Тайная страсть на Манхэттене

Глава 1

Харпер Харгрейвс, запрокинув голову, смотрела на изысканное неоготическое здание, занимавшее целый квартал в самом сердце Манхэттена. Стрельчатые французские окна сияли в лучах мягкого сентябрьского солнца. Каждый из восьми этажей был вдвое выше современных. Возле высоких дверей с двух сторон стояли вазоны с кустовыми розами. Дорого одетые люди выходили из здания, садились в роскошные автомобили и ехали на свои престижные и высокооплачиваемые работы. Даже такси здесь проезжали, еле шурша шинами, чтобы не нарушать общей элегантности места.

Стараясь не замечать своего отражения в стеклянных дверях – потертые джинсы и растянутая футболка, – Харпер покрепче сжала ручку коляски и решительно толкнула дверь.

В центре вестибюля журчал затейливый водопад, вокруг стояли кресла, обтянутые светлой кожей, и высокие растения в кадках. Вся эта красота отражалась в стерильно-чистой поверхности черного мраморного пола.

– Я могу вам помочь?

Конечно же, в таком дорогом доме был консьерж, да еще и в форме с логотипом. Он стоял за небольшой стойкой и вежливо, хотя и недоуменно, улыбался негламурной гостье.

Ничего другого Харпер и не ждала. Еще совсем недавно она сама принадлежала к этому миру. Она выросла в аристократической семье и привыкла воспринимать роскошь, как должное. Потом она ушла из дома, но почти сразу вышла замуж за Кларка Харгрейвса и снова погрузилась в роскошь, хотя и несколько иного стиля. А когда муж умер, она потеряла все.

Она была богата, потом бедна, потом снова богата. Теперь она понятия не имела, кто она и что она.

Харпер подошла к консьержу.

– Доброе утро! Я к Сету Маккеллану.

– Мистер Маккеллан вот-вот уедет в офис. Он вас ждет?

Она предполагала, что добраться до Сета будет нелегко. Он же Маккеллан, из тех самых Маккелланов, некоронованных королей Манхэттена. Но когда они познакомились, оба были студентами без гроша в кармане. Он тоже порвал со своей семьей и был вынужден снимать крошечную квартирку пополам с Кларком. Два года спустя Сет убедил Кларка основать вместе с ним инвестиционную компанию. Их дела шли отлично, но через пять лет Сет со своими братьями унаследовал дело отца и предложил Кларку выкупить свою долю. Проблема была в том, что Кларк имел обыкновение тратить все до цента. Чтобы выкупить бизнес Сета, ему пришлось заложить и саму фирму, и квартиру.

Когда он погиб, Харпер пришлось продать и то и другое, чтобы расплатиться с банком.

– Нет, не ждет. Но я его старый друг. Меня зовут Харпер Харгрейвс.

«И он – мой должник», – подумала она, поднимая подбородок.

Если бы Сет не заставил Кларка заложить все, чтобы выкупить его долю, она не стояла бы сейчас тут в таком потрепанном виде.

Не сводя с нее недоверчивого взгляда, консьерж позвонил по внутреннему телефону:

– Мистер Маккеллан, к вам посетительница. Харпер Харгрейвс.

Пауза.

– Да, разумеется, мистер Маккеллан.

Швейцар указал Харпер на лифт и последовал за ней к блестящим стальным дверям. Когда двери открылись, он вошел вслед.

Он следил за ней! Хотел убедиться, что эта нищенка с ребенком не будет шастать по его безупречному дворцу. Харпер чуть не застонала от унижения.

Когда лифт остановился на седьмом этаже, он остался в кабине, но не закрывал дверей до тех пор, пока Харпер не постучала в квартиру Сета.

Дверь открылась, и Харпер забыла о высокомерном консьерже. Лучший друг ее мужа стоял перед ней в спортивных брюках, низко сидевших на бедрах, и спешно натягивал футболку на свой мускулистый торс.

Харпер растерянно смотрела на него. Он показался ей выше и стройнее, чем раньше. И глаза были другими, как если бы годы научили его мудрости или, по крайней мере, осторожности. Хотя его улыбка осталась такой же мальчишеской, а темные волосы топорщились так же непослушно, как в те дни, когда они жили по соседству. Но в целом она могла сказать, что нервозный мальчишка, который снимал квартиру с Кларком, превратился в очень привлекательного мужчину.

Неудивительно, что он каждую неделю появлялся на страницах светской хроники с новой женщиной.

– Привет, Сет.

Его взгляд остановился на ее короткой стрижке, пробежал вниз до потрепанных джинсов и обратно.

– Харпер?

Она попыталась улыбнуться.

– Это я. Я знаю, я немного изменилась.

