Тайны Лемборнского университета (легенды Таркона. Селена)

Глава 1 Вынужденный шаг в неизвестность

Наконец-то семнадцатилетие! Я так долго ждала этого дня. Мой первый бал. Представление обществу. Идеальное место чтобы встретить свою любовь.

Аромат парфюма кажется до сих пор щекочет ноздри. Сверкание драгоценностей слепило ярче канделябров и магических светильников. Разряженные великосветские дамы и кавалеры, снизошедшие посетить замок некогда влиятельных, а ныне опальных соседей, шептались за нашими спинами, исподтишка кидая косые взгляды. Ну и боги с ними! Всё было просто великолепно!

Перед мысленным взором мелькают образы молодых людей, встреченных на балу. Вот, например, граф Артон Леорский! Как же он красив! А сколько силы в его руках, обнимавших мой стан во время танца… взгляд карих глаз заставлял сбиваться дыхание… А маркиз Савойе?! Такой озорной и заразительной улыбки никогда прежде не видела… Барон Рендонский… Волевой, решительный, за ним можно оказаться как за стеной… Герцог Ардонский тоже внешне хорош: гордый профиль, пронзительный взгляд синих глаз, полуулыбка на точёных губах, но что-то в нём было отталкивающее. Меня аж передёрнуло. Вспомнились орды мурашек пробегавшие по всему телу каждый раз, когда его холодные руки касались оголённых участков кожи. Были конечно и другие, не особо приятные – престарелые кавалеры, но они терялись в общей массе привлекательных молодых людей.

Кто из этих кандидатов лучше? Маменька точно о влиятельности и богатстве речь заведёт. А я так не хочу! И пусть сейчас щёки вспыхивают при воспоминании о каждом из возможных претендентов на мою руку. Я ещё не в силах выбрать одного-единственного. Надо обождать. Вот пожалуют в наш замок с визитами, пообщаемся, узнаем друг друга получше, ну а там сердце само выберет…

Из приоткрытого окна доносится стрёкот цикад. Обычно скрипучий, раздражающий, но сейчас чудится в нём мелодия – будто оркестр играет. Губы невольно расползаются в улыбке, а тело так и рвётся вальсировать. Где-то вдалеке, нарушая гармонию кричит сыч. Горящих щёк касаются слабые порывы ветра. Голова слегка кружится, словно я выпила лишний бокал шампанского. Звёзды за окном мерцают, как свечи в канделябрах. Кажется, бал не окончен, вот сейчас из-за спины раздастся вкрадчивый голос: «графиня Вигентонская… фиета Селена, позвольте пригласить вас на танец?», – я обернусь, и очередной кавалер с почтением склонив голову, коснётся моей руки, и мы закружим по залу.

– Дочь, пройди в кабинет, – я вздрогнула от неожиданности, былую эйфорию как рукой сняло. Когда отец говорит таким тоном… не к добру это, ой не к добру.

Хлопнув дверью он скрылся из вида. На подгибающихся ногах плетусь следом. До кабинета рукой подать, а я как во сне бреду и бреду, и конца края этой дороге нет. Тело пробивает озноб в предчувствии чего-то, что явно мне не понравится. Надеюсь батюшка не принял чьё-то предложение без моего ведома? Ведь обещали, что я смогу самостоятельно сделать выбор! Да, круг кандидатур сузится из-за необходимости получить одобрение родителей, но основное решение останется за мной! А может речь пойдёт о поездке в столицу, которую планировали после моего первого бала? Нет. Вряд ли. К чему бы такая поспешность? Впереди ещё целый месяц.

Вот уж и кабинет. Берусь за ручку двери, тяну на себя – не поддаётся. То ли я сил лишилась, то ли дверь внезапно потяжелела. И по телу странная слабость разливается.

– Входи, – распахнув злосчастную преграду настежь, молвил отец.

Зашла. Камин полыхает, распространяя аромат берёзовых поленьев. Тепло, а меня продолжает знобить. Отец обошёл стол, уселся в своё любимое кресло и жестом указал, мол, присаживайся.

Как-то осунулся он после бала. Всегда моложавый, крепкий, а сейчас морщины прорезали лоб, тени под глазами. Может приболел? Хотя нет. Челюсти напряжены так, что аж желваки гуляют, ещё и губы сжаты в тонкую линию – явно злится. Вот только на кого и за что? Неужто я неподобающе повела себя на балу?

– Селена, – произнёс отец и встал со своего места. – Ты уже не маленькая и прекрасно понимаешь, в каком положении находится наш род, – при этих словах он отошёл к камину и, взяв кочергу, начал ворошить поленья.

Потревоженные угли заискрили, наружу полыхнуло жаром, а меня от такой вступительной речи пуще прежнего зазнобило. Обнимаю себя за плечи, в попытке унять дрожь и хоть немного согреться, но тщетно. Колотит так, что зубы вот-вот чечётку отбивать начнут.

Минутные стрелки на часах проходят круг за кругом, а отец всё молчит. То ли ждёт, когда же я самостоятельно догадаюсь, о чём речь, то ли просто слова подбирает? Догадки-то у меня имеются, но озвучивать их не стану – слишком страшны перспективы в том случае, если окажусь права.

– К чему этот разговор, батюшка? – не выдерживаю.

Отец выпрямился во весь свой немалый рост, подкинул в руке кочергу, будто взвесил, и… швырнул на пол. Та звякнула о мрамор, отскочила и покатилась по светло-бежевому напольному ковру, оставляя грязный серый след. Я дёрнулась, едва не упав со стула. Поджала ноги под сиденье, будто кочерга могла повторно пронестись в опасной близости. Вжалась всем телом в спинку стула и ошалело смотрю на стоящего передо мной человека. Что ж такое случиться могло, чтобы педантичный в вопросах чистоты и нерациональных трат, вечно спокойный и уравновешенный отец выкинул такой вот финт?

– Герцог Ардонский попросил твоей руки, – нарушил тишину отец, а у меня внутри всё аж похолодело.

Глава 2 Решение проблем

Плутала я довольно долго, в какой-то момент испугалась, что не найду дорогу к тракту, но мне повезло – вышла. Вернее, увидела её, но покидать спасительный покров леса побоялась. Кто знает, насколько я удалилась от шалаша? Солнце к тому времени уже почти достигло зенита, но учитывая мои зигзаги…

Так и бреду вдоль дороги. Идти тяжело. Истерзанные ноги так и норовят подогнуться, платье, ещё вчера шикарное, в котором не стыдно было пойти на приём к королю, теперь больше напоминает тряпку. Нет, оно не порвалось, слава богам, видимо, плащ уберёг, но зато основательно измялось и покрылось толстым слоем пыли.

Ещё и оступилась, подвернув ногу. Посидела на пеньке, да и вышла на дорогу. Будь что будет. Хуже, если я в лесу ногу сломаю. Что потом делать?

Плетусь, солнце шпарит, пить опять хочется, а нечего. У ручья была, но воды набрать не во что, а впрок, как показала практика, напиться невозможно. И вдруг слышу – сзади кто-то едет. Едва удержалась, чтобы не кинуться в лес. Смысл? Если это те, кто меня разыскивает, то уже заметили, и от лошади на своих двоих я точно не убегу, а если это простые путники, вдруг подвезут?

Обернуться боюсь. Прислушиваюсь. Лошадей явно несколько. Едут размеренно, если бы погнались за мной, давно бы были рядом. Вскоре к топоту копыт примешивается и другой звук. Неужто карета? Останавливаюсь. И тут приходит мысль: «А вдруг герцог собственной персоной?»

– Тпр-р-р-р… раздаётся поблизости.

А у меня сердце на миг биться перестаёт. О том, что дышать надо, вообще позабыла.

Скрипнула, открываясь, дверца, а у меня будто глаза к дороге приросли, боюсь посмотреть – кто же там? Вот в поле зрения попали походные сапоги из мягкой кожи. Хорошо выделанные, явно не из дешёвых, а самое обидное – на них ни пылинки, в то время как я…

– Фиета! – окликнул меня приятный мужской голос. – Не бойтесь, мы не причиним вам вреда, – тут же добавил он.

Даже не по себе стало. Веду себя как дикарка какая-то. Уж лучше в карете подальше убраться, чем быть пойманной людьми герцога. Поднимаю взгляд и… О боги… На какой-то миг окружающий мир перестаёт существовать, в нём остаются лишь пронзительно чёрные, но при этом лучащиеся внутренним светом глаза, приятные черты лица, словно обрамление картины, и лёгкая, едва различимая улыбка. Ветер играет упавшей на лоб каштановой прядью…

– До ближайшего населённого пункта довольно далеко, – произнёс незнакомец. – У нас есть место, и если хотите, можете продолжить путь с нами. Что скажете?

Что-что? Кивнула. Вот честно хотела ответить в соответствии с правилами приличий, но язык к нёбу прилип. Причём не образно, а в прямом смысле слова – слишком уж жарко, и пить хочется.

