Тайна «Вершины Контрабандиста»

ТИММИ ПРИХОДИТ НА ВЫРУЧКУ

Мистер Барлинг побледнел как полотно. Уголек громко заорал от восторга:

– Ура! Молодчина, дядя Квентин!

Блок с громким криком кинулся на возликовавшего мальчика. Он схватил его за плечо и занес ремень, чтобы ударить.

– Так ему! – каким-то странным свистящим голосом прошипел мистер Барлинг. – Разберись-ка сначала с мальчишкой, Блок… а затем и с этим… вот с этим… упрямым… непокладистым… дураком! Мы скоро приведем их в чувство. Хорошая порка время от времени и несколько дней без еды – о, это сделает их более податливыми!

Уголек завопил во все горло. Дядя Квентин вскочил на ноги. Мальчик снова закричал, получив первый удар ремнем.

Но тут внезапно послышался быстро приближающийся дробный топот и что-то, невидимое в темноте, бросилось на Блока. Блок, завопив от боли, выпустил Уголька; при этом он выронил фонарь и свет погас. Раздалось свирепое рычание. Блок с трудом удерживался на ногах, пытаясь сбросить с себя вцепившегося в него врага.

– Барлинг! На помощь! – заорал он.

Мистер Барлинг поспешил к нему на подмогу, но тоже подвергся нападению. Потрясенные дядя Квентин и Уголек замерли в изумлении и страхе. Что это за создание, которое появилось так внезапно? Нападет ли оно и на них? А может, это гигантская крыса или какое-нибудь другое невиданное чудище, которое водится в этих катакомбах?

Невиданное чудище внезапно залаяло. Уголек встрепенулся.

– Тимми! Это ты, Тимми! О, какой молодчина, хороший пес! Возьми их, Тимми, возьми! Покусай их как следует!

Двое перепуганных мужчин не могли противостоять разъяренному псу. Они обратились в бегство, улепетывая прочь во все лопатки, и при этом каждый думал, как бы не заблудиться в подземном лабиринте, удирая по нему без оглядки. Тимми какое-то время еще преследовал их, а затем вернулся к Угольку и отцу своей хозяйки, весьма довольный собой.

И какой же радушный прием его ждал! Дядя Квентин крепко-крепко его обнял, а Уголек обвил руками шею пса.

– Как ты попал сюда? Ты нашел путь из того потайного коридора, в котором тебя прятали? Ты не голоден? Смотри, вот тут есть еда.

Тимми очень охотно поел. За то время, что он провел в катакомбах, он сумел поймать нескольких крыс, но, кроме этого, во рту у него не было ни крошки! Он слизывал капли воды, которые просачивались повсюду сквозь стены туннелей, так что от жажды он не страдал. Но, конечно, пес был в крайнем недоумении и беспокойстве – он ведь никогда так надолго не разлучался со своей любимой хозяйкой!

– Дядя Квентин, ведь Тимми отлично может нас вывести к «Вершине Контрабандиста»! – внезапно осенило Уголька. Он обратился к Тимми: – Ты можешь отвести нас домой, старина? Домой, к Джордж?

Тимми навострил уши. Он чуть отбежал в глубь туннеля, но вскоре вернулся. Ему понравилась мысль о том, чтобы пойти сейчас домой. Но он чувствовал, что враги не дремлют: мистер Барлинг и Блок наверняка не оставят их в покое просто так!

Но ведь Тимми знал и другие потайные пути по туннелям, пронизывающим насквозь весь холм. Он знал, например, путь к болоту! Так что пес уверенно направился вперед, во тьму; дядя Квентин держал его за ошейник. А Уголек шел след в след, держась за полу пижамы дяди Квентина.

Их путь был довольно-таки нелегким испытанием. Дядя Квентин временами гадал, действительно ли Тимми знает, куда он их ведет. Они шли все вниз и вниз, спотыкаясь на выбоинах, порой стукаясь головой о свод там, где он неожиданно оказывался очень низким. Для дяди Квентина их путешествие было совсем малоприятным, поскольку он был босиком, а из одежды на нем – только пижама и плед.

Через довольно долгий промежуток времени наконец они вышли к самому краю болота у подножия холма! Это было совершенно безлюдное место, окутанное туманом, так что ни Уголек, ни дядя Квентин не знали, в какую сторону отсюда двигаться!

