Тайна Красного ириса

Глава 1 Путницы

Спина собирается по кусочкам. Черные частицы склеивают мой хребет в районе шеи, восстанавливают кровоток и что – то там еще. Конская бесстыжая морда неподалеку щиплет травку, изредка виновато посматривая на мое неподвижное тело.

Маркиза спрыгивает со своего коня и приближается, ругаясь многоэтажными стихотворениями, будто долго держалась, и ее прорвало по поводу. Щурюсь от лучей солнца, что пробиваются сквозь бугристые облака. Голова трещит, еще не все звездочки покинули картинку моего восприятия. Перелетела через лошадь, как цирковая акробатка, вот только приземления удачного не вышло.

– Верхом не уметь?! Это откуда ж надо свалиться в этот мир?! – Кривится маркиза Николь из славного Ратленда.

– Я галопом нестись не договаривалась, – вырывается мой стон.

Николь опускается ко мне. Щупает возможные повреждения, действуя, как профессиональный лекарь.

– Где болит? Пошевели пальцами. Встать можешь?

Поднимаюсь аккуратно и с опаской выловить острую боль. Обошлось. Вижу удивление на лице подружки.

– Чудом уцелела, – озвучивает маркиза свои выводы, и бросает с подозрением: – Легко же ты отделалась.

– Знаю прием самостраховки при падении назад, – выпалила, отряхиваясь.

– Это был кувырок с сальто, причем с приземлением на голову, – бурчит Николь. – Ты владеешь некой техникой?

Заинтересованность во взгляде не к добру. Пожимаю плечами, пусть что хочет, то и думает.

Ковыляем к опушке леса. Маркиза обеих лошадей под уздцы взяла. А я делаю вид, что прихрамываю. Иначе образ слабой и беззащитной совсем уж пропадет.

Вокруг поля нескончаемые и лесистость вполне дикая. Двинулись мы в ночь из Балейска налегке. В походных костюмах и со скромными прическами. Сподобила меня маркиза за Гордоном инкогнито путешествовать. Мол, герцог Нестор не должен знать, что я в столице. Не сложно догадаться, что после того, как король Гораций поймал его несметное войско с поличным и отправил отбивать орков, герцог стал моим злейшим врагом.

Николь и сама это понимает, а еще ехидствует, постоянно поддевая за мою слабую подготовку и беспомощность в дороге. Смеется, что замахнулась на воровское, лазутническое и диверсионное дело, а ничегошеньки не умею.

В лесок нырнули, метров на двадцать углубились. Маркиза костер развела. Как разожгла его, я так и не уловила. Все сама делает, деловитая, даже лошадей ловко привязала к деревцу. Уселись на зеленую травку. Веточки сухие трещат под языками пламени, птички чирикают, от ветерка листья на кронах шелестят. Закрываю глаза от удовольствия и будто в подмосковном лесу оказываюсь. Как же по дому скучаю, где все мои проблемы покажутся сейчас ничтожными и смешными.

– День потеряли, – возмущается маркиза, намекая, что я виновата. Открываю глаза, возвращаясь в эту чертову реальность дискомфорта и уязвимости.

– Какой день? – Удивляюсь я. – Час, два от силы.

Николь закатывает глаза и мотает головой.

– В столицу можно проскочить незамеченными за два часа до полуночи, – поясняет. – Потом уже следующего вечера ждать. В ближайших гостевых домах тоже днем маячить не желательно. В чистом поле разместимся на ночлег, аль под стеной города? Нас живо патрули повяжут и к городничему до выяснения. Там и узнают тебя, да к герцогу сразу отправят. Думаешь, будет к столу приглашать? Бросит в темницу с крысами. Я – то выкручусь, а ты вряд ли. С ума сойдешь от крысиного писка за первые же сутки.

Изобразила перед ней испуг. Главное не переигрывать.

Темницей меня пугать не надо. Уже бывала. А теперь там вообще себя, как дома почувствую. А это мысль! Но… Что делать с этой зазнайкой?! Смотрит на меня карими глазками и думает, что она самая ловкая и находчивая. Воровка и расхитительница, в любую щель без мыла.

Флора лесная донесла до меня шорох и примерное количество шествующих в нашу сторону. Вскоре и Николь услышала, как ломаются ветки, и шуршит листва под ногами. Но судя по ее спокойной реакции, подумала, что переживать не стоит. К нам вышли двое прилично одетых мужчин. Запах жаренной дичи уловила еще до их появления.

Изобразила тревогу, сжалась. Маркиза на это усмехнулась.

