Тайна Кара-Ташского подземелья

ВНУК ЕПИФАНЫЧА

По узкой тропинке, которая вилась между отвесными кручами, поросшими кустарником, насвистывая по-соловьиному, шагал мальчик. Этой дорогой он с шести лет носит обед своему дедушке — путевому обходчику железной дороги.

Сегодня он сдал последний экзамен за седьмой класс и теперь торопился сообщить об этом Епифанычу. Так звали его деда.

Это был Гена — юный железнодорожник. Летом, во время каникул, и в свободное от занятий время он помогал дедушке обходить его участок дороги, производить подбивку шпал и другие несложные роботы.

Во время совместных обходов пути, обучая внука, Епифаныч внушительно наставлял: «Чтобы стать настоящим железнодорожником — много нужно знать. Учись вот, пока я жив. Старею… Хочу, чтоб ты перенял от меня всё, как твой отец… Да. Да… Как твой отец. В нашем деле он сорви-голова был. Погиб героем-железнодорожником, спасая состав от бомбёжки… Так-то…»

Мальчик огляделся по сторонам и, чтобы не делать крюк, свернул с тропинки в густые заросли высокой, в полроста, травы, взобрался на вершину голого холма.

Впереди открылся жёлто-зелёный простор степи, по которой тянулось сверкающее полотно железной дороги. Там, далеко на горизонте, линия утопала в садах станции, противоположный её конец скрывался в тёмном ущелье.

Мальчик приостановился, поставил около ног корзину с провизией, положил в неё дневник и посмотрел в сторону железнодорожной будки, которая стояла на краю песчаной насыпи и походила на спичечную коробку. Кругом стояла тишина, изредка нарушаемая лишь пересвистом полевых птиц, и, насколько хватал глаз, не было ни души.

«Где же дедушка?» — подумал Гена и решил, что он, наверное, на реке вентери ставит.

Вдруг до его слуха со стороны гор донеслось отдалённое громыхание. Вслед за грохотом глубокую тишь прорезал тревожный гудок паровоза. Эхо отозвалось на склоне ближней горы и, гулко перекликаясь по ущельям, перекатилось за снеговые вершины.

«Неужели крушение?» — мальчик приставил руку к уху и совершенно отчётливо уловил приближающийся ритмичный стук колёс. В следующее мгновение в ущелье показалось несколько товарных вагонов и платформ. Они катились по железнодорожной линии вниз, набирая скорость под уклон. Разноголосо громыхая, скрипя и лязгая на стыках рельсов, они словно распевали шумную, разудалую дорожную песню; им, однотонно звеня, вторили рельсы.

— Оторвались от состава, — вырвалось из груди Гены. — Скорей! Надо сообщить дедушке.

Спотыкаясь, крича, падая, он пустился вперёд, в лицо ему бил ветер, в ушах свистало. Мальчик не успел пробежать и половину пути, как дверь будки широко распахнулась, и на пороге показался дед.

Вагоны и платформы, развивая скорость, приближались к железнодорожной будке. На тормозной площадке переднего вагона был виден железнодорожник. Он суматошно метался по площадке, громко кричал, но расслышать сквозь грохот вагонов и стук колёс его слова было невозможно.

Епифаныч метнулся в будку, через мгновение снова появился, держа в руках тормозные башмаки. Он ещё раз глянул на приближающиеся вагоны и прыгнул на полотно железной дороги.

— Раздавит! — крикнул Гена и остановился, как вкопанный.

С замиранием сердца смотрел он то на вагоны, то на дедушку, торопливо укладывающего тормозные башмаки на рельсы. Расстояние между ними сокращалось. По телу мальчика пробежал мороз. Сгорбленная фигура на линии казалась мышонком по сравнению с надвигающимися вагонами. Заметив, что они вот-вот налетят на деда, мальчик закрыл глаза. Открыв их снова, он увидел мелькнувшую фигуру, которая в одно мгновение оказалась на насыпи. И как раз в этот момент первый вагон надвинулся на то место, где только что был дед. У Гены от радости учащённо забилось сердце. Ведь достаточно было задержаться на полотне ещё секунду и…

Но что это такое? Раздался страшный лязг, заскрежетали буферные тарелки, и в этот миг дед, как сраженный, рухнул на землю и покатился под откос. Это произошло так быстро, что мальчик в первое мгновение подумал, что дедушка это сделал преднамеренно, боясь возможного крушения, но тут же решил: произошло что-то недоброе. Он рванулся с места. Перед его глазами промелькнули тормозная площадка и испуганное лицо железнодорожника, вагоны и платформы, нагруженные сельскохозяйственными машинами, сигнальный фонарь…

Гена подбежал к деду и, увидев сочившуюся сквозь рубашку кровь, догадался, что башмак был сбит колёсами с рельсов и угодил ему в плечо.

Раскинув руки, как плети, дед лежал на спине. Глаза его были закрыты. Мокрые седые волосы прилипли ко лбу. Невдалеке валялись железнодорожная фуражка и тормозной башмак.

— Дедушка, дедусь! — испуганно закричал Гена. Присев на корточки, он приложил руку к груди деда, судорожно вздрагивающей, и почувствовал хрипящее дыхание.

— Жив. Дедушка, что с тобой? — мальчик облегчённо вздохнул.

— Вагоны! — вдруг вспомнил Гена, — ведь они могут налететь на поезд. Будет крушение…

Мальчик быстро обернулся и глянул на полотно железной дороги. Вагоны были уже далеко и стремительно неслись по направлению к станции.

— Что делать? как сообщить на станцию?

— Ах, да! — Гена вскочил на ноги и птицей полетел в железнодорожную будку.

