Тайна сломанного медальона

Но чутьё Нэнси подсказывало ей, однако, что это неправильное объяснение. Было слишком много других подозрительных и загадочных происшествий, связанных с Дрисколлами! Пока она стояла, осматриваясь, на кухне вспыхнул свет. Кто-то захотел перекусить? Нэнси решила рискнуть и подойти поближе. Она была слишком далеко от кухонного окна, чтобы увидеть кого-то внутри. Но она слышала, как хлопнула дверь. Кто-то спустился в подвал? Нэнси ждала, когда этот человек возвратится. По прошествии некоторого времени, когда она ничего так и не услышала, она начала задаваться вопросом, не могут ли Дрисколлы что-то делать в подвале.

Это натолкнуло Нэнси на мысль, что сигналы из окна могли предназначаться для кого-то, кто ждёт на озере или в лесу, или, как она предположила раньше, от пленника, запертого в комнате. В этот момент она услышала приглушённый гудящий звук.

“Это же тот шум, который я слышала раньше!” - подумала Нэнси.

Она решила попробовать найти источник звука. Напрягая слух, юная сыщица последовала за звуком вниз через лес к берегу. Ярко светила луна, и она хорошо видела, куда ступать. Приблизившись к берегу, Нэнси услышала какой-то шорох за спиной. Она бросилась за большое дерево, надеясь, что за ней никто не следит. Шуршание прекратилось. Наступила полная тишина, нарушаемая только гудением. Нэнси рискнула двинуться дальше в сторону пляжа. Вдруг она остановилась, её сердце забилось быстрее. Она заметила силуэты двух мужчин, стоящих недалеко от воды. Откуда они появились?

Теперь шум был громче. Сыщица была уверена, что она где-то рядом с его источником. Нэнси была сильно озадачена. Откуда же разносится звук?

В этот момент мужчины развернулись и пошли прямо к Нэнси. Один из них был Винс Дрисколл, второй был ей не знаком, невысокий, жилистый, с лысиной.

Нэнси поспешно отступила по тропинке в лес. Она оглянулась. Мужчины начали подниматься по крутому склону. Со вздохом облегчения Нэнси остановилась. Но в следующий момент и мужчины тоже остановились.

- Она где-то здесь, - сказал незнакомец. - Карл видел её!

Нэнси хотела бы знать, кто это “она”. “Они имели в виду меня или загадочную рыжеволосую девушку?”

Потом она услышала, как Винс сказал:

- Пойдём. Давай посмотрим здесь.

Они снова пошли в направлении Нэнси.

Она была в опасности, юная сыщица на цыпочках поспешила прочь. Но она наступила прямо на сухую ветку, она с громким треском хрустнула.

- Что это было? - услышала она рычание Винса. - Впереди кто-то есть.

Мужчины перешли на бег, и у Нэнси не осталось другого выбора, кроме как броситься бежать. Могла ли она безопасно попасть к коттеджу? Пугающая мысль поразила её. У мужчин может быть сообщник в лесу! Она может оказаться в ловушке!

Быстро прикинув в уме свои шансы, Нэнси решила, что лучший способ спастись – направиться к доку Генри Винча. Теперь он был не далеко.

“Я могу спрятать под ним, - подумала Нэнси. - Если придётся, могу даже залезть в воду”.

Так тихо, как только могла, Нэнси продолжала бег. Но Винс и его спутник, видимо, могли её слышать, потому что они спешили в том же направлении.

Нэнси удалось добежать до магазина Генри Винча. Она бросилась вдоль стены, которая была в тени, и спустилась вниз под причал. Она повисла на несущей балке.

Минуту спустя её преследователи взбежали на причал.

- Я мельком её видел, - сказал незнакомец. - Она должна быть где-то здесь.

Сердце Нэнси колотилось, пока двое преследователей обходили маленькое здание. Она услышала, как Винс сказал, что проверит дверь и окна.

- Они закрыты! - проворчал он с отвращением.

- Возможно, у неё был ключ. Почему бы тебе не разбить окно и не проверить внутри? - спросил мужчина.

В то же мгновение Нэнси услышала звон стекла и скрип оконной рамы. На несколько секунд воцарилась тишина, затем раздался голос Винса.

- Её здесь нет. Может, тебе привиделось, Уэбб?

- Не говори ерунды, - сердито оборвал его спутник. - Эй! Может быть, она под этим причалом. Давай посмотрим.

Нэнси уже решила, что ей ничего не остаётся, как только прыгнуть в воду и удерживать дыхание так долго, как только сможет, когда со стороны Паддинг Стоун раздался резкий свист.

- Это Карл! - воскликнул Винс. - Интересно, что случилось.

- Нам лучше вернуться, - сказал Уэбб.

К огромному облегчению Нэнси двое мужчин бросились обратно. Она, не теряя времени, выбралась из-под причала и наблюдала, как мужчины бегут по пляжу. К её изумлению, когда они достигли утёса чуть ниже каменного дома, оба исчезли!

“Есть ли из подвала дома выход на пляж? - взволнованно подумала Нэнси. – В старых домах часто бывают тайные ходы, которые используются во время опасности”.

Нэнси решила, что, возможно, машина, издающая шум, находится в том же проходе! Но что это за машина? Её мысли снова вернулись к идее о фальшивомонетчиках.

"Ох, если б я только могла всё разузнать!”

В этот момент она услышала корабельный колокол. Девушка остановилась, прислушиваясь. Звон продолжался около минуты. Потом вдруг из тумана на другом конце озера появился корабль-призрак!

“На этот раз я выясню, в чём там дело!” – решительно сказала себе Нэнси.

Миновав причал, она бросилась к коттеджу Бейкера. Она колотила в дверь, крича:

- Быстро, Сесили! Впусти меня!

Сесили кинулась к двери и распахнула её.

- В чём дело? - спросила она.

- Корабль-призрак! Смотри!

Сесили вышла на крыльцо и уставилась на странное зрелище. Нэнси между тем схватила вёсла.

- Я собираюсь попробовать выяснить, что это такое! - воскликнула она и бросилась к лодке.

Нэнси перевернула её, столкнула в воду и спрыгнула сама. Она стала яростно грести в сторону призрачного корабля.

Кратчайший маршрут проходил через центр озера, где было самое глубокое место. Лодка скользила вперёд на огромной скорости. Нэнси так сосредоточенно вглядывалась вперёд, что не заметила течь. Теперь она почувствовала, что её лодыжки намокли, и посмотрела в смятении на дно. В лодке собиралась вода.

- Какое ужасное невезение! - пробормотала Нэнси с разочарованием. – И именно теперь, когда тайна почти у меня в руках.

Всё, что юная сыщица могла сделать, - это вглядываться вперёд и постараться как можно лучше рассмотреть корабль.

Вдруг чёрная туча заслонила луну. Когда она выглянула вновь, корабль исчез, а через несколько секунд затонула и лодка!

По-прежнему держась за весло, Нэнси начала плыть к берегу.

“Уверена, я не могла спасти лодку. Нужно будет поднять её со дна озера”.

Приблизившись к берегу, Нэнси задумалась, не поджидает ли её кто-нибудь в засаде. У неё не было никаких сомнений, что лодку повредили специально! С ней всё было в порядке, когда Генри Винч оставил её им.

“Может быть, это работа братьев Дрисколл? - спросила она себя, покрепче схватившись за весло. - Если кто-то попытается поймать меня, я использую его в качестве оружия!”

Перед тем, как выйти из воды, Нэнси осмотрела узкую полоску пляжа у подножия Паддинг Стоун. Там никого не было, и она, наконец, встала и побрела вдоль берега. Холодный ветерок обдувал её, и она начала дрожать.

“Кто бы мог подумать! – рассуждала Нэнси. - Кто бы ни был моими врагами, они хитры. Мне никогда не пришло бы в голову, что кто-то будет возиться с лодкой”.

Отчасти, чтобы её не заметили, отчасти для того, чтобы спрятаться от ветра, Нэнси пошла по дорожке, которая вела через лес прямо к коттеджу.

“Если бы мне не было так неуютно, а моя голова не была бы занята всеми этими вопросами, - подумала Нэнси, - я бы могла по-настоящему насладиться этим великолепным лунным светом и пейзажем”.

Вдруг впереди за поворотом тропинки она увидела девушку.

- Сесили! - закричала она.

Вместо ответа молодая женщина бросилась вверх по холму, петляя среди деревьев. Теперь Нэнси поняла, что это была не Сесили, а другая рыжеволосая девушка.

- Пожалуйста, подождите! Я хочу поговорить с Вами! - крикнула она. - Я не причиню Вам вреда.

Убегающая девушка не обратила внимания на её слова. Вскоре даже звук её шагов не был слышен. Куда она убежала? В коттедж Паддинг Стоун?

Нэнси, совсем запутавшись в своих догадках, возвращалась к коттеджу. Может быть, она ошибалась насчёт странной девушки. Если девушка боялась заговорить с Нэнси, она вполне могла оказаться шпионом Дрисколлов, а не пленницей! Возможно, она оказалась возле их коттеджа в тот вечер, чтобы следить за теми, кто пойдёт куда-нибудь.

Нэнси продолжила эту линию рассуждений. “Как только я отправилась в путь на каноэ, она могла пойти по тропинке, чтобы посмотреть, что со мной произойдёт. Когда каноэ наполнилось водой, а я поплыла к берегу, она поняла, что я не собираюсь тонуть. Она подождала, чтобы увидеть, что я буду делать, добравшись до берега. В тот момент, когда я назвала имя Сесили, девушка бросилась назад и всё рассказала Дрисколлам”.

Ещё одна идея пришла в голову Нэнси - что кто-то хотел держать людей подальше от корабля-призрака, поэтому и испортили её каноэ.

К тому времени, когда Нэнси добралась до коттеджа, она замёрзла и очень устала. Она увидела дым, поднимающийся из дымохода, мысль о его ласковом тепле подбодрила её.

Открыв дверь и войдя, Нэнси увидела Бесс, Джорджи, Сесили и Нико, сидящих вокруг пылающего огня.

- Нэнси! Что с тобой случилось? - вскрикнула Бесс, увидев грязную, дрожащую девушку.

Её подруга, обычно не теряющая чувства юмора, на этот раз серьёзно сказала:

- Здравствуй, Нико! Рада видеть тебя снова. Что до меня, кто-то продырявил каноэ, и мне пришлось принять незапланированную ванну.

- Кто мог это сделать? - спросила Джорджи. - Хотя можешь не отвечать, Нэнси. Тебе необходимо сейчас же принять горячую ванну!

Нэнси с радостью подчинилась. Позже, когда она переодевалась, Бесс и Джорджи зашли к ней в комнату. Они решили удалиться и оставить Сесили и Нико наедине, чтобы они могли обо всём поговорить.

- Нэнси, - заговорила Джорджи, - мы уже были готовы послать на твои поиски спасательную экспедицию. Скорее расскажи нам подробности.

Когда Нэнси закончила свой рассказ, сестрички печально покачали головами. Бесс сказала:

- Эта тайна становится всё более опасной для тебя, Нэнси. А ты ещё беспокоишься о потере лодки! Просто повезло, что ты сама не утонула! Я, честно говоря, сомневаюсь, что твой папа или миссис Груин одобрили бы столь рискованные предприятия.

Юная сыщица улыбнулась.

- Но я никогда не знаю, когда придётся рискнуть! - ответила она. - Я только знаю, что, если я расследую какое-то дело, то в любой момент могу оказаться в ловушке.

- Полагаю, ты права, - уступила Бесс. - Но я собираюсь сделать всё возможное, чтобы ты больше не попала ни в какие ловушки!