Голова идёт кругом, но почему-то кажется – я всё делаю правильно. Мужчина галантно протянул мне руку, помогая забраться в карету. Две девушки сидят на мягком диванчике сидений по одной стороне, с другой – чопорного вида матрона лет около сорока, очевидно, именно рядом с ней сидел тот самый мужчина. Вот и куда мне? Недолго думая, решила подсесть к девушкам. Одна из них, обладательница рыжей копны кучеряшек, с миловидным личиком и веснушками, робко улыбнулась мне в ответ. Вторая скользнула по мне холодным взглядом серых глаз и так резко дёрнула головой, отворачиваясь, что пряди прямых, словно отутюженных, волос цвета воронова крыла взлетели в воздух и словно меч рассекли воздух. Ну и ладно! Выбора у меня всё равно нет, сидеть всю дорогу рядом с незнакомым мужчиной, как минимум, неприлично.

Внутри кареты, как ни странно, оказалось прохладно, наверное, магия использована какая-то. Эх… у меня ведь тоже задатки есть, вот только толку от них?

Незнакомец занял своё место, и карета тронулась.

– Куда путь держите? – поинтересовался мужчина. – И кстати, позвольте представиться, граф Лейрон Дортанс. Фиеты Милания и Адриана – по воле случая я сопровождаю этих девушек в столицу. И фаам Ксеона – компаньонка моих спутниц.

Миланией оказалась вызвавшая с первого взгляда симпатию улыбчивая попутчица.

– Графиня Селена Вигентонская, – слегка склонив голову, представляюсь. – И я тоже хотела бы добраться до столицы, – добавляю в надежде, что мне не откажут и не выпроводят из кареты на первом же постоялом дворе.

– Так вы и есть та самая графиня?! – неожиданно оживился мужчина, а у меня рука инстинктивно дёрнулась к ручке дверцы, и та мгновенно отворилась.

В салон ворвался конский топот, грохот и поскрипывание кареты, преодолевающей очередные препятствия на дороге. Голова пошла кругом от мелькания травы и камней на обочине.

– Постойте! – граф выставил вперёд руку, преграждая мне путь к отступлению, и тут же захлопнул дверцу. – Не делайте глупостей, я ведь говорил, что мы не причиним вам вреда.

– Но… – только и смогла выдавить я.

– Нас останавливали и проверяли, нет ли в салоне некой беглой графини, – пояснил он. – Даже если бы вы не представились, подумайте: мы вдали от поселений встречаем на тракте девушку явно благородных кровей, идущую пешком и практически без багажа.

Глава 3 Вступительное испытание

За неделю, проведённую в пути, мы ещё трижды останавливались в постоялых дворах. В остальное время и ели, и спали прямо в карете. Останавливаться без крайней нужды граф Дортанс не позволял, только для смены лошадей и справления естественных потребностей. Он сетовал на то, что сроки поджимают, и поторапливал кучера. Мужчина явно был вымотан, но послушно гнал лошадок вперёд. Как он ещё с облучка не свалился? Мы-то спим, а он? Чудеса, да и только.

Больше всего радует то, что никто не лезет в душу. Не спрашивает – что заставило бежать из дома. Вспоминать не хочется. Стараясь отвлечься, всматриваюсь в проплывающие за окном пейзажи и мечтаю о том, что ждёт меня в университете. Кстати, о своём решении поступить я всё же рассказала. Дамы, за исключением Милании, никак не отреагировали, сделав вид, что их это не касается, а вот граф явно одобрил моё решение.

За время нашего путешествия господин Дортанс, как к нему все обращались, воспроизвёл впечатление очень галантного и предупредительного человека. И что греха таить? Он мне нравится! Так, как никто и никогда прежде. Я нет-нет да ловлю себя на том, что сквозь приопущенные ресницы слежу за его лицом. Вслушиваюсь в звуки его голоса. А в те редкие моменты, когда его рука касается моей, дыхание замирает, а сердце то несётся вскачь, то пропускает удар. Да и в моих фантазиях о будущем он занимает всё более прочные позиции, становясь неотъемлемой его частью.

Фаам Ксеона так и не изменила своего предвзятого отношения ко мне. Собственно, как и вечно холодная Адриана, оказавшаяся двоюродной сестрой Милании. Если бы подруга сама об этом не поведала, я бы даже не предположила, что эти две совершенно непохожие друг на друга девушки – родственницы.

И вот она – столица! От одной этой мысли усталость словно рукой сняло. Мы с Миланией прилипли к окошкам и глазеем по сторонам.

Народу вокруг столько, сколько я за всю свою жизнь не видела! Улицы вроде бы широкие, а свободного места совсем нет. Все снуют, спешат куда-то. Коляски, кареты, телеги наводняют дороги, не давая пешеходам возможности перейти с одной стороны улицы на другую. Ближе к окраине дома невысокие, максимум в два этажа, и стоят, плотно прилегая один к другому, по мере продвижения к центру они растут ввысь, меняется архитектура. Всё чаще здания начинают скрываются от любопытных взоров за кованными решётками заборов и скверами. Порой на пути встречались какие-то храмы. Милания права – столица стоит того, чтобы по ней праздно погулять, глазея по сторонам.

Но вскоре и красоты приелись – дало о себе знать утомление, вызванное долгой дорогой. Устало откинувшись на спинку мягкого дивана, я закрыла глаза, мечтая лишь об одном – когда же вновь можно будет принять ванну и растянуться на кровати. От долгого пребывания в сидячем положении ноги и спина затекли. Хотелось хотя бы походить на своих двоих.

И вот карета остановилась. Граф оживился. Спустя мгновение мы вновь тронулись, и я увидела толпу народа за окошком. Затем мы миновали какие-то ворота, а потом… потом я увидела административное здание университета. Милания настолько детально передала всё то, что слышала от своих родных, что я узнала его с первого взгляда.

В просторном дворе университета оказалось очень многолюдно. Самое удивительное, что я слышала, конечно, о равноправности студентов друг перед другом вне зависимости от социального положения, но раньше это были всего лишь слова. И вот смотрю по сторонам и осознаю, что попала в некую сказку. Здесь, судя по одежде, присутствуют представители всех сословий: имелись и мастеровые, и крестьяне, и отпрыски аристократических семейств. Да, сейчас последние воротили носы, а первые старались держаться немного в сторонке, но вон там идёт, весело обмениваясь впечатлениями после каникул, совершенно разношёрстная компания! Трудно представить, как эти люди сумели ужиться бок о бок? Нет, я лично никогда ни к кому предвзято не относилась, но это в глазах многих считалось слабостью и подлежало порицанию.

– Не стоит терять время. Сейчас пройдёте в те двери, – уверенно произнёс выбравшийся из кареты граф. – Чем раньше всё закончится, тем раньше сможете отдохнуть после дороги.

Стоило высунуться на улицу, и кожу опалил жар. Как же здесь душно! Захотелось вернуться обратно в прохладу кареты. Да и ноги подгибались. То ли от усталости, то ли от волнения. Страшно подумать, что будет, если я не пройду отбор.

– А вещи? – спохватилась Адриана.

– Ничего с ними не случится, – отмахнулся мужчина. – Побудут в карете. Фаам Ксеона, вы здесь не впервой, узнайте, готовы ли комнаты.

– Но… – выдохнула она и бросила весьма красноречивый взгляд в мою сторону.

– О фиете Селене я позабочусь сам, – отозвался граф. – Ещё неизвестно, на какой факультет ей удастся поступить.

Женщина недовольно сморщилась, но спорить не стала. Развернулась и вмиг затерялась в толпе.

– Пойдёмте, девушки, – наш спутник жестом указал на вход в махину административного здания.

Холл встретил нас не то что прохладой, а каким-то будоражащим воображение холодом. Такое ощущение, что очутились мы в склепе. Нет, зал был просторный, с высоченными потолками, и каждый шаг отдавался от стен многократным эхом, но всё вокруг так и сквозило монументальностью, начиная от ледяных даже с виду беловато-прозрачных плит пола и заканчивая каменными стенами. Как-то неуютно, хочется убраться отсюда прочь и поскорее.

Глава 4 Начало новой жизни

Из кабинета, где заседала приёмная комиссия, я вышла в полной прострации: всё плывёт перед глазами, в голове туман, и одна только мысль бьётся испуганной птицей – «надо дойти, смогу ли…» Куда, зачем? Ответов на эти вопросы не было.

Стоило двери за моей спиной закрыться, и рядом тут же очутилась Милания. Взгляд подруги взволнованный, но и это я осознаю лишь каким-то отдалённым уголком разума.

– Ну как? – почему-то шепчет она, и звук её голоса звучит глухо, будто я нырнула в воду и слушаю её оттуда.

Пытаюсь сосредоточиться. Вожу глазами из стороны в сторону: туда-сюда, туда-сюда. И облегчённо вздыхаю – всё же удаётся сфокусировать взгляд на прячущей в свою сумочку какую-то книгу и недовольно кривящей лицо Адриане:

– Пошевеливайтесь, – всё ещё странным и каким-то низковатым, тягучим голосом говорит она. – Устала вас ждать уже.

