Тайна мастера Золотое Сердце

— И куда дальше? — озадаченно почесал в затылке Чеглок.

Товарищи стояли на месте разветвления подземного хода. Три узких коридора под разными углами отходили от основного. Если два из них были более или менее сносно освещены, то третий, ведущий почти отвесно вниз, скорее походил на дорогу в преисподнею. Советник опасливо заглянул в пугающую черноту.

— Надеюсь, нам туда не надо…

— Увы…

— Что значит ваше «увы»? Может быть, стоит подумать, любезный друг?

— Ага, обращаетесь на вы! И я уже не негодник, а любезный друг! Напрасно подхалимничаете! Наш путь лежит именно в тьму-тьмущую.

Глубоко вздохнув, Чеглок сделал первый шаг. И тут же что-то мягкое обволокло ноги. Приподняв над полом и покачивая из стороны в сторону, потащило куда — то. Советник невольно зажмурился. Кто-то обнял его за плечи, ласково погладил по разгоряченному лицу. Щекотнул шею и захихикал, зашелестел, зашептал на ушко нечто неразборчивое. Чеглок открыл глаза и тут же больно стукнулся пятками об пол. Молочно белые тени так и прыснули в разные стороны. Впереди что-то громыхнуло, покатилось. Острые когти впились в бок. Советник вскрикнул и изо всех сил ударил неведомого врага.

— Мя-я-у! — дурным голосом завопил обидчик.

— Проклятье! — выругался Чеглок. — Аргентум Капитолийский! По-моему, обратное превращение губительно сказалось на ваших умственных способностях! Я же не мышь! Нечего на меня когти вострить!

— Простите! — слезливо залепетал провинившийся. — Если бы люди видели во тьме так же хорошо, как коты, они бы от страха на стенку полезли. С такими гадкими привидениями мне давненько не приходилось сталкиваться! Бр-р-р!

— Теперь понятно, о каких баловниках предупреждала Уния. А я-то думал, она меня попусту запугивает. Ладно. Хватит блуждать в темноте!

Советник вытянул вперед руки. Слабое свечение начало исходить от растопыренных пальцев. Тело Чеглока содрогнулось, небольшая шаровая молния сорвалась с ладони и, взвившись под потолок, зависла над товарищами.

— Другое дело! — удовлетворенно улыбнулся советник, отирая пот со лба. Но едва он сделал несколько шагов, как что-то звякнуло у него под ногами. Перед советником лежал помятый рыцарский шлем, потерянный привидениями. Чеглок собрался, было, отфутболить находку. Но в последний момент передумал. Вытащив из обшлага носовой платок, набросил его на шлем. — Попался, малыш! — проворковал Тайный Советник. Ловко закрепив концы платка, сунул трофей под мышку.

— Аргентум! Кис-кис! Вылезай! Посмотри, кого я взял в плен! Маленькое глазастенькое привидение! Кис-кис! Почему молчим? Обиделись?

Встревоженный советник сунул руку в карман и вытащил обмякшее тельце алхимика.

— О, Господи! Да ведь его ударило током при рождении шаровой молнии! Бедняжка! Опустившись на колени, Чеглок уложил бездыханного кота на каменные плиты. Бормоча лечебные заклинания, советник принялся энергично массировать грудку пострадавшего, трясти передние лапы, дуть в приоткрытую пасть. Хотя, Чеглок имел довольно смутное представление о том, как спасают котов, он старался изо всех сил. И его усердие было вознаграждено. Веки Аргентума слабо дрогнули.

Чеглок осторожно поднял ожившего товарища, сунул за пазуху. Подхватив шлем с привидением, зашагал по коридору. Шаровая молния, путеводной звездочкой поплыла под потолком, освещая дорогу. Периодически перед путником возникали осмелевшие призраки. Советник грозил им шлемом, в котором тоненько поскуливало маленькое глазастое привидение. Злобно щелкая зубами, нечисть предпочитала убраться по добру, по здорову. Время остановилось. Прямые участки пути сменялись головокружительными петлями. А советник все шел и шел. Наконец, после прохождения очередного крутого виража, он оказался в нескольких метрах от глухой стены. Черное облачко поднялось с пола и растаяло под потолком. Чеглок стоял на краю обрыва.

— Похоже на лифтовую шахту, — задумчиво пробормотал Советник. — Знать бы, как вызывается кабина.

Советник внимательно изучил стены, прощупал каждую плитку. Бесполезно. И тут ему в голову пришла неожиданная мысль. Чеглок развязал один из уголков платка, осторожно сунул руку в шлем и тут же вытащил обратно. Его так и передернуло от омерзения. Но, скрепив сердцем, он повторил попытку. На этот раз ему удалось справиться с собой. Советник сурово насупил брови и гаркнул:

— Ну-ка, бледная немочь, кончай притворяться слизняком и пачкать руки! Разве, мало домашних животных? Обернись кем-нибудь симпатичным, и помоги нам спуститься вниз. А иначе узнаешь силу древнего заклинания!