- Спасибо, Бесс, - сказала Нэнси, с признательностью посмотрев на подругу. - А теперь давайте вернёмся ко второй рыжеволосой девушке. У меня есть о ней две совершенно противоположные версии. Первая заключается в том, что она в сговоре с Дрисколлами и участвует в каких-то закулисных играх; вторая - что она их пленница или каким-то образом находится в их власти. Например, может быть, ей удалось сбежать сегодня вечером. Но она думает, что я работаю с Дрисколлами и хотела задержать её и вернуть обратно.

Бесс вздохнула.

- Мне не успеть за твоими мыслями, мисс Детектив.

В разговор вступила Джорджи.

- Если на то пошло, я никак не могу понять, как другие аспекты этой тайны связаны с этой странной девушкой, такие как корабль-призрак, необычный гудящий шум и даже образование, которое, по-видимому, получают те бедные близнецы!

Бесс покачала головой.

- Сегодня я больше не способна ни о чём думать. Знаете, я голодна! Как насчёт того, чтобы нам пойти на кухню и устроить полуночный перекус?

Нэнси хихикнула.

- Сказать по правде, думаю, небольшая порция еды могла бы оживить и меня. После моего купания и долгой прогулки у меня разыгрался аппетит.

Бесс, настоящий кулинарный эксперт, уже вышла из комнаты и направлялась к маленькой кухне. Остальные последовали за ней.

- Ну, чего бы вы хотели? – Бесс, изображая шеф-повара, вооружилась ложкой.

- Горячий томатный суп, - сказала Нэнси, - со сливками.

- Звучит заманчиво, - сказала Джорджи. - Я приготовлю к нему тосты.

- Кто-нибудь хочет гамбургер? – лукаво предложила Бесс. - Я собираюсь соорудить один для себя.

Нэнси, в которой проснулся буквально волчий аппетит, сказала, что и она не откажется от гамбургера.

- Делай на троих, - усмехнулась Джорджи. Бесс проворно принялась готовить гамбургеры на шипящей на сковороде.

Бесс только что перевернула их, когда из гостиной раздался оглушающий грохот!

Девушки бросились в гостиную. Они в ужасе уставились на представшую перед ними сцену. Передняя дверь была открыта, огромный камень лежал на полу, а рядом с ним без сознания лежали Сесили и Нико! Бесс вскрикнула, они с Джорджи бросились вперёд и опустились на колени рядом с поверженной парой.

Нэнси мгновение колебалась между желанием помочь им и попытаться найти того, кто бросил камень. Она выскочила из коттеджа и осмотрелась. Двое мужчин мчались вдоль берега озера к каменному дому, через минуту они исчезли среди деревьев.

- Держу пари, это братья Дрисколл! - пробормотала Нэнси. – Хотела бы я получше их разглядеть. В любом случае, сейчас я уже не могу ничего поделать.

Она поспешила обратно в коттедж. Теперь она поняла, что здесь случилось. Нападавшие принесли тяжёлый камень на крыльцо, тихо открыли дверь и со всей силы бросили своё оружие в ребят. Сесили и Нико сидели на небольшом диване перед камином спиной к двери. К счастью, камень попал в диван, а не в них, но сила удара была такова, что они упали и ударились головами о край камина.

“Они могли упасть прямо в огонь!” – вздрогнув, подумала Нэнси.

Бесс и Джорджи оказали Сесили и Нико первую помощь, и вскоре они пришли в себя. У обоих были кровоподтёки на голове, но в остальном они не пострадали. Ребята были ошеломлены, узнав, что произошло.

- Думаю, вам нужно вызвать полицейскую охрану, - слабым голосом произнёс Нико.

Сесили была бледна и выглядела расстроенной. К счастью, в этот момент все смогли немного отвлечься. Бесс воскликнула:

- Ох, наши гамбургеры!

Она бросилась на кухню и вскоре объявила, что она может предложить три очень хорошо прожаренных, с корочкой гамбургера.

Но аппетит у Нэнси, Бесс и Джорджи временно пропал. Горячего супа было достаточно для всех, и Бесс принесла чашки в гостиную. Вся компания собралась вместе, и, прихлебывая суп, они принялись обсуждать тайну. Никто не мог придумать причины для этого нападения.

Вскоре Нико признался, что очень устал, и сказал, что поедет обратно к миссис Хоскинг, чтобы хорошенько выспаться.

- Увидимся утром. Как насчёт того, чтобы Сесили поехала завтра в Балтимор со мной, а вы, девочки, в машине Нэнси? Заодно сможем заехать в звукозаписывающую компанию.

На том и порешили. Нико уже собрался уходить, когда Сесили сказала:

- Надо что-то придумать с Сатином, пока нас не будет. Может быть, ты спросишь у миссис Хоскинг, не согласится ли она присмотреть за ним?

Нико подхватил красивого черного кота.

- Я возьму его прямо сейчас. Доброй ночи всем.

На следующее утро Нэнси проснулась первой. Она поспешила на кухню, и к тому времени, когда остальные открыли глаза, до них доносился изумительный аромат жаренного бекона. Девушки быстро искупались в озере, а потом позавтракали перед тем, как собраться в путь. В девять часов они заперли коттедж и отправились в дорогу. Пока остальные ждали в пансионе миссис Хоскинг, Нэнси съездила в полицейский участок и поговорила с начальником полиции Стоваллом. Она рассказала обо всех событиях, произошедших после вторжения взломщика в коттедж.

Шеф полиции нахмурился.

- Если происходят такие нападения, как на вас прошлой ночью, плохо дело. Я сожалею, что у нас пока не получается поймать взломщиков. Насколько я понимаю, Вы верите, что за оба инцидента несёт ответственность одно и то же лицо - или лица. Но я никак не пойму, при чём тут корабль-призрак. Этому должно быть какое-то логичное объяснение.

Нэнси улыбнулась.

- Его появление довольно странно – но, скорее всего, в нём нет ничего мистического.

- Но я не вижу в этом никакого смысла, - сказал офицер. - Допустим даже, что этот корабль-призрак – дело рук человека, как Вы говорите. Но кому это надо и зачем?

- Отпугнуть людей от озера.

Шеф Стовалл пожал плечами.

- Ну, хорошо, этим я тоже займусь, - пообещал он, на этом юная сыщица ушла.

Всю дорогу до Балтимора Нэнси следовала за автомобилем Нико. Когда они въехали в исторический центр старого города, она была рада, что молодой музыкант провёл её через хитросплетения узких улиц с односторонним движением в офис звукозаписывающей компании.

Нико представил девушек президенту, мистеру Карпентеру, а он, в свою очередь, представил находящегося в комнате ещё одного человека как детектива Мортона.

Нэнси вынула запись, которую она купила в магазинчике на Туманном Озере. Она попросила, чтобы прежде чем её прослушать, мистер Карпентер принёс одну из своих собственных записей песни Нико. Так и сделали, они внимательно прослушали её от начала до конца.

- Это замечательная пластинка! - сказала Бесс мечтательно.

- Спасибо, - ответил, улыбаясь, мистер Карпентер. - Мы тоже так думаем. И, видимо, слушатели согласны с этим.

Теперь пришла очередь записи Нэнси. Все снова внимательно слушали. На этот раз Нэнси помимо музыки удалось обнаружить характерные слабые звуки, которые она раньше не замечала.

- Как будто сверчки стрекочут вдалеке, - воскликнула она, когда музыка закончилась.

Мистер Карпентер мрачно сжал губы.

- Нет никаких сомнений, что это пиратская запись скопирована с нашей! Теперь у нас есть хоть что-то конкретное. Мы выследим этих воров!

- Как же Вы это сделаете? - спросил Нико.

В разговор вступил детектив Мортон.

- Я постараюсь выйти на них через торговца, - сказал он.

Нэнси дала ему имя Нила Раскина, объяснив, что девушки безуспешно пытались встретиться с ним. Она предположила, что странный фоновый шум, похожий на сверчков, может быть ключом к разгадке, хотя и не явным, того места, где делаются пиратские записи.

- Хотя я понимаю, - добавила Нэнси, - что сверчки водятся по всей стране.

Детектив Мортон улыбнулся ей.

- Ваше предложение может быть полезным, мисс Дрю. По крайней мере, это говорит нам, что запись была сделана в сельской местности, где можно отчетливо услышать сверчков. И она должна быть записана недавно, ведь песня Нико вышла в прошлом месяце. Если Вы раскопаете ещё какие-нибудь версии, пожалуйста, свяжитесь со мной.

Нэнси обещала так и сделать.

Посетители встали и попрощались с мистером Карпентером и детективом. Президент компании заверил Нико, что расследование будет абсолютно открыто, и он с радостью докажет молодому человеку, что его вознаграждение не удерживают.

- Мы немедленно начнём процесс против этих пиратов! - сказал мистер Карпентер.

- Я очень на это рассчитываю, - ответил Нико. - Сесили и мне нужны деньги – на свадьбу!

Мистер Карпентер поздравил обручённую пару и пожелал им удачи.

- Может быть, моим свадебным подарком станет чек на крупную сумму роялти!

Когда они вышли на улицу, Нико сказал, что ему нужно срочно попасть в театр на репетицию. Он встретится с ними вечером после концерта.

Когда певец ушёл, Бесс спросила Нэнси:

- Какие у нас дальнейшие планы?

Девушка-детектив сказала, что она предполагала найти дом Кеннета Уэйна и посмотреть, что они смогут выяснить там. Расспросив дорогу у полицейского, Нэнси направила машину вперёд. По найденному ими адресу они увидели скромный жилой дом. Нэнси позвонила в звонок, помеченный фамилией Уэйн, но ответа не последовало.

- Как же мне хоть что-нибудь узнать об этих людях? - спросила Сесили.

- Кто-нибудь должен их знать, - ответила Нэнси. Она нажала кнопку звонка миссис Рэмси, живущей на первом этаже.

Женщина оказалась очень общительной. Отвечая на вопрос Нэнси, она неотрывно смотрела на Сесили:

- Мистер и миссис Уэйн умерли около трёх лет назад. Двое их сыновей всё ещё снимают тут квартиру, но они служат в военно-морском флоте и теперь редко приезжают домой.

Женщина продолжала:

- Ещё у них есть дочь по имени Сьюзен. Около четырёх лет назад она вышла замуж в старом поместье Уэйнов на Туманном Озере. Она переселилась на Запад и, похоже, пропала. Может быть, её братья знают что-нибудь о ней, но я никогда с ними не разговаривала.

Обращаясь к Сесили, миссис Рэмси добавила:

- Я видела свадебные фотографии Сьюзен. Она так похожа на Вас, просто поразительно. Вы, должно быть, родственницы.

Сесили была так удивлена, что ничего не сказала. Нэнси быстро спросила:

- Миссис Рэмси, у Сьюзен рыжие волосы?

- О-о, да. Они очень красивы.

Нэнси обменялась с девушками радостными взглядами! Может быть, Сьюзен и есть рыжеволосая незнакомка с Туманного Озера?

Сесили улыбнулась женщине.

- Я пытаюсь узнать у Уэйнов некоторые сведения. Это очень важно. Если братья Уэйн вернуться в течение ближайших нескольких дней, Вы попросите их связаться со мной через пансион миссис Хоскинг в городке Туманное Озеро? Или, надеюсь, они смогут связаться с Нико Ван Дайком, певцом.

- Вы его знаете? - спросила миссис Рэмси. - Я очень люблю его песни.

Сесили покраснела.

- Мы помолвлены.

- О-о, Вам повезло, девочка! - воскликнула миссис Рэмси. - Я желаю вам всего наилучшего.

Сесили поблагодарила её, а Нэнси выразила свою признательность женщине за помощь, и девушки удалились. Они пообедали, потом зарегистрировались в мотеле, где должны были остановиться и где с ними должны были встретиться Нед, Берт и Дейв.

Вскоре после того, как девушки отдохнули, приняли душ и переоделись, приехали студенты Эмерсона. Все они улыбались и явно были счастливы видеть своих любимых девушек. Ребята познакомились с Сесили.

