Тайна квартиры. Моя любимая странность

Взгляд мужчины медленно устремился к моему лицу. Страдание, отразившееся в его взгляде в этот миг, меня испугало. Словно бы на краткое мгновение я заглянула в невероятно глубокий провал, где бушует шторм громадной силы. И вираж за виражем именно сейчас, захлестываемый волнами, под воду уходит кораблик.

— Хорошо.

Отстранившись, он резко поднялся, шагнув к двери. Моя рука взмыла в вверх в неосознанном желании остановить, слова замерли на губах. Вдруг стало страшно… Почему? Не знаю, но сейчас и я предпочла бы отсидеться за закрытыми дверями.

Можно ли предчувствовать беду?

— Ирка! — С воплем Мира влетела в комнату, на ходу скидывая пальто на кресло. — Я уж решила, что у тебя опять звонок не срабатывает. О-о… Гипс? Что стряслось?!

— Пол? — Игнорируя волнение подруги, я всматривалась в узкое пространство коридора, видимо в дверном проеме. Почему он не идет к нам? Он же не… ушел? — Пол? Ты где?

— Ты что не одна сегодня? — Мира с любопытством оглянулась. — Что за Пол?

— Парень, что открыл тебе дверь, — зло отмахнулась я, внезапно испугавшись, что вот сейчас он снова исчезнет… — Он вышел из квартиры?

— Как это? Мне ее никто не открывал.

— Что ж замок сам открылся, сим-сим сработал?

Разозлилась я еще сильнее, рывком поднимаясь с кровати. Злость была направлена на себя: почему не сделала так, как попросил Пол? Мира своим появлением все изменила. Разрушила тот особенный и очаровательный мирок, что окружал нас в этой странной квартире.

— Я подумала, что у тебя замок такой современный, — недоуменно пожала подруга плечами. — Ну, с пультом управления такие, знаешь?

Но мне было уже не до чужих измышлений. Страх расползался в груди стремительной волной.

— Ой, Ир, стой, куда тебя понесло? Тебе хоть можно скакать? И откуда гипс, ты мне объяснишь, что случилось? — Мира подскочила, подставив плечо. — Держись за меня, суматошная, помогу.

— Пол? Пол?

Продолжая звать, чувствуя, как сердце сжимает подступающая истерика, опираясь на плечо подруги, я наконец-то допрыгала до коридора. И… никого в нем не обнаружила.

— Пол… — страдальчески выдохнула я, чувствуя, как из глаз потекли слезы. — Как же так? Ты снова это сделал? Исчез, ничего не объяснив?!

Мира, выпучив глаза, отступила. Тяжело привалившись плечом к косяку, я застыла в отчаянии. И что теперь делать? Подбородок в бессилии упал на грудь, слезы потекли сплошным потоком.

Тень четкого мужского силуэта появилась в потоке света, льющегося из кухни. Вскинув голову, увидела Пола, появившегося в дверном проеме с подносом. Он молча направился к спальне, откуда я только что прискакала. Не удостоив Миру и взглядом, прошел мимо.

Облегчение стало чем-то невыразимым. Как если бы я приготовилась умереть и вдруг получила шанс жить.

— Пол… спасибо, — одеревеневшие губы с трудом разомкнулись, произнося эти слова.

— Ир? Да что с тобой творится? Ты объяснишь? И о каком Поле ты все время болтаешь?

Хлопнув меня по плечу, Мира недовольно притопнула ногой. А меня прошибло жутким осознанием. Продолжая следить за ним взглядом, наблюдая за тем как он ставит на прикроватный столик поднос с двумя чашками и двумя кусками торта и спокойно отступает в сторону к окну, как-то медленно и натужно приняла очевидную данность: для Миры Пола не существует.

Он на моих глазах прошел вплотную рядом с ней в узком пространстве коридора, сейчас стоит на виду, но… И чашек только две. Для меня и… реальной гостьи.

Поднеся ладонь к глазам, уставилась на пальцы, которыми несколько минут назад держала его руку. Такую теплую и живую руку. Я схожу с ума? Действительно, общаюсь с призраком? Или все это снится мне в странном кошмаре?

— Знаешь, — подруга не унималась, продолжая тараторить и трясти мое плечо, — это ведь Пашка. Он позвонил и буквально умолял меня поехать сюда, сказал, что у тебя большая беда. Что я должна, обязана вытащить тебя из квартиры. Представляешь? Я так поразилась его звонку. Сама понимаешь, сейчас для меня все иначе и этот Новый год я планировала встретить с другим. Но Пашка говорил с таким жаром, так… убедительно. Все случилось так неожиданно, что я испугалась. И все бросила и понеслась к тебе. Лешка, кстати, ждет на площадке, сказал, что не стоит нам вместе вот так врываться посреди ночи… пусть и новогодней.

— Павел?!

Единственное, что сейчас смогло вывести меня из ступора, это имя недавнего сокурсника. И Пол отреагировал на знакомое мне имя: резко развернулся к Мире, в его взгляде полыхнула… ярость.

— Да, да, — кивала она и не подозревая, что тучи над головой сгущаются. — Я сама в шоке. Но увидев тебя с гипсом… И что за Пол? Это он виновен в твоем переломе? Он был здесь? На тебя напали? Ира, объясни же ты мне все, я с ума схожу от беспокойства, глядя как ты мечешься и рыдаешь!

Час назад я точно эти же слова говорила Полу, требуя объяснений!

— Мира, милая, подружка дорогая, — отлепляясь от стены и делая пару неожиданно резвых прыжков, чтобы оказаться между мужчиной и подругой, забормотала я. — Уходи, а? Просто уйди сейчас. Не спрашивай ничего, поговорим об этом в другой раз. А сейчас, иди. Тебя и Леша ждет. И Новый год наступил!

— Ты спятила? Как я тебя брошу тут одну со сломанной ногой? — Подруга затрясла головой, отмахиваясь от моих призывов. — Вот помогу тебе до кровати доковылять и отправлю его домой. А затем придумаем как удобнее тебя устроить. Как ты и до квартиры добралась с загипсованной ногой… В травме, должно быть, очередь?

Вот! Гипс! Вот оно, материальное свидетельство присутствия Пола! Конечно, если все это не чудится мне в сумасшедшем бреду.

— И Пашка так и сказал, что ты будешь всячески стараться от меня избавиться, откажешься уходить. Ой! — Мира хлопнула себя по лбу. В то время как я неотступно смотрела на наблюдавшего за подругой тяжелым взглядом гостем. Гостем ли? Что если гость в этой квартире я? — Он же просил позвонить в этом случае.

Сгрузив меня на кровать, Мира выудила из кармана нарядного пиджачка телефон. Ткнув в панель, уже через миг поднесла смартфон к уху — на звонок ответили моментально.

— Ага, я у нее. Нет, отказывается. — Протянув мне телефон, кивнула. — Сама поговори.

С тревогой наблюдая за явно разгневанным Полом, который сначала спешно двинулся в моем направлении, но тут же резко замер, наткнувшись взглядом на Миру. Чувствуя себя словно преодолевающей сопротивление полноценного вихря, поднесла аппарат к уху.

— Да?

Руки Пола сжались в кулаки — я всерьез испугалась за сокурсницу. Откуда у меня неизменная убежденность в собственной безопасности? Даже сейчас, осознавая очевидную ярость Пола, я не ощущала угрозы с его стороны.

— Ира? Ты же помнишь меня? Как мне убедить тебя? — Голос Павла звучал так знакомо, переключив мое внимание на невидимого собеседника. — Ты должна найти способ сбежать из той квартиры. Я так боюсь, что он найдет причину изолировать тебя в ней, уже нашел… Не верь ему, умоляю. Знаю, каким обаятельным и заботливым может притворяться эта тварь. Но ты должна мне повери…

— Ааа…

Телефон в моих руках раскалился, странно загудев и завибрировав. От неожиданности я выронила смартфон из рук. Взгляд сам собой уперся в напряженный мужской подбородок, казалось еще немного и Пол просто взорвется от гнева. Почему? Сейчас я совершенно не думала о себе, переживая о подруге.

