Тайна воронки

Пролог

Рем расправил плечи и вошёл в здание, на лбу проступили капельки пота. Маленький человек, слывший лучшим ловцом современности и героем, спасшим оба вида от вымирания, боялся обыкновенной встречи. Страшно было даже подумать об этом, не то, что войти в высокую стальную дверь. Он остановился, восстанавливая сбившееся дыхание. Во время ходьбы приходилось преодолевать высокие лестницы, приспособленные для Магнусов. Они так и не научились проектировать иначе. Распахнул дверь, и по залу прокатился гул голосов. Он ступал по центральному ряду, сотни глаз с обожанием его провожали. Встал за тумбу, на специально созданное для него возвышение, и оглядел собравшихся, помещение было забито до отказа. Здесь присутствовали и Минимусы, и Магнусы. Все они с вожделением ожидали начала речи. Рем прочистил горло, вытер лоб тыльной стороной ладони, и развернул листок, на котором начеркал накануне парочку фраз. Прочёл про себя первую строчку, и нервно скомкал. «О чем я только думал?». Вспомнил вечер и серые, игривые глаза Мари. Не было и шанса подумать о предстоящем собрании. А она, седлая его, смеялась: «Говори от сердца, и всё обязательно получится!» Он хмыкнул, глупо улыбнувшись.

— Добро пожаловать! — голос срывался, но Рем быстро его отрегулировал, приказав не давать осечек. — Мы собрались сегодня по важному делу! Новые законы дали обеим расам возможность жить в мире! Однако теперь некому оберегать города от напасти! Большинство из вас ловцы! Вы служили верой и правдой планете многие годы! Сражались! — потряс в воздухе кулаком, и толпа возбудилась. Он говорил горячо, страстно, с особым вожделением, заражая им остальных. А все потому, что обожал момент сражения, хоть и убеждал себя в обратном. — Я предлагаю вам вступить в ряды ловцов добровольно! Вы умеете защищать! Вы лучшие! — Кто-то повскакивал на ноги. — Правитель Ларо и члены Вече издали указ! — развернул листок, зачитывая закорючки. — «Отныне ловцы приравниваются по привилегиям к Вече! Они будут иметь улучшенное жильё и высокий статус в обществе!» — Рёв стал оглушительным, и он подождал, пока буря стихнет. — Как видите, теперь служба станет привилегией, а не обязанностью! В ряды ловцов войдут только лучшие из вас! Я буду вашим представителем и голосом в совете! Отбор начнётся на рассвете! А пока насладитесь видами Аквы и, как следует, отдохните!

Они хлопали, стирая ладоши, а затем окружили и завалили вопросами. Люди были взбудоражены, подпрыгивая на месте. У кого-то совершенно не закрывался рот, голоса сливались в общую массу.

Рем терпеливо выдержал испытание, и отправился домой. Забежав в прихожую, скинул сандалии и облокотился о стену. Волнительный день закончился. Время тянулось медленно, и ему показалось, будто пробежал семиднев. Груз свалился с плеч. Больше всего он боялся, что люди не примут условия, разбредутся. Или и того хуже — воспримут в штыки. Не все Минимусы отошли от былых времён. Некоторые оставались озлобленными и сбивались в кучки, мигрируя обратно на дикую гору. Они просто не могли жить по-новому, начать сначала, но и злодеяний не совершали. Так что, никто не жаловался.

В коридоре витал ароматный, пряный запах. Нос уловил аппетитные нотки, и отключил мозги. Желудок работал исправно, урча. Он скинул балахон и натянул на мускулистое тело футболку и брюки из легкой ткани. Ларо понравился старый стиль, и он решил вернуть пошив древнего вида одежды. Правда, ту можно было носить только дома, или ловцам на вылазках, для большего удобства. Цвета балахонов по-прежнему разделяли людей на касты. Даже не верилось, что Рем теперь носил чёрный, символизирующий Вече.