- Всегда хотел послушать Нико вживую, - сказал Нед, красивый, темноволосый, спортивный молодой человек.

Берт был крепко сбитым блондином среднего роста, в то время как Дейв - высоким и поджарым, с зелёными глазами.

Обед в ресторане прошёл весело, ребятам рассказали о тайнах, которые Нэнси пытается раскрыть.

Позже, когда они добрались до театра, они увидели толпу зрителей, большинство из них были подростками или чуть старше двадцати лет.

- Хорошо, что у нас зарезервированы места, - заметил Нед.

В театре зрители возбужденно кричали, а когда погас свет, и группа вышла на сцену, раздались оглушительные аплодисменты.

Когда же на сцене появился Нико Ван Дайк, аплодисменты переросли в овации с криками и воплями. Молодой музыкант повернулся и, широко улыбаясь, несколько раз поклонился. Зрители не умолкали, и тогда он поднял руку, прося тишины. Наконец зал притих.

- Твой жених, несомненно, популярен, - прошептала Бесс сияющей Сесили.

Каждый номер программы зрители принимали на ура, и когда Нико пел во второй раз, ничто уже не сдерживало подростков. Нескончаемые аплодисменты были настолько громкими, что последнюю песню едва можно было расслышать за всем этим шумом.

- Как Нико выберется из этого места, не будучи задушенным в объятиях поклонников? - наклонившись, спросила Нэнси у Сесили.

- Его всегда ждёт машина, и он в спешке уезжает. Мы пойдём за кулисы и увидимся с ним после концерта.

Когда зрители, по-прежнему пребывая в восторженном состоянии, начали расходиться, Сесили и её друзья направились к служебному входу. Охранник открыл дверь.

Ребята с энтузиазмом похвалили Нико за отличное представление. Он поблагодарил их, но устало добавил:

- Это было потрясающе, но выбраться отсюда будет сложновато.

Все ждали, надеясь, что большинство зрителей покинут улочку у театра. Но они хотели поближе увидеть своего любимого исполнителя и не собирались сдаваться!

- Придётся рискнуть, - наконец решил Нико. – Сегодня нас ждут две машины. Кто-то из нас поедет в первой, а остальные - во второй. Сначала мы поедем к вам в мотель, девушки, а потом решим, как проведём остаток вечера.

Как только охранник открыл дверь, снова начался шум и гам. Сесили отшатнулась назад. Поэтому случайно именно Нэнси первой вышла из здания, Нико шёл следом за ней. Он схватил её за руку и повёл через толпу к первой машине, припаркованной в переулке.

Водитель вскочил и торопливо открыл заднюю дверцу для Нэнси и Нико. Как только они уселись, Нико запер двери и сказал шоферу:

- Вытащите нас отсюда!

Автомобиль медленно двинулся вперёд.

- Быстро, Нэнси! Пригнись! – посоветовал певец, чтобы толпа не заметила их и не бросилась тормозить машину. План удался, и они, наконец, выехали на улицу. Водитель повернул направо, и, когда они проехали квартал, Нико и Нэнси выпрямились. Музыкант сказал:

- Отвезите нас к мотелю Стратфорд.

Нэнси ожидала, что на следующем перекрёстке водитель повернёт налево. Вместо этого он двинулся вперёд. После ещё трёх перекрёстков она поняла, что они уже очень далеко от мотеля. Она прошептала это Нико, который сразу задал вопрос водителю. Но человек только и произнёс:

- Я знаю, куда еду!

Нэнси вдруг обуяла паника. Она прошептала Нико:

- Это твой постоянный водитель?

- Нет, - ответил он. – Я как-то не задумывался об этом. А что?

Юная сыщица прошептала прямо в ухо Нико.

- Боюсь, нас похищают!

Нико быстро повернулся и с изумлением посмотрел на Нэнси.

- Похищают! - прошептал он в ответ. – Ты уверена?

Нэнси кивнула, тоже прошептав:

- Объясню позже. Нам надо выпрыгнуть на следующем же красном светофоре. Если мы разделимся, давай встретимся в мотеле.

Нико согласился, и они стали ждать подходящего случая. Через пару минут он им представился. Когда они подъехали к оживлённому перекрестку, зажёгся красный и водитель остановился. Не успел он и глазом моргнуть, как Нэнси и Нико выскочили из машины. Они даже не стали захлопывать двери, а бросились в разные стороны сквозь лабиринт остановившихся машин и побежали в противоположных направлениях по улице. Нэнси поймала такси и дала водителю адрес. Она надеялась, что Нико, как и ей, улыбнулась удача. Когда её такси остановилось перед мотелем, она с облегчением увидела, что он тоже только что приехал.

Сесили и остальные встретили их в холле. Она улыбалась, но притворилась уязвлённой.

- Я подумала, что вы сбежали вместе!

Нико не улыбнулся в ответ.

- Подожди, пока не услышишь, что случилось!

Когда он и Нэнси закончили свой рассказ, веселье мгновенно слетело с их друзей.

- Похищение! - воскликнула Бесс испуганно, а Сесили побледнела.

- Думаешь, за этим стоят пираты, Нэнси? - спросила Джорджи. - Возможно, они узнали, что ты ведёшь расследование, и захотели убрать тебя с дороги!

- Да, - согласилась Нэнси. – И, кроме того, я думаю, именно мне предназначался тот камень в коттедже. Поскольку света было немного, они приняли Сесили за меня.

В разговор вступил Нед.

- Не нравится мне всё это. Нэнси, ты слишком рискуешь.

- Эти мошенники, вероятно, выследили Нэнси от Туманного Озера, - заявил Дейв.

- Дейв! – воскликнула Нэнси. - Ты только что подал мне идею - об этих загадочных Дрисколлах.

Все захотели услышать её идею.

- У меня было предчувствие, что братья делают что-то секретное на компьютере, - развила Нэнси свою мысль. – Так вот, теперь я почти уверена, что они замешаны в эту историю с пиратскими записями. Мы слышали похожий на сверчков шум на поддельной записи. Она, и многие другие, могли быть сделаны прямо возле Туманного Озера, где водится множество сверчков.

- Прямо в коттедже Паддинг Стоун! - догадался Нед.

- Да.

Все были поражены теорией Нэнси. Она продолжила:

- Как только мы вернёмся на Туманное Озеро, я снова пойду в офис Нила Раскина и посмотрю, что смогу узнать.

- Ну а пока, как насчёт мороженого? - предложил Берт.

Вся компания отправилась в кафе при мотеле. Они выбрали столик в дальнем углу, а Нико сел спиной к остальным посетителям, надеясь, что его никто не узнает.

- Сожалею, что вечер вышел таким беспокойным, - извинился он.

Нэнси хихикнула.

- Я тоже виновата в этом, Нико. Так что не беспокойся. Твоё шоу нам, в любом случае, понравилось.

Спустя короткое время молодой певец извинился.

- Признаться, я совсем измотан, - сказал он.

Мальчики настояли на том, чтобы отвезти Нико в отель и убедиться, что больше никаких инцидентов не произойдёт. Девушки ждали возвращения Неда, Берта и Дейва в холле.

Нэнси и кузины пришли в восторг, когда ребята решили сопровождать их к Туманному Озеру.

- Мы снимем номер в пансионе миссис Хоскинг, - усмехнулся Нед. - Нэнси, ты же знаешь, мы не могли оставить тебя наедине со столь сложной и опасной тайной.

Вскоре девушки пожелали своим друзьям спокойной ночи.

- Увидимся утром, - сказала Бесс.

Нэнси настояла, чтобы они выехали пораньше.

- Завтра воскресное утро, и на дороге будет не слишком много машин, так что мы сможем прокатиться с ветерком. По пути можно остановиться и пойти в церковь.

Остальные с ней согласились, и после завтрака ребята расселись по двум машинам. После посещения церковной службы они остановились в придорожном ресторанчике на полдник.

Во время еды единственным предметом разговора стало расследуемое дело и его различные аспекты. Нед усмехнулся:

- Нэнси, ты всё время оказываешься втянутой в самые запутанные случаи. Готов поспорить, начальник полиции Туманного Озера до сих пор не узнал столько, сколько ты!

Нэнси засмеялась.

- Что же я узнала? Не так уж много. Боюсь, у меня есть только подозрения!

Тем не менее, когда они приехали в городок Туманное Озеро, Нэнси обнаружила, что Нед был прав. Шеф Стовалл, который как раз оказался на дежурстве, признался, что им ничего не удалось выяснить о тайнах озера.

- Хотя, думаю, я знаю, кто потревожил вас в коттедже, - сказал он. – Мне сообщили, что из психиатрической лечебницы сбежал пациент и прятался в этом районе. Но его уже поймали.

Шеф Стовалл ещё сообщил, что он и его люди осмотрели территорию вокруг всего озера, пытаясь выяснить что-нибудь о корабле-призраке, но ничего, что дало бы нить для дальнейшего расследования, не нашли.

- Вы уверены, мисс Дрю, что действительно видели эту… вещь?

В ответ Нэнси сказала:

- Мистер Генри Винч и некоторые отдыхающие видели его до нас. Я уверена, Вы знаете, что он очень правдив.

Начальник полиции почесал затылок.

- Да, так и есть.

Нэнси улыбнулась и сменила тему.

- Вы не знаете, где живёт мистер Нил Раскин?

- Знаю. Но если Вы хотите увидеть его, то не сможете сделать это до завтра. Так случилось, что я знаю, что до тех пор он не вернётся в город.

Нэнси покинула участок и рассказала друзьям о разговоре с шефом полиции. Нед заметил:

- Что ж, Нэнси, похоже, что распутывать эту тайну тебе придётся без помощи полиции.

Они остановились у миссис Хоскинг, чтобы забрать Сатина и забронировать номер для мальчиков. Затем все отправились к коттеджу. Они поужинали перед пылающим огнём, и вскоре мальчики попрощались.

- Мы встретимся с вами в городе завтра утром, - сказала им Нэнси. - Мне понадобится ваша помощь в расследовании.

Нед отсалютовал:

- Мы будем готовы.

Когда молодые люди встретились на следующий день, Нэнси объяснила, что она задумала. Она предложила, чтобы Нед позвонил торговцу.

- Притворись, что ты хотел бы заняться продажами следующим летом, и заставь его рассказать о звукозаписях, а потом переведи разговор на пластинки Нико.

Нед сказал, что он с радостью всё сделает, и поехал в офис Раскина. Когда спустя некоторое время Нед вернулся, он был очень взволнован.

- Я добыл важную улику! - сказал он. - Уверен, что я прав. Раскин был водителем автомобиля, который пытался похитить Нэнси и Нико!

- Что! - закричали все в унисон.

Нед продолжил:

- Это ещё не всё. Пока я был там, ему позвонили. Человек на другом конце провода говорил так громко, что я всё слышал. Он представился как Уэбби. Разве не так звали одного из тех, кто был на пристани, Нэнси, когда ты пряталась под ней?

- Совершенно верно, - ответила она. - О-о, Нед, ты отличный детектив. Понимаете, что это значит? Раскин, Уэбби и Дрисколлы сообщники, и я уверена, что они занимаются пиратскими записями!

- Ты собираешься сообщить в полицию? - спросила Бесс.

- Не сейчас. Хочу собрать побольше доказательств, прежде чем снова буду говорить с шефом Стоваллом или детективом Мортоном, - сказала она. - Думаю, нам всем стоит отправиться и тщательно обыскать территорию коттеджа Паддинг Стоун в поисках улик. Но надо постараться, чтобы нас не заметили.

- Это будет довольно трудно, - заметила Джорджи, - если у них повсюду шпионы.

Тем не менее, все одобрили эту идею, и они вернулись к Туманному Озеру. Ребята внимательно осматривались, шагая через лес к своему коттеджу, но никого не увидели.

