— Надо выяснить, — твердо сказал Джо. Оставив вещи перед особняком, ребята сели в лимузин и поехали к дому критика.

Гилман был в полной растерянности.

— Я не понимаю, что происходит. Я во всем оказываюсь виноват.

Поиски у Гилмана не дали результатов. Никаких следов пребывания там Джефферсона Давенпорта ребята не обнаружили. Они навели справки в городе. Никто его не видел. И никто из миллвудских учеников ничего об исчезновении Давенпорта не знал.

Часам к двенадцати ночи о миллионере по-прежнему ничего не было известно, и дядя Джим позвонил в полицейское отделение. Начальник полиции обещал немедленно объявить розыск.

На следующее утро известие об исчезновении Джефферсона Давенпорта взбудоражило всю школу. Ребята считали, что между его исчезновением и кражей картин существует определенная связь.

— Скорее всего, это отчаянная попытка Коплера и его банды получить информацию о сокровище, — сказал Фрэнк. — Я за то, чтобы снова осмотреть форт. Если они там прячутся, они могут допрашивать там Давенпорта.

Джо и Чет с ним согласились, и все трое, сев в бато, быстро отплыли.

Войдя в форт, они сразу начали поиски миллионера. Не обнаружив его в наземной части, они решили заняться входами в казематы. Входов было два в западных казармах и два в северных.

— Давайте начнем с северных, — предложил Фрэнк. Один вход был завален, казалось, тоннами камней и мусора, так что ступеньки вниз едва виднелись.

— Нам через это не пробиться! — простонал Чет.

Некоторые камни были настолько велики, что их нельзя было сдвинуть даже лопатами. Через несколько минут с ребят градом лил пот.

Они перешли ко второму северному входу. Здесь между камней торчали гнилые доски. Фрэнк с Четом вытащили старую дверь и поставили ее к стене. Расчистка входа шла очень медленно.

Неожиданно раздался звук какого-то удара, сопровождаемого глухим треском. Они обернулись — в старой двери торчал топор. Он только чудом не задел голову Фрэнка!

— Кто его бросил? — закричал Джо.

— Смотри! — дрожащим голосом произнес Чет. Из основного входа в форт выскочила черная фигура в капюшоне.

Ребята бросились в погоню.

— Бегите влево, — крикнул Фрэнк, прыгая в ров. Остальные бросились в противоположную сторону.

Они обежали форт, но черной фигуры нигде не было. Вернувшись на прежнее место, Джо вытащил топор из двери.

— Обычный топорик, каким пользуются туристы. К счастью, пролетел мимо!

Фрэнк внимательно разглядывал широкое лезвие топора. Он достал фотокопию карты и расстелил ее на земле.

— Что ты придумал? — с любопытством спросил Джо.

— Ты только посмотри на этот топор, а затем на очертания любой стены форта.

Джо посмотрел на земляной вал в восточной части карты, рука брата закрывала один из угловых бастионов.

— Это же как томагавк! — воскликнул он. — Это должен быть знак, обозначенный генералом Давенпортом!

— Однако с какой же стороны форта надо искать? — спросил недоуменно Чет.

— На картине томагавк был нарисован параллельно западной стене. А помнишь зарубки на нем возле рукоятки? — спросил Фрэнк.

— Западные казармы! — воскликнул Джо. — А зарубки указывают на одну из камер каземата. А призрак в черном, бросивший в нас топор, — знает ли он об этом указании?

— Вряд ли, — сказал Фрэнк. — Он хотел припугнуть нас и выгнать из форта, но его проделка обернулась против него самого. Если мы не ошибаемся, он дал нам потрясающую наводку. Может, мы найдем и Давенпорта, и сокровище. Вперед, ребята!

Схватив лопаты, они перешли к западным казармам, к входу, ближайшему к нарисованным на картине зарубкам. Воодушевленные надеждой, они теперь работали с удвоенной энергией.

Примерно через час Фрэнку удалось протиснуться через расчищенную ими дыру. Джо и Чет с волнением смотрели, как он опускается в темноту.

— Давайте сюда! — крикнул Фрэнк.

Опустив вниз лопаты, Джо и Чет присоединились к Фрэнку. Правда, Чет смог протиснуться через дыру только с помощью братьев. Включив фонарики, они обнаружили, что находятся в длинном сыром коридоре, частично заваленном обломками камней.

Вдоль левой стены шел ряд камер. Они с нетерпением бросились сначала в ближайшую из них. Затем все вместе обследовали одну камеру за другой, осматривали полусгнившие деревянные двери, повисшие на ржавых железных петлях.

Фрэнк и Чет освещали фонариками пол четвертой камеры, когда Джо крикнул:

— Смотрите что на задней стене!

Луч его фонарика остановился на едва заметных, нацарапанных на камне знаках.

Теперь они разглядели, что царапины образовывали четкий рисунок — рукоятка с зарубками и обвивающая ее цепь. Тот же самый знак, что был на картине Давенпорта!

— Здесь была камера Пленного художника! — воскликнул Фрэнк.

Они ощупали пальцами стену.

— Тверда как сталь, — нахмурившись, заметил Джо. — А как насчет пола?

Фрэнк отбросил в сторону остатки того, что когда-то бы-до койкой узника. Наступив на один из камней пола, Фрэнк почувствовал, как камень качнулся.

— Джо, давай лопату!

Орудуя лопатой, Фрэнк приподнял большую плиту и с помощью Джо и Чета сдвинул ее в сторону. Фонарики осветили внизу зияющую дыру.