– Так иди! Тебя никто не держит, – огрызается Милания и берёт из моих рук листочек с результатами. По мере того, как глаза подруги бегут по строчкам, брови девушки поднимаются всё выше и выше. – Менталистика?! – изумлённо воззрившись на меня, восклицает она. – Но как?

Что тут скажешь? Я лишь плечами пожала, тут же пожалев о таком простом, казалось бы, действии: накатила новая волна, но теперь уже не тумана, а головокружения.

– Нет, я, конечно же, рада за тебя, ты не подумай, – тут же затараторила подруга, будто нарочно пытаясь испытать на прочность мою многострадальную голову. – Просто… Просто я надеялась, что если в тебе есть магия, то мы будем вместе… И учиться, и жить… А теперь… теперь ты на другом факультете…

Договорить ей не позволила отворившаяся за нашими спинами дверь.

– Не горюйте фиета, – молвила выходящая в коридор фаам Марчелла. Женщина взглянула на меня, покачала головой и коснулась кончиками пальцев моих висков. Головокружение тут же как рукой сняло.

– Спасибо, – пролепетала я, но преподавательница лишь отмахнулась.

– Ваша подруга поступила на мужской факультет, а значит, жить ей придётся в другом общежитии. То есть не в общежитии факультета, – пояснила она. – Я походатайствую, что бы вас распределили в одну комнату. Думаю, руководство не откажет.

– Ой! – прижав ладошки к своему лицу, радостно воскликнула Милания, в зелёных глазах которой вмиг заплескалось самое настоящее счастье.

Как же мало кому-то надо для радости. В этом отношении я искренне и по-доброму завидую подруге.

– Пойдёмте, я провожу вас, – улыбнулась седовласая фаам.

В холле женщина нас покинула, на прощание сообщив, чтобы немного подождали здесь, пока решится вопрос расселения. Мы послушно кивнули и тут же заметили спешащую в нашу сторону и явно нервничающую фаам Ксеону.

– Ну и? – как-то слишком уж лаконично вопросила она, строгим взглядом окидывая своих подопечных.

– Целительский, – гордо молвила Адриана, и на лице женщины отразилось облегчение, она явно была довольна своей любимицей.

А за время нашего путешествия я убедилась в том, что из двух девушек она больше благоволит именно к Адриане. Вот и сейчас, услышав то, что хотела, она как бы с ленцой взглянула на Миланию и, не сказав ни слова, лишь слегка приподняла вопросительно бровь.

– И я тоже, – словно и не заметив пренебрежения, радостно известила моя подруга.

В мою сторону фаам Ксеона даже и не взглянула, но меня это волновало меньше всего.

– Это хорошо, что вы обе на целительский попали, – покивала каким-то своим мыслям женщина. – Мне показали имеющиеся в наличие комнаты, я выбрала одну попросторнее, с балконом и видом на парк, и там есть своя ванная комната! – на последней новости она сделала особый акцент. – Но… к вам подселят кого-то третьего.

– А без этого никак? – едва ли не топнув ножкой, воскликнула вечно хладнокровная Адриана.

– Увы, – вздыхая, разводит руками женщина, – но если ты когда-нибудь увидишь те клетушки, в которых живут по двое, то кого угодно согласишься терпеть рядом с собой.

– Это ужасно, – закатила глаза вечно всем недовольная девица. – И вообще! Я устала. Я хочу принять ванну и поесть. И даже не знаю, чего больше!

– Да, да, пойдёмте, – тут же спохватилась женщина, и с некоторой неприязнью мазнув взглядом по мне, замерла. – А её куда поселят?

Кто бы знал, как меня взбесило это «её». Можно подумать, меня здесь нет, или я глухая! Никогда прежде никто не смел говорить обо мне в таком тоне! По крайней мере, в моём присутствии.

– Фаам Марчелла обещала походатайствовать, чтобы нас поселили вместе, – тут же выпалила Милания. – И велела дожидаться решения здесь.

– О боги! Только не это… – простонала Адриана, прекрасно слышавшая разговор Милании и с преподавательницей, но, видимо, до последнего надеявшаяся, что жить она будет либо одна, либо вдвоём с сестрой.

Глава 5 Жизнь налаживается

Как я оказалась в этом помещении? Огромное, потолки утопают во тьме. Судя по бесконечным стеллажам с книгами – библиотека. За окнами – темно, в самом зале лишь где-то в дальнем конце слабо светит пара магических светляков, и тишина такая, что каждый шаг кажется неимоверно громким. Почему крадусь? Что мне здесь нужно? Зачем? Ответов нет. Стеллаж за стеллажом остаются позади. Внутри растёт уверенность – моя цель близка. Заставив вздрогнуть, раздаётся скрип приоткрываемой двери. Затаив дыхание, прижимаюсь к оказавшейся рядом стене. Шорканье чьих-то ног удаляется. Слышно, как поворачивается ключ в замочной скважине, лёгкий сквозняк проносится по помещению. И снова щелчки замка. Теперь я осталась здесь одна. Облегчённо вздохнув, пробегаю немного вперёд и с замиранием поднимаю руку, чтобы взять с полки…

– Селена! – раздаётся неуместный в этой обстановке, какой-то неестественно бодрый и звонкий голосок, и картинка перед глазами замирает: вот же она, вожделенная книга, я вижу её корешок, различаю структуру слегка потрёпанной обложки, могу прочесть название – «Основы ментальной магии», имя автора Торальд Лайретти, – но тело мне не подвластно, не могу ни рукой, ни ногой шевельнуть. – Се-еле-ена-а-а… – уже не так и весело канючит всё тот же голос. – Хватит спать, уже!

Хватит спать?! Это всего лишь сон?

И словно в доказательство этим словам картинка тут же тускнеет, а сквозь веки начинают пробиваться солнечные лучи.

Открыв глаза, в первый миг не поняла: где я? Постепенно пришло узнавание. Наша комната в общежитии университета, поджавшая губки Милания стоит рядом с моей кроватью, как-то по-простонародному уперев руки в бока и явно готовясь к более решительным действиям, если я не соизволю встать.

– Всё-всё! Я уже проснулась, – выбираясь из-под одеяла, примирительно говорю, и подруга отступает в сторону, давая возможность пройти к ванной.

Умываюсь, а из головы не выходит минувший неимоверно реалистичный сон. Немудрено, что с трудом разобралась, где грёзы, а где явь. Интересно, существует ли эта библиотека на самом деле? И что за книга мне привиделась? Менталистика – моя специализация, и учебник по основам должны будут выдать, почему же я явно пыталась её украсть? Бред. Хотя… Памятуя о моих снах, ещё там, в карете, в которых я впервые увидела нашу университетскую комнату, думаю, что библиотека тоже существует, точно так же, как и эта комната. И… грустно, ведь, ложась спать, я так надеялась увидеть того мужчину, что обнимал меня в прошлых видениях, ан нет, вместо этого…

– Ну ты долго там? – вырывая меня из размышлений, раздался из-за спины капризный голос подруги. – Очень уж хочется успеть на завтрак, а потом мы собирались сходить в город, если ты не забыла.

Да, конечно же, я помню о планах Милании закупиться всем необходимым, хотя до начала занятий ещё почти месяц, но подруга решила не откладывать этот вопрос в долгий ящик. Дело в том, что хоть обучение здесь и бесплатное, но студентам ничего, кроме общежития, питания и учебников, не предоставляется. Все тетради, ручки, карандаши и прочие принадлежности необходимо приобретать самостоятельно. И если для Милании всё это кажется несущественной мелочью, то на меня всё больше давит необходимость влезать в долги. Надо где-то добыть деньги. Но где? Некоторые студенты находят подработку в городе. Вот только кому нужна работница, которая ничего не умеет?

Подруга тем временем о чём-то, как всегда, беззаботно щебечет. О каких-то девицах, которые ради того, чтобы заработать на жизнь, торгуют телом. В какой-то момент я даже хотела возмутиться выбранной ей темой, подумав, не намекает ли она на моё положение? Но вовремя поняла, что её просто-напросто взбудоражил сам факт, что такое бывает. Ведь в далёких провинциях, по крайней мере, в кругах аристократии, о подобном никогда не говорят. Хотя, что уж скрывать, я о подобном слыхала, правда, случайно и из уст наёмных работников.

Не желая портить ей настроение, улыбаюсь, киваю, изображая крайнюю степень заинтересованности в её словах, а сама ломаю голову над вставшим ребром вопросом – как заработать денег?

Спускаясь по лестнице, неожиданно ощутила на себе неприятный, холодный взгляд. Осмотрелась по сторонам. Никого, кроме угрюмой фаам комендантши, даже не повернувшейся в нашу сторону. А странное ощущение не отпускает. Прямо как вчера в парке, когда показалось, что за нами кто-то следит. Мания преследования какая-то.