Прокравшись на кухню, он наблюдал, как Мари хлопотала, накрывая на стол. Еда была разложена по коробочкам. Доставка осуществляла выезд на дом точно в срок. Распределители сокращали время, затрачиваемое на готовку. В их обязанности входило стряпать и доставлять в соответствии со статусом дома. Список блюд каждый год пополнялся. После кризиса базу пришлось расширить, и они баловали себя деликатесами. Рем любил готовить сам, удивляя любимую день ото дня. Сама же Мари терпеть этого не могла, но он и не плакался. «Еда не главное, когда она улыбается». Подошёл и уткнулся носом чуть ниже лопаток — максимальная точка, куда мог дотянуться. «И угораздило же меня полюбить высокую женщину!», — подумал он весело, заметил хмурое выражение у неё на лице, и рассмеялся.

То, что она читает мысли, с самого начала не являлось для него загадкой, но лишь когда они стали жить вместе, понял, как порой из-за этого бывает сложно. Мари считывала их мгновенно. Он пытался отгородиться, но не мог. На некоторых Магнусов действовал мысленный блок и нежелание откровенности. На неё нет. Его женщина была особенной, очень сильной! Ларо шутил, что Рем не ищет легких путей.

Любимая наклонилась и жарко его поцеловала. Губы соприкасались, утоляя жажду. Он прижался теснее. Рем неосознанно к ней тянулся, а потому уже через неделю после переезда предложил жить вместе, и она не раздумывая согласилась. Дом выбрали на отшибе, ближе к морю. Ида долго протестовала, ведь Вече живут в лучших зданиях, расположенных в центре. Однако времена тирании прошли, правила претерпевали изменения во всех сферах, и противиться парламент не стал. Соседями оказались обычные люди: стражи, распределители, целители, колотилы. Поначалу они смущались чёрных балахонов. Плюс ко всему, пара была не обычной, что тоже вызывало бурю эмоций. Он приложил все усилия, чтобы расположить их к себе: звал в гости, обыденно заговаривал поутру. Вскоре они расслабились и перестали таращиться. Мари закатывала глаза, наблюдая попытки любимого, но втайне безумно им гордилась. Они сели за стол.

— Как собрание? — спросила она осторожно.

— Хорошо. Лучше, чем я думал, — усиленно жевал. Девушка всматривалась ему в лицо, пытаясь определить степень откровенности. — Они в восторге! — вскрикнул он неожиданно, и она рассмеялась.

— Я это сразу поняла, — заигрывала, накручивая волосы на палец.

Мозг вновь отключился, а желудок забыл о переваривании. Мари тормозила все необходимые процессы организма, кроме одного единственного. Он уставился в тарелку, а она победоносно хихикнула.

— На это все равно нет времени. Отец собирает Вече, — наигранно вздохнула.

— Он сказал, зачем?

— Нет. Сказал, что важно, — надула губы. Рем помрачнел, а она обеспокоено заерзала на стуле. — Перестань. Воронка не опасна. Если бы это было так, то давно проявилось. — Он и сам хотел так думать, но не мог.

— Надеюсь.

Собрание началось. Вече заняли свои места, приложив большие пальцы к сенсорам. Во главе стола восседал Ларо, затем Ида, мужчина с усиками — Дак, женщина с пышной прической — Гана, а с другой стороны Мари, Рем и Нил — отец Амины. Правитель хмурился, что-то явно его беспокоило.

— Я собрал вас, чтобы обсудить проблему, откладывать решение которой больше нельзя, — говорил тихо, смотрел на скрещенные пальцы. — Воронка. Конечно же, вы заметили, что она не прекращает вращение. Я велел разработчикам выявить возможную причину. На это потребовалось время. Немало времени. Полгода, если быть точным, — он кивнул Нилу, который выглядел, откровенно говоря, не очень.

— Мы провели ряд исследований с искусственным разумом, выявили вероятность, и полагаем, что камень мог задеть жизненно важную часть планеты. — Вече переглядывались, никто не понимал, о чем идёт речь. — Спустя века мы выяснили, что под толщей земли и воды имеются плиты, скрывающие ядро планеты. Строение примитивно, но жизненно необходимо. Если камень задел, скажем, плиту…, — Нил включил деловую хватку, жестикулируя, — последствия будут невообразимы!

— Почему же они сразу не наступили? — встряла Мари, не сдержавшись.

— Потому что трещина может быть не значительной, но способна расшириться со временем.