– Миледи? Позвольте, – подошли ближе и развернули ткань с солидным шматком мяса. Не иначе кабанчика пристрелили, поджарили и самый сочный мягкий кусочек завернули. Еще и бутыль вина вручили.

Когда она успела оповестить своих, что мы здесь?! Вокруг дикая природа, до ближайшего села часа два езды, а до столицы и замков – полдня. Мы ж окольными путями и в обход понеслись галопом. А это ведь действительно ее люди, если правильно поняла.

Маркиза молча и спокойно приняла презент. Улыбнулась сдержанно, мужчины откланялись, на меня даже не посмотрели. Вот это организация похода!

– Что? – Кивнула маркиза, разделывая кусок на ломтики своим ножичком.

– Все – то у тебя схвачено, – хвалю ее, принимая сочный теплый кусочек, с которого продолжает капать. Проголодалась не на шутку, а тут еда с пылу, с жару. Вот это сервис!

– Если идешь на дело, надо продумывать все наперед шагов на десять, иметь пути отступления и дополнительный план в случае непредвиденных обстоятельств, – говорит наставнически. – Но не забивай этим свою ветреную голову, милочка.

Мясом наслаждаюсь. Кусай, кусай меня, а я дичь пока обалденную покусаю…

– Нравится мяско – то? Откуда думаешь? – Ехидствует маркиза и хлебает из бутылки.

– Твои дичь поймали, или магия какая – нибудь, – пожимаю плечами.

Рассмеялась коза, в конце аж слезы проступили.

– Считаешь, в этом лесу свинина водится? А тебе не показалось странным, что мясо приправлено?! О, владыки! Валерия, ты такая глупышка.

– Эй! – Фыркаю.

– Что эй, – продолжает с иронией. – Таверна с того краю леса. Доставили нам еду просто. Моя таверна. Выкупаю понемногу торговлю вокруг столицы. Дело выгодное, да и для встреч с заказчиками лучше иметь свои места сходки.

– Николь, зачем мне это знать? Я в ваши воровские кланы и гильдии не собираюсь…

Заинтересованно на меня посмотрела вдруг.

– Знаешь гильдию воров?!

– Ага, – гнусавлю.

Маркиза прыскает, теряя серьезность. Ржет, как лошадь. Не понимаю ее шуток. Бесит она меня. Убила бы, если бы не покормила засранка.

Вскоре затушили костер и собрались дальше.

– Ты точно в порядке? – Пристает Николь, поправляя поясок на тоненькой талии с кинжалом и шпагой. – Идти сможешь? Бывает, после ушибов не сразу проявляется увечье. Валерия, я тебя не виню. Есть магические средства лечения.

– Все отлично, – отказалась от излишней заботы. Хватит уже меня ощупывать!

Пошли вдоль кромки леса. Винишко сладкое в голову ударило. Пила вроде немного. А может эта хитрая брюнетистая мордаха меня споить пытается?

– Подожди, – меня вдруг осенило. – Мы через стену полезем?!

– Ну да, – пожимает плечами маркиза. – В город через стену полезем и защиту магическую преодолеем, и во дворец тем же методом. А ты хотела как? Под землей? Или по воздуху? У меня в кольце сил только на обратный рывок, и то предел имеется метров в сорок. Это в случае, если схватят.

Юлит маркиза. Надо бы на ней заклинание правды испробовать. Думала я об этом. Но мы вроде как друзья, она же мне помогла от женишков избавиться. А я не подлая. Самое последнее дело – исподтишка и за спиной.

У меня в баронстве, точнее в графстве уже винтики завертелись по поводу будущей добычи Красного ириса. Задачи изначальные я раздала рыцарям под свои идеи. Четверо бывших вассалов Арлена – ребята ответственные. Еще и Ролана подключила. Ему отдельная задача… Вернусь, второй этап запущу. А пока пусть работают над мощностями. Нельзя сразу весь план оглашать, меньше знают – лучше спят. А еще меня раздражают всякие там советчики. Когда задачи раздавала рыцарям Маркиза, как кошка, вилась и палец у виска вертела, не понимая, что я затеяла. Ну и хорошо…

Думала, мыслила и пропустила засаду!

Вылезли четыре морды чернозубые, худые, грязные, сами в лохмотьях, от которых разит на километр. Один с заплывшим глазом с луком на взводе. Почему – то в меня целится! Кто одноглазому стрелковое оружие доверил?! Броню наращиваю под кожей в одно мгновение. Как я их не заметила?! У одного на шее блеснуло что – то излучающее. Возможно их общий трофей, секретное оружие, благородя которому группа кормилась.