Уже в дверях пожилая женщина окинула нас холодным, оценивающим взглядом, от которого мурашки по коже побежали. Вот и чем мы ей успели не угодить, спрашивается? Однако стоило очутиться на улице, и неприятное ощущение вмиг улетучилось. Солнышко пригревает, со стороны парка доносится птичье пение. Мимо снуют студенты, и слава богам, на нас никто не обращает внимания.

До начала занятий ещё целый месяц, а на территории ВУЗа уже довольно оживлённо. Во-первых, те из поступивших, кто живёт довольно далеко от столицы, так же как и мы, остались здесь. Во-вторых, съезжаются те, у кого с прошлого учебного года остались долги по зачётам и экзаменам. А ещё я слышала, что у старшекурсников какие-то практики в летнее время, и они тоже прибывают в университет пораньше, чтобы подготовить и сдать отчёты.

Столовая встретила нас прохладой и приглушённым гулом голосов. И да, на нас опять никто не обратил внимания, что порадовало. Милания продолжает болтать, вещая о том, что фаам Ксеона, оказывается, сняла комнату в городе, и периодически будет наведываться в гости. Я слушаю в пол-уха, и вдруг слух улавливает сказанную кем-то фразу: «В библиотеку требуется помощник, вот думаю, может, пойти? Денег, конечно, не так чтобы много…»

Глава 6 Знакомство с городом

По дороге из университета Милания беззаботно щебетала о всяких пустяках. Её переполняли эмоции:

– Мы станем членами общества «Лемборнских дев»! – периодически восклицала она.

Больно надо. И я не скрываю, что эта затея меня не особо-то впечатляет. Но подруга никак не угомонится, всё рассказывает и рассказывает. Слово за слово, и… ей удалось меня заинтриговать.

Во-первых, оказалось, что мало кто осмеливается связываться с членами общества. То есть на них не только, как на студенток ВУЗа, распространялась официальная защита от любых исходящих извне санкций, но и внутри учебного заведения приобретается статус неприкосновенности.

А во-вторых, девушки из общества имеют кое-какие льготы. Например, их не отправляют на практику в какие-нибудь захолустья. Казалось бы, мелочь, но… Ведь замок сосватавшего меня герцога, точно так же, как и родительский, находится в самом что ни на есть захолустье, а мне туда ну очень уж не хочется попадать.

– Уговорила, – сдаюсь я. – Сходим на это собрание. Послушаем, что там говорят и что вообще от нас требуется. Вряд ли участие не подразумевает никаких обязательств, – добавляю, а сама прикидываю, в чём они могут заключаться?

Если потребуется вносить какие-то взносы, как это бывает, например, в некоторых церковно-приходских общинах, то эта песня не про меня, в связи с банальной неплатёжеспособностью. Если потребуется выполнять какие-то поручения, то опять же всё зависит от того, какие. Дело не в том, что я слишком гордая, просто-напросто впереди меня ожидает катастрофическая нехватка свободного времени.

Так и идём, размышляя о чём-то своём, даже Милания умолкла. Глазеем по сторонам. Эта часть города производит очень приятное впечатление. Дороги широкие, мощёные и настолько ровные, что кажется – брось монетку, и она покатится до конца улицы. И да, непривычно чисто. Ни помоев, ни слякоти, ни мелкого мусора. Высоченные дворцы соседствуют с небольшими, но добротными двух и трёхэтажными домами. Все здания и ограды вокруг них отделаны камнем светлых тёплых тонов: беж, охра, цвета сливок и изредка белоснежные. Обилие зелени поражает. Здесь и аллеи, и парки, и скверики с множеством клумб, наполняющих воздух цветочными ароматами. Тишину нарушает лишь птичье пение, и порой слышно, как где-то нет-нет да скрипнет, открываясь, дверь или окно.

И что удивительно, все встреченные на пути лавки и магазинчики закрыты. В некоторых, правда, горит свет, но на дверях висят таблички, гласящие «Закрыто».

– Хм… а я боялась, что мы поздно вышли, – вторя моим наблюдениям, произносит Милания. – Помнится, дома, когда мы ездили в город, там вся торговля утром шла, а к обеду уже… в общем, пришли бы мы к шапочному разбору. А здесь магазины во второй половине дня, видимо, открываются.

По мере продвижения к центу города на улицах становится всё оживлённее, прохожих становится значительно больше, часто проезжают мимо кареты, открытые экипажи и просто верховые.

Так, неспешным шагом, добрели до главной площади, где располагался королевский дворец. Взглянуть бы на него хоть одним глазком, но приблизиться, к сожалению, не удалось. Окружающие его высоченные, метров трёх, ковано-литые решётки, одновременно и неприступные, и красивые, не дают возможности подойти поближе. Далее обзор закрывается плотным кольцом растительности, из-за которой виднеются лишь верхние этажи бело-голубого здания с золочёными шпилями и белоснежными статуями на крыше.

Проигнорировав недовольные взгляды стражников, мы едва ли не носами припали к воротам, за которыми простиралась широкая прямая дорога, ведущая к парадному входу во дворец. Широкие низкие ступени, статуи, огромные вазоны…

– Вот бы попасть туда… – мечтательно произнесла Милания, и тут же где-то за нашими спинами послышался шум, двойные удары копыт о дорогу буквально кричат красноречивее любых слов о том, что мчащие на приличной скорости наездники не собираются останавливаться.

Стражники тут же засуетились, оттесняя нас в сторону со словами «Что встали?», и гостеприимно распахнули ворота. Мимо, обдав смесью мужского парфюма и конского пота, пронеслась группа всадников. Загнанные долгим походом лошади всхрапывают, но натянутые вожжи ездоков вынуждают животных придерживаться иноходи, хотя видно – дай им волю, и сорвутся в галоп, чтобы поскорее избавиться от седоков и попасть в родные конюшни.

Уже в воротах процессия неожиданно притормозила, и я поймала взгляд какого-то молодого человека, восседающего на чёрном как смоль жеребце. Мужчина на мгновение замер, приподняв руку, словно приказывая остальным остановиться. Даже с такого расстояния его глаза показались неимоверно синими в лучах входящего в зенит солнца. Мгновение, и он встряхнул головой, будто прогоняя наваждение, отвернулся и вместе со всей кавалькадой устремился в сторону замка, а мы с Миланией, смотря им вслед, остались стоять возле успевших уже закрыться ворот.

– Ты видела, как он на тебя посмотрел? – схватив меня за руку, зашептала подруга.

– А? – растерянно откликаюсь.

– Вы что, знакомы? – не унимается она. – Кто это?

– Откуда мне знать? – воззрилась я на подругу.

Глава 7 Неожиданные повороты

Милания одела светло-персиковое платье, и несмотря на то, что за окном уже воцарились ранние сумерки, водрузила на свои огненно-рыжие кудри, новенькую шляпку, идеально подходящую по цвету к платью.

– Ну как тебе? – не прекращая крутиться перед зеркалом, вопросила она.

– Идеально! – искренне похвалила я выбор подруги.

Шляпка, действительно очень хороша. И вообще этот цвет удачно гармонирует с оттенком её волос, выгодно подчёркивая сияющие зелёные глаза.

К этому моменту, настроение у Милании не просто поднялось, она буквально светится. Остаётся лишь позавидовать той лёгкости, с которой она забывает о всём плохом или грустном. Стоило мне завершить одевание и что-то напевающая себе под нос подруга, не дожидаясь пока я направлюсь к двери, выскользнула в коридор.

– Ой! – раздалось оттуда. – П-простите…

– Надо быть поосторожнее, – добродушно отозвался мужской голос, от звуков которого я аж споткнулась, да так и замерла с протянутой рукой, не решаясь коснуться дверной ручки.

Внутри меня всё задрожало от неожиданно нахлынувшего страха и совершенного неуместного ликования. Одна часть меня желает выпорхнуть в коридор, чтобы хоть на миг, но увидеться с графом Дортансом, в то время как другая, паникует и кричит: «Что он здесь делает? У него роман с одной из студенток?!»

– А где ваша подруга? – тем временем донёсся со стороны коридора вопрос, и как же мне хотелось, чтобы он был адресован Милании, а не какой-нибудь из соседок по общежитию.

Неведение о том, что происходит за дверью, начало выжигать меня изнутри. Ощущаю, как из-за этой неизвестности, в груди начинает зарождаться раздражение и щемящая грусть. Наверное, это и есть та самая ревность, о которой я немало наслышана. Что они там делают? Почему из коридора ничего не доносится? Ни голосов, ни шагов… Может кто-то ответил, но настолько тихо, что я не расслышала? Например, пожали плечами, мол, не знают. Или кивнули в сторону какой-то комнаты, и граф уже ретировался туда…

Стук в дверь застал меня врасплох, почему-то я даже мысли не допускала, что он пришёл именно ко мне! Но делать нечего, открываю.

– Позволите войти? – продолжая стоять на пороге, поинтересовался гость.