Девушки переобулись в кроссовки, и группа отправилась на поиски. Они планировали обойти участок по кругу. Ребята должны были, держась за деревьями вдоль просёлочной дороги, которая вела к дому, обойти дом и выйти к пляжу. В это время девочки пойдут по лесной тропинке, которая вела к подножию утёса у каменного дома.

Они разделились. Когда девочки подошли к тому месту, где они слышали гудящий шум, они начали внимательно осматривать склон в поисках потайной двери, которая могла бы скрывать подземный ход к дому. В этом месте скалистый склон весь зарос сорняками.

- Нам придётся оборвать эти плети, - заявила Джорджи.

В этот момент девушки вздрогнули, услышав наверху детские крики. Девушки тут же помчались вверх по тропе к утёсу. Когда они остановились за кустами заросшего сада возле дома, они увидели Винса Дрисколла и близнецов. Он по очереди подбрасывал детей высоко в воздух и делал вид, что не собирается ловить их. Мальчик и девочка выглядели испуганными.

- Мы должны что-то сделать! - сказала Бесс.

В тот же миг из дома раздался отчаянный женский крик!

Когда крик стих, Винс Дрисколл опустил близнецов на землю и посмотрел вверх на дом. Девушки проследили за его взглядом, но в окнах никого не увидели. Кто это кричал? Миссис Дрисколл? Или кто-то другой?

Инстинктивно взгляд Нэнси обратился к «бычьему глазу». Был ли кто-то заключён в этой комнате?

Теперь Винс схватил детей и затолкал их в дом. Бесс была так возмущена, что забыла испугаться.

- Это же откровенная жестокость по отношению к детям! - сказала она. - Думаю, мы должны это остановить!

Нэнси, Джорджи и Сесили были с ней согласны, но Джорджи предупредила:

- Если мы сейчас столкнёмся с Дрисколлами, они никогда не дадут нам сюда вернуться.

Девушки продолжали обсуждать, что за женщина могла кричать.

- Может быть, это та рыжая девушка! - сказала Нэнси.

- Тогда она, конечно, не может быть в сговоре с Дрисколлами, - сказала Сесили. – Боже мой! Если бы мы только могли помочь ей и выяснить, правда ли она Сьюзен Уэйн.

Нэнси думала о том же. Она решилась озвучить мысль, которая уже некоторое время не давала ей покоя.

- Я считаю, что близнецы - это ключ к какой-то тайне, связанной с Дрисколлами. Рыжеволосая девушка узнала о ней, и они не могут позволить ей уйти, чтобы она не проболталась.

Остальные девушки молчали, наконец Джорджи решительно сказала:

- Я верю, что ты права, Нэнси. Но что мы можем сделать?

Нэнси чувствовала, что для начала им следует продолжить поиски. Джорджи предложила, поскольку они были недалеко от дома, ещё раз поискать железную птицу. Она указала на разбитую каменную скамью, поросшую сорняками.

- Очевидно, здесь когда-то был сад, - сказала она. – Какие-нибудь декоративные птицы могли быть в саду.

Сесили очень хотелось проверить догадку Джорджи, поэтому девушки, примяв высокую траву, отодвинули спутанные лианы и откинули в сторону небольшие шатающиеся камни, чтобы посмотреть, есть ли там что-нибудь.

Нэнси пнула в сторону ещё один камень, когда носок её кроссовка ударился обо что-то твёрдое. Она наклонилась и увидела, что это был торчащий кусок ржавого металла.

Она стала взволнованно ковырять землю пяткой кроссовка. Другие девушки стали ей помогать. Джорджи нашла толстую ветку и использовала её вместо лопаты. Наконец, девушки смогли вытащить находку из-под земли.

Это был высокий изящный железный фламинго!

- Железная птица! - выдохнула Сесили, глядя на ржавое украшение.

Остальные девушки были в восторге.

- Как думаешь, указание на семейный клад всё ещё внутри? - спросила Бесс у Сесили.

С почти любовной заботой Сесили ощупала руками шею и тело птицы. Но ей не удалось найти какое-нибудь потайное отверстие.

- Давай попробуем ноги, - предложила Нэнси.

На ногах тоже не было никаких признаков отверстий, но юной сыщице показалось, что она обнаружила место спайки под птичьей ногой.

- Мы никогда не сможем вытащить этот кусочек здесь, - заявила Джорджи. - Почему бы нам не отнести птицу в коттедж и не попробовать вытащить его там?

Бесс поинтересовалась, могут ли они вынести украшение с участка, но Сесили заверила её, что если в нём есть что-то, принадлежащее ей, она имеет полное право взять птицу, по крайней мере, временно. Итак, четыре девушки подняли тяжелого железного фламинго и осторожно пошли по тропе через лес.

- Уф! - простонала Бесс. - Она весит тонну. Хотела бы я, чтобы появились мальчики и помогли нести её.

Трое молодых людей после безуспешных поисков вернулись в коттедж. Увидев приближающихся девушек, они выбежали поприветствовать их.

- Господи, где вы раскопали эту вещь? - спросил Дейв с усмешкой. - В подземном ходе?

Нэнси засмеялась и поведала их историю. Сесили добавила, что они хотят вскрыть одну из птичьих лап.

- Мы очень устали, - сказала Бесс. - Как насчёт того, чтобы наши сильные мужчины сделают эту работёнку?

Удалить спаянные элементы было довольно сложной задачей. Однако, ребята наконец справились с этим, и Нед, ощупав небольшую выемку, вытащил листок бумаги, сложенный в несколько раз. Когда его развернули и положили на стол, он оказался довольно длинным письмом.

Сесили начала читать вслух:

- “От Симона Делароя, твоего брата".

Сесили взволнованно оглядела ребят.

- Оно для моего прапрадедушки Уильяма!

Она продолжила читать:

- “Боюсь, Мэриленд будет втянут в войну, которая, я знаю, скоро грядёт, поэтому из соображений безопасности я решил разделить семейные богатства на две половины. Если какой-нибудь чужак найдёт одну половину, членам семьи, по крайней мере, останется вторая. Мой дорогой Уильям, твою долю я спрячу в угловой шкафчик на кухне. Помимо денег и некоторых ценных бумаг я положил туда фамильное серебро. Вот что я сделал: разбил медальон нашей матери пополам и послал половину тебе. Возможно, медальон окажется талисманом, и, хотя в ближайший год или около того может произойти самое худшее, когда-нибудь две половинки нашей семьи смогут снова найти друг друга. Мы боимся, что почта с Севера проверяется, так что я положил в медальон лишь краткую записку о кладе. Кстати, я спрятал свою часть сокровища в домике на пляже, потому что это место очень легко скрыть”.

Когда Сесили закончила читать, все заговорили одновременно.

- Похоже, твоя загадка будет решена, Сесили! - сказала Бесс. - А если махинации со звукозаписями тоже разрешится, ты и Нико сможете пожениться!

Сияя, Сесили сказала, что ничто не сделает её счастливее.

- Но я совершенно озадачена упоминанием про пляжный домик, - сказала она. - Мы не видели ничего похожего. Что ты об этом думаешь, Нэнси?

Нэнси покачала головой.

- Обычный пляжный домик, безусловно, не так легко скрыть. Это должен был быть какой-то особый домик. Может быть, мы сможем найти ключ и к этой загадке.

Юная сыщица добавила, что её также удивляет, что кто-то выбрал кухонный шкаф в качестве укрытия.

- Такой шкаф тоже должно быть очень особенным.

- Почему бы нам просто не отправиться к каменному дому и не поискать? - предложила Джорджи. - В конце концов, мистер и миссис Карл Дрисколл пригласили нас, и даже если этот Винс не хочет нас видеть, не ему это решать.

Нэнси была готова исполнить эти намерения.

- Это даст нам возможность поискать девушку, Сьюзен, как мы полагаем, - сказала она. - Если она работает на Дрисколлов, она должна появиться рядом с домом когда-нибудь. А если она у них в плену, тем быстрее мы сможем что-нибудь сделать.

Между тем наступило время ужина. Девушки быстренько приготовили простые закуски. Быстро перекусив, вся компания снова направилась в коттедж Паддинг Стоун. Когда они добрались до него, дом был погружён в темноту. Никто не ответил на их звонки и стук.

- Может быть, они сбежали, - предположила Бесс. - Если Дрисколлы мошенники, они, вероятно, подозревают, что полиция идёт по их следу.

- Я не хочу думать, что этих бедных близнецов увезли прочь, - вздохнула Бесс. - Особенно такие ужасные родственники.

Молодые люди подождали некоторое время, но дом оставался безмолвным и тёмным. Наконец Нэнси сказала:

- Придётся вернуться утром и посмотреть, что мы сможем узнать.

Все согласились. У них был долгий, трудный день! Как только все, вернувшись в коттедж, поели, мальчики пожелали им спокойной ночи и уехали.

Прежде чем заснуть, Нэнси снова мысленно вернулась к близнецам. Её осенила догадка. “Фантастика, - призналась она себе. - Я даже не хочу ничего говорить остальным, пока не буду во всём уверена!”

Когда на следующее утро все собрались, Нэнси объявила о том, как они попытаются выяснить, действительно ли рыжеволосая девушка является пленницей в доме. Сесили должна была сыграть основную роль, стоя на расстоянии от дома, но в пределах видимости и изображая другую девушку. Нэнси постарается во всём разобраться, обратив внимание Дрисколлов на Сесили. Девушки сверили свои часы, потом все, кроме Сесили, ушли. По плану трое ребят будут прятаться на территории коттеджа и следить за всеми, кто выходит из дома.

Нэнси позвонила в дверной звонок, и миссис Дрисколл открыла дверь. Она выглядела удивленной, но с готовностью поприветствовала троих девушек.

- Как дети? - спросила Нэнси, улыбаясь.

- О-о, замечательно. Им обоим нравится здесь.

Однако, женщина не предложила девушкам повидать близнецов.

- Мы слышали вчера днём доносившийся отсюда женский крик, - заговорила Джорджи. - Кто-нибудь ушибся?

На лице миссис Дрисколл отразилось удивление.

- О-о, думаю, вы, должно быть, слышали меня. Мне показалось, что я увидела мышь на кухне. Они всегда пугают меня.

Девушкам это объяснение показалось сомнительным, но они не стали продолжать дискуссию.

Нэнси сменила тему:

- Вообще-то мы вернулись по другой причине. Кажется, у нас есть догадка по поводу железной птицы. Вы не возражаете, если мы осмотрим шкафы?

- Думаю, это возможно, - сказала миссис Дрисколл, но девушкам показалось, что она занервничала.

Она проводила их на кухню и наблюдала, как Нэнси открывала дверцы шкафа. Только тарелки, стеклянные миски, несколько кастрюль и сковородок. Юная сыщица подтащила табуретку, поднялась и тщательно осмотрела верхнюю полку. Не было никаких признаков того, что за потайной дверью или раздвижной панелью скрыто сокровище.

- Здесь ничего, - сообщила Нэнси, спускаясь.

Все направились в столовую, где был камин. В этой комнате шкафов не было, зато в кирпичной стене была ниша, в которой стояла красивая ваза.

- А внизу есть какие-нибудь другие шкафы? - спросила Нэнси, как бы невзначай посмотрев на часы.

- Нет, - ответила женщина.

В этот момент в комнату вошёл Карл Дрисколл. Он уставился на девушек, потом сухо кивнул, явно недовольный их присутствием. Нэнси подумала, не оторвали ли они его от какого-то дела. Будто погружённая в свои мысли, она подошла к окну. Вдруг Нэнси спросила:

- Кто эта рыжеволосая девушка на пляже? Вы её знаете?