Разбойники оружием тоже не балованы: у двоих мечи ржавые, у четвертого дубина кривая. Зато морды страшные улыбаются и на нас идут, обступая с трех сторон.

– Бабы по лесу идут и коней нам тут несут, – выдал один из них, похожий на главаря, судя по целой рубахе. У него единственного она более или менее сохранилась.

– Красотка, ты уздцы – то не бросай, – хрипит самый старый, бородатый бомж, опираясь на почерневший меч, как на костыль.

– О, владыки, – простонала маркиза вымученно. – У вас хоть серебряник есть? Брать вообще нечего.

Засмеялись мужики. А мы пятимся. Маркиза вдруг останавливается.

– Эй, красавчик, – говорит задорно, обращаясь к стрелку. – Ты на меня смотри, уродец.

Лучник естественно на нее и перевел прицел, кривясь от злости. А та коней отпустила, животные встали, недоумевая. Ловкий выброс руки маркизы и едва уловимый блеск стали завершается воткнутым кинжалом в грудь разбойника по самую рукоять! Стрела все же успевает вылететь, но маркиза уклоняется настолько быстро, что силуэт ее в моем восприятии просто смазался.

Разбойники закричали и бросились на нее! Звон вынимаемой шпаги и практически одновременный вскрик очередной жертвы. Николь движется свободно и легко, будто упражняется со шпагой в танце. Лязг стали, и половина ржавого меча отлетает прочь. Выпад третьего разбойника парируется с легкостью. Маркиза уходит и от атаки, разя зазевавшегося разбойника с дубиной.

Единственный уцелевший дедуля, бросив поломанный меч, бежит в самую гущу кустов с трехэтажным матерным о том, что мы девушки легкого поведения. Маркиза молниеносно хватает лук со стрелой и посылает ее в спину уносящего ноги.

Я как стояла на месте, так и стою, раскрыв рот от впечатлений. Чувства нехорошие накрывают плавной и густой волной из красного желе. Маркиза взглянула на меня буквально на секунду, убедившись, что цела, направилась к лежащему деду. Сорвала с трупа амулет, рассмотрела на весу, скривила лицо и выбросила.

– Что за жалкое подобие медальона скрытности, даже простейшее заклинание действенней, чем это дерьмо, – выдала и окинула остальных брезгливым взглядом. – Бездельники.

– Ты знала, что они нас поджидали? – Выдаю, подрагивая. Меня вдруг осенила эта мысль, которая не смогла удержаться в мозгу надолго и сорвалась с языка.

Маркиза кивнула, подошла к трупу одноглазого стрелка и вынула свой кинжал. К моему горлу подступило мяско из таверны…

– Меня интересовал этот амулет, вот и пошли нужной дорогой, – ответила непринужденно. – Через полчаса будет еще шайка. Вижу, как ты реагируешь. Поэтому мы их обойдем.

Взяла лошадей и пошла дальше, виляя задом, как ни в чем не бывало.

Да уж… Я в шоке. Жестокая женщина. Да, она специально отвела от меня лучника, за что благодарна. Но это не компенсирует жестокое обращение с бомжами! Они просто кушать хотели. Коней отдать, да пожалуйста. Новых купим, денег море.

– Могли откупиться, – бурчу, ковыляя за Николь.

– Я же сказала, что у них ничего интересного не было, даже медальон шарлатанский.

– Я имею ввиду, что МЫ могли откупиться от них.

Николь прыскает и начинает смеяться. Господи, какая же кровожадная сука. С кем я связалась?!

Вскоре она затихает и говорит серьезно:

– В здешних лесах дичи нет. А эти разбойники не ели уже дня два. На преступления их толкает голод. Угадай, кто всему виной? Не порть свой очаровательный лобик размышлениями, морщинки появятся. Отвечу сама. Ты, Валерия, и только ты. Твои воздыхатели забрали всех солдат с охран деревень, чтобы поиграть мускулами друг перед другом на зрелище златовласой невесте. Поэтому разбойники потеряли страх и начали грабить крестьян, а вскоре стали драться между собой за территории влияния. Крестьяне долго терпеть не стали, вилы с топорами взяли, побросав хозяйские дела и поля лордов, и затаились у себя в домах. Теперь ворье рыщет в лесах, набрасываясь на всех вкусненьких и не очень свеженьких. Уже несколько недель в округе царит полный хаос.

– И это рядом со столицей?

– Нестору плевать, – брякнула маркиза. – Крепость на Двойном пике Андры пала, его заботят лишь приготовления к осаде. Завозит зерно и отправляет пыльцу Горацию малыми порциями, чтобы не потерять все и разом.