– Да-да, конечно, – поспешно произношу, стараясь не обращать внимание на застывшую словно статуя Миланию, круглые глаза которой грозили вылезти из орбит.

Гость прошёл в комнату, окинув её оценивающим взглядом, будто был здесь впервые. Хотя, что тут удивительного? На территории ВУЗа шесть общежитий, вряд ли он бывал во всех имеющихся в них помещениях.

– У вас довольно уютно, – нарушил гость затянувшееся молчание.

– Благодарю, – произношу, а сама гадаю: что его сюда привело?

– Насколько мне известно, – как-то задумчиво начал он, и оборвав фразу на полуслове внимательно посмотрел мне в глаза, отчего я лишилась последних капель рассудка. И тут же он резко отвернулся к окну, будто что-то в сгустившейся за ним тьме, неожиданно привлекло его внимание. – Насколько мне стало известно, вы, фиета, сегодня были в городе?

– Д-да… – не без труда выдавила я в ответ. – Мы что-то нарушили?

Вдруг, студентам нельзя покидать территорию университета без согласования с руководством ВУЗа? От этой мысли, всё внутри перевернулось. О, боги! Меня же могут отчислить! И за что? За нарушение правил, о существовании которых я даже не знала!

– Нет, что вы, – как-то невесело усмехнулся, граф. – Ни о каких нарушениях речи не идёт, – добавил он, и у меня словно гора с плеч свалилась. – Но в следующую субботу вы должны будете явиться во дворец.

– К-какой дворец? – уставилась я на него.

Видно же – что-то не нравится ему, но что именно?

– Тут всё написано. Вот… – он вытащил из-за пазухи небольшой конвертик и протянул мне. – Надеюсь, вы понимаете, что на приглашения подобного рода, отказами не отвечают, – произнёс граф и, не прощаясь, вышел из комнаты.

Что это было? Я? Во дворец? Какой ещё дворец? Зачем? Неужели меня герцог нашёл? Может у него быть в столице дворец? Почему бы и нет… Но… почему эту новость принёс именно Дортанс?

Ничего не понимая, стою, не в силах оторвать взгляда от закрывшейся за его спиной двери. И да, непроизвольно прижимаю к груди, хранящий тепло его тела, конвертик.

– Ну, ты где?! – воскликнула ворвавшаяся в комнату Милания. – Ой! А что это? – вырвав из моих рук письмо, она вмиг очутилась на своей кровати, с явным намерением его вскрыть.

– Тебе не говорили, что чужие письма читать нехорошо? – ещё не до конца придя в себя, поинтересовалась я, и с опозданием осознала, что прозвучало это грубо.

– Хочешь, чтобы я обиделась? Не дождёшься! – став немного серьёзнее, произнесла подруга. – На кого-то другого – легко! Но, не на тебя. И тем более не сейчас, когда у меня в руках письмо от графа Дортанса!

Глава 8 Глобальные перемены

Утро выдалось суматошным. Брызжущая энергией Милания, разбудила меня ни свет ни заря, к этому моменту в комнате мы были одни, Адриана уже успела куда-то уйти. Едва стоило выйти из ванной и, не желающая тратить время подруга, тут же утащила меня в столовую. В этот раз, нам удалось поесть без приключений, если не считать оным, кидающих в нашу сторону хмурые взгляды, сидящих за другим столиком девиц из общества «Лемборнских дев». В этот раз, они благоразумно воздержались от попыток заманить нас к себе, или подсесть, что меня очень порадовало.

Следующие несколько часов больше напоминали пытки. Во-первых, благодаря повышенной активности Милании, в нашей комнате стало неожиданно многолюдно. Откуда-то появились четыре незнакомые мне девицы. Оказывается, подруга устроила конкурс: тот, кто сумеет сделать наиболее красивую причёску на моей многострадальной голове, получал довольно приличную сумму сейчас и повторный заказ на субботу. Кто бы знал, как тяжело выдержать три часа, на протяжении которых, под неодобрительные фырканья конкуренток, охочие до денег девицы старались сотворить нечто и превзойти самих себя. И да, две причёски действительно оказались просто великолепны. Проблема была в том, какую же выбрать для бала.

– Думаю, это не последний повод для наведения красоты, – в итоге выдворив менее удачливых конкурсанток, задумчиво изрекла Милания, позвякивая вытаскиваемыми из кошелька монетками. – Вы обе достойны оплаты за сегодняшнее участие, а в субботу… Придёшь… ты, – взглянула она на одну из девушек. – А ты не расстраивайся, ненадолго останешься без работы, – взглянула она на вторую. – И на будущее, расскажите, как вас можно найти.

Обе новые знакомые оказались студентками факультета бытовой магии. У них, как и у Милании, имелись амулеты мгновенной связи, и они тут же наладили между ними магическую привязку, позволяющую впоследствии общаться между собой вне зависимости от разделяющего их расстояния.

– Ну что ж, – восхищённо разглядывая произведение искусства на моей голове, довольно молвила Милания. – Осторожно одевай своё платье и пойдём подбирать тебе туфельки, перчатки и всё остальное.

Легко сказать – «осторожно одевай», нет, выбраться из одетого на меня сейчас голубого платья с обычной шнуровкой на спине, проблем не составило, а вот забраться без вреда для причёски в довольно пышное, обременённое корсетом бальное платье… В общем, мы справились, но на будущее решили, что сначала стоит одеться, а потом уже творить чудеса на голове.

Из общежития мы выбрались без приключений, провожаемые удивлённым взглядом фаам комендантши. Видимо не часто здесь девушки разгуливают в бальных платьях и с причёсками. Смотрит? Ну и пусть смотрит, от меня не убудет. Главное, никаких вопросов не задаёт, и на том спасибо.

А вот на воротах нас опять ждал сюрприз. Стоило приблизиться и нас окликнул один и охранников:

– Графиня Вигентонская!

Я аж споткнулась на ровном месте. Ему-то что от меня надо? И вообще, откуда он меня знает?

– Вот, – немногословно произнёс, мужчина, протягивая мне конвертик. – Просили вам передать.

Поблагодарив его и обменявшись с Миланией удивлёнными взглядами, мы выскользнули за ворота.

– Ну и что там в этот раз? – всем своим видом демонстрируя любопытство как-то непривычно импульсивно выпалила подруга. – Неужто очередной повод для причёски?

Увы, или ура, но её предположения не оправдались, хотя содержание послания и удивило: «Благодарим за оказанную нам честь, и спешим сообщить, что, впредь, вам предоставляется двадцатипроцентная скидка на все товары и услуги нашего магазина», далее имелся адрес, название – «Глория», и подпись некой Эланы Вортич.

– Ух ты! – восхищённо воскликнула подруга. – Кажется, мы вчера там были. Значит, и сейчас мы идём именно к ним! Заодно надо бы узнать, с чего такая честь? И почему мне такого предложения не сделали? – с тенью обиды, добавила она.

Меня эта идея не так уж и порадовала, ведь находился этот магазин довольно далеко от университета, но выбирать не приходится, я и так в долгу у Милании, если есть возможность снизить расходы, значит придётся прогуляться через половину города. Благо денёк выдался солнечным и не слишком жарким. Ну и забавно – да, нашли кому сделать предложение. Скидки – это конечно же хорошо, но я ведь по сути неплатёжеспособна. По крайне мере, пока.

По дороге, мы заглянули в десяток успевших открыться к этому часу магазинов и лавок. Однако, вопреки ожиданиям, подруга ничего, кроме запланированных канцелярских товаров, не приобрела. Потом, Милания затащила меня в кондитерскую, где мы вместо обеда наелись пирожных. И вот, наконец-то, мы достигли цели нашего пешего путешествия.

Это оказался салон аксессуаров, торговавшим всеми типами обуви, начиная от сапожек и бальных туфель, заканчивая домашними мягкими тапочками, а также шляпками, перчатками, всякой мелочью типа кошельков, чулками и прочим женским бельём. Вышедшая к нам навстречу улыбчивая брюнетка, лет сорока на вид, сразу же обратилась ко мне:

– Графиня Вигентонская, – слегка склонив голову в учтивом поклоне, молвила женщина. – Мы рады, что вы вновь посетили наше скромное заведение, – произнесла она. – Позвольте представиться, Элана Вортич. Я, являюсь владелицей «Глории», – пояснила она.

Глава 9 Новые открытия

Проснулась я поздно и долгое время не могла понять: что происходит, где сон, а где явь? Да, я в своей комнате в общежитии. Значит, мой побег из родительского дома не полуночный бред. И отсутствие рядом вечно брызжущей энергией Милании, говорит о том, что их отъезд на съёмную квартиру тоже реальность. А вот дальше?

Что было после того, как они уехали? Помню, как меня охватила апатия… как прилегла на кровать, желая почитать оставленную подругой книгу, но не могла сосредоточиться. А потом? Ходила ли я куда-то, или просто заснула и увидела странный, неимоверно насыщенный эмоциями сон. В последнее время слишком часто меня преследуют видения, которые сложно отличить от реальности.

