Тайна против всех

Первое, что бросилось мне в глаза, когда я вышла из машины, – небольшие белесые пятна у стволов высоких сосен. Снег в городе давно растаял, а тут, в чаще леса, еще боролся за право на существование в самых тенистых местах.

Весна только вступала в силу. Воздух на опушке был влажным и прохладным, пахло сырой землей, прелыми листьями и первыми побегами травы. Между редкими деревьями пробивалось тусклое солнце, золотыми полосами ложась на мох и прошлогоднюю листву.

Моего начальника, который все еще оставался за рулем, вряд ли привлек пейзаж, потому что из его уст посыпалась нецензурная брань в самой витиеватой форме. Я выждала, когда Геннадий Михайлович выберется из автомобиля, и мы направились к противоположному краю опушки.

Под старой березой, слегка наклонившейся к оврагу, висело тело девушки. Веревка уходила куда-то вверх, теряясь в ветвях. Ноги почти касались земли: кончики кроссовок едва доставали до мягкой грязи, будто в последнюю секунду бедняжка пыталась дотянуться до спасения.

На девушке была светло-серая куртка с капюшоном, из-под которой виднелся толстый свитер. Ткань джинсов свободного кроя, как и ее спутанные темные волосы, мягко колыхалась от дуновений ветра.

– Несчастная любовь? – покачал головой Геннадий Михайлович, обращаясь к самому высокому мужчине из группы, которая прибыла сюда до нас.

– Криминалисты еще работают, – кивнул тот в сторону березы, где, раскрыв чемоданчики, собирали улики коллеги. – Но пока никакой записки или чего-то подобного мы не обнаружили.

Я оставила мужчин и подошла к трупу.

– День добрый, – поздоровалась я.

Не с мертвецом, конечно, а с парнями, которые, сидя на корточках, брали пробу земли где-то у мощных корней дерева. Они хором меня поприветствовали, и тот, чья лысина сейчас бликовала на солнце, попросил:

– Только ничего не трогай!

– Люди мы ученые, – хмыкнула я. – Перчатки дай.

Он выпрямился и нахмурился:

– Зачем? Мы сами справимся.

– Не сомневаюсь, – лучезарно улыбнулась я в ответ. – Земля влажная, мало ли, поскользнусь, вцеплюсь руками во что-нибудь, испорчу вам всю малину.

– Ты за труп, что ли, хвататься собралась?

– Я и поскальзываться не планирую, просто перестраховка, – мило сообщила я.

Лысый вздохнул, достал из открытого чемоданчика пару одноразовых перчаток и протянул мне. Размер был, конечно, слишком большим для меня, но приходилось довольствоваться тем, что есть.

– Ходить-то можно? – на всякий случай осведомилась я.

– Сколько хочешь, мы уже заканчиваем на самом деле, – дружелюбно ответил второй, чем сразу вызвал мое расположение, в отличие от своего напарника.

Я стояла в двух шагах от тела, внимательно оглядывая каждый сантиметр. Весенний ветер задирал полы моего плаща, шевелил ветви, а веревка слегка поскрипывала от его порывов. Она была не серой, не бежевой, а ярко-синей, как будто кто-то специально подбирал цвет. Я подошла ближе: волокна новые, не потертые, никаких следов гнили или старости, явно куплена недавно.

Эксперт, который успел расположить меня к себе, подошел и ткнул в узел:

– Морской, – он вытер лоб тыльной стороной руки в черной латексной перчатке. – Просто так не завяжешь.

– И срез свежий? – аккуратно коснулась я конца болтающейся синей веревки.

– Да, вероятно, сделан перед повешением.

– Или после, – тихо проговорила я. – Чем она могла это сделать?

– Будет ясно позднее, но, вероятнее всего, ножом…

– И где он? – пришлось мне перебить мужчину.

– Точно не у нас, – с вызовом произнес лысый. – Не было тут ничего.

Я не ответила, присела на корточки и внимательно осмотрела штанины девушки. Джинсы были чистыми, что мгновенно породило в моей голове множество вопросов. Посмотрев под ноги, я убедилась, что уже успела испачкать ботинки, хотя от машины прошла от силы метров десять. Если девушка шла по лесу пешком, то не испачкать джинсы у нее не было никаких шансов. Тропа к опушке была в лужах, кое-где еще лежал снег, да даже под ногами трупа была жидкая грязь вперемешку с бурыми листьями.

Я вернулась к Геннадию Михайловичу, который все еще о чем-то разговаривал с долговязым. Судя по улыбкам на их лицах, вряд ли речь шла о страшной находке в лесу.

– Новая сотрудница? – улыбнулся мне мужчина.

– Старая, – скривилась я.

– Татьяна Юрьевна Свиридова, трудится у нас инструктором по физической подготовке, – быстро объяснил начальник.

– Вот как, – вскинул брови наш собеседник. – У вас что же, дефицит кадров, Михалыч, или ты так хорошо провел выходные, что пришлось инструктора за руль сажать?

– Инструктор сама неплохо отдохнула в воскресенье, – подмигнула я. – Кстати, вы не представились.

– Игорь Сергеевич, можно просто…

– Игорь Сергеевич, – перебила я. – С кадрами у нас все в полном порядке, просто невинное женское любопытство.

Мужчина свел брови у переносицы и уставился на меня, а в следующую секунду просиял от собственного озарения:

– А-а, труп никогда не видели?

Я лишь снисходительно улыбнулась и поспешила вернуться к березе, предоставив начальству возможность самому объясняться.

Сказать по правде, с кадрами у нас действительно был дефицит. Точнее, если бы сотрудники работали более эффективно, мы бы даже были в профиците. Однако они то ли ленились, то ли попросту не умели должным образом исполнять свои обязанности, к чему я все больше склонялась.

На труп я смотреть уж точно не хотела, тем более что успела их повидать много и разных. Просто Селиванов, лучший наш следователь, соизволил слечь с простудой. Впрочем, прибегая к терминологии моего нового знакомого, возможно, просто чрезмерно хорошо провел выходные, где чрезмерно – основное слово, ибо меры он не знал ни в чем. Все остальные были либо не в конторе, либо завалены бумажными делами, оттого Геннадий Михайлович и попросил его сопроводить.

Начальство заверило, что кто-то свел счеты с жизнью в лесу, мы отметимся и быстро вернемся каждый к своим делам. Как правило, если Геннадий Михайлович и привлекал меня к такого рода вещам, все расследование в дальнейшем ложилось именно на мои плечи. Вряд ли в этот раз у него был коварный умысел, потому что я услышала прямо над ухом:

– Говорил же, суицид.

Он успел приблизиться к березе вместе с Игорем Сергеевичем.

– Значит, ни документов, ничего, указывающего на личность девушки, не нашли? – обратился мой начальник к долговязому.

– Наушники да телефон, но он полностью разряжен.

Мужчина протянул устройство, предусмотрительно помещенное в специальный пакет.

– Уже что-то.

– Джинсы чистые, – проговорила я, не сводя взгляда со светло-синей ткани.

Геннадий Михайлович сделал шаг назад, наклонился куда-то прямо за моей спиной и вынес вердикт:

– Чистые, не переживай!

– Да не мои, – покачала я головой. – На девчонке чистые джинсы.

– Опрятная была, значит. Жаль ее, – вклинился Игорь Сергеевич.

– Настолько, что постирала их тут, у березы прямо перед повешением? – усмехнулась я и бросила криминалистам: – Парни, тазик тут не находили? Или кусочек хозяйственного мыла, может быть?

Геннадий Михайлович вскинул густые брови с проседью.

– Почему тебя это настораживает?

– Если она не умеет летать, то ей явно помогли сюда добраться. Могли и привезти, и принести: девушка хрупкая. Иначе штанины имели бы хоть какие-то следы грязи.

– Игорь Сергеевич, вы ведь судмедэксперт, я правильно понимаю?

Мужчина едва заметно кивнул.

– Про странгуляционную борозду[1] что скажете?

– Одна и косовосходящая, – он вытаращил на меня глаза, должно быть, впечатлившись познаниями в этой области инструктора по физподготовке. – Все указывает на добровольный уход из жизни.

– Давно девушка тут висит?

– Предположу, что около недели, более точный отрезок времени сообщу Геннадию Михайловичу позже.

– Семь дней, – тихо проговорила я, озираясь вокруг и анализируя.

В прошлый понедельник погода заметно улучшилась: воздух прогрелся, а главное, выглянуло солнце и радовало нас ежедневно. Именно за эти семь дней на улице окончательно растаяла снежная каша, серевшая на газонах и в тенистых частях дворов. За городом таяние происходит позже. Не исключено, что неделю назад здесь еще лежал небольшой слой снега.

– Следы какие-то были? – обратилась я к криминалистам.

– Ага, жизнедеятельности кабана, – усмехнулся лысый. – Вон за той сосной. Проводить?

Я решила не обращать внимания на глупую шутку.

– Протектора, подошв, да хоть велосипеда…

– Чисто, – подтвердил мои опасения его более дружелюбный напарник. – Судя по всему, дня три-четыре назад тут еще был наст. Снег стаял, а вместе с ним и все следы.

– Ну вот, – радостно резюмировал Геннадий Михайлович. – Нет следов – нет преступления.

– Ошибаетесь, – не сдавалась я. – Джинсы без следов грязи, морской узел, завязать который вряд ли под силу девушке ее комплекции и возраста. Ей ведь около пятнадцати? – обратилась я к судмедэксперту.

– Я бы сказал семнадцать-девятнадцать.

– Хоть бы восемнадцать уже стукнуло, – потер виски мой начальник. – Если несовершеннолетняя, то, как ни крути, уголовщина.

Парни принялись снимать труп с березы. Я предпочла отвести взгляд, а Геннадий Михайлович решил вернуться к моим наблюдениям.

– В интернете полно роликов, как завязывать и узлы, и галстуки.

– Ну а сама веревка со свежим срезом? Чем девушка могла это сделать?

– Могла и заранее принести, обрезав дома, раз готовилась.

– В квартире логичнее использовать для этого ножницы.

– Может, не нашла, – осторожно высказался Геннадий Михайлович.

Очередного расследования ему очень хотелось избежать, это я понимала, как и то, что все не так очевидно, как может показаться. Я медленно обходила вокруг березы, когда заметила на стволе небольшую стрелу, вырезанную в коре ножом. Острие было направлено вверх.

– А это что? – провела я по задранному краю древесины пальцем, благо перчатки все еще были на мне.

– Дети в казаки-разбойники играли, наверное, – предположил Игорь Сергеевич.

– В лесу? – удивилась я.

– Ну тут не так далеко до города.

– Ага, километров десять. Если это так, не исключено, что впору и детишек поискать. Кстати, остальные деревья осмотрели? Есть там что-то похожее?

Мужчины переглянулись, а я, тяжело вздохнув, сделала шаг в сторону ближайшей березы. Геннадий Михайлович последовал моему примеру, держась чуть в стороне и обходя вокруг каждое встречающееся ему на пути дерево. Делал он это молча, я тоже не заговаривала с начальством, боясь нарваться на активное неодобрение своей позиции.

Минут через тридцать, когда Геннадий Михайлович принялся согревать дыханием руки, я поняла, что следует закругляться. Ни одного похожего знака нигде поблизости мы не нашли. Я обратилась к парням:

– Можно будет установить, кору и веревку резали одним и тем же ножом или разными?

– Попробуем, – отозвался лысый.

– Доложите, – коротко кивнул начальник, и мы простились с мужчинами.

Пока возвращались к машине, я изо всех сил сдерживалась, чтобы не накинуться на Геннадия Михайловича со своими умозаключениями, коих у меня накопилось немало.

Как только автомобиль двинулся с места, я пристегнула ремень и быстро заговорила, стараясь ничего не упустить:

– Никакая это не суицидница! Подростки, добровольно уходящие из жизни, делают это чаще всего назло кому-то или чтобы что-то доказать. Где записка с высказанными обидами, сожалениями, упреками?

