Высшая правовая магическая академия. Тайны высшего света

Часть первая Место встречи – императорский бал

– Заканчивайте, – вздохнула устало леди Клейрон.

Резкий поворот – пышная юбка стремительно закручивается вокруг ног, чтобы тут же вернуться обратно, и я приседаю в глубоком реверансе, благодаря партнера за танец.

– Простите меня, Грейблен. Боюсь, вы только теряете со мной время, – тихо заметила я.

– Не переживайте, леди, – невозмутимо отозвался пожилой дворецкий, уже месяц прилежно исполняющий роль моего партнера по танцам. – Когда еще выдастся возможность потанцевать с прекрасной молодой девушкой?

– Завтра и выдастся, – не особо радостно заметила я, вкладывая свою ладонь в затянутую в белую перчатку руку.

Правила приветствия, основы геральдики, тонкости придворного этикета – все это мне удалось освоить довольно быстро и без особых проблем. Благо за время учебы я натренировалась запоминать разное и в больших объемах. Хотя стоит признать, что в тайный придворный язык жестов я даже не стала вникать – сомневаюсь, что способна углядеть все эти знаки. Но вот что мне по-настоящему не давалось, так это танцы. Уж слишком я… недоверчивая, чтобы положиться на кого-то и расслабиться в его руках.

Со вздохом осознав, что сегодняшний урок определенно не принес особых улучшений, я подняла взгляд и с удивлением поняла, что за время танца к нам успел кое-кто присоединиться. Дамиан! За последние полтора месяца я его почти не видела. Хоть он и обещал лично следить за моими успехами в учебе, по основам некромагии меня гонял лорд Клейрон. И за время нашего общения я осознала, что характер у лорда Осбеорна хоть и тяжелый, человек он крайне интересный. Я практически гордилась тем, что мне удалось наладить с ним общение и даже получить пропуск в его личную мастерскую артефактов. Общий интерес способен объединять даже самых разных людей, и нас свела любовь к артефактному делу и экспериментам.

Леди Клейрон подтягивала меня по всем светским дисциплинам, Хран таскал учебники по некромантии из темной библиотеки, так что я все время была загружена учебой. Времени размышлять, чем же так занят младший Клейрон, что почти не заглядывает к родным, у меня не было. Но думалось мне – его появление означает, что все подготовительные этапы закончены. Неужели меня наконец подпустят к расследованию?

Я с трудом сдерживалась, чтобы продолжить идти спокойно и плавно, а не сорваться на бег. Наконец Грейблен подвел меня к Дамиану и леди Клейрон, после чего удалился. И как бы мне ни хотелось накинуться с вопросами на мужчину, сначала требовалось выслушать все замечания его матери. Поэтому я, как приличная леди, повернулась к ней, показывая, что я вся внимание.

– Кастодия… – Женщина вздохнула, и я поняла, что снова оплошала. – С технической точки зрения все идеально. Но, милая, танец… это не только техника. Нужна легкость, необходимо проникнуться музыкой. А ты какая-то вся зажатая. Вроде улыбаешься, но такое чувство, будто мысленно просчитываешь, как бы поскорее отсюда сбежать.

Примерно так оно и было. Просто я надеялась, что это не слишком заметно, ведь я старательно изображала одухотворенность и увлеченность танцем. Пусть сама я не была в восторге от всего этого, но делала все возможное, чтобы не разочаровать леди Клейрон. Все же я буду представлять их род в высшем свете – не хотелось бы стать позором этой семьи.

– Не переживай, – внезапно вмешался в наш разбор ошибок Дамиан. – Мама просто перфекционистка. Поверь мне – половина присутствующих на балу танцует кое-как и с постными лицами – просто потому что надо.

– Дейм! – возмутилась леди.

– А вторая половина? – не особо веря в его заявление, поинтересовалась я.

– А вторая – это те, кто приходит на бал исключительно потанцевать и искренне наслаждаются этим, – признал Бриар. – И вообще, мне кажется, вы преувеличиваете. Позволь мне самому проверить, настолько ли у тебя плохо с танцами, – с хитрой улыбкой заявил Бриар и протянул мне руку.

Опять танцевать? У меня уже ноги гудят!

– Может, не стоит? – умоляюще протянула я, все же вкладывая свою руку в его ладонь.

– Стоит, – уверенно заявил мужчина, выводя меня в центр зала.

Определенно я уже не была так рада его появлению и возможности поговорить.

Мой реверанс и его короткий поклон, горячая ладонь легла мне на талию, а я почти привычно прогнула спину, отклоняя голову вбок. Легкий звук скрипки, первые плавные шаги, пока я судорожно пытаюсь вспомнить следующие. Но я зря надеялась, что мне дадут сосредоточиться на танце.

– Прекрасно выглядишь, – тихо заметил мужчина. – Это снова иллюзия?

Я не сразу поняла, о чем он спрашивает. Даже чуть не обиделась на его намек, что я только под иллюзией хорошо выгляжу.

– Ты про волосы? – наконец догадалась я. – Нет. Решила, что раз уж я больше не прячусь, можно вернуть им родной цвет, да и длину тоже. Правда, это стоило нам с Храном пары бессонных ночей над зельями, но, кажется, оно того стоило, – улыбнулась я уголками губ, снова пытаясь сосредоточиться на шагах.

– Определенно. А как успехи в освоении дара? – продолжил Дамиан расспросы.

– Разве тебе не доложили? – удивилась я.

– Прости, я был слишком занят. Впрочем, я не сомневаюсь в твоих способностях к учебе, поэтому просто уточнил.

– Нормально. Даже, можно сказать, хорошо. По крайней мере, проблем с контролем у меня не было ни разу. Но боюсь, стать полноценным магом, а тем более – некромантом мне не светит, – я надеялась, что голос не выдаст моего разочарования. – Слишком маленький резерв, да и дар… не совсем стабилен.

– В смысле? – напрягся Бриар, чуть крепче сжав мою ладонь в своей руке, но продолжая при этом уверенно вести по паркету.

А я, уже полностью наплевав на приличествующее танцу положение, все же повернула к нему голову, чтобы разговаривать лицом к лицу, а не косить все время взглядом.

– Тебе правда не говорили? – слегка удивившись, поинтересовалась я тихо.

Мужчина ничего не ответил, лишь сильнее нахмурился.

– Возможно, дело не в даре, – медленно начала я, – а в моей неопытности или еще в чем, но мои заклинания… даже самые слабые… не всегда правильно срабатывают. Идеальное по технике плетение может развалиться, стоит его активировать. А бывает, что я выкладываюсь полностью в какое-то энергоемкое заклинание, а оно выходит совсем слабеньким. Или наоборот – вызываю маленький огонек, а у меня вспыхивает целое пламя…

– А ты говоришь, что проблем с контролем нет…

Я покачала головой:

– Нет, дело не в этом. Такое чувство, что у меня именно нестабильный дар. Резерв постоянно колеблется, поэтому соизмерять силу не получается. Так что не стать мне полноценным магом, – грустно закончила я.

Конечно, неустойчивый дар лучше, чем выгорание, к которому в этот раз я оказалась довольно близка. Но все же… с такими способностями образования мага мне уже никогда не получить. У меня остались способности хранителя, и я вполне могу продолжать заниматься зельями и артефактами. Правда, лицензию мне вряд ли дадут. Можно воспользоваться влиянием семьи Клейрон, но мне как-то неловко это делать.