Пройдясь по комнате, так и не обнаружила никаких следов пребывания здесь графа, или… Если верить воспоминаниям, меня подлечили и вещи восстановили, так что отсутствие следов не показатель. Вопрос: могла я убить человека? Вряд ли… Хотя… Если он угрожал жизни Лейрона… А была ли угроза? Ответ на этот вопрос, может дать только граф, но как об этом спросить? «Здравствуйте, господин Дортанс, а вы не подскажете, я, случаем, не убивала вчера в парке какого-то мужчину в тёмном плаще?»

– Бред, – встряхнув головой, в желании отогнать неприятные мысли, пробормотала я и направилась в ванную комнату.

Не менее реалистичны и последующие привидевшиеся мне картинки, в которых граф сидел на краюшке моей кровати и гладил мою руку. Ему что, заняться больше нечем? В общем, всё это плод расшалившегося воображения. Что и не мудрено, последние недели моей жизни богаты на события.

К тому же, труп, это не иголка в стоге сена, его не утаишь. Кто-то что-то обязательно узнает. И такие новости разлетаются вмиг, уж я-то помню, как в соседней деревушке кузнеца зарезали. Так, вся округа гудела. Как оказалось – всё из-за ревности. Так что, пойду-ка в столовую, и если кого-то действительно убили, то наверняка об этом услышу. Ну, а если – нет, то и голову ломать не зачем.

Поход в столовую новостей не принёс. Вообще никаких. Я даже не встретила девиц из женского общества, на меня, вопреки обыкновению, никто не обратил внимания, а в очереди народ обсуждал лишь сплетни и завидовал тем, кто попадёт на королевский бал.

Кстати, да, королевский бал уже скоро. Интересно, почему приглашение выслали именно мне? Хозяйка магазина, обмолвилась, о том, что мной интересовались люди Его Высочества. Но я ведь с ним не знакома! Получается, мы где-то встретились. Дома, это произойти не могло. Визитов столь высоких особ за всю мою память ни разу не было. Конечно, нельзя исключать вариант того, что принц путешествовал инкогнито. Да и будь мы знакомы, всё равно – откуда ему стало известно, что я тут? Нет, этот вариант исключается. А может, тогда, возле ворот королевского дворца? Мог один из всадников оказаться Его Высочеством? Вполне. И даже если это так, то что ему от меня нужно? Граф прав, от таких приглашений не отказываются, но к чему приведёт этот поход во дворец? В мои планы никак не входит становиться одной из фавориток, любвеобильного, судя по слухам, принца.

В таких вот размышлениях я и добрела до библиотеки.

– Пришла, – вместо ответа на приветствие, констатировал маэстро, и мне почудилось в его интонации удивление.

– Как мы и договаривались, – отвечаю.

– Ну коли так, то, вот тебе карточки, – он указал на длинную узкую коробку, в которой лежало не менее пары сотен крохотных, не больше ладошки, брошюрок. – Вот, – он вытащил из стопки бумаг исписанный мелким почерком лист бумаги. – Это перечень литературы для студентов второго курса, факультета менталистики. Проверь, у кого на руках остались книги, не входящие в этот перечень. Карточки должников отложи вот сюда, – он указал взглядом на деревянную коробку с припиской на торце «должники», разделённую на ячейки: семь штук в длину и пять в ширину.

Разобраться с системой распределения карточек труда не составило. Пять факультетов, семь курсов. Интересно, а первокурсники-то, когда успевают задолжать библиотеке книги?

Работали молча. Маэстро занимался чем-то своим, порой отвлекаясь на то, чтобы обслужить нечастых посетителей, и с разговорами не приставал.

Уже после первой карточки, я осознала, что парой часов работы не отделаюсь. Спустя час, практически заучила весь список разрешённой литературы, состоящий из сорока с лишним книг и, дело пошло бодрее. Ещё через час, от постоянного напряжения заболели глаза, а ведь к этому моменту едва ли половина карточек оказались проверены. А к тому времени, как я справилась с заданием, ещё и голова разболелась.

– Ну, спасибо, – как-то хитро улыбаясь, покивал своим мыслям, пожилой библиотекарь. – Никак не думал, что за один раз управишься. Этак, мы с тобой, думаю, сработаемся, – говорит и посмотрев на настенные часы, предлагает: – Не хочешь старику компанию за обедом составить?

Делать мне всё равно нечего, да и обижать его не хочется, поэтому кивнула и повинуясь приглашающему жесту, прошла к невзрачной дверке, ведущей в небольшую коморку, служащую библиотекарю жилищем.

После прохлады библиотечного зала, здесь показалось жарко. Осторожно озираюсь по сторонам. Светло. Под потолком ярко сверкает одинокий магический светляк. Ещё и в окошко попадают солнечные лучи. Из обстановки: шкаф, полки с какими-то книгами и стопками бумаг, тахта, кресло возле печи, стол и пара стульев. Довольно скромно, но на удивление уютно. И что интересно, окружающая обстановка даже утомление сняла, и головная боль отступила.

Глава 10 Небывалое везение

Брошюрка оказалась весьма увлекательной. Если здесь все учебники настолько доступным языком написаны, то учиться будет одно удовольствие.

Памятуя о странном сне, задерживаться в парке до наступления темноты, я не рискнула. Заглянула в столовую и вернулась в общежитие. Стоило открыть дверь, и тут же в холле столкнулась с вечно чем-то недовольной фаам комендантшей.

– Явилась, – скривилась старушенция. – Вот, – будто нехотя протянула она конвертик.

– Спасибо, – отвечаю, делая вид, что не заметила её пренебрежительное отношение, а сама на конвертик кошусь, увы, никакой подписи нет. – А от кого…

– С ворот передали, – сухо ответила пожилая женщина. – Я вас не задерживаю, графиня, – добавила она, и я с чистой душой припустила наверх.

Несусь по лестнице, а в голове один лишь вопрос и море предположений: «От кого в этот раз послание? От Милании? Или от того, кто пригласил меня во дворец? Может, от графа? А вдруг, от герцога?..»

Стоило заскочить в свою комнату, и я, переводя дыхание, привалилась спиной к едва успевшей закрыться двери. Руки предательски дрожат. Этак, в попытке открыть письмо, можно ненароком и само послание порвать. Вдох. Выдох. Так… Надо взять себя в руки. Отлепляюсь от опоры и, на внезапно ставших ватными ногах, подхожу к своей кровати. Сажусь. Закрываю глаза, пытаясь обрести спокойствие, как учил наш замковый доктор. Ну, вот, вроде готова.

Осторожно вскрываю конверт. Лист, с двух сторон, исписан мелким красивым почерком. Переворачиваю страничку… От Милании. Трудно объяснить, как можно одновременно испытать такую гамму чувств? Облегчение, разочарование, грусть, радость. Все эти эмоции обрушились на меня единой волной.

«Это кошмар! С меня глаз не спускают. Едва урвала возможность написать тебе письмо! Мало того, что я вынуждена второй день терпеть общество фаам Ксеоны и ставшей совершенно несносной Адрианы, так ещё и мою мать сюда вызвали. В другой раз, я была бы счастлива нашей встрече, но не в подобных обстоятельствах. Ей нарассказывали обо мне такое! А что она думает о тебе, даже писать не буду. Но это и не важно.

Селена, тебя разыскивают люди некоего герцога Ардонского. Им удалось выяснить с кем и в каком направлении ты уехала. Они даже заявились в наш замок! А, ещё… ещё они здесь, в Лемборне! Они отыскали Ксеону и выведали всё, что она о тебе знала. Им известно где ты живёшь, и о том, что собираешься на королевский бал!

Будь осторожна! Без крайней необходимости не покидай территорию университета. Я уже сумела ускользнуть от присмотра, и заказать тебе карету для поездки на бал. Думаю, так будет безопаснее.

Ещё, моя мама хорошо знакома с семьёй графа Дортанса. Именно поэтому он и сопровождал нас сюда. Приехав в столицу, мама решила как всегда наведаться к ним в гости, но… Её отказались принять! Она выяснила причину столь странного поведения: в семье графа серьёзная ссора. Дортанс со вчерашнего дня переехал жить в университет. Я не хочу подталкивать тебя к тем или иным действиям. Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы.

Помни одно: что бы ты не сделала, даже если не пойму мотивов, то приму твоё решение. Сожалею, что не смогу быть рядом перед твоим первым королевским балом. Жду не дождусь начала учёбы, когда мы снова будем вместе. Очень скучаю.

Твоя Милания».

Я несколько раз перечитала письмо. Надо же, все охватившие меня чувства, нашли подтверждение в строках этого послания.

Радует, что Милания обо мне не забыла. Она умудряется поддерживать, помогать и оберегать, даже находясь на расстоянии. Грустно, что подруги нет рядом, что не могу написать ей ответ, сказать, что скучаю и, конечно же, за всё поблагодарить.