Если в моей ситуации вообще применимо слово «думать» — от странностей шла кругом голова, уверенности, то хоть что-то вокруг реально — не было.

— Эй, Ирин, ты осторожнее, — немедленным возмущением отреагировала подруга. — Новый телефон вообще-то. Мне его недавно любимый подарил.

Подскочив, она подхватила упавший на пол аппарат. При этом никаких свидетельств дискомфорта не продемонстрировав…

— Извини. — По инерции, продолжая играть с Полом в гляделки, буркнула Мире. — Иди давай, паникуешь по малейшему поводу. Видишь, я справляюсь. Если волнуешься — загляни через пару дней, а сейчас возвращайся к Леше. Вот серьезно, я не умру здесь без еды и воды.

— Но…

— Нет, не возражай. Обещаю, если станет трудно — позвоню тебе немедленно.

Так странно было прыгать на одной ноге, напирая на ошарашенную и вынужденную пятиться подругу, и наблюдать идущего рядом с ней Пола. На его лице читалось такое явственное нетерпение, того и гляди сорвется с места, нахлобучит на нее пальто и на руках вынесет за порог!

Невольно с губ слетел громкий смешок: я представила себе картину парящей в воздухе Миры. Как бы ее это ошеломило?

Лицо подруги вытянулось от негодования.

— Мирка, не дергайся! Новый год только наступил, уже второй час ночи, — бросив быстрый взгляд на часы, сама поразилась тому как летит время. Как скоро исчезнет Пол? Аа…! — Я спать хочу уже!

С ума я схожу, или нет, но я точно не готова растратить на спор с подругой все время с ним. И будь, что будет.

— Но Павел?..

— А что Павел? — Сейчас все казалось мне второстепенным. — Не ему рассуждать о странностях, у меня своя голова на плечах. И вообще, устала сегодня смертельно, сама же говорила про травму? Если так волнуешься, давай завтра созвонимся и все обсудим?

Интересно, это Мира от изумления моим вопиюще неадекватным поведением не замечает, как пальто само подворачивается рукавами навстречу ее ладоням? Для нее это должно выглядеть именно так… Именно об этом я думала, когда несколько растерянное лицо подруги скрыла от меня резко захлопнувшаяся дверь. И почему-то мне казалось, что реши она позвонить и потребовать впустить ее назад, в моей квартире вновь перестанет работать звонок…

— А сейчас ты мне все медленно и честно объясняешь!

Привалившись спиной к стене, я скрестила на груди руки и вперила в своего «нематериального» гостя устрашающий взгляд. Мне хотелось надеяться, что он именно такой!

— Нет.

Пол просто подхватил меня на руки и понес в спальню, где, игнорируя негодующее сопение, устроил на кровати, подложив под спину подушку, и всучив мне в руки кружку с почему-то все еще горячим чаем.

— Так ты все же призрак?

— Нет.

— Это что, твой любимый ответ сегодняшней ночью?

Покосившись на циферблат небольших настольных часиков, вновь подумала об утекающем времени.

— Нет.

— Рр!..

Готова покусать кое-кого! Словно распознав мое настроение, Пол всучил мне кружку с чаем.

— С Новым годом, Ира! Кажется, я не успел тебя поздравить? И пожелать… быть разумной и спокойной девушкой весь грядущий год.

Последнее прозвучало так чинно и неожиданно, что я поперхнулась первым же глотком чая.

— Твоя задача запомнить три основных правила, — оперативно похлопав меня по спине, невозмутимо, словно перечислял мне правила ухода за зубами, продолжил возмутитель моего спокойствия. — Первое, не подпускай к себе Павла. Об этом я уже предупреждал, но повторюсь. Второе, доверяй мне. Кто бы и что не говорил, продолжай в меня верить. Третье, я все сделаю ради тебя. Уяснила?

— Нет.

Медленно, боясь дернуть рукой и расплескать горячий напиток, я поставила чашку на блюдце. Возмутительная нотация!

Не только он способен отмалчиваться! Требует от меня абсолютного слепого доверия и при этом совершенно ничего не объясняет!

— Значит, договорились!

И без всякого перехода, он решительно забрал у меня чайную пару и… поцеловал.

Всего лишь одно крошечное прикосновение — его губы и мои. Но какой эффект! Я еще миг назад сомневалась в его материальности? Точно не сейчас, когда миллион жалящих и возбуждающих искорок устремились по моему телу, разгоняя кровь, ускоряя сердце и заставляя ноги слабеть. Свет в моих глазах засверкал фантастическим сиянием, сливаясь в круговерть самых невероятных оттенков спектра — сознание поплыло в необозримые дали фантазий. Руки сами потянулись к плечам мужчины, стремясь теснее прижаться, в полной мере ощутить его близость.

— Просто жди, — с этими словами он отстранился, и прижавшись лбом к моему лбу замер на бесконечно долгий миг, всматриваясь в мое лицо, словно бы желая запомнить самую крошечную его черточку. — А теперь пора спать, ты слишком активна для пережившего травму.

И я уснула. До обидного стремительно и безропотно. Голова, плавно подхваченная мужской ладонью, плавно обмякла на подушки. Губы все еще хранили тепло его губ, а руки помнили контуры широких плеч. С этими воспоминаниями я и провалилась в сон.

Такое вот нелепое и несуразное завершение второго Нового года в моей странной квартире. И какой прок в том, что я почти год строила планы на эту ночь? Их никто не принял в расчет.

А самое главное, я так и не узнала ничего о своем загадочном кавалере. С этой мыслью я открыла глаза, уже совершенно не удивляясь распахнутым шторам, светящему по-зимнему ярко солнцу и заботливо выключенным гирляндам. Все повторяется!

И, конечно, в квартире никого больше не было. Несколько минут я пролежала с закрытыми глазами, вспоминая время накануне. Опять ничего не узнала, еще больше запуталась и… сломала ногу! Одни потери.

Впрочем, нет. Теперь я знаю, что в этой квартире есть особенное привидение. И для меня оно… совсем не привидение. И как с этим жить? Я словно блуждаю во тьме, а темнота пугает. Но есть крошечный лучик света — моя странная убежденность в правильности происходящего. И даже этого пятнышка света хватает, чтобы видеть очертания «предметов» вокруг и идти, не спотыкаясь. Куда только приду?

Пол сказал ждать. В условиях договора значились три Новых года. Значит, еще год… И как я проживу его? Вздохнув, глаза открыла. Увы, гипс оказался реальным. Но едва страдальческий стон сорвался с моих губ, как словно порывом ветра меня подхватило и плавно перенесло… в ванную. Очутившись напротив раковины, пару раз глубоко вздохнула, приходя в себя и пытаясь примириться с мыслью что теперь я еще и летаю… в пределах своей странной квартиры.

Едва привела себя в порядок, как меня тем же аккуратным образом вернули обратно. Раздвижной столик материализовался поверх одеяла прямо с завтраком, добив окончательно! Так же не бывает.

Фу-у-ух… а ведь там за дверью реальный мир, обычная жизнь. И именно ее мне предстоит прожить. Как мне справиться с этим? Как прожить еще год и не увериться в мысли о… безумии?

Словно в подтверждение моих мыслей зазвонил телефон. Уже даже не вздрогнув — подтверждение закалившихся нервов — я спокойно отставила чашку с чаем и надкусанный бутерброд, прежде чем подхватить гаджет.

— Мира! Ты же не обижаешься на меня за вчерашнее? — Первым делом вскрикнула я, ощутив стыд.

— Нет, хотя убеждена, что ты в своей странной квартире сбрендишь от одиночества. Как справишься с гипсом? Что решила? Я могу записывать для тебя лекции и приезжать каждый день, ходить за продуктами, готовить и прибирать?