– Погоди, – снисходительно ответил Геннадий Михайлович. – Установим личность, а там и прощальное письмо найдется. На компьютере или в телефоне, как там сейчас у молодежи принято.

– Что у подростков точно не заведено, так это чрезмерная педантичность, позволяющая передвигаться как по волшебству, минуя грязь.

– Ты ведь сама слышала: криминалист сказал, что на момент смерти в лесу еще оставался снег.

– Джинсы длинные, – не сдавалась я. – После высыхания остались бы разводы, а они будто только из химчистки. Петля опять же…

– Ох, Татьяна, – пригладил седые волосы начальник и замолчал.

– Жалеете, что взяли меня с собой и теперь вряд ли удастся остановиться на версии самоубийства?

– Жалею, что ты, со своим юридическим образованием, невероятной наблюдательностью и прекрасной логикой, проводишь время в спортивном зале среди наших потных оболтусов.

– Они вроде не жалуются.

– Пусть только посмеют, – хохотнул Геннадий Михайлович.

– Ну, против небольшого перерыва они точно возражать не будут.

Начальство едва повернуло голову в мою сторону.

– Ты хочешь сказать, что возьмешься за расследование?

– А у меня есть выбор?

Мы замолчали, и остаток дороги провели в тишине. Не знаю, о чем думал мой спутник, но мои мысли крутились вокруг березы, синей веревки и девчонки со спутанными темными волосами.

Если Геннадий Михайлович прав и она это сделала сама, то как объяснить такой странный выбор места? Повеситься можно было бы и ближе к дороге, необязательно уходить так далеко в лес. Либо она не хотела быть найденной, либо кто-то другой позаботился о том, чтобы девушка провисела там как можно дольше, вероятно, желая таким образом продлить естественный процесс разложения и запутать следствие.

Не дожидаясь ответа криминалистов, я и так могла сказать: стрела на стволе появилась тогда же, когда и труп, вне зависимости от того, кто автор послания – девушка или ее убийца.

– Стрела, – словно прочитав мои мысли, вдруг произнес Геннадий Михайлович. – Ее могли не дети, а грибники оставить.

– В начале весны? Как в анекдоте, где Штирлиц в поисках грибов восклицает: «Видно, не сезон!» и садится в сугроб?

– Сморчки вполне себе могут быть в апреле.

– Допустим, это дело рук грибника. Почему стрела одна и указывает вверх? Если человек заблудился в лесу, логичнее ставить ее в том направлении, откуда он пришел. Не с луны же наш предполагаемый грибник свалился.

– Какая у тебя версия?

– Это послание, – уверенно заявила я.

– Вместо предсмертной записки?

– Нет, от убийцы.

Он коротко взглянул на меня.

– Ты ищешь символику там, где развернулась банальная подростковая драма.

– Не знаю, как в вашем детстве было, но мы в таких случаях в пару к стреле рисовали пронзенное ею сердце.

– Было дело, – протянул начальник и, по всей видимости, погряз в юношеских воспоминаниях, потому что в автомобиле вновь повисла тишина.

Весь остаток пути я мысленно составляла список дел, которыми нужно будет заняться, как только мы вернемся в контору. Не хотелось ничего упустить.

Как только мы переступили порог, я попросила на посту у турникета ключи от кабинета Антона Селиванова. Геннадий Михайлович одобрительно кивнул охраннику, и тот протянул мне запасную связку.

– Зайду через часок, – бросило начальство на лестнице.

Я отперла замок и сразу же направилась к компьютеру, благо пароль Антона я давно знала. Кресло противно скрипнуло, когда я не глядя в него опустилась. Сдвинув в сторону стопку бумаг, я притянула к себе клавиатуру.

Телефон девушки остался у Геннадия Михайловича, я очень рассчитывала, что он уже несет его специалистам, чтобы те с ним поработали. Если сим-карта на месте, то личность погибшей мы сможем установить довольно быстро, при условии, что она не оформлена на третье лицо.

Однако мне не терпелось понять, кто она. Загрузив базу пропавших в нашей области за последние две недели – срок намеренно увеличила, ведь исчезнуть девушка могла раньше, чем скончаться, – я принялась сортировать данные по полу и году рождения.

За это время в наших краях пропали четыре девушки от шестнадцати до двадцати трех лет. Две из них успели благополучно вернуться домой, а вот оставшихся до сих пор искали. Я внимательно вгляделась в фотографии: обе были брюнетками, так что сказать наверняка, кого из них нашли повешенной в лесу, было затруднительно, лицо в петле было жутким, с характерными признаками начавшегося разложения. Тем не менее круг заметно сужался, если, конечно, незнакомка не прибыла в наши края издалека. В таком случае область поиска нужно было расширить до всей страны.

Я посмотрела на дверь в надежде, что Геннадий Михайлович появится с новостями, но этого не произошло.

Тогда я взяла в руки телефон и позвонила Антону.

– О новом трупе знаешь? – осведомилась я без лишних приветствий.

– Я вообще-то болею, так что не знаю и знать не хочу.

– Я тоже не особо хочу, но знаю, – отозвалась я. – Есть вопрос.

– Валяй.

– В лесу нашли девушку, повешенной. Допустим, она оказалась совершеннолетней.

– Хорошо бы, – хмыкнул Селиванов.

– С первого взгляда все указывает на добровольный уход из жизни, но есть пара деталей, которые сильно смущают.

– Кого? – резонно уточнил коллега.

– Меня!

– Я бы доверился первому впечатлению.

– Так и знала.

– Это почему?

– Чтобы лишней работы не прибавилось, это же очевидно, – расстроилась я. – Значит, начальство тоже будет упирать на эту версию.

– Ну а ты, разумеется, примешься доказывать обратное?

Я промолчала.

– Подсиживаешь меня? – хохотнул Антон в трубку.

– Так выходи на работу, что мешает?

– Болезнь, – он картинно откашлялся.

Я сама недавно провела две недели дома с затянувшейся простудой, хворать по новой не очень-то хотелось. Так что, если Селиванов не обманывает, пусть лучше сначала вылечится, а то как бы не заразил. Тем более что мою сторону он, по всей видимости, принимать не намерен.

В кабинет заглянул Геннадий Михайлович, и я спешно простилась с Антоном.

Сгорая от нетерпения, я уставилась на начальство и папку в его руках.

– Личность установили, – сказал он, подходя ближе и опуская бумаги на край стола. – По сим-карте.

Я взяла в руки верхний лист.

Фотография из паспорта была бледной, будто выцветшей, кому-то давно следовало обновить чернила в принтере.

– Кудрявцева Наталья Сергеевна, восемнадцать лет, – прочитала я.

– Из нашего города, – продолжил он. – Пропала восемь дней назад. Мать заявила сразу, дочь не ночевала дома, а телефон был недоступен.

Я кивнула, переводя взгляд на базу пропавших. Здесь был другой снимок, более свежий и куда более четкий. В графе «приметы» значилось: «одета в серые джинсы, светлую куртку». Это была одна из двух пропавших, на которых я остановилась до звонка Селиванову.

– Все сходится, – тихо сказала я.

Начальник чуть пожал плечами.

– Похоже, классика жанра: ушла сама, нашла местечко потише…

Я вглядывалась в фото: наивное лицо, открытый взгляд, мне казалось, что таких обычно не находят в лесу с веревкой на шее. Впрочем, как в маньяке мало кто может увидеть злодея, так и в образе человека, решившего свести счеты с жизнью, может быть не все так уж очевидно.

– А что с данными?

Он вздохнул.

– Телефон на экспертизе. Как только вскроют, получишь данные.

– Родителям сообщили?

– Кажется, да. Им предстоит опознание, после него сможешь с ними поговорить. Я правильно понял твой вопрос? – едва заметно усмехнулся Геннадий Михайлович.

– Очень бы хотелось с ними встретиться, – кивнула я.

– Ну, без этого теперь никуда. Только должен тебя предупредить: большинство родителей будут яро отрицать склонности к суициду своих детей. Впрочем, вы с ними на одной волне. – Он махнул рукой и удалился, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Я осталась сидеть в скрипучем стуле Селиванова и пялиться в монитор, который вскоре погас, перейдя в спящий режим. Коснувшись пальцами компьютерной мыши, я снова увидела на экране цветное фото девушки, пробежала глазами по тексту.

«Даже одиннадцатый класс окончить не успела», – невольно подумала я, заметив номер школы, указанный здесь же, среди остальных данных.

Я открыла базу. Паспортное фото – ровное, аккуратное. Глаза светлые и спокойные. Пропала она восемь дней назад. Мать подала заявление сразу. Никто не видел, куда пошла и зачем.

С родителями, пока они не подтвердят личность погибшей, поговорить мне никто не даст, но так хотелось понять хоть что-то о ней: кто она, чем жила, с кем общалась.

«Наталья Кудрявцева, восемнадцать лет, рост сто шестьдесят два сантиметра» – всего лишь бездушная строчка в протоколе, но теперь картина, увиденная в лесу, будто бы приобретала больше трагизма.

Я попробовала поискать сайт ее школы в интернете и вскоре обнаружила старомодную страничку с изображениями медалей и грамот на главной странице, а также гербом в виде портрета. Обладателя довольно заурядного профиля я не признала.

Полистав новости, неожиданно наткнулась на заметку со знакомой фамилией:

«Кудрявцева Наталья, ученица одиннадцатого «В» класса нашей школы, победила в региональной олимпиаде по физике».

Рядом снимок, на котором Наташа стоит в строгой белой рубашке на фоне флага с грамотой в руках и натянуто улыбается.

За окном темнело. Весенний дождь моросил едва слышно, стекло в кабинете запотело. Я выключила компьютер, но образ девушки все еще стоял перед глазами: эти тонкие плечи, прямые волосы, собранные в косу, грамота в руках. Слишком правильное фото – впрочем, именно такие и любят размещать на сайтах школ. Значит ли это, что Наталья, явно имевшая успехи в учебе и, вероятно, неплохие перспективы, не могла решиться на такой шаг?

Дорога домой пролетела незаметно. Мокрый асфальт отражал свет фар, проезжающих мимо автомобилей, и в каждом отражении я вспышками видела лес, белый ствол березы, синюю веревку, неподвижное тело.

На светофоре я остановилась, закрыла глаза. Передо мной снова возникла Наталья, но уже не в петле, а улыбающаяся мне из школьного зала. Свет сменился на зеленый. Я перешла дорогу, чувствуя, как под кожей нарастает что-то тревожное.

Уже дома, сидя в кресле и глядя на книжную полку напротив, я пыталась представить Наташу в школьном коридоре, с одноклассниками и за партой, обложившуюся тетрадями да учебниками с погрызенным карандашом в руке.

У меня самой школьного опыта, можно считать, не было, по крайней мере в привычном понимании, оттого картинки в голове возникали скорее киношные.

Часть детства я провела в бегах по городам и весям вместе со своим отцом, который все время скрывался от незримого противника: то ли здравого рассудка, то ли врагов государства. Других версий в мою голову до одиннадцати лет не приходило, ну а в этом возрасте я отправилась в детдом, когда родитель неожиданно исчез из моей жизни.

Если сначала отец обучал меня на дому (где дом – просто фигура речи, ибо настоящего семейного очага или его подобия у нас не было никогда), то потом все обучение проходило в сельской школе, куда ходили все воспитанники нашего детского дома и несколько местных ребят, в каждом классе числилось человек по пять, а иногда и вовсе два-три. Таким образом, в общеобразовательную городскую школу я не ходила никогда.

Впрочем, друзья, пусть не школьные, а по несчастью, у меня имелись. Ланселот, или просто Ланс, был моей первой любовью, а еще специалистом по угону тачек и обращению с оружием: от ножа до лука. Лава увлекался компьютерами и с удовольствием делился с нами своими познаниями. Единственной подружкой женского пола стала мне Дуня, которая до детдома росла в землянке[2].

