Тайна таёжного лагеря

Глава двенадцатая

Сергей пристроился поближе к Ольге и начал читать:

«Дорогой друг! Ты остался едва ли не последним из той славной когорты физиков-атомщиков нашего института, на кого еще не успели навесить столь модный сейчас ярлык «врага народа» и не отправили замаливать свои грехи перед партией и правительством в «места не столь отдаленные», да, пожалуй, и одним из немногих, кто сможет понять и оценить все то, что мы сделали, включая наш добровольный уход из жизни во имя спасения человечества.

Да, все мы идем на смерть совершенно сознательно, считая это своим долгом. Но хотелось бы, чтобы вы, наши коллеги, да и все наши родные и близкие знали об этом, поняли, какую угрозу мы отвели от всех жителей Земли, и помянули нас добрым словом.

А узнать об этом будет непросто. Потому что ни один человек, будь то простой заключенный, будь то охранник или любой работник обслуги, не говоря уже о нас, ученых-исследовате-лях и инженерах, никогда, ни при каких обстоятельствах не выйдет из этого лагеря живым и не сможет выслать даже крохотной записочки о том, что здесь происходит.

Единственное, на что я рассчитываю, это вручить свои записки твоему двоюродному брату, с тем чтобы он доставил их тебе, минуя каких бы то ни было посредников.

Дело в том, что твой брат конвоирует заключенных из так называемой хоз-группы в их поездке за дровами далеко за пределы лагеря. Так вот, если произвести планируемый нами взрыв как раз в такой день, то брат твой не только окажется единственным, кто останется в живых, но и освободится от гнета, нависшего над всеми нами и сможет передать тебе это письмо.

Теперь о сути дела. Лагерь этот непростой и возник здесь не случайно. Все началось с того, что когда-то, может быть, не одну сотню лет назад, сюда упал гигантский метеорит и оставил после себя громадный кратер. Кратер этот со временем зарос лесом, и долгое время никто не обращал на него ни малейшего внимания, тем более что располагался он в глухой тайге, вдали от крупных населенных пунктов. До ближайшей деревни было более шестидесяти километров.

Но несколько лет назад местные геологи, проводившие здесь геологическое картирование, обнаружили заметно повышенное радиоактивное излучение. Естественно, что уже на следующий год в район кратера был направлен хорошо оснащенный геохимический отряд, и было сделано сенсационное открытие. Какое? Боюсь, что сейчас ты свалишься со стула. Со мной в свое время произошло нечто подобное. И было от чего. На дне кратера, в обломках образовавшего его метеорита, были обнаружены дотоле неизвестные на Земле минералы с заметным содержанием нептуния. Да-да! НЕПТУНИЯ, девяносто третьего элемента периодической системы, трансурана с периодом полураспада в два миллиона лет, которого, как мы привыкли считать, на Земле нет и не может быть. Ты еще в состоянии читать дальше?»

— Постой, Сережа, — остановила его Ольга. — Ты, я вижу, тоже изменился в лице, дойдя до этого места. Но для меня все это — темный лес. Что это за девяносто третий элемент? Почему его нет и не может быть на Земле? Что так удивило вас обоих?

— Что здесь удивительного? Ты в самом деле не знаешь? Тогда слушай. Последним, девяносто вторым элементом периодической системы элементов Менделеева является уран — элемент с самым большим атомным весом и с самым сложно сконструированным атомом, содержащим девяносто два протона и от ста сорока двух до ста сорока шести нейтронов. До сравнительно недавнего времени этот элемент действительно считался последним. Но во второй половине двадцатого столетия ученые-физики смогли искусственно, на ускорителях элементарных частиц, получить еще целую группу элементов с атомным весом больше девяносто двух, которые получили название трансурановых. Это девяносто третий нептуний, девяносто четвертый плутоний, девяносто пятый америций, девяносто шестой кюрий, девяносто седьмой берклий, девяносто восьмой калифорний, девяносто девятый эйнштейний, сотый фермий, сто первый менделевий, сто второй нобелий, сто третий лауренсий и сто четвертый, открытый у нас в России, курчатовий. Однако все эти элементы чрезвычайно быстро распадаются, имеют, как говорят физики, очень короткий период полураспада, то есть время, в течение которого количество их атомов сокращается ровно в два раза. Самым долгоживущим из них оказался девяносто третий нептуний. Но и его период полураспада не превышает двух миллионов лет. Вот почему на Земле, возраст которой насчитывает четыре с половиной миллиарда лет, его давным-давно нет.