– Не переживай, – мягко произнес Бриар. – Твой случай – большая редкость. Мы не знаем, какие возможны последствия от подобной смены магии. Может, все идет так, как и должно, и со временем дар стабилизируется. Пока главное, чтобы у тебя не случалось всплесков магии в напряженном эмоциональном состоянии. Этого будет достаточно для того, чтобы мы смогли вывести тебя в свет. С остальным разберемся потом.

– Надеюсь, – улыбнулась я в ответ.

И только теперь я поняла, что мы с ним танцуем уже некоторое время, а прежнего напряжения я не ощущаю. Даже о движениях не особо задумываюсь, просто следую за Дамианом.

– Все же я был прав, – хитро усмехнувшись, заметил мужчина. – Особых проблем с танцами я не вижу.

Я, смутившись, отвела взгляд и поспешила перевести тему:

– Как твои дела?

Дамиан тяжело вздохнул.

– Не очень. Ничего существенно нового выяснить не удалось, – помрачнел он. – Слишком много времени прошло. Пока мне удалось только расширить агентурную сеть. Теперь в каждом доме высших лордов у меня имеется свой человек. Нам предстоит долгий и кропотливый сбор информации. Но в целом подготовительный этап закончен.

Я, затаив дыхание, подняла взгляд на магистра.

– Значит…

– Да, – кивнул он. – На следующей неделе мы выводим тебя в свет. Пора начинать.

Внутренняя дрожь прокатилась по всему телу. Хотя, судя по тому, как горячая рука на талии прижала к себе чуть крепче, дрожь была вполне явной.

– Все еще уверена, что хочешь в этом участвовать? – пристально посмотрев мне в глаза, спросил Дамиан.

Пусть я не до конца избавилась от своих страхов, но все же… жизнь в семействе Клейрон вселила в меня уверенность. Кажется, теперь я была готова встретиться лицом к лицу со своими страхами.

– Тогда готовься, – мрачно заявил мужчина.

Наконец-то я выйду из этого, несомненно, прекрасного, но уже поднадоевшего мне замка. А то меня даже на берег не пускали погулять. Пусть в родовом убежище семейства некромантов не было недостатка в занятных вещах и прекрасных видах, его каменные стены уже начинали меня душить. Так что даже выходу в змеиный клубок под названием «высший свет» я была рада.

– Молодые люди, – донесся до нас голос леди Клейрон, – я рада, что вы наслаждаетесь обществом друг друга, но музыка уже закончилась.

Мы остановились, и я удивленно огляделась. И правда, музыканты не только закончили играть, но и успели покинуть комнату, а мы даже не заметили. Леди Клейрон с искорками смеха в глазах пронаблюдала, как я, слегка покраснев, вывернулась из объятий ее сына и поспешила обратно к ней.

– Дейм, смею надеяться, что ты хотя бы сегодня с нами отобедаешь, – мягко попросила леди Алария.

– Не переживай, мама, – улыбнулся магистр, нежно приобняв ее за плечи. – Теперь я буду появляться так часто, что успею тебе надоесть.

– Ох, зная вас с отцом, я бы не рассчитывала на то, что ты сдержишь это обещание, – с легкой грустью заметила женщина.

– Отец?

– В лаборатории.

– Дамы, прошу простить, я присоединюсь к вам позже за обедом, – он коротко нам улыбнулся и спешным шагом покинул зал.

– Можешь идти отдыхать, милая, – сказала мать Дамиана. – Обед через час.

Я, присев в очередном реверансе, слегка поклонилась и размеренным шагом направилась к дверям. Но стоило им захлопнуться за моей спиной, как я совершенно некультурно для великосветской леди подхватила пышные юбки и помчалась в свою комнату. Надо было скорее поделиться новостями с Храном. Да и от ненавистного корсета с многочисленными подъюбниками хотелось бы избавиться. Спасибо леди Аларии, что не требовала от меня ходить во всем этом кошмаре постоянно. Это была одна из многих причин, по которым я не завидовала аристократкам – пусть и прекрасные, но невероятно тяжелые и не дающие дышать наряды. Все же, когда мы с Бриаром изображали барона с любовницей, я могла одеваться куда проще, хотя тоже вроде как выходила в свет. Но наряд для бала – это совсем другое дело. И да, к числу других не особо приятных вещей я относила также излишне замороченный столовый этикет с его бесконечным количеством фужеров и вилок, необходимость постоянно улыбаться, знание всех придворных интриг и, конечно же, невероятное лицемерие высшего света.

Хотя не исключаю, что я предвзята. Ведь леди Алария, несмотря на свое происхождение, ни злой, ни лживой не была. Но все же от придворной жизни я ничего хорошего не ждала.

– Что у тебя опять произошло? – хмуро поинтересовался кот, увидев, с каким шумом я ворвалась в покои.

– Дамиан приехал! – радостно возвестила я и, подбежав к Храну, тут же повернулась к нему спиной. – Расшнуруй меня, пожалуйста.

Управляться самой со шнуровкой я так и не научилась, а звать лишний раз горничную стеснялась. Вот и приходилось коту исполнять роль моей верной камеристки.

– И что? – меланхолично заметил хранитель, ловко расплетая узелки на корсете.

– Сказал, что уже через неделю меня представят ко двору, – пропыхтела я, стягивая пышное платье.

– Уже? – взволнованно уточнил Хран. – Не слишком ли рано?

– Рано? – удивилась я и повернулась к нему с платьем в руках, которое собиралась отнести в гардеробную.

– Ты не готова, – мрачно заявил он.

– Я тут уже два месяца безвылазно сижу. Если добавить еще время, которое пролежала без сознания и болела, то все три. Сколько можно ждать? Не вечно же мне здесь сидеть.

– Вот и посидела бы, – пробурчал кот. – Места много, заняться есть чем…

– Эй, – обеспокоенно посмотрела я на хранителя, – ты чего это? Что за странные настроения?

– Я очень боюсь за тебя, – нервно признался Хран. – Все твои прежние провокации – ничто по сравнению с открытым вступлением в игру. Тебя ведь даже не будут пытаться скрыть. «Вот она я, живая! Я знаю, что вы меня ищете. Знаю для чего и знаю, что вы – один из высших лордов. Мы идем за вами!» – вот что буквально кричит весь ваш план.

– Так и есть, – пожала я плечами, надевая легкое удобное платьице. – Именно это мы и хотим сделать. Вывести его из равновесия. Заставить нервничать, принимать поспешные решения, совершать ошибки.

– А ты не думала, что вы можете совершить ошибку первыми? Или что он успеет причинить тебе вред прежде, чем ошибется? – обеспокоенно проговорил хранитель, вслед за мной проходя в гардеробную.

– Я осознаю, какой это риск, – ответила я ему серьезно. – Но тянуть с этим и дальше просто невозможно. И я верю в то, что Дамиан сделает все, чтобы меня защитить. А если и этого окажется недостаточно, то меня уже ничто не спасет.

– Неужели ты теперь настолько ему доверяешь? – с подозрением глянул на меня кот.

– Пожалуй, да, – немного подумав, ответила я.

