Тайна старой мельницы

СЛЕД, ВЕДУЩИЙ К ФАЛЬШИВОМОНЕТЧИКАМ

Трррах! Зеленый грузовик ударил по воротам и, выбив их, вылетел наружу.

— Вот это да! — облегченно вздохнул Джо, нажимая на тормоз и останавливаясь.— Выскочили — но в каком виде!

— Не в худшем, чем передок этого грузовика,— скривив губы, засмеялся Фрэнк.

Они выпрыгнули из кабины и оглядели поросший сорняками двор. Никого. Ферма казалась такой же пустой, как и прежде.

— Давай проверим,— предложил Джо.— Может, в доме кто-то скрывается.

Они подошли к ветхому строению. Двери и окна по-прежнему были заперты. Они еще раз заглянули в грязные окна. Никого не было видно.

— Тот, кто нас запер, решил, наверное, побыстрее смыться.

— Причем пешком,— заметил Джо.— Я не слышал, чтобы заводили мотор.

Ребята решили разделиться, чтобы осмотреть шоссе хотя бы на милю в обе стороны.

— Встретимся на бензоколонке! — крикнул Фрэнк, и, сев на мотоциклы, они помчались к шоссе.

Минут через пятнадцать ребята с разных сторон подъехали к бензоколонке. Никого подозрительного они на шоссе не встретили.

— Не проходил тут кто-нибудь за последние пятнадцать минут? — спросил Джо заправщика.

— Никого не видел, ребята. Некогда было — осматривал днище машины. Нашли своего приятеля?

— Нет. В фермерском доме, видно, никто не живет. Разве что бродяга какой-нибудь, по некоторым признакам,— сказал Джо.

— А нет ли поблизости какого-нибудь пансиона? — спросил Фрэнк.

Подумав немного, заправщик сказал:

— По-моему, миссис Смит — она живет немного дальше в ту же сторону, что заброшенный дом — сдает комнаты с пансионом.

— Попробуем поискать там. Спасибо еще раз,— сказал Фрэнк, и они отправились к своим мотоциклам.

— Будем надеяться, Кен Блейк расскажет нам что-нибудь интересное,— сказал он, нажимая на стартер.

— Если мы когда-нибудь его отыщем,— отозвался Джо.

Они без труда нашли пансион. Миссис Смит оказалась приятной женщиной средних лет. Она подтвердила, что Кен остановился у нее на все лето — она была давней приятельницей его родителей. Миссис Смит пригласила ребят в гостиную.

— Кен наверху,— сказала она.— Я его сейчас позову.

Когда Кен спустился в гостиную, братья заметили, что выглядит он мрачным и подавленным. Фрэнк был уверен — это из-за того, что он потерял работу. Джо спросил, как это произошло.

— Не знаю,— ответил Кен.— Просто мистер Маркел сказал, что я больше не нужен. Я все-таки надеюсь, что найду на лето работу.. Родители отправили меня сюда на каникулы, а я собирался сделать им сюрприз…— Его голос печально замер.

— Послушай, Кен,— ласково сказал Фрэнк,— ты можешь помочь нам в одном очень важном деле. Теперь, когда ты не работаешь на «Электоне», ты мог бы ответить на несколько вопросов?

Фрэнк объяснил, что им с Джо часто приходится заниматься расследованием разных загадочных событий, помогать отцу, профессиональному сыщику.

Лицо Кена просветлело.

— Я постараюсь, ребята,— заверил он их с готовностью.

— На прошлой неделе,— начал Джо,— на склад строительных материалов Прито приехал старенький зеленый грузовик с закрытым кузовом, забрал там кирпичи и доски. Наш друг Тони Прито сказал, что в грузовике был парень, который помогал рабочему грузить. Это был ты?

— Да.

— А кто был за рулем?