Вопрос произвёл поразительный эффект. Дрисколлы бросились к окну и посмотрели на утёс. Сесили можно было увидеть чуть ниже него. Теперь она повернулась так, будто направлялась к туманному берегу озера. Пробормотав какие-то извинения, Карл Дрисколл побежал на кухню. Девушки не посмели следовать за ними, но услышали, как мягко закрылась дверь, и по подвальной лестнице простучали шаги.

Нэнси продолжала смотреть в окно, и через две минуты она увидела двух мужчин на пляже - Карл Дрисколл и его брат Винс! Как они попали туда, ведь она не видела, чтобы они покидали дом? “Теперь я уверена, что они используют подземный ход”, - подумала Нэнси. Мужчины припустили в сторону скрытого туманом берега озера и скрылись за поворотом. Сесили уже не было видно.

С трудом Нэнси сохраняла спокойствие. Она была уверена, что её уловка сработала! Другую рыжеволосую девушку держали в доме, и Дрисколлы решили, что она сбежала!

“Теперь поищем пленницу!” - подумала Нэнси.

Раздумывая, как бы попасть наверх, чтобы проверить комнату с «бычьим глазом», Нэнси увидела, что миссис Дрисколл пристально смотрит на неё, Бесс и Джорджи.

- Думаю, вы достаточно тут всё осмотрели, - сказала женщина чётко. - Вам лучше сейчас уйти.

Нэнси знала, что не стоит форсировать события. Разочарованные, они поблагодарили миссис Дрисколл и вышли на улицу.

- Надеюсь, что мужчины не догнали Сесили, - проговорила Бесс озабоченно.

Джорджи усмехнулась.

- У неё была хорошая фора. Уверена, она потихоньку вернулась и теперь в безопасности ждёт нас в коттедже.

Девушки задержались рядом с домом, скрытые среди деревьев. На этом месте они должны были встретиться с ребятами, которые подошли несколько минут спустя.

- Как успехи? - спросила их Нэнси.

Нед ответил:

- Никто не выходил из дома.

Нэнси объяснила, что случилось, и ребята тихонько присвистнули.

- Вот это да! - сказал Берт. - Братья Дрисколлы действительно клюнули!

- Да, - согласилась Нэнси. - Но мне жаль, что мы не смогли подняться наверх.

Внезапно Бесс предупредила:

- Шшш! Идёт миссис Дрисколл с близнецами.

Все шестеро неподвижно замерли в убежище. Однако, женщина, казалось, и не собирается никого искать. Таща по ребенку в каждой руке, она поспешила вниз с утёса и отправилась вдоль берега в том направлении, где скрылись её муж и деверь.

- Вот он, наш шанс! - сказала Нэнси. - Если девушку держат в доме, мы должны освободить её!

Все поспешили к двери. Она была заперта, как и дверь на кухне.

Нэнси повернулась к Неду и показала на круглое окно, которое было открыто.

- Как думаешь, ты сможешь забросить камень в то окно?

Нед с уверенностью согласился. Пока вся компания двинулась через лес к противоположной стене дома, он начал искать подходящий камень.

Нэнси порылась в сумочке в поисках листка бумаги, чтобы написать записку. Но ничего не нашла, у остальных тоже не оказалось ни бумаги, ни карандаша.

- Это неважно, - решила Нэнси. - Если девушка заперта в этой комнате, она поймёт, что камень бросили не её враги, зачем им это делать. Надеюсь, она догадается, что кто-то пытается ей помочь.

Нед отошёл назад, тщательно прицелился и бросил камень, как если бы это был высокий пас. Он попал прямо в окно! Все напряжённо ждали ответа. Несколько минут прошли в полной тишине, и они начали впадать в отчаяние. Может быть, в комнате никого и не было. Но вдруг камень вылетел обратно!

Нэнси была в восторге.

- Кто-то заперт там!

Берт заметил.

- Не могу понять, почему Дрисколлы не проверили чердачную комнату, прежде чем кинуться вслед за Сесили.

Нэнси ответила:

- Полагаю, Карл был так взволнован при виде рыжеволосой девушки, что ничего другого не пришло ему в голову кроме того, что его пленница сбежала. Он бросился вниз в подвал, нашёл Винса, они кинулись к пляжу через секретный тоннель. Но, в то же время, миссис Дрисколл, вероятно, более предусмотрительна, она пошла на чердак, чтобы всё выяснить. Обнаружив, что рыжеволосая девушка всё ещё там, она схватила близнецов и отправилась предупредить мужчин…

Она внезапно замолчала, услышав голоса в лесу. В скором времени спрятавшиеся ребята могли видеть, как трое взрослых Дрисколлов и близнецы возвращаются в дом. Когда они подошли ближе, мальчик воскликнул:

- Я хочу играть в воде!

- Заткнись, сопляк! - рявкнул Карл Дрисколл, больно шлёпая мальчика.

За компанию с братом заплакала и девочка. Миссис Дрисколл впихнула их в дом, за ними последовали мужчины.

Нэнси снова вспомнила о своей тайной догадке. "Для нас вдвойне важно отыскать Сьюзен Уэйн - или кто там эта рыжая девушка - чтобы выяснить, права ли я", - сказала она себе.

- Врезал бы я этому парню! - выпалил Нед, а остальные энергично закивали.

Затем Нэнси предложила, чтобы Бесс, Джорджи, Берт и Дейв остались присматривать за домом.

- Мы с Недом сначала проверим Сесили. А потом поедем в город и расскажем нашу историю шефу полиции Стоваллу. Надеюсь, он приедет и проведёт расследование.

Пара поспешила к машине Неда. Они нашли Сесили в коттедже, предупредили, чтобы она заперла дверь, и заверили, что всё расскажут ей позже. Поездка в городок Туманное Озеро не заняла много времени. Шеф Стовалл был на дежурстве. Он терпеливо выслушал Нэнси, но, очевидно, был настроен скептически.

- Ваши доказательства довольно хлипки, мисс Дрю, - заметил он.

Юная сыщица покраснела, но ничего не ответила. Однако, её голубые глаза смотрели неодобрительно, и, наконец, шеф пообещал, что он сам съездит с одним из своих людей и осмотрит помещения коттеджа.

- Пожалуйста! Не могли бы Вы поехать прямо сейчас? - настаивала она.

Шеф полиции улыбнулся.

- А Вы нетерпеливая молодая леди. Что ж, думаю, мы можем сделать это сейчас.

Когда две машины подъехали к повороту на Паддинг Стоун, Нэнси предложила, чтобы полицейские подождали, пока она не проверит друзей и не выяснит, что за это время произошло в доме. Но наблюдателям нечего было сообщить.

- Никто не выходил из дома, - объявила Джорджи.

- Вот и прекрасно, - сказала Нэнси. – Приехала полиция.

Они с Недом побежали обратно к патрульной машине и сообщили эту новость офицерам.

- Когда мы увидим, что вы выходите, мы встретим вас здесь, - сказала Нэнси.

Шестеро друзей разместились в рощице и наблюдали. Они увидели, как Карл Дрисколл открыл дверь и с готовностью впустил полицию. Но Нэнси показалось, что она заметила, как на его лице промелькнул испуг. Время текло невыносимо медленно. Наконец, офицеры вышли. К ужасу Нэнси они очень мило попрощались с Дрисколлами.

Озадаченные, ребята направились к тому месту, где ждал полицейский автомобиль. Шеф Стовалл высунулся из окна и обратился к Нэнси.

- Мы ничего не нашли. Мы даже проверили ту запертую комнату на чердаке, чтобы быть уверенными. Никаких следов пленника. Кроме того, эти люди не похожи на подозреваемых. Мисс Дрю, думаю, в этом случае Вы переборщили. Вы знаете, слежка является нарушением закона. Я предупреждаю Вас: держитесь подальше от этого коттеджа. Вы и так причинили Дрисколлам достаточно неудобств.

Нэнси была слишком смущена и подавлена, чтобы спорить. Шеф Стовалл сказал, что они осмотрели каждый угол дома от чердака до подвала.

- Поэтому уверен, все вы можете провести здесь остаток отпуска, просто хорошо повеселившись.

Несмотря на такой удар, Нэнси вежливо поблагодарила начальника полиции за потраченное время и приложенные усилия, потом все попрощались. По дороге к коттеджу все молчали. Друзья Нэнси сочувствовали ей - она приложила столько усилий, чтобы разгадать тайну, а теперь всё, чего она достигла, казалось, разлетелось на кусочки.

Добравшись до коттеджа, они рассказали Сесили обо всех утренних приключениях. Хотя она и была разочарована, но старалась подбодрить Нэнси. Бесс уговорила сыщицу перекусить, и, когда бутерброды были съедены, интерес Нэнси к данному делу снова вернулся.

Она вдруг воскликнула:

- Уверена, Дрисколлы перевели пленницу в другой тайник. А мы должны найти его!

- Это может быть очень трудно, - сказал Дейв. - У тебя есть идея, где он?

- Да, есть. Это пляжный домик, о котором Симон Деларой упоминал в своём письме.

- Но тут нет никакого пляжного домика! - возразила Бесс.

Нэнси напомнила остальным, что Симон написал, что пляжный домик было легко спрятать.

- Я недавно подумала, что это на самом деле комната, связанная с погребом коттеджа, которая выходит на пляж.

- И всё, что нам нужно сделать, - это найти его, - сказала Джорджи сухо. – Ну что ж, я с тобой, Нэнси. Рано признавать поражение.

На кухне было прибрано, шестёрка друзей снова собралась в путь. Сесили решила остаться в доме. Вдруг Нэнси упомянула о предупреждение начальника полиции против их слежки.

- Может быть, мы выкрутимся, - вставила Джорджи. - Когда я изучала историю коттеджа, я проверила её до настоящего времени. Большая часть владений Уэйнов, включая пляж, была продана городу Туманное Озеро.

Нэнси хихикнула.

- Ты хочешь сказать, что если кто-то попробует нас выгнать, мы сможем возразить, сказав, что знаем о продаже участка?

Джорджи усмехнулся.

- Ага, пользуйся на здоровье.

Пока они шли, Берт спросил:

- Если полиция обыскала коттедж от чердака до подвала, почему они не нашли пляжный домик, если он соединён с подвалом?

- Потому что вход спрятан, - ответила Нэнси. - Когда я была в подвале, я заметила дверь за ящиком. Уверена, она ведёт в помещение, которое Симон назвал пляжным домиком.

Они дошли до края леса. Нед шёл впереди.

- Тормози, - сказал он. - Мы не сможем сейчас ничего искать. Винс Дрисколл сидит на пляже лицом к утёсу. Держу пари, он охраняет это место.

Остальные с ним согласились.

Хотя их планы были сорваны, все были в приподнятом настроении. Уверенность Нэнси в существовании тайной комнаты должна быть правдой! Молодые люди подождали немного, но Винс, похоже, никуда не собирался.

Наконец девушки и их сопровождающие вернулись в коттедж. Они часто, по очереди сменяя друг друга, спускались к берегу озера, чтобы посмотреть на пляж Паддинг стоун. Винс Дрисколл всё ещё был там. После захода солнца они увидели, что его сменил брат Карл.

Нэнси гадала, появится ли корабль-призрак, но его не было. С наступлением темноты Карл включил фонарик и светил им из стороны в сторону, патрулируя пляж.

- Теперь я убеждена, что он охраняет пляж, чтобы держать нас подальше, - сказала Нэнси. - Думаю, наша единственная надежда в том, чтобы переждать его. У меня есть идея.

Она предложила, чтобы они все вместе пели и смеялись, а потом ребята громко объявят: “Доброй ночи! Увидимся утром!” Вместо того чтобы уйти, они должны были занять наблюдательный пункт среди деревьев недалеко от пляжа.

- Предупредите нас, как только Дрисколл уйдёт, - попросила Нэнси.

План привели в исполнение. Мальчики ушли, а девушки выключили в коттедже свет. Они старались бодрствовать, но не смогли удержаться и задремали.