– Кто бы мог подумать, – хмыкнул он. – А ведь совсем недавно тряслась и избегала. Не думал, что ты вообще когда-нибудь сможешь довериться кому-то, кроме меня.

Я лишь дернула плечом в ответ. И сама об этом не думала. Но все же… та злая шутка мертвого некромага многое для меня переменила. Как и возможность открыться кому-то. Теперь я понимала, что не одна. И пусть в чем-то это было тяжелее (ко мне все еще наведывались кошмары, в которых я теряю всех, кто мне дорог), в целом я чувствовала себя куда увереннее и спокойнее. Все же поддержка целого семейства некромантов дорогого стоит.

Что бы ни происходило в жизни, одному правилу члены семьи Клейрон следовали неукоснительно: за едой – ни слова о работе. Поэтому за столом обычно велись неспешные беседы о повседневных домашних делах, новостях высшего света либо об очередных экспериментах.

В этот раз лорд Клейрон увлеченно делился очередной идеей со своей супругой. На наш с Храном приход леди отреагировала легкой улыбкой, а лорд лишь скупо кивнул. Дамиан тоже мне улыбнулся, указав на место рядом. Я поспешила устроиться и принялась за еду, краем уха слушая рассказ лорда о его задумке. Чего у этого человека не отнять, так это совершенно неординарного мышления. И я была безумно благодарна за возможность присутствовать во время его экспериментов.

Погрузившись в размышления лорда о новом артефактном оружии, я даже не заметила, как обед уже подошел к концу. Пока я задумчиво помешивала ложечкой ароматный чай в чашечке из тонкого фарфора, обстановка за столом уже успела измениться: леди Алария внезапно помрачнела и принялась бросать недовольные взгляды то на сына, то на мужа.

– Через две недели во дворце пройдет ежегодный бал стихий, – первым начал лорд Клейрон. – На мой взгляд, это самый подходящий момент для представления ко двору.

– Не слишком ли быстро? – немного взволнованно поинтересовалась леди. – Получается, пройдет меньше недели с ее официального прибытия в столицу. Мы не успеем ее вывести в общество. Только приедет и, считай, сразу на императорский бал… Некоторые могут посчитать это нарушением придворного этикета, а девочке и так нелегко придется…

– Мы можем себе позволить некоторые нарушения, – с легкой усмешкой заметил Дамиан. – И никаких нареканий это не вызовет, разве что удивление. А для нашего убийцы не будет иметь значения, где именно впервые появится призрак погибшего семейства.

Мужчина бросил на меня извиняющийся взгляд. А я что? Я все понимаю… Но предательски дрогнувшие руки пришлось поспешно опустить со столешницы на колени.

– Да и особого удивления представление Кастодии уже не вызовет, – спокойно заметил лорд, поддерживая сына. – По столице вовсю ходят слухи о появившейся у меня воспитаннице.

– Не без твоего вмешательства, полагаю, – язвительно заметила женщина.

– Естественно, – и не думал отпираться Осбеорн. – Правда, с вопросами пока никто не решился подходить. А я ведь так жаждал узнать, кто же рискнет спросить первым.

Леди Алария на это только устало вздохнула и покачала головой:

– Дамиан, если ты хотел перевезти Кастодию в столицу, нужно было заранее предупредить. Наш городской дом совершенно не подготовлен к приему гостей. Мы там всю зиму не были, – укоризненно взглянула она на сына. – Неделя, чтобы собрать прислугу и привести дом в порядок, это слишком мало.

– Ничего не нужно, – возразил мужчина. – Девочки будут жить у меня. Мой дом хоть и меньше, зато полностью готов к приему гостей.

– Но… это против правил, – мягко заметила леди.

А вот меня встревожило вовсе не попрание этикета высшего общества.

– Девочки? – удивленно уточнила я.

Лорд и леди Клейрон явно стушевались. Супруги резко заинтересовались собственными чашками и их содержимым, а вот Дамиан взглянул на меня с каким-то сложным выражением лица…

– Касс, ты наверняка и сама понимаешь, что в высшем обществе тебя вовсе не встретят с распростертыми объятиями, – аккуратно начал Дамиан. – Сколько бы мы тебя ни готовили, но выучить тебя всему, что другие постигали годами, просто невозможно. А нам нужно, чтобы ты влилась в высшее общество, чтобы тебя начали приглашать туда, куда мне с отцом и даже матери вход недоступен. Поэтому нам нужен человек, принадлежащий этому кругу и способный ввести тебя в него без лишних подозрений. Да и мне будет спокойнее, если рядом с тобой всегда будет кто-то, кто поможет и объяснит разные тонкости и в случае необходимости сумеет защитить тебя.

Странно, что я сама об этом не подумала. Ведь уже предполагала – рады мне там не будут, но о том, что меня могут начать показательно избегать и игнорировать, даже не думала. И, конечно, я благодарна, что Бриар продумал этот момент и сделал все, чтобы помочь мне адаптироваться. Но о благодарности напоминала рациональная часть меня, а вот эмоции меня захлестывали не лучшие… Что же это за леди, которой хотят доверить опеку надо мной, и почему Дамиан ей так верит?

– Кто она? – нахмурившись, спросила я.

– Моя невеста, – заявил Дамиан неожиданно.

В тишине комнаты громко звякнула моя серебряная ложечка, что выпала из моих вдруг онемевших пальцев на цветисто расписанный фарфор блюдца.

– Что? – сипло переспросила я.

– Фиктивная, естественно, – добавил он с понимающей усмешкой, а я поспешила отвести смущенный взгляд. Да, пожалуй, реакция моя была более чем говорящей. И судя по довольному лицу Дамиана, именно такой он от меня и добивался.

– Зачем такие сложности? – хмуро спросила я, чувствуя легкую обиду за такую «шутку».

– Наиболее удобное прикрытие, – спокойно ответил мужчина. – Это объяснит ее постоянное нахождение рядом с тобой и опеку. И кроме того, немного отвлечет от тебя внимание. Учитывая то, что представлять вас будут вместе, невеста наследника одного из высших родов вызовет гораздо больше пересудов, чем воспитанница.

Он, конечно, был прав, но все же я не могла сказать, что план мне нравился. Для меня вопрос доверия вообще весьма сложен, а тут я буду вынуждена положиться и рассчитывать на какую-то незнакомую девушку. И даже поручительство обоих лордов не могло заставить меня принять ее без сомнений. Ко всему прочему, меня весьма волновала степень ее осведомленности о происходящем.

– Ей рассказали, кто я? Она вообще понимает, во что ввязывается?

– Нет, – слегка помрачнев, ответил мужчина. – Никто, кроме находящихся здесь людей, не знает, кто ты. И не узнает, пока ты сама не решишь открыться. Это твоя тайна.

– Что, даже императору не доложат о внезапно появившейся наследнице погибшего рода? – не скрывая скепсиса в голосе, поинтересовалась я.

На этот вопрос мне неожиданно ответил лорд Клейрон.

– Поверь, он последний, кого стоит в это посвящать, – криво усмехнулся он.

– Почему?

