Тайну хранит пещера

Много лет назад

Сквозь окна, затянутые тяжелым плюшем, в густую холодную темь рвалась бравурная музыка. Ей было тесно в этом ярко освещенном зале от столиков, в беспорядке расставленных у стен, от кружащихся в танце пар, от снующих взад-вперед лакеев.

В воздухе перемешались запахи тонких духов и папирос, тяжелого солдатского пота и знаменитого «Клико»…

Оркестр безумствовал. Затянутый в черный, с чужого плеча, фрак, скрипач то рубил смычком воздух, то, сложившись вдвое, тщетно пытался дотянуться до пола. В ответ неслись дикие вскрикивания трубы, глухой рокот барабана, разрываемые пронзительным взвизгиванием тарелок. Штатские в вечерних, пахнущих нафталином черных парах, соперничали в ловкости с подтянутыми военными, выписывая вокруг партнерш замысловатые «па». Дамы — одна к одной — в глубоко декольтированных платьях, в драгоценностях, густо усыпавших шею, волосы, руки.

За столиком, притаившимся в самом углу, у кадки с развесистой пальмой, чуть не касаясь друг друга головами, заговорщически шептались двое. Вернее, больше говорил один — сухой, с остриженной под бобрик головой, с тонкой ниточкой усов над спрятавшейся верхней губой. След сабельного удара от виска к выбритому подбородку, погоны хорунжего, присущая военным резкость в движениях выдавали в нем кадрового служаку.

Второй был совсем еще мальчик, с румянцем на щеках, которых, казалось, еще ни разу не касалась бритва. Внимательно вслушиваясь в то, что говорил ему собеседник, юноша время от времени украдкой бросал восхищенные взгляды на свои золотые погоны прапорщика, трогая рукой еще скрипящую офицерскую портупею.

— Пир во время чумы, — вползал ему в уши металлический шепот хорунжего. — Ненавижу! Ненавижу! — скрипел казачий офицер зубами.

Прапорщик проследил направление взгляда собеседника. Тот смотрел не в сверкающий, гомонящий, вертящийся в бешеном танце зал, а в огромное зеркало, занявшее почти всю стену. В нем, как на экране кинематографа, кружились, вихлялись пары.

— Простите, господин хорунжий, — осторожно тронул прапорщик за локоть соседа по столику.

— Да? — резко вскинулся тот. — Слушаю.

— Но почему тогда вы здесь… с ними?.. А не там… — неопределенно кивнул в сторону прапорщик.

— Не там? Не с большевиками? — хищно осклабился хорунжий. — Пардон, юноша, не там, говорите? Не с ними?

Прапорщик снова невольно подался назад, его пугали поползшая вверх ниточка усов, хищный прищур глаз, спрятавшихся за сеткой морщин, щека с побагровевшим рубцом.

— И тех ненавижу! — с нескрываемой злобой выдавил хорунжий. — Я ни там — ни здесь! — дрогнул под его кулаком стол. Стукнувшись о тарелку, глухо шлепнулась на пол едва начатая бутылка.

Прапорщик поспешно поднял ее, снова наполнил бокалы.

— Я хотел придти к этим, — палец хорунжего уперся в зеркало, — всю жизнь шел к ним, к золоту, драгоценностям, женщинам, попойкам… А большевики остановили меня! Теперь — все к черту! Я ни здесь, ни там. Я завяз между землей и небом! Как поросенок из песни, крючком за что-то зацепился и болтаюсь, болтаюсь, болтаюсь…

Зажатая в кулаки голова упала на стол, по плечам прошла и замерла судорога. Прапорщик со смешанным чувством смотрел на чуть тронутый сединой «бобрик», на сжатые, вот-вот брызнет кровь, пальцы. Ему хотелось бежать, скорее бежать отсюда, от этой сломавшейся на глазах фигуры, от багрового шрама…

— А теперь о деле, — неожиданно выпрямился хорунжий. И прапорщик изумился метаморфозе, происшедшей с ним. Ни бешеного пьяного блеска в глазах, ни сжатых кулаков — трезвость, хладнокровие, решительность…

— «Придвинься ближе, — коротко бросил хорунжий. Тот послушно исполнил приказание.

— Или сегодня ночью или никогда, — повел хорунжий глазами по сторонам. Он знал, что по приказу полковника Зайцева, военного комиссара временного правительства Туркестанского края, казаки на рассвете, после бала, начнут грузиться в вагоны и покинут этот город. Сегодня решающая ночь.

— Сегодня! — твердая, цепкая рука легла на пухлую ладонь прапорщика. — Сегодня ночью мы выполним приказ полковника Зайцева. Война еще не кончилась. Мы сотрем большевиков! Я еще приду к ним! — снова кивок в сторону зеркала. — А для этого нужны деньги. Золото — вот кто никогда не продаст! А оно есть! Полковник хитер, опередил англичан, — в голосе хорунжего зазвучали нотки восхищения. — Все банки очистил — от Каспия до Новой Бухары. «Кокандская автономия» и Хива, говорят, тоже сюда на хранение капиталы свои доставили. Теперь все в порядке! Почти два миллиона золотом в наших руках, — довольно потер руки хорунжий, будто и правда этот благородный металл жег ему узловатые, сильные пальцы.

Немного помолчав, хорунжий снова повел глазами по сторонам и продолжал:

— Везти валюту в Бухару опасно. Красные могут перехватить по дороге, да и эмиру Бухары, Сейид-Алим-хану, доверять нельзя. Приказано сохранить до хороших дней. Спрячем все здесь…

Теперь только по движениям хищных губ прапорщик мог угадывать, что говорит ему собеседник.

— Место захоронения подобрал. Сам аллах вместе с шайтаном не найдут, что хорунжий запрячет. А мы найдем при случае, найдем, когда будет нужно… — подмигнул он прапорщику. Юноша вынужденно улыбнулся. Его пугали сосед и то, что нужно было сделать в эту холодную февральскую ночь.

Офицер достал из кармана френча часы, задумчиво постучал по циферблату.

— Время военное, дорог каждый час. До полуночи еще час тридцать. Ровно через полтора часа приведете к банку верблюдов. Почему верблюды, а не наши военные двуколки? Меньше подозрений — и только! Сопровождать караван будут десять казаков. Погонщиками хозяину каравана обещайте хорошо заплатить. Не бумажками, — брезгливо поморщился хорунжий, — звонкой монетой, золотом. Переброску обязаны закончить до утра. До рассвета, — многозначительно повторил он. — В случае удачи полковник за наградой не постоит. Итак, пошли. — Он резко поднялся, ловко щелкнул каблуками, послышался мелодичный звон серебряных шпор. — Я захвачу с тобой управляющего банком. Необходимо оформить получение валюты, — одной щекой улыбнулся хорунжий. И от этой улыбки холодок полез к прапорщику под новенький офицерский френч. — Говорят, что: главный кассир Теплов Григорий Иванович кое-что замыслил, — нажал он на слова «кое-что». — Но я думаю, мы уговорим его. — Артистическим жестом поднял руку, приставил указательный палец с платиновым перстнем к виску и прищелкнул языком. Прапорщик вздрогнул.

Управляющему банком, высокому, дородному мужчине с орденской ленточкой в петлице, очень не хотелось покидать звенящий весельем зал и ехать куда-то в холод, темь с этим подтянутым, почтительно вытянувшимся перед ним, приторно вежливым казачьим офицером. Но у него широкие полномочия полковника Зайцева, а с тем лучше не спорить. А то не только касса опустеет…

Недовольно сопя, он втиснулся в пролетку. Хорунжий заботливо накинул ему на колени пушистый, из медвежьей шкуры, чуть тронутый изморозью полог, приказал вознице поднять спардек.

Одного боюсь, господин офицер, — поудобнее усаживаясь, заговорил управляющий банком, — главного кассира Теплова не найдем. А все ключи от сейфов у него…

— Не беспокойтесь, пожалуйста, — уверенно ответил офицер, — пардон, он дома и ждет нас.

Даже в темноте управляющий банком увидел ниточку усов, поползшую вверх в улыбке, и левую рассеченную щеку. Лошади, звонко выцокивая копытами по мостовой, бодро бежали гулкими пустынными улицами.

— Здесь? — бросил в темноту хорунжий, трогая кучера за плечо.

— Так точно, здесь, господин офицера— почтительным шепотом ответила темнота.

— Ну, что я вам говорил? — склонился сосед к управляющему. Тот, тяжело кряхтя, принялся выбираться из пролетки.

…— Я не могу передать ключи, — в который уже раз повторял хозяин дома, еще не старый, но уже с совершенно белыми волосами мужчина. Говоря это, он выбрасывал вперед руки, будто пытаясь оттолкнуть от себя поздних и непрошеных гостей.

— Вы же прекрасно знаете; что есть приказ ревкома о прекращении всех банковских операций. К тому же у меня сердце… Только что? приступ миновал;.. К чему такая спешка? Завтра можно все сделать, все решить…

— Ну, ради бога, поймите же, Григорий Иванович, господин Теплов, — поморщился как от зубной боли управляющий банком и продолжал: — все мы люди подневольные… Начальству лучше знать, что и когда делать. Есть последний приказ господина полковника Зайцева… Люди, лошади ждут, вся операция займет полчаса, не больше, и к нам с вами никаких претензий не будет.

— Не могу, — с сердцем вырвалось у Теплова, — и не просите; не могу! Вы же знаете, господин управляющий, банковские порядки. Боже мой; — поднял он глаза, — да когда это было; чтобы опечатанные банковские сейфы вскрывали ночью, без оформления соответствующего?

Хорунжий; отойдя в темный угол, молча вслушивался в их переговоры. Бросив взгляд на часы, он шагнул к столу.

— Пардон, господин Теплов! Не было, но будет, — выразительно постучал он по кромке стола костяшками пальцев. — Голуба, — теперь уже почти нежно произнес он, продолжая глядеть на кассира, — время-то какое? Понимать надо! — И тут же рявкнул во все горло. — Где ключи?

— Нет у меня их дома! — схватился за ящик стола Теплов и тут же отдернул руки.

— Господин управляющий, — с полупоклоном произнес хорунжий, — пожалуйста, идите, садитесь в коляску, мы следом за вами…

— Ключи! — требовательно выбросил он руку, едва за управляющим закрылась дверь.

— Нет ключей! Не дам! — грудью упал на стол Теплое. И больше он ничего не успел сказать. Прямо перед глазами вспыхнуло что-то очень яркое, с силой толкнувшее в лоб…

Перешагнув через хозяина дома, офицер повернул торчащий в замке ключ, выдвинул ящик и торопливо сунул в карман связку ключей на серебряной цепочке.

— Гриша! Что случилось? Кто стрелял? Почему ты лежишь? — послышался взволнованный женский голос. Лицо женщины хорунжий не рассмотрел и, не целясь, выстрелил в проем двери.

— Ну, вот и все, — вскочил в пролетку хорунжий. — Григорий Иванович сам не захотел поехать, плохо чувствует себя, а ключи передал. Теперь — в банк!

Управляющий боязливо вжался в стенку кабриолета. Он слышал выстрелы и знал, что они означали…

Здание банка — одно из самых внушительных в городе — своим левым крылом упиралось в темный извилистый переулок. В настороженной тишине чуткое ухо хорунжего уловило посапывание верблюдов, тихие окрики погонщиков, едва слышный разговор. Светлячками в ночи мелькали спрятавшиеся в рукав солдатские цигарки.

— К главному подъезду, — толкнул хорунжий кучера в спину, а сам на ходу спрыгнул в темноту.

Управляющий даже не пошевелился. По-прежнему сжавшись в углу, он с нарастающей тревогой следил за мелькавшими тенями, слышал такой знакомый перезвон золотых монет и думал только об одном — как бы скорее очутиться в своем тихом, уютном особняке, выпить прямо у буфета старого коньяку и с головой залезть под мягкое, теплое одеяло. Таких ночей ему в жизни выпадало не так уж много, если не сказать, что вообще не выпадало.

Из полуобморочного состояния его вывел хриплый шепот хорунжего.

— Все в порядке, господин управляющий… Можете ехать, домой… Я провожу вас… Чтоб чего не случилось…

Управляющий хотел сказать, что он доедет один, ему скорее хотелось избавиться от этого страшного казачьего офицера со зловещим рубцом на щеке, но язык отказался повиноваться.

— Дальше поезжайте одни, — так же тихо проговорил хорунжий, когда пролетка обогнула ограду городского парка.

Облегченно вздохнув, управляющий пошарил в темноте, ища протянутую руку, и наткнулся на холодный ствол револьвера.

Выстрел ветром сдул кучера с козел. Вслед ему еще дважды сухо хлестнул пастушеский кнут. Лошади с места рванули в галоп…

Хорунжий ехал в голове каравана. Рядом, одной рукой вцепившись в стремя, а другой поддерживая шашку, тяжело переставлял ноги прапорщик. От обильно выпитого, от тревог еще не ушедшей ночи в голове у него шумело, хотелось плюнуть на все, свалиться прямо здесь на скованную февральским морозцем кочковатую землю и спать, спать, спать… Но он чувствовал на своей руке холодное, змеиное прикосновение нагайки хорунжего и упрямо шел вперед.

Казаки молча вышагивали по обеим сторонам растянувшегося каравана. Низко плывущие тучи пригоршнями швыряли на землю мелкий, колючий снег, тут же подхватываемый жадным, ненасытным ветром.

