Тайна Запертой Комнаты

— Итак, кто жертва? — спросил инспектор детектив Джек Шпротт, войдя в Замок Ашер и отряхивая плащ от холодного зимнего дождя.

— Это Заперт Назамок, — ответила его обаятельная незаменимая помощница, детектив сержант Мэри Мэри. — Он был найден мёртвым в 7:30 вечера. Но послушайте: библиотека была заперта на замок… изнутри.

— Заперт Назамок был убит в запертой на замок комнате, да? — пробормотал Шпротт. — Что здесь опять делал этот избитый старый сюжетный ход? Я думал, он был в «До Конца Дней» — доме отдыха для старых затёртых клише.

— Был ежегодный обед Клуба Таинственных Приёмов, — пояснила Мэри. — Заперт Назамок пришёл, чтобы получить награду за выслугу лет — вы же знаете, как они любят навешивать побрякушки на идеи, пока те окончательно не отомрут. В прошлом году то же было с приёмом Одинаковые Близнецы.

— Он мне никогда не нравился, — заявил Джек.

Они прошли в просторную отделанную мрамором прихожую, где к ним, отчаянно заламывая руки, подбежал взволнованно-выглядящий субъект.

— Инспектор Шпротт! — простонал он. — Это ужасное дело. Вы обязаны нам помочь!

— Джек, — сказала Мэри, — познакомьтесь с Ложным Следом, президентом клуба и владельцем Замка Ашер.

— Возможно, вам лучше показать мне тело, — спокойно произнёс Джек, — и рассказать мне, что случилось.

— Конечно, конечно, — ответил Ложный След, ведя их через вестибюль к большой облицованной дубовыми панелями двери. — Мы собирались вручить Заперту Назамок его награду, но он пропал. В конце концов, мы нашли его тело в библиотеке. И клянусь вам, дверь была заперта, окна закрыты, и никакого другого выхода там нет.

— Хм, — глубокомысленно отозвался Шпротт. — Вы хорошо его знали?

— Заперт Назамок и я были друзьями на протяжении многих лет, — ответил Ложный След, — несмотря на то, что он крутил интрижку с моей женой, обчистил меня в шестидесятых на делах с недвижимостью и тайно шантажировал меня за мою неосторожность с бразильской девочкой по вызову, Кончитой.

— Кончитой, да?

— Чёрт, — произнёс След, — Вы о ней знаете?

— Моя профессия — знать такие вещи, — холодно ответил Шпротт. — А ещё я знаю, например, что это дело подчиняется Заповедям Нокса.

— Вы хотите сказать?..

— Вот именно, — сказал Шпротт. — Невозможно, чтобы это провернул кто-то, кого мы не упомянули.

— Это также исключает нас, как детективов, — добавила Мэри, — и обязательно должны быть улики.

— И в таком коротком рассказе — продолжил Джек, — некоторые из них могут быть выделены курсивом, так что смотри внимательней.

Джек повернулся обратно к Ложному Следу:

— Кто ещё был в доме в этот момент?

След на секунду задумался и пересчитал гостей по пальцам:

— Были я, Неопровержимое Алиби, Таинственное Послание, Наименее Вероятный Подозреваемый, Пропущенная Улика и дворецкий, Взгляд Впрошлое.

Шпротт на секунду задумался.

— Скажите всем, чтобы они ждали в гостиной, а мы будем говорить с ними по одному, без адвоката и в нарушение всех принятых полицейских процедур.

Ложный След ушёл, а Джек и Мэри поднырнули под ленту с надписью «Охраняемая зона. Не входить!» и прошли в библиотеку. Они осторожно приблизились к столу и там наткнулись на мертвую старуху — ее так хватили бритвой, что при попытке поднять труп голова отвалилась.

— Знакомый стиль, — размышлял Шпротт, озираясь в поисках острого предмета, и ничего не находя.

— Определённо заперта изнутри, — добавила Мэри, произведя нереально быстрый осмотр комнаты. К счастью для них обоих, на обеде Клуба Таинственных Приёмов в качестве почётного гостя присутствовал стереотип патологоанатома с фирменным чёрным юмором, который и смог определить невероятно точное время смерти.

— Приблизительно 7:02, плюс-минус девять секунд, — сказал он, пережевывая бутерброд.

Первым подозреваемым, с которым они говорили, была Неопровержимое Алиби, предъявившая им свою собственную фотографию, снятую этим же вечером, с часами на заднем плане. Часы показывали ровно 7:02.

— Вы хорошо знали Заперта Назамок? — спросил Шпротт.

— Мы были вместе с самого начала, с первых рассказов По об Огюсте Дюпене, — задумалась она. — Хотя сейчас это может казаться странным, инспектор, Заперт Назамок был когда-то ярчайшей звездой нашего жанра. Он утверждал, что ещё обязательно вернётся, но этого так и не случилось. Все это было немного грустно, честно говоря.