Вышли из леса на поляну заросшую всем, чем только можно, но не злаковыми. Нет, они тоже есть, но выглядят, как сорняки на фоне всего остального, что выросло по самую шею. Показалась извилистая узенькая дорога, вся в кочках. Маркиза на меня смотрит с тоской.

– Так, давай на коня подсажу, поедем не очень быстро, не беспокойся. Если обходить в угоду тебе, значит, на патруль Нестора нарвемся. На конных они не сподобятся, им лень гнаться, а вот на двух пеших под ручку с лошадьми с большим удовольствием.

Перебарываю фобию. Маркиза коленку подставляет и за попу подсаживает, такая заботливая. Все это время меня терзают смутные сомнения. Но я постепенно привыкаю к ее манере близких контактов. Наверное, это нормально. Мы ж подруги.

Двинулись на лошадях. Копчик взвыл, но терпимо. Мощь между ног такая, скачет и хрипит. Лошадки умненькие и не виноваты ни в чем. Это мы, люди, подобные условия создали. Маркиза вырывается вперед, задавая новый темп. Лошадь моя мчит следом, а я прижимаюсь к гриве, с паническим желанием вцепиться в конскую плоть черными когтями.

Солнце клонится с полудня. Дорога стала шире, а леса отодвинулись от кювета подальше, поредели, просветы появились. Показалась телега во главе с худенькой лошадкой. Николь уверенно скачет навстречу, и я не отстаю. Телега, запряженная дряхлой клячей с грустными глазами и груженая баулами, стучит скрипучими колесами по кочкам. Сверху, на пожитках разместились два мальчонки с худенькими чумазыми лицами и пугливыми глазами, женщина с вымученным выражением и грудничком на руках, мужчина бородатый и почерневший от солнца у руля с поводьями.

Нас увидели, даже клячу притормозили, в кювет съехав. Опасения на лицах. Маркиза мимо пронеслась, не обращая внимания. А мне жалко их стало. Лорды жируют на балах да в роскоши, а простой люд бедствует.

Кое – как за уздцы дернула, лошадь тормозя у самой телеги. Смотрю на детишек, одни глазенки, ну прям зверьки затравленные. Женщина малыша прижала, кажется, девочка у нее. Вот счастье – то! После двух мальчишек девочка. Умиляюсь, а мужичок напрягся. Из кармана золотую монетку достаю и ему подкидываю. Поймал ловко, не отрывая от меня заинтересованного взгляда.

Подумала и вторую бросила. Снова поймал, смотрит с подозрением.

– Куда путь держим? – Спрашиваю.

– А куда глаза глядят, – выдал мужичок. – За золото спасибо, госпожа, но мы за жизнь такого не заработали. Чем обязаны?

– Тем, что у вас детишки голодные, – ответила, тяжело вздохнув. – Я графиня Валерия. Езжайте в Балейск и найдите Серафиму, скажите, что от меня. Она вас пристроит. И… будьте осторожны, там разбойники в лесах.

Маркиза окликнула резко. И лошадь драпанула к ней без моей команды.

– Добра вам, графиня! – Раздался женский голос позади.

Проскочили еще несколько караванов крестьянских. Семьи бегут в противоположную сторону. С чего бы это?

– Осторожно, там разбойники! – Оповещала всех подряд, словно я на дороге и моргаю фарами встречным машинам, предупреждая о дорожной полиции. Ездила с папой к бабушке в деревню, знаю.

К вечеру вышли на равнину, и сразу показался отдельно стоящий постоялый двор на пригорке с двухэтажным деревянным зданием, намекающим на гостиничные услуги. Подъехали ближе, и на горизонте возникла столица герцогства, которая показалась мне теперь вполне себе зловещей. Уродливый силуэт, собирающийся из стен, зданий, башен и шпилей, нагнетал беспокойство и сеял сомнения. Как я туда не хочу! А тем более, если пробираться будем, как воровки! А судя по всему, так и хочет маркиза!!

Чуть дальше постоялого двора начинается городок, отдаленно знакомый по возвышающейся красной часовенке. Вспомнила. По дороге на бал к герцогу проезжала мимо. На душе легче, наконец, ориентируюсь на местности хоть немного.

Николь уверенно направилась к гостиничному комплексу средневековья. Наверное, это довольно элитное место для здешних. Навстречу вышли мужчины со скептическим настроем, судя по оружию в руках. Тут что, военное положение?! Или это всех, кто в разбойничий стиль одет, так встречают?