— Не тревожься, справлюсь, — сипло поспешила заверить подругу, наблюдая плавно пролевитировавшие на покрывало рядом ноутбук, пульт от телевизора и начатую книгу — мне красноречиво предложили любое развлечение на выбор. — И из-за продуктов не тревожься, мне поможет… сосед. За лекции спасибо, но приезжать так часто не стоит — много времени потеряешь напрасно. Вот серьезно, я в порядке. Буду отсыпаться, отъедаться и постепенно расхаживаться. Ну подумай, я же не позвоночник сломала. Костылями меня тоже соседи снабдили.

Врать, конечно, плохо, но не в моем случае… Сглотнув, на миг зажмурилась, обнаружив упомянутую пару предметов вдруг материализовавшимися в углу у шкафа.

— Если сильно запустишь, придется брать академ. А все твоя квартира, там чертовщина какая-то! Одно меня радует…

Голос Миры звучал так обыденно, поразительно ярко контрастируя с происходящим вокруг меня. Если дело пойдет так и дальше — мою нервную систему станет ничем не поколебать.

— Что?

— Еще годик и все пункты странного договора будут выполнены, квартира станет твоей собственностью. И тогда тебе стоит немедленно продать ее.

— Годик еще прожить надо…

— Вот именно. Я тоже об этом думала вчера, пока мы шли домой. И еще звонок этот от Павла…

— Ты еще что-то чувствуешь к нему?

— Ох, нет, я совсем о другом, — Мира замялась. — Не знаю, как объяснить, но для меня почему-то он тоже связан с твоим подозрительным наследством. А, глупость это! Так вот о чем я, топали мы с Лешей вчера домой, я ему обо всех своих тревогах рассказала. И он спросил: а твоя подруга обязана только Новый год в этой квартире встречать? И тут меня осенило! Ир, помнишь с третьего курса Анну? Светленькую такую с веснушками? Во время сессии с ней разговорились, у нас по практической общий куратор, вот сказала, что у них место есть свободное в комнате. Выделили для девушки, а она к парню своему съехала. Может тебе пока пожить в университетском общежитии? Не пойми меня неправильно, но как-то на душе за тебя не спокойно.

— Мира, — теперь я замялась, — не паникуй, хорошо? И поверь, я действительно благодарна тебе за волнения обо мне. Но… со мной все хорошо.

Как я могу объяснить подруге, что для меня с этой квартирой связано кое-что очень важно, пусть и необъяснимое…

— Приехать сегодня?

Покосившись на «порхающие» вокруг мелочи, что могут мне сегодня понадобиться и явно готовые по велению кое-чьей воли в тот же миг устремиться мне в руки, нервно сглотнула: дурдом! Я не могу втягивать в это сумасшествие еще и подругу.

— Ээ… нет, точно нет. Поверь, я в полном порядке. Планирую спать, подъедать прошлогодние салатики и смотреть кино.

— Ясно. Все же в чем-то тебе немного повезло, если перелом ноги можно считать «везением». Пока закончатся каникулы, пока все войдут в рабочий режим — месяц почти пройдет, много ты не должна пропустить. Конечно, если кость хорошо срастется. Так что питайся полезностями! И если понадобится помощь — сразу звони.

— Уговорила!

На последнем слове я невольно рассмеялась, т. к. еще до «пожелания» подруги подметила что на завтрак предложили как-то слишком много продуктов содержащих кальций. Кое-кто тоже всячески способствует моему скорейшему восстановлению?..

Еще немного прихрамывая, я осторожно топала по припорошенной снегом дорожке к нужному общежитию. По совету Миры и с одобрения обитательниц комнаты со свободным спальным местом я именно сегодня решила зайти и осмотреться. Все же неделя пусть и неспешных, но регулярных посещений университета позади.

Что подвигло к такому радикальному шагу?

Причин несколько. Первое: месяц «гипсового» домоседства я провела не только в абсолютной праздности и довольстве, но и в нескончаемых размышлениях. Сказать, что мой невидимый и загадочный кавалер, о нематериальной и всесильной природе которого я теперь имела хоть какое-то представление, холил и лелеял меня — это ничего не сказать. Малейший чих, самая неожиданная «хотелка» — выполнялось все! Хотелось ли мне вдруг какого-то жутко экзотического фрукта, или желалось высмотренного в рекламе гаджета — все оно немедленно материализовывалось рядом.

Но чем дальше шло время проживания в режиме «все, что душе угодно», тем сильнее становился мой страх. Страх погрязнуть в странной и непонятной иллюзии, в мороке, которому так и нет объяснений! Но что если в один совсем не прекрасный момент все это исчезнет? Пропадет и развеется как волшебный сон? Очнусь я, к примеру, после долгой комы? А вокруг — реальная жизнь, где волшебству совсем не место…

За прошедший месяц я так и не смогла найти для себя адекватных объяснений происходящему. И пусть все эти чудеса и странности шли на пользу, позволив мне легко преодолеть травматичный период, но… я до ужаса боялась привыкнуть. И в итоге оказаться неспособной жить в мире за стенами моей квартиры.

И еще кое-что погнало меня прочь… Уже не страх, но смущение! Первый год, я считала Пола сверх оригинальным супергероем. Но я всегда полагала, что он, пусть и наблюдает за моей жизнью, но находится где-то за стенами моего дома. Сейчас же…

Мысль о невидимом мужском взгляде, неотступно преследовала меня каждый миг, заставляя смущаться и спотыкаться, одергивая себя по любому поводу. Конечно, я бы желала жить вместе с любимым мужчиной, но… нынешний «формат» отношений, мягко говоря, смущал. Да и является ли Пол мужчиной, человеком?

И самое трудное: возможности обсудить все это с кем-то — не было. Между нами исчез контакт, та самая интригующая связь, что помогла продержаться первый год. Исполнение моих озвученных хотелок — не в счет! В ответ я всегда говорила: спасибо, получая в качестве отклика безмолвную тишину.

А письма? Поначалу я пробовала написать Полу вновь, решив оставить послание между страниц своей книги, зная, что обязательно найду там и ответ. Но о чем писать? Вновь повторять вопросы, на которые — и мне явственно дали это понять — ответов не будет? Говорить о своем смущении? Я не чувствовала себя готовой обсуждать сокровенное, искренне надеясь, что кем бы не был мой странный гость, он понимает, что временами наблюдать за мной не стоит…

А именно неотступный контроль-то что я неизменно ощущала. И день за днем это становилось все большей проблемой. Если прибавить к этому неспособность покинуть квартиру, то я все чаще думала о словах Павла, о том, что изолирована в ней от всего прочего мира. И это напрягало!

Пол просил меня о доверии, просил подождать.

И я готова была ждать, но… на расстоянии. Впервые после исчезновения гипса, опираясь на возникшую у кровати тросточку, вышла на улицу и осознала, как я истосковалась по такой вот свободе. Желание увидеть таинственного спасителя вновь никуда не исчезло — я все так же мечтала снова ощутить крепкие объятия моего невероятного мужчины, почувствовать прикосновение его губ и утонуть в глубоких как бездна глазах. Но…

Поэтому и сбежала спустя лишь неделю, после обретения свободы. Сбежала как настоящая трусишка, не взяв с собой даже вещей, до ужаса страшась момента, когда он все поймет. И?.. Больше всего опасалась, что немедленно сломаюсь и соглашусь продолжить свое существование в иллюзии. Но вместо этого я заставляла себя думать о реальности! Мне необходимо вернуться на работу и как-то распрощаться со странностями дареной квартиры.

Ничего лучше, чем переехать в общежитие, я не придумала.

Но уже в первую же ночь пожалела. Уснуть не получалось, я ворочалась на непривычно узком в сравнении со ставшей уже родной большой кроватью матрасе, вслушивалась в дыхания спящих соседок и… изводилась от непонятной, но мучительной тоски.

И она, казалось, не была моей…

Полная решимости перебороть свою странную тягу, я упорно сопротивлялась немногим не навязчивой потребности вернуться. Перед глазами постоянно стояло лицо Пола, его взгляд умолял меня… о чем? Не раз я ловила себя на текущих по щекам слезах, но с упрямством достойным лучшего применения, я продолжала бороться с собой. Чем сильнее мне хотелось вернуться, тем страшнее становилось, что я стала жертвой какой-то болезни, мании.