— Вон за теми холмами — конец пути, — показал куда-то вперед хорунжий. Прапорщик, как ни всматривался, ничего не мог увидеть в кромешной тьме.

— Там — пещера… подземные ходы… мы там спрячем, — падали на прапорщика слова. Но тот, уставший, замерзший вконец, едва улавливал их.

Лошадь, почувствовав поводья, круто остановилась. Потерявший равновесие прапорщик покатился ей под ноги. Конь, заржав, метнулся в сторону.

— Э, черт! — зло выругался хорунжий. — Земля уже не носит! Поднимайся, приехали!

— Быстрей, быстрей, — метался хорунжий от верблюда к верблюду, подгоняя людей.

— Ты иди вперед, — бесцеремонно подтолкнул он в спину прапорщика. — Отсчитай сто тридцать семь, шагов и сворачивай влево. Там шагах в двадцати — пещера, тупик просторный… В ней остановишься… Сразу людей пересчитай… Четырнадцать должно быть с тобой… Смотри мне! — угрожающе хлестнул он плетью по сапогу.

Выждав, пока последний казак скроется в черном проеме, он стянул с себя сапоги, прислушался и, бесшумно ступая, двинулся вслед за остальными.

— Так… Хорошо… Все — на месте, — мысленно шептал он себе, пробираясь обратно к выходу.

Кругом лежала тишина — мрачная, настороженная. Вдруг где-то неподалеку заголосил шакал, ему ответил другой…

— Фу, черт! Падаль проклятая! — не выдержал хорунжий, рукавом шинели вытирая пот со лба. — Водится же всякая пакость на земле!

В стороне пофыркивали верблюды, жуя свою бесконечную жвачку, переступая с ноги на ногу. Почувствовав хозяина, призывно захрапел конь, нетерпеливо грызя удила.

— Сейчас тронемся, — больше для себя шептал хорунжий, пытаясь унять предательскую дрожь во всем теле. Нервы, что ли, сдавать стали?..

Подошел к выходу в пещеру, прислушался. Снял фуражку, трижды перекрестился: «Ну, с богом!» — и достал спички. Долго чиркал он по коробке, кроша хрупкие спички, ветер вырывал из рук едва народившееся пламя. Наконец, догадавшись сложить вместе несколько спичек, он поджег бикфордов шнур. Огонек, чуть слышно шипя, побежал по узенькой дорожке…

В глубине штольни ухнул взрыв, из расселины пахнуло дымом.

Хорунжий снова перекрестился, на этот раз не снимая фуражки.

— Ну вот, все кончено, — облегченно вздохнул он. — Бог нам угодья…

Долго стоял хорунжий, не чувствуя ни холода, ни жесткого ветра, упрямо старавшегося забраться под шинель, ни снега, сыпавшегося на непокрытую голову.

Потом, подошел к жерлу пещеры, прислушался. Ни стона, ни шороха.

— Бог нам судья, — тихо прошептал он. И только тут вспомнил, что сапоги его валяются на земле.

Отвязав коня, легко прыгнул в седло. Бросая коня на верблюдов, стал яростно нахлестывать их плеткой, пока обезумевшие от боли и страха животные не рванулись в ночную степь. Несколько километров продолжалась эта бешеная ночная скачка.

— Хватит, пожалуй, — осадил хорунжий коня. Схватил за лакированный козырек фуражку, ойкнув, далеко зашвырнул ее в заросли янтака. Настороженно огляделся. Припал к луке, дал коню шенкеля, послал его вперед. Жеребец захрапел, встал свечкой и с места, напористым наметом, понес хозяина к городу.,

Не доезжая с версту до города, спешился, вытянул плетью коня по крупу и, свернув в сторону от дороги, зашагал по окаменевшей от стужи стерне.

В полуразрушенной кибитке он достал припрятанное поношенное солдатское обмундирование, переоделся, завалил кирпичами свою щегольскую офицерскую шинель с завернутыми в нее френчем и галифе.

…Привокзальная площадь напоминала растревоженный пчелиный улей. Призывно ржали лошади; кто-то с кого-то обещал «спустить семь шкур»; истерический женский голос, словно разбитая граммофонная пластинка, взывал к таинственному «Вальдемару»; казаки сочно ругались, дымили «собачьими ножками»; от одного станционного строения к другому метался штабного вида офицер, хватающий чуть ли не каждого за рукав: «Где комендант?». На путях спали в ожидании паровоза застывшие «теплушки». И надо всем этим хмурое черное небо…

В сумятице никто не обратил внимания на рослого солдата в видавшей виды шинели и стоптанных сапогах.

Холод загнал его в помещение. Усталость смежила глаза, но спать было нельзя.

— Э, милаш, война нам вот иде, — услышал он, — в печенках сидит. Теперича, голубь, нам война без надобности.

— Знамо, — согласился второй, — на кой мне ляд война-то?!

«Вот мерзавцы, какой разговор ведут». Хорунжего так и подмывало вскочить, отхлестать агитатора. Сдержался, боялся солдат, знал, что были лихие рубаки из Уральской сотни Оренбургского казачьего войска. Они в пути из Персии. А казаки продолжали свою беседу.

— Че баишь, дурья башка? — говоривший перешел на шепот.

Хорунжий расслышал слова — «Ленин, декрет о земле, Фрунзе…».

Поднялся, со злостью хлопнул дверью и, прячась от ветра за углом здания, свернул цигарку. Прикурил и слился с такой же серой, как он сам, безликой солдатской массой.

Черная шкатулка

Сентябрь был на исходе, но солнце палило по-летнему нещадно. И встречающие экспресс Москва — Ашхабад прятались в тени дебаркадера. Лишь одна пара, обращая на себя всеобщее внимание, упрямо продолжала прогуливаться по открытой платформе. Она — сухонькая старушка, согнутая беспощадным временем, ежеминутно прикладывающая белоснежный платок к глазам. Под руку ее бережно поддерживал мужчина в форме полковника милиции. Над ее головой он зонтиком держал свою фуражку.

— Ой, Коля, я так утомилась! Может, пойдешь, узнаешь у дежурного, не запаздывает ли поезд? — просительно заглядывая в глаза своему спутнику, произнесла старушка.

— Да что ты, мама, успокойся, — улыбнулся полковник, бросив взгляд на циферблат часов. — Ровно через три минуты мы обнимем внука и сына.

— Ах, — досадливо махнула рукой старушка, — недаром же говорят, отец — это не мать и даже не бабка.

На лицо полковника набежала тень. Отец… Словно на экране кинотеатра в памяти замелькали страшные события той черной февральской ночи.

Выстрелы… Мать и отец, лежащие в лужах крови на полу. И он сам с диким воплем — «а-а-а-а…», бегущий по улице в ночь…

Но разве можно было убежать от свершившегося?

Мать выжила. Полковник с нежностью взглянул на нее и чуть сильнее прижал локоть к боку.

Старушка остановилась и внимательно посмотрела на сына. «Опять за свое?» — говорил ее взгляд.

…А память продолжала разматывать клубок прошлого. Школа… Рабфак… Снова школа, на этот раз — милиции… Рождение сына и смерть жены… Почти одновременно…

Почему чаще всего в памяти всплывают картины прошлого именно на вокзале? То ли потому, что сама жизнь похожа на стремительно уносящийся вдаль поезд? То ли…

— Коля! Идет! Идет! — затормошила сына старушка и с завидной для ее лет резвостью засеменила навстречу изогнувшейся на повороте, замедляющей ход зеленой змее.

— Вон он, Коля, видишь? Видишь? — всхлипывала старушка и беспомощно, совсем по-детски прижалась к сыну.

А из открытого окна вагона им махал рукой молодой человек, тоже в форме работника милиции. Еще через минуту он радостно сжимал отца и бабушку в своих могучих объятиях.

Вот уже несколько дней младший Теплов отдыхал дома, Бабушка ни на минуту не выпускала его за порог, то уговаривала «съесть вот этого вкусненького, только что приготовила», и молча, пряча на груди внука мокрое от слез лицо, стояла, боявшись пошелохнуться.

Ей казалось, что Наташа тоже стоит рядом, любуясь красавцем-сыном.

Но Наташи не было. Она, Мария Степановна, заменила младенцу мать и вырастила его вот таким, настоящим мужчиной. Забота о внуке сглаживала горе — гибель мужа. Много у нее было споров с отцом Гриши, Николаем. Николай был строг, не терпел, когда мать укутывала внучка, провожая его в школу. И если тот жаловался отцу, что обидели мальчишки, всегда говорил: «Умей защищаться сам и не жди от меня помощи, услышу жалобу, ремня получишь». Бабушка стояла за внука.

— Мама! — говорил тогда Николай Григорьевич, — не защищай, так ты его портишь.

— Тебя не испортила, без отца вырос, — обидчиво говорила старушка. Уходя в другую комнату, тайком смахивала передником набежавшую слезу.

…Грише шел двадцать третий год. И погоны лейтенанта милиции он надел накануне своего дня рождения. Теперь — отпуск, а уж потом назначение «к месту». Но отдыхать не хотелось. Хотелось как можно скорее взяться за дело, которому посвятил свою жизнь отец и которое теперь станет делом жизни его, младшего Теплова.

— Пока отдыхай, это необходимо, — похлопал его по плечу отец, когда Гриша завел разговор о работе. — Съезди на рыбалку, сейчас клев хороший…

— А удочки-то мои целы?

— Целы. В бабушкиной кладовой. — И отец показал на потолок.

На чердак вела отлогая с поручнями лестница. Мария Степановна ключи от двери носила всегда при себе, привязывая их к тесемочке фартука.

— Бабуся, дай, пожалуйста, ключ от чердака, — Григорий поцеловал старушку в щеку.

— Не дам, упадешь! Что надо — сама принесу. С утра собираюсь за старой кофтой. Распущу, носки свяжу.

— Ты что, бабуся!

Озорно подхватил ее и легко по лестнице поднялся наверх.

— Открывай, — опустил он ее на площадку, а Мария Степановна, с трудом переводя дыхание, с изумлением смотрела то на внука, то на лестницу.

— С ума сошел! Не знаешь, куда силу девать? — и отвязала ключ.

На чердаке просторно, просторно потому, что порядок. Все на своем месте. Два больших застекленных фонаря пропускали много света. Здесь все так же, как было и два года назад. Поломанные стулья, зимние рамы, у стенки заветный сундук. Он всегда был заперт. Нашел снасти и, распутывая их, вспомнил — где же подпуска? Бабушка копалась в старых вещах.

Наконец, Мария Степановна разогнулась.

— Не знаю, где твои подпуска. Может, в сундук сунула и забыла. Посмотри сам.

Крышка поднята. Разнесся густой запах нафталина. Сундук до самой крышки забит аккуратно уложенной старомодной одеждой.

Григорий, шаря рукой, пробирался все глубже. Попалось что-то твердое. Ощупал — небольшая коробка. Не задумываясь, вынул.

— Бабуся, что это за странная шкатулка? Что в ней? Разреши открыть!

— Дедушкина. Казенные бумаги в ней. Как память храню, не трогай…

— Можно посмотреть? Ну, бабуленька, разреши!

Старушка нехотя согласилась: «возьми, посмотри».

Григорий забрал свои рыбацкие принадлежности и загадочную коробку. Смастерил из проволоки ключик, открыл шкатулку. Наверху лежала тетрадь в черном коленкоровом переплете. Под ней были письма, какие-то банковские служебные бумаги.

С тетрадью сел на диван. На первой странице выведено: «Февраль 1918 года 15 дня. Сегодня утром под строжайшим секретом мне сообщили, что по предписанию полковника Зайцева все золото, что в нашем банке сосредоточилось, и драгоценные камни должны конфисковать. Черт знает, что сейчас творится! Казаки бал затеяли. Ключи от сейфов у меня. Предупредить никого не могу. Если что случится — знайте: банк ограбил Зайцев».

И больше в тетради ни слова… Как этого мало! Григорий слышал от бабушки, от отца, что дедушку застрелил какой-то царский казак, стрелял он тогда и в бабушку. Может быть, они еще что-то знают? В дверях столкнулся с отцом.

— Ты куда?

— Папа, вот посмотри, пожалуйста. Дедушкины записи. Николай Григорьевич сбросил китель, подтянул сына к дивану.

И снова перед глазами та страшная февральская ночь, выстрел, крик матери, опять выстрел… Мелькнула в дверном проеме огромная фигура. Широкую спину пересекали ремни. Навечно врезалось в память!

Николай Григорьевич поднял голову, отложил тетрадь.

— Где сейчас тот казачий офицер? Где золото и драгоценные камни? Увезти не могли. Вот загадка! Они где-то здесь, на нашей стороне. Но где? Сколько лет ломаю голову — и никакого просвета. Никакого просвета! — повторил отец, забросив за голову руки и откидываясь к спинке дивана.

— Я возьмусь за это дело! — с заблестевшими глазами вскочил Григорий.

Полковник поднялся, положил сыну руку на плечо.

— Да, сынок, но прошло столько лет! Нигде не найти концов клубка этого! За что зацепиться? — заложив руки за спину, стал мерить шагами комнату. — Как давно это все было…

Нахмурившись, подошел к столу, закурил.

— Как давно это было, — снова повторил он. Взял тетрадь, будто взвешивая ее на ладони, и тихо повторил: — Как давно это все было… Только бабушку не тревожь. Не напоминай о прошлом.