— А как же этот метеорит? — не поняла Ольга.

— Так он прилетел из космоса. А там трансурановые элементы образуются и по сей день. Сравнительно недавно и с достаточной убедительностью было доказано, что при взрывах так называемых «сверхновых» звезд возможно образование огромного количества даже самых тяжелых трансурановых элементов, вплоть до девяносто восьмого калифорния. К тому же при таких взрывах высвобождаются колоссальные количества энергии, за счет чего светимость этих «сверхновых» звезд в сотни миллионов раз превышает светимость Солнца. Так, одна из самых ярких «сверхновых» звезд нашей галактики, наблюдавшаяся в 1054 году китайским астрономом Ма Туан-лингом, превышала светимость Солнца в 600 000 000 раз. Эта суперзвезда, названная «Гостьей», появилась внезапно и просуществовала до 1056 года, причем ее светимость уменьшалась строго постепенно. Но вот что самое интересное: светимость «Гостьи» уменьшалась ровно в два раза каждые 54 дня. А эта величина в точности соответствует периоду полураспада трансурана калифорния. Отсюда напрашивается один-единственный вывод, что как раз образование огромных количеств калифорния и последующий распад его атомов и привели к выделению той колоссальной энергии, которая явилась причиной взрыва звезды. Так что, как видишь, образование трансуранов во Вселенной — не такая уж большая редкость. Но если коротко живущий калифорний дал «Гостье» возможность просуществовать лишь два года, то метеориты, содержащие в своем составе значительно более долгоживущий нептуний, могут бороздить ее просторы многие десятки миллионов лет. Вот один из них и залетел в Солнечную систему и брякнулся на нашу матушку-Землю.

— Понятно. Но возводить ради этого столь строго засекреченный лагерь… — покачала головой Ольга.

— Боюсь, что дело было не только в этом, — отозвался Сергей. — Посмотрим, о чем еще повествует автор письма. Так на чем я остановился? A-а, вот, — нашел он и продолжил: «Ты еще в состоянии читать дальше? А все обстояло именно так, как я пишу. В обломках метеорита был обнаружен нептуний. Такое важное открытие, как ты понимаешь, случается раз в тысячу лет и несомненно сразу же взбудоражило бы весь научный мир, если бы… Если бы оно было сделано в любой другой стране. Ну, а у нас… У нас все было как всегда. Кратер мгновенно обнесли несколькими рядами колючей проволоки. Все геологи, так или иначе принимавшие участие в его исследовании, были немедленно изолированы от общества. А в образованный на месте кратера засекреченный лагерь наряду с обычными зеками начали сгонять и репрессированных или срочно объявленных репрессированными представителей нашего братства — ученых. И работа закипела. В невиданно короткий срок на территории кратера были развернуты земляные работы, была построена обогатительная фабрика, а на другой стороне реки глубоко под землей смонтирована секретная лаборатория, оснащенная самым совершенным оборудованием. В результате очень скоро были получены первые граммы чистого нептуния, проведены все мыслимые и немыслимые его исследования и, как ты, наверное, уже смекнул, перед нами, физиками, была поставлена задача: создать нептуниевую бомбу.

Ну, есть ли предел человеческому безумию?! Создавать еще одну ядерную бомбу! Будто мало на Земле было подобного оружия. Но мы особенно не всполошились. В конце концов, что могла изменить эта новая бомба в судьбах человечества Земли? И без нее ядерные державы накопили уже столько атомного оружия, что его больше чем достаточно, чтобы уничтожить все живое на планете. К тому же много ли нептуния мог дать один-единственный метеоритный кратер?..

Но дело было не только в бомбе.

Вскоре оказалось, что в процессе распада ядер нептуния возникает ранее неизвестное излучение, пагубно влияющее на психику человека. Под действием его человек начисто забывает, кто он и что с ним было в прошлом, совершенно лишается способности мыслить и соображать, строить какие-то планы, принимать какие-то решения. Словом, превращается в безмозглого робота. Он может, правда, самостоятельно есть, пить, совершать простейшие физические действия, в частности, стрелять, бить, наносить увечья тому, на кого укажет управляющий им человек, а также переносить тяжести, строить укрепления. Но и только!