Но это я твердила себе беззвучно, а ноги раз за разом сами несли меня к знакомому адресу. Так я и бродила месяц за месяцем по окрестным улицам, снедаемая тоской и мукой, вновь и вновь замирая напротив дома и всматриваясь в окна своей же квартиры. Неизменно темные и пустые окна…

— Ирина?!

Подскочив на месте, медленно обернулась. Неужели?..

Память не подвела — рядом стоял Павел. Немного не тот, каким я помнила его. Он выглядел слегка запущенно — волосы отросли, одежда смотрелась небрежно. Но его лицо? Оно не утратило и толики своего обаяния.

— Ты? Здесь? Какими судьбами?

Вопросы сыпались больше от неожиданности. В душе я ощутила странную неловкость, немногим не настороженность. Почему-то встрече оказалась не рада.

— Я частенько здесь бываю, все надеюсь с утра повстречать тебя, спешащую на учебу, — поразил меня прямолинейным ответом прежний одногруппник.

— Ээ… да?

— Серьезно, но никак не получалось, уже не первый месяц тебя караулю. А сегодня подзадержался и вот вам, вижу ты идешь!

— А… зачем ты меня искал?

Невольно отступила на шаг. Почему так явственно вспомнилось, как он застыл за порогом моей квартиры, не шагнув вслед за Мирой?

— Беспокоюсь. Как у тебя дела?

— Все нормально.

Почему я должна с ним откровенничать? Я вообще в последние годы стала скрытной как заправский суперагент!

— А вид у тебя не важный. Пригласишь по старой дружбе на кружку кофе? Думаю, есть многое, чего нам надо обсудить.

— Например?

— Пола. — Мое сердце пропустило удар. Миру не подвела интуиция — Павел действительно как-то связан с моей странной квартирой. Иначе откуда бы ему знать имя моего таинственного визитера? — Ты не поверила мне в Новый год? Помнишь, я предупреждал тебя по телефону на его счет? Но звонок оборвался, он помешал? Тебе бы стоило задуматься о причине?

— Послушай, о чем ты говоришь? Что за Пол?

— Не притворяйся! Как же тебе доказать, что, защищая его, ты вредишь себе! Он даже не человек, пойми же, все, что ты о нем думаешь — ложь. И он опасен, смертельно опасен! Почему ты думаешь эти три Новых года упомянуты в договоре? Ты же считала, что тебе страшно повезло с наследством? Дурочка! Все просто, это ограничение, после которого то существо заберет твою жизнь! Как ты думаешь оно существует столько времени? Да оно питается такими как ты!

— Ты что тоже… жил в этой квартире?

Все что говорил Павел прозвучало жутко.

— Не я, — он отвел взгляд и грустно вздохнул. — Но кое-кто очень дорогой мне. Я не смог ее уберечь, но с тобой… у него ничего не выйдет. Слышишь? Не выйдет, я уберегу тебя! Время еще есть, пока условия не выполнены.

Чувство неправильности от того, что мне досталось такое наследство и так не покидало.

— Хорошо, — я решилась, сжав ладонью в перчатках руку мужчины. — Иди за мной, тут неподалеку есть небольшое кафе, объяснишь мне все подробно.

Откуда он знал про обстоятельства моего наследства я спрашивать не стала, наверняка Мира рассказала, она ж в его присутствии голову совсем теряла.

— Не стоит об этом говорить в людном месте. Пошли ко мне, я тут неподалеку квартиру снимаю.

И перехватив второй ладонью мою руку, Павел развернулся в другую сторону.

Совсем неожиданно, вырвав из ступора звуком бьющегося стекла, рядом что-то упало. Присев, я подхватила рухнувшую на снег вилку. Мою! С желтоватым кончиком на ручке… Невольно подняв взгляд вверх, рассмотрела зияющий темнотой провал разбитого стекла в окне своей квартиры. При том, что миг назад оно было целым. И вилка… Всякий раз, уронив ее на пол, я по привычке из детства приговаривала: быть беде.

Случайностью это не назвать. Знак? Намек? Предупреждение? Вопрос — от кого-тоже не стоял. Кому же поверить из этих двоих?

— Идем, ты чего вилок не видела? Уставилась на нее как на привидение?

Пол просил меня доверять. Просил опасаться Павла. Наверняка, дома он мог бы меня защитить. А здесь? Смог только предупредить?

— Извини, но нет, — резко рванув в сторону, я высвободилась из хватки бывшего сокурсника. — Я спешу.

И не оглядываясь, понеслась к подъезду. К своему дому, к Полу… Правильно ли?

Лестница, пролет, еще одна и еще… С перепугу я забыла про лифт, не подумала о ключах, что заставила себя не класть в сумочку. Просто бежала, и ноги сами несли меня к моей странной квартире. И вот уже нужная площадка.

— Погоди-ка!

Резко дернув назад, меня заставили замереть напротив своей двери. Павел! И сейчас, схватив за оба плеча, он держал меня крепко-крепко.

— Что ты себе позв…

— Открывай! — Перебив, каким-то жутким басом рявкнул Павел.

Взгляд его преобразился, придав лицу выражение неуправляемой дикости.

— К-ключей с собой н-нет, — совершенно честно созналась я.

— Они и не нужны. Он сам откроет, — при этом мой преследователь качнул головой в сторону двери. — Открывай, иначе я ее уничтожу. Прямо здесь у порога. Это же тоже эффективный способ тебя остановить?!

Кто из нас тут сумасшедший? Вот сейчас я ощутила угрозу. Реальную! И исходила она от Павла.

Со скрипом дверь моей квартиры медленно распахнулась. Одного взгляда внутрь хватило, чтобы у меня перехватило дыхание. Ничего из привычной обстановки и уюта не наблюдалось. Квартира выглядела холодной и пустой, заброшенной. Голые стены с местами ободранными обоями, пыльный пол…

Меня не было несколько месяцев? Опять кто-то устроил там побоище? Впрочем, видимых повреждений не наблюдалось, только запустение и обветшалость. Словно в этом месте лет сто не было никого живого…

— А-ха-ха, вы только посмотрите на это, — Павел тоже рассмотрел видимую через дверной проем часть коридора. — Да ты сбежала! Оттого и не попадалась мне на глаза рядом с домом. Бросила его? Вот умница! Бросила хозяюшка зверюшку свою… наигралась…

Вдруг стало так стыдно. О чем твердит Павел я не поняла, но отчего-то сразу осознала, что подвела Пола.

— Ты его очень ослабила, — повернув ко мне лицо, парень широко улыбнулся. Неожиданно его губы показались мне чересчур острыми… для человека. — А сейчас иди во внутрь, и я с тобой. И так столько времени напрасно потеряли.

Бывший сокурсник крепче сжал ладонь, явно не планируя позволить мне удрать.

— И не мечтай об этом, — заметив мой взгляд, брошенный на двери соседних квартир. — Кричать не стоит — никто не услышит, поверь мне.

— Не пойду. И тебя не пущу, — из-за скрутившего тело страха я уставилась на пол под ногами. Встретить взгляд своего преследователя откровенно боялась.

Пол просил меня доверять ему, а я из-за своей трусости сбежала, не дав ему даже возможности отговорить себя. И вот что получилось!

Он просил меня никогда не пускать Павла в квартиру. И сейчас я окончательно уверилась, что и для этой просьбы имеются веские основания! С безнадежной отчаянностью я решила сделать все, лишь бы не впустить эту явную угрозу в свой дом. Даже рискнуть собственной жизнью…

— Что, собралась умереть из-за такого как он? — Словно услышал мои мысли тот, кого я не так давно считала замечательным однокурсником. Как же обманчива внешность! — Опомнись, он сам тебя в живых не оставит.

Не верю! Не верю! Не верю!

Осознав, что я упрямо молчу и стою на месте без всякого намерения сделать желанный для него шаг вперед, Павел переключил внимание на того, кто по его представлениям сейчас был внутри — на Пола.