Вопреки предсказаниям отца, клев был неважный. В садке сонно шевелили плавниками десятка полтора красноперок и небольших сазанчиков. Да Григорий почти и не следил за поплавком. Другое волновало его. Где убийца дедушки? Где золото? Ведь его беляки, пожалуй, могли и увезти. Нет, дело раскрыть невозможно! Где найдешь очевидцев, свидетелей?! А, может быть, никакого золота вообще нет?

Ребус сложный

— Черт возьми! Столько уже лет не думал об этом деле, а тут, пожалуйста! Черная шкатулка, несколько слов в тетради — и ничто другое в голову не лезет! Попадется же такой сложный ребус! — Полковник Теплов взволнованно вышагивал по кабинету, ломая в пальцах папиросу.

— Где это проклятое золото? Не проглотил же его Зайцев даже с помощью того, в ремнях! Мать уверяет, что золото вывезли в ночь, когда был убит отец… Да и люди видели, как казаки увозили что-то на верблюдах. Даже показывали, в каком направлении. Много тогда было разговоров про убийство управляющего банком и кассира.

Подошел к карте, долго рассматривал ее, будто какая-то одна из этих линий, пересекающих холст, и есть начало злосчастного клубка. Не первый раз вот так же долго он стоял у этой самой карты и, вконец расстроенный, уходил к столу. Не одну сотню километров, по дорогам и бездорожью, пробежал и прополз его «газик» к великому удивлению шофера: «Что ищет его «хозяин» в этой каменистой безжизненной степи? Джейранов? Так их тут и в помине нет! Винтовку полковник с собой не берет. Да и пистолет он тоже не вынимал. Странно! Но значит нужно так. «Хозяин» никогда ничего зря не делает…»

Размышления полковника у карты прервал звонок дежурного: «Инженер из областного автотреста Галичев настоятельно просит принять его по очень важному делу».

— Раз дело важное — пусть зайдет, — полковник выпрямился в кресле, выжидающе глядя на дверь.

Вошел плотный мужчина, примерно его лет; глубоко посаженные глаза, высокий лоб, изрезанный морщинами у рта…. Быстро осмотрел полковник посетителя;

— Чем могу быть полезен? — полковник поднялся навстречу, протягивая гостю руку.

— Здравия желаю, товарищ полковник, — четко и без тени робости ответил посетитель, пожимая протянутую руку. «В армии служил, не трус, и не подхалим, — мелькнуло в голове Теплова. — И силенкой бог не обидел.» А гость продолжал:

— Я и пришел чтобы отвечать на заданные вопросы. И самому задавать их, — чуть улыбнулся он. Полковник пожал плечами.

— Пожалуйста.

— Вам, товарищ полковник, когда-нибудь свидания назначали? — поудобнее усаживаясь в кресле, без тени лукавства спросил гость. Теплов недовольно поморщился.

— Для шуток есть другое место и время.

— Нет, я вполне серьезно спрашиваю.

В голосе гостя послышалось нечто такое, что заставило полковника уже с большим любопытством посмотреть на него. Тот довольно спокойно встретил взгляд Теплова и повторил свой вопрос.

— Назначали, конечно, — усмехнулся и тут же сразу погрустнел. — Только давно это было… Давно…

— А на каком расстоянии от работы или дома назначалось место встречи? — заторопился посетитель, уловив горестные нотки в голосе хозяина кабинета. — Пять, десять двадцать километров?

— Пять, может, и бывало. А вот насчет десяти не припомню.

Раскрыв пачку «Казбека», протянул ее гостю. Тот взял папироску, тщательно размял в пальцах, затянулся несколько раз, наблюдая, как кольца дыма поднимаются к резному потолку, и, не глядя на полковника, спросил:

— А что бы вы сказали, если бы вам назначили встречу, так это, тысячи за три километров? — Произнося последние слова, гость невольно огляделся по сторонам. В кабинете, кроме них, по-прежнему никого не было.

— По делам службы и за десять тысяч поедешь, — спокойно произнес Теплов и устало потер лоб. Но внутренне он с нетерпением ожидал следующих вопросов: гость пришел неспроста.

— Нет, по личным делам, — почти резко произнес посетитель. — Взгляните вот на это, — протянул он полковнику бланк телеграммы. В ней действительно содержалась просьба к адресату прибыть за «тридевять земель». Подписи под текстом не было.

— Хоть сегодня и не первое апреля, — возвращая телеграмму, проговорил полковник, — но это просто чья-то злая шутка. Из друзей там у вас никто сейчас сердечко не ремонтирует?

— Я тоже думал, что это шутка. Поначалу думал… Но… Есть одно «но». Вы обратили внимание, что… представляясь, я назвал себя Галичевым?

Полковник кивнул головой. Многие годы работы в органах обострили слух и зрение до предела. И от них не могла ускользнуть никакая «мелочь».

— А в телеграмме? Кому адресована телеграмма? — Галичев наклонил голову и, казалось, с тревогой ожидал ответа.

— Телеграмма адресована Гаричеву. Но разве «Почта. Телеграф. Телефон» не делает ошибок похуже? Вместо свадьбы на похороны могут вызвать телеграммой. И такое случается…

— Да, конечно, конечно, случается, — вздохнул Галичев. — Но в данном, как говорят, отдельно взятом случае, мне кажется, никакой ошибки нет. Телеграф шлет приглашение Гаричеву… Вы как считаете, тот город — южный?

— Разумеется, это не Архангельск.

— Тогда послушайте одну историю… Хотя… нет… не сейчас… Не сегодня… Разрешите мне сделать это завтра… Я слишком плохо чувствую себя… Разрешите завтра…

— Даже послезавтра, — улыбнулся полковник. Хотя ему очень хотелось, чтобы этот разговор состоялся сегодня, сейчас, сию минуту. Но, взглянув на белое, покрывшееся крупными каплями пота лицо гостя, поспешно встал, пода, ему стакан воды и тут же вызвал дежурную автомашину.

— Вас куда доставить? Домой? На работу? В поликлинику?

Галичев замахал руками.

— Это зачем еще в поликлинику? Так пройдет! Дел на работе — невпроворот. Если можно, то отправьте меня в трест. Там сослуживцы заждались, наверное…

Полковник проводил его до подъезда, усадил в машину.

Комиссар милиции Ахмедов не прерывал старшего Теплова, безжалостно теребя пепельно-серый ежик волос и изредка делая какие-то пометки в блокноте. Полковник рассказывал о той ночи, когда был убит отец и тяжело ранена мать. Рассказывал все, что сохранилось в памяти. В какой уже раз рассказывал!

— Вот тетрадь, Мамадали Ахмедович, которая опять всколыхнула прошлое, — поднялся, передал ее комиссару.

— Кури, Николай, а я погляжу этот уникальный в своем роде документ. Садись ближе к окну и кури.

Теплов не заставил себя больше, просить, уселся в глубокое кресло. Скоро дым сизым шлейфом потянулся через форточку на улицу. Полковник видел, с каким любопытством и вниманием комиссар рассматривал эти несколько строк, а потом надолго остановил свой взгляд на Теплове.

А комиссар вспоминал, как много лет назад он, рядовой милиционер, взял шефство над вконец истощенным мальчиком Колей и его больной матерью. Теперь же этот мальчик сидит рядом и зовут его Николаем Григорьевичем, он полковник. Ему же, бывшему «шефствующему милиционеру», ныне комиссару милиции, уже пора на пенсию. Но сам он считает, что еще рано.

Теплов, не торопясь, выкурил папиросу, в который раз оглядел кабинет, а комиссар все еще молчал, глядя то в тетрадь, то на полковника. Наконец, хлопнул по ней ладонью.

Теплов знал привычки своего начальника и названного отца. Если что-то заинтересует его, обязательно в ход пойдет ладонь. Вот как сейчас. Потом, опираясь рукой о стол, закурил, подошел к Теплову, сел в соседнее кресло.

— Говоришь, сын загорелся желанием раскрыть эту тайну? Неплохо. Вообще, есть над чем подумать. Только одного мы не знаем. Существует ли вообще в природе это золото? Или зайцевские прихвостни давным-давно уже размотали его?

Генерал помолчал, потом опять заговорил, но слова его уже звучали приказом.

— Пока об этом не будем докладывать министру и оповещать ребят из госбезопасности. Рановато, пожалуй. А то еще получится дело о выеденном яйце — курам на смех… Учти, чтобы ни единая душа, кроме нас троих, об этом не знала. Так надо, и сыну это передай. По необходимости будем привлекать товарищей. Если Григорию будет мало двух месяцев, запросим разрешение у командования продлить ему «отпуск». Ясно, Коля?

— Так точно, товарищ генерал. Разрешите действовать?

— Выполняйте, товарищ полковник, — официально ответил комиссар милиции и тихо добавил — Действуй, Коля. Да, кстати, ты уверен, что этот твой странный посетитель завтра явится? Не улетит птичка в другом направлении?

Полковник пожал плечами, хитро улыбнулся.

— После этого визита у него новые «друзья» появились… Ни на шаг друг от друга… Да и свою фотокарточку он мне оставил «на память». А мы ее до портрета увеличили…

Генерал весело расхохотался и одобрительно похлопал своего помощника по плечу.

Ключ к разгадке

— Гриша! — окликнул Николай Григорьевич сына, открывая дверь в столовую,

— Я здесь, папа. — Из соседней комнаты вышел Григорий. Отец остановился. — «Как вырос, возмужал», — подумал он, будто только сейчас впервые увидел сына.

— Беседовал с комиссаром. Где бабуся?

— На кухне была.

— Дверь прикрой. — И понизил голос до шепота. — Согласился начальник, начнем работать. Комиссар заинтересовался этим делом, хотя оно, прямо скажем, вряд ли принесет славу нам. Уж очень старое и такое, о каком говорят «не тронь меня». Ну, что ж, коли взялись за гуж, то будем уж тянуть… Тебе приказал вести дело, меня прикомандировал в помощники, так сказать, ну, я думаю, ты понимаешь.

— Хорошо, папа. Откровенно говоря, один боялся браться.

— Так, сынок! Разрабатывай варианты «Золотого дела», комиссару доложим. Учти, никто не должен знать об этом, в том числе и бабушка. Приказ.

Известие, принесенное отцом, по-настоящему обрадовало Григория. «Даже комиссар заинтересовался. Значит, дело стоящее… — размышлял он, направляясь в свою комнату. Лег на диван, закрыл глаза — так лучше думать… — Но с какого же бока подступиться к этому проклятому золоту?»

…Вот уже, наверное, с полчаса Николай Григорьевич рассматривал у окна какую-то фотографию большого формата. Мария Степановна не выдержала.

— И что ты к ней прилип? Старая знакомая, что ли? — ревниво бросила она.

— Да нет, — равнодушно отозвался полковник. И, оставив фото на окне, вышел. Старушка подошла к окну, надела очки.

Мужчины искупались под душем, а Мария Степановна все не могла оторваться от фотографии.

— Бабушка, довольно, фотография как фотография, ужинать пора. Мы с папой перед сном прогуляться решили, в парк заглянуть на часок-другой…

Мария Степановна отложила фотографию, молча накрыла на стол, опять подошла к окну. Теплов-старший откупорил бутылку розового портвейна, принес из кухни жаровню. По комнате разнесся дразнящий запах тушеного мяса.

— Мама! Садись, стынет, — полковник подошел, взял старушку за плечи, подвел к столу. Мария Степановна молча выпила вино, к баранине не притронулась.

Загадочный интерес, который проявляла бабушка к фотографии, лежащей на подоконнике, озадачил Григория. Взглянул на отца, тот пожал плечами — «не пойму, в чем дело». Старушка, ни слова не говоря, опять подошла к фотографии, ее лицо заметно помрачнело.

«Это — он, он! — убеждала она себя. — Это тот человек! Она хорошо его запомнила! Она не могла его не запомнить!»

С большого листа картона на нее смотрели холодные серые глаза.

— Мама, что ты там нашла, — заговорил Николай Григорьевич. — Что тебя так взволновало?

Наконец Мария Степановна оторвалась от фотографии, повернулась к сыну. Лицо ее сделалось мертвенно бледным. Она вся сжалась, только глаза лихорадочно блестели.

— Вот он, тот убийца! Тот белогвардейский офицер! Его глаза, нос, лоб. Не могу ошибиться. Его образ меня всю жизнь преследует. — И протянула дрожащую руку к фотографии. — Это он, он! — Мария Степановна подняла голову, встретила взгляд сына.

— Ты что, мама? Посмотри же внимательно. Это же мой ровесник! А тот — мне, если не в деды, то в отцы годится… Не может быть, ты ошиблась. — Николай Григорьевич подошел к матери, взял ее за руку.

— Он! Он! — упорно твердила старушка.

Ужин расстроился. Мария Степановна ушла в свою комнату, Гриша принялся убирать со стола. Николай Григорьевич вышел на террасу. Сел на диван, закурил.

— Папа, почему бабушка так настойчиво утверждает, что тот, на фотографии, убийца? — на лбу Григория надломилась морщина. — Ему уже, пожалуй; за семьдесят, должно быть, и в живых его нет, а этому, ты прав, как и тебе, не больше. Бабушка что-то путает.

Сел рядом с отцом. Полковник молча продолжал рассматривать фотографию.