Страшно, из-за того, что герцог так и не отказался от затеи получить меня в жёны. Его люди кружат где-то рядом, и возможно давешний сон – это предупреждение, а может и реальность… Нет, не верю. Это однозначно был сон!

Облегчение от мысли, что это послание не от герцога, хотя новости о нём я получила. Ну и разочарование… Ведь я тешила себя надеждой, что автором письма может оказаться граф. И вот вопрос, что подразумевала Милания, когда писала, что надеется на то, что я сделаю правильные выводы?

Желая отвлечься от внутренних переживаний, вновь взялась за полученную, накануне, брошюрку. Однако, если в теории всё казалось вполне понятным, то на практике… Нет, я попыталась применить описанные в книге приёмы, и, в какой-то момент, мне даже показалось, что сделала всё правильно. Но кто знает, получилось ли? С этим вопросом надо к маэстро идти, но не на ночь же глядя?

В итоге, накопившееся утомление дало о себе знать, и я мало того, что рано заснула, так ещё и спала как убитая – без снов.

Разбудил меня стук в дверь. По-первости я растерялась, гадая кого же может принести в столь ранний час, но всё же открыла.

– Привет, – улыбнулась победительница конкурса причёсок, но вмиг оценив мой помятый сонный вид, забормотала: – Ой… Извини… Я, наверное, рано?..

Ох! Я же чуть не проспала в столь знаменательный день! И да, я по-прежнему теряюсь в догадках кто и почему прислал мне приглашение, но… даже если бы от этого предложения можно было отказаться, какая здравомыслящая девушка откажется побывать на королевском балу? Это ведь предел мечтаний всей женской половины королевства!

Глава 11 Королевский дворец

Стоило карете скрыться из вида, и с меня будто оцепенение спало.

Не веря собственным глазам оглядываюсь по сторонам. Главная площадь. На часовой башне стрелки вот-вот достигнут половины шестого. То есть, я мало того, что жива и невредима, я даже не опоздала! А ведь по дороге сюда, думала, что везут меня куда угодно, но не на бал! Чего только не предприняла за это время, в попытке выбраться из кареты. Увы, двери были прочно закрыты снаружи, да и вообще вся конструкция – стены, полы, всё оказалось на удивление прочным. Я даже не задумывалась о том, что выскакивать на полном ходу это как минимум опасно. И слава богам, все мои трепыхания не принесли успеха.

В ворота королевского дворца, одна за другой, въезжают кареты. Мне-то придётся войти туда пешком. Пустят ли? Подошла к стражникам, показала пригласительный. Мужчина окинул меня удивлённым взглядом, но ничего не сказал, лишь кивнул своим коллегам, чтобы пропустили. С облегчением вздохнув, ступаю на широкую мощённую аллею, ведущую ко входу во дворец. А самой не верится, что всё это не сон, ведь до последнего казалось, что это какая-то нелепая шутка и сейчас меня погонят прочь. Ан нет!

Иду. Глазею по сторонам. Красиво. Любопытно. Но из головы не выходит встреча с герцогом Ардонским младшим. Выходит, герцог изменил планы и больше не собирается на мне женится. Это радует. Но чем его привлёк десятилетиями пылящийся в сейфе ювелирный гарнитур? Что будет, если он его не найдёт. А на это не стоит даже надеяться, ведь искомая вещь и сейчас рядом со мной, ближе не куда – под корсетом. И одевать его, в свете последних событий, явно не стоит. Пусть лежит, где лежал.

Вот уж и ступени дворца. Открывшееся зрелище вытеснило из головы все прочие мысли. Бело-голубой дворец с высокими колоннами, плавными линями декоративной лепнины и статуями… просто великолепен! Да и разве может быть иначе? Ведь здесь живёт сам король! И с минуты на минуту, я попаду внутрь! От одной этой мысли, сердце замирает и дыхание сбивается. Достигнув распахнутых настежь парадных дверей, замешкалась, не решаясь ступить в святая святых.

– Ваше приглашение, фиета, – произнёс подошедший ко мне немолодой мужчина, в строгом костюме.

Молча протягиваю ему основательно измятый листочек. Да, нервничая я его теребила и едва ли не довела до нечитаемого состояния.

– Пройдёмте, – пригласил он, и вошёл в здание, ни на миг, не усомнившись в том, что я пойду следом.

Мы проходили мимо каких-то галерей, где каждый гобелен, не говоря уж о картинах, был достоин того, чтобы остановиться и оценить изображённую сцену из истории королевства. Повсюду в огромных декоративно отделанных кадках расставлены какие-то экзотические растения и цветы. И вновь коридоры и очередные галереи. В какой-то момент, я поняла, что без сопровождения отсюда ни за что не выберусь, и даже испугалась – не пытаются ли меня и здесь похитить? «Бред», – отгоняю глупую мысль.

– Вот тут, уборная, – мой молчаливый провожатый кивнул на одну из дверей, а спустя десяток метров нашим взорам предстали огромные двухстворчатые двери, возле которых, словно статуя, застыл один из служащих. – Ганлед, – окликнул его мой проводник и протянул мой пригласительный. – Фиета, здесь впервые, – произнёс он, и получил в ответ понимающий полу-кивок, полу-поклон.

«Вот и что всё это значит?» – хотелось спросить, но не успела. Тот, которого назвали Ганледом сделал шаг вперёд и распахнув обе створки, на удивление громким голосом известил собравшихся внутри гостей:

– Графиня Селена Вигентонская!

Игравшая в этот момент негромкая музыка на время затихла. Или мне показалось? Все присутствующие обернулись. Увиденное внутри поразило. Я ожидала что всё вокруг будет изобиловать проявлением магии, но нет! Те же живые цветы, картины, миллионы настоящих восковых свечей в канделябрах. В остальном же – да, живое море из разряженных, сверкающих драгоценностями дам и галантных кавалеров, всех возрастов.

Вхожу. Старательно контролируя каждый свой шаг, ведь все взгляды по-прежнему устремлены ко мне. Почему? На моём первом балу, это можно было объяснимо, ведь там, именно я являлась виновницей торжества, а сейчас? Меня никто здесь не знает…

– Милочка, – подхватывая меня под локоток, молвила какая-то неизвестная мне женщина, лет тридцати на вид. – Не обращайте на них внимание, – мягко и как-то успокаивающе погладив меня по руке, тихо произносит она. – Здесь редко появляется кто-то новенький, вы как свежий глоток воздуха в этом затхлом болоте. Поэтому все взгляды обращены к вам, но вскоре им наскучит это занятие.

– Благодарю, – отвечаю, гадая: кто она и почему сразу же взялась меня опекать?

– Ну и самое главное, – продолжая раздавать направо и налево улыбки, молвит моя собеседница, ведя меня вдоль наполненного людьми зала. – Уже сейчас, я могу гарантировать, что в этот вечер, вы затмите всех присутствующих здесь дам, а это вызывает зависть у потенциальных соискательниц на право сегодняшней ночи у Его Высочества.

– Что?! – я аж с шага сбилась, и тут же смутилась, заметив, что даже те, кто до сего момента не обращали на нас внимание, теперь смотрят, не скрывая интереса и, кажется, пытаются поймать каждое сказанное слово.

Глава 12 Очередной поворот судьбы

Озираюсь по сторонам и понимаю, что по-прежнему нахожусь в королевском дворце. Странно, мне казалось, что я оттуда уже уехала… Ан нет! Здесь я. Прямо наваждение какое-то. Гости уже расходятся, и последовать бы их примеру, но в тоже время растёт уверенность – надо остаться, иначе пропущу нечто очень важное.

Вот уж слуги засновали, убирая случайно оброненные кем-то мелочи, типа носовых платочков, перчаток, клочков бумаги. Взираю на них с удивлением, а те будто меня и не видят! Проходят мимо, едва не цепляя, и даже не оглядываются в мою сторону. Чудеса, не иначе.

«Ох, зря я здесь задержалась…» – мелькает мысль, а в памяти проносятся бесконечные вереницы коридоров, галерей. Как-то я теперь отсюда выберусь?

И вдруг, моё внимание привлекает промелькнувшая за распахнутыми настежь дверями фигура принца. В надежде на помощь, буквально бегу следом. Догоняю, но он даже не оборачивается.

– Ваше Высочество! – окликаю я его, но Редерик не реагирует.

Я, и так и сяк, пытаюсь привлечь его внимание – тщетно. И тут приходит пугающее понимание – меня не слышат и не видят, словно я там, но меня нет. А может… может это всё сон? И не было никакого бала, и этот парень вовсе никакой не принц, а плод моей фантазии?

И тут приоткрывается одна из дверей и в коридор величественно выплывает та женщина, что казалась мне королевой.

– Редерик, дорогой, ты заставляешь отца нервничать. Ты же знаешь, он терпеть не может, когда ты опаздываешь.