– Император не приемлет подобных интриг, тайных расследований и шпионства среди приближенных, – посерьезнел лорд. – Он потребует официально признать тебя и начнет масштабное разбирательство и, боюсь, своими действиями вынудит преступника залечь на дно. Мой тебе совет, Кастодия, постарайся не попадаться императору на глаза. Да, на балу нам придется представить тебя ему лично. Но обстановка, украшения и множество других гостей, которым император будет должен уделить время и свое внимание, надо полагать, сделают свое дело. У него просто не будет возможности задуматься, где он мог тебя видеть. А в дальнейшем будь осторожна – ты действительно похожа на мать. Достаточно, чтобы, поразмыслив и сопоставив некоторые вещи, прийти к выводу, что ты наследница. И если большинство аристократов и даже высших слишком мало с ней общались, чтобы так легко догадаться, то император был знаком с ней хорошо.

Я и сама не собиралась попадаться императору на глаза лишний раз, но то, насколько опасен для нашего плана его интерес, конечно, не радовало.

– И все же – кто та леди, с которой мне придется работать? – спросила я мрачно, обернувшись к Дамиану.

– Вы скоро встретитесь, – улыбнулся он мне. – Пусть это станет для тебя сюрпризом.

По-видимому, не слишком приятным.

– И все же я не согласна с тем, что ты поселишь девочек у себя, – снова подала голос леди Клейрон.

Я в дальнейший разговор не вслушивалась. Не слишком меня волновало, куда нас поселят и как это повлияет на мнение общества. Что-то мне подсказывало, что оно в любом случае будет не лучшим – никто не любит выскочек, случайно пробившихся в высший свет. Куда больше меня заботила личность моей возможной напарницы. И то, почему Бриар пока ее скрывает. Получается, это кто-то, кого я знаю? Но у меня не было знакомых в высшем свете, так что я понятия не имела, кто же это мог быть.

Не знаю как, но Дамиану удалось убедить леди Клейрон, что жить нам все же стоит именно в его доме. Хотя даже я понимаю, что две незамужние девушки без старших родственников под одной крышей с неженатым лордом – это, мягко говоря, неприлично. Но похоже, он нашел достаточно убедительные аргументы. И я наконец вышла за пределы замка. Чтобы вместо него оказаться в столь же хорошо знакомом мне кабинете управления. Как же давно я была здесь в последний раз… почти полгода назад. С тех пор прошла целая жизнь.

Как-то неожиданно накатило осознание, что, когда я была здесь в последний раз, Дамиан сделал мне предложение, а я с ужасом сбежала. Теперь вот вернулась, чтобы познакомиться здесь же с его фиктивной невестой, а после отправиться обживаться в его доме. Как причудливо складывается судьба.

Стоило нам шагнуть через портал в кабинет, как откуда-то донесся тихий звон, заставивший мужчину рядом недовольно скривиться.

– Прости, мне придется отойти, это что-то срочное, – махнул он рукой в сторону кресла у стола. – Подожди меня здесь, я ненадолго. Можешь сделать чаю, все лежит там же.

Я успела только растерянно кивнуть, а дверь уже захлопнулась за его спиной. И я снова осталась одна в тишине кабинета – до боли знакомая ситуация. Надеюсь, на этот раз меня тут не забудут на несколько часов.

Устроившись в кресле, я с интересом оглядывалась, пытаясь понять, изменилось ли что-то за время моего отсутствия. Все те же завалы бумаг, несмотря на то, что я в свое время многое разобрала.

– Добрый день, – внезапно раздался за спиной знакомый женский голос.

Вздрогнув от неожиданности, я поспешила подняться и обернуться к гостье, только чтобы уставиться на ту, кого меньше всего ожидала здесь увидеть.

Глаза девушки напротив округлились, сумка с глухим стуком выпала из ее руки. Но уже в следующее мгновение растерянность в глазах сменилась злостью.

– Флора? – пробормотала я, наконец осознав, что за сюрприз готовил мне Бриар.

– Поверь, я удивлена не меньше, – усмехнулась она, решительно направляясь в мою сторону.

– Давно не виделись, – слабо улыбнулась я, отступая ближе к столу и нервно глядя на девушку.

– И с этим не поспоришь, – медленно и с угрозой приближалась она ко мне. – Знаешь, а я ведь давно тебя искала. И даже не ожидала такого подарка.

– В смысле?

– Где мои кинжалы, Серас? – мрачно уточнили у меня, застыв буквально в шаге.

Я испуганно замерла… Проклятье, я и думать забыла об одолженном мне оружии. Вдруг оно очень дорогое или ценно ей как память? А я последний раз видела его несколько месяцев назад – перед тем, как потерять сознание рядом с замком мертвого сумасшедшего некромага…

– Понимаешь… – робко начала я.

– Не понимаю.

Стремительное движение девушки, мой вскрик – и вот я уже лежу на полу, уткнувшись в него лицом, с заломленной рукой и пищу от боли, а Вегерос устроилась сверху.

– Ты что творишь? – мягко попыталась вырваться я, все же понимая, что вряд ли девушка напала всерьез. Вот только я пока не была уверена в своих способностях сдержать силу в такой ситуации, так что поберечься стоило именно Флоре, еще не догадывающейся о смене природы моей магии.

– Я? Всего лишь хочу убедиться в том, что ты внезапно не исчезнешь неизвестно куда прежде, чем я выясню судьбу своего имущества, – прошипела Флора, склонившись к моему уху. – И вообще, Серас, ты же вроде на следователя училась. Считаешь нормальным заиграть чужую вещь?

– Вегерос, ты переходишь все границы!

Я задергалась сильнее, пытаясь скинуть ее с себя.

– Правда? А мне казалось, я тут воровку задерживаю.

Похоже, боевичка серьезно на меня разозлилась. И я не уверена, что дело только в потерянном оружии. Прежде чем я успела придумать, как выбраться из этой ситуации, над головой раздался приглушенный писк, и я почувствовала, как тяжесть чужого тела исчезла с моей спины.

– Что за шум? – глухо спросил низкий мужской голос, явно не принадлежащий ни Бриару, ни Аларику.

Но его перекрыло возмущенное шипение Флоры:

– Отпустите меня немедленно! Или я заставлю вас это сделать!

Я спешно поднялась на ноги и, отряхнув платье, обернулась. Высокий блондин, с которым мы мельком встречались во время расследования первого ритуала, держал за воротник курточки злую Флору, невысоко приподнимая ее над полом, и мрачно оглядывал нас обеих.

– Здравствуйте, – смущенно поздоровалась я.

– Здравствуй, стажерка, – кивнул он, давая понять, что помнит меня. – А теперь объясни, что случилось? Она напала на тебя? – легонько встряхнул он Флору в своей руке.

– Это не нападение, – с долей раздражения отозвалась Вегерос. – Всего лишь дружеское приветствие и попытка выяснить, куда же пропала моя добрая знакомая, не предупредив никого. А теперь отпустите меня.

Флора бросила холодный взгляд на держащего ее стража, но тот даже не обратил внимания, хотя на ноги боевичку все же поставил.

– Надеюсь, больше проблем не будет? – уточнил он, бросив вопросительный взгляд на меня.

– Да, спасибо за помощь, – кивнула я, скосив глаза на зло пыхтящую девушку рядом с ним.

Мужчина коротко кивнул и покинул кабинет, вновь оставляя нас с боевичкой наедине. Девушка тут же шагнула в мою сторону и, крепко ухватив за локоть, притянула к себе:

– Как ты могла просто взять и исчезнуть? Я несколько месяцев думала, что отправила тебя на смерть, – зло шипела она. – Отдавая тебе оружие, я думала, что ты ушла с Бриаром ругаться или информацию какую добывать. Но нет, ты просто исчезла, да еще и кинжалы мои с собой захватила!