Развею всю местную нечисть по ветру. Никого не пощажу!

Чеглок небрежно отшвырнул шлем. Белесая липкая масса показалась из-под сбившегося платка и сползла на пол. И вдруг принялась раздуваться, причудливо меняя форму. Словно чьи-то гигантские руки мяли ее, как кусок глины, пытаясь вылепить нечто непонятное.

Кот осторожно завозился под камзолом, пытаясь выбраться наружу. Обрадованный Чеглок вытянул приятеля и чмокнул в мордочку. Расчувствовавшись, кот всхлипнул и смахнул непрошеную слезу. Засмущавшись, потупился и тут же испуганно прильнул к советнику.

— Откуда в лабиринте слон — недомерок?

Действительно, перед спутниками стоял маленький молочно — белый слон с огромным, свернутым кольцами хоботом.

— Это привидение, — хихикнул Чеглок. — А вот почему оно решило превратиться в чудище, я не знаю. Хотя, конечно, смесь пожарного шланга со слоном приятнее слизняка.

— Сами просили, а теперь издеваются! — обиженно загудел слон. — Все как заказывали. А — домашнее животное. Б — симпатичное. В — приспособление для опускания на заданную глубину.

И, не тратя времени даром, слон захлестнул советника хоботом и поднял над пропастью. Перепуганный кот поспешил юркнуть товарищу за пазуху. Миг и они полетели вниз головой. Ветер засвистел в ушах. Глаза налились кровью.

— Не так быстро-о-о!.. — в один голос завопили друзья.

Падение замедлилось.

— И не головой об пол, — прохрипел советник. — Переверни!

Хобот послушно изогнулся. И вовремя. Ноги Чеглока коснулись твердой поверхности. И тут же что-то с силой ударило его по голове. Как подкошенный он рухнул на каменную плиту.

— Совсем никакого соображения! — как сквозь вату донеслось до советника. — Надо же с такой высоты сиганул ему на голову! А если сотрясение мозга? А если перелом шейных позвонков?

Что-то влажное щекотливо прошлось по лбу, щекам, подбородку Чеглока.

— Зачем же ты его вылизываешь? — уныло прогундел кто-то. — Первый раз слышу, что кошачья слюна помогает при переломе шейных позвонков.

— Что же, мне сидеть рядом, сложив лапы? — огрызнулся кот. — Друг при смерти, а я буду безучастно любоваться?!

И Аргентум с удвоенной силой принялся вылизывать советника.

— Смотри-ка! — взвизгнул тоненький голосок. — Ресницы дрогнули!

Советник приоткрыл глаза. Над ним зависли две встревоженные мордочки. Одна — утратившая последние остатки шерсти — мордочка кота. Вторая полупрозрачная рожица провинившегося привидения.

— Я извиняюсь! Я не нарочно! — честно тараща глаза, затараторил призрак. — У меня в мыслях не было причинить вред такому могущественному чародею, который может одним заклинанием истребить всех моих родных и близких!

Морщась и слегка постанывая, советник поднялся на ноги.

— Так это ты свалился мне на голову? Никогда бы не подумал, что призраки столько весят!

— Не призрак, а слон! — злобно ощерившись, прошипел кот. — За такую проделку, я бы его развеял по ветру!

Привидение растеклось по полу мутной лужицей.

— Ладно, прощаю, — смилостивился тайный советник. — Но за это ты нам еще послужишь.

Привидение взлетело в воздух огромным мыльным пузырем. От него отделился крошечный пузыречек. Подлетев к камзолу Чеглока, пузырек застыл на воротнике перламутровой бусиной.

— Смахни бусину с воротника, и мы явимся, — прошелестело привидение и исчезло.

— Зря вы его пощадили! — проворчал кот. — Голову отдам на отсечение, что он покушался на вашу жизнь.

Чеглок приложил палец к губам. Воровато оглянулся и едва слышно прошелестел:

— Я бы развеял по ветру, если бы умел.

— Так значит, вы его обманули? Провели?

— Обманул, провел, облапошил, объегорил… — весело подхватил советник.

Товарищи так и покатились от смеха. Вдоволь навеселившись, Чеглок осмотрелся: он стоял на площадке, служившей кабиной лифта. Оставалось надеяться, что раз королева не воспользовалась подъемником для возвращения, она находится где-то поблизости. Впереди хорошо просматривалась узкая прямоугольная комната, стены которой были облицованы зеркалами. Советник отважно шагнул в странное помещение. И тут же за его спиной раздался оглушительный грохот. Взрывная волна отбросила Чеглока на середину комнаты. Расплющенный тяжестью советника, придушенно мяукнул Аргентум Капитолийский. Острые осколки вонзились в спину Чеглока. Облако раскаленной пыли накрыло товарищей.

— Я забыл о шаровой молнии! Она бросилась в шахту лифта, что бы следовать за хозяином и взорвалась! — успел подумать советник и потерял сознание.