— Ты в любом случае проиграл. Я не позволю ей выполнить последнее условие. Что если ее не станет? Сколько еще десятилетий тебе придется ждать для очередной попытки? А что если новой встречи не случится? Твое время не бесконечно…

Не станет?! Этот… этот тип угрожает Полу моим уничтожением? Почему?!

— Ты спятил? Разговариваешь сам с собой?

Мне отчаянно хотелось верить, что у всего есть простое и естественное объяснение. И Павел всего лишь слетел с катушек. И нет за его поведением чего-то… странного и потустороннего.

— О! Он слышит меня, не сомневайся. На самом деле в отличие от тебя я могу видеть его не только в момент смены года, но и все остальные дни. И самое для тебя интересное — Пол сейчас здесь, прямо за порогом этой квартиры. Так близко, но сделать он ничего не может!

Триумф и ликование в голосе парня вызвали приступ тошноты, его слова прозвучали так… кровожадно. Он явно наслаждался этим очевидным для него чужим бессилием.

Волна гнева прокатилась по моему телу, разогнав кровь и заставив ладонь импульсивно сжать злополучную вилку, подобранную из снега. На душе стало так противно, так муторно, словно бы я сейчас желала растерзать своего пленителя голыми руками. Пол же говорил, что чувствует, когда мне плохо? Он называл меня хозяйкой! Означает ли это, что он… прислушается к моим словам? В отличие от Павла.

В голове вдруг созрел странный план, моментально остудив мою ярость. Неужели я должна безропотно смириться с ролью наживки и терпеливо ждать, пока моего таинственного «соседа» вынудят совершить заведомо обреченный выбор?

А Павел продолжал зло шипеть:

— На этот раз ты подобрался слишком близко! Но упустил свой шанс. Она же бросила тебя, сбежала, фактически оставив мне на растерзание. Хозяюшка твоя… ха-ха! Размечтался.

Моему сердцу стало так больно, так невыносимо больно от той правды, что сейчас раздавалась из уст… злодея. Моментально решившись я одновременно всадила в руку Павла, сжимавшую мою ладонь, вилку и заорала ему в ухо: помоги! Другую ладонь я стремительно вскинула в сторону дверного проема собственной двери, надеясь дотянуться сквозь незримый заслон.

На какой-то крошечный миг рука Павла дрогнула, разжавшись. Но и этого оказалось достаточно… Словно невидимый ветер, обвив мою вскинутую руку, рванул вперед, увлекая за дверь… Через этот миг ладонь Павла вновь сжалась, но ухватила лишь воздух!

Как провалившийся в потусторонний провал, я моментально переместилась во внутрь! И первым делом оглянулась, заметив словно распластавшегося по прозрачному стеклу недавнего однокурсника, сотрясаемого бешенством. Выражение лица и особенно глаз Павла ужаснуло так, что я задохнулась. Сейчас сомнений не было — меня ожидало уничтожение. И мой палач только что лишился, казалось, верной жертвы!

— С-с-сп-п-пас…

Сглотнув, я обхватила горло руками, стараясь сдержать дрожь накатившего осознания. Я серьезно успела? Вырвалась? Спаслась?! Теплое как южный ветерок прикосновение несколько успокоило, как если бы мне пытались дать понять, что благодарность принята!

Медленно осев на пол, я продолжала следить за беснующимся снаружи Павлом — все не могла оторвать от него взгляд. Я даже слышала его вскрики и проклятия. Но словно не понимала их, думая лишь об одном: он же не прорвется?

Когда дверь плавно закрылась, отгородив меня от сыпавшего угрозами недруга, наступила внезапная и оглушающая тишина. Как если бы я в один миг лишилась слуха. Руки в инстинктивном движении взлетели вверх, припав к ушам. Что со мной?!!

Кажется, произошедшее стало последней каплей — тело завалилось на бок, демонстрируя предел выдержки и того, что готово было принять мое сознание. Плюх…

За один день до третьего Нового года.

— Алло, да Мира, привет! Ты чего названиваешь так рано?

— И ты мне говоришь о времени? — Негодующий вскрик подруги плавно перетек в ворчание. — Когда только заявилась домой? И это после всего что ты натворила?!

— Мм… все нуждаются в отдыхе после долгого перелета, — я старалась избегать прямого обмана, но и придерживаться легенды приходилось.

— Ты что дрыхла?

— Ну да…

— Немедленно, слышишь, немедленно топай умываться, бери такси и двигай ко мне!

Увы, покидать квартиру я не могу.

— И это лучшая подруга? Заставляет меня усталую и измученную куда-то тащиться? Хочешь меня увидеть — приезжай сама.

— Я так и поступлю, ты не сомневайся, — немедленно ожидаемо пригрозила Мира.

— Вот и чудненько. Жду тебя, и даже без тортика.

— Еще тортик ей, размечталась. Неблагодарная! Вот приеду сейчас и будешь меня и кормить, и развлекать. Не отстану, пока не услышу все-все!

Отключив смартфон, потерла слегка затекшую шею. Звонок подруги действительно разбудил, а уснула я, зачитавшись, в неудобной позе — отсюда и ноющие мышцы. Поднявшись и закутавшись в халат, прежде чем отправиться приводить себя в порядок, уже привычно я взялась за карандаш, привязанный к небольшому блокноту.

Чиркнув просьбу, трижды дернула бечеву, отправляя условный сигнал. Именно о нем мы условились с Полом, разделив пространство квартиры. И я очень надеялась, что он соблюдает свою часть договора.

С присущей моему характеру скрупулёзностью еще раз окинула взглядом заранее приготовленные «доказательства»: полуразобранный чемодан, несколько распечатанных фотографий со мной на фоне экзотических видов и — главное — загранпаспорт с двумя соответствующими штампиками. Кажется, все готово?

И только после этого поспешила в душ — Мира так пылает нетерпением, что может заявиться в рекордные сроки. Так и вышло, я едва успела натянуть домашний костюм и пригладить влажные волосы, как в дверь позвонили!

— О!!! — Подруга замерла в дверном проеме восторженным монументом. — Ты так загорела! С ума сойти, тебя и не узнать.

Тут она попала в самую точку. Ежедневно по одному из пунктов договора с Полом я облачалась в купальный костюм, дергала за карандаш и… закрывала глаза. Открыв, неизменно оказывалась на совершенно безлюдном пляже, возле кромки воды и стоявшего рядом шезлонга. Имелся и зонтик, спасающий от прямых лучей палящего солнца и неизменно освежающие и вкусные напитки на небольшом столике рядом.

Как все это происходит и почему — я не спрашивала, лишившись права проявлять любопытство все по тому же договору.

— Раздевайся и пошли завтракать.

Оставив Миру в прихожей, первая унеслась на кухню ради проформы проверив наличие завтрака. На две персоны! И тортик тоже обнаружила! Пол такое сокровище, и почему я поздно поняла это?

— Рассказывай, — придвинув к себе тарелку с пышным омлетом, подруга грозно качнула указательным пальцем, — с самого начала! Уже больше полугода прошло, а я все не могу отойти от новости. Это ж надо, взять и уехать работать волонтером в какую-то Мьянму. Еще и не предупредив толком. Знаешь сколько я набегалась, утрясая твою академку? Хорошо хоть все необходимые бумаги ты прислала.

— Прости, я очень тебе благодарна. Уверена, не возьмись ты за это дело, меня бы отчислили из-за внезапного… исчезновения.

— Вот точно ты назвала, если бы ты не звонила мне регулярно в скайпе, решила бы что тебя похитили! Почему вдруг ты решилась? Еще и так неожиданно.

— Я давно хотела каких-то перемен, — выдала я давнишнюю заготовку, — отсылала анкеты на участие в различных международных программах. И вот — предложили, я решилась и поехала, не дав себе времени одуматься.