Теперь перед учеными и инженерами лагеря была поставлена задача: создать генератор, который мог бы передавать это излучение на большие расстояния и покрывать им большие территории.

И что бы ты думал? Такой генератор недавно был создан. Создан и испытан на многих несчастных заключенных. Ты представляешь, что это значит? Ведь его можно использовать не только в ходе каких-то военных действий, но и в обычной жизни: против любой неугодной правительству партии, политической оппозиции, кому-то враждебной группы населения.

Человечество, я подчеркиваю, все человечество, не сталкивалось еще со столь чудовищной опасностью, и только мы, мы сами, сможем отвести ее от жителей Земли. Тем более что все это делается в обстановке строжайшей секретности. Со всех нас была взята подписка о неразглашении тайны. Мало того, недавно мы узнали, что никто из нас вообще не выйдет отсюда живым. Тем самым рано или поздно мир просто поставят перед свершившимся фактом. Остается одно. И мы твердо решили спасти человечество ценой собственной жизни: взорвать лагерь вместе со всеми его службами, лабораториями, мастерскими, запасами уже полученного нептуния, всей проектной документацией и всеми созданными здесь нами приборами и установками. Когда это произойдет, не знаю. У нас все готово. Но надо ждать отправки твоего брата за пределы лагеря. Тогда я и вручу ему это письмо. Если он сможет выбраться из этого ада и как-то добраться до тебя, ты станешь единственным человеком, знающим о том, что едва не свершилось в истории цивилизации Земли и сообщишь об этом кому найдешь нужным. Если же погибнет и твой брат, то обо всем этом не узнает никто и никогда.

Вот и все. Прощай, друг. Твой Павел К. А также Иван Д., Ирек К., Леонид С., Максим О.»

Сергей перевел дыхание:

— Но это еще не все, Оленька. Слушай дальше:

«PS. И вот еще что. Взрывное устройство мы смонтировали в здании обогатительной фабрики. Устройство огромной мощности. Так что после взрыва от нее не останется и следа. Все, что расположено на поверхности земли, в радиусе полутора-двух километров от фабрики, будет также уничтожено. Но вот подземные лаборатории… Боюсь, что они могут уцелеть, просто вход в них окажется засыпанным продуктами взрыва. Поэтому наша к тебе просьба: постарайся сам или, послав кого-нибудь из близких тебе людей, посетить развалины бывшего лагеря и уничтожить эти лаборатории или хотя бы их уникальное оборудование и хранящуюся в них исследовательскую документацию. Вход в подземелья расположен на территории обогатительной фабрики, почти на берегу реки, у восточной окраины метеоритного кратера. Двери в них, хотя и достаточно массивные, открываются просто: стоит лишь набрать на дверной панели цифровой код 3-28-74. Прости, что я втягиваю тебя в столь рискованное предприятие. Но, сам понимаешь, что будет, если это сделает кто-то другой.

Вот теперь все. Павел.»

Сергей сглотнул комок, давно застрявший у него в горле:

— Н-да… Вот что, оказывается, творилось в этом лагере! И вот как случилось, что я оказался единственным, кто остался в живых из многих десятков тысяч его обитателей. Кстати, вот тут еще одна небольшая приписка, сделанная чьим-то другим почерком. Написано, правда, очень неразборчиво. Но я постараюсь прочесть. Так вот:

«Сегодня ночью Павла и Максима вызвали в комендатуру, и они до сих пор не вернулись. Возможно, их уже нет в живых. Похоже, эти изверги о чем-то догадываются. Поэтому мы вынуждены торопиться. Кстати, только что стало известно, что после обеда ваш брат будет послан с одним из зеков на дальнюю делянку за дровами. Спешу вручить ему это письмо. И через час после их отъезда наступит конец. Конец всему…»

Сергей снова нервно вздохнул и отложил письмо в сторону. Ольга торопливо вытерла набежавшие слезы:

— Какой кошмар! И ты, находясь там, ничего не знал обо всем этом?