– Ты мне их сама сунула, – напомнила я ей.

– С расчетом через день, максимум – два, их забрать, – процедила она. – И где они теперь?

Я стыдливо спрятала взгляд. Была, конечно, надежда, что Дамиан забрал их вместе со мной и книгой с территории Черного замка, но что-то подсказывало: в тот момент ему было не до каких-то кинжалов, валявшихся на земле.

– Убила бы! – правильно расшифровала Вегерос мое молчание и, резко отпустив мою руку, повернулась спиной. Последовал глубокий вдох, и обратно ко мне повернулась уже полностью владеющая собой Флора.

– Честно, не ожидала увидеть тебя живой, – мрачно призналась она. – Ждала, когда же Бриар сообщит о найденном теле и пригласит на скромные похороны. Но вот она ты. Мало того что живая, так еще и выглядишь прекрасно. Даже образ сменила. И раз встретила я тебя в кабинете магистра, значит, он о твоем чудесном воскрешении знает. И вот тут у меня возникает еще больше вопросов по поводу твоего цветущего вида.

Я недоуменно глянула на нее – в смысле?

– Что ты так смотришь, будто не понимаешь, о чем я? – поморщилась девушка. – Думаю, встреча с Бриаром после твоего побега была впечатляющей, поэтому не тебе удивляться. А я-то всего лишь первой заметила, что ты куда-то пропала вместе с моим оружием, и имела неосторожность сообщить об этом магистру. Учитывая, с каким лицом он потом явился уточнять, где и при каких обстоятельствах я видела тебя в последний раз, я удивлена тем, сколь ты бодра и безмятежна.

Я, конечно, догадывалась, что Дамиан был разозлен моим исчезновением, но не думала, что настолько. А ведь девушку с боевого курса вряд ли легко испугать. И в одном Флора права, наша встреча вышла действительно впечатляющей. Настолько, что отчитывать меня за побег у мужчины потом не было ни сил, ни желания.

– Смотрю, вы уже встретились, – раздался голос Бриара.

Мы обе резко повернулись в сторону входа.

Вот ведь… жук! Мог бы и предупредить, кого он назначил на роль своей невесты. С другой стороны, я тоже могла бы догадаться. Вегерос – единственная аристократка, с которой я общалась, и я ведь догадывалась, что мужчина не стал называть имени, потому что оно мне знакомо. Просто за время близкого общения с девушкой я совершенно перестала воспринимать ее как леди, вот и не подумала на нее. Но укоризненный взгляд в сторону Дамиана я все равно бросила.

– Постойте… – нахмурилась Вегерос. – Это она – та леди, которую мне нужно ввести в высшее общество и охранять?

– Вы правильно догадались.

Девушка бросила на меня скептический взгляд и, осмотрев с головы до ног, как-то печально вздохнула. Уж не знаю, сомневалась ли она в том, что я смогу изобразить леди, или опасалась, что охранять меня – занятие бесперспективное и бессмысленное, ибо я умудряюсь и сама вляпываться в разные неприятности. В любом случае отвечать я не решилась. Откровенно говоря, причины злиться у девушки были, и в моих интересах дать ей поскорее остынуть.

– Где ваши вещи? – поинтересовался мужчина.

– Внизу, в экипаже.

– Отправьте кучера по этому адресу, – протянул он ей небольшую бумажку. – И поднимайтесь обратно, мы пройдем порталом.

Забрав бумажку, Флора бросила на меня пристальный взгляд и, развернувшись, вышла из кабинета.

– Почему она? – вопросительно глянула я на Дамиана.

– Причин много, – улыбнулся он мне. – Несмотря на сложный характер, она неплохой боец и хорошо соображает, к тому же давно в высшем обществе, пусть и появляется там редко из-за учебы. Вы неплохо общаетесь, так что с ней тебе будет комфортнее работать, чем с незнакомой тебе аристократкой. Но самое главное – ты ей доверяешь.

– С чего ты взял? – искренне удивилась я.

– Ты спокойно уходила с ней глубоко в лес, чтобы тренироваться с холодным оружием, – усмехнувшись, заметил он. – А ведь она могла там тебя убить и спрятать тело до весны. Никто ведь не знал о ваших занятиях, на нее даже не подумали бы. Так что осознанно или нет, но ты ей доверяешь.

Можно было бы напомнить, что я тогда была под действием блокатора эмоций, а потому страхами и недоверием почти не страдала. С другой стороны, это ли не аргумент в ее пользу? Холодный расчет подсказывал мне, что Вегерос можно довериться, а вот лучшая подруга, наоборот, заставляла сомневаться в ней. Да и в остальном Дамиан прав – с Флорой работать будет легче, чем с кем-то другим. Хотя все же не думаю, что буду готова в ближайшее время рассказать ей о моем происхождении…

– И как теперь объяснить, почему меня вдруг выводят в высший свет, да еще и защищают? – хмуро поинтересовалась я у мужчины.

– Твоим участием в расследовании с самого начала, – ответил Бриар. – Ты несколько раз помешала преступникам – логично, что на тебя началась охота. Во-первых, чтобы убрать тебя из расследования, а во-вторых, чтобы отвлечь меня. Так что теперь мы выставим тебя как приманку и как средство сбора информации.

Что ж, возможно, для Флоры это и сойдет за оправдание. Не знаю, насколько она сильна в аналитике, но ей в любом случае не хватит данных, чтобы сделать правильные выводы. Да и в основном ее задача в том, чтобы помочь мне влиться в высший свет, так что остальное ее не должно особо волновать.

Дождавшись, когда Вегерос вернется, Дамиан открыл для нас окно портала. Вежливо улыбнувшись, я пропустила девушку вперед. Флора подозрительно покосилась на меня, но все-таки шагнула первой. А я, вспомнив кое-что, поспешила обернуться к Дамиану:

– Пожалуйста, скажи мне, что оружие, которое было при мне в Черном замке, лежит где-то у тебя в сейфе.

Бриар сначала недоуменно посмотрел на меня, а после перевел взгляд на портал.

– Что-то из оружия принадлежало ей? – понятливо уточнил он.

– Кинжалы.

– Я верну их ей, но чуть позже, – пообещал он.

Вздохнув с облегчением, я сделала шаг вперед.

Холл на первом этаже, в который мы вышли из портала, был просторным и светлым. Хрустальная люстра, несколько дубовых комодов и пара пейзажей на стенах придавали помещению уют. Что-то мне подсказывало, что леди Алария приложила свою руку к внутреннему оформлению дома. В те несколько раз, что я бывала здесь, мне удалось рассмотреть лишь библиотеку и спальню, но они, пожалуй, были оформлены скорее в духе хозяина.

Стоило Дамиану вслед за мной выйти из портала, как в холле объявился пожилой, с проседью в волосах мужчина в строгом костюме. Своим видом он напомнил мне дворецкого леди Клейрон, так что сомнений в том, кем он является, не было.

– Ваше сиятельство, – почтительно склонил мужчина голову, приветствуя Дамиана.

– Вилкинс, комнаты уже готовы?

– Как вы и просили. Вещи леди Бриар уже доставили. Прикажете распаковать?