– Переночевать! – Крикнула маркиза встречающим, и те расслабились.

Проскакали на территорию, обособленную забором. Шустрый подросток подхватил моего коня. Другой хотел было помочь маркизе слезть, но она перелетела через него и приземлилась, как японский ниндзя.

Я просто в шоке от ее финтов и показухи.

– Брысь, чернь, – фыркнула на мальчишку и сама помогла мне слезть. Довольно сильная у меня подружка, не перестаю удивляться.

Отлипла от меня и к крыльцу. А там еще двое мужчин между собой что – то обсуждают с деревянными кружками в руках, нас увидели, прекратили разговоры.

– Какие у вас планы на ночь, прекрасные дамы? – Выдал один. На вид вполне приличный брюнет средних лет.

Маркиза проигнорировала выпад, выбив с ноги дверь, что рухнула с грохотом на деревянный пол. Как поняла, это был ее предостерегающий ответ. Оба отшатнулись, посмотрели на меня испуганно. Пожала плечами и прошла следом.

Помещение оказалось таверной с лестницей на второй этаж. Где, скорее всего, находились номера для постояльцев. Полупустой зал трапезной радовал тихой уютной обстановкой с желтым светом от ламп и запахом потных носков.

Впереди возникли глаза управляющего дедули на выкате, до момента пока маркиза не бросила ему монетку. После проверки монетки на зубок, глаза засияли.

– Самую лучшую комнату, ужин на двоих и ванну с утра, – произнесла утвердительно.

– Да, леди Тень, – раздалось едва слышное в ответ.

– Выгони новую охрану в шею, – бросила из – за спины. – Бездари.

– Да, леди Тень, – ответил с комом в горле и на меня испуганно посмотрел.

И этому пожала плечами. Почему они на меня все так смотрят?! Сочувствуют?!

Еще на лестнице нас обогнала юркая девица со звенящей связкой ключей и масленой лампой в руках. Проводила до номера, вернее убежала первой. Маркиза, похоже, уже здесь бывала. Леди Тень – придумают же. Николь в воровском мире знатная особа!

Узкий темный коридор с запахом все тех же носков и пережженного масла. Звуки удовольствий, доносящиеся через стену, от которых у меня щеки загорелись. Щелчок ключа в замке. Приглашающий жест маленькой, толстенькой и миловидной работницы гостиницы.

Комната три на четыре с деревянной бочкой посередине. Кровать одна. Уборная, похоже, на улице…

Маркизу сервис не смутил.

– Белье сменили? – Уточняет Николь деловито.

– Да, госпожа, – повесив на гвоздик лампу, прочирикала девочка и тут же смылась.

Маркиза улеглась на низенькую двуспальную кроватку, скинув пояс на пол, и посмотрела на меня умиротворенно. А я перевела взгляд на креслице с небрежно сколоченным столиком, стоящим рядом.

– Спать будем по очереди, тут вещи воруют, особо уставших и спящих крепко, вообще насилуют во сне, – произнесла серьезным тоном.

Я осунулась, а маркиза усмехнулась, поднялась с кровати и подошла к единственному окошку.

– Прежде чем соваться в столицу, нам предстоит кое – что сделать. Кстати, хотела спросить. Как ты сохраняешь свои волосы кудрявыми? Я не уловила магии. А еще корни у тебя того же цвета, светло – русый твой натуральный цвет?

– Эм… да.

– Довольно редкий цвет, – задумчиво произнесла, продолжая высматривать что – то через окно.

Я присела на кресло, спина удовлетворительно ахнула. Хорошо – то как…

– Натуральный такой я не видела ни у одного человека, – продолжила Николь о волосах. – Тебе повезло с такими.

Она вдруг резко обернулась. Глаза карие в свете желтом чернеют. В пору мне и на ночное зрение переходить. Пугает она меня, хоть и моя стихия вот – вот придет. Солнце к закату движется. В дверь без стука вошла девица, что открывала номер. На подносе еда веет ароматами. Как они так быстро?!

Расставила на столе яства и кувшин, в котором я распознала вино. Маркиза ухватила куриную ножку и на кровать улеглась. Ну, вылитая разбойница.

– Почему «леди Тень»? – Решила спросить.

Не сразу ответила, посмаковала курочкой. Сделала вид, что думает, говорить мне или нет.