Спустя примерно час они были разбужены громким стуком в дверь коттеджа. Нэнси первой подбежала и распахнула её.

На пороге стоял Дейв, он был взволнован и тяжело дышал.

- Поспешите! Братья Дрисколл грузят грузовик. Мы слышали, как они сказали, что будет большая поставка! Это наш шанс поймать мошенников с поличным!

- Ты имеешь в виду, - взволнованно сказала Нэнси, - поставку нелегальных записей?

- Уверен в этом, - сказал Дейв. - Мы подобрались достаточно близко, чтобы слышать Карла Дрисколла, сказавшего, что позже будет и вторая поставка - в Балтимор. После этого, сказал он, Дрисколлы, дети и Сьюзен уберутся отсюда.

- Сьюзен! – как эхо повторила Нэнси.

Девушка-детектив снова была озадачена. Что имел в виду Карл? Неужели рыжеволосая девушка всё-таки не была пленницей, а была замешана в делишках Дрисколлов? Сьюзен ли уронила половинку медальона? А как насчёт близнецов? Была ли секретная теория Нэнси правдой?

Она быстро наметила план действий. На этот раз Сесили настояла, что тоже примет в нём участие.

- Думаю, вам, мальчики, лучше проследить за грузовиком, - сказала Нэнси. – А мы, девушки, понаблюдаем за домом.

- Хорошая идея, - согласился Дейв.

- Возможно, рано или поздно нам всем придётся участвовать в погоне, - продолжала Нэнси. - Нам лучше взять обе машины и спрятать их на аллее, что ведёт к главной дороге.

Они заперли коттедж и поспешили к машинам. Нед и Берт ждали их за деревьями на пересечении с дорогой, ведущей к Паддинг Стоун.

Через минуту грузовик отъехал от каменного дома и помчался вниз по дороге. Нэнси и другие вглядывались, чтобы разглядеть, кто в нём едет. Когда он пронёсся мимо, они увидели, что за рулём был Винс. Нэнси узнала в том, кто сидел рядом с ним, Уэбби.

- Давай, ребята! – поторопил Нед и сказал Нэнси, что по пути они позвонят детективу Мортону в Балтимор.

Как только автомобиль ребят исчез из виду, Нэнси с девушками подъехали ближе к коттеджу, снова спрятали машину и дальше отправились пешком. Нэнси показала, что хочет остановиться под освещенным открытым окном на втором этаже.

- Слушайте!

Девушки могли слышать плач близнецов. Маленькая девочка жалобно умоляла рассказать ей сказку.

Раздражённый голос миссис Дрисколл ясно был слышен внизу:

- Не морочь мне голову! Идите спать!

Девочка спросила:

- Почему мы одеты? Мы никогда не ложились спать одетыми!

Девушки насторожились. Это подтверждало слова Дейва о том, что все они уедут. “Но как скоро?” - подумала Нэнси. Она должна найти Сьюзен!

- Бесс, Джорджи, - прошептала Нэнси, - продолжайте наблюдать за домом. Если миссис Дрисколл куда-нибудь поедет с детьми, следуйте за ней. Если Сьюзен будет с ними, Джорджи, используй наш совиный сигнал. В это время Сесили и я обследуем пляж.

Нэнси не решилась использовать фонарик. Они с Сесили ощупью выбирали путь, осторожно спускаясь по лесистому склону. Она чувствовала, что это почти безнадежное занятие искать потайную дверь в спутанных зарослях на тёмном склоне холма, но была полна решимости попробовать. Девушки приготовились к длительным, утомительным поискам.

Вдруг Нэнси коснулась холодного металла, а потом нащупала контур двери! Воодушевлённая, она только приготовилась открыть её, как вдруг чей-то голос поблизости прошипел:

- Теперь-то я поймал тебя!

Нэнси и Сесили в испуге замерли. Они ждали, что их вот-вот схватят или на них направят фонарики. Но ничего не произошло! Никто не появился!

Девочки уставились на дверь и тут заметили тусклый свет, проходящий через круглое отверстие сверху. Заглянуть внутрь они не могли. Тот же голос продолжал:

- Твоего брата здесь нет, чтобы поддержать тебя, Карл, так что ты всё мне объяснишь!

Нэнси и Сесили придвинулись поближе друг к другу, держась за руки. Их сердца колотились. Голос шёл из-за потайной двери!

- Окей, Раскин. Чего ты хочешь? - спросил Карл.

Нил Раскин! Так значит, он был замешан в делишках Дрисколлов!

- Почему ты не избавился от этой надоедливой, везде сующей свой нос Нэнси Дрю и позволил ей сломать нашу игру?

Плачущим голосом Карл попытался оправдаться.

- Я нашёл это место для нас, не так ли? Когда мы поняли, что всё зря, и мы не получим награду за этих детей, я арендовал его для нашей записывающей студии.

Награда за детей! Нэнси и Сесили уставились друг на друга в недоумении.

Карл продолжал:

- Разве не я придумал эту уловку с кораблём-призраком, чтобы отпугнуть отдыхающих и этого парня, Винча?

Ответа не последовало, и Дрисколл добавил:

- Я наблюдал с чердака той ночью, когда Нэнси Дрю и остальные девушки приехали в тот коттедж. И позже, когда я увидел её недалеко отсюда, именно я подал Винсу по внутренней связи сигнал остановить машину в пляжном домике. То был напряжённый вечер для меня. Сьюзен Уэйн сбежала. Мы с Винсом поймали её в лесу, связали её, заткнули рот и притащили обратно в дом. По дороге я услышал шаги и увидел девушку, поднимающуюся по склону. Я толкнул её сзади, и она упала. Думаю, она потеряла сознание, потому что она не шевелилась. Когда я вернулся позже, чтобы проверить, с ней была Нэнси Дрю. Поэтому я столкнул на них большое бревно.

- Хорошо, - сказал Раскин. – Значит, вы захватили Сьюзен Уэйн, потому что она слишком многое узнала о вас и ваших делах. Но вы так и не остановили эту дамочку Дрю.

- Ты сам всё испортил! - возразил Карл. – Пытался похитить её и Нико Ван Дайка, а они выбрались из машины и улизнули!

Раскин возмущённо фыркнул.

- Откуда я мог знать, что она заподозрила похищение?

- Я много работал для этого дела, - стоял на своём Карл. - Я даже извинился, когда Винс впустил тех девчонок, чтобы не вызывать у них подозрений, а потом купил эту железную птицу, чтобы обмануть их. Когда ты сказал, что в твой офис заявился дружок Дрю, я пытался спугнуть её с Туманного Озера. Я запер её на крыше и послал Винса поработать в коттедже, чтобы все они отправились домой. А когда это не сработало, я заставил его продырявить лодку.

- Но это не отпугнуло мисс Нэнси Дрю! - сердито бросил Раскин.

- Разве я виноват, что она оказалась не из пугливых? - возразил Карл. - Даже когда мы с Винсом прокрались к коттеджу и бросили внутрь камень, она и её подружки и не подумали уехать.

- Да, но разве это могло помочь? - Раскин усмехнулся. - Эта сыщица ещё использует всё это против вас. Она обманула тебя, заставив думать, что рыжеволосой девушкой на пляже была Сьюзен и что она сбежала.

Карл признал это, сказав, что запаниковал и не обдумал всё. Но его жена не растерялась и выяснила, что Сьюзен по-прежнему заперта в комнате на чердаке.

- Так что я перевёл её сюда, в пляжный домик и свистом предупредил Винса, чтобы он возвращался. Я чувствовал, что Нэнси Дрю приведёт полицию. Но я перехитрил их, так что ты не можешь сказать, что я ничего не сделал.

Раскин проворчал:

- У нас был растущий бизнес. Теперь, благодаря этим любопытным девчонкам, нам придётся всё свернуть. После того как мы отгрузим записи сегодня вечером, мы окажемся вне игры.

На несколько минут разговор прекратился. Нэнси и Сесили могли слышать, как передвигались коробки. Наконец, Карл сказал:

- Это последняя коробка. Мы отнесём их, погрузим в грузовик – он будет заполнен – а потом позаботимся о Сьюзен.

Девушки услышали удаляющиеся шаги. Убедившись, что мужчины покинули комнату, Нэнси попробовала открыть дверь. Но та не сдвинулась с места. Она позвала Сьюзен по имени, но ответа не последовало.

- Но мы должны попасть туда и спасти Сьюзен! - сказала Сесили, они с Нэнси продолжали толкать и тянуть дверь.

Начал моросить дождик, и Нэнси тут же подумала о скользких дорогах. Ей хотелось знать, как дела у мальчиков.

В этот момент Нед, Берт и Дейв въезжали на круглосуточную заправку. Пока сотрудник станции наполнял бак, Нед бросился к телефонной будке, позвонил в полицейский участок в Балтиморе и попросил предупредить детектива Мортона о том, что грузовик Дрисколла направляется к городу.

После чего Нед выскочил наружу, прыгнул за руль и возобновил погоню. В туманной мороси грузовик Винса ехал не очень быстро, поэтому мальчики легко наверстали упущенное время. Вдруг грузовик свернул на ухабистую просёлочную однополосную дорогу.

- Куда, как думаешь, они везут записи? - спросил Дейв.

Берт откликнулся:

- Даже не представляю.

Начался сильный дождь, плохо заасфальтированная дорога была очень скользкой. Слева от дороги был глубокий ров. Нед старался держаться от него как можно дальше.

Он сбросил скорость перед крутым поворотом, большой знак предупреждал:

ПОДАЙ ЗВУКОВОЙ СИГНАЛ

СНИЗЬ СКОРОСТЬ

- Винс Дрисколл не пользовался звуковым сигналом, - заметил Дейв.

- Будь уверен, я тоже не собираюсь сигналить, - ответил Нед.

Он только проехал поворот, когда троица увидела, что грузовик разворачивается в том месте, где дорога расширилась. Он поехал назад - прямо на ребят!

- Этот парень не остановится! – воскликнул Нед и включил заднюю передачу. Он снова успешно преодолел поворот, но ему пришлось ехать так медленно, что грузовик догнал их. Он начал теснить автомобиль мальчиков к глубокому рву.

Машину Неда занесло и повело к обрыву. Он ударил по тормозам, но всё было бесполезно. В следующее мгновение автомобиль потерял равновесие и рухнул в канаву.

Грузовик с рёвом умчался по узкой дороге. Нед, Берт и Дейв инстинктивно сгруппировались, поэтому их только хорошенько тряхнуло, когда автомобиль слетел в кювет.

Они выбрались из машины и осмотрелись. На первый взгляд мальчикам показалось, что потребуется эвакуатор, чтобы вытащить машину Неда.

- Нас ждёт долгая прогулка под дождём, - пожаловался Дейв. – Хотел бы я поймать этого Винса Дрисколла и "отблагодарить" его!

- Я бы тоже, но сейчас мы застряли, - сказал Нед. - Давайте попробуем вызволить эту махину отсюда. Во-первых, посмотрю, на ходу ли она ещё.

К его облегчению, двигатель сразу завёлся. Нед вылез из машины, и трое спортсменов попытались вместе вытолкать машину на дорогу. Они поняли, что поднять машину по крутому склону рва невозможно, но в свете фар Нед увидел, что чуть впереди ров становится пологим. Вместе ребята толкали машину через грязь и сорняки, пока не добрались до этого места. Затем мощным рывком им удалось вытолкнуть одно переднее колесо на проезжую часть. Несколько минут спустя автомобиль снова был на дороге.

Мальчики удовлетворенно хмыкнули. Берт заметил:

- Я не верил, что мы сделаем это. Что ж, давайте догоним этих пиратов!

- Не думаю, что у нас есть шансы теперь поймать их, - ответил Нед. – Заедем обратно на заправку и позвоним в полицию Балтимора.