Послышалось знакомое пошаркивание домашних шлепанцев. Николай Григорьевич с тревогой взглянул на осунувшееся лицо матери. За какой-то час Мария Степановна еще больше постарела, плечи ее опустились.

— Идите погуляйте, идите, — наконец, проговорила она, — вы же собирались. А я посижу одна. Не привыкать к этому. Радио послушаю, телевизор включу…

Галичев на следующий день не пришел. По телефону полковнику вежливо ответили, что их сотрудник болен. Сердечный приступ, хотя раньше никогда на сердце не жаловался.

Вечером, переодевшись в гражданское платье, полковник Теплов поехал по знакомому адресу. Он уверенно вел машину по узким извилистым переулкам, будто уже не раз бывал здесь. Остановив ее у свеже-побеленного домика с закрытыми ставнями, вышел, незаметно оглянулся по сторонам, подошел к калитке, врезанной в ворота, нажал кнопку звонка…

— Ого!. Какой орел стал! Попробуй отгадай, где отец, где сын! — радостным возгласом встретил комиссар Ахмедов вошедших к нему Тепловых. — Что значит два года для молодежи! Метр — вверх, метр — вширь. А нам с тобой, Николай, не год, месяц и морщин и седины прибавляет. Ну, садитесь, садитесь, рассказывай, Гриша, о своем житье-бытье. Подожди, подожди, дай поздравлю тебя с офицерским званием! Уверен, не посрамишь наших погон!

— Ну, а теперь о деле, — уже совсем иным тоном проговорил комиссар, выслушав молодого Теплова. — О «Золотом деле», — многозначительно добавил он. Что вы можете доложить об этом, товарищ Теплов? Докладывайте, товарищ лейтенант, послушаем!

Григорий рассказал о черной шкатулке, что обнаружил в бабушкином сундуке на чердаке, о тетради, о фотографии человека, в котором бабушка узнала убийцу, ограбившего банк.

— Скажите, Григорий Николаевич, а вы знакомы с этим человеком? — перебил комиссар.

Григорий поднялся, ему показалось странным, что его назвали по имени и отчеству. Так его еще никто не называл. Товарищи по учебе говорили просто Гриша, преподавательский состав официально, по званию и фамилии. Покраснев, тихо ответил:

— Нет, товарищ комиссар, не знаком, не встречались, знаю только по фотографии.

— Хорошо, что не встречались. Это будет необходимо, как говорится, для «Золотого дела». — Встал, вышел из-за стола, мягко ступая по ковру, прошелся по кабинету, сел на диван рядом с полковником.

— Я, Николай Григорьевич, совершил небольшой экскурс в историю, которая на наших с тобой глазах вершилась. Ты-то, конечно, не помнишь всего, совсем мальцом был. А я многое помню и еще обновил те годы в памяти. Вот в нескольких словах результаты моего «путешествия»…

Григорий пододвинул поближе стул, чтобы не пропустить ни одного слова комиссара. А тот, действительно, словно преподаватель на уроке истории, сжато, но предельно ясно обрисовал обстановку тех дней.

…В тяжелые годы Советскую Россию огненным кольцом фронтов охватили интервенты. Иностранные империалисты хотели отторгнуть от России и захватить Туркестан. Для осуществления этих планов в Ташкент прибыл американский консул Тредуэлл. Прикрываясь, как щитом, консульством, он развернул контрреволюционную деятельность, заручившись помощником из числа английских «дипломатов». Начальник английской военной миссии в Мешхеде генерал Маллесон организовал в городах Туркестана восстания белоказацких банд, а английский консул в Кашгаре Маккертней щедро снабжал деньгами и оружием басмачей. Все они были связаны с подпольной белогвардейской организацией в Ташкенте, поставившей перед собой задачу свергнуть Советскую власть.

Бухарские националисты объединились в партию «джумхуриет улема», сюда вошли и религиозные фанатики, проповедовавшие священную войну против Советов. А эмир бухарский Сейид-Алим-хан действовал против Советской власти в контакте все с тем же Маллесоном и полковником Зайцевым. Для их черных авантюр нужно было золото…

— Кстати, полковник, — после некоторого молчания добавил комиссар, — ничего нового ни о Зайцеве, ни о хорунжем узнать не удалось. Ну, Зайцев — более или менее видная фигура, как-никак военный комиссар Временного правительства, а вот его помощник — мелкая пташка. Служил в Хиве сотником в белоказацкой части под командованием того же Зайцева. После, по слухам, бежал за кордон. Но не мог же он унести с собой все, что было под силу каравану верблюдов!

Теплов-старший только вздохнул.

— Итак, лейтенант Теплов, с сегодняшнего дня вы возглавляете операцию «Золотое дело». Задание понятно?

— Так точно, товарищ комиссар!

Григорий был бесконечно счастлив, что ему доверили большое дело.

— Вам дам помощника. Вы его пока не знаете, познакомитесь. По возрасту он чуть старше вас, но пусть это не смущает. Парень скромный, хороший, окончил школу милиции. Прекрасно владеет приемами «самбо». О ходе дела докладывайте мне лично.

«Машина заработала», — подумал Григорий, глядя на комиссара.

— А пока вам придется поехать на курорт. Лейтенант растерянно переводил глаза с отца на комиссара: не шутит ли он? Но встретил серьезный взгляд.

— Да, хотя вы и здоровы, но придется поехать принимать лечебные ванны. Не помешает…

— Товарищ комиссар милиции, я действительно здоров! А «Золотое дело»?

Комиссар улыбнулся, хитро прищурил глаза, перевел взгляд на полковника.

— А ты как думаешь? Ехать ему или нет?

— Ехать и путевку готовить на десятое октября в санаторий «Красная Звезда». Разрешите объяснить лейтенанту некоторые, так сказать, обстоятельства? — Увидев, что комиссар слегка кивнул головой, повернулся к сыну.

— Видишь ли, Гриша, недавно один наш общий знакомый тяжело заболел. Ему срочно прописали нарзанные ванны. И мы боимся, как бы с ним там что не случилось. Поэтому с ним нужно быть все время рядом — и днем, и ночью. Сердечник все же… — многозначительно добавил он.

— Вот так, товарищ лейтенант, — проговорил комиссар, подойдя к Григорию. — Теперь ясно, зачем надо ехать?

— Так точно, товарищ комиссар!

— Более подробные инструкции получите позднее. А сейчас можете идти. Желаю успеха! И крепко пожал молодому офицеру руку.

— Будет лучше, Николай, подошел комиссар к старшему Теплову, когда они остались одни, — если об истинном положении вещей не будет знать ни Гриша, ни Назаров. Второй — хоть и опытный работник, но все равно боюсь, как бы они не спугнули птичек. А теперь давай-ка посидим, обдумаем все в деталях. Ночью детали разложим по полочкам, а утром еще раз переложим с места на место.

Встреча

Скоростной воздушный лайнер приземлился на аэродроме «Минеральные воды». В группе прибывших, направляющихся к выходу, шли два молодых человека. Впереди с чемоданом медленно продвигался пассажир в чесучовом костюме. Он не пожелал свои вещи положить в автокар и, войдя в зал ожидания, грузно опустился в кресло. Сняв соломенную шляпу, принялся вытирать платком потное лицо и шею. Молодые люди сели рядом.

— Гриша, — заговорил — один из них, обращаясь к товарищу, — передохнули? Теперь поехали дальше. Сядем в автобус, доедем до вокзала, а дальше — на электричке.

— Не торопись, — ответил второй, — столько тряслись в самолете. Устал. Интересно, что за санаторий «Красная Звезда?»

Сидящий рядом незнакомец отодвинул чемодан, оглядел соседей.

— Так вы мои попутчики? Я тоже в «Красную Звезду». — И продолжал: — Значит, летели вместе? Как это вас не заметил? — Оглянулся, снова вытер лицо. — Нарзанчику бы, что-то мутит…

— Я схожу, — поднялся чернявый ладно сбитый крепыш. Нет, Рашид, подожди, — взглянул его товарищ на попутчика по самолету.

— Предлагаю вам пойти в буфет, там перекусим и нарзанчика выпьем, а затем коллективно в санаторий добираться будем.

— Факт, — согласился Рашид, — конечно, коллективно интересней. Едемте с нами!

Сосед поднялся, страдальчески взглянул на свой большой чемодан и снова сел.

— Не беспокойтесь, поможем. Рашид, бери, я понесу твой.

Из буфета к автобусу попутчики шли друзьями. Машина доставила курортников к железнодорожному вокзалу, где они пересели на электричку. Заморосил дождь. Рассекая пелену, состав из пяти вагонов стремительно несся к станции Бештау. Стоянка недолгая. Перрон усыпан мокрой листвой, позолоченной осенью. И снова электричка помчалась по зеленому коридору лиственного леса. Деревья сплошной стеной подходили к линии. Косые струи дождя бились о стекло, ползли вниз. Миновали Пятигорск. Дождь лил как из ведра, закрыв сплошной завесой Ессентуки.

Станция «Белый уголь». Дождя словно и не было, в просвете облаков проглядывалось солнышко. Какой-нибудь десяток километров — и над Кисловодском по-летнему яркое солнце. На вокзале суетились курортники.

— Товарищи! Кто в санаторий «Красный Октябрь»? Пожалуйста, подойдите ко мне! — перекрывал вокзальный шум сочный баритон.

— Товарищи! Кто в «Орджоникидзе»? «Красную Звезду?»— вторили ему голоса. Курортники спешили на зов, садились в автобусы.

— Ну, Рашид, — смеялся Григорий, — приехали мы с тобой туда, где небеса худые, льет и льет. Пожалуй, насчет загара нам и думать нечего.

На этот раз Рашид не ответил своим привычным «факт», он с любопытством осматривался по сторонам.

— А вы, молодые люди, просите, чтоб вам прописали кварц, почернеете, как уголь, — шутил новый знакомый. Он удобно устроился на сиденье автобуса. Несколько минут езды, и послышался торжественный голос гида: «Санаторий «Красная Звезда»!

— Сестра, пожалуйста, поместите нас в одну палату, — попросил Григорий и взглянул на своего нового знакомого.

— Виктор Иванович, вы не возражаете?

— Нет, что ты, очень хорошо! Земляки же!

— Пятый корпус, двадцать первая палата. А сейчас, пожалуйста, сдайте вещи на хранение и — в душ.

Санаторий новичкам понравился. Огромный пятиэтажный корпус. По зеленому склону серпантином на широкий тротуар сбегала асфальтированная дорожка.

Балкон и просторную палату заливало солнце. Отсюда, с третьего этажа, хорошо был виден парк; внизу, справа, прятался за деревьями вокзал. Рядом с ним — здание курзала, здания других санаториев. И надо всем — деревья, потерявшие свой зеленый убор, закат, играющий позолотой осени.

После ужина Виктор Иванович, сославшись на усталость, лег отдыхать.

— Рашид, пойдем погуляем! — обратился Григорий к товарищу, сидящему в шезлонге на балконе и любующемуся вечерним городом.

— С пребольшим удовольствием. А вы, Виктор Иванович, что ж? Еще нет восьми, а уже на боковую? До утра расположились или просто полежать? — поинтересовался Рашид.

До утра, дружок, отдыхать буду. Укачало в самолете. Идите, гуляйте, — повернулся на другой бок, замолчал. Ребята на лифте спустились вниз, миновали вестибюль.

Прекрасен Кисловодск вечером. В сизом тумане дремотно замерли пирамидальные тополя, акации.

продекламировал Григорий строки из лермонтовского «Измаил-Бея».

…Утром продолжался дождь, начавшийся еще ночью. Виктор Иванович, поднявшись с постели, подошел к столу. Внимательно разглядывал настольный календарь, завел часы, несколько раз приложив их к уху. После завтрака опять собрались в палате; время приближалось к девяти. Виктор Иванович молча стоял у окна, упершись лбом в холодное стекло; монотонно шуршал дождь. Теплов тоже подошел к окну, чертыхнулся.

— В магазин надо сходить до обхода врачей. А куда пойдешь, льет-то как!

— Надевай плащ, — посоветовал Рашид, — не сахарный, не растаешь. Факт? Надо — значит, надо! Иди! — категорически закончил он.

— Видно, придется, — согласился Теплов и сокрушенно вздохнул. Взял фотоаппарат, вышел из палаты.

Рашид, проводив товарища, уселся за стол, принялся читать книгу, купленную еще в самаркандском аэропорту.

Перебежав площадь, Григорий поднялся на крыльцо здания библиотеки, вошел в читальный зал. Подошел к окну. Вот открылась дверь санатория, появился в плащ-палатке Виктор Иванович. Посмотрел на небо, по сторонам и, осторожно, по скользкой тропинке стал спускаться вниз, к тротуару. Григорий, проводив его взглядом, вышел. Видел, как подопечный, прячась от дождя, сутулился, голову и лицо скрывал вместительный капюшон. Дождь усилился. Виктор Иванович побежал.

«Не заметил бы», — подумал Григорий и тоже ускорил шаг. Миновали привокзальную площадь, курзал, спуск к пятачку. Справа осталось здание лечебных ванн. Виктор Иванович торопливо шел в сторону центрального входа в парк. Под белой колоннадой прятались от дождя отдыхающие. Курортники с интересом смотрели на бурный поток воды, несущийся по руслу обычно тихой сонной Ольховки. Видно, в горах прошел ливень.