– Ничего, – сказал Уголек. – Мы вполне можем положиться на Тимми. Он отлично знает дорогу. Он выведет нас к городу, а там уж мы сами доберемся домой!

Но внезапно, к их великому удивлению и разочарованию, Тимми застыл как вкопанный, навострив уши и тихонько поскуливая. Вид у него стал совсем несчастный. В чем дело?

Затем Тимми громко тявкнул и, покинув своих спутников на произвол судьбы, ринулся обратно в туннель, из которого они только что вышли. Пес тут же исчез во тьме – как в воду канул.

– Тимми! – завопил Уголек. – Тимми! Ко мне! Не покидай нас! Тимми!

Но Тимми исчез. Почему? Уголек и дядя Квентин терялись в догадках и с удивлением посмотрели друг на Друга.

– Пожалуй, нам ничего не остается, как самим пробираться мимо этих болот, – с сомнением сказал дядя Квентин, пытаясь пальцем ноги прощупать почву.

Он тут же отдернул ногу – твердой земли под ней не оказалось!

Туман так сгустился, что стало просто невозможно что-либо разглядеть. Позади был выход из катакомб. Над ним возвышался крутой скалистый обрыв. По нему не поднимешься, это ясно. Каким-то образом они должны найти кружной путь, обойдя вокруг подножия холма, чтобы выбраться на дорогу, ведущую в город, – но ведь эта дорога проложена на болотах!

– Давайте присядем и немножко подождем, не вернется ли Тим, – сказал Уголек.

Бывшие пленники присели на скалу перед выходом из туннеля и стали ждать.

Уголек задумался о том, что сейчас делают остальные. Вот они, наверно, удивились, когда обнаружили, что Уголек и дядя Квентин исчезли…

– Интересно, что поделывают ребята? – вслух проговорил он. – Мне бы так хотелось это знать!

А ребята очень много успели за это время. Они обнаружили тайный лаз через приоконное сиденье и поняли, как мистер Барлинг уволок своих пленников; они спустились по этому лазу в подземелья и своими глазами видели мистера Барлинга и Блока, когда те направились на переговоры со своими пленниками!

Кроме того, они выяснили, что Блок водил их за нос, когда вместо себя подкладывал куклу в кровать.

Ребята подняли ужасный шум, наперебой рассказывая мистеру Ленуару обо всем, что узнали, и тот наконец убедился, что Блок не такой уж верный слуга, каким он ему казался, а шпион мистера Барлинга!

Как только Джулиан увидел, что мистер Ленуар окончательно убежден, он почувствовал себя свободнее и рассказал ему о потайном лазе через приоконное сиденье и о том, как они только что видели в катакомбах мистера Барлинга и Блока.

– Святые небеса! – воскликнул донельзя встревоженный мистер Ленуар. – Барлинг, наверное, сумасшедший! Мне всегда казалось, что он с причудами, но надо совсем спятить, чтобы так похищать людей! И Блок, должно быть, не лучше… Это заговор! Они слышали о тех совместных планах, которые мы строили с вашим дядей, и решили нам помешать, потому что осуществление этих планов нанесет смертельный удар по их контрабандному промыслу! Одни Бог ведает, что они вытворяют! Это очень серьезно!

– Если бы только Тимми был с нами! – внезапно сказала Джордж.

Мистер Ленуар взглянул на нее с удивлением.

– Кто такой Тимми?

– Что ж, пожалуй, теперь мы можем рассказать вам все! – сказал Джулиан и поведал мистеру Ленуару о Тимми и о том, как ребята его спрятали.

– Очень глупо вы поступили, – коротко ответил мистер Ленуар с недовольным видом. – Если бы вы об этом мне рассказали, я бы пристроил вашу собаку к хорошим людям где-нибудь в городе. Ничего не могу с собой поделать – не люблю собак, просто не выношу и никогда не позволю заводить их в моем доме! Но я бы охотно устроил вашего Тимми у кого-нибудь, если бы знал, что вы прихватили его с собой…

Дети почувствовали сильное раскаяние и даже легкий стыд: да, мистер Ленуар – человек не без странностей и очень вспыльчивый, но он и близко не похож на то страшилище, каким они себе его воображали.