Интересно, какие увлечения были у друзей Наташи Кудрявцевой и как они проводили время? Я попыталась представить ее на велосипеде или в ночном клубе, но будто бы ее образ в стенах учебного заведения казался мне наиболее органичным. Возможно, виной тому фото с сайта школы. Нужно будет непременно попросить другие ее снимки у родителей.

Сделать это мне посчастливилось уже на следующий день. Явившись на работу, я по привычке направилась в спортивный зал, но вовремя вспомнила, что начальство освободило меня от этих обязанностей, возложив на хрупкие девичьи плечи чужие.

В коридоре мне встретилась Тамара Васильевна, самая опытная и загадочная наша следователь. Она давно могла бы выйти на пенсию или перейти на должность повыше, но упорно продолжала искать злодеев, да делала это так неистово, что порой я опасалась, не совершит ли дама самосуд. К слову, и с сотрудниками она особенно не расшаркивалась.

– О, Татьяна! Слыхала, ты сейчас замещаешь своего так не вовремя заболевшего товарища?

– Не то чтобы с особым удовольствием, так что, если есть желание, я с радостью уступлю место.

– А мои дела возьмешь? – хохотнула она. – Там тебя, кстати, Геннадий Михайлович у себя ждет.

Я поспешила к начальству, которое, как известно, не любит долгих ожиданий.

– Селиванов не вышел, – вздохнул хозяин кабинета, когда я встала в торце длинного стола. – Ты садись.

Геннадий Михайлович рукой указал на ближайший к нему стул, и я послушно опустилась на мягкое сиденье.

– А вы всерьез рассчитывали так быстро его тут увидеть?

– Лелеял надежду, – вздохнул он. – Да и к лучшему, ты быстрее управишься.

– С чем?

– С Кудрявцевой. Или твоя прыть со вчерашнего дня поубавилась?

– Вовсе нет.

– Вот и славно. Родители девчонку опознали. Это точно она.

– Будем проверять версию суицида?

– Адрес записал, – он протянул мне клетчатый лист из блокнота. – Телефон и имена там же. Справишься?

– Вы не поедете?

– Не вижу необходимости.

Я удивилась, но виду не подала. Доверие, конечно, необыкновенное, но если ранее я и принимала участие в расследовании, то делала это в паре с сотрудником. Не то чтобы я не справилась бы сама, просто должность моя как будто не позволяла действовать в одиночку. Хотя, если начальство одобряет, кто будет с ним спорить?

– А если они попросят посмотреть мое удостоверение?

Корочка у меня имелась, разумеется, только в ней честно значилась моя должность: «инструктор по физической подготовке».

– Они предупреждены, что Татьяна Юрьевна Свиридова вскоре с ними свяжется. Если что, номер мой знаешь. А лучше Селиванову звони. Глядишь, быстрее с койки встанет, или где он там валяется.

Едва переступив порог кабинета начальника, я набрала номер отца Наташи, мне казалось, что мужчины в таких ситуациях держатся более стойко, а значит, разговор выйдет более продуктивным.

– Сергей Львович, здравствуйте, – начала я, когда гудки неожиданно прервались.

– Это Маша, – услышала я в трубке.

Я посмотрела на лист в руках и нахмурилась: мать покойной, если верить записи, звали Фаиной.

– Кто вы? – снова услышала я женский голос.

«А вы?» – хотелось ответить мне, но я вовремя осеклась.

– Меня зовут Татьяна, Татьяна Юрьевна Свиридова, я из…

– А, да. Знаю.

– Мне нужно поговорить с родителями Натальи Кудрявцевой.

– Мама сейчас дома, – ответила девушка, и я поняла, что она, должно быть, сестра покойной. – А папа уехал, по поводу похорон… Телефон дома оставил. Он сейчас рассеянный.

– Понимаю, – спокойно отозвалась я.

– Но он скоро должен вернуться. Думаю, вы можете приехать. Чем быстрее, тем лучше!

– Ну уж как смогу, – удивилась я такой спешке.

– Я имела в виду, чем быстрее все эти формальности будут соблюдены, тем скорее нас оставят в покое.

Словно я собиралась одолевать их двадцать четыре на семь. Уточнив адрес, я заверила, что буду через сорок минут. Путь предстоял неблизкий, и Селиванова с его личным автотранспортом сейчас мне, пожалуй, ох как не хватало.

Жили Кудрявцевы на самой окраине города, что меня удивило: двадцать восьмая школа, в которую ходила Наташа, находилась в самом центре. Выходит, добиралась она туда не меньше, чем я до их дома.

В дребезжащей кабине лифта я поднялась на последний этаж. Подойдя к квартире, заметила, что дверь слегка приоткрыта, что меня насторожило. Я нажала на кнопку звонка и услышала совсем рядом мужской голос:

– Открыто.

Я толкнула дверь и увидела в прихожей хозяина: темноволосого, невысокого, он не спеша разувался у порога. По всей видимости, Сергей Львович только что вернулся. Прямо за ним в дверном проеме стояла девушка. При виде нее я невольное поежилась: будто сама Наташа встречала меня в своем доме. Если судить по фото покойной, девушки были очень похожи: темные густые волосы, вздернутый нос, россыпь веснушек под зелеными глазами с длинными ресницами. Я не знала о существовании у Наташи сестры.

– Здравствуйте, – начала я.

– Проходите, – посторонился отец семейства.

Должно быть, дочь успела сообщить ему о моем звонке. Он молча пошел вперед по коридору, а я, едва успев скинуть ботинки, последовала за ним. Девушка так и осталась стоять, провожая нас взглядом. Сергей Львович толкнул распашную дверь, и из недр комнаты я услышала тихие всхлипывания.

Сделав глубокий вдох, я переступила порог и увидела стоящую у окна женщину. Голову ее укрывал черный платок, сама она завернулась в плед, хотя в квартире было тепло.

– Фаина Егоровна, Сергей Львович, – начала я как можно спокойнее. – Понимаю, что никакие слова соболезнования вас не утешат, хочу извиниться, что вынуждена соблюсти формальности в такой тяжелый момент…

Женщина резко развернулась и заговорила быстро и неожиданно громко:

– Татьяна, кажется?

Я кивнула.

– Хотите чаю или кофе, может быть? Вам не за что извиняться, мы только рады сотрудничать со следствием. Маша! – крикнула она. – Сделай кофе! Или все-таки чай? – нахмурилась она. – Забыла, что вы ответили?

– Чай, – улыбнулась я. – Без сахара.

– Машенька, без сахара! – повторила женщина громче, чтобы дочь точно ее услышала.

Она опустилась на краешек дивана, а я, не дожидаясь приглашения, села в кресло рядом.

– Сережа, ну что ты стоишь? – затараторила хозяйка. – Иди ко мне, давай расскажем о нашей Натусе, чтобы убийцу поскорее нашли.

Мужчина молча приблизился к жене и сел рядом, откинувшись на спинку дивана и положив руки на колени.

– Я правильно понимаю, что вы не верите, что Наташа могла добровольно уйти из жизни?

– Вздор! – усмехнулась Фаина Егоровна.

Я внимательно вгляделась в ее лицо: глаза опухли и покраснели, кожа была бледная, что только подчеркивал темный головной убор, но она была очень красива и, кажется, довольно молода.

– Этого просто не может быть, – продолжила она. – Наша девочка никогда бы не сделала ничего подобного!

Я вспомнила слова Геннадия Михайловича, что большинство родителей будут неистово отвергать версию суицида. Вероятно, они в данную минуту подтверждали его нехитрую статистику.

– Мы дождемся окончательного вердикта судебной экспертизы…

– Можете ждать чего хотите или что там положено, – перебила меня хозяйка. – Но я вам могу сейчас со всей уверенностью сказать: Наташа не самоубийца!

Я набрала в грудь побольше воздуха.

– И все-таки по протоколу я обязана спросить, не находили ли вы предсмертных записок, не приходили ли вам сообщения или электронные письма от дочери незадолго до трагедии?

– Нет, Натуся готовилась к поступлению, собиралась учиться в университете. Она ведь у нас отличница, шла на медаль, это было ее мечтой. И вот так, в двух шагах… кто-то…

Женщина зарыдала, Сергей Львович положил руку жене на плечи и принялся тихонько поглаживать трясущуюся спину. В этот момент в комнату осторожно вошла Маша, поставила на журнальный столик поднос с тремя чашками и так же бесшумно удалилась.

– Наташа никогда бы не стала этого делать, – подал голос отец семейства. – И если хотите знать, ни о чем подобном даже не заикалась.

– А конфликты с кем-то у нее были? Враги, недоброжелатели?

– Она очень покладистая девочка. Иногда мне кажется, что чересчур.

– Мы даже не знаем, на кого думать, – запричитала мать. – Но вы же его найдете?

Она подняла на меня глаза, полные слез, и я поняла, что ничего больше я не узнаю, не сегодня, не сейчас. Встав на ноги, я произнесла чуть громче, чем следовало:

– Я должна осмотреть ее комнату.

Кудрявцевы переглянулись.

– Комнату?

– Да. У нее ведь была комната?

– Разумеется.

Сергей Львович встал с дивана и проводил меня. Через приоткрытую дверь напротив я увидела Машу, сидящую на пушистом ковре с телефоном в руке. Почему-то подумалось, что именно туда мы и отправимся, но мужчина открыл соседнюю дверь.

– Пожалуйста, – пригласил он.

Я вошла, а он остался стоять в дверном проеме.

– У каждой девочки своя комната? – уточнила я.

– Да, личное пространство и все такое. Мы с женой спим на диване в гостиной, привыкли.

– Ваши дочери двойняшки?

Девочки были очень похожи, но, поскольку живой я Наташу не видела никогда, сложно было судить, были ли они близнецами.

– Нет, погодки.

– Очень похожи, – улыбнулась я.

– Разве? – удивился отец, словно сам никогда не замечал этого сходства.

Я прошлась по комнате: на стене у кровати – таблица Менделеева, на покрывале – мягкие игрушки, штук десять. На письменном столе царил образцовый порядок: тетради и учебники собраны в отдельные стопки, карандаши в стаканчике наточены, все ручки – с колпачками на кончиках.

Приблизившись к платяному шкафу, я поинтересовалась, прежде чем потянуть за ручку:

– Можно?

Кудрявцев пожал плечами и попятился в прихожую. На полках я увидела аккуратно разложенную одежду, так, будто тут потрудился продавец-консультант из модного магазина, настолько все выглядело педантично. За соседней створкой на вешалках висели юбки, брюки и блузки, строго отсортированные. Сначала – самое длинное, а далее все короче. В гардеробе преобладали серые, черные и белые цвета. Довольно практично, но несколько необычно для молодой особы.

– Парень у Наташи был? – спросила я и, не дождавшись ответа, выглянула в прихожую.

Сергея Львовича не было. Я постучала в соседнюю дверь, хоть она и не была плотно закрыта.

– Можно? – спросила я.

Ловким движением Маша вынула беспородные наушники.

– Еще чаю?

– Нет, я еще первую порцию не выпила, – подмигнула я.

Девушка лишь посуровела, но промолчала, выжидательно на меня глядя.

– Я задам тебе пару вопросов?

– О чем?

– О ком, – удивилась я. – О твоей сестре.

– А вы имеете право?

Пока я оправлялась от удивления, Маша продолжила:

– Я несовершеннолетняя.

– Вот как, – ахнула я. – Мне показалось, что ты старшая из сестер.

– Мне семнадцать.

– Что ж. – Я отступила и вернулась в гостиную.

Аккуратно приоткрыв одну из дверей, увидела супругов, сидящих на диване и смотрящих куда-то в пустоту, при этом каждый в свою сторону.