Сосед нигде не задерживался. Пробравшись сквозь толпу, вошел в парк и направился к нарзанной галерее. Здесь тоже было много людей. Они толпились у книжных киосков, рассматривали выставку картин.

Виктор Иванович вошел в помещение, откинул капюшон, снял плащ, аккуратно стряхнул его, чтобы не забрызгать соседей, свернул, взял на руку. Огляделся, подошел к огромному, со стеклянным колпаком, нарзанному коптажу. Настенные электрические часы показывали без двадцати десять. Виктор Иванович всматривался в лица столпившихся у коптажа людей, будто искал кого-то.

Теплов проскользнул метрах в двух от него, сел на скамейку за газетным лотком. «Я же раньше ушел, в случае — обнаружит, скажу, зашел выпить нарзана».

Около коптажа, как всегда, толпа. Люди с любопытством смотрели через стеклянный купол, как под ним в довольно большом бассейне «кипел» источник. В одной группе обращал на себя внимание высокий худощавый старик. Он громко кому-то доказывал, что «лет сорок назад, действительно, кипел этот источник. Сейчас что, — старик махнул рукой, — видно, устала жила».

Повернулся, увидел Виктора Ивановича и поспешно отошел в сторону.

Затем старик подошел к нему, вымученно улыбнулся, что-то сказал, нерешительно протянул руку. Постояли, цепко вглядываясь друг в друга, отошли в сторону, снова постояли и рука об руку, будто старые знакомые, вышли из галереи. Дождь перестал и только с веток, потревоженных птицами, падали капли. Сквозь редкие тучи пробивалось солнце, щедро разбросавшее по парку краски золотой осени. Старик и сосед Теплова по палате пошли по аллее в глубину парка, в сторону «стеклянной струи».

Кто этот старик?

Теплов не упускал их из виду. Даже незаметно удалось щелкнуть несколько раз затвором фотоаппарата.

Первые самостоятельные решения и действия всегда вызывают рой сомнений. К тому же, в ушах сейчас звучали напутственные слова отца: «Учти, в нашей работе жестокой ценой расплачивались за неосторожность. Противник хитер!».

Аллеи парка заполнились отдыхающими. Солнышко ласково обогревало землю, освещало разноцветную листву деревьев.

Свернув с главной аллеи, встретившиеся дошли до теннисного корта. Долго сидели на влажной от дождя скамейке. Потом встали, попрощались. Сосед пошел к нарзанной галерее, а старик, пройдя по парку до «стеклянной струи», поднялся по ступеням к санаторию «Узбекистан».

Григорий, примкнув к группе отдыхающих, последовал за стариком. Миновали подъем и аллею, ведущую к новому корпусу, и вышли на улицу. Позади остались памятник художнику Ярошенко, скверик. Старик вышел на улицу и решительно зашагал, как человек, хорошо знающий город.

Лейтенант Теплов проводил его до улицы Дарьяльской, видел, как тот вошел во двор.

«Кто этот старик? Кто здесь живет?» — думал Григорий, возвращаясь к нарзанной галерее. Увидел соседа по палате, сидящего на скамейке у главного входа в парк. Григорий не знал, заметил тот его или нет. Будто прогуливаясь, продолжал идти. В круглой каменной нише-стене установлен барельеф поэта. Под ним строки:

— Виктор Иванович? — окликнул Теплов. задумавшегося соседа. Тот медленно поднял голову.

— Садись, Гриша, а у меня голова что-то разболелась, видно, от резкой перемены погоды. Час назад был дождь, а сейчас припекает солнце. — Вздохнул и продолжал, будто отвечая на какой-то свой и себе заданный вопрос:

— Жизнь человека — сложная штука… Ты, Гриша, извини, пожалуйста, сиди отдыхай, а я пойду «домой», полежу, — вздохнул, поднялся, медленно зашагал по аллее.

Толпа в нарзанной галерее поредела. Даже у коптажа не было того оживления, что полчаса назад.

«Что за старик, с которым встретился Виктор Иванович?»— продолжал размышлять лейтенант. Потянуло опять на Дарьяльскую улицу.

«Пойду, — решил он, — может, удастся узнать что-нибудь новое.»

Улица пустынная, изредка пройдет человек. Миновал дом, куда вошел старик. Метнул взгляд во двор. Там тихо. Впереди, на углу, чистильщик обуви. Теплов, не торопясь, направился к нему, продолжая внимательно наблюдать за воротами. Скоро туфли блестели.

— Сколько за услугу? — спросил Григорий. Чистильщик оживился.

— Как всегда, молодой человек, сколько дадите! — и сделал умиленную улыбку.

Теплов знал — услуга двадцатикопеечная, но подал новенький полтинник.

— Спасибо, молодой человек, спасибо! — Чистильщик опять улыбнулся, спрятал деньги. А клиент стоял, перебирал шнурки, косился на заветные ворота. Так прошло несколько минут. Чистильщик, видя, что клиент не уходит, сделал кислую гримасу, не вставая со скамеечки, вытянул ногу, сунул руку в карман, вытащил горсть мелочи. Отыскал тридцать копеек, протянул.

— Возьми, — перешел он на «ты» и уничтожающим взглядом с ног до головы оглядел клиента. Григорий встрепенулся.

— Что говорите?

— Говорю, сдачу возьми! Видно, знакомая здесь, шнурки-то перебираешь, а смотришь в сторону.

— Нет, что вы, не надо! — заторопился Григорий. — А шнурки, пожалуйста, дайте — пару черных и пару коричневых.

Чистильщика будто подменили, проворно поднялся, заиграла улыбка.

— Вот стелечки — первый сорт! Ваш номер. Вакса «Золотое руно», пальчики оближешь!

Григорий тянул время, соглашаясь приобрести все, что предлагал ему предприимчивый торгаш, а тот становился все нахальнее.

— Заверните, пожалуйста, и замените шнурки на ботинках.

— Прошу! Будьте любезны — два рубля… Копейки округляю. Ценю хороших клиентов, — захлебываясь от удовольствия, приговаривал чистильщик.

Дальше оставаться было нельзя. Взял сверток и направился вниз по улице. Проходя мимо ворот, куда вошел старик, взглянул во двор. Никого. Раздосадованный неудачей пошел в парк. Время послеобеденное, и на аллеях лишь изредка встречались гуляющие.

…Нарочито громко распространяясь насчет «в старину кипевшего источника», старик зорко оглядывался по сторонам. «Где же тот, с кем он должен встретиться сегодня? Какой он? Узнают ли друг друга? Не тот ли, что, задумавшись, поглаживает подбородок? Пойду, если ошибся, извинюсь.»

— Виктор! Виктор Иванович Гаричев! — громко крикнул он, пробираясь сквозь толпу.

— Витя! Сколько лет, сколько зим! — такому приветствию отдыхающие не придавали значения. Разве мало бывает неожиданных встреч в курортном городе! — Виктор, ты? Я тебя, кажется, узнал, — голос старика дрогнул.

Виктор Иванович молчал. Он ясно расслышал: этот старик произнес фамилию точь-в-точь, как в той телеграмме… Гаричев, а не Галичев… Значит, та загадочная весточка была от него…

Старик не выдержал, забормотал, понизив голос:

— Вы Виктор? Или я ошибся? Не может быть… Такое сходство…

— Какого Виктора вы ищете?

— Гаричева… Я его много лет ищу… Давно ищу… Он — сын мой, — уже совсем чуть слышно пробормотал старик. — У него десятого октября день рождения… И мы договорились, давно договорились встретиться с десяти часов до одиннадцати здесь, в нарзанной галерее… Только не виделись давно, очень давно…

— Да, я Виктор Иванович Галичев, — подчеркнуто произнес он. Сомнений больше не было — это его отец… Шрам на щеке забыть невозможно… Про себя подумал с неожиданной злостью: «Отец с сыном встретились!».

— Выйдем, сынок.

Шли молча. Тропинка вела вверх. Подошли к теннисному корту, огражденному высокой металлической сеткой. Здесь никого не было.

— Сядем, — предложил Галичев, не называя старика отцом. Не ожидая согласия, подстелил газету на влажную скамейку. В памяти смутно проявился образ того, еще сравнительно молодого человека, всегда в военной форме. Те же глаза, нос, и опять этот шрам на лице, небольшая родинка под мочкой левого уха. Только годы не те… И лицо не то… И фигура не та… Годы!

— Я всегда думал о тебе… Всегда. — лихорадочно шептал старик. — Теперь будет все хорошо… Посмотришь, сынок… Я — старик, а жить хочу. У нас будет много денег. Ты увидишь новую жизнь… И я тоже… У меня много денег… Все будет твое… А как ты жил? Скажи, как ты жил?

Последние слова Галичев расслышал.

— С тех пор, как ты меня оставил в Кагане? — с недоброй улыбкой спросил сын. — Когда бросил голодного и раздетого мальчишку? Поздно же ты вспомнил о нем.

— Витя! — Схватил его за руку старик. — У меня другого выхода не было. Я же был как волк загнанный! Я тогда тебе сказал, что мы встретимся, обязательно встретимся в день твоего рождения — десятого октября… Что бы ни случилось… Хоть через сто лет.

— Помню и это… Помню, как под вагонами добирался до Ташкента… Меня там подобрали… беспризорника… Накормили, обули, инженером сделали…

— Женат, детишки?

— Один… — не сразу ответил Виктор Иванович. Его жена Юлька и пятилетний сын Макар в 1942 году погибли от фашистских бомб…

— А где вы были все эти годы? — резко спросил он.

— Где я был… — повторил старик и надолго замолчал…

После разгрома эмира бухарского Сейид Алим-хана хорунжий долго еще скитался из города в город, скрываясь от Советской власти. Наконец, бросив малолетнего сына, сам бежал за границу. Все прошедшие годы он стремился в Советский Туркестан, ближе к захороненному золоту. Но осуществить это удалось только недавно. Вошел в компанию контрабандистов к согласился с ними «сходить» за границу. Свои истинные намерения скрывал от компаньонов. Обратно решил не возвращаться. Только успели ступить на советскую землю, как их схватили…

Хорунжий отбывал срок на Колыме, был амнистирован — учли преклонный возраст. После освобождения приехал в Узбекистан. Его притягивало золото.

И вот он опять там, откуда бежал много лет назад. Поступил работать на железнодорожный разъезд, слепил небольшую кибитку, посадил возле нее фруктовые деревья. Службу нес исправно, считался хорошим работником. Администрация несколько раз его премировала, профсоюз направил полечиться на курорт, помог деньгами. А сейчас — Кисловодск, нарзанная галерея, сын рядом…

— Разве все расскажешь вот так, с бухты-барахты? — встрепенулся старик, поняв, что молчание затянулось. — О жизни расскажу после, а сейчас поведаю одно: не первый год живу в Узбекистане, как вы теперь Туркестан зовете. Работаю стрелочником на железной дороге. — Со вздохом поднялся.

— Нужно идти… Скоро встретимся насовсем… Пошли, сынок.

На проводе — Самарканд…

Расставшись с сыном, бывший хорунжий направился на улицу Дарьяльскую, на квартиру к своему старому другу Кузе.

— Теперь можно поговорить и о деле, — решил хорунжий, глядя на старика с иконописным лицом. Положил на стол колбасу, хлеб, поставил пол-литра водки, уселся на стул. Тем временем хозяин колдовал возле самовара.

— Кузьма свет-Никитич, — заговорил гость, — сына Витьку все-таки нашел, встретились… Инженер… А теперь слушай меня внимательно!

Гость говорил шепотом, заговорщически оглядываясь.

— Ты, Кузя, ко мне поедешь, в Туркестан, то бишь в Узбекистан. Есть там у меня золотишко припрятанное… Немало его… На всех хватит… Достанем и махнем опять сюда, здесь жить будем… Здесь и монетки сплавлять курортникам сподручней. В другие города тоже выезжать будем. Еще бы найти верного человека, развернулись бы…

Хозяин, хотя и выпил спиртного, хода мысли не терял. Предложение старого друга — поехать к нему, добыть спрятанное золото, — казалось, вернуло старику былую силу. Тощий лик дяди Кузи потеплел.

Шептались долго. Продумали, кажется, все. Квартиру — временно сдать дачникам. Дядя Кузя ехал в гости к старому другу, в далекие теплые края.

Весь этот вечер Виктор Иванович был в подавленном настроении. За ужином не проронил ни слова и сразу же ушел спать.

Григорий тоже лег рано, но никак не мог уснуть. Не включая света, накинул на плечи халат, вышел на балкон. Небо чистое, где-то над «Храмом воздуха» упала звезда, ее хвост погас в стороне от Эльбруса. Город затихал, отходя ко сну.

Опять вспомнились строки, написанные семнадцатилетним Лермонтовым.

Часы в коридоре пробили одиннадцать.

Вошел в палату, дверь на балкон оставил открытой — тепло. Рашид безмятежно посапывал. Виктора Ивановича совсем не было слышно, наверное, спал.

Но он так и не сомкнул глаз за ночь. Думал.

Жил человек, мало думая о том, что было с ним чуть ли не полвека назад. А потом случайная встреча заставила, словно клубок, разматывать воспоминания, уносящие в далекое детство…

Вот он — единственный в семье ребенок, всеобщий баловень, не слезающий с рук матери.

Дни проходили среди игрушек дома или в саду за глиняным забором.