Когда Нед остановился на заправке, служащий в удивлении посмотрел сначала на ребят, затем на покрытую грязью машину.

- Нас столкнули с дороги, - объяснил Нед. - Я хотел бы снова воспользоваться Вашим телефоном.

- Пожалуйста.

Когда Нед дозвонился до дежурного сержанта, тот удивил его хорошими новостями.

- Полиция штата остановила грузовик и задержала людей, находившихся в нём. Они находятся в Сайревилле.

- Здорово! – обрадовался Нед. - Они дали показания?

- Не говорят ни слова. Но у нас есть партия записей.

Нед начал выяснять, поехал ли кто-нибудь из полиции штата в Паддинг Стоун. Но связь прервалась. Он поспешил на улицу и рассказал новости остальным.

- Нам лучше самим вернуться туда поскорее, - решил Нед.

Он прыгнул за руль и тронулся в путь. Несмотря на проливной дождь, они быстро доехали до коттеджа. Там никого не было, и мальчики начали беспокоиться о Нэнси и её подругах.

- Они должны быть по-прежнему у коттеджа, - предположил Берт. - Давайте поедем туда и посмотрим, уехал ли второй грузовик.

Когда они добрались до гаража, он был пуст.

- Грузовик может быть около дома на погрузке, - решил Берт.

Нед предложил Дейву съездить в город и сообщить шефу Стоваллу о том, что произошло и привести помощь.

- Если честно, - добавил он, - я беспокоюсь о Нэнси и девушках. Берт и я подкрадёмся к дому и посмотрим, там ли они.

Некоторое время назад Нэнси, отчаявшись попасть в пляжный домик, включила фонарь и посветила им вокруг потайной двери. Наконец она нашла старинный ключ, висящий под каким-то вьющимся растением. В один миг она открыла замок, положила ключ на прежнее место, а затем тихо открыла дверь.

При тусклом внутреннем свете Нэнси и Сесили увидели средних размеров помещение, заставленное техникой, в том числе кинопроектор. Около одной стены была сооружена лежанка. На ней лежала рыжеволосая девушка, связанная и с кляпом во рту.

- Сьюзен! - воскликнули Нэнси и Сесили, бросаясь к девушке.

Они быстро развязали её. Сев, Сьюзен уставилась на Нэнси и Сесили.

- Я думала, что вы работаете на Дрисколлов! - воскликнула она в изумлении. - Поэтому я убегала каждый раз, когда вас видела.

- Всё как раз наоборот, - ответила Нэнси. - Мы пытаемся поймать их.

- Вы знаете об их мошенничестве? - недоверчиво спросила Сьюзен.

- Да. Наши друзья прямо сейчас следят за ними. Сьюзен, ты дочь Кеннета Уэйна?

- Да! – последовал удивлённый ответ.

Теперь заговорила Сесили.

- Ты так похожа на меня, Сьюзен. Уверена, что мы родственники. Это ведь ты потеряла браслет с половинкой медальон в старой заброшенной лодке?

- Ах, значит, это там я его потеряла? Я носила браслет в сумочке, но боялась, что Дрисколлы отнимут её у меня, что они и сделали позже. Я достала медальон – он был у меня с тех пор, когда я была ребёнком, - и держала его в кармане.

Сесили в ответ взволнованно рассказала историю своей половины медальона.

- Я сложила твою и мою половинки вместе, и они прекрасно подходят, - заключила она. - Вот и ещё одна причина, почему я думаю, что мы родственники.

Сюзан вскрикнула:

- Ах, я счастлива иметь такую кузину, как ты. Если бы мы только смогли найти твою долю нашего семейного сокровище!

Девушки умоляли Сьюзен продолжить её рассказ.

- Второй раз, когда я сбежала от Дрисколлов, я добралась до места, где лежала старая лодка, и подумала, что, может быть, мне удастся выбраться. Медальон, должно быть, тогда и выпал. Но этот ужасный человек, Винс Дрисколл, и ещё один, которого они называют Джейком, схватили меня и заперли снова.

- Бедняжка! - сочувственно сказала Сесили. - Но почему Дрисколлы держат тебя в плену?

- Это длинная история, но я постараюсь объяснить.

- Думаю, на некоторое время мы в безопасности, - заметила Нэнси, - и нам не терпится услышать твою историю!

Сьюзен объяснила, что она вышла замуж четыре года назад. Теперь её фамилия была Тэлбот.

- Коттедж Паддинг Стоун принадлежит моей семье. Но из моей семьи остались только я и двое моих братьев, они сейчас служат на флоте.

Нэнси кивнула, поведав о поездке в Балтимор.

- У тебя была особая причина для приезда сюда, не так ли? - осторожно спросила Нэнси.

Сьюзен залилась слезами.

- Да. Близнецы!

У Нэнси ёкнуло сердце.

- Сьюзен, права ли я? Ты мама этих очаровательных близнецов?

- Д-да, я. И я не уеду отсюда без них!

Сесили уставилась на кузину в крайнем удивлении.

- Но почему Дрисколлы утверждают, что это их дети?

- Всё так запутано, но я постараюсь рассказать вам побыстрее, - сказала Сьюзен. - Когда мы поженились, мы с мужем переехали на Средний Запад. Немногим более года назад, когда Кэти и Кевину было два года, мы с мужем взяли их в поход. Однажды ночью, когда дети спали в палатке, а мы сидели немного поодаль возле дороги, мимо проносящийся сумасшедший водитель потерял контроль над автомобилем и поехал прямо на Стива и меня.

- Какой ужас! - пробормотала Нэнси.

Сьюзен продолжала:

- С тех пор жизнь превратилась в ночной кошмар. Думаю, водитель испугался ответственности. Кто-то нашёл нас и отвёз в больницу. К сожалению, при нас не было никаких документов. – У Сьюзен перехватило дыхание. - Мой любимый муж умер. Я долгое время была без сознания, почти год восстанавливались моя память и здоровье. Потом я стала расспрашивать о детях. Никто ничего не знал о них. Единственное объяснение, которое я могла придумать: либо тот скрывшийся водитель, либо кто-то другой, приехавший позже, украл все наши вещи и забрал детей. Я сообщила об этом в полицию, но они не смогли найти никаких следов близнецов.

- Ты, должно быть, была в отчаянии! - вскричала Сесили.

- Я и была. Но однажды я увидела в газете фотографию двух братьев-акробатов. С ними были близнецы, которые были похожи на Кэти и Кевина. Я решила всё выяснить сама и отправилась в город, упомянутый в газете. Я узнала, где жили акробаты, фамилия которых была Дрисколл, но когда я там появилась, оказалось, что Дрисколлы и жена одного из них уехали вместе с близнецами. Единственная зацепка, которую смогла дать мне их хозяйка, заключалась в том, что они что-то говорили о месте под названием коттедж Паддинг Стоун!

Сьюзен сказала, что женщина помнила, что на крышке маленького чемоданчика близнецов было написано название коттеджа.

- Я была уверена, что это тот же самый чемодан, который был у меня в детстве, - добавила Сьюзен. - Я отдала его Кэти и Кевину. В Паддинг Стоуне прошло моё детство.

Нэнси и Сесили, затаив дыхание, слушали рассказ Сьюзен. Она тут же отправилась на Туманное Озеро. Если бы она обнаружила, что её дети находятся в коттедже, она собиралась обратиться в местную полицию за помощью.

- И ты нашла близнецов? - спросила Сесили.

Сьюзен печально кивнула.

- Когда я добралась до коттеджа, никто не ответил на мой звонок. Дверь была открыта, а мне так не терпелось всё выяснить, что я вошла. Стоя в холле, я слышала громкий спор людей, находящихся в гостиной. Он касался нелегальных записей песен. Вдруг мне показалось, что я увидела Кэти и Кевина на самом верху лестницы. Я начала подниматься, но Винс Дрисколл меня обнаружил. Видимо, он испугался, что я сообщу в полицию о том, что услышала, и он со своим братом Карлом связали меня и большую часть времени держали с кляпом во рту. Однажды мне удалось закричать, но это не помогло. В другой раз, когда мои руки были свободны, я выбросила обратно камень, который кто-то швырнул в окно.

- Но Эдди из магазина сказал, что ты заказала песню, - сказала Нэнси. - Когда и зачем ты это сделала?

Сьюзен объяснила, что, когда она впервые приехала в Туманное Озеро, она зашла в магазинчик, чтобы узнать, живёт ли кто-нибудь в коттедже. Эдди слушал песню Нико, и она заказала одну, чтобы немного помочь ему.

- Теперь всё проясняется, - заметила Нэнси. - Но я не понимаю, зачем Дрисколлам твои дети. Не похоже было, что они держат их из любви к ним!

- Это мы узнаем, когда полиция арестует Дрисколлов, - решила Сесили.

Нэнси взялась за дело.

- Нам лучше вернуться и вызволить детей! - сказала она. - Я так увлеклась историей Сьюзен, что совершенно забыла, что Карл и Раскин вернутся за ней.

Надеясь избежать встречи с мужчинами, три девушки поспешили по потайному ходу из пляжного домика в подвал дома. К счастью, корзины по-прежнему были отодвинуты в сторону, и они легко открыли дверь. Девушки по лестнице поднялись из подвала в кухню. Услышав голоса в прихожей, они на цыпочках пробирались в темноте вперёд, Сьюзен приоткрыла дверь, ведущую в прихожую. Там была миссис Дрисколл с близнецами. Все трое были одеты, готовые покинуть дом.

Сьюзен импульсивно бросилась вперёд и закричала:

- Это мои дети. Вы не можете забрать их!

В этот момент Карл Дрисколл открыл переднюю дверь. Он рванулся вперёд и схватил Сьюзен железной хваткой!

Нэнси и Сесили, которые ждали на кухне, поспешили на помощь девушке, когда задняя дверь открылась. В следующее мгновение их схватили могучие руки.

- Ты навязчивая всезнайка! - прорычал Раскин в ухо Нэнси. - Последний раз ты пытаешься влезть в наши дела!

Юная сыщица боролась изо всех сил, но она не могла одолеть мускулистого мужчину. Сесили тоже схватил сильный незнакомец шести футов ростом.

- На этот раз мы крепко их свяжем, чтобы они уже никуда не делись, - приказал Раскин. – Займись этим, Джейк!

По-видимому, подготовленные к такой чрезвычайной ситуации, двое мужчин достали толстые верёвки из карманов и крепко связали девушек.

Карл Дрисколл притащил Сьюзен, которая тоже была связана, и троих девушек грубо спустили вниз по лестнице в подвал и протащили по проходу в пляжный домик. Раскин запер дверь подвала изнутри и положил ключ в карман. Джейк распахнул дверь на пляж. Когда тяжёлая дверь закрылась за мужчинами и была заперта снаружи, Карл прошипел:

- Вы никогда снова не увидите дневной свет!

Когда Раскин, Карл и Джейк потащили девушек прочь, миссис Дрисколл схватила близнецов за руки и вытолкнула их за дверь. Когда они ступили на крыльцо, наверх взбежали Бесс и Джорджи. Женщина попыталась проскочить мимо них, но Джорджи схватила Кэти. Кевин вырвался и побежал к Бесс.

В этот момент подскочили и Нед с Бертом.

- Где Нэнси и Сесили? - спросил Нед.

Бесс и Джорджи вопросительно взглянули на миссис Дрисколл. Губы женщины сжались в прямую линию, и она тоже посмотрела на молодых людей.

- Плохие дяди повели милых тётенек в подвал! - всхлипнул Кевин.

- Дверь в кухне, - крикнула Джорджи, когда Нед и Берт помчались в дом. Они бросились вниз в подвал и побежали по коридору. Всего минута понадобилась им, чтобы выбить дверь в конце прохода.

