Тайна простуженного дракона

ЕЩЕ ОДИН «ТЕПЛЫЙ» ПРИЕМ

Выражение на лице любителя цветов и газонов стало совсем свирепым; казалось, еще мгновение, и он спустит курок.

— Учтите: я прекрасный стрелок и никогда не промахиваюсь. Есть еще вопросы ко мне?

Юпитер затряс головой, делая вид, что не замечает направленного на него дула.

— Нет, мистер Картер. Прошу прощения за беспокойство. До свидания, мистер Картер-Картер ухмыльнулся.

— Я надеюсь, мы больше не увидимся. Проваливайте, да поскорее!

Три Сыщика, пятясь, стали удаляться к калитке, не спуская глаз с этого человека, который так не любил собак.

— Повернитесь и идите по-человечески! — крикнул Картер. — А то вас еще занесет на газон!

Мальчики, дружно вздрогнув, повернулись к разгневанному громиле спинами и быстро зашагали по аллее.

— Только не бежать! — прошептал Юпитер. — Сохраняйте Достоинство!

Мальчики подчинились, спрашивая себя, не вздумает ли этот сумасшедший выстрелить им в спину. Вдруг они подпрыгнули: позади раздался резкий хлопок.

— Без паники, братцы! — одернул их Юп. — Мистер Картер просто захлопнул дверь.

Боб и Пит оглянулись и, не увидев врага всех собак, сломя голову пустились бежать. Остановились они, только оказавшись на середине улицы… Никто их не преследовал. Дверь в доме мистера Картера была плотно закрыта.

— Уф! — пробормотал Боб. — Неужто пронесло?..

— Такое ружье — это вам не шуточки! — заявил Пит, вытирая вспотевший лоб. — Еще немного, и этот людоед котлеты бы из нас сделал…

— Вряд ли, — заметил Юпитер. — Ружье стояло на предохранителе, я сам видел.

Боб и Пит посмотрели на Первого Сыщика с досадой.

— Заметил — и ничего нам не сказал?! — воскликнул Пит. — То-то ты выглядел таким спокойным!

— Когда мистер Картер потрясал ружьем, — продолжал Юпитер, — он просто давал выход своей злобе. Я вывел его из себя, затронув единственный предмет, которого не следовало касаться: собак!

— А мне кажется, у него другой предмет ненависти, — заметил Пит. — Люди!

— Ладно, — махнул рукой Юпитер. — В следующий раз, когда нам придется иметь дело с мистером Картером, будем более осмотрительны.

Пит Креншоу яростно затряс головой.

— Ну уж нет, старина! В следующий раз ты делай что хочешь, но — сам! Что касается меня, следующего раза не будет! Предоставляю это удовольствие тебе одному!.. Я забыл тебя предупредить, что у меня ужасно чувствительная кожа: когда я вижу, что в меня кто-то собирается выстрелить, пусть даже дробью, у меня сразу начинается аллергия…

— У меня тоже, — поддержал его Боб. — Если уж в меня стреляют, то я предпочитаю, чтобы это был водяной пистолет!

— Не следует исключать возможности, — невозмутимо продолжал Первый Сыщик, — что мистер Картер просто разыграл перед нами спектакль. В таком случае остается

предположить, что он очень даже замешан в истории с пропажей собак.

— Версия, которая заслуживает внимания! — задумчиво откликнулся Боб.

— Полезно будет сравнить реакцию Картера с поведением того, кого мы допросим следующим, — сказал Юпитер.

— Какого дьявола? Про кого это он? — обернулся Пит Креншоу к Бобу.

Юпитер поднял палец и указал на дом, который находился как раз перед ними.

— Мистер Аллен назвал двоих из своих соседей, у кого нет собак. С первым из них мы только что… побеседовали. Теперь зададим пару вопросов другому — Артуру Шелби…

Вход на участок, где стоял дом мистера Шелби, преграждала невысокая, по — грудь человеку, решетка В глубине виден был импозантный особняк.

— Выглядит вроде бы мирно, — заметил Боб. — Нигде никаких ружей!

— И никто, кажется, не сидит в засаде, — добавил Пит Креншоу, обводя взглядом фасад со множеством окон. — Ни одна занавеска не шевельнется… Может, мистера Шелби нет дома?

— Это легко проверить. — Юпитер шагнул вперед. — Достаточно войти в калитку…

Он вдруг замер. Его товарищи молча стояли рядом. Створка ворот — еще до того, как они коснулись ее — открылась.

— Что ты с ней сделал, Юп? — спросил Пит. — Ты что, брал уроки магии?

— Может, от ветра… — неуверенно пробормотал Боб.

Юпитер покачал головой. Вытянув руку в сторону, он заставил друзей отойти — и сам шагнул назад. Ворота закрылись.

Он опять шагнул вперед: решетка снова открылась. Первый Сыщик засмеялся.

— Это же совсем просто. Ворота открывает и закрывает фотоэлемент. Такие двери делают в аэропортах, супермаркетах и других современных общественных зданиях.

Пит озадаченно рассматривал решетку.

— Я, кажется, видел такие штуковины… Но только не в частных домах!

— Любое свидетельство технического прогресса и современного образа мысли — положительный признак! — с воодушевлением заявил Юпитер. — Тот факт, что мистер Шелби использовал эту игрушку, доказывает: он не лишен оригинальности и фантазии. Значит, с ним вполне можно беседовать об экстраординарных вещах… например, о драконе, который любит прогуливаться но окрестностям!

Мальчики вошли в калитку. Справа, в середине газона, они увидели большие солнечные часы. Прямо перед ними находился навес, увитый цветущими растениями. Три Сыщика двинулись по аллее и вскоре оказались под этим нарядным решетчатым навесом…

Вдруг часть решети упала, перегородив им дорогу. Мальчики остановились, ошарашенные этим обстоятельством. Они повернулись, собираясь вернуться к выходу, — но тут другая часть навеса с резким свистом оплеталась перед ними, отрезав путь к отступлению.

Мальчики оказались в огромной, сплошь увитой цветами клетке!

— Надеюсь, это всего лишь шутка!.. — пробормотал Юпитер, кусая губы. — Нас поймали, словно в ловушку между решетками в воротах средневекового замка…

— Точно! — подхватил Боб. — Я выдел такие решетки в учебнике истории. Они часто оказывались последней преградой, когда осаждающее уже перешли через ров.

— Что-то не помню, какие такие рвы мы переходили… — проворчал Пит, у которого совсем испортилось настроение.

Снова послышался свистящей звук, и две решетки поднялись вверх так же внезапно, как опустились. Три Сыщика обменялись удивленными взглядами.

— Мне кажется, у мистера Шелби весьма своеобразное чувство юмора, — сказал Юпитер, облегченно вдыхая. — Ну, братцы, пошли!..

И Три Сыщика, толкнув незапертую дверь, вступили в обитель мистера Шелби…