Дворецкий бросил в мою сторону лишь слегка заинтересованный взгляд. Уж не знаю, как он определил, кто из двух девушек новоявленная воспитанница лорда Клейрона.

Флора потрясенно таращилась на меня. Представляю, что она подумала. Ну да, меня ведь официально приняли в семью и теперь будут представлять как леди Кассандру Бриар тэр Клейрон. А так как леди Клейрон – это Алария, ко мне теперь должны обращаться либо леди Кассандра, либо леди Бриар. Как же раздражают эти сложности этикета.

– Благодарю, я справлюсь сама, – вежливо отказалась я.

Не люблю, когда кто-то роется в моих вещах. Сама собирала, сама и разберу. Тем более – там лежат артефакты, которые мы делали вместе с лордом Клейроном, а еще несколько заготовок и просто материалы. И я бы предпочла, чтобы о них пока никто не знал.

– Багаж леди ли Дерон скоро доставят. Проследи, чтобы все отнесли, – раздавал указания Дамиан.

Ли Дерон – это Флора, что ли? Ну да, она как-то упоминала, что аристократы предпочитают учиться под другими именами.

– Хорошо, ваше сиятельство. Еще какие-то указания будут? – поинтересовался дворецкий. – Когда подавать обед?

– Обед чуть позже, – задумчиво проговорил Дамиан. – Подай нам чай в библиотеку.

– Как прикажете.

– Ну что, леди, нам предстоит долгий разговор, прошу за мной.

Да, разговор определенно будет не из простых. Вслед за ним мы двинулись на второй этаж. Нагнав Флору на лестнице, я не сдержала любопытства:

– А как тебя зовут на самом деле?

Казалось, что имя Флора как-то простовато для наследницы состоятельной семьи аристократов.

– А тебя? – усмехнулась она в ответ.

Иронично, что она даже не представляла, насколько точный вопрос задала. Вот только ее скорее интересовало, как так получилось, что я теперь леди Бриар.

– Ну, имя у меня почти не изменилось – Кассандра. Полностью Кассандра Бриар тэр Клейрон. Но только на время расследования, – добавила я, давая понять, что дело не в наспех заключенном браке.

Девушка разочарованно вздохнула.

– А я-то уже вообразила себе. Изображать невесту, находясь рядом с женой… Даже жаль, что это только конспирация, – тихо проговорила она.

– И все же, какое у тебя имя?

– Флоренсия Вегерос ли Дерон, – тяжко вздохнула она.

Похоже, цветочные мотивы в имени ее не слишком радовали. Хотя по мне, так вполне нормальное имя.

В молчании мы дошли до хорошо знакомой мне библиотеки. Стоило нам с девушкой устроиться в креслах, как в комнату вошла горничная. Споро расставив чайные пары тонкого фарфора, чайничек и блюдо с пирожными, девушка юркнула за дверь. И только после того, как шаги горничной затихли в коридоре, Дамиан взялся посвящать Вегерос в курс дела.

Как и обещал, рассказал он ей далеко не все. Ни слова о моем происхождении и реальной связи с происходящим не прозвучало. Только что я, как криминалист, вляпалась во все это во время расследования убийств для первого ритуала. Про библиотеку, конечно, тоже промолчали. Целью неизвестного заговорщика был обозначен некий мощный артефакт, который мы сами не знаем, где находится. Что в принципе не особо отличалось от правды, ведь третья часть библиотеки и правда полна артефактов. Единственное, мы не знали, за каким именно из них охотится высший.

Услышанное боевичку впечатлило.

– Такое чувство, что я все это время в каком-то другом месте жила, – пробормотала она. – Даже слухов ведь не было. И про наркотики ничего, хотя казалось бы…

– Управление и Тайная канцелярия прекрасно знают свое дело, – заметил Дамиан.

– Конечно, – задумчиво кивнула Флора. – Так что требуется от нас с Касс, магистр?

Видеть девушку столь серьезной и сосредоточенной мне прежде не доводилось. Хотя нет, нечто похожее я наблюдала, когда у нее были проблемы с тайным поклонником. Но тогда она переживала за свою судьбу, в этот же раз я впервые увидела проявление профессионализма Флоры. А ведь мне казалось, что она не особо заинтересована в учебе. Или, точнее, в некоторых предметах.

– Во-первых, с этого момента никаких «магистр». Привыкай обращаться ко мне на «ты» и по имени. Времени у нас не так много – бал уже скоро. С лордом и леди Клейрон познакомишься завтра – к ним обращаться на «вы», но тоже по имени, – начал он инструктаж девушки и бросил взгляд на меня: – Тебя, Касс, это тоже касается. И друг к другу привыкайте обращаться по имени.

Я, вздохнув, кивнула. Допустим, к нему обращаться по имени я привыкла, но вот заставить себя обратиться так к его родителям никак не могла. Пусть леди Алария на этом очень настаивала.

– Я постараюсь, – тоже вздохнула Флора и немного неуверенно добавила: – Дамиан.

Бриар ободряюще кивнул ей и продолжил:

– Ваша главная задача – сбор информации. Общество высших лордов довольно замкнуто. А мы с отцом, в силу профессий, не те люди, в чьем присутствии кто-то может позволить себе не следить за речью. Ваше положение в этом плане более выгодное. Вы обе – теперь часть высшего рода, что позволит вам свободно находиться рядом с другими высшими. И в то же время – подозревать вас вряд ли станут. Женщин в принципе принято недооценивать, так что у вас есть возможность подобраться к нужным нам людям.

– Проблема в том, чтобы понять, какие люди нужные, – заметила Флора. – Насколько я понимаю – конкретных подозреваемых нет. Известно лишь, что это кто-то из высших. Проверка всех займет уж слишком много времени. Пусть высших родов за вычетом вашего остается всего четыре и семьи у них не слишком большие, но около двух десятков людей наберется.

– Не совсем так. Кое-какие наработки у нас имеются, – неожиданно заявил мужчина. – Всех представителей высших семейств проверять не придется.

Я удивленно посмотрела на Бриара. У него есть какие-то подозреваемые? Почему я этого не знала?

– Что еще известно? – нахмурившись, уточнила я.

– Тайной канцелярии удалось установить, кого из высших не было в зале во время последнего нападения на балу, – поделился он. – К сожалению, таковых оказалось достаточно много, но все же… это существенно сокращает наш список.

– И как давно это стало известно? – мрачно уточнила я.

– Практически сразу после бала.

– И ты молчал?

– Если помнишь, тебе тогда было не до расследования, – намекнул магистр на то, как упорно я тогда отталкивала его. – У меня не было ни возможности, ни необходимости делиться с тобой этой информацией. Да и не дала бы она тебе ничего. Зато теперь она актуальна.

Да, согласна, тогда причин рассказывать мне подробности дела у него не было. Но ведь я уже несколько месяцев жила у них в замке! Он мог бы рассказать мне все, когда я раскрыла свое прошлое. Ведь это прежде всего касалось именно меня!

– Подождите, подождите… – прервала наш спор Флора, прежде чем я успела высказать свое недовольство. – Зачем нам все высшие, если, насколько я поняла, нападавший был магом огня? Не все же в списке огневики.