- Нед! Берт! - воскликнули Нэнси и Сесили, когда ребята ворвались в пляжный дом.

- О-о, Нед, - воскликнула Нэнси, - я никогда не была так рада видеть вас!

Она быстро познакомила ребят со Сьюзен и рассказала им основные моменты её истории.

Как только веревки были сняты, Сьюзен побежала к двери.

- Я должна вернуть моих детей! - заявила она.

Когда пятеро молодых людей добрались до прихожей, они обнаружили там Дейва, шефа Стовалла и двоих полицейских. Тут же, в наручниках, были Карл Дрисколл, Нил Раскин и человек по имени Джейк. Бесс держала близнецов за руку, в то время как Джорджи крепко удерживала миссис Дрисколл.

- Мы нашли этих людей, когда они пытались удрать на лодке, - обратился шеф Стовалл к Нэнси, - но они отказываются говорить. Возможно, Вы сможете помочь нам.

Сьюзен подбежала к детям и обняла их. Прежде чем она смогла заговорить, маленькая девочка сказала:

- Ты наша мама?

- Да, дорогая, - нежно сказала Сьюзен. - Пойдём в гостиную, и я всё вам расскажу.

Мальчик и девочка радостно улыбались.

- Я рада, - застенчиво сказала Кэти. - Ты хорошая!

Поражённые этим откровением, Бесс и Джорджи были вне себя от радости от такого счастливого поворота событий. Когда Сьюзен и близнецы ушли, Нэнси пересказала шефу Стоваллу всё, что они с Сесили услышали в домике на пляже.

- Уверена, Вы найдёте поддельные записи в грузовике во дворе.

- Отлично, мисс Дрю! - сказал шеф полиции. - Вы хороший детектив, и я приношу свои извинения за то, что не придал Вашим соображениям большего значения. А теперь расскажите мне об этих детях.

Нэнси повторила историю Сьюзен.

- Я не знаю, как Дрисколлы получили детей, - призналась она, - но подозреваю, что это было незаконно.

- Ну, Дрисколл, Вы расскажете нам всё или мы предъявим Вам ещё и обвинение в похищении? - строго сказал начальник полиции.

Заговорила миссис Дрисколл,

- Расскажи ему, Карл. Мы не знали, что мать близнецов жива. Всё это было ужасной ошибкой.

Она опустилась в кресло и спрятала лицо в ладонях.

Вся воинственность Карла Дрисколла, казалось, испарилась. Он объяснил, что они с женой обнаружили детей на окраине кемпинга однажды утром примерно год назад. Вокруг никого не было, и они решили, что близнецов бросили.

- Мы как раз обсуждали возможность использования детей в акробатических номерах, которые показывали я и мой брат Винс, - продолжал он. - Поэтому мы решили обучить этих малышей, только не оформляли это официально. В любом случае номера не имели особого успеха, и несколько месяцев назад мы решили посмотреть, сможем ли мы найти семью этих детей и, может быть, получить вознаграждение. Название коттеджа Паддинг Стоун было написано на крышке небольшого чемодана, который мы нашли с детьми. Я навёл справки и узнал о таком месте на Туманном Озере, поэтому мы сюда и приехали. Дом был пуст, но это было подходящее место для другого нашего проекта, так что я взял его в аренду. У нас отлично шли дела до тех пор, пока эти настырные девицы не приехали в коттедж по соседству.

- Но что же случилось с автомобилем Тэлботов и остальным багажом? - спросила Нэнси.

- Нам нужны были деньги, чтобы заботиться о детях, - ответил Карл угрюмо. - Мы продали машину и остальные вещи.

- Дрисколл, - сурово сказал глава полиции, - Вы не могли поверить, что эти дети были брошены там с автомобилем и всеми вещами. Вы должны будете ещё много чего нам пояснить. А сейчас вы отправитесь в тюрьму и присоединитесь к вашим дружкам.

Полицейский увёл четверых заключенных.

- Хочу поблагодарить вас, юные леди, за то, что помогли избавить Туманное Озеро от этих персонажей с сомнительной репутацией, - сказал шеф полиции, - и разгадали тайну корабля-призрака. Пожалуйста, пожелайте спокойной ночи миссис Тэлбот за меня и скажите ей, я очень рад, что она нашла детей.

Несколько минут спустя Сьюзен вошла в комнату со счастливой улыбкой на лице.

- Близнецы в постели, - объявила она. - Они очень хорошо перенесли все эти приключения.

- Садись, Сьюзен, - попросила Нэнси, - и помоги нам прояснить ещё несколько загадок. Это ты пыталась подать сигнал через «бычий глаз»?

- Ой, а вы видели меня? Мои руки были связаны, а во рту был кляп, но мне удалось достать зеркальце и отражать им солнечный свет. Но миссис Дрисколл поймала меня и забрала зеркало.

Сьюзен продолжала:

- Они развязывали меня, когда приносили еду, но один из них всегда оставался сторожить меня. Однажды вечером Винса позвали, и я осталась одна на несколько минут. Он забрал лампу, но у меня всё ещё была моя сумочка и я вытащила из неё фонарик. Я сигналила им из окна, потом мне удалось пилочкой для ногтей выдавить ключ из замка и вытащить его из-под двери вилкой. Я освободилась и побежала в лес, но они снова схватили меня.

- В тот вечер я увидела тебя и позвала, - вставила Нэнси. - Но сейчас мы знаем, что ты была слишком напугана, чтобы доверять кому-то.

Сьюзен кивнула, немного дрожа. Затем она оживилась и повернулась к Сесилии.

- Но я не забыла, что у тебя есть вторая половинка моего медальона и мы с тобой кузины! Мой отец рассказывал мне историю о братьях Деларой, наших прапрадедушках, и о том, как была найдена доля Саймона в семейном сокровище в домике на пляже после войны. Но папа не знал, что случилось с Уильямом.

Воодушевлённая, Сьюзен предложила, чтобы все девушки остались в доме и продолжили поиски сокровища Сесили. Они согласились.

Нед встал.

- Думаю, нам, ребята, пора. Если девушки собираются остаться здесь, пожалуй, мы сможем переночевать в коттедже.

- Конечно, - сказала Сесили, а Нэнси добавила: - Возвращайтесь рано утром. Мы все вместе позавтракаем, а потом устроим охоту за сокровищами!

Бесс и Джорджи поехали с ребятами и вскоре вернулись с необходимыми для ночёвки вещами для всех девушек. Казалось, они только что заснули, когда их разбудил стук в дверь. Утро! Они переоделись и сбежали вниз. Там были Нед, Берт и Дейв - с ними был Нико!

- Я хотел знать, что здесь происходит, поэтому я выехал сразу после моего выступления прошлой ночью, - объяснил он. Девушки с радостью приветствовали его.

- Мы приготовим завтрак буквально в один миг! - пообещала Бесс.

- Мне интересно, как Карл Дрисколл устроил корабль-призрак, - заметил Нед. - Пока вы, девочки, шуршите на кухне, мы с ребятами спустимся к пляжному домику и взглянем на тамошнее оборудование.

Когда мальчики спустя полчаса вернулись, аппетитное угощение из дыни, яичницы с беконом, тостов и молока было готово.

- Вы выяснили, как именно Карл заставлял появиться корабль-призрак? - поинтересовалась Нэнси.

- Да. Это гениально: он соединил множество проводов, звуковой проектор и фильм. Изображение проецируется через отверстие в двери на туман, который и позволял устроить его жутковатое появление. Не удивительно, что он всех вокруг страшно напугал!

- Всех, кроме Нэнси! - напомнила ему Бесс с гордостью.

- Никто из вас в действительности не верил, что он был настоящий, - настаивала Нэнси. Затем она сказала: - Голосую за то, чтобы прямо сейчас начать поиски сокровища. Оно должно быть спрятано где-то здесь!

- С чего начнём? – с энтузиазмом спросила Джорджи.

Нэнси ответила, что у нее было время поразмышлять о местонахождении шкафа, упомянутого в записке Саймона. Она пришла к выводу, что нынешняя столовая могла быть когда-то кухней, потому что в ней самый большой камин.

- Когда Саймон написал, что он спрятал сокровища в шкафчике на кухне, это прозвучало слишком легко. Буфет должен быть как-то замаскирован. Поэтому я думаю, мы должны осмотреть ту нишу, где стоит ваза.

- Вперёд, детектив Дрю! - выступил Нед. - Что мы должны разрушить в первую очередь?

Нэнси улыбнулась и повернулась к Сьюзен.

- Не возражаешь, если мы снимем обшивку под полкой?

- Давайте! - ответила Сьюзен. - Не могу дождаться, чтобы увидеть сокровище!

Ребята принесли инструменты из погреба и осторожно сняли деревянные панели со стены под нишей. Открылась грубая штукатурка.

Нэнси опустилась на колени и осмотрела её.

- Уверена, под штукатуркой будет ещё дерево! - сказала она. - Давайте снимем и её.

Под её руководством Нед и Нико откололи штукатурку.

- Здесь дверца! - взволнованно сообщил Нико.

Молодые люди собрались вокруг, затаив дыхание, в то время как Нико открывал дверь. Пространство за ней было уставлено пакетами.

- Вот твоё семейное сокровище, Сесили! - сказал Нико, выпрямившись и обняв невесту.

- О-о, я не могу в это поверить! - воскликнула она.

Нед и Берт вытащили пакеты наружу и помогли Сесилии открыть их. Там был ящик, наполненный золотыми монетами, пачка старых ценных бумаг и множество изделий из серебра.

- Интересно, эти ценные бумаги сейчас чего-нибудь стоят, - заметила Сесили, выложив всё на обеденный стол.

Нед присвистнул.

- Даже если они ничего не стоят, у тебя тут целое состояние в золоте!

Сьюзен обняла Сесили и сказала:

- О-о, я так рада, что ты получила свою часть семейных драгоценностей!

- Теперь мы с Нико сможем пожениться! - Сесили просто сияла от счастья. - И это всё благодаря тебе, Нэнси! Ты разоблачила пиратов и нашла клад!

- И помогла мне вернуть Кэти и Кевина, - добавила Сьюзен.

- У меня было много помощников: и Бесс с Джорджи, и мальчики, - скромно заметила Нэнси.

- У меня есть идея, - сказал Нико. - Сесили, почему бы вам со Сьюзен не объединить ваши семейные сокровища? Эти деньги вы могли бы вложить в вашу собственность и устроить тут летний курорт. Можно было бы построить танцевальный павильон на старом месте для пикника, а Летучие Голландцы обеспечат музыку!

- Это замечательно, Нико! - согласилась Сьюзен. - И мы восстановим сад и установим железного фламинго на старом месте!

Пока все взволнованно строили планы, Нэнси с лёгкой грустью думала о том, когда ещё встретится ей новая загадка. Очень скоро её ждала Тайна старого дуба.

Между тем Сесили выскользнула из комнаты. Она вернулась с медальоном и зашепталась со Сьюзен. Когда девушка улыбнулась и кивнула, Сесили подняла руку, прося тишины.

- Слушайте, слушайте, - сказала она. - Сьюзен и я, мы хотим, чтобы у Нэнси осталась память об этом приключении. Мы собираемся починить медальон и надеемся, что она будет носить его и думать о двоюродных сёстрах, которых она соединила!

- Слышим! Слышим! - одобрительно крича, аплодировали Бесс, Джорджи и мальчики.

Нэнси улыбнулась, хотя её глаза наполнились счастливыми слезами.

- Спасибо вам обоим. Я никогда-никогда не забуду вас и тайну сломанного медальона!

[1] puddingstone – (геолог.) пудинговый камень – соединение камней, в котором гальки отличаются от общей вмещающей их массы по цвету. Вероятно, образовалось от слова «пудинг», поскольку в нём выделяются входящие в него хлебные крошки, изюм, миндаль, чернослив и т.д. (размышления переводчика)