– Я из Заморья сюда перебралась, – заговорила быстро. – В бегах была. В каждом вшивом портовом городишке моя красивая физиономия мелькала на столбе объявлений. Дошло до пятнадцати золотых монет за голову. Тогда – то стали придавать и друзья. Проституткой в трюме на торговом судне четыре месяца промышляла, пока корабль до Вифии шел. Только так и выжила. Тут с нуля начинала, как догадалась, наверное, прежний промысел я не бросила. Завоевала не малый авторитет среди ворья. С помощью старых навыков и вошла в круги общества, кое – где надавила, кое – кого пошантажировала. Но не будем о былом. Мы обе хлебнули сполна. Разве тебе нравится такая жизнь? Вот эти стены?!

Вот это откровения! Проникнуться бы. Да рассказала о своем она как – то без выражения и чувственности. Будто история придумана или уже сто раз рассказана. Она меня роскошью взять хочет?

– Николь, у меня замок в принципе неплохой, – ответила ей деловито.

– А что ты думаешь на счет дворца короля Горация? Он бы тебя устроил?

М – да, грандиозные планы. Решаем вопросы в злачном месте по захвату мира. Две невменяемые женщины делят дворцы и власть заочно. Шкура неубитого медведя сладка.

– Николь, к чему все это?

– К тому, что ты не должна во мне сомневаться, вот к чему.

Хм… А должна?

Маркиза разлила вино по глиняным стаканам. Хлопнули кислого напитка, похорошело. Я тут сопьюсь…

– Когда – нибудь вернусь в Заморье с несметным войском и отомщу за свою опороченную честь, предательство и клевету всем тем, кого любила. Моя месть будет упоительна. И ты мне в этом поможешь.

Вот оно! Теперь я почувствовала. В глазах у нее боль глубокая отразилась. Ей лет тридцать пять, если не больше. И мне почему – то кажется, ниточка у нее идет куда – то далеко, до родного маленького человечка. Нутро мне подсказывает: ребенок у нее там остался… Грустно все. Сколько судеб, стоит только глаза раскрыть и по сторонам посмотреть. И у каждого своя правда.

Погрустнела Николь. Решила поддержать ее. Обняла. Она поддалась.

– Пошутила я на счет смен ночью. – Проскрипела маркиза в моих объятиях. – Тут все мое, и люди, и стены, и даже клопы с пауками. Ничего не бойся, ты со мной.

На этом диалог наш закончился, наелась я вдоволь. Сырок вкусный оказался, солененький и хлебушек белый с хрустящей корочкой, будто только с пекарни.

Разлеглись по краям кровати прямо в одежде. Николь молчит, а я думаю о своем главном деле.

Вспоминаю Друм. Первый визит туда. Прокручиваю все, что узнала и услышала от центра управления сектором. Геотермальные источники энергии, солнечные, гидро… А вот и ключик с подсказкой. Подземелье, тот водопад с трубами у главной башни. Сверху бежит вода, которая наверняка передает движение на какой – нибудь крутящий момент, а тот разгоняет шестеренки и подпитывает аккумуляторы. Поток там был довольно солидный, но судя по диаметру труб, из которых она лила, отнюдь не максимальный. Скорее наоборот. И та вода, которая сочилась через трубу, где мы вошли со стороны реки, это лишь малая часть той, что лилась на водопаде. Отсюда вывод: она откуда – то собирается еще. Значит, река просачивается в Друм с трех – четырех мест. Где – то еще есть трубы. Вот их – то и ищет у меня Ролан. Ему самое ответственное задание поручено. Надеюсь, барон понял все те признаки, на которых акцентировалась. Он может и не найти трубу или вход. Но отклонение потоков реки распознать обязан. Они ж все рыбаки и охотники смекалистые. Это их образ жизни в невоенное время.

Солнечную энергию я вряд ли дам, геотермальную – даже не надеюсь. А вот гидростанции задействовать вполне осуществимо. Всего – то надо поставить плотины чуть дальше по течению, река поднимется, давая больше давления. Вода хлынет в трубу, напор увеличится и потечет энергия рекой в пятьдесят девятый сектор!

Теперь зачем она мне, эта энергия. Мысль у меня возникла интересная. А что если центурионы питаются от общего источника энергии? Бочки, в которых они пребывают, прикреплены к чему – то. Если их подпитать энергией, роботы сослужат мне службу долгую, а не развалятся через пять минут. Особенно большие центурионы. Вот и вырисовывается план. Люди будут работать на Поляне миров днем. А роботы начнут вырубать все ночью. Причем планирую выкосить сразу все, что можно, и отпугнуть всех зверушек подальше. Даже есть железные солдаты и не справятся с рубкой, то хотя бы сгонят хищников. А потом соберем все человеческими руками. Вот моя основная идея фикс! Главное, чтобы центурионы не привлекли внимание магов. С людьми – то ладно, их можно ввести в заблуждение. Сказать, что это новые жители Поляны миров, добрые и отзывчивые.