– Мне нужно задать Марии несколько вопросов, обязана заручиться вашим согласием. Вы можете присутствовать, если пожелаете.

Ответ последовал не сразу, причем не то чтобы Кудрявцевы размышляли над словами – они как будто с опозданием до них долетели.

– Конечно, – наконец кивнул Сергей Львович.

Непонятно, к чему относился его ответ: могла ли я побеседовать или они желали присутствовать? В любом случае если захотят – могут присоединиться. Я вернулась в комнату Маши, толкнула дверь и уселась на ковер напротив нее.

– Разрешение получено, – улыбнулась я. – Расскажешь мне про сестру?

– Что рассказывать? – растерялась девушка.

– Ты можешь решить сама, с чего начать. Словом, все, что хочешь, что в голову придет.

– Ну, – промычала Кудрявцева-младшая и погладила длинный ворс бежевого ковра.

Я осмотрелась. Комната Маши была чуть больше, весь подоконник заставлен косметикой и духами. На письменном столе беспорядок, прямо на сгруженных тетрадях лежали фен и расчески, перевернутая фоторамка и шоколадные обертки. Кровать застелена не была, на ней ворохом лежала одежда, а на полу валялись носки.

– Мне показалось, что Наташа любила порядок, – решила я помочь девушке начать свой рассказ. – Или это мама прибрала? – осторожно уточнила я.

– Не, Наташка у нас была ответственна за чистоту и красоту. Ну, красоту в доме, – добавила Маша, быстро подняв на меня взгляд.

– А за внешнюю ты отвечаешь? – мягко спросила я, чтобы это не прозвучало как сарказм.

– Отдуваюсь за двоих, – хохотнула она. – Сестра вообще косметикой не интересовалась, кажется, у нее, кроме дезодоранта и гигиенической помады, и не было ничего. Да она даже на каблуках ходить не умела! – возмутилась Маша.

– То есть внешний вид ее не особо интересовал?

– Если только книг или одежды. Ну, в смысле, чтобы чистая была, отглаженная.

– А парни?

– Что? – нахмурилась девушка.

– Они ее привлекали?

– Ее, может, и привлекали, а вот она их вряд ли!

– Значит, молодого человека у нее не было?

– Сто процентов!

– Может быть, безответная влюбленность?

– Ага, в Эйнштейна, но там без шансов, помер дядька!

Я нахмурилась, пытаясь внутренне собраться, разговор с сестрой погибшей нельзя было назвать простым.

– Как вы проводили время?

– Она или я?

– Вы вдвоем.

– Никак. – Маша одарила меня таким взглядом, будто я только что поинтересовалась, в каком городе мы находимся.

– Может быть, говорили о чем-то по пути в школу?

– Я в другой учусь.

– Вот как? – изумилась я.

– Конечно. Зачем мне это заумное заведение за тридевять земель?

Я поднялась на ноги, поблагодарила Машу за разговор, хоть ничего путного из него и не вынесла, и попросила:

– Напиши мне имена и фамилии ее друзей, пожалуйста.

Девушка нахмурилась.

– Это к маме обратитесь.

«Высокие отношения!» – подивилась я про себя, а вслух произнесла:

– Ты не знаешь ее друзей?

Впрочем, неудивительно, если вместе сестры время не проводили.

– Я сомневаюсь, что они у нее были, – пожала плечами Кудрявцева-младшая.

Я вернулась в комнату ее покойной сестры. Еще раз внимательно осмотревшись, заметила на подвесной полке над письменным столом ноутбук. Присев на стул, раскрыла устройство, но оно оказалось разряжено. Один за другим я открывала ящики стола в поисках зарядки, но ее там не было. Зато мой взгляд зацепился за пухлый фолиант в розовых тонах с забавным единорогом на обложке и надписью: «Дневник». На школьный он был не похож, и я, замирая от предвкушения, осторожно извлекла его. Он был совершенно пуст, если не считать записи на тыльной стороне обложки: «Наташе в день рождения от сестры», рядом стояла дата: подарок был вручен восемь лет и две недели назад. Я повертела дневник в руках: должно быть, вещица была важна для покойной, раз она хранила ее, хоть и не использовала.

Зарядное устройство нашлось на полке, где недавно я обнаружила и сам ноутбук. Подключив его, убедилась, что он защищен паролем. Спрашивать, знают ли его домочадцы, мне показалось делом бесполезным. Придется изымать и обращаться к нашим специалистам. Или?

Вспомнив уроки старого друга Лавы по компьютерной грамотности, хотя, признаться, я бы назвала это совсем иначе, я решила попытаться одолеть препятствие на месте.

Достав лист из блокнота, которым снабдил меня Геннадий Михайлович перед визитом сюда, пробежалась по указанным на нем данным и резко вскочила со стула.

Когда я заглянула в комнату к Маше, она старательно пилила ногти, сидя на кровати прямо поверх вороха разбросанной одежды.

– Ты когда родилась?

– Третьего мая, – удивилась она, но на вопрос ответила без промедления.

Я уже покинула ее комнату, когда услышала вслед:

– А вам зачем?

Ее вопрос я оставила без ответа и, подлетев к столу, быстро ввела: «Ноль три ноль пять».

– Бинго! – усмехнулась я себе под нос.

Мне удалось подобрать пароль с первой попытки. Недаром Лава всегда говорил: прежде чем вскрывать устройство, рискуя потерять часть данных, первым делом следует попробовать наиболее распространенные комбинации. К ним он причислял номера телефонов, домов, квартир и даты рождения, своих или родственников. Благодаря найденному дневнику первым делом я подумала о дне рождения Маши и оказалась права. Лава непременно порадовался бы, что навыки я не растеряла.

Однако дальше меня ждало разочарование. На ноутбуке не было ничего, кроме стандартных программ: ни одного файла, заметки или фото. Если не считать обои рабочего стола, на которых была изображена семья Кудрявцевых в полном составе у новогодней елки. Шторы на фоне были украшены цифрами текущего года, и мне подумалось, что это, возможно, их последний совместный портрет.

Фаина выглядела здесь настоящей красавицей: голливудская укладка, элегантное платье, лучезарная улыбка. Она обнимала Наташу, одетую в белую блузку и длинную юбку, на плечах девушки лежали две темные косы. Далее стоял Сергей в рубашке с галстуком, ну и, наконец, Маша. Она позировала чуть поодаль, уперев руку в бок и выставив одну ногу вперед, словно модель. На ней было короткое платье с пайетками, яркий макияж подчеркивал достоинства, но в то же время делал менее заметным сходство с сестрой.

Я как раз захлопнула крышку ноутбука, когда в комнату заглянул Кудрявцев:

– Нашли что-нибудь?

– Увы, пока ничего. Гаджет мне придется изъять.

Он молча кивнул. Из-за его спины появилась Фаина Егоровна.

– Вы очень помогли бы следствию, если бы рассказали, с кем общалась Наташа. Хотя бы просто имена, – на всякий случай облегчила я им задачу.

Кажется, это не очень-то помогло. Супруги посмотрели друг на друга с одинаковым вопросительным выражением на лицах.

– Татьяна, вы знаете, она так была увлечена наукой, учеба отнимала все ее свободное время!

– Как раз на научные темы она и могла с кем-то общаться, – подсказала я.

– Репетитор?

– Хотя бы, – вздохнула я.

– Сейчас. – Фаина метнулась в гостиную и вернулась с телефоном в руках. – Запишете?

Она продиктовала мне номер и имя.

– Ну а кроме? – поинтересовалась я.

– Может, Полина? – озарило Сергея.

– Какая? – не поняла его жена.

– Ну, Верховцева или Вершинская, как там ее…

– А, Верхушкина! Так они, мне кажется, не общались с тех пор, как Наташа перевелась в другую школу.

– Давно это случилось – в смысле, переход?

– После седьмого класса, когда мы осознали, что девочка необыкновенно одарена! Она ведь все естественные науки осваивала с невероятной скоростью. Учителя удивлялись и сами нам посоветовали…

– А Маша? – вклинилась я. – Почему она не сменила школу вслед за сестрой?

– Машенька, – ласково проговорила женщина. – Она другая.

Я ждала, что Кудрявцева продолжит мысль, но она замолчала.

– Что ж, – подхватив ноутбук, улыбнулась я. – Спасибо за помощь. Если вспомните что-нибудь еще, пожалуйста, дайте знать.

– Непременно, – заверил Сергей Львович.

Покинула квартиру Кудрявцевых я в смешанных чувствах. В семье, несомненно, большое горе, независимо от того, как именно Наташа Кудрявцева лишилась жизни. Вполне нормально, что родители покойной переживают утрату сильнее сестры. Люди в целом могут по-разному реагировать на потерю близких, тем более подростки.

Меня удивило скорее, что девочки, так похожие друг на друга внешне, не общались, хотя имели такую крохотную разницу в возрасте. Наверное, следовало подробнее узнать об их взаимоотношениях у родителей. Вдруг Маша знает о сестре гораздо больше, чем хочет показать? Возможно, таким образом она пытается скрывать что-то, что прольет свет на произошедшее. Или покрывать кого-то. Пожалуй, визит к Кудрявцевым был не последним.

Конечно же, я рассчитывала, что выйду из их квартиры с контактами подруг, бойфренда, да хоть кого-то, но в телефоне у меня был лишь номер ее репетитора. Негусто.

Я не сразу услышала звонок, доносившийся из моей сумки.

– Танечка, – раздался голос начальства. – Я тебя потерял.

– Возвращаюсь в офис, – отрапортовала я, перешагивая огромную лужу по пути к остановке. – Кстати, а что насчет служебной машины?

– Ты же знаешь, – виновато протянул Геннадий Михайлович.

Продолжение я действительно знала, потому пообещала вскоре прибыть и отключилась.

Начальника я на месте не застала, в тщетных попытках ему дозвониться меня застала в коридоре Тамара Васильевна.

– Отсутствуют-с, – доложила она. – Уехал минут десять назад.

Выходит, разминулись.

– Ясно, – вздохнула я.

Тратить время впустую было не в моих правилах, а потому я поинтересовалась:

– Тамара Васильевна, свежим воздухом подышать не хотите?

Женщина нахмурилась и вопросительно на меня посмотрела.

– Предлагаю лесную прогулку, – натянула я улыбку от уха до уха.

– Хм, неужто на место преступления собралась?

– Так точно.

– Моя колымага по бездорожью не проедет, да если и сдюжила бы, оно мне зачем?

Я вздохнула, а Тамара Васильевна зашагала дальше по коридору. Недолго думая, я набрала номер Антона.

– Селиванов, – пропела я. – Как чувствуешь себя?

– Скверно.

– Это от нехватки кислорода.

– Комнату я проветриваю, – похвастался он.

– На природу тебе надо!

– Какую еще природу?

– Короче, – перешла я к сути. – Отвези меня в лес!

– И оставить там? – с надеждой в голосе уточнил он.

– Желательно вернуть, откуда взял. Хочу осмотреть место, где вчера девчонку нашли.

– Имей совесть, Татьяна!

– Согласна, что-то я переоценила твои возможности. Ключи от тачки дашь?

– Служебную попроси.

– Уже, – хмыкнула я. – О результате, полагаю, ты догадываешься.

– Одна туда даже не думай соваться! Встрянешь где-нибудь в канаве, и поминай как звали: и тебя, и тачку мою.

– А у нее и имя есть? – хохотнула я и, не дожидаясь ответа, отключилась.

Пятью минутами позже я уже сидела за рабочим столом Селиванова и смотрела в темный монитор компьютера, включать который даже не думала. Больше всего мне хотелось отправиться в двадцать восьмую школу, чтобы побеседовать с учителями и одноклассниками Кудрявцевой, но учебный день подошел к концу. Я достала из кармана телефон и набрала номер репетитора Наташи. Савелий Аркадьевич, так звали преподавателя, ответил мне сразу. Быстро объяснив, по какому вопросу звоню, условилась с ним о встрече. По счастливому стечению обстоятельств ближайшая пара часов у Савелия Аркадьевича была свободна, а жил он всего в двух автобусных остановках от нашей конторы.