Потом вдруг вся эта жизнь оборвалась. С улицы азиатского шумного города в их дом вошли непонятные ему тревожные дни. Разговоры родителей о революции, свержении царя, бунтующих солдатах, каких-то митингах…

Отец часто по ночам неожиданно, торопливо одеваясь и гремя саблей, надолго исчезал из дома. Виктор испуганно жался к матери, которая как могла успокаивала сына.

А потом, когда отец снова надолго исчез из дома, заболела мать. В тяжелом тифозном бреду металась в постели, и из больницы она уже не вернулась домой…. Это было первое тяжелое горе.

И даже сейчас, при воспоминании о матери, в сердце Виктора Ивановича поднималась жгучая боль. Мать всегда мать, даже если у ее ребенка голова покрылась серебром.

Началась жизнь, полная хаоса. Появилась какая-то старуха, которая кое-как ухаживала за мальчиком, а главным образом, таскала на базар родительские вещи.

Впрочем, и отец, уже не в блестящей офицерской форме, а в оборванной солдатской одежде, также не обращал на сына особого внимания.

Особенно запомнилась темная осенняя ночь, когда его разбудил отец и с лихорадочной поспешностью стал одевать.

Из того, что упорно твердил ему отец, Виктор понял немногое: что им нужно немедленно бежать, что придет время, когда он, отец, найдет его. И еще отец много раз заставил повторять свое имя и фамилию. «Гаричев Виктор, Гаричев Виктор. Гаричев Виктор…»— словно в бреду твердил шестилетний мальчуган. И еще отец что-то говорил о каком-то золоте, которого много…

Потом они куда-то бежали и остановились на незнакомой улице. Где-то, теперь уже вблизи, гремели выстрелы, слышались истошные крики, беготня людей. Отец тоже куда-то побежал, оставив одного сына, дрожащего от страха, и скоро вернулся.

— Вон огни, видишь?! — торопливо говорил отец. — Это вокзал. Иди туда и не бойся, тебя не тронут. Будь там, а утром забирайся в поезд и езжай до Самарканда, тебя подберут. Живи в Самарканде, буду искать тебя только там, в Самарканде, сколько бы ни прошло лет…

Отца рядом уже не было. А кругом стреляло, гремело…

Мальчик был слишком мал, чтобы осознать то, что с ним произошло, что он оставлен отцом на произвол судьбы.

Тогда в сердце мальчика был только беспредельный страх. Он не понимал этого грохота, не кричал, не плакал. Улица в темноте прятала ребенка, укрывая его своим черным саваном, Виктор юркнул под досчатое крыльцо большого домами там, дрожа всем телом, притих, сжавшись в комочек.

С этой ночи началась его новая жизнь. Жизнь беспризорника… И кто знает, чем бы кончилась она, если бы его не подобрал милиционер на грязном, забитом куда-то едущими и откуда-то приехавшими людьми ташкентском вокзале.

И у мальчика появился новый дом — детский, где он прожил без малого десять лет. А потом — институт, женитьба, война. И снова тяжелое одиночество…

Многим чумазым заморышам, подобным Виктору Галичеву, чекисты дали новую жизнь, открыли им двери в широкий и светлый мир» Вот почему, когда Галичев получил загадочную телеграмму, он пошел за советом к полковнику милиции.

Григорий поднялся рано. Соседи по палате еще спали. Разбудил Рашида, сказал, что сходит погулять. Необходимо было срочно проявить пленку и отправить ее отцу.

Выйдя из санатория, зашагал в сторону парка. Ранний час, а здесь уже было много отдыхающих. Обычно зеленоватая вода в Ольховке сейчас под лучами восходящего солнца казалась багровой. Григорий поднялся на сосновую горку. Как хорошо отсюда виден посеребренный двухглавый красавец Эльбрус, тоже залитый ярким солнечным светом.

Нашел будочку фотографа, где для фотолюбителей обрабатывали отснятую пленку. Попросил проявить поскорее. Получив еще чуть влажную ленту, Григорий вырезал нужные кадрики и направился на почту.

«Дорогой дядя, — писал Григорий, — посылаю любительские снимки. Отпечатайте, посмотрите. Состоялась интересная и трогательная встреча…». Сдав письмо авиа-заказным, направился в санаторий.

Там его не ожидало ничего нового. Галичев Виктор Иванович из санатория не выходил, старик тоже не появлялся.

На другой день к вечеру швейцар принес телеграмму. В двадцать три часа Григория Теплова вызывали на переговорную. Волновался, ожидая назначенного времени, боясь, что будет плохо слышно. Слышимость оказалась отличной. У аппарата был отец.

— Гриша, пленку получили, кадры хорошие, и люди, главное, свои знакомые старые. А как приятно получить о них весточку! Особенно доволен «дядя», — продолжал отец. — Завтра ташкентским рейсом прибудет наш товарищ. Ты его не знаешь, так что не встречай. Сам тебя разыщет, если захочет.

Григорий на цыпочках вошел в палату, не включая света, разделся и, только положил голову на подушку, уснул. Утром Рашид с трудом разбудил товарища.

— Вставай, у тебя же в 8–45 нарзанная ванна! — Рашид растирал полотенцем грудь, видно, только умылся. Лейтенант без промедления поднялся. Потягиваясь до хруста в суставах:, оглядел палату. Кровать Виктора Ивановича заправлена.

— Где?

— Не знаю, — отозвался Рашид, — проснулся, а его нет. Куда ушел? И с вечера ничего не говорил!

— Вот черт! — зажегся Григорий. — А может, вышел, на скамеечке сидит?

— Нет его, все осмотрел, швейцар говорил, ушел часа два назад.

— Промазали» черт возьми! — сердился Григорий.

— Да ты особенно не огорчайся, — подмигнул Рашид.

Курорт, новые знакомые… Что с ним случится? Пусть погуляет в парке или по улицам человек. Но Григорий не стал спокойнее.

К вечеру в здание переговорного пункта вошел уже немолодой мужчина в сером макинтоше и черно-белой узбекской тюбетейке. Подошел к окну заказов, предъявил талон и удобно пристроился в кресле в ожидании вызова.

— Здравствуйте, — обрадованно говорил он, когда его пригласили в кабину. — Долетел хорошо. Лечусь, отдыхаю, уже ванну принял. Все на месте. Приеду — дней на несколько в район съездим. Одно дело там есть у меня… Не успел до отъезда. Да, еще одна просьба! Устрой, пожалуйста, грузчиками к Литвинову на станцию Кадырова и Толю. Я обещал и не успел сделать. Только сегодня-завтра, пожалуйста… Спасибо! Все! Жму руки! Скоро встретимся!

Закончив переговоры, направился к нарзанному источнику. На город опускался вечер — сырой, промозглый. Туман стлался по верхушкам деревьев.

Но и в этот час выпить целебной воды находились желающие. Девушки в прорезиненных передниках и. ажурных чепчиках проворно подавали стаканы с нарзаном.

Где золото?

Комиссар милиции нещадно ругался. Ругал самого себя. Надо же! Возраст у него самый что ни есть пенсионный, а курит, как мальчишка, пытающийся казаться взрослым. Метнулся к столу, зло втиснул папироску в пепельницу и снова машинально потянулся к коробке «Казбека». Поймал свою руку на полдороге, улыбнулся, глубоко уселся в кресло, выбивая пальцами дробь на столе. Казалось бы, особых оснований для излишних беспокойств не было. Все идет нормально, но, все равно, покоя нет. Только тогда, когда можно будет завязать тесемки на этой папке, хлопнуть по ней на прощанье, только тогда вырвется из груди вздох облегчения. Но когда? Когда это будет? Ох, наверное, не скоро…

А пока… Пока нужно продолжать искать и думать над вопросом: где золото? В том, что оно есть, теперь уже комиссар не сомневался. Зря бы этот матерый волк — хорунжий — не стал заваривать кашу, игра стоит свеч. Но зачем Кисловодск? Набраться сил перед решающим наступлением? Ведь не туда же он перебросил сокровища? Или в случае разлада с сообщниками, с ними лучше разделаться подальше от объекта?

— Черт знает, ерунда какая! Нашел себе союзника в лице дяди Кузи! Старая мышь! Сколько сидела в норе и носа наружу не высовывала! А привелся случай, пожалуйста, вот он! «Берите меня за рубль двадцать!». Сколько еще нечисти на земле бродит!

…А в это время «нечисть» в тесной, не в меру заставленной комнате дяди Кузи приканчивала второй самовар. Хорунжий раскраснелся, давний шрам приобрел багрово-фиолетовый оттенок. Старик яростно жестикулировал, расписывая картины новой жизни, которая откроется им «после свидания с прапорщиком».

Дядя Кузя — в одной нижней рубашке. Ворот расстегнут, под ним впалая грудь, покрытая редкими седыми волосами. Выцветшие глаза его поблескивают, из щербатого рта вырывается довольное похохатывание.

— Золотые зубы вставлю…

Виктор Иванович сидит молча, всей пятерней, по-купечески, поддерживая блюдце, и пьет чай, Уточняются последние детали операции.

…И здесь, за тысячи километров, люди, собравшиеся в кабинете комиссара милиции Ахмедова, заняты тем же: уточнением последних деталей операции.

Не одну ночь провел комиссар, прежде чем приказал собрать к нему оперативную группу — «Золотое дело». Не один километр исходил он в своем кабинете, ища в узорах бухарского ковра ответ все на тот же вопрос: где золото?

Комиссар усмехнулся: «Лучше всего на него ответил бы, конечно, сам хорунжий, но попробуй задай ему такой вопрос! Скорее собственный язык проглотит, чем ответит!»

Золото вывезли из банка в ночь с пятнадцатого на шестнадцатое февраля. Со слов Марии Степановны хорунжий был у Тепловых вечером, часов в десять-одиннадцать. На вскрытие сейфов, упаковку валюты, погрузку ее им потребовалось примерно с час. Значит, караван оставил город в середине ночи, и в резерве, до рассвета, у хорунжего оставались какие-нибудь три-четыре часа. Забрать золото с собой хорунжий но рискнул бы — слишком много глаз. А потом нашлись бы и желающие «войти в долю», даже вопреки желанию хорунжего.

Груз, как показывали очевидцы из банка, переправили на верблюдах. Эти корабли пустыни далеко уйти не могли, их тут же наши разъезды перехватили бы. Вывод: в пути были два-три часа, ушли на восемнадцать-двадцать километров, дальше, по времени, не могли. Ушли… А куда ушли?

Комиссар опять задумался. Вероятная картина похищения сокровищ теперь рисовалась ему так.

Погрузив золото на верблюдов, хорунжий приказал торопливо гнать караван. Да, но в какую часть города? Комиссар вскинул голову, поднялся, подошел к карте области.

Почему старик поселился не на самой станции «Н», где работал, а на солидном расстоянии от нее? Что заставило его ежедневно совершать марш в два с лишним километра, при его возрасте, по жаре и по пыльной дороге? И к тому же два раза в день… В то же время, по наведенным справкам, ему предлагали квартиру вблизи от работы. Отказался, говорит: «привык к хате, бросать жалко».

Комиссар опять заходил по кабинету.

«Почему старика привлекла именно эта станция? Мог выбрать любую другую и работу найти получше…»

— Стой! Стой! — вдруг остановился комиссар и даже хлопнул себя ладонью по лбу. — В былые времена там кустари добывали глину для гончарных изделий! Там же масса подземных ходов сообщения, искусственных полостей! — И нажал кнопку звонка…

— План операции будет таков, — спокойно проговорил комиссар, когда собралась оперативная группа «Золотое дело»…

Побег

— Скоро дома будем, — перекрестился хорунжий.

Станция, которая лет пятьдесят назад значилась разъездом с двумя мазанками, разрослась в железнодорожный узел с поселком городского типа.

Автобус, везший компаньонов, миновал широкие улицы и выехал на выжженную солнцем степь. Минут через пятнадцать хорунжий попросил шофера «тормознуть», Собрав свои дорожные пожитки, старики двинулись в сторону от дороги, по едва заметной на галечнике тропинке. День был на исходе. Солнце скрылось за далекими холмами. Хорунжий привел дядю Кузю в свой дом — мазанку с двумя подслеповатыми оконцами.

— Вот Кузьма свет-Никитич, гляди на мои владения, — повел рукой хорунжий. — Им цены нету!

Дядя Кузя сглотнул довольный смешок. Они стояли возле кибитки. Вечер щедро рассыпал огни над поселком, оттуда доносилась музыка.

— Ничего… Придет время, и мы повеселимся, — еле слышно шептал старик больше для себя, чем для дяди Кузи. Вгляделся в темноту, зябко повел плечами. Шагах в стах был вход в штольню, куда казаки внесли золото и откуда назад не вернулись. Тот давний взрыв исковеркал вход в пещеру, десятилетия довершили эту работу. Здесь, почти под ногами, на глубине восьми-девяти метров, покоились солдаты, прапорщик, проводники каравана. И золото тоже покоилось…

Хорунжий все помнил. Подвыпивший прапорщик уселся тогда на мешочек с золотом, рядом лежала холщовая сумка почтальона с драгоценностями. «Офицерик и сейчас на них лежит…» Поднялся, снял соломенную шляпу, трижды перекрестился.

«Слава богу, все хорошо!» — подумал он и подошел к дяде Кузе.

— Пойдем, старина, в хату, спать пора!

Гость шваркнул носом, сплюнул и поплелся за хозяином.