А ведь и правда, огненные клинки в руках нападавшего я помню прекрасно, а летевший мне в лицо кинжал из пламени – еще лучше. Стоило в моей душе воспрянуть надежде, что мы сможем так легко разобраться с этим делом, как Дамиан разрушил ее, покачав головой:

– Необязательно. А если это просто артефактное оружие и огонь не основная стихия преступника? Да и вообще – любой высший может оказаться носителем магии огня и не афишировать это, – поморщился мужчина.

А я тут же вспомнила, что он рассказал мне о высших родах. Они все универсалы, просто у каждого рода есть одна какая-то более сильная стихия. Увы, это означает, что огненные кинжалы мог призвать любой из них.

– Досье на подозреваемых я передам вам позже, а сегодня пройдемся по вашим обязанностям, – вернул он нас к основной теме разговора. – Но имена я могу назвать и сейчас.

Флора наверняка знает многих из них, а некоторых видела лично. Да и я благодаря леди Клейрон в хитросплетениях родословных немного разобралась.

– Дилвин Бхалтэйр.

Согласно легенде о происхождении высших лордов – представитель когорты воинов, сын нынешнего главы рода. Имеет довольно высокий военный чин, что не особо радовало

– Стаас и Рун Элидиры.

Изобретатели. Главы рода – нынешний и будущий. Пожалуй, они бы многое отдали, чтобы покопаться в Обители знаний – чисто из исследовательского интереса, скажем так. Изобретатели, как и ученые, вполне могут незаметно превратиться из гениев в психов. Например, как Аарон Клейрон – некромант-призрак, изводящий окружающих как при своей жизни, так и после нее.

– Деланей и Эван Битан.

Эта фамилия заставила меня напряженно вскинуться – представитель именно этого семейства приходил в лечебницу, чтобы разузнать подробности чудесных излечений. Старая леди Деланей, мать нынешнего главы рода, в настоящее время управляла Императорским госпиталем, поэтому ее интерес показался мне понятным. Но теперь, при таких обстоятельствах… Злоумышленник, мужчина, и старая леди Битан, казалось бы, вне подозрений. Но то, что отсутствовала она вместе с внуком… Конечно, он слишком молод, чтобы быть причастным к смерти моих родных. Но вполне возможно, затеяла все это его бабка, а он теперь ей активно помогает. Несомненно, это та пара, которой я уделю пристальное внимание.

– И вместе с ними – Гесим Вемрой, – добавил Бриар.

Второй внук леди Битан, сын дочери. По возрасту тоже в событиях тринадцатилетней давности участвовать не мог – он всего лишь на два года старше двоюродного брата. Но мне совершенно не нравилось, что отсутствовали все трое. Интересный факт – по традиции женщины их рода занимались благотворительностью, по большей части именно целительским направлением. А мужская половина занималась добычей драгоценных камней, минералов и всего, что можно было извлечь из земли. Думаю, эта семья – потомки тех, кто покинул свой мир из-за его разорения, поэтому умеют вести добычу ископаемых грамотно и без излишнего истощения земли. Но, несмотря на это, оба младших представителя рода учились сейчас именно в академии при Императорском госпитале. На мой взгляд, это говорило о сильном влиянии старшей леди на внуков.

– Эрик и Вилмар Адальштейны.

Торговцы. Дядя и племянник. Брат нынешнего главы рода и сын, наследник рода. У них тоже есть мотив заполучить библиотеку – с целью продажи, естественно. Страшно представить, сколько могут стоить знания, сокрытые там, не говоря уже о предполагаемом хранилище артефактов.

– Все, – закончил представлять нам подозреваемых Бриар.

– Чуть меньше, чем все высшие лорды, – покачала головой помрачневшая Флора. Очевидно, ее тоже не радовали озвученные имена. Уверена, ей известно о них куда больше, чем мне. Будем надеяться, что обещанное Дамианом досье восполнит пробелы в моих знаниях.

– Значит, пока наша задача – постараться выяснить, где они находились в тот момент, когда происходила попытка убийства на балу? – уточнила я, взглянув на Дамиана.

– Да. Или получить информацию, позволяющую исключить кого-то из списка подозреваемых, – согласно кивнул он. – А мы с отцом пока продолжим официальное расследование.

Что-то во взгляде мужчины подсказывало мне, что их расследование будет не таким уж официальным. И однозначно куда более опасным, чем наше с Флорой.

– Мда, – пробормотала хмурая Вегерос.

– Хотите отказаться? – спокойно предложил Бриар.

– Ни за что! – тут же вскинулась девушка, и я даже задумалась о том, что же такого он ей пообещал за выполнение этого задания.

– Тогда еще кое-что. Постарайтесь всегда находиться рядом. Не теряйте друг друга из виду, – строго проговорил магистр. – Высший свет и так полон опасностей, а уж в этом случае… Вы должны стать неразлучными. Изображайте самых лучших подруг, неспособных и минуты прожить одна без другой. Конечно, без защиты я вас не оставлю, но и сами будьте бдительны.

Вегерос столь серьезное предупреждение явно удивило – она-то не раз была на этих мероприятиях и прекрасно представляла, чего от них ждать. Но я понимала, что дело в другом. Дамиан беспокоился именно о том, что наш высший попробует украсть меня. И очевидно, он считает Флору достаточно способной, чтобы проследить за моей безопасностью.

– Думаю, мы быстро свыкнемся с присутствием друг друга, – кивнула я, желая его успокоить.

Во всяком случае, общались мы с ней без проблем до моего побега. Вегерос оказалась человеком вполне адекватным – будем надеяться, после возвращения кинжалов девушка сменит гнев на милость. А по поводу того, что она фактически будет следить за мной… Даже возразить нечего. Пусть я и не собиралась влипать в неприятности и уж тем более идти куда-то с незнакомыми людьми, предосторожность лишней не будет.

– Согласна, – подтвердила Вегерос возможность нашего сотрудничества.

– Тогда инструктаж окончен, – сказал Бриар и встал с кресла. – У меня дела в управлении, так что продолжим разговор вечером. Попросите Вилкинса, он покажет ваши спальни. Разберите вещи, пообщайтесь, привыкайте к обществу друг друга. В общем, думаю, вы найдете, чем заняться.

Оставив нам короткое указание, он исчез в портале. Мы с Флорой переглянулись.

– Идем искать кого-нибудь из прислуги, – вздохнув, поднялась она.

Но стоило нам выйти из библиотеки, как дворецкий сам объявился и любезно проводил нас до комнат на третьем этаже. Флора по пути упорно молчала, и я начала подозревать, что моя неожиданная пропажа расстроила ее куда больше, чем мне казалось поначалу. В чем я убедилась, услышав, как громко захлопнулась дверь за ее спиной. А я со вздохом прошла в соседнюю комнату.

Приятная отделка в нежно-сиреневых тонах, большая кровать, просторный шкаф и стол у окна. Помимо двери в ванную, в комнате обнаружилась еще одна. Я только хотела проверить ее назначение, как кто-то поспешил опередить меня.

Дверь открылась, и оттуда вышла удивленная Флора.

– Оригинально, у нас смежные комнаты, – заключила она, заходя ко мне. – Почти как у супругов. А магистр не шутил по поводу лучших подруг.

– Бриар вообще не шутит, если дело касается работы, – заметила я в ответ.