Слово «немного» здесь явно не годилось. В последний раз Сет видел ее на похоронах Кларка. С тех пор она родила ребенка, обрезала свои длинные волосы и сильно похудела. Харпер мысленно поблагодарила высокомерного консьержа за бдительность. Если бы он не предупредил о ее появлении, Сет мог ее и не узнать.

– Твой ребенок?

– Ее зовут Кристел, – торопливо ответила она, понимая, что ей надо объясниться прежде, чем ее оставит мужество. – Сет, мне нужна помощь.

– Я догадался об этом, когда посмотрел на часы. Сейчас восемь утра.

Он посторонился, пропуская Харпер в квартиру.

Она вкатила коляску в просторную гостиную, объединенную с кухней. Сет жестом предложил ей сесть на диван, а сам устроился на одном из стульев, стоявших вокруг круглого обеденного стола.

Харпер села и огляделась.

Просто, но роскошно. Богатые ткани. Дорогое дерево. Но даже когда Сет Маккеллан жил на полцента в день, он умудрялся делать это с элегантностью.

– Прости, что беспокою тебя, тем более в такую рань, но у меня проблемы. Я вчера продала свою квартиру, а покупатель хочет въехать уже в понедельник.

– Это хорошо или плохо? – Он потряс головой. – Прости, я торможу. Но я правда не знаю, что сказать.

Харпер нервно засмеялась.

– Вроде хорошо, не считая того, что мне некуда съезжать.

– Ого!

– Покупатель заплатил наличными, но поставил условие, чтобы я выехала в течение недели. А мне надо было срочно продать квартиру, поэтому я согласилась.

– Тебе нужны деньги? – недоверчиво спросил Сет. – Но как же наша компания?

Компании уже не было. Ее замечательный, веселый, умный муж заложил все, что мог, чтобы выкупить долю Сета. Если бы он был жив, то, конечно, со временем выплатил бы кредит. Но сейчас Харпер пришлось отдать банку все, что ей досталось в наследство. Меньше всего ей хотелось признаваться лучшему другу мужа, что Кларк разорил ее. Нет, на самом деле еще меньше ей хотелось признаваться в этом своим родителям. Сет, по крайней мере, посочувствовал бы другу. А родители, точнее, мать, никогда не упускали случая наговорить гадостей о Кларке, стоило Харпер упомянуть его имя.

– Мне пришлось продать фирму. Кларк заложил ее, чтобы выкупить твою долю. Я не могла выплатить ссуду, не продав фирму, и мне пришлось отдать ее по очень низкой цене. То, что осталось у меня на руках, быстро ушло – я была беременна, мне нужны были деньги на роды, на ребенка.

Голос Харпер сорвался. Ей не хотелось обвинять мужа. Сет был из богатой семьи. Да, он успел пожить в бедности, но он и понятия не имел, что такое борьба за выживание. Он на какое-то время порвал отношения с родными и еле наскребал себе на учебу случайными заработками, но потом, когда они с Кларком открыли свою инвестиционную компанию, он использовал свои связи и связи своей семьи, чтобы получить стартовые средства. Кларку пришлось все добывать самому. И Харпер не намерена унижать мужа в глазах его друга.

– Квартира тоже была заложена?

– Да. До смерти Кларка я и не осознавала, что мы тратили каждый цент, который он зарабатывал. – Она дала Сету время переварить эту информацию, затем добавила: – Я не обвиняю его. Мне только нужно понять, как теперь из всего этого выбраться. Мне нужен совет.

Маленькая Кристел проснулась и заворочалась. Она подняла головку, и из пеленок показалось ее крошечное личико и мягкие темные волосики.

Харпер вытащила сумку из корзины, крепившейся под коляской.

– Можно я согрею ей бутылочку? Она поест и сразу уснет.

– Конечно, – ответил растерянный Сет и почему-то встал.

Харпер включила чайник и нашла подходящую емкость. Оглянувшись, она увидела, что Сет разглядывает малышку с безопасного расстояния.

Она улыбнулась:

– Подойди, не бойся.

Сет неуверенно переступил с ноги на ногу. Он не мог скрыть волнение.

– Нет уж. У меня племянница того же возраста, так я даже ее никогда на руки не брал.

– Почему? Дети – это же прекрасно.

– Я понимаю. Они выглядят очень мило. Мой брат просто обожает дочку. Но они такие маленькие и хрупкие, и у них отовсюду течет. Лучше я постою в стороне.

Харпер наполнила чашку горячей водой и поставила туда бутылочку. Она была рада, что Кристел проснулась и дала ей небольшую передышку в нелегком разговоре.

– Она красивая, – подал голос Сет. – Очень похожа на мою племянницу. У той тоже темные волосики и зеленые глазки.

– В Джейка пошла?

Он рассмеялся.

– Ты же знаешь моего брата, он любит, чтобы все было по его. – Потом умолк и серьезно посмотрел на Харпер. – Похоже, ты в большой беде.