– Мне бы хотелось попытаться найти Тимми, – сказала Джордж. – Вы, наверное, вызовете сейчас полицию, мистер Ленуар? Нельзя ли нам тем временем поискать Тимми? Мы знаем потайной ход из вашего кабинета.

– Ага, так вот почему ты там прятался, – догадался мистер Ленуар. – Я решил, что ты очень плохой мальчик. Ладно, ступайте и постарайтесь найти его, если хотите, только смотрите, чтобы он не приближался ко мне, – я действительно с трудом выношу собак, тем более в собственном доме!

И он отправился звонить в полицию. Миссис Ленуар с красными заплаканными глазами держалась возле мужа. Джордж прошла в кабинет, за ней по пятам Дик, Джулиан и Энн. Мэрибелл осталась с матерью.

– Давайте все вместе заберемся в потайной ход и попробуем отыскать старину Тимми! – сказала Джордж.

– Если мы разом примемся звать его, свистеть и кричать, то Тимми наверняка нас услышит!

Ребята открыли проход в туннель, проделав все то же самое, что впервые продемонстрировал им Уголек. Панель, как это было и в первый раз, сперва чуть скользнула в сторону, затем отошла до упора. Ребята протиснулись в образовавшуюся дыру и оказались в очень узком коридоре, который вел из рабочего кабинета в спальню Уголька.

Но Тимми там не было! Дети удивились, но Джордж быстро догадалась почему.

– Помните, Уголек говорил, что существует выход, ведущий в подземный туннель из столовой, точно так же, как из кабинета и из его спальни? Когда мы проходили по этому коридору мимо столовой, мне показалось, что в стене есть нечто вроде маленькой дверцы. Я еще тогда подумала, что она, наверное, выводит в другой туннель. Тим вполне мог толкнуть ее и оказаться в этом туннеле…

Дети повернули назад, двигаясь гуськом. Проходя мимо столовой, они и в самом деле увидели дверь, о которой упоминала Джордж; небольшая дверца так сливалась с плоскостью стены, что ее почти невозможно было заметить. Джордж толкнула дверь – она легко открылась и сразу же захлопнулась с легким щелчком. Так они убедились, что дверца открывалась только с одной стороны – с той, где они находились.

– Так вот куда исчез Тимми! – воскликнула Джордж, снова толкая дверь. – Он толкнул эту дверь, и она открылась; тогда пес проник внутрь, а дверца захлопнулась за ним, так что он не смог вернуться назад. Вперед, мы должны разыскать Тима!

Ребята по очереди пробирались через маленькую дверцу: она была такой низенькой, что даже Энн пришлось нагнуть голову, чтобы пролезть внутрь. Они оказались в другом потайном коридоре, довольно похожем на предыдущий, только этот не был таким узким. Проход стал внезапно резко уходить под уклон. Джулиан окликнул остальных.

– По-моему, он ведет к тем туннелям, через которые мы выводили Тима на прогулки, спуская его в колодец. Да, смотрите, мы как раз возле того самого колодца!

Дети двинулись дальше, подзывая пса громким свистом и выкликая его по имени, но Тимми не появлялся. Джордж начала тревожиться.

– Эге! Вот то самое место, куда мы вышли, спустившись по ступеням из лаза под приоконным сиденьем! – внезапно сообщил Дик. – Да, точно! Смотрите, это тот самый туннель, где мы видели Блока и мистера Барлинга.

– По-твоему, они могли что-нибудь сделать с Тимми? – испуганно спросила Джордж. – Мне это и в голову не приходило…

Все встревожились. Тим наверняка накинулся на злоумышленников, едва их учуял! А если так, то вдруг они и вправду причинили ему какое-то зло? Дети и понятия не имели, что в эту самую минуту Тим находится вместе с дядей Квентином и Угольком живой и невредимый'

– Смотрите! – внезапно сказал Джулиан, высвечивая фонариком какой-то предмет. – Веревка! Один ее конец привязан к торчащему гвоздю, а другой уходит во тьму туннеля. Зачем она тут?

– Это тот самый туннель, куда направились мистер Барлинг и Блок! – сказала Джордж. – Я уверена, что он ведет туда, где эти негодяи держат моего отца и Уголька! Они в плену! Но эта веревка приведет меня к ним – я пойду и найду их! Кто со мной?