— Почти ничего. Видишь ли, Оленька… Я должен покаяться, наконец, в своем хоть и невольном, но большом обмане. Мне следовало сделать это давным-давно. Но… Все как-то не хватало решимости на это Я… как бы это тебе сказать… Я совсем не тот, за кого до сих пор себя выдавал. Я не брат Петра Ильича. И не служил в охране лагеря. Я был зеком. Помнишь, я как-то рассказывал тебе о себе и сказал, что с пятого курса университета был призван в армию. Так нет! Я действительно вынужден был уйти из университета. Но только потому, что был арестован за один глупейший пасквиль в адрес некоего высокопоставленного вельможи и сослан в этот самый лагерь. И не я конвоировал, а меня конвоировал в тот день сержант Сергей Гнедин в поездке за дровами. Ну, а дальше все было примерно так, как я рассказывал. Только опять-таки не я, заключенный, а Сергей Гнедин погиб в результате взрыва. И не он, а я похоронил его в этой могиле. И это он, сержант Гнедин, перед смертью предложил мне назваться его именем, взять его документы и по возможности передать брату имеющееся у него письмо. Без этих документов я просто не смог бы выбраться из той запретной зоны. Но и с ними не мог рассчитывать вынести оттуда секретное письмо. Вот почему мне пришлось спрятать его на могиле сержанта. И тем не менее я считал своим долгом все-таки уведомить обо всем брата Сергея Гнедина и потому выбравшись, не без помощи твоей матери, как ты теперь знаешь, из этого проклятого места, прежде всего явился на квартиру Петра Ильича. Ему я бы, конечно, рассказал все, как было, и сказал, кто я такой. Но меня встретила ты и, буквально не дав мне сказать ни слова, сама назвала братом Петра. Что мне оставалось делать, как не согласиться с тобой? Не мог же я рассказать тогда тебе, совершенно незнакомому человеку, все, что произошло на самом деле. Ну, а потом… Потом у меня просто не хватало решимости признаться во всем этом, и я…

— И ты? А ты не предполагал, что я давно знала об этом?

— Как?!

— А вот так. Эх, Сережка, Сережка! Это я должна была давно открыть тебе ужасную тайну.

— Что за тайну? О чем ты говоришь?

— Ну, это в двух словах не скажешь.

— А все-таки?

— Так вот, слушай. Я уже говорила, как лет пятнадцать назад я, наивная деревенская девчонка, приехала к тетке в город и поступила в художественное училище. Но все обстояло далеко не так просто. Оказалось, что тетке я по меньшей мере в тягость, а в поступлении в училище мне сначала решительно отказали: нашли, что и документы у меня не в порядке, и образование совершенно недостаточное, и рисунки мои далеки от должного художественного мастерства. Можешь представить себе мое тогдашнее состояние. Я просто обезумела от отчаяния. Оставалось только бросить все и опять возвращаться в деревню. Но и на это нужны были деньги. А у меня к тому времени не оставалось уже ни копейки. В таком вот состоянии я и зашла однажды на главпочтамт, где получала присылаемые мне «до востребования» письма матери. Письмо на мое имя как раз там было. Дама, сидящая за стойкой, глянула на обратный адрес моего письма и удивленно воскликнула:

— Это из деревни Заречной, что на реке Быстринка в Красноярском крае?

— Да, там живет моя мать, — ответила я.

— И вы там родились, там ваша родина? — продолжала дама.

— Ну да. Я недавно оттуда приехала.

— А что вас привело сюда, в этот город?

— Думала поступить в художественное училище. Стать художником.

— И что же? — в голосе дамы послышалось искреннее участие, и я не выдержала, разревелась, как малолетнее дитя, и рассказала о всех своих бедах. Рассказала просто так, не рассчитывая даже на какие-то слова утешения. И каково же было мое удивление, когда эта совсем незнакомая мне женщина положила ладонь на мою руку и ласково произнесла:

— Ну вот что, красавица, утри свои слезы и слушай, что я тебе скажу. Дело твое поправимо. Возьми вот лист бумаги и напиши свои анкетные данные: имя, отчество, фамилию, кто ты, откуда и все прочее. А через два дня иди снова в училище, к секретарю приемной комиссии и скажи лишь, что ты от Софьи Львовны Мессис. Поняла?

— Да, спасибо вам большое.

— Ну, что там спасибо. Просто понравилась ты мне, и захотелось помочь хорошему человеку.