— То есть, чем больше она становится, тем сложнее последствия? — отозвался Рем.

— Именно. Если плита сдвинется, начнутся жуткие землетрясения и иные проявления, губительные для людей.

— Как это предотвратить, — задала резонный вопрос Ида.

— К сожалению, мы не знаем, — ответил за Нила правитель. — Единственный способ выяснить — экспедиция. — Вече всполошились.

— Как?

— Невозможно! Под водой нам не выжить!

Ларо поднял руку, призывая к спокойствию. Нил выбежал из зала, и вернулся со странным приспособлением. Оно представляло собой шапочку из тягучего материала, от которой исходили тоненькие проводки с присосками на концах.

— Ряд тестов показал, что оно исправно работает на приличной глубине! — с восхищением демонстрировал он своё детище.

— А как же давление? Все знают, что оно там зашкаливает. — Знакомый Рема участвовал в тестах предыдущих разработок и оглох.

— Мы усовершенствовали модель. Она способна выдержать самые сложные нагрузки. Газ поступает в дыхательные пути прямиком через кожу, и содержит в составе компонент, нормализующий давление.

Рем представил, сколько людей пострадали при запуске этой штуковины, и сжал кулаки.

— Остаётся набрать бойцов для разведки, — подытожил Нил. — Один из разработчиков готов сопровождать. Отважный парень.

«Понятное дело, к чему они клонят». Ларо виновато моргал. Предприятие было опасным, и могло закончиться печально. Для кого-то. Не для них. Рем снова разозлился, вена вздулась на шее. Мари ощутила всплеск и взяла его за руку. Родное прикосновение успокоило, и он шумно выдохнул. В конце концов, выявить феномен воронки придётся. Он тоже не мог жить в неведении, оглядываясь на водную гладь и ожидая очередной волны смерти. Напряжение сказывалось и на остальных жителях Аквы. А вот другим существам планеты не доводилось испытывать подобные эмоции, у них всё шло своим чередом. Поразмыслив, он согласился с мнением Вече.

— Завтра я проведу отбор в ряды ловцов. Последним испытанием можно сделать подводное! Кто покажет лучшие результаты, отправим в экспедицию! — Нил и Ларо закивали. — Но для начала они должны пройти подготовку. — Правитель одобрил план. — И я пойду вместе с ними. — Мари перестала дышать.

— Исключено! — отреагировала мать.

— Рем. Это слишком опасно.

— Плевать! Я не отправлю их на смерть! Я должен быть уверен, что люди вернутся! — вскочил он с места, слюна брызнула на стол.

— Нет! — крикнула Ида. Мари поникла, втянув плечи.

— Твоя мать права! Вече не может рисковать! От тебя зависит безопасность всех городов планеты! — голос Ларо ни на мгновенье не дрогнул, а вот плечи он заметно напряг, на руках проступили вены.

Чуть не сбив с ног стража, Рем выскочил из зала. Сердце бешено колотилось, он не мог устоять на месте, и побежал. Мышцы работали, отвлекая от мыслей. Глава ловцов, облаченный в черный, привилегированный балахон, сделал несколько кругов по улочкам. Соседи провожали его удивленными взглядами. Проветрив, как следует, голову, он вернулся домой, остановился на крыльце и задрал нос к небу. Луна свисала так низко, казалось, можно дотянуться рукой, и улыбалась.

Любимая лежала в постели, свернувшись калачиком, и заняла практически всю кровать. Хорошо, что мебель была больше той, что создавалась для Минимусов. Он тихонько прилёг с края. «Ух, не услышала». Обиженный голос тут же зазвучал у него в голове: «Как ты мог? Тебе на меня наплевать?». Рем развернулся и дотронулся до плеча, но она отпрянула.

— Я просто хотел, чтобы они знали, что мне не всё равно, — сказал он печально, она повернулась.

— А я хочу, чтобы ты думал обо мне, а не о ком то ещё, — хмурилась.

— Это нечестно.

— Пусть так. Я не могу снова тебя потерять, — глаза блестели.

Он придвинулся, нежно поцеловал, слегка отстранился, и прошептал ей в лицо:

— Прости меня. — Мари вздохнула, обвивая его плечи руками.