— Спи, Кузя, а я на работу пойду.

Старик прибрал сторожку, приготовился встречать скорый поезд Москва — Ашхабад.

Вышел, осмотрел стрелку. Вот донесся сигнал тепловоза, вдали показалось яркое пятно.

«Идет по расписанию», — подумал старик. Поправил фуражку, встал на рабочее место. Состав, как всегда, стремительно приближался. Но что это такое? Из второго или третьего вагона, метрах в двухстах от сторожки, то ли кто-то прыгнул, то ли упал? Вот он поднялся, проковылял несколько шагов, опять упал. Состав продолжал нестись вперед. На. подножке, вагона — два милиционера. Один что-то кричал, показывая назад рукой, другой пытался на ходу спрыгнуть, но, видно, боялся. До старика все же донеслось:

— Крупный преступник! Лови его!

Промелькнул последний вагон. Только теперь старик понял: тот человек был под стражей. Видно, не укараулили его сопровождающие, сбежал.

Шипение, дикий скрип тормозов. «Сорвали стоп-кран», — мелькнула мысль. Поезд остановился. Старик ринулся в сторожку, схватил берданку и бросился за беглецом. Тот лежал на земле. Увидев человека с ружьем в руках, поднялся, хромая сделал несколько шагов и рухнул на песок.

У старика тут же созрел план: укрыть, спрятать, услугу окажет, будет неплохим помощником. Человек, пожалуй, надежный. Если решился на побег, значит припекло здорово, И крикнул:

— Что лежишь, как корова, вставай! — ткнул концом ствола в спину

— Вставай, дура!

Тот с трудом повернулся, лицо залито кровью. Охая, сел, принялся протирать глаза. Старик стоял рядом и оглядывал пострадавшего. На вид ему было лет около тридцати. Кожа на правой щеке, на лбу содраны, кровь продолжала сочиться.

— Что медлишь, поднимайся, дурья голова, — более дружелюбно проговорил старик, протягивая беглецу руку. — С минуты на минуту нагрянут конвоиры. Ей богу, вот те крест, нагрянут!

Преступнику теперь, видно, было все равно. Он безучастно огляделся, смерил презрительным взглядом старика, потянулся к правой ноге, ощупал ее и опять со стоном упал на спину. Но тут же сел; громко закричал:

— Ну, что стоишь, лягавый? Хватай, вяжи, зови охрану! Эх! Если бы не разбился, несдобровать тебе, старой шкуре!

Беглец вызывающе глядел на старика.

— Ну, ты, что стоишь? Стреляй, зови конвой! В грудь бей, падла, вот она, — рванул на себе рубашку.

Старик бросил берданку за спину, ощупал беглецу ногу. Щиколотка распухла, вывих или перелом — не определил,

— Давай, парень, скорей поднимайся! С ногой-то плохо да и мордой пропахал крепко. Быстрей, быстрей, помогу тебе! Нужный ты мне человек. Бог тебя послал.

Преодолевая боль в ноге, беглец поднялся и, опираясь на плечо старика, двинулся к полотну железной дороги. Неподалеку послышались громкие голоса.

— Скорее, дура! — торопил старик беглеца. — Под полотном железной дороги водосточная труба, лезь туда, укройся! Собак у них нет, да и я отвлеку.

Голоса совсем близко, слышен топот бегущих.

Преступник скрылся в трубе. Старик бесшумно метнулся ь сторону. Закричал, выстрелил в воздух. Подбежали милиционеры.

— Где он?

— Туда побежал, истинный бог, вон туда! К камышам бегите! Скорей, чего топчитесь?! Далеко не ушел, стар я, не управился с ним. — Старик в изнеможении опустился на песок, вытирая пот с лица.

Милиционеры, метнув взгляд на немощного стрелочника, бросились в темень.

Старик проводил их взглядом, передохнул, поднялся и торопливо направился к трубе. —

— Лежи, парень, и жди. Сдам пост — приду.

В ответ человек что-то промычал. Старик зашагал к сторожке, где уже ожидала сменщица. Женщина сидела на скамеечке. Поднялась.

— Поймали?

— Ищи ветра в поле, — покачал головой стрелочник. Дай, Марья, воды. Умаялся с этой оказией, с сердцем плохо. Гонялся… Разве в мои годы за бандюгами бегать?

Сдав пост, направился по тропинке домой. Но, пройдя метров пятьдесят, свернул в сторону, к трубе.

Преступник назвался Иваном, сказал, что очистил квартиру, — застукали. И вот удалось «рвануть когти».

Молча, остерегаясь чужих глаз, стрелочник вел его к себе домой.

— Что делать будешь? Куда пойдешь?

Иван, опираясь на плечо спасителя, заговорил ворчливо, будто старик был виноват во всем происшедшем.

— Куда пойду? А куда я гожусь? Нога пухнет, прыгнул неловко, видно, вывих…

Оступившись, громко охнул.

— Полежу у тебя, кусок хлеба дашь. Паспорт добуду, деньжат и смотаюсь. Дружки есть верные, выручат.

— С деньгами-то, парень, и дурак умный! А вот без денег и умный становится дураком. Так-то… Ладно, полежишь у меня, может, характерами сойдемся, тогда все будет. Бог даст, не найдут тебя, спрячем. Поищут-поищут — и успокоятся…

Комнатушку с низким закопченным потолком освещала керосиновая лампа. В переднем углу, у киота, чадила лампада, бросая дрожащий отблеск на иконы.

Дядя Кузя подшивал ботинок. Виктор Иванович молча наблюдал за ним.

— Пардон, друзья, принимайте гостя, — от двери крикнул старик, проталкивая в помещение беглеца. Виктор Иванович поднялся, оглядел незнакомого. Оставил свою работу и дядя Кузя.

— Здравствуйте, — с трудом проговорил Иван, тяжело усаживаясь на табуретку.

Виктор Иванович стоял, чуть ли не подпирая головой потолок, и внимательно смотрел на пострадавшего. Видел ободранное, в крови лицо, поношенную и грязную фуфайку, стеганые брюки, кирзовые сапоги.

Иван с помощью стрелочника, охая, стянул стеганку.

— Виктор, помогай, — позвал старик, взявшись за сапог беглеца. — Видишь, человек ногу повредил, может сломал, Кузьма, быстрей грей воду. Ногу надо парить, да умыться не мешает человеку.

Виктор Иванович, ни слова не говоря, ножом распорол голенище, ощупал ногу.

— Похоже, обыкновенный вывих, — сказал он.

Скоро пострадавший — обмытый, переодетый, перебинтованной лежал в соседней комнатушке. Виктор Иванович рано утром должен был уезжать и поэтому тоже лег спать. Но еще долго-долго в кибитке слышался захлебывающийся шепот двух стариков: вспомнилась им буйная молодость. А, может, они уже жили в будущем?

Путь лежал мимо…

Человек, по внешнему виду охотник, вышел на крыльцо. К ногам его ластилась собака. Свежий бодрящий ветерок беспощадно расправлялся со сном. Синева рассвета таяла. За зубчатой стеной гор солнце гигантским веером выбросило багровые лучи, смело ринувшиеся на землю, День — выходной, час — ранний, а поселок почти весь на ногах. Одни спешат на базар, в магазины, другие уже копаются на приусадебных участках.

Охотник позвал собаку, неторопливо пошел в сторону поля. Внимательно огляделся по сторонам; неподалеку, возле особняком стоящей кибитки, копошилось несколько человек.

«Рано поднялись», — подумал охотник. Вынул из рюкзака бинокль. Перед глазами, в дымке легкого утреннего тумана, совсем рядом была видна горка свеженасыпанной земли. На ней сидел человек в комбинезоне и ежеминутно вытирал носовым платком лицо и шею.

«Знать, здорово потрудился, раз так вспотел», — подумал охотник.

Рядом с отдыхающим — старик, ловко перехватывая веревку, вытягивал из колодца ведра с землей. Путь лежал мимо землекопов.

— Бог в помощь! — приветствовал охотник небольшую, дружно работающую артель. Собака продолжала носиться среди засыхающего янтака.

— Спасибо на слове, гражданин хороший, — не совсем дружелюбно отозвался старик и отбросил пустое ведро.

— Доброе утро! — буркнул человек с платком, не прекращая своего занятия.

Кузя, перекур, вылезай! — крикнул старик. Уселся на свежий грунт, из сумки достал бутылку с молоком, отпил прямо из горлышка.

Солнце поднялось. Его лучи играли зайчиками в окнах поселка. Утро начиналось тихое, светлое. На древнюю чинару опустилась пара аистов. Снова поднялась, закружилась в небесной сини. Птицам давно пора улетать на юг, но жаль было покидать полюбившиеся места.

Сады одеты в золото осени, даже вода Ак-Сая от опавших листьев казалась выкрашенной охрой.

— На охоту собрался, гражданин хороший, да что-то поздновато! Зорю-то проспал! — с иронией в голосе проговорил старик, внимательно разглядывая незнакомца. — И, не ожидая ответа, продолжал — Вижу, давно в поле не были, и собака, знать, взаперти сидела. Смотри, как носится, — рада, что на волю вырвалась. — Вызывая охотника на разговор, старик не забывал и откусывать от краюхи хлеба, и отхлебывать молоко из бутылки.

Охотник снял шляпу, присел около.

— Привольно здесь… Только охота плохая стала, все перебили. Раньше, когда был моложе, сюда хаживал часто и всегда с полной сумкой уходил. А сейчас что…

Тяжело покряхтывая, из колодца выбрался дядя Кузя,

— К черту! Больше не полезу! Грунт тяжелый, не по моим годам орешек. — И, не обращая внимания на постороннего человека, распластался на земле.

— Сам полезу, ты, Кузя, отдыхай. Скоро до водицы, видно, докопаемся, а она вот как нам нужна, — проговорил старик и полоснул ребром ладони себе по горлу.

— Вода тут далеко, — с сочувствием покачал головой охотник, — много копать придется… Одним словом, мозоли будут, И поднялся. — Ну, бывайте здоровеньки, работяги.

Распростившись, ушел, провожаемый глазами землекопов. Миновал глубокий каньон и вышел на площадку, заросшую камышом и джидой. Далеко внизу стлался туман, медленно сползая к камышам. Они терялись за изгибом предгорья.

«Успею к поезду, — подумал охотник, взглянув на часы. — Еще есть время до прихода скорого.»

Собака медленно пробиралась сквозь высохшие заросли, ведя охотника по следу какой-то дичи. Вдруг пес вытянулся, замер в стойке. Прямо из-под ног с криком, с оглушительным хлопаньем крыльев вырвалась пара фазанов. Охотник вскинул ружье и тут же опустил его: таких красавцев бить просто жалко было. «Скорей бы станция! Подальше от соблазна!» И, поправив ружье, зашагал в сторону железной дороги.

Проходя мимо сторожки стрелочника, заметил двух парней, сидящих на откосе, — русского и узбека. Они, покуривая, переговаривались. Охотник заторопился. До поезда оставались считанные минуты.

«Где я их видел?» — вспоминал он. Но так ничего и не мог вспомнить.

Приход охотника встревожил хорунжего. Старик проводил его долгим, изучающим взглядом: что же это за человек?

— Да что я на себя страху нагоняю? — чертыхнулся он. — Мало ли людей ходит? День выходной, человек решил поохотиться, отдохнуть. Все нормально!

Спустившись в колодец, принялся яростно, с остервенением копать, лишь изредка делая передышку. Утомился, отбросил ведро, сел на землю, спиной уперся в холодную, влажную стенку. В изнеможении откинул голову, закрыл глаза. Тело отдыхало, а мозг продолжал работать.

— Не ошибся ли в расчетах, определяя проходку к золоту? Нет, ошибки не должно быть. За сорок с лишним лет не прошло и дня, чтобы не думал об этом месте. Все цело в голове. Лучше чем на бумаге нарисовано.

Ночь была темная

Хорунжий с трудом отвалился от стенки колодца. Поднялся, принялся снова копать. Отправил ведер двадцать наверх, почувствовал — земля стала мягче. Отбросил ведро, стал руками разбрасывать землю.

— Все правильно! — Сердце старика стало стучать с перебоями. — Вот сейчас случится все то, чего он ждал почти полвека. Где-то рядом, совсем рядом — золото!

Не поднимаясь с колен, перекрестился и почувствовал под ногой что-то твердое. Преодолевая страх, торопливо отбросил руками землю. Открылась подошва сапога… По форме заостренного носка догадался — нога прапорщика, такие сапоги только офицеры носили. Убийца похолодел, его охватил суеверный страх. Вскочил, ухватился за веревку, сунул ногу в ведро, истошным голосом закричал: «Тащите»!

Помощники бросились к колодцу.

Дрожа всем телом, старик лег на землю, пряча в руках побелевшее лицо. Трудно вздохнул, еле шевеля сухими губами, проговорил:

— Устал… Сердце прихватило. Воды…

Дядя Кузя бросился к чайнику. Старик, приподнявшись на локте, жадно глотнул и опять упал на землю. Солнце согревало тело, дрожь прекратилась. Ничего не сказал о действительной причине поспешного бегства из колодца» опять сослался на сердце и усталость. Минут через пятнадцать поднялся, строго проговорил:

— Виктор, Кузьма! Собирайтесь, перекусить пора! Иван нас заждался. — Не оборачиваясь, пошел впереди. Виктор Иванович и дядя Кузя, не прибрав инструмента, молча шли следом.