Что касается других дел, связанных с добычей. Все рыцари озадачены по полной программе. Пока шастаю с леди Тень, мануфактура работает, шестеренки крутятся, гвозди забиваются, бревна рубятся и отесываются.

Меня лишь одно выбивает из колеи. Зурах… Он моя самая главная проблема сейчас. Стоит ему понять, что обманут, кинут, обсмеян, и этот альбинос примчится в Балейск и заморозит там все что ни попадя. У меня есть идея, как можно справиться с ним. Но об этом позже…

Сейчас все внимание на спасение Гордона. Почему маркиза настаивает на том, чтобы я принимала непосредственное участие? Разбойник не поверит ей и не захочет уйти?! Или дело в ином? С другой стороны, я и сама не доверила бы задание кому – то еще, даже самому именитому рыцарю, присягнувшему мне. Но возникает дилемма: если буду использовать свою черную сущность, маркиза может заподозрить неладное. А как отреагирует на монстра, даже думать не хочется. Поэтому пока держу это оружие в секрете и строю из себя овечку. Беее…

Ночь. Открыла глаза, маркизы нет рядом. Но слышу ее шепот за стенкой. Заговорческие перешептывания всегда привлекают слух.

– А вы уверены, что это то самое место? – Спрашивает мужчина.

– Я уверена в своей памяти, – шепчет маркиза. – Но не всю карту запомнить успела. Только место, без малых деталей. Как ты себе это представляешь в тех – то условиях?

– Но там озеро!

– Тише ты! – Шикнула женщина. – Ищите вокруг, копайте, где заподозрите что – то необычное, амулеты применяйте, может они чего обнаружат. У нас будет не так много времени после вылазки.

– Да, леди Тень…

Рассвет. Маркиза так и не вернулась спать ночью, пришла под утро, легла аккуратно. Я сделала вид, что сплю. Ощутила на себе ее взгляд. Почувствовала, как пальчики ласкают мои волосы. Мурашки пробежали по телу. Но я постаралась не подавать виду. Простонала, будто во сне и перевернулась. Она пододвинулась ближе, прислонилась к спине и обняла аккуратно. Чувствую, не спит. Я и сама уже не могу уснуть.

Минут двадцать полежала и приподнялась, под поводом шума за стенкой в коридоре. Маркиза только этого и ждала.

– С добрым утром, Валерия, – промурлыкала Николь с черными мешками под глазами. – Ужасная ночь, не могла уснуть. Ты готова к преобразованиям?

– Каким преобара…

Не успела договорить, в комнату вошли две светлые девушки примерно моего возраста. Довольно красивые и прилично одетые. Я бы даже сказала утонченные дамы элегантно подкрашенные.

– Только не тяните, – произнесла маркиза строго.

– Да, миледи, – поклонились обе блондинки.

Следом за ними прошмыгнула девица вчерашняя, а за ней двое мужчин с ведрами воды, источающими пар. Стали заполнять ванную. Тем временем перед носом возник деревянный поднос с едой.

Понимаю, что мозг еще соображает туго. Пытаюсь понять происходящее. В комнате возникает пара стульев высоких, зеркало мужичок вешает. Блондинки на столике раскладывают свои баночки и гребни. Салон красоты на дому?!

Николь уселась на стул и ей стали красить волосы в светлый тон.

– Миледи? – Обратилась ко мне вторая и указала на соседний стул.

Я как завороженная уселась перед общим зеркалом.

Маркиза подмигивает. А мне начинают мазать волосы чем – то черным!

– Валерия, не хмурься, – заметив мое замешательство, мягко произнесла маркиза. – Тебя с твоими золотыми волосами узнают в любой толпе. А это провал. Вчера я намекала на это. Но ты не поняла. Это временная мера, не стоит беспокоиться понапрасну.

Я и не сильно дорожила золотыми волосами. Они – напоминание о том страшном дне, когда горела. Они же, как светлое воспоминание о том, как Эрей Авель впервые позаботился обо мне и дал искорку надежды, что может полюбить меня!

Женщины старались не замазать одежду и лицо. Но попусту. Я вся извелась, маркиза тоже фыркала постоянно и грозилась вырвать волосы работающей с ней блондинке, от чего та делала еще больше ошибок.

– Передерживать нельзя, – пропищала моя блондинка, превратившаяся из важной дамы в писклявую мышку после угроз Николь.

Поднялась. Тут же намекнули, что надо в бочке искупаться. М – да… Блондинка стала стягивать с меня рубаху. А я стесняюсь маркизы!