— Ты в курсе, что твоя блажь — это совсем не повод для академического отпуска? Тебе сделали исключение, долго это обсуждали. Ты не поверишь, я тебе об этом не рассказывала, не желая расстраивать, но даже Павел вдруг заявился в деканат и стал рассказывать про тебя всякие небылицы. Вот нечем человеку заняться в этой жизни кроме как оговаривать других! Страшно подумать, и он мне когда-то нравился.

— Оу…

А что еще я могла на это ответить? О том, что Павел не отступился, знала из первых рук — он взял мою квартиру в осаду, предпринимая все возможные усилия, чтобы выманить наружу. Именно из-за него мне пришлось провести в изоляции последние месяцы. Но Пол сказал, что никому другому он зла не причинит, что смертельно опасен только для меня. И я поверила ему и в этом.

— Да, да, неприятный тип. Но что мы все обо мне? Ты то чем занималась эти полгода? И где все те обещанные мне фотографии.

— На смотри, — протянула Мире смартфон напичканный всевозможными фото со мной и без меня, повествующие о «жизни рядового волонтера».

Об их наличии и содержании опять же позаботился Пол. Как — лучше не спрашивать, иначе точно забуду на каком свете существую. А после встряски с нападением Павла я поклялась себе, что буду просто принимать как данность все что связано с Полом и квартирой.

— Ух, ты! — Погрузившись в просмотр подруга даже уронила вилку. — Вот это ты с местными детьми? С ними ты занималась языком? Вот ведь, сколько дружим, а я и не знала, что ты так хорошо говоришь на норвежском.

— Занималась дополнительно, — честно сообщила я.

Тем более, посвятив последние месяцы этому занятию, действительно добилась серьезных успехов.

— Красиво там. И местные — колоритные, опять же море рядом… Счастливая ты!

С грустным вздохом Мира отодвинула телефон, принимая от меня новую вилку.

— Счастливая у нас ты! Кто мне все уши прожужжал про Лешика? Я верно понимаю, дело идет к свадьбе?

Подруга порозовела и скромно кивнула: да.

— Кушай давай, и затем уже я желаю услышать все-все.

— Мм… Ир, это точно ты готовила? Как же вкусно то. Я прямо сейчас с тарелкой скушаю. И всего какой-то банальный омлет. Вот чем бы ты не занималась последние полгода, но за одно умение сварганить такую вкуснотищу можно отблагодарить судьбу! Раньше у тебя так потрясающе вкусно не выходило. Но правильно, что вернулась.

— Почему это?

— Во-первых, — зажмурившись от удовольствия и шумно жуя, прошамкала Мира, — ты сегодня обеспечила мне фантастический завтрак! И во-вторых, надо думать о будущем, условия в договоре дарения никто не отменял, пора тебе с этим разобраться — третий Новый год на носу. А хочешь, мы с Лешей его с тобой встретим? В этой квартире? Чтобы тебе не было одиноко.

— Что ты! — Встрепенувшись, я даже закашлялась. — И думать забудь. Прошлый год вам испортила, уж этот встретьте вместе — от и до. Помнишь же: как Новый год встретишь, так его и проведешь. Вот и настарайтесь на целую свадьбу! Чур, я буду подружкой невесты.

— Что за подружка без кавалера, — хмыкнула Мира.

— Ха! Тоже мне, нашла проблему — кавалер. Будет свадьба — и кавалер найдется.

— После твоей волонтерской авантюры я уже ничему не удивлюсь! — Развить тему помешал очередной кусочек еды, оказавшийся во рту Миры. — Но как же вкусно то! И почему так не готовят мужчины?! Представь, Лешка даже яичницу сделать не способен.

В этом подруга очень ошиблась…

В день третьего Нового года.

Приготовив все согласно собственному плану, я склонилась над блокнотом.

И трижды дернула карандаш, натягивая бечеву.

— И в чем этот самый план? Где это видано, чтобы мужчина следовал плану, придуманному женщиной?

Стремительно, так что волосы взметнулись вверх, я обернулась, наконец-то, снова увидев его! На сей раз в обычных легких брюках и футболке с немного влажными как после душа волосами. И неизменной — сбивающей меня с ног — улыбкой.

— А что на счет твоих заверений о Хозяюшке?

— Все правда, — и карие глаза такие серьезные, что дыхание перехватывает. Или это я не могу налюбоваться таким уже поразительно родным лицом? А ведь вижу этого мужчину третий раз за три года! — Ты — моя Хозяюшка. Тебя никому не позволю обидеть, буду защищать…

Часы пробили без четверти двенадцать… Вот-вот наступит Новый год! Тот самый… заветный… третий!

Дом тряхнуло!!!

— Что за?!

Испуганно замерев, не сразу поняла, что происходит. Посуда посыпалась с полок, пол заходил ходуном? Мигнув, пропал свет… Ну, нет же! Какая еще напасть? Землетрясение?! Но у нас же не сейсмоактивный регион!

— Ира, — голос Пола безэмоционален. А выражения лица долгожданного гостя я не вижу. — Это… Павел. Проклятье!

— Он что, решил, раз не может выманить меня, то стоит разрушить дом?

Кажется, так страшно как сейчас мне никогда не было. Не выдержав «содроганий» пола и стен, я глухо упала на пол. Руки ощутили явную вибрацию… А если добавить к этому темноту? Паника начала накатывать удушливыми тошнотворными волнами.

— Ира, это иллюзия. Услышь меня? Поверь и сейчас, заставь себя поверить. Он не может навредить кому-то еще, а при разрушении дома — это неизбежно.

Но почему Пол лишь говорит мне все это? Почему не спешит обнять? Поддержать? Утешить? Вернуть свет, наконец…

И голос его все глуше и дальше… Темнота словно кружилась вокруг, затягивая в удушливый чернильный водоворот. Я едва разбирала его слова, оглушенная собственным панически бьющимся сердцем. Руки инстинктивно ощупывали темноту, ища… Что? Кого? Точно Пола, его твердое плечо, крепкую руку, которую отчаянно желала сжать.

Искали и не находили. Рывок в сторону на вздымающемся под ногами паркете, туда где, как казалось мне, он стоит, откуда доносится голос. И ничего, ладони схлопнулись, вновь обхватывая пустоту.

Где Пол?

— Пол?!!

Не слыша и собственного крика, я в страхе металась по квартире, ища выход. Выход! Наружу… К свободе, к спасению!

Стоп. Мне же нельзя за дверь. Нельзя выходить из квартиры пока не наступит последний — третий — Новый год. Вот такой вот у нас был с моим таинственным полтергейстом договор. И кто бы что на этот счет не думал, я относилась к нему с полной серьезностью. Иначе… давно бы смирилась с мыслью о собственном сумасшествии.

Осознав спасительную мысль, нашла в себе силы замереть на месте. И тут же поняла, что ладонь сжимает… дверную ручку! И голос Павла?.. Он же мне мерещится?!

Ох, нет!

Отскочив назад в темноте, замираю уже даже не от испуга, а от предчувствия: неужели я вышла из квартиры?

— Ира? — Пол!!! — Ты меня слышишь? Прошу тебя, постарайся успокоиться. Все это тебе только кажется, не паникуй.

Как это кажется? Рухнув на колени, ладонями ощупываю многочисленные щепки от пола. Такое может быть не реальным? Впрочем, сам факт существования Пола…

Зажмурив глаза, я постаралась заставить себя успокоиться, не реагировать, не бояться.

… семь, восемь, девять, десять… Что это? И тут осенило: куранты! Новый год наступает!!!

Одиннадцать, двенадцать!

— С Новым годом, Ира, Хозяюшка моя!

Такие на удивление знакомые руки обхватили сзади, обнимая и прижимая к себе. Не без опасения я распахнула глаза и… обомлела. Никакой разрухи и последствий землетрясения. Моя квартира, та самая комната, где я все приготовила для празднования исторического момента — выполнения всех пунктов злополучного договора.

— И что это было? — Развернувшись в кольце мужских рук, уставилась в лицо Пола, встречая его взгляд и упиваясь широкой улыбкой. Сердце подсказывало то, во что еще отказывался верить разум — все теперь будет хорошо. — Сейчас ты объяснишь?