– Что же, значит, придется как можно скорее приступить к выполнению задания, – заявила девушка. Прикрыв за собой дверь, она упала на мою кровать и, устроившись удобнее, похлопала ладонью по покрывалу рядом:

– Садись, рассказывай, как ты докатилась до жизни такой.

Я настороженно села рядом:

– Что ты имеешь в виду?

– Куда пропала, где была, как оказалась здесь, да еще и под фамилией магистра, почему перекрасилась? – перечислила она интересующие ее моменты.

А она умеет выбирать вопросы – все сложные, требующие подробного объяснения, да еще и не слишком приятные. Но, учитывая, что нам теперь придется много работать вместе, в некоторые детали случившегося со мной ее в любом случае придется посвятить. Я растерялась, не зная, с чего начать, и ляпнула первое, что пришло в голову:

– Я стала некромантом.

– Что? – ошарашенно вытаращилась на меня Флора.

– Влезла в Дунебшхишт, – добавила я, решив сразу поделиться наиболее шокирующими событиями.

– Что? – выдохнула сипло Флора, едва не подавившись вдохом.

– И меня приняли в семью Клейрон в качестве воспитанницы из-за того, что я стала некромантом, – слегка покривив душой, закончила я. – И вообще-то это мой натуральный цвет. Я просто вернула его.

– Проклятье, – скривилась она. – Я-то думала, самой интересной окажется причина смены фамилии. Зато теперь понятно, почему Бриар потребовал, чтобы мы неразлучно были вместе. Я буду, по сути, твоим надзирателем! Судя по тому, во что ты умудрилась вляпаться, тебе он явно не помешает. Рассказывай, как же ты умудрилась в некроманта переквалифицироваться. Никогда про такое не слышала.

– Поверь, я тоже, – мрачно отозвалась я, про себя размышляя, как много можно рассказать Флоре. – Я… влезла в Черный замок, чтобы узнать кое-что важное для себя. Но там на меня напали. Чтобы защититься, мне пришлось использовать один непроверенный ритуал, и он совершенно неожиданно отразился на моих способностях.

Несколько мгновений девушка рассматривала меня, словно не веря, что это все произнесла именно я.

– А ведь я раньше считала тебя разумной и здравомыслящей… Как сильно иногда заблуждаются люди, – покачала она головой, все же приняв, что все рассказанное не шутка. – Даже не хочу знать, что такого важного ты хотела найти в замке мертвого некроманта и откуда вообще взяла ритуал, который закончился твоим превращением в некроса. Скажи мне одно – ты видела его умертвий? – с явным интересом спросила девушка.

Вот уж не ожидала, что из всего моего рассказа ее больше всего заинтересуют эксперименты призрака.

– Видела.

– И? – с огнем в глазах подалась она ко мне.

– И больше видеть не захочу, – передернуло меня от воспоминаний о сверкающих глазах, прячущихся в сумраке, и оскаленных гнилых пастях.

– Ясно, подробностей от тебя не дождешься, – понятливо заключила она. – Ладно, тогда обсудим наше дальнейшее сотрудничество.

Вот это меня тоже интересовало.

– Раз Бриар сказал, что мы теперь лучшие подружки, – шагу лишнего от меня не делаешь, – решительно начала девушка. – Надо будет, за ручки будем ходить. А если мне все же придется куда-то отойти – не знаю, на танец там пригласят или в туалет отлучусь, стоишь на месте и дожидаешься. Мне, знаешь ли, не улыбается потом оправдываться перед магистром и заполошно искать тебя.

– Звучит не слишком приятно, – раздраженно заметила ей в ответ. – Мы все же вроде подруги, а по твоему описанию я скорее домашняя собачка на привязи. Что за отношение?

Мне достался скептический взгляд.

– Из нас двоих только ты умудрилась вляпаться в такие неприятности. Несмотря на то что поганый характер вроде как у меня. В общем, я твоему чувству самосохранения теперь не доверяю, придется взять на себя его функции, – мрачно заметила девушка.

Самое обидное, что возразить на все это мне было нечего. Пусть начало всем моим проблемам и трудностям дала не я, но именно я старательно их усугубляла все это время. Но в чем, собственно говоря, моя вина? Что привыкла сама за себя отвечать, никому не доверять и пыталась по мере сил обезопасить того, кто был мне дорог? Хотя нельзя не признать, что последствия моей самодеятельности всегда были скорее катастрофическими.

– Хорошо, – нехотя признала я ее упрек. – Но у меня есть ответное условие. Мы ввязываемся в довольно опасное дело, да еще и подруг будем изображать. Поэтому, думаю, без взаимного доверия ничего хорошего у нас не выйдет. Я не прошу делиться всеми своими секретами, – поспешила я заверить Флору, заметив ее напряженный взгляд. – Я свои тоже не горю желанием открывать, но хочу, чтобы все происходящее между нами не ушло куда-то дальше. Предлагаю дать друг другу клятву, что мы обязуемся не разглашать информацию, полученную друг о друге во время этого расследования.

Не то чтобы я подозревала, что Дамиан будет требовать от нее отчета по каждому моему шагу или высказанной мысли, но все же… что-то неприятное в этом было. Да и всегда существовала вероятность, что, заботясь о моем благополучии, ответа от нее потребует лорд Клейрон. А я бы предпочла оставить некоторые вещи строго между нами.

Переживала я зря. Вегерос мои подозрения не оскорбили, и она даже спокойно согласилась дать магическую клятву. После ее закрепления я поинтересовалась у девушки:

– Тебе тоже есть что скрывать? Ты поэтому согласилась?

Она, раскинув руки, развалилась на кровати и потянулась.

– Не совсем. Я же говорила тебе про свою коллекцию оружия? Скажем так, хранение некоторых экземпляров не вполне законно на территории империи, – выразительно заметила она, бросив на меня насмешливый взгляд. – И почти все считается украденным неизвестными ворами из коллекции отца.

Нашла о чем волноваться. Ее тайны куда проще. Не думаю, что Дамиана волнует, какое оружие она хранит или тот факт, что она украла его у родного отца. Впрочем, не хочет раскрывать – имеет право. Главное, что мы пришли к соглашению.

Облегченно вздохнув, я растянулась рядом с ней на кровати, а через мгновение все же спросила:

– Ты их знаешь? Тех, чьи имена назвал Бриар.

– Не лично, – отозвалась девушка. – У меня для этого недостаточно высокое происхождение. Всего лишь дочь потомственного торговца, купившего титул. Но издалека видела неоднократно, ну и наслышана о каждом. Аристократы обожают перемывать друг другу косточки.

– Расскажи о них, пожалуйста, – попросила я Флору. – Хоть что-то, пусть и слухи.

– Хм, хорошо… – согласилась девушка, не открывая глаз. – Начну с тех, что нам ближе по возрасту, – Эван и Гесим. Неразлучная парочка кузенов. Бабники, уверены пусть и не в своем очаровании, но в очаровании своего положения и денег точно. Видимо, не зря – недостатка в женском внимании братья не испытывают. Но надолго ни одна девушка не задерживалась. Задумать нечто подобное сами вряд ли могли, а вот действовать по указанию бабки, старой леди Деланей Битан, вполне. Она только на первый взгляд божий одуванчик. По слухам, решающий голос в семье по всем вопросам принадлежит именно ей. Несмотря на возраст, старуха мыслит трезво и активно участвует в общественной жизни.