Ох и чудные у меня сны…

Принц в сопровождении матери входят в какую-то комнату, плотно прикрывая за собой дверь. Я на мгновение растерялась, а потом осенённая идеей просочилась сквозь неощутимое препятствие, очутившись в просторном, тускло освещённом кабинете. Вдоль стен стеллажи со стопками бумаг, свитками, какими-то папками и талмудами. Ближе к окну располагается огромный стол, возле которого стоит высокий статный мужчина лет сорока пяти на вид.

– Явился, – строго окинув взглядом сына, произносит хозяин кабинета. – Чем ты думал, делая подобный выбор? Ты считаешь, что мало того, что опальная, но к тому же хранящая у себя запретный артефакт, семья, достойна того, чтобы породниться с нами?

– Но отец дело в том, что именно…

– Я двадцать пять лет как твой отец, – огрызнулся монарх. – Допускаю, что ты увлёкся, и поэтому, возможно, желаешь прикрыть грехи этого семейства. Но почему ты не думаешь о том, что эта девица вполне осознанно из тебя верёвки вьёт? Ты не простой смертный, Редерик! Ты будущий король!

– Ты не прав, – встряла в разговор королева. – Я успела пообщаться с девушкой. Имел место даже физический контакт с ней. Могу заверить – её помыслы абсолютно чисты, и об истинном назначении их якобы семейной реликвии, она даже не догадывается. Я была бы рада увидеть её рядом с сыном, но увы, её сердце отдано другому.

– Сердце! Не смеши! Можно подумать, Редерик не сможет расположить к себе женщину. Вопрос – стоит ли это делать?

«Сердце отдано другому… Тайна семейной реликвии…» – речь что, обо мне?

– Мне плевать на то, что таится в этом ювелирном гарнитуре, – король неожиданно стукнул ладонью по столу. – Хуже другое! Наши алхимики давно определили причины произошедшей в империи катастрофы. Нам это не грозит. У нас полно люсцена, и его достаточно в городской системе водоснабжения. Дорого, но бережённого боги берегут. Даже, если некто активирует артефакт, в столице и крупных городах точно никто не пострадает. А на деревни никто и распыляться не станет. Проблема в другом. После активации, в одном из представителей нашего рода проснётся «Драконий гнев». В женщинах этот дар никогда не проявлялся, а много ли мужчин в нашем роду? Я, Редерик и… мой племянник, которому ещё и двенадцати не исполнилось – по сути ребёнок.

– Ты думаешь этот «дар» падёт на кого-то из вас? – тихо молвила побледневшая вмиг королева.

– Да. И смогу ли я убить своего сына или он меня? Я не хочу вставать перед таким выбором. А значит, артефакт должен быть найден и уничтожен.

– Отец, я постараюсь…

Что Редерик собирался пообещать Его Величеству, я так и не узнала. Сначала угас звук, затем картинка поплыла, и слух уловил доносящийся из-за приоткрытого окна щебет птиц. Открываю глаза. Я в своей комнате, рядом на стуле разложено моё бальное платье. Значит поход в королевский дворец, встреча с герцогом, королевой и принцем мне не привиделись? А ещё… ещё я всё-таки убила человека… И этот сон. Он опять вещий? Или мне удалось подсмотреть реально происходившие во дворце события? Хотя, нет, скорее всего это просто сон, навеянный минувшими событиями.

Наскоро приняв ванну, я направилась в столовую, а у самой из головы не выходят мысли о былом сне. Как проверить – было ли это на самом деле?

Ноги сами ведут меня к цели. Стоило войти и колокольчик скромно звякнул один раз и затих. «Хм… начинает признавать меня» – как-то отстранённо подумала я, ещё не осознав, что нахожусь совсем не там, где планировала оказаться.

Глава 13 Тридцать три несчастья

Две с половиной недели пролетели как сон. Днём, походы в столовую, работа в библиотеке, прогулки в парке, где я коротала время за чтением прилетающих от подруги посланий, с подробным описанием всего, что она видела, слышала и узнала. Ну а ночи, собственно, как и выходные дни принадлежали только мне и Лейрону.

Кстати, маэстро начал давать мне задания внутри библиотечного фонда. Видимо зря. Нет, сон не повторился. Я не кралась к вожделенному стеллажу в ночи, я просто-напросто взяла эту книгу днём. Стоит ли говорить, что в тот день я никак не могла дождаться, когда же маэстро решит меня отпустить? Не терпелось узнать, что ж такого ценного в этой книге, коль она мне в вещих снах привиделась? Впереди меня ожидало разочарование – книга как книга, ничего особенного. Да, написана настолько легкодоступным языком, что я успела прочесть её до прихода Лея. Вот только ничего феноменального, я в ней так и не обнаружила, информация безусловно была полезной для последующей учёбы, но не более того. В итоге на следующий день талмуд, так же втихаря, вернулся на прежнее место.

Ещё я пыталась разыскать какую-нибудь информацию о своём семейном артефакте. Но то ли здесь ничего на эту тему не было, то ли я искала не в той части библиотеки, но… пока что найти ничего не удалось. Хотя настойчивость герцога, слова принца и тот сон о королевском семейном совете, буквально не давали покоя. И я чувствовала – ещё немного и не выдержу, выложу всё как на духу библиотекарю, он человек вроде как понятливый и не болтливый.

Кстати, о принце… На удивление регулярно – раз в несколько дней, появляются посыльные от Редерика. Хоть я и написала ему о том, что люблю другого и не в силах приказывать собственному сердцу, но он не желал принимать отказ, и упорно пытался растопить моё сердце подарками. То шубку прислал, то комплект драгоценностей, то достойное королевы платье, то пакет документов на владение одним из городских особняков, однажды вообще выяснилось, что на моё имя открыт счёт в банке. В общем, принц, привыкший к женской продажности, не скупился. Я сжигала его письма и пыталась возвращать дары, но они неизменно снова оказывались у меня. В итоге, сдалась, с ужасом представляя, что буду делать, когда Редерик приедет сюда.

И вот, как-то незаметно подкрались последние дни, накануне начала учёбы. В университете стало значительно оживлённее – почти все студенты, уже съехались. И сегодня я пребывала в смешанных чувствах. С одной стороны, безумно радовалась возвращению подруги, а с другой… это светлое чувство омрачал тот факт, что мы с Леем уже не сможем все ночи напролёт проводить вместе.

К возвращению моих соседок, я с помощью Надии навела идеальный порядок в комнате. Теперь всё вокруг буквально блестело и источало аромат чистоты и свежести. Злополучный комплект драгоценностей давно был спрятан от любопытных глаз в фалдах двухслойных, плотных занавесок на моём окне. Получился очень удачный тайник.

Вот вроде бы я ждала, и была морально готова к появлению Милании, но то, как она ворвалась в комнату, застало меня врасплох. Это был воистину ураган, который подхватив меня, закружил по комнате, выплёскивая наружу эмоции.

Вошедшие следом Адриана и фаам Ксеона лишь неодобрительно поджали губки. Как мне уже было известно, мама Милании к этому моменту уже уехала, благодаря чему я избежала не самого желанного знакомства.

Быстро разобрав вещи, подруга потащила меня гулять, в надежде, что нам всё же удастся спокойно поболтать. Милания как всегда кипела энергией, она щебетала и щебетала, а я смотря на её беззаботность, ломала голову: стоит ли упоминать о наших с Леем отношениях? Поймёт ли?

– Графиня, – заставив меня вздрогнуть, раздался из-за спины знакомый голос.

– Ваше Высочество, – под изумлённым взглядом подруги, я присела в реверансе.

– Мы не при дворе, – фыркнул принц. – Вы не могли бы оставить нас наедине? – обратился он к ошарашенно замершей Милании, но я успела схватить её за руку:

– У меня нет секретов от подруги, – говорю, и замечаю, что в глазах принца проскользнуло раздражение.

– В таком случае, мы поговорим с вами в другой раз, – неожиданно холодно отчеканил он. – Когда вашей подруги не будет рядом, – добавляет и с внезапно проснувшимся интересом вглядывается в Миланию. То ли ауру рассматривает, то ли мысли читает? – Вам не кажется, – со вздохом, говорит, и твёрдой походкой направляется к выходу из парка.

– Что тебе не кажется? – удивлённо взираю на застывшую, словно статуя подругу, но та молчит. – О чём ты думала? – и в ответ опять тишина.

Ну и ладно. Захочет – сама расскажет.

Какое-то время мы молча провожали взглядами удаляющуюся фигуру. Я ожидала, что подруга вот-вот выйдет из ступора и разразится шквалом вопросов, о том, где я познакомилась с принцем и что нас связывает. Но время идёт, и ничего не происходит. И вдруг, моего слуха коснулся приглушённый всхлип. Оборачиваюсь и в шоке взираю на странно ссутулившуюся, прижимающую к лицу платочек Миланию, плечи которой подозрительно вздрагивают.

– Эй! – кинулась я к ней. – Ты чего?

– Он… он так похож на Франца… – сквозь всхлипы, выдавила она, а у меня вдруг зародились кой какие сомнения.