С почтамта я возвращалась, как на крыльях. И оба последующие дня торопила время, как могла. А на третье утро, едва дождавшись девяти часов, снова пошла в училище. И что же ты думаешь? В приемной комиссии, где неделю назад со мной не хотели даже разговаривать, на этот раз встретили меня чуть ли не с распростертыми объятиями:

— Так вы от Софьи Львовны? Ольга Павловна Ланина? Рады вас видеть. И рады сообщить, что вы зачислены на первый курс училища и вам уже сейчас предоставляется место в общежитии. Так что первого сентября приходите на занятия. А в общежитие можете поселиться хоть сегодня. Сейчас я выпишу ордерок и идите прямо к коменданту общежития. Это здесь, рядом. Видите — через дорогу большой серый дом? Вот там вы и будете жить.

Все это было, как в доброй сказке. Я не знала, как и благодарить свою неожиданную благодетельницу. А она продолжала оказывать мне всевозможные знаки внимания и дальше: в мой день рождения подарила мне изящную кофточку, потом устроила мне бесплатный абонемент в Большой концертный зал, на встречу Нового года пригласила в свою компанию, где собрались известнейшие люди города. Здесь она и познакомила меня с Петром Ильичем. И не просто познакомила, а усадила нас рядышком за столом, наговорила ему обо мне массу всего самого хорошего, пообещала заказать мне его портрет. Да я и без того, кажется, ему понравилась. Весь вечер он не отходил от меня, а через два дня пригласил пойти с ним в оперный театр. И мы стали встречаться. Сначала изредка, потом все чаще и чаще. Он познакомил меня кое с кем из своих коллег по институту, много рассказывал о своей работе. А где-то в конце зимы предложил мне переехать жить в его квартиру. Нельзя сказать, чтобы он мне очень нравился, к тому же я была много моложе его. Но все его многочисленные звания, высокая должность, всеобщее уважение в обществе просто околдовали меня, и я, не раздумывая, согласилась.

Впрочем, он оказался замечательным: одел меня, как куколку, готов был выполнить любое мое желание, удовлетворить любой мой каприз. Словом, все сложилось так, как не рисовалось и в самых радужных моих мечтах. Единственное, что немного портило мне настроение, это беспардонная назойливость Мессис. Она взяла за правило чуть не каждую неделю заходить ко мне «на чашку чая» и держалась так бесцеремонно, будто заявлялась к себе домой. Она ходила, как ей вздумается, по всем нашим комнатам, заглядывала даже в кабинет Петра, листала его рукописи, перебирала лежащие на столе бумаги, а сидя за чаем, без конца расспрашивала меня о нашей Заречной, нашей Быстринке, заставляла вспоминать все, что я могла слышать о расположенном неподалеку от нас лагере заключенных, говорила, как она была бы счастлива побывать в наших краях. Нельзя сказать, чтобы все это не вызывало у меня чувство протеста. Но разве я могла в чем-то перечить своей благодетельнице! К тому же она постоянно повторяла, что давно знакома с Петром и его коллегами, в курсе всех их работ и чуть ли не подбрасывает им время от времени свои оригинальные идеи. Мне бы, конечно, надо было поделиться всем этим с Петром, но тогда пришлось бы рассказать ему и о том, как я поступила в училище, а мне почему-то не хотелось этого.

Так прошло несколько месяцев. А с наступлением каникул Петр подарил мне туристическую путевку в Италию. Стоит ли говорить, что я, глупая, была на седьмом небе от счастья. И было чему радоваться. А когда я вернулась оттуда… Петра уже не было в живых. Судьба словно отомстила за все мои незаслуженные радости. Я снова не знала, что мне делать, как дальше жить. Но тут снова появилась Мессис. Она сразу повела меня к нотариусу, где оказалось написанное Петром завещание, согласно которому я объявлялась единственной наследницей и его квартиры, и всех его вещей, и всех его денежных накоплений, каких оказалось немало.

Так все опять вошло в нормальную колею. В училище дела мои складывались отлично.

Но месяца два спустя ко мне нежданно — негаданно снова заявилась Мессис и, едва поздоровавшись, ошарашила меня неожиданным предложением:

— Ну-с, голубушка, пора нам поговорить о делах.

— Каких делах? — не поняла я.

— Каких делах? Сейчас узнаешь. Я тебе немного помогла кое в чем.

— О, да. Да! Я так благодарна вам!

— Ну, одними благодарностями сыт не будешь. Придется и тебе помочь мне, выполнить кое-какие мои поручения.

— Я с радостью…

— Только радости это принесет тебе немного. Поручения будут э-э… деликатного свойства, и выполнять их придется так, чтобы об этом никто и ничего не знал.