Подкрепившись, хорунжий вышел из хибарки. Тихо. Только куры копошились за изгородью, самозабвенно кудахтая.

«Куда деть столько золота? Удастся ли сбыть его? Кузя плохой помощник, Виктор — туда же… Разве только беглый Иван? А может… А может… С ними произойдет несчастный случай? Земля же рыхлая… Того и гляди завал… Только это потом, когда перетащат золото. Ой, боже ты мой!.. — собранные в щепоть пальцы рванулись ко лбу. — Зачем сейчас себе забивать?» — Поднялся, вошел в комнату.

— Виктор! — громко крикнул он и стал тормошить сына, лежавшего на раскладушке. Тот нехотя повернулся.

— Поднимайся, поговорим.

— Что шумишь? Дай отдохнуть.

— Поднимайся, говорю.

Вошел дядя Кузя, за ним Иван. Хорунжий грузно сел на табурет, пытливо оглядел всех.

— Сейчас пойдем работать. Иван останется здесь, подвал готовить. Ночью золотишко потащим…

Старики спустились в колодец. Дядю Кузю старик взял только из-за страха оставаться наедине «с теми»… Повесил фонарь на палку, воткнул в отвал, показал на носок сапога и приказал откапывать. Дядя Кузя, не моргнув глазом, сначала лопатой, а затем руками снимал землю, ссыпал в ведро и дергал веревку — «тащите наверх]». Виктор Иванович вытягивал тяжелые ведра и тут же опять спускал вниз пустые.

Хорунжий прижался к стене, беспрерывно крестился, но все равно не мог избавиться от дрожи. Вот показались сапоги… Где-то рядом с ними должна быть сумка почтальона… Где же она? И с криком бросился на землю. Истлевший холст лопнул, камни рассыпались и заблестели, словно угольки в полузатухшем костре, с которых ветер сорвал пепельно-серое покрывало.

Старик стоял на коленях, хватал камни, они струились у него между пальцами. Сорвал с себя пиджак, бережно прикрыл сокровища, чтобы ничей взгляд не мог коснуться их…

— Отдыхай, Кузя, — шепотом проговорил хорунжий, а сам принялся копать в стене колодца нишу. Так он работал около часа. Потом старик сунул туда один мешочек с золотом, второй, третий…

Старики утомились, да и время к обеду. Прекратили работу, выбрались наверх.

— Веревки захватил с собой? — бросил хорунжий дяде Кузе. — Не дай бог кто…

— С полем вас, друзья-охотники! — торжественно произнес хорунжий, усаживаясь за стол. — Сегодня ночью дичь будет в наших сумках!

Беглый Иван даже подскочил от радости.

— Вот лафа! — во все горло заорал он.

— Ты чего, дура, орешь, как кабан недорезанный? Смотри у меня! — Кулак старика грохнул о стол. Иван тихо, покорно ответил:

— Я ничего… Рад… Дедушка… Денег-то сколько будет, паспорт купим, одежонку! — Ухмыльнулся. Сел.

— То-то, смотри у меня! — более мягко проговорил старик.

После сытной трапезы хорунжий объявил двухчасовой отдых. Иван зашел к себе в каморку, снова вышел, пошел во двор, выглянул за калитку. Никого не видно. Вот только опять этот нищий идет, кажется, сюда. Иван скрылся в помещении. Старик не разрешал Ивану показываться людям, а тут нищий повадился. Но сам хозяин этому «божьему человеку» не отказывал в хлебе, да и денег давал.

Виктор Иванович никак не мог уснуть, ворочался. Наконец, поднялся.

— Отец! — шепотом произнес он. Старик не спал, поднял голову.

— Чего еще?

— Отец! Завтра думаю на работу не поехать, скажу, заболел… Ведь до утра сегодня потеть будем. Отлежусь здесь.

— Это верно. А как сообщить на работу?

— Дойду до сельсовета, позвоню оттуда по телефону начальству, попутно в магазин забегу, хлеба куплю…

— Иди, да быстрей, — согласился старик и повернулся на другой бок.

— Так, говоришь, передали — «В 22.00 дома и на работе»? — переспросил комиссар полковника Теплова.

— Так точно! Слово в слово! — подтвердил тот.

— Вот и хорошо, что слово в слово. А дело — в дело!

Стой, кто идет?!

— Быстрее тяни, веселей! — беспрестанно доносился из колодца голос старика, чуть приглушенный волнением и расстоянием.

Он там, на дне, грузил в ведра небольшие кожаные пудовички с золотыми монетами, а Виктор Иванович поднимал их наверх. Иван бегал между колодцем и хибаркой, передавая дяде Кузе один мешочек за другим. И они тут же исчезали в тайнике, в подвале.

Так с остервенением они работали второй час. Ночь выдалась темная. Ветер гнал низко плывущие облака, вот-вот пойдет дождь.

— И пусть себе идет, пусть идет, — шептал хорунжий. — Зато к нам никто не придет. Кто сюда пойдет? День воскресный, ночь темная, погода промозглая. Все по домам сидят…

Виктор Иванович опять вынул ведро, покачал головой — Иван не успевал носить. Накопилось уже штук десять мешков, лежали горкой, а старик все кричал: «быстрей! быстрей!».

Взглянул на светящийся циферблат — время к десяти часам. Вытер с лица пот, смешанный со струйками дождя, и опять продолжал работу.

Он стоял на доске, над зияющим устьем колодца, ему были видны согбенная, в непрерывном движении фигура отца да огонек фонаря.

Подбежал Иван, и тут же из темноты прозвучало резкое, повелительное:

— Стой! Кто идет?!.

— Руки вверх! — и тут же два мощных луча осветили работающих.

Беглец выпрямился, поднял руки. Но почему сын старика не выполнил приказа? Стоит будто его это не касается, и разглядывает в темноте лицо подавшего команду.

— Виктор Иванович! Это я, старший лейтенант Кадыров!

Иван стоял и не понимал, что происходит. Почему человек в милицейской форме разговаривает с сыном матерого преступника?

— Виктор Иванович! — негромко из темноты донесся другой голос. Второго человека Галичев не видел: в глаза бил ослепительный поток света. Но по голосу узнал Тольку — рабочего с железнодорожной станции.

Из темноты, со стороны тропинки, ведущей к жилью хорунжего, донеслись голоса, топот бегущих. Виктор Иванович не спускал глаз с Ивана, покорно сидящего с поднятыми руками, и на всякий случай схватился за черенок лопаты.

…Автомашина остановилась, не доезжая метров двести до кибитки хорунжего.

Кругом темень. Где-то лениво тявкала собака, да монотонно шуршал мелкий холодный дождь.

— Стой! Кто идет? — послышался из темноты негромкий голос.

— Ахмедов! Открылась дверь.

— Входите, товарищ комиссар!

Маленькая комнатушка заполнена до отказа. Керосиновая лампа еле вырывала лица из темноты. Дядя Кузя сидел на скамейке под иконами, икал, исподлобья оглядывал собравшихся, что-то бормотал и беспрерывно крестился.

— Товарищ генерал! Разрешите действовать по плану операции! — обратился лейтенант Теплов к комиссару милиции Ахмедову.

— Действуйте! — бросил комиссар.

Теплов махнул рукой своей группе: пошли! Подсвечивая дорогу, старший лейтенант Кадыров вел группу к колодцу.

— Здравия желаю, Виктор Иванович! — многозначительно произнес Григорий, останавливаясь шагах в двух от него.

При свете фонаря тот узнал соседа по санаторию.

— Гриша! Какими судьбами? И Рашид тоже здесь?

— Не здесь, так где-нибудь поблизости. Такая уж служба наша.

— Вон оно что… Служба, оказывается… Смотри-ка, и «охотник» тут, и «нищий»…

— И «беглый Иван» — послышался веселый голос, и к ним подошел «беглый преступник» — капитан милиции Петриченко.

— Да, дела… — весело протянул Виктор Иванович. — Дела… Значит, «беглый Иван» и тот «нищий», что к нам похаживал, ваша работа? — с удивлением смотрел он на Теплова, будто только сейчас встретил его.

— Все наши! Вот только прыгнул «Иван» тогда, действительно, неловко. Повреждение ноги не входило в план. А сейчас — хватит разговоров! Дело не кончено еще!

— Смотри, Гриша, вот оно золото, украденное у народа! Смотри! — метнул Галичев луч на груду лежащих мешочков. — И мы вернем-его настоящим хозяевам.

Там, внизу, старик, должно быть, услышал разговор и понял из доносившихся к нему фраз, что все пропало.

«Виктор предал! — больно резанула мысль. — Сын… Родная кровь… Отца…»

Человек в колодце, освещенный лучами электрических фонарей, метался, кричал, как зверь, попавший в волчью яму, остервенело карабкался на стены.

— Успокойся, — склонился над колодцем Виктор Иванович. — Сейчас поможем тебе выбраться.

— Иуда! Продал! — донесся из глубины истеричный голос, И в ту же минуту раздался выстрел. Виктор Иванович дернул головой и упал на руки «беглого Ивана». Обмякшее тело ломалось, тянулось навстречу земле…

Галичева на руках отнесли в сторону, бережно положили на чью-то шинель. Теплов бросился к пострадавшему и увидел, как растет на груди черное пятно…

— Скажите полковнику… — шептал раненый, — предчувствие… тогда… не обмануло меня… Не Галичев… Гаричев… Одна буква… И вот…

— Быстро в машину! — скомандовал лейтенант. — В больницу его! Я останусь здесь! Неужели он не знал, что у старика оружие? — со слезами в голосе пробормотал юноша.

Темноту полоснули два ярких луча — это развернулась автомашина и стремительно понеслась в сторону станции.

«В больницу повезли, только, пожалуй, поздно уже…» — подумал лейтенант. Подошел к яме, пошарил лучом фонарика в колодце. Тотчас раздался выстрел.

«Огрызается, мерзавец!»

— Гриша, это мы идем! — услышал Теплов голос отца. Несколько лучей забегало по площадке, освещая мокрую землю. Полковник направился к колодцу, осветил его.

— Папа, не подходи! — крикнул Григорий и тут же спохватился.

— Товарищ полковник, не подходите к колодцу! Старик вооружен.

Полковник остановился. Из колодца опять раздались выстрелы.

Подошел комиссар.

— Не вытянет Виктор Иванович… — сняв фуражку, сказал он. — Пуля в грудь… Навылет…

Комиссар надел фуражку.

— Лейтенант, подойдите!

— Слушаюсь, товарищ комиссар! — сделал Григорий два шага вперед.

— Какое оружие у старика?

Лейтенант об этом еще не подумал, и вопрос застал его врасплох.

— Токаревский пистолет, судя по звуку…

— Сколько раз он стрелял?

— Шесть, товарищ комиссар.

— Предложите сдаться, с двумя патронами он долго осаду не выдержит…

Лейтенант, подойдя к колодцу, передал приказание. В ответ раздались выстрел, дикий крик и опять выстрел.

— Сдавайтесь! — снова крикнул Теплов-младший. Все молчали, ждали, что старик подаст голос. Но было тихо.

— Хорунжий, почему молчите? — крикнул комиссар. Ответа не последовало. Поднял фуфайку и бросил ее в колодец. Внизу по-прежнему тихо.

— Ни ответа, ни привета, — проговорил комиссар и, повернувшись к полковнику, что-то ему сказал.

Теплов-старший приложил руку к козырьку, отчеканил:

— Слушаюсь, товарищ комиссар! — Повернулся к сыну, скомандовал:

— Лейтенант Теплов, приготовиться к спуску вниз!

— Есть, товарищ полковник, приготовиться к спуску вниз. — Взял в руки веревку, подергал ее; крепкая. Офицеры подсвечивали.

— Прошу не подходить, — предупредил Григорий и решительно подошел к яме.

Луч фонаря скользнул по стенам и метнулся на дно, в глубину, вырвал из темноты нишу, лопату с короткой ручкой, ведро с веревкой, горки золотых монет, высыпавшихся из мешочков. Старика не было видно.

— К спуску готов, товарищ полковник!

— Выполняйте, лейтенант! Помогите ему, товарищи! Подошли «беглый Иван» и старший лейтенант Кадыров.

— Спускайте меня быстрей, как можно быстрей, не светите только, — командовал лейтенант, чувствуя, что от собственного голоса ему становится не так страшно.

Вот, наконец, под ногами — земля. Вбок уходит свежий лаз. Григорий метнулся туда и навалился на старика. Ни малейшего сопротивления! Что с ним? На руках что-то липкое. Это же липкое на плечах и голове старика…

Выхватил из кармана электрический фонарик. Осветил. Взял за руку — пульс не прощупывался.

— Жизнь вынесла ему свой приговор, — подумал лейтенант. Подсунул старику под плечи фуфайку, перехватил веревкой, крикнул:

— Тяните!

Тело поплыло вверх. Подсветил, оглядел дно колодца, услышал голос сверху.

— Григорий, как дела? — кричал отец.

— Порядок!

— Принимай веревку!

Лейтенант опять оглядел колодец. Дно его густо покрывали желтые кругляки. Лейтенант присел на корточки, прицепил фонарик к пуговице кителя, захватил пригоршню монет. Потом медленно разжал пальцы. Тускло блестя, золото струилось вниз, смешиваясь с землей и кровью…