Недолго думая, я подхватила сумку, отправила сообщение начальству, если вдруг меня хватятся, и покинула здание.

Репетитор Наташи носил старомодные очки с толстыми линзами, коричневый вязаный жилет поверх клетчатой рубашки и смешные домашние тапки в горох, больше похожие на женские. Возраст на вид определить было очень сложно: облик его навевал мысли о предпенсионном возрасте, но гладкая кожа лица без морщин и русые волосы без намека на седину говорили о том, что, вероятнее всего, мужчина был довольно молод.

Из тесной прихожей мы переместились в комнату, которая, по всей видимости, служила ему кабинетом и рабочим местом.

– Здесь вы и занимались? – уточнила я.

– Да, дважды в неделю: по вторникам и пятницам. В это самое время у нас был бы урок, именно поэтому я оказался свободен.

– Спасибо, что уделили время.

– Позвольте уточнить, – замялся он. – Наташу так и не нашли?

Когда мы договаривались о встрече, я сказала, что хотела бы поговорить о его ученице – Наталье Кудрявцевой, и он без колебаний согласился. Теперь же мне стало очевидно, что Савелий Аркадьевич не был в курсе последних событий.

– Вчера девушку нашли мертвой.

Он прижал ладонь ко рту, будто боясь закричать.

– Какой ужас… – растерянно проговорил мужчина. – Я так надеялся, что…

Продолжать он не стал, так и оставив мысль незаконченной.

– Я встречалась с родными Наташи, по их словам, вы – один из немногих, с кем покойная проводила время.

– Но, – нахмурился он. – Мы просто готовились к поступлению на факультет когнитивных наук и нейробиологии, занимались биохимией и другими точными науками, к которым у Натальи были большие способности, я бы даже назвал это талантом. Мне всегда казалось, что ее ждет будущее ученого, настолько светлой была ее голова. Не могу поверить, что ее больше нет.

– Как вы узнали, что ваша ученица пропала?

– В начале прошлой недели Фаина Егоровна связалась со мной и предупредила, что их дочь пропустит урок. То же самое повторилось и в пятницу. Если в первый раз я не особенно удивился, то во второй насторожился.

– Почему?

– Обычно мы общались напрямую, и если Наталья болела или опаздывала, что случалось крайне редко, она сама писала или звонила мне. С родителями я вообще общался только в самом начале, когда мы только начинали заниматься. Поэтому я решил позвонить Наташе и узнать, в чем дело, не болеет ли она, или, возможно, чем-то обижена.

– У нее могли быть на то причины?

– Мы иногда могли поспорить относительно различных учений или путей решения сложных задач.

– И доходило до обид?

– Никогда.

– И все же вы решили ей позвонить?

– Не вижу в этом ничего зазорного. Мы занимаемся продолжительное время, некое беспокойство с моей стороны вполне извинительно.

– Так, – я сложила руки на груди. – Дозвониться, я полагаю, вам не удалось?

– Нет, – покачал он головой. – Тогда я сам набрал Фаину Егоровну и поинтересовался, что случилось, а также предложил перейти на формат онлайн-занятий, потому что в конце учебного года такой большой пропуск может здорово сказаться на той базе знаний, которую мы успели наработать. Вот так я и узнал, что Наталью не могут найти несколько дней.

– Незадолго до исчезновения она, возможно, рассказывала вам что-то необычное?

– Например? – потер виски Савелий Аркадьевич.

– Может быть, делилась планами, или радостью, что встретила любовь всей свой жизни, или, напротив, на эту самую жизнь жаловалась?

Он покачал головой в молчаливой усмешке.

– Это может показаться странным, но у нас было столько тем для разговоров о предмете, что времени едва хватало, чтобы обсудить научные вопросы, о личном мы и вовсе никогда не заговаривали.

Звучало довольно сомнительно, что люди, пусть и фанатично увлекающиеся наукой, лишены хоть чего-то человеческого.

– Наташа была очень привлекательной девушкой, – осторожно начала я, предварительно отметив, что кольца на пальце хозяина кабинета не было.

– Красота в глазах смотрящего.

– Вы со мной не согласны?

– Пожалуй, – пожал он плечами. – Только, на мой взгляд, внешнее – вторично.

Я бросила взгляд на его тапки, носы которых выглядывали из-под письменного стола, и отметила, что для этого мужчины наружность вряд ли вообще может играть какую-то роль.

– Вы были в нее влюблены? – не унималась я.

Он едва ли не подпрыгнул на стуле.

– Да как вы смеете? – Лицо мужчины исказилось.

– Повторю, по словам родителей Кудрявцевой, помимо вас она едва ли с кем-то общалась.

– У нее была большая цель, к которой она фанатично шла, полагаю, именно поэтому она не тратила времени впустую. Но с ней мы не обсуждали ничего, кроме науки, оттого для меня является новостью, что Наталья сильно ограничивала круг своего общения.

– И знаки внимания с ее стороны вы не замечали?

– Их не было, – заявил он безапелляционно.

Дверь в кабинет открылась, я обернулась и увидела женщину с тугим пучком седых волос на голове.

– Прошу прощения, – растерялась она. – Услышала голоса, хотела с Наташей поздороваться, думала, что вернулась.

– Она не вернется, – огорошила я. – Вы, должно быть, мать Савелия Аркадьевича?

– Антонина Алексеевна, – представил мне родительницу хозяин кабинета.

Женщина хмурилась, вероятно, пытаясь понять, что значили мои слова.

– Я расследую смерть Натальи Кудрявцевой, – объяснила я.

Глаза матери репетитора расширились, и она схватилась за сердце.

– Вам лучше уйти, – метнул в меня укоризненный взгляд мужчина.

Я поднялась со стула и молча проследовала к выходу. Из прихожей я слышала причитания, доносившиеся из кабинета, и корила себя за то, что не настояла на разговоре с Антониной Алексеевной. Возможно, она могла бы рассказать мне что-то о взаимоотношениях своего сына с талантливой ученицей.

Когда я снимала с крючка плащ, она вдруг возникла рядом:

– Как это произошло?

– Пытаемся выяснить, – пожала я плечами. – Именно поэтому я здесь.

– Но при чем тут мой сын?

– Кроме него у покойной не было друзей.

– Но ведь они просто занимались наукой.

Я снисходительно улыбнулась.

– Однако вы поспешили в кабинет, когда услышали голоса!

– Когда Савелий рассказал мне, что Наташа пропала, я места себе не находила. Такая хорошая девочка, светлая голова! А какая воспитанная, нынче таких мало. Вот и обрадовалась, что она нашлась, а тут вон оно как…

– Вы еще здесь? – Хозяин появился из-за спины матери.

– Всего доброго, – натянуто улыбнулась я и покинула их квартиру.

Возвращаться в контору смысла не было, и я отправилась прямиком к Косте. Вот уже несколько лет у нас существовала традиция: по вторникам мы неизменно встречались и обменивались новостями.

На сегодняшний вечер у нас был запланирован ужин в ресторане, располагавшемся в старой части города.

– Марина не присоединится? – поинтересовалась я, усаживаясь за столик, накрытый для двоих.

Обычно его жена присутствовала на наших встречах, если мы ужинали у них дома, гораздо реже составляла компанию, когда мы решали собраться где-то в городе.

– Не сегодня, – развел руками Костя.

Мы сделали заказ, и неожиданно для себя я вдруг решилась озвучить то, что висело на языке все эти годы, но никогда не находило выхода.

– Ты ведь больше не бываешь в детском доме? В нашем, я имею в виду.

Ему посчастливилось расти в полной семье, а в нашем приюте он бывал в качестве спонсора, именно так мы и познакомились, а вскоре он стал мне кем-то вроде наставника или старшего товарища. Своих детей у них с Мариной не было, а я, должно быть, худо-бедно заполняла эту брешь, заставляя чувствовать ответственность за судьбу другого человека.

– Нет, – коротко ответил Константин и сделал глоток минеральной воды.

– А кто-то, – я замешкалась. – Кто-то из других спонсоров продолжает туда наведываться?

– Никто из тех, с кем я держу связь.

– Ясно, – буркнула я и принялась увлеченно поглощать салат.

– Скучаешь? – аккуратно поинтересовался он.

Немного подумав над ответом, я произнесла:

– Чуть-чуть.

– Можем наведаться туда, – легко предложил Костя.

– Правда?

– Конечно, увидишься с воспитателями, педагогами, пообщаешься с воспитанниками.

– Было бы неплохо, – поразмыслив, согласилась я. – Ты когда можешь?

– Надо будет свериться с ежедневником, – виновато улыбнулся он.

По его тону я догадалась, что вряд ли в ближайшее время на Константина с его вечной занятостью можно рассчитывать. Мне вдруг вспомнилась Вера Кузьминична в своих огромных очках, она работала психологом и приезжала из города, чтобы заниматься с нами. Уже тогда ей было, как мне казалось, больше семидесяти. Интересно, жива ли она?

– Ностальгия? – снисходительно полюбопытствовал Константин Павлович, вероятно, тонко считав это по моему выражению лица.

Я молча кивнула, хотя себя обмануть было сложно: помимо тоски по месту, где я провела многие годы, я испытывала любопытство. В свете некоторых фактов относительно моего прошлого, которые открылись мне буквально несколько месяцев назад, детский дом казался тем местом, которое может пролить свет на ряд вопросов. Не само место, разумеется, а люди, работающие там.

Усиленно стараясь гнать от себя мысли о прошлом и своем отце, которые то и дело возвращались, я могла с уверенностью констатировать: получалось из рук вон плохо. Надеяться на то, что родитель жив и когда-нибудь появится в моей жизни, я перестала давно: и потому что выросла, и потому что не была склонна себя мучать напрасными надеждами.

Но вот случайная информация, которая каким-то чудом попала ко мне в руки, а потом нашла подтверждение благодаря Виктору Сергеевичу Субботкину, следователю из соседнего областного центра, последнее время никак не давала мне покоя, как бы я ни пыталась не думать и не вспоминать об отце.

Еще больше меня волновало то, что накануне Нового года поведал мне Лазарь. Я долго не решалась спросить его о записи на стене, состоящей из шифра, который перед исчезновением сообщил мне отец, а также имени моего родителя – Юрий. На то было несколько причин.

Во-первых, Лазарь ни черта не помнил о своем прошлом: после того как в перестрелке он получил пулю в голову, все предшествующие события стерлись из его памяти.

Во-вторых, я не была уверена в его личности: башку ему перекроили настолько, что на внешности это сказалось довольно значительно. Нет, он не превратился в Квазимодо, да и шрамы лишь украшают мужчину, просто пластические операции не могут не изменить наружность, а при должном старании – подогнать ее под желаемую. В той перестрелке погиб киллер Ким Барзин, обладавший в своем деле непревзойденным талантом, и для такого человека начать новую жизнь, взяв чужое имя, – прекрасная возможность использовать ситуацию в свою пользу. Ну а потеря памяти – идеальное прикрытие, чтобы ненароком себя не выдать, если это, конечно, не реальный диагноз.

Более того, Лазарь работал на ФСБ, и, если предположить, что сотрудник в перестрелке погиб, а киллер потерял память, – грех не использовать такого человека в своих целях, снабдив новой внешностью и именем. В отличие от воспоминаний, навыки вполне могут сохраниться или восстановиться при должном старании.

Ну и, в-третьих, я долго тянула с прямым вопросом, потому что, по словам самого Лазаря, все его записи на стене были лишь фрагментами снов, которые он фиксировал, чтобы когда-то восстановить полную картину своей прошлой жизни, предшествующей тому роковому ранению. Надо заметить, что за все то время, что мы были знакомы, он либо не особо продвинулся, либо попросту не считал нужным со мной делиться успехами.