— Я согласна, Софья Львовна, на все, только…

— А вот чтобы не было этого «только», ты должна будешь подписать один документик, — она щелкнула замком сумочки и достала оттуда небольшой лист бумаги с заранее отпечатанным текстом.

Текст был на английском языке. Но я еще в школе увлекалась английским да и в училище уделяла ему немало внимания. Поэтому я без труда прочла, что это было некое обязательство стать негласным агентом какого-то разведывательного ведомства. Тут только я поняла, что попалась в искусно расставленные сети. Но как теперь быть? Я отодвинула бумагу в сторону и как можно спокойнее произнесла: — Ну, зачем все эти формальности, Софья Львовна, я и без того все для вас сделаю.

— Нет, мне нужна твоя подпись, — решительно заявила Мессис.

И тут во мне проснулся мой сибирский характер:

— А если я не подпишу? — упрямо возразила я.

— Тогда… Тогда можешь запросто отправиться вслед за Петром.

— Как вслед за Петром? — переспросила я, холодея от страха.

— Очень просто. Видишь вот это? — она опять раскрыла сумочку, я увидела, что на дне ее холодно поблескивает вороненой сталью небольшой браунинг. А глаза моей благодетельницы, в которых до сих пор я видела лишь ангельскую доброту, горели теперь каким-то сатанинским огнем.

— Ах вот вы как! — едва смогла вымолвить я в приступе отчаяния.

— А ты как думала? В жизни, моя милая, за все нужно платить.

Спрятав в сумочку подписанную мною бумагу, она с минуту помолчала, а потом заговорила подчеркнуто властным тоном:

— По имеющимся у меня сведениям, в самое ближайшее время к Петру должен приехать его двоюродный брат и передать ему важное письмо. Ты должна сделать все возможное, чтобы письмо это оказалось у тебя и как можно быстрее передано мне. Далее. Ты должна во что бы то ни стоило заинтересовать этого человека как женщина — я знаю, это у тебя получится, — и вступить с ним в достаточно близкие отношения.

— Ну это уж, знаете… — не выдержала я.

— Стой, не перебивай! — осадила меня Мессис. — Я не говорю, чтобы ты непременно стала его женой, как я устроила вам с Петром.

— Что-о? Этот наш брак был всего лишь «устроен» вами?! — я готова была броситься к Мессис и вцепиться ей в волосы. Но она снова демонстративно раскрыла сумочку, в которой поблескивал браунинг:

— Ну-ну! Не забывайся, пожалуйста, не повторяй Петиной глупости. К тому же не так уж плохо для тебя оказалось то, что я «подстроила». Может быть, и на этот раз ты спасибо мне скажешь. Речь идет об очень неплохом и интеллигентном человеке. Кстати, вот его фотография. Возьми ее на всякий случай, чтобы сразу узнать его, когда он к тебе придет.

— Но зачем? Зачем вам все это нужно? — взмолилась я.

— А это я скажу тебе позднее. Сейчас тебе должно быть ясно одно: главное — это письмо. Сможешь заполучить его сразу — все остальное отпадет само собой. Не сможешь, что вполне вероятно, придется добиваться этого всеми возможными средствами, прежде всего, воздействуя на этого человека. И здесь твоя роль будет наиболее весомой. Хотя, скажу тебе сразу, добиваться этого будешь не ты одна. Нас много. В том числе и среди работников института атомной физики, где работал Петр. Кое с кем из них я тебя познакомлю. Кое кого ты знаешь. Один из них, Роман Иосифович Шнайдер, был даже другом Петра.

— Другом?! Теперь я понимаю, что это был за «друг»! Знал бы Петя, какую гадину пригрел у себя в институте!

— Ну-ну! — нахмурилась Мессис. — Не стоит навешивать ярлыков. Теперь вы все одной веревочкой повязаны. И должны помогать друг другу. Я же буду постоянно посвящать вас во все детали продвижения нас к конечной цели. Все ясно? Повторяю в последний раз: доставишь мне письмо — получишь достойное вознаграждение, не доставишь — пеняй на себя.