— Да, больше нет запретов, ты их разрушила. Но прежде давай отпразднуем воссоединение Хозяюшки и ее домового.

— Кого?!

Ошалело уставившись на вполне себе материального гостя, я ушам своим не поверила. А Пол невозмутимо открыл шампанское и разлил такой памятный для меня напиток по бокалам, давая мне время немного «переварить» услышанное.

— Именно так, позволь, наконец, представиться, суженая? Я — домовой, тебе принадлежит, скажем так, вверенная мне территория — эта квартира. Так что ты — самая что ни на есть моя Хозяюшка. Мое полное имя — Апполинарий, но ты можешь называть меня и прежним сокращенным вариантом. Для моей Хозяюшки запретов нет.

Решив пока пропустить мимо ушей намек на сватовство, я неловко осела на диван — ноги подкосились.

— Как-то я иначе себе домовых представляла…

Единственная фраза, что пришла в голову. Пол успокаивающе улыбнулся, шагнув ближе и передав мне бокал, из которого я немедленно отхлебнула щедрый глоток — в горле пересохло.

— Мы не очень-то стремимся быть обнаруженными, поэтому изначально сами навеяли людям все эти образы.

— Мы? — Бездумно повторила я, растирая глаза. — А вас… много?

— Домовых? Ну, мы не очень многочисленный народец.

— Значит, ты не привидение, — я попыталась зафиксировать для себя очевидные плюсы.

В голове преобладал розовый туман, и все виделось в ненормально радужном свете. Почему меня ничего не пугает?

— Нет. Впрочем, все домовые способны становиться невидимыми и бестелесными по желанию, таковы наши способности, магия, если хочешь.

— М-магия? Вы что такие себе иные, живущие среди людей?

— Среди людей? Нет, мы как раз из тех, кто старается контактировать с людьми только при необходимости. На самом деле возможности домовых позволяют создать свой личный мирок, где им подвластно все. Обычно нам его вполне хватает. С миром людей мы соприкасаемся большей частью, когда… ищем свои пары. Видишь ли, все домовые — мужчины.

Брр… Я потрясла головой, прогоняя оторопь. А заодно прикрыла ладонями вдруг заалевшие щеки.

— А есть еще те, кто предпочитает контактировать? Ну, с людьми? С нами?..

— Угу, — Пол вовремя подхватил мой опасно накренившийся бокал и успокаивающе погладил по руке. — Оборотни, вампиры, к примеру. Им среди вас очень даже комфортно.

— Кто-о?

Потрясенная, я не нашла ничего лучше, чем залпом допить напиток. Как же мне теперь дальше жить с таким знанием? Как не начать шарахаться от любого «монстропохожего» на вид встречного?

— Можешь, поешь чего-нибудь? Только пожелай, я все организую?

Почему-то мне в голову пришла мысль о мороженном со вкусом тирамису с печеньем. О чем я и сообщила слегка запнувшись. Через миг передо мною уже красовалась вазочка с тремя шариками десерта. Механически почерпнув кусочек ложкой, я запихала холодную вкуснятину в рот. Эффект легкой заморозки оказался на пользу, заставив взбодриться. Не важно, что там с ним не так, главное, чтобы с нами все было в порядке!

— А Павел? Его угрозы? Землетрясение сейчас? Что все это значит?

— Тот, кого ты называешь Павлом, тоже не человек. — Почему-то я не удивилась этой фразе. Продолжая кушать, наблюдала за своим… дом… ээ… нет, гостем привычнее. Сейчас он уселся напротив, подперев щеку рукой и с немногим не родительским умилением следил за мной. — Тебе будет понятнее, если назвать его джинном. У него на редкость опасная сила — он способен вытягивать из нелюдей их… э э… магию. Особенно в этом плане такие как он охочи до домовых, ведь в пределах своего дома и своего мира наша мощь огромна. И он почти добрался до меня, заточив заклятием в бестелесной форме и существенно ограничив мои возможности. Только раз в году, в ту ночь, когда меняется время, а магическая сила выдает неожиданные всплески, у меня получалось материализоваться.

— Вот оно что…

Я продолжала безоговорочно верить в то, что мне рассказывал Пол. Почему? Почему-то, это выходило инстинктивно: знала, что слышу правду.

— Да. Я смог в каком-то смысле укрыться от него, «забаррикадироваться» в этом месте, в этой квартире. И только здесь. Шанса переселиться — не было, даже отправиться вслед за суженой. Для меня был только один вариант — вынудить тебя переехать в эту квартиру.

— Именно меня?

— Конечно, — Пол очаровательно улыбнулся, — я же нашел свою единственную Хозяюшку. Знал, что ты есть, однажды разговаривал с тобой во сне.

Уж не тот ли случай, когда я в Рождество увидела в зеркале кареглазого парня?

— Чего ты все твердишь об этом? Ну владелица я квартиры, что с того? А ты кто, получается? Ее владелец?

— Дело не в квартире. Я укрылся в ней, убегая. Укрепил это место, спасаясь, вынужденно заточив себя здесь. Теперь, когда ты разрушила заклятие, избавила меня от темного джинна-пожирателя, я волен покинуть ее, последовав за своей Хозяюшкой. С тобой для меня доступны любые расстояния, рядом с тобой мои силы возрастают — джинн мне больше не страшен. А то место, что ты назовешь домом, станет домом и для меня. И все потому, что ты — моя суженая. Я тот домовой, что встретил свою пару.

Он еще и скромно опустил взгляд! Нет, вы подумайте, кто из нас тут невеста на выданье?..

— Не слишком ты спешишь? Я вижу тебя третий раз в жизни, а слышу сейчас такое, что, прости, волосы на голове шевелятся. Так что прошу воздержаться от такого рода заявлений! — Прокашлявшись, поспешила я притормозить скоростной поезд по имени Пол. — Но что там на счет разрушенного заклятия? И при чем тут я?

— Три Новых года со мной? Помнишь? Такое вот невыполнимое условие установил джинн, ведь «увидеть» меня смогла бы только одна единственная, а он полагал, что встретить ее я не смогу. Я его принял. Принял, поскольку надеялся, что смогу найти ту, что предназначена мне судьбой. И она обязательно сможет выдержать все эти странности. Для человеческих девушек условие звучало просто и привлекательно: проведи три Новых года в квартире и получи ее. А в моей версии договора с джинном все было куда сложнее — три раза оказаться в момент смены эпох вместе с той, что способна увидеть меня.

— Ерунда, — немедленно отмахнулась я. — Не поверю. Ради своей квартиры? Всего-то встретить в ней три Новых года? Любая бы справилась.

— Это ты не видела меня в гневе, — с видом кроткого агнца ухмыльнулся Пол. — Поверь, многие пробовали за время, что я вынужденно провел здесь. Обычно, едва новая «квартирантка» появлялась на пороге, я сразу понимал — не она. И тогда устраивал тут такое, что они просто сбегали без оглядки. Самые стойкие приводили священников, каких-то медиумов, но… в моих силах было превратить это место в эпицентр ада. Ни одна не задержалась здесь и на один Новый год. Пока на пороге не появилась Ирина Лисицына… И в этом рыжем чуде я сразу распознал мою звездочку.

Кхм… Пришлось прокашляться, собираясь с новым вопросом.

— Но как ты меня нашел? — Я все еще не понимала, пусть и сидела с открытым ртом, слушая удивительную историю. — Тот дядечка из юридической фирмы, наследство? Как устроил?

— Мне помогали родители, скоро я вас познакомлю, не переживай. Они и подыскивали мне «квартиранток».

— Ах, вот значит, я — одна из многих.

Прислушавшись к себе, вдруг поняла, что ревную.

— Все другие просто проходили мимо, увидел я только тебя. Прости, для меня не было иного способа найти любимую, я был заточен в этом месте, не мог предстать перед тобой и, как другие, прежде закрепить отношения в более привычном человеческой девушке виде. Но…

— Но?