Впрочем, кто я для него? Наши отношения были если не странными, то не вполне обычными. Мы были любовниками, при этом виделись нечасто, никаких обещаний друг другу не давали. У Лазаря, в его городе, вполне могло быть несколько таких, как я. Эта мысль вызывала во мне нестерпимую боль, что только подтверждало то, в чем я боялась признаться даже себе: у меня есть чувства к этому человеку – опасному, необычному и такому притягательному.

Именно поэтому я не стремилась к частым встречам: было страшно испытать боль и горечь разочарования. Но мысли терзали меня слишком сильно.

И тогда, когда я однажды все-таки спросила его о той записи, я понимала, чем рискую: тема может Лазарю ой как не понравиться, и тогда ему не составит труда просто вычеркнуть меня из своей жизни.

К моему удивлению, он ответил на мой вопрос, рассказал о фрагменте сна, который успел запомнить. В нем он видел некоего Юрия в окружении еще двоих мужчин. Тот, кто предположительно был моим отцом, держал в руках записку с тем самым шифром: «14091520 Тайна». Именно так называл меня отец, без цифр, разумеется, и именно этот код он велел мне выучить наизусть, прежде чем навсегда исчез.

Это было все, что Лазарь сумел запомнить или пожелал мне рассказать. К моему облегчению, общение мы не прервали, правда, больше к этой теме ни он, ни я ни разу не возвращались.

– Таня, ты здесь? – раздался откуда-то голос Кости.

Я вздрогнула и уронила вилку в тарелку, звон заставил быстро вернуться в реальность.

– Ты в порядке?

– Да, просто работы много, – легко соврала я.

Это, разумеется, было правдой, трудилась я последние дни усердно, просто совсем не этот факт заставил меня уйти в себя, сидя с Костей за столом.

– Дай угадаю: опять исполняешь обязанности следователя, пока твой Селиванов кофе с коньяком пьет?

– Нет.

– Без кофе? – усмехнулся Костя.

– Он болеет, – виновато улыбнулась я.

Работу пропускает он, а стыдно мне.

– Что там у вас?

Я поведала ему о Наташе Кудрявцевой и своих сомнениях относительно ее гибели.

– Ничего необычного, – пожал плечами Константин Павлович.

Уже много лет он трудился адвокатом, а до того был опером, так что опыт в подобных делах у него имелся, и немалый.

– Вот и начальство так говорит.

– Что в обстоятельствах ее смерти кажется тебе самым подозрительным?

– Чистота ее одежды и та стрела на дереве, пожалуй.

– Ну, ее девушка вполне могла вырезать сама.

– При ней не было ничего режущего.

– Закопала где-то, и не факт, что рядом с местом трагедии.

– Зачем?

– Вариантов множество, – оживился Костя. – Возможно, нож она раздобыла у кого-то из знакомых или родственников и, чтобы подозрения не пали на невиновного, решила таким образом хозяина обезопасить. Кроме того, девушка могла страдать какой-нибудь формой мании.

Я сразу вспомнила идеальный порядок в ее комнате и нахмурилась.

– Угадал? – поинтересовался Константин.

– Мне показалось, у нее была зацикленность на чистоте.

– Ну вот, и место, где покойная решила отойти в мир иной, должно было по ее представлениям быть идеальным.

Чистые джинсы на Кудрявцевой будто бы тоже подтверждали версию моего товарища. Но куда она дела грязные, неужели закопала вместе с ножом?

Мне еще больше захотелось в лес, к той березе, на которой нашли Наташу. Я с грустью посмотрела в окно: кромешная темнота.

– Ты как будто разочарована, – заметил он.

Я поджала губы.

– Признайся, хотелось поучаствовать в еще одном запутанном расследовании?

Усмехнувшись, я ответила:

– Что-то не дает покоя, только и всего.

А будоражила меня стрела. Допустим, она сама зачем-то вырезала ее на том дереве, но зачем? Вряд ли это как-то соотносилось с ее тягой к чистоте и порядку, скорее напротив.

– Допустим, стрела – ее рук дело. Что она хотела этим сказать?

– Вы осматривали ту область, куда она указывала, на предмет записок или других вещей?

– Наконечник смотрит вверх, и, кажется, на дерево никто не забирался.

– Похоже, скоро ты это исправишь, – рассмеялся Костя.

Сидя в автобусе после встречи со старым товарищем, я принялась прокручивать в уме наш разговор с репетитором Наташи. Чем больше я думала об этом, тем сильнее укреплялась в мысли, что мне очень жаль девушку. Когда от родителей я услышала, что чуть ли не единственным человеком, с кем она общалась, был Савелий Аркадьевич, мне показалось, что между девушкой и преподавателем могло быть что-то большее, нежели любовь к науке. Наверное, такое впечатление возникло на фоне того, что с сестрой-погодкой они не были близки и, по словам последней, у Наташи не было друзей. Конечно, девушка могла скрывать что-то от Маши, но будь в ее окружении близкие люди, почти наверняка они бы появлялись время от времени в ее доме.

Я уже вышла из автобуса и направлялась в сторону дома, не в силах поднять взгляда: я таращилась под ноги и пыталась смириться с мыслью, что понимаю Наташу, невзирая на то, что не была знакома с ней при жизни.

Случись что-то со мной, ни одной близкой подруги не образовалось бы на горизонте, так как их попросту не было. Тем не менее меня окружали мужчины. Взять хотя бы Селиванова, с которым я провожу едва ли не больше времени, чем с кем бы то ни было. Или Константина, благодаря которому я выбрала для жизни именно этот город, а также получила юридическое образование. Просто Костя считал, что рано или поздно я могу оказаться по другую сторону закона. Впрочем, принимая во внимание воспитание, которое дал мне отец, и влияние друзей из детского дома, логика в его доводах определенно была.

Помимо них, в последние годы меня связывало незримой нитью с Лазарем. Если мое прошлое было полно загадок, то его буквально скрывалось в сундуке, висящем на дубе, как в русских сказках.

Мысленно возвращаясь к Наташе, я вспоминала себя в ее возрасте. Тогда мне казалось, что будущее наступило, а все лучшее – впереди. Пожалуй, в восемнадцать лет я ничего не боялась и была открыта к новому, но при этом в дружеском плече рядом необходимости я не ощущала, напротив, казалось, что я способна справиться сама с любыми вызовами судьбы.

Я уже подходила к подъезду, на ходу нащупывая связку ключей на дне сумки, когда в глаза мне ударил яркий свет фар. Я зажмурилась и поднесла ладонь ко лбу, силясь изобразить что-то вроде козырька, защищаясь от слепящих лучей.

На секунду я почувствовала опасность, сердце сделало короткий удар, страх смешивался с ощущением, что что-то не так. Я не двигалась, просто стояла и смотрела: свет все не гас, и двигатель продолжал гудеть. Сработал дежурный инстинкт, я попыталась разглядеть номер, но фары били так ярко, что я смогла различить лишь блеск капель воды на капоте.

Надо было все-таки позволить Косте подбросить меня до дома. Не без труда я сделала шаг вперед, потом еще один, мотор стих, фары мигнули и погасли. Двор вдруг снова приобрел свои привычные очертания. Я устремилась к подъезду, чувствуя, как холод пробирается под воротник. Прежде чем дверь закрылась, я увидела тень, мелькнувшую между машинами.

– Это просто сосед, – сказала я себе, спешно поднимаясь по лестнице, на которой пахло краской и чужим ужином.

Заперев входную дверь, я прислонилась к стене. Из крана в кухне мерно капала вода – все никак не находилось времени вызвать сантехника. Я постояла неподвижно еще немного, стянула ботинки и плащ и вскоре рухнула в любимое кресло. Дотянулась рукой до настольной лампы и нажала на кнопку. Верхний свет включать не хотелось.

Стоило мне устроиться поудобнее, как внутри все сжалось, руки мелко задрожали. То ли день был слишком насыщенным, то ли безобидный свет фар напугал меня сильнее, чем мне сперва показалось.

Мне вдруг остро, почти физически захотелось ощутить присутствие Лазаря. Он бы все обернул в шутку, а еще добавил что-то теплое и простое, но такое важное здесь и сейчас. Сел бы рядом, погладил по колену, глядя в глаза. Но он был далеко – в другом городе, в своей жизни, куда я не вписывалась так просто, как хотелось бы.

Я взяла телефон, провела пальцем по экрану. Переписка открылась на последних строках от него:

«Запахло весной. Скучаю по твоим поцелуям. Скоро увидимся, береги себя».

Вздохнув, я набрала:

«Приезжай».

И отшвырнула телефон на кровать, так и не отправив сообщение. За окном мигнули фары, я с трудом поборола соблазн выглянуть и проверить, не та ли самая машина вновь зажгла огни. Меня это не касается.

Для Ланса, моего детдомовского друга, в которого я была до чертиков влюблена когда-то и который цинично сбежал, даже не поставив меня в известность, моргать фарами у подъезда – слишком плоско, обычно он напоминает о себе куда более изощренно. Более того, при желании ему не составит труда пробраться в мою квартиру. Ланс давно знает, где я живу, кем работаю, куда отправляюсь в командировки и с кем провожу время. Он лелеет надежду, что мы снова будем вместе, хотя иногда мне кажется, согласись я, мой старый друг испытает страшное разочарование. Просто он из тех редких мужчин, для которых главное не обладание, а преодоление, именно это возбуждает его больше всего.

Раздался сигнал входящего сообщения. Я поднялась с кресла, стянула брюки и, сев на кровать, взяла в руки телефон.

Жизнь все-таки удивительная штука: только что мысли мои метались от одного мужчине к другому, а написал мне и вовсе третий. С ним я познакомилась не так давно, но он успел прочно влиться в мою жизнь. Необыкновенно деликатный, обладающий властью и каким-то особым магнетизмом, Гераскин, он же Гэтсби.

«Просто захотелось пожелать вам добрых снов».

Я улыбнулась и вдруг почувствовала умиротворение, а еще тяжесть во всем теле: захотелось закутаться в одеяло и сейчас же крепко уснуть.

Завтракать я не стала и прямиком отправилась на работу, не терпелось обсудить с начальством итоги моих вчерашних встреч с близким кругом покойной. Геннадий Петрович не спеша подходил к кабинету, позвякивая связкой ключей, я ждала его уже около получаса, злясь на себя, что не потратила это время на утренний кофе.

– Доброе утро, Татьяна, – улыбнулся он, отпирая дверь.

Я стояла у порога, пока он вешал пальто и устраивался за своим рабочим местом.

– Ну что ты как не родная? Располагайся.

Присев на краешек стула, я тут же принялась излагать ему подробности вчерашних встреч.

– Итак, – Геннадий Михайлович сцепил руки замком перед собой. – Что мы имеем? Девочка одинокая, стало быть, несчастная.

Я стиснула зубы, уже понимая, куда он клонит, но парировать не стала.

– Семья полная, благополучная с виду, но отношения с сестрой натянутые. Что там у нее в душе творилось, никому не ведомо.

– Хочется верить, что учителя и одноклассники смогут что-то рассказать, ну не может же быть, что у девушки весь круг общения – это родители и репетитор.

Начальник тяжело вздохнул.

– Хочешь в школу, это пожалуйста, организую!

Я кивнула.

– Только иллюзий не питай. Вскрытие показало, что девушка была жива, прежде чем лезть в петлю, никаких ушибов или ссадин не зафиксировано. Так что пришла она туда на своих двоих и, по всей видимости, добровольно.

– А джинсы? – не унималась я.

– Сдались они тебе! Сама же сказала – чистюля была эта Кудрявцева. Может, она их закатала, пока по лесу шла?

Кажется, любые мои доводы были тут бесполезны.