— Мистер Докер, рабочий с мельницы. Он сказал, что поранил руку, и попросил меня заняться погрузкой.— У Кена был растерянный вид.— Это и есть та самая тайна, которую вы хотели раскрыть?

— Это еще не все,— сказал Фрэнк.— Слушай дальше. Потом мы узнали, что одна из купюр, которыми ты расплатился на складе, фальшивая.

От удивления глаза Кена широко раскрылись.

— Ф-фальшивая? — словно эхо повторил он.— Честное слово, ребята, я не знал…

— Не волнуйся. Конечно, ты не знал,— успокоил его Джо.— А ты знаешь, кто давал Докеру деньги?

— Нет.

— А что сделали со старыми кирпичами и досками? — спросил Фрэнк.

— Мистер Докер сказал, они нужны для ремонта. Когда мы приехали, мистер Маркел и я сложили их в подвале.

— И они все еще там лежат?

— По-моему, да. До того, как меня уволили, их оттуда не выносили.

Братья Харди решили при первой же возможности расспросить Маркела и Докера. Фрэнк переменил тему разговора. Он вспомнил, что в тот день, когда они устраивали пикник, Джо показалось, что в окне мелькнуло лицо Кена.

— Я помню,— ответил мальчик.— Я вас видел, только не знал, что вы меня тоже видите.

— Когда мы сказали мистеру Докеру, что видели тебя в окне,— продолжал Фрэнк,— он только засмеялся: мол, Джо показалось.

— Наверное, потому, что это очень секретный завод. И он, и мистер Маркел постоянно напоминали мне, что я не должен ни с кем разговаривать.

— А когда ты работал в проходной «Электона», ты случайно не видел возле мельницы какого-нибудь подозрительного или странного человека? — спросил Фрэнк.

— Нет,— удивленно ответил Кен. Не сумев сдержать любопытства, он возбужденно выпалил: — А что, там какой-то бандит бродит?

— В том-то и дело! — Фрэнк и Джо энергично закивали.— Кто он и что замышляет — это мы и стараемся выяснить. А когда выясним, все тебе расскажем.

Затем Джо спросил Кена, не видел ли он в окрестностях мельницы человека с луком и стрелами.

— С луком и стрелами? — повторил Кен.— Нет, не видел. Уж этого я бы никогда не забыл!

Кивнув, Фрэнк перешел к вопросам на другую тему.

— Когда ты отвозил конверты, Кен, то всегда отдавал их мистеру Виктору Питерсу?

— Да.

Братья Харди также узнали, что Кена всегда посылали в Бейпорт: иногда в «Паркер билдинг», иногда в другие места в деловой части города.

— И каждый раз мистер Питерс встречал тебя в вестибюле? — спросил Фрэнк.

— Да.

— А что было в этих конвертах? — задал следующий вопрос Джо.

— Мистер Маркел сказал: бюллетени и бланки, которые надо напечатать для «Электона».

— И на конвертах всегда стояла надпись «секретно»?

— Да.

— Вероятно, как и на всем, что посылает «Электон»,— заметил Фрэнк.

— Мне кажется, это слишком сложная система доставки,— возразил Джо.

Кен сказал, что не задумывался об этом — он считал, что Питерс передает конверты в типографию.

Фрэнк и Джо переглянулись. Они вспомнили предположение Фрэнка, что в объемистых желтых конвертах находились отнюдь не бланки для «Электона»!

— А как выглядит мистер Питерс? — спросил Джо, заметно волнуясь.

— Среднего роста, коренастый, с острым носом. Иногда он носит черные очки.

— Коренастый, с острым носом,— повторил Фрэнк.— Черные очки.— Многозначительно взглянув на Джо, он спросил: — Кого это тебе напоминает?

Джо чуть не подпрыгнул.

— Человека, который на вокзале дал Чету фальшивую двадцатку!

Теперь у братьев Харди не было сомнений, что таинственному Виктору Питерсу отведена роль распространителя фальшивых купюр!