После этого, до самой нашей встречи с тобой, я не виделась с Мессис. Но вся моя жизнь превратилась в одно сплошное ожидание. Ожидание чего? Я и сама не знала. Знала только, что это «что-то» изменит все, чем я жила до сих пор. Знала и боялась этого. Молила Бога, чтобы ты вообще не приехал. И как могла, готовилась к нашей встрече. Стоит ли говорить поэтому, как я растерялась, увидев тебя. Забыла все, что собиралась сказать и сделать. И в результате не смогла оставить тебя в гостях даже на час. Помнится только, что, спохватившись, я все-таки что-то промямлила о злополучном письме. Но ты сказал, что письма этого у тебя нет с собой, хотя и не отрицал, что оно действительно существует.

Ну, а дальше… Теперь ты и сам можешь переосмыслить все то, что происходило дальше. По простоте душевной ты, очевидно, лишь отдавая дань вежливости, сказал, что мы еще увидимся и в течение всех последующих месяцев даже не вспомнил обо мне и своем обещании передать мне письмо, адресованное Петру. А между тем…

Стоит ли говорить, какой нагоняй я получила после нашей встречи от Мессис. Ведь единственное, что я могла ей сказать, это то, что наличие письма ты не отрицаешь и что ты выехал из города на поезде номер восемьдесят восемь, который отправляется в двадцать десять.

Но это было все-таки кое-что. И где-то через месяц с небольшим Мессис уведомила меня, что место твоего пребывания установлено. Ты остановился в небольшом поселке Раздольный, живешь у какой-то старушки, бывшей подруги твоей матери и работаешь грузчиком на складе химудобрений.

Правда, открылось еще одно неожиданное обстоятельство: ты оказался не двоюродным братом Петра — Сергеем Гнединым, а всего лишь бывшим зеком, использующим документы погибшего сержанта. Но это, с точки зрения Мессис, не имело большого значения, ибо ты так и оставался единственным источником сведений об объекте «Z», как обозначался твой лагерь в ведомстве Мессис, а, главное — именно у тебя оставалось интересующее ее письмо. Поэтому мне было приказано готовиться выехать под видом странствующего художника в район поселка Раздольный и снова «случайно» встретиться с тобой.

Не получилось. Мессис, оказывается, решила подстраховаться и чтобы снова не упустить тебя, наняла местную банду громил, чтобы они, образно говоря, «связали тебя по рукам и ногам». И это было большой ее ошибкой. Бритоголовые просто спугнули тебя. Только несколько месяцев спустя ей удалось снова установить, что ты работаешь в редакции местной газеты. Устроить меня на должность штатного художника в эту редакцию не составило ей большого труда.

И снова осечка. Не успела я установить с тобой более или менее тесные отношения, как тебя перевели вдруг в областное книжное издательство. И снова пришлось достопочтенной Мессис заняться моим трудоустройством. Зато теперь она связала нас крепко. А после того, как ты рассказал, где находится письмо, и это стало известно Мессис, передо мной была поставлена совершенно конкретная задача: увлечь тебя на поиски письма и завладеть им во что бы то ни стало. К решению этой задачи, насколько мне известно, были подключены и Шнайдер и кто-то там еще. Ну и…

Ольга глубоко вздохнула:

— Вот и наступила развязка в этом затянувшемся детективе. Теперь, как ты не можешь не согласиться, мне ничего не стоило бы похитить у тебя письмо и, отделавшись от тебя, мчаться во весь дух к своей повелительнице за сверхщедрым вознаграждением. Но…

Ольга с минуту помолчала и легонько покачала головой:

— Но ничего этого не будет. Эта мерзкая фурия предусмотрела как будто все. Все, кроме одного. Кроме того, что я полюблю тебя. А я полюбила так, как не любила никого и никогда. Полюбила больше жизни. Полюбила сразу, как только увидела тебя, и все эти долгие месяцы буквально разрывалась между своей любовью и страхом перед этим чудовищем, заставляющим меня предавать тебя. Но теперь — все! Теперь я могу только любить тебя. И больше мне не нужно ничего на свете, не страшны никакие угрозы, никакие муки. Мне нужен только ты. И я боюсь только одного: как бы ты не отвернулся от меня. Хотя ты вправе будешь сделать это после всего, что я рассказала…

Она снова помолчала:

— Ну, что ты скажешь, Сережа?

— Я люблю тебя, Оленька, — прошептал он чуть слышно, заключая ее в объятия и покрывая поцелуями ее лицо, шею, грудь. — Я полюбил тебя со дня первой встречи с тобой и буду любить до конца свой жизни, что бы ни выкинула судьба.