– Есть заключение судмедэксперта? – обреченно поинтересовалась я.

Не говоря ни слова, Геннадий Михайлович распечатал мне документ, вынул из принтера и протянул еще теплый листок.

Покидала его кабинет я в расстроенных чувствах. Что-то не клеилось, я будто упускала нечто очень важное, но подобраться к сути никак не могла. Решив, что кофе поможет умственной деятельности, отправилась в кабинет Селиванова. То, что он хранил в стеклянной банке, сложно было отнести к этому прекрасному напитку, но на поход до кофейни не хотелось тратить время, а в автомате на первом этаже наливали и вовсе сущую гадость.

Перемешивая растворимый кофе одной рукой, второй я раскладывала на столе все, что у меня имелось по делу Кудрявцевой: ее личные данные, заключение судмедэксперта, заботливо распечатанное начальством, текст объявления о ее пропаже…

– Вот! – вскрикнула я, чуть не пролив кофе, когда взгляд мой зацепился за строчку «была одета в серые джинсы».

Я отчетливо помнила, что на Кудрявцевой брюки были голубые, а вовсе не серые. Можно было найти фотографии погибшей из леса, но видеть эту страшную картину лишний раз не хотелось. Более того, я была уверена в своей правоте.

Немного поколебавшись, я набрала номер Наташиной мамы.

– Фаина Егоровна, – представившись, обратилась к ней я. – Вы присутствовали на опознании?

– Нет, только супруг…

Я подозревала, что отец семейства возьмет эту функцию на себя, но кто, как не мать, лучше всего разбирается в гардеробе собственной дочери?

– В объявлении о пропаже Наташи говорится, что в день исчезновения на ней была светлая куртка и серые джинсы.

– Именно так, да.

– Вопрос может прозвучать глупо, но вы точно уверены, что не спутали цвета?

– Абсолютно, – насторожилась она. – Черный свитер и серые джинсы, в тон куртки.

– Возможно, она надела в тот день голубые?

– У нее не было голубых, – уверенно ответила женщина. – Она предпочитала брюки черного и серого цветов.

Быстро простившись, я набрала Геннадия Михайловича:

– Мне нужны джинсы Кудрявцевой! – с ходу выдала я.

– Никаких следов… – начал было он.

– Где они?

– Если родственники не забрали, то в морге. Адрес ты знаешь.[3]

С этим учреждением я действительно была знакома не понаслышке. Недолго думая, я сгребла со стола бумаги, запихнула в сумку и покинула кабинет.

Уже по дороге я спохватилась, что меня могут попросту не пустить, и отправила сообщение начальству с просьбой посодействовать. Это помогло, через охрану удалось пройти без лишних вопросов. Я отправилась прямиком к Борису Леонидовичу, испытав некоторое облегчение, что придется иметь дело с моим старым знакомым, а не высокомерным Игорем Сергеевичем, который продемонстрировал откровенную предвзятость к моей персоне при встрече в лесу. Спустившись вниз и оказавшись в длинном коридоре, я громко позвала:

– Боря!

Дверь справа от меня распахнулась, заставив вздрогнуть.

– Напугал?

– Не из пугливых, – отмахнулась я. – Мне нужны джинсы Кудрявцевой.

– А она сама тебе не нужна? Ну, пока не сбежала…

– Так себе шуточки, – сморщилась я, поняв, что он намекает на расследование исчезновения трупов из морга, в ходе которого мы и познакомились. – Кстати, кто вскрытие проводил?

– Мы с Игорем Сергеевичем. Ничего примечательного, сразу скажу. Удушение от веревки, на которой ее и нашли.

– А в крови что?

– Мы не волшебники, за этим через пару недель, – развел руками Борис. – Смотреть на нее будешь?

– Насмотрелась.

Он исчез за дверью и вскоре вынес мне большой черный пакет.

– Держи, – протянул мне одежду погибшей. – Тут все вещи. Кстати, джинсы ей будто были маловаты в талии: ширинка застегнута, а вот пуговица нет.

– Ее мог кто-то расстегнуть, – начала было я.

– Никаких следов, – покачал головой Боря. – Скорее всего, набрала пару лишних кило, у подростков такое бывает.

– И не только у них, – подмигнула я, почему-то сразу подумав о Селиванове.

Мы простились, и я устремилась на улицу. Едва покинув здание морга, я положила пакет на скамейку при входе и принялась вытягивать вещи одну за другой. Джинсы я извлекала с особым трепетом. Я не ошиблась, они действительно имели классический голубой цвет, а никакой не серый, как утверждала мать Наташи.

Я хотела было позвонить Геннадию Михайловичу, но вдруг испугалась, что он поднимет меня на смех. В его представлении это вряд ли имело какое-то значение, он наверняка объяснил бы это спонтанной покупкой или желанием скрыть от родителей часть своего гардероба.

Запихнув одежду в пакет, я направилась к автобусной остановке. Всю дорогу до конторы пыталась найти причины, по которым Наташа могла сменить джинсы, прежде чем добровольно уйти из жизни, но не преуспела.

Начальство версиями также порадовать не смогло, тогда, получив добро, я отправилась в конец коридора к нашим технарям.

– Упал, отжался! – поприветствовала я Николая.

Парень вздрогнул.

– Так и не скажешь, что тренировки отменили.

– Я к тебе как раз по причине, из-за которой вы все филоните.

– Кудрявцева? – догадался он. – Там все не так просто.

Я присела на краешек стола и сложила руки на груди, приготовившись слушать.

– Данные, которые были удалены с ноутбука, восстановить пока не удалось, но мы работаем. Телефон разблокировали, но там ничего подозрительного на первый взгляд. Можешь забрать.

Коля поднялся и, достав со стеллажа потрепанную коробку, извлек из нее гаджет.

– Пароль мы сняли.

Крепко сжимая в руках телефон, я покинула кабинет и устроилась на металлическом кресле в коридоре. Провела пальцем по холодному экрану и погрузилась в мир Наташи.

В галерее – сплошные фото конспектов и фрагменты статей, изредка разбавленные снимками уличных котиков, пейзажей и самой девушки. Переписки с родителями, репетитором, сестрой – все по делу. В общем чате своего класса Наташа почти не проявляла активности, отвечая коротко и только если обращались напрямую к ней.

– Ты чего тут? – услышала я голос Геннадия Михайловича над головой.

– Вот, изучаю, – я кивнула на телефон в своих руках.

– Вижу, а почему не в кабинете Селиванова?

Я пожала плечами.

– Ты смотри, завтра он на работу выходит, уже не удастся наслаждаться одиночеством, – подмигнул начальник.

Остаток рабочего дня я коротала за письменным столом Антона, нисколько не продвинувшись в расследовании. Кажется, пора было признать правоту коллег.

На улице еще светило вечернее солнце, когда я покинула контору. Достав телефон, чтобы взглянуть на время, заметила сообщение от Гэтсби, отправленное мне около получаса назад.

«Поужинаем сегодня часиков в восемь?»

Улыбнувшись, я быстро набрала ответ:

«С удовольствием», – и поторопилась домой.

Войдя в подъезд, я вдруг явственно почувствовала чье-то присутствие. Отец с детства учил меня с осторожностью подниматься по лестничным клеткам, это настолько проникло под кожу, что я делала это бесконтрольно, так же как и считывала нахождение поблизости человека.

Ощущения не обманули: вальяжно прислонившись к двери в мою квартиру, передо мной стоял Лазарь во всей красе.

– Привет, – сказал он просто.

И улыбнулся той самой улыбкой, от которой внутри все начинает ходить ходуном. Я замерла в шаге от него.

– Лазарь?

– А кто еще, – ответил он и развел руками. – Сюрприз!

Сюрприз – это мягко сказано, я не ждала его. То есть, конечно, ждала, где-то в глубине души надеялась на его скорое появление.

– Ты не звонил, – выдохнула я, не зная, куда деть руки.

– Хотел увидеть реакцию, – лукаво улыбнулся он. – Скучал по тебе, прекрасная Татьяна.

Я не знала, что ответить, мысли метались. Рада ли я? О да, еще как, но вместе с радостью что-то неуловимо тревожное плескалось внутри. Он стоял так близко, что я ощущала запах его пальто: дождь, кофе, дорога. Все знакомое до боли.

– Пустишь?

Я кивнула, как будто у меня был выбор, и открыла дверь. В квартире было тихо и спокойно.

– Ты словно устала, – сказал он, глядя прямо мне в глаза. – Это видно.

Попытавшись улыбнуться, я вынуждена была признать, что вышло у меня скверно.

– Дело, – ответила. – Сложное.

– Тебя, как всегда, приобщили к расследованию?

Я ухмыльнулась:

– Кажется, скоро отстранят.

– Это еще почему?

– Долгая история, – отмахнулась я.

На самом деле устала я вовсе не от работы, скорее от неопределенности, осознание которой накрыло меня при виде Лазаря. Складывалось впечатление, что все в моей жизни держится на тонких нитях: одно неловкое движение, и все оборвется.

– Есть хочешь? – спросила я, когда мы оказались в кухне.

При упоминании еды тут же некстати вспомнила о сообщении, которое недавно получила от Гэтсби. Прочитав приглашение, я согласилась без раздумий. А теперь прямо передо мной стоит Лазарь. Будто мечась меж двух огней, я стояла перед выбором из двух решений: шагнуть навстречу мужчине, который смотрит мне прямо в глаза, или назад, к двери, к ужину, туда, где, возможно, могло начаться что-то новое, более понятное, более надежное.

Сказать, что у меня планы? Или промолчать? Пусть этот вечер будет вне расписания, вне логики, вне всего? Смятение поднялось где-то из груди и стало горячим, как дыхание.

– Лазарь… – сказала я тихо, но он уже не слушал.

Просто смотрел, внимательно, будто хотел запомнить каждую черту моего лица, сосчитать каждую веснушку.

Мы молчали, и в этом молчании было все: тоска, вина, ожидание. Когда он коснулся моей щеки, я закрыла глаза. Все слова, все сомнения растворились. Было только дыхание и это робкое, невыносимое принятие. Все уже решено.

А дальше – ни слов, ни мыслей. Только ощущение, как будто весь мир сжался до одного протяжного стона, до этих рук, до тепла, которое было слишком знакомым, чтобы оттолкнуть, и слишком опасным, чтобы впустить.

И тогда я перестала думать о Гэтсби, о выборе, о том, что будет утром. Просто запустила руку в его волосы.

Только проснувшись, я осознала, что вечером телефон в сумочке, оставленной в прихожей, неистово звонил. Чертыхнувшись, я попыталась было встать с кровати, чтобы извиниться перед Гэтсби, но Лазарь, не открывая глаз, схватил меня за руку и резко притянул к себе.

Через полчаса, лежа на спине и тяжело дыша, я пыталась собраться с силами, чтобы наконец покинуть постель.

– Приготовить завтрак? – услышала я у самого уха.

– Себе – обязательно, в холодильнике что-то было, – улыбнулась я, глядя в потолок. – На работу пора.

– Может быть, скажешься больной?

– У нас уже один… сказался.

– Тогда с меня ужин.

– Останешься? – удивилась я.

– Ты что, против?

– Нисколько.

Наспех приняв душ и натянув юбку, схватила с вешалки первую попавшуюся отутюженную блузку и принялась застегивать пуговицы. В прихожей я столкнулась с Лазарем. Он был одет и даже обут. Я подумала было, что он все-таки решил уехать, но спросить не решилась. Вероятно, мой растерянный взгляд говорил сам за себя.

– Я тебя отвезу, – поворачивая замок, сообщил он.

Мы сели в машину, и, заведя мотор, Лазарь спросил:

– Что там у вас случилось, расскажешь?

– В лесу обнаружили девочку, повешенной. Восемнадцать лет, отличница, примерная, воспитанная, необщительная. Экспертиза показала, что она это сделала сама.