– И сейчас ты скажешь, что единственный выход – это вернуться к родителям. – Она помотала головой. – Это уж совсем на крайний случай. Моя мама ненавидела Кларка, пока вы не открыли свой бизнес. А когда открыли, то постоянно пилила его, что он не создает для меня должных условий, что у нас недостаточно хорошая квартира, недостаточно хорошая машина. Вот он и тратил все до последнего цента, чтобы обеспечить мне тот уровень жизни, к которому я привыкла с детства. Мне все это даже не было нужно, но я не понимала, что на эту жизнь уходит все. Если я сейчас явлюсь домой и скажу ей, что мне пришлось продать и компанию, и квартиру, чтобы погасить долги Кларка, это будет день ее величайшего торжества. Она скажет, что была права, что мой муж был полным ничтожеством, и все прочее, что она говорила о нем все годы. Я не хочу выслушивать все это.

Сет молча разглядывал Харпер. Несмотря на бледность, круги под глазами и короткую стрижку, она по-прежнему была красива.

Он не знал, что ей посоветовать. Будь на ее месте кто-то другой, он бы с легкостью сказал:

– Смирись, девочка. У тебя нет выбора, езжай к родителям.

Ребенок снова заворочался. Харпер вынула бутылочку из воды, достала дочку из коляски, усадила на колени и стала ее кормить. Делала она все быстро и ловко, и этот процесс показался бы Сету простым, если бы он не знал, что за его племянницей ухаживают мать, бабушки с обеих сторон, дед и постоянная няня.

– В общем, у меня проблемы, но я еще не на самом дне, так что к родителям не пойду. После продажи квартиры у меня осталось сто тысяч долларов. Я могу либо сделать первый взнос за новое жилье, либо снимать квартиру. Я пока еще не решила, что безопаснее. Но в любом случае мне нужна работа.

– У тебя есть какие-то варианты?

– Пока нет, но буду искать, как только перееду. Мне освобождать квартиру через пять дней, и два из них выходные. То есть мне за три дня надо найти жилье по карману, упаковать вещи, распродать часть мебели и организовать перевозку. Но со следующей недели мне уже нужна работа.

Сет колебался. У него была лишняя гостевая комната, даже с собственной ванной. Но тут были две проблемы. Во-первых, он действительно неуютно чувствовал себя рядом с маленькими детьми, как и большинство одиноких мужчин. Но в глубине души он понимал, то это просто прикрытие для подлинной причины, по которой он не решался предложить приют Харпер Харгрейвс.

Сет обожал ее с первой секунды, как увидел. Но он даже никогда не пытался за ней ухаживать. У него перед глазами был пример его родителей, который раз и навсегда отбил у него всякую охоту завязывать сколько бы то ни было прочные отношения. Поэтому он уступил дорогу Кларку. Через пару лет Кларк с Харпер поженились, а Сет пустился во все тяжкие. А когда появились первые деньги, симпатичный отпрыск одной из самых известных семей Нью-Йорка стал настоящим плейбоем. Сет даже не мог вспомнить, когда в последний раз проводил выходные в одиночестве.

Но сейчас дело было не в нем. И даже не в Харпер. Дело было именно в Кларке.

Он был лучшим другом Сета во всех смыслах этого слова. Когда Сет порвал с семьей, не вынеся тиранства своего отца, именно Кларк сразу кинулся искать его. Он нашел Сета в библиотеке, напуганного и растерянного. Сет родился с золотой ложкой во рту и совершенно не умел о себе позаботиться. Вряд ли он хоть раз в жизни сам приготовил себе завтрак. Его единственный план заключался в том, чтобы спрятаться между столами и переночевать в библиотеке. Кларк взял его за руку, отвез в свою захудалую квартиру и сказал Сету, что тот может оставаться, сколько нужно, и даже не заикался о квартплате, пока Сет немного не пришел в себя. А пришел он в себя не скоро – ему теперь самому приходилось платить за учебу. Кем он только тогда не работал! Отец всю жизнь пилил и ругал Сета, что тот не знает реальной жизни, не умеет обращаться с деньгами, что он безмозглый и беспомощный. А Кларк за пару недель совершенно спокойно научил Сета всему, чему отец не смог научить его за годы ругани и унижений. А через несколько лет в соседней квартире поселилась Харпер…

Он не может выставить вдову Кларка на улицу. Даже несмотря на то что когда-то был влюблен в нее.

– Ты можешь пожить здесь.

– Что?

Он встал со стула.

– У меня есть свободная комната. Сдай пока свою мебель на хранение, только привези сюда кроватку Кристел. – А потом сказал ей то же, что сказал ему Кларк много лет назад: – Можешь жить здесь, сколько нужно.