— Но едва ты осталась, как пленивший меня джинн понял, что на этот раз все серьезно. Он «дал» мне пару дней, выдворить очередную неподходящую особу. Когда же этого не случилось, постарался приблизиться — тогда и появился у вас новый сокурсник. А когда ты провела в квартире первый Новый год… Он испугался, что упустит добычу. И начал действовать.

— Немыслимо, — прокручивая в памяти все события последних лет, связанные с Павлом, я диву давалась как смогла продержаться. — Я ничего не понимала. Если бы ты объяснил, хотя бы намекнул с самого начала…

— Я не мог. Это тоже один из пунктов обязавшего меня договора. Оставалось надеяться только на ту незримую связь, что изначально есть между нашими сердцами. Мы — домовые верим в перерождение, уверен, когда-то уже в других жизнях мы были вместе. Когда-то невероятно давно…

— А тот бедлам дома? Помнишь, тогда летом? Что случилось?

Я упорно игнорировала его разговоры о нашей предназначенности друг другу, это казалось слишком невероятным. Даже более невероятным, чем правда о домовых.

— Попытка штурма, — Пол поджал губы. — Джинн знал, что рядом с обретенной Хозяюшкой мои силы будут расти даже при условии скованности его заклятием. Я предвидел это, знал, что он попытается все разрушить. День летнего солнцестояния — то время, когда он особенно силен. Поначалу, он планировал вырвать меня из этого места и выпить… Знал, что прежняя наша схватка источила меня. И мне едва хватило сил во второй раз, признаюсь тебе…

Вспомнив ту разруху к которой вернулась после моря, его неспособность даже скрыть следы побоища — это говорило больше любых слов. Внезапно мне стало страшно. Страшно представить, что тогда, и не зная его по сути, я могла все потерять. Потерять навсегда…

— Тебе понадобилось несколько дней, чтобы… отлежаться… восстановиться?

— Ему тоже!

Нет, в этом все мужчины, даже если они домовые.

— А что дальше? Перелом ноги в прошлый раз ты мне устроил?

— Ирина, — Пол от возмущения даже привстал. — Запомни: я не способен причинить тебе вред! Кому угодно, но не тебе.

— Ясно, — я глупо улыбнулась. — Сама размечталась о небесных кренделях и брякнулась. Не удивлена. Просто Павел же тогда сказал, что ты будешь искать способ удержать меня внутри квартиры.

— Не внутри квартиры, дело не в этом. Конечно, я больше всего опасался за твою безопасность. А так уж вышло, что лишь в пределах квартиры мог тебя защитить. В этом он был прав, я бы хотел, но не позволял себе… пока не осознал, что темный стал угрожать тебе напрямую. Видишь ли, у нас не принято вмешивать в свои дела людей.

— А как же Мира? Это называется не вмешивать? Она же влюбилась в его.

— Наваждение, это не было настоящим чувством, он внушил ей привязанность. Он и тебе пытался…

— Хм. — Я уставилась на дно опустевшей криманки. Вот не стоит сейчас признаваться, что образ мимолетно встреченного в новогоднюю ночь «сантехника» затмил для меня всех мужчин вокруг, Пол и так слишком в себе уверен. — Но когда не вышло…

— Да, перешел к иным методам. Я всегда чувствовал его присутствие поблизости, так тяжело было всякий раз отпускать тебя наружу. И ждать, когда ты благополучно вернешься. Я испытывал такое бессилие, злился на себя за то, что попал в подобное положение.

— А я взяла и сбежала.

Сейчас стало вдвойне стыдно за тот момент малодушия. Сама для себя могла оправдать его лишь незнанием и страхом неизведанного.

— Думаю, тебя вела судьба. — Пол посмотрел в сторону, пряча взгляд. Но я отчетливо помнила ощущение чужой тоски и боли, видела словно замерзшую и опустевшую квартиру. — Джинн возликовал: ты меня покинула, и слегка поумерил старания и бдительность. А я? Как мог тебя осуждать? Стараниями темного тебе открылся кусочек страшной правды — он намеренно заставил твою подругу явиться. Глазами Миры ты «увидела» какой я. Естественно, что ты испугалась. Для людей мы — нечто жуткое.

— Прости. Мне невыразимо жалко.

Протянув руку накрыла ладонь Пола, радуясь тому, что у меня есть возможность извиниться, а у него — простить меня.

— Говорю, это было к лучшему. Случилась небольшая передышка, я многое обдумал, решил больше довериться тебе, просить поверить мне.

— Ты спас меня в тот день, — вспомнив, как стала заложницей джинна, призналась своему мужчине.

— Все же не думаю, что он бы нанес тебе урон. Это была лишь мера давления на меня.

— Но ты спас меня…

— Не мог не спасти! Да и ты все сделала, чтобы поспособствовать мне. И потом, так спокойно приняла мой вариант наших условий «совместного» проживания, даже академический отпуск и вынужденную изоляцию в квартире. Ты вела себя так разумно и достойно, куда решительнее меня.

Он не знает, но состояние дома, в который я вернулась после побега, перевернуло мне душу. Я бы тогда на все согласилась, не думая, лишь бы заглушить душившее чувство вины и стыда. Казалось, что я предала кого-то очень-очень близкого и важного. Обветшалый и заброшенный вид квартиры стал самым действенным маркером состояния его души.

— А что это было сегодня?

— Последняя попытка нарушить договор. Все силы джинна были брошены на эту иллюзию, на попытку заставить тебя уйти. Но ты сдержалась, вынудив пожирателя выплеснуть всю мощь без остатка. Он развоплотился. Ты разрушила заклятие — его накрыло магическим откатом.

— Значит, все?

— Вовсе нет. Теперь все только начнется?

— Что начнется?

— Я хочу тебе понравиться…

— Кхм. Это… похвально. Но что на счет квартиры?

Буду практичной и прежде разберусь с понятной стороной ситуации.

— Она твоя.

— Ээ… я не об этом.

— А о чем?

— Мы что и дальше будем жить в ней вместе?

Щеки по ощущениям запылали. Вот что за детский сад! Уж теперь, после трех лет? Но… кажется только сейчас Пол стал для меня кем-то реальным.

— Естественно. Домовой и его Хозяюшка всегда живут вместе. Даже если ты переселишься в пещеру или шалашик — я буду рядом. И там устрою для тебя дом, буду заботиться и оберегать тебя и наших детей. На самом деле, ты еще не видела…

— Кого?! — Перебила я, не сразу поверив собственным ушам. — Не надо так забегать вперед. Я что-то не помню, чтобы согласилась на все твои странные планы.

— Хорошо.

Он со смиренным видом присел напротив. Вот только широкая улыбка и смешливые искорки в карих глазах не очень-то укладывались в картину, олицетворившую послушание.

— Ты как-то подозрительно покладист.

— Просто теперь у меня есть все время мира, чтобы влюбить тебя в себя. А уж я постараюсь…

— У меня тоже кое-что есть, — я многозначительно покосилась на дверь.

— И что же?

— Новый договор!

— Что?

— Новые правила! На сей раз мои. Разделим жилплощадь и...

— И?

— И будем узнавать друг друга постепенно.

— Пф! Если ты так хочешь, то конечно, но…

— Но?

— Но я уже все о тебе знаю.

Пол с хитрой улыбкой пересел поближе ко мне.

— А я о тебе совсем ничего!

Пришлось отодвинуться.

— Не проблема, узнавай сколько душе угодно. Приглашаю тебя в свой мир, там мы сможем прожить целую долгую жизнь, а здесь — не пройдет и мига.

Пол вновь придвинулся.

— Что это еще за чудеса?

Я сдалась, позволив мужчине себя обнять. Что там, я с невыразимым облегчением прижалась к нему сама.

— И это еще не самое главное. Я согласен!

— Согласен? — Удивленно приподняв голову с его плеча, я взглянула в глаза любимого. — С договором о разделе территории?

— Ну вот еще, — Пол шумно фыркнул. — Я согласен стать твоим кавалером на свадьбе Миры!

И вот на это заявление я даже не нашлась с ответом!