– Миледи, – взмолилась блондинка. – Надо смыть это, прошу вас не медлить. Или волосы облезут!

– Если это случится, я тебе скальп сниму, – рыкнула маркиза на мою парикмахершу.

Делать нечего, энергично скинула штанишки с панталончиками и полезла в бочку. Вода прохладная! Кожа гусиная! Девушка давай меня обмывать. Краска черная смывается, все никак смыться не может, а вода уже такого же цвета. Ничего не вижу, льется ковшик со скоростью душа. Девушка старается смыть все поскорее. В бочку ко мне плюхается Николь, ее тоже начинают обмывать.

Я к стеночке прижимаюсь.

– О, владыки, Валерия. Да у тебя шикарная фигура, оказывается, – смеется маркиза. – Три серебряника за ночь в порту это был бы твой легкий заработок.

Блондинки захихикали, прогибаясь тем самым перед зубастой клиенткой.

Продираю глаза. Николь русая! На меня смотрит неожиданно ошалелыми глазами. Я в черную воду поглубже опускаюсь. Слишком пристальное внимание!

– Вы что сделали, заразы?! – Шипит маркиза на блондинок.

Меня в жар бросает от ее реакции. На локоны смотрю. А они красные!!

– Передержали, госпожа, – оправдывается моя блондинка. – Трава такой эффект дала, я не виновата…

– Иди сюда! – Рычит Николь. – А ну давай свою краску, бестолочь!

Блондинка хотела скрыться за дверью. Но маркиза выпрыгнула из бочки и схватила ее за волосы. Пронзительный визг ударил по барабанным перепонкам. Вторая блондинка сжалась в углу комнаты и захныкала. А первая получила хлесткую пощечину и свалилась на деревянный пол.

Даже рыдания не спасли ее от расправы. Маркиза вымазала краской ее волосы и лицо с особым удовольствием и выгнала за дверь. Затем рявкнула, зазывая девку гостиничную. Все это в абсолютно голом виде и никого не смущаясь.

Сначала я боялась, потом меня прорвало на истерический смех.

Маркиза выпнула вторую блондинку и повернулась ко мне.

– Вылезай уже, а то кожа станет, как у простолюдинки. Ты теперь огненно – рыжая, как Каторина, мать ее за ляжку, – произнесла, тяжело дыша.

– А кто это такая?! – Пропищала я и стала аккуратно выходить из бочки с черной водой.

Маркиза усмехнулась.

– А ну повернись, – скомандовала вдруг. – Оценю твою фигуру. У меня тут неподалеку публичный дом есть хороший. Золотую монету за ночь стабильно будешь приносить заведению.

– А не пошла бы ты?! – Взвинтилась в ответ.

Через мгновение без стука ворвалась девка с новой одеждой и полотенцами. Бросила все на кровать и ушла, бурча себе под нос что – то.

– Каторина – это молодая жена герцога Нестора. – Произнесла маркиза, подавая мне полотенце. – Он шантажом забрал ее у старого маркиза Лоренса. У того золотых шахт на половину промысла королевства и наследники все по воле не то судьбы, не то Нестора, поумирали случайно. Когда и маркиз помрет, герцог приберет все к рукам. А еще Каторина очень красива, но беда: девушка нелюдима и часто впадает в приступы одержимости. Ходит слух, что она ведьма из династии древних, и Нестор использует ее для своих культовых делишек. Но это непроверенные слухи. Не забивай свою рыжую голову, милочка.

Последняя фраза взбесила.

Смотрю на себя в зеркало и ахаю. Эти бездарные блондинки сотворили черти – что! Как я в таком виде покажусь своему любимому?! Ладно синий цвет он бы оценил по достоинству, как мой любовный порыв. Но красный!

Оделись в постиранные вещи, от которых несло дегтярным мылом. Маркиза откопала в шкафу легкие плащи, что уже проела моль, и собралось несколько слоев пыли, и заставила его накинуть. Вышли наружу. Меня любезно проводили до туалета. А что теперь стесняться?!

Вернулись к парадному входу. А там нас уже ждут кони, под опекой миленького подростка, которому вдруг захотелось дать монетку. Но маркиза прогнала его пинком. Вижу, что распоясалась, ведет себя некрасиво.

Выехали, не спеша, на большую дорогу, что оживала с каждой минутой все больше от телег, всадников и прохожих.

– Пойдем рысью, под общим потоком, чтобы подозрений не вызывать, прогуляемся по окрестным рынкам, как раз к вечеру у города будем.