– Так, – кивнул он. – И что тебя смущает?

– Буквально все, – невесело отозвалась я.

Поведав ему и о чистых джинсах, и о сложном узле, и об отсутствии какого-либо предсмертного сообщения, а также о вырезанной на стволе стреле, неожиданно для себя самой, словно только что осознав, я произнесла:

– А еще мне не дает покоя ее семья.

Лазарь молча кивнул, не отвлекаясь от дороги.

– С виду благополучная, родители по дочери явно горюют, а вот сестра… У них разница смешная, чуть больше года, но Маша, так ее зовут, ничего не знает о жизни погибшей. Никаких общих интересов или друзей, даже школы разные.

– Так бывает, – ухмыльнулся Лазарь. – Братья и сестры часто не ладят между собой: сначала делят внимание родителей, потом конфеты, затем комнату.

– Они в разных живут, – уточнила я. – Но мысль понятна и в общем-то логична. В письменном столе погибшей Наташи я нашла подарок от сестры с трогательной подписью, она явно им дорожила.

– Девочки похожи?

– Внешне – очень, но, судя по тем немногочисленным впечатлениям и информации, что мне удалось получить, Наталья всю себя посвящала учебе, а Мария ведет совсем другой образ жизни.

– Думаешь, одна завидовала другой?

– Сложно сказать, – призналась я. – Вряд ли Машу интересуют знания, она скорее больше сосредоточена на внешности, да и в целом типичная девушка-подросток со всеми вытекающими.

– Тогда вернемся к тому, что я уже сказал: борьба за родительскую любовь. Наташа делала успехи в учебе, ею в семье наверняка гордились, возможно, ставили в пример. А сестру, вероятно, попрекали ее образом жизни.

– И она решает расправиться с раздражителем? Вот так вот, из ревности?

– Тебя что-то смущает?

– Как я и сказала – буквально все. Вроде бы смерть действительно похожа на самоубийство, но в то же время что-то не так.

– Иногда мы пытаемся искать там, где ничего нет.

Мы подъехали к конторе, я повернулась в кресле, взяла Лазаря за подбородок и притянула к себе, оставив на его губах поцелуй.

– До вечера, – весело прощебетала я и вышла из машины.

По пути к кабинету успела отправить сообщение Гэтсби, извинившись и сославшись на то, что уснула от переутомления на работе. Щеки мои горели, вранье всегда давалось мне с трудом и сопровождалось длительными угрызениями совести. Однако в этот раз продолжались они недолго.

Вставив в дверь ключ, я обнаружила, что она не заперта. Немало удивившись, я осторожно вошла и увидела Антона, сидящего на своем рабочем месте.

– Сюрприз! – расплылся он в улыбке.

– Быстро ты, – хмыкнула я. – С выздоровлением!

– Решил, что без меня, Татьяна, тебе не справиться.

– Ага, когда стало понятно, что расследование близится к завершению?

– Разве? – притворно удивился он.

Получилось не слишком правдоподобно.

– Как будто с начальством ты не говорил!

Тут это самое начальство заглянуло в кабинет.

– Все в сборе, – обрадовался Геннадий Михайлович.

– Есть новости? – с надеждой поинтересовалась я.

– Вот, сотрудничек нарисовался! Чем не приятное известие?

Мужчины пожали друг другу руки в знак приветствия.

– И что нам с этим делать?

– Что-что, радоваться!

– Есть идея получше. Вместе с Антоном у нас появился и транспорт. Я бы хотела вернуться на место обнаружения тела.

– А я? – возмутился Селиванов.

– Со мной, разумеется.

– Нет, а я хотел бы? Кажется, у меня забыли поинтересоваться.

– Ну, хворь свою ты как-то пережил, и от поездки в лес не помрешь!

– Татьяна, – робко начал Геннадий Михайлович. – Кажется, мы роем носом землю. Все факты говорят о том, что это суицид. Пора сворачивать деятельность на пустом месте.

Признаться, его слова меня не удивили. Чего-то такого я и ожидала. Мелькнула мысль сдаться и обратиться к так кстати объявившемуся Лазарю, который точно не откажет мне в небольшой поездке за город.

– Геннадий Михайлович, – вдруг подал голос Селиванов. – Раз уж официально веду расследование я, смотаемся-ка мы с Татьяной в лес, авось да и обнаружим что-нибудь.

– Как знаете.

– Спасибо, – шепнула я Антону, как только начальство покинуло кабинет.

– Будешь должна, – хихикнул он. – За кофе сгоняешь!

– Кажется, я заранее искупила долг, делая тут за тебя твою же работу в твое отсутствие.

Антон не нашелся, что мне ответить, и вскоре мы уже ехали по проспекту в сторону выезда из города. Я увлеченно посвящала его во все детали дела, а он, кажется, слушал меня вполуха, но ритмично кивал, то ли в такт движению, то ли в ответ на мои слова.

Когда мы съехали с шоссе на лесную дорогу, Селиванов наконец-то подал голос, наехав на очередную кочку:

– Да чтоб тебя!

Я выразительно на него посмотрела.

– Это про дорогу.

Вскоре мы были на месте. Я скомандовала остановиться и первой вышла из машины. Не дожидаясь Антона, отправилась к березе.

– Что это? – спросил Селиванов, проследив мой взгляд.

– Стрела, я же тебе рассказывала по пути…

– Да-да, – сделал он вид, что вспомнил. – И зачем она тут?

– А это я у тебя спросить хочу, товарищ следователь!

Он почесал затылок и сунул руки в карманы, а затем поднял взгляд вверх и стал медленно обходить березу. Листва еще не успела покрыть крону, почки недавно раскрылись, освобождая крохотные листочки.

– Ничего нет, – заключил он наконец.

– Сможешь залезть?

– А кто у нас инструктор по физической подготовке?

– Я в юбке.

– Так сними, что я там не видел? Ты когда в своих лосинах тренировки проводишь, знаешь, все в деталях разглядеть можно.

– При желании, ага, – ухмыльнулась я.

Но так просто товарища было не смутить.

По деревьям я лазала прекрасно. Помогали не только отличная форма и ловкость, заложенная отцом в детстве, но и уроки моей детдомовской подруги Дуни, проведшей часть детства в лесу.

Скинув пальто и протянув его Селиванову, я начала расстегивать юбку.

– Ты серьезно? – опешил он.

– Но ведь куда-то стрела указывает, нужно проверить.

– Может, все-таки я? – робко предложил он, явно рассчитывая, что я от помощи откажусь, и вдруг воскликнул: – Стой! У меня же в багажнике спортивная сумка жены с формой!

Я застегнула молнию юбки, взяла из его рук пальто, и мы вернулись к машине. В салоне я надела спортивные штаны, которые были мне велики, но, на счастье, имели на талии шнурок, позволявший утянуть их так, чтобы не потерять по пути. А вот кроссовки удачно оказались моего размера. Натянув толстовку, я покинула автомобиль. Селиванов со скучающим видом стоял чуть поодаль.

– Не знала, что твоя жена занимается спортом!

– Ага, и я не знал. Попросила на Новый год подарить ей абонемент в фитнес-клуб. Я купил на целый год, дурак, ползарплаты потратил. И что ты думаешь? Один раз, Таня, – один – она туда сходила. А сумка так до сих пор и валяется в багажнике. Я и то больше спортом занимаюсь благодаря тебе.

– Чуть бы рвения тебе добавить, – подмигнула я, когда мы вновь оказались у березы.

Я присмотрелась к гладкому стволу без единого сучка. Ветви начинались заметно выше головы. Задача предстояла непростая.

– Так, иди-ка сюда! – скомандовала я. – Сейчас мы твою физическую подготовку и проверим. Садись на корточки.

– Приседания? – с ужасом в голосе спросил Селиванов. – За что?

– Не паникуй, сяду на плечи, поднимешь меня. Осилишь?

– Твои-то полкило? Легко!

– Полцентнера, – поправила я и лихо запрыгнула на Антона.

Пыхтя и пошатываясь, пытаясь найти равновесие, он таки сумел выпрямиться. Теперь я легко ухватилась за дерево и смогла на него забраться.

– Ты как обезьянка, – радостно комментировал Селиванов снизу, пока я, внимательно осматриваясь, перемещалась с ветки на ветку. – Кстати, на березе бананы не растут. Ты знала?

– Пошути у меня еще, – пригрозила я ему кулаком сверху.

Как ни старалась, ровным счетом ничего подозрительного я найти не смогла. Ухватившись за ветку, на которой еще несколько дней назад висела синяя веревка, я спрыгнула на землю.

– Даже руку не успел подать, – ахнул Селиванов, но я его уже, кажется, не слышала.

Подойдя к той части ветви, где был завязан узел, я вытянула руку и едва смогла коснуться кончиками пальцев. Встав на носочки, я кое-как сумела потрогать ее ладонью.

– Что-то забыла? Подсадить?

– Рост Наташи, если верить объявлению о пропаже, сто шестьдесят два сантиметра, я почти на десять выше.

– Да ты вообще красавица!

– Антон, – укоризненно посмотрела я на коллегу. – Смотри!

Я снова вытянула вверх руку.

– Высоко.

– Вот именно! Я с трудом могу коснуться ветки, а девушке ниже меня ростом это и вовсе никак не удастся.

– Бревно какое-нибудь подставила, – предположил он.

– И оно прогнило за неделю так, что ни следа не осталось? Не было вокруг ничего похожего.

– Ну, значит, сверху крепила, – начал было Антон, но осекся.

Даже я, обладая и силой, и ловкостью, обратилась к нему за помощью, чтобы забраться на дерево. Вряд ли Наташа бы в этом преуспела.

– Ты бы видел тот узел! Чтобы такой завязать, надо крепко стоять на ногах или другой опоре, а не балансировать на ветке.

– Может, он там уже был? Ну, до нее…

– Ага, – усмехнулась я. – И стрелочку нарисовали, иди, мол, сюда, девочка, все готово для реализации твоего плана… Хотя…

Я принялась водить по земле носком кроссовка.

– Она ведь могла все спланировать заранее. Подготовить место и вернуться позже, чтобы осуществить задуманное!

– Точно! Ты гений! – радостно подхватил Селиванов.

– Но мне не дают покоя джинсы.

– А ты меньше думай, Танечка, так проще живется.

Доля истины, конечно, в его словах была, но я не смогла удержаться от сарказма.

– Ага, и работается куда лучше!

Через час мы сидели в кабинете начальства и докладывали о результатах нашей вылазки.

– Ну вот и объяснение этой стреле на березе: сделала метку и вернулась, – радостно кивал Геннадий Михайлович. Отличная работа! Теперь точно со спокойной совестью можно дело закрывать.

– А джинсы? – напомнила я.

– Ну купила девочка себе новые штаны! Тебе ли не знать, как это у женщин бывает.

– Голубое она не носила.

– Вчера не носила, сегодня захотела. Я вот вчера борщ на обед ел, а сегодня уху буду.

– Тем более женщины, – подхватил Селиванов. – Ветреные создания.

– Антон, займись формальностями. Татьяна, передай ему все сведения, чтобы не нагородил чепухи в протоколе.

Возможно, они были правы, а я просто соскучилась по расследованиям и очень хотела видеть то, чего попросту не существовало. Было грустно и даже немного обидно.

– Значит, завтра возобновляю работу в зале?

– Что ты, – махнул рукой Геннадий Михайлович, словно отгоняя мух. – Наши лодыри уже обрадовались, что у них двухнедельная передышка. Если мы им сейчас об изменениях плана объявим, поднимем бунт на корабле. Пусть отдохнут. Мышцам ведь нужен отдых?

– Не такой длительный.

– Ничего, много не мало! – поддакнул Селиванов, главный лентяй в нашем здании.

– Ты, Танечка, проформами своими пока займись. Можешь из дома. Считай это бонусом за содействие.