— Ну а вы? — спросил Джек следующего вошедшего подозреваемого.

— Таинственное Послание, — представился мужчина, приподняв шляпу. — Заперт Назамок написал эту записку сегодня днём — я нашёл её в корзине для бумаг.

Джек взял сообщение и протянул его Мэри.

— Это был не я. Несу его вошь, — прочитала она. — Вероятно, это анаграмма.

— Невозможно, — заявил Шпротт. — Гильдия Детективов запретила все основанные на анаграммах улики с 1998 года — в то же самое время мы, наконец, избавились от смехотворного утверждения, что любой альбинос должен быть одержимым безумцем.

— Отлично, — промурлыкала Пропущенная Улика, вошедшая в комнату в шёлковом кимоно. — Инспектор Шпротт, доогой, мы снова встретились.

— Действительно, — ответил Джек. — Вы знали Заперта Назамок?

— Конечно, — ответила она, откинувшись на шезлонге в позе светского декаданса. — Мы были близки, но не до интимности. Он обучил меня всему, что я знаю об отвлечении внимания. Я всегда ношу его первый рассказ рядом с сердцем. Страшная утрата, инспектор, страшная утрата.

Она зарыдала, прижимая к груди маленький томик рассказов Эдгара По.

Следующим допрашиваемым была Наименее Вероятный Подозреваемый, милая старушка с белыми волосами и ясными голубыми глазами, которая проводила время сплетничая и показывая всем фотографии своих внуков. Она попросила Джека подержать моток пряжи так, чтобы его можно было смотать в клубок.

— Мне так жаль Заперта Назамок, — печально сказала она. — Конец Золотого Века ужасно поразил его. Он всегда утверждал, что ещё сможет эффектно вернуться в рождественском приложении к выпуску ведущей ежедневной газеты, но, думаю, теперь для этого уже слишком поздно.

— Может быть, и нет, — пробормотал Джек, осторожно прислонившись к четвёртой стене. — Вижу, вы всё ещё неплохо зарабатываете в отрасли таинственных триллеров?

— Я? — хихикнула старая леди. — Какой вред может причинить маленькая старая…

Она прервалась, так как из её сумочки вывалился револьвер с перламутровой ручкой и с грохотом упал на пол.

— У меня есть на него лицензия, — быстро сказала она.

Затем допросили Взгляда Впрошлое, дворецкого, который, после интересного, но не относящегося к делу, рассказа о банальном случае из его детства, не смог сообщить никакой новой информации — только сказал, что Заперт Назамок вошёл в библиотеку один, и было слышно, как вслед за этим в замке повернулся ключ.

— Скажите мне, — медленно произнёс Джек. — С ним не было небольшой книги рассказов?

— Ну, да! — ответил Взгляд Впрошлое, — Это… я снова вижу всё это перед собой, как тогда.

— Сперва меня сбило с толку отсутствие орудия убийства в запертой комнате, — нараспев произнёс Шпротт, когда через несколько минут все подозреваемые удобно расположились в гостиной. — Но после тщательного рассмотрения в этом появился смысл. Каждый из вас имел мотив для его убийства. Ложный След был жертвой шантажа, Неопровержимое Алиби боялась, что он может затмить её после своего планируемого возвращения, Пропущенная Улика всё ещё была влюблена в него, а Наименее Вероятный Подозреваемый не хотела потерять свою работу.

Все они взволнованно смотрели друг на друга, когда полено на каминной решётке испустило в трубу целый сноп искр.

— На самом деле, — сказал Джек, — убийца — это…

Ответ: Это не могло быть ничем, кроме самоубийства. Заперт Назамок, будучи не в силах смириться с утратой литературной славы, хотел вновь заставить звучать свой избитый приём с помощью последней, абсолютно неразрешимой загадки запертой на замок комнаты, которая целую вечность будет главной темой обсуждения на выходящих миллионными тиражами страницах новостей. К сожалению, неспособный придумать приличное описание своего собственного искалеченного тела, он позаимствовал его слово в слово из «Убийства на Улице Морг» Эдгара По, своего первого и ключевого появления.

Как всегда остроглазый, Джек заметил, что в спешке Заперт Назамок забыл поменять пол в описании и случайно оставил цитату выделенной курсивом. Она была из книги, с которой его видел Взгляд Впршлое, и которую Пропущенная Улика хранила как память. Анаграмма в предсмертной записке, переданной Таинственным Посланием, гласила: «Я этого больше не вынесу». Ложный След действительно оказался ложным следом, а появление Взгляда Впрошлое было абсолютно несущественным — я и вправду люблю пошутить.