— Станция! Станция! — закричал он в телефонную трубку и сразу же услышал чей-то голос.

— Дежурный по станции слушает!

— Дяденька! оторвались вагоны! Они катятся на станцию!.. Мой дедушка подкладывал башмаки, а они выскочили из-под колёс… и ранили его… Он без сознания.

— Спасибо мальчик! — отрывисто, с тревогой в голосе оказал дежурный. В наушнике раздались два резких звонка. И тот же голос крикнул:

— Керимов!

— Второй пост — старший стрелочник Керимов слушает, — ответил кто-то.

— Я дежурный. Остановите двинувшийся со станции поезд. И перекройте главный путь шестой стрелкой. Быстро!

— Исполняю!

Стукнул рычаг телефона. Затем послышался продолжительный звонок. И голос дежурного торопливо и строго спросил:

— Все на месте?

Несколько голосов один за другим бодро отчеканили свои фамилии.

— Я Банин. Закройте переезды. Не допускайте до полотна пешеходов.

Гена выслушал, как стрелочники станционных постов друг за другом, по очереди, повторили приказание дежурного по станции, и после его команды «Выполняйте» выбежал из помещения.

Он бросил взгляд на то место, где остался дедушка, и от неожиданности вздрогнул: деда там не было.

— Дедушка! — вырвалось у него из груди, — где ты?

Он сразу почувствовал себя одиноким, и ему показалось, что окружающие предметы в этот момент настроились к нему враждебно. От этих мыслей мальчика передёрнуло и на ресницах показались слёзы. Он хотел вскрикнуть, по голоса не было, только всхлипнул. Стоял, боясь пошевелиться. И вдруг услышал хриплое дыхание. Озираясь по сторонам, Гена опасливо подошёл к краю насыпи. Шагах в пяти от него по крутому откосу карабкался дед. Галечная насыпь скатывала его назад.

— Дедушка!!!

Тот поднял голову. Лицо его было искривлено от боли.

— Скорей! — прошептал Епифаныч запёкшимися губами. — Скорей звони по телефону на станцию! Пассажирский уже должен выйти… Эх…

— Я сообщил обо всём!

— Спасибо, внучек, недаром я тебя учил. — Старик неестественно улыбнулся и лукаво подмигнул внуку. Это значило — «хвалю!»

— Дедусь, больно, а?… — Гена съехал по насыпи вниз и помог дедушке подняться. Большая и ласковая рука деда легла ему на голову.

— Ничего, внучек… Не в таких переделках бывал. А это — пустяки. Заживёт всё…

Гена почувствовал прилив огромной радости. Он любовно прижался к деду, обнял за шею и крепко поцеловал его сморщенный лоб. Если б можно было, он запел бы во весь голос — так хорошо стало у него на душе.

«Показать дневник или не надо? — мелькнуло в голове. Но он тут же отверг эту мысль: — Нет, не время сейчас».

Дед ещё раз поблагодарил внука за смекалку и с его помощью прилёг на душистую траву. В ногах Епифаныч ощущал слабость, ныло в груди, но головокружение прекратилось, и он с удовольствием вдыхал свежий воздух. Дед начал вспоминать подробности происшествия. В его памяти всплыл последний момент, когда из-под колёс вылетел тормозной башмак и он потерял сознание.

«Хорошо, что отделался только ушибом».

Но над всеми этими мыслями царила одна:

«Что же там, на станции, благополучно ли обошлось, не произошло ли крушение?»

Обеспокоенный этими мыслями, Епифаныч с трудом поднялся и, опираясь на плечо внука, направился к будке с намерением позвонить на станцию и узнать о вагонах.

Взобравшись на песчаную площадку, Гена услышал какое-то странное гудение, похожее на гул телефонных столбов, и затем приглушённый стук, казалось, исходящий, из-под земли.

Мальчик вопросительно посмотрел на дедушку, Епифаныч, тяжело дыша, опустился на землю.

— Гости к нам едут, — ответил он на немой вопрос. И оба повернулись на стук, уже отчётливо доносившийся издали.

— Дедушка, смотри, дрезина идёт! — обрадованно воскликнул Гена.

— Сам начальник станции едет! — с нескрываемой гордостью сказал дед. — И врача прихватил. Беспокоится…

Когда дрезина подскочила к ним, с неё спрыгнули начальник станции и девушка в белом халате.

— Епифаныч! Как же это?.. — заговорил начальник.

— Да, вот напасть… Я уже ожидал со станции поезд. А тут эти вагоны… Пришлось на крайность пойти, — тихо проговорил дед и затем быстро спросил: — Что с вагонами-то?

Начальник подошёл к Гене, обнял его и сказал:

— Молодец! Пассажирский поезд набирал скорость, когда вот он позвонил. Ещё две-три минуты и… было бы поздно. Керимов возле своего поста задержал… Вагоны мы пустили на горку, а там они остановились.

— Идёмте в будку, — сказала врач.

Начальник станции и девушка, поддерживая с двух сторон Епифаныча, направились в помещение, а Гена кувыркнулся под откос, вскочил и помчался на холм. Он оставил там корзинку и дневник. А когда он вернулся назад и вошёл в будку, то увидел своего дедушку уже забинтованным.

Все трое ласково смотрели на запыхавшегося мальчика.

Увидев дневник в его руках, девушка попросила:

— А ну-ка покажи, как учишься.

Открыв последнюю страничку, она увидела оценки и улыбнулась, а затем, показывая дневник начальнику, проговорила:

— Оказывается, он дважды герой. Посмотрите, только одна четвёрка, а остальные все пятёрки.

А дедушка посмотрел на смущённого Гену и с гордостью сказал:

— Это же мой внук!