Тайный наследник

Глава первая

Десять лет спустя…

Николас Чэпмен — больше известный в светских кругах как граф Шрафтонский — изучал лежащие перед ним бумаги и не верил своим глазам: в бумагах сообщалось, что в Англию возвращается единственная женщина, которую он когда-либо любил…

Меган Стюарт приезжает в Лондон, чтобы преподавать английский язык по программе, разработанной самим Николасом. Ничто не могло бы выбить его из колеи так, как эта новость. Торнадо обрушилось на Лондон? Он закрыл бы окна и переждал непогоду. Мощная волна цунами образовалась на реке Темзе? Он задержал бы дыхание и постарался бы выплыть. Воздушная атака шотландцев? Он успел бы спрятаться в ближайшей станции метро. Но возвращение Меган? Это уже слишком!

И ведь ничто не предвещало такого поворота. Они расстались десять лет назад, и Николас никак не ожидал, что встретит ее снова.

Нет, он не жалел о прошлом, потому что знал: все было сделано правильно, их с Меган отношения были ошибкой. Вот только не надо было позволять себе думать о ней все эти годы…

Настойчивый писк интеркома заставил его вздрогнуть.

Николас машинально нажал кнопку.

— Да, Моника?.. — Он нервно провел рукой по волосам.

— На четвертой линии ваша бывшая жена, мистер Чэпмен.

На его лице появилось раздраженно-усталое выражение:

— Только не сейчас, Моника! Скажите ей, что меня нет.

— Хорошо, мистер Чэпмен.

Николас отпустил кнопку: секретарша решит его личные проблемы быстрее, чем он сам. А ему сейчас просто необходимо расслабиться и подумать.

Возвращение Меган… Может, еще не поздно разорвать контракт с ней. Он посмотрел на календарь, хотя в этом не было никакой необходимости: он и так знал, что поздно. Сегодня днем состоится прием, на котором будут представлены новые сотрудники колледжа, а уже в понедельник начнутся занятия. Значит, Меган уже в Лондоне.

Николас встал, подошел к окну, сел на подоконник и прижался лбом к прохладному стеклу. Капли дождя стекали по нему, как слезы… слезы Меган, которых он никогда не забудет! Меган. Это имя эхом отозвалось в его душе.

Николас невидящим взором уставился в серое небо. Впервые он увидел Меган — гибкую, стройную девушку — на скамейке в Сент-Джеймском парке. Темно-каштановые волосы собраны в «конский хвост», глаза закрыты, нежная грудь вздымается, вбирая влажный, вечерний воздух, а на лице написано такое умиротворение, словно девушка находилась далеко от бурлящего мегаполиса. Она даже не заметила молодого человека, который с восхищением наблюдал за ней с почтительного расстояния.

Николас стиснул зубы: встреча с Меган заранее обрекала его брак с любой другой женщиной на неудачу. И все же благодаря выгодной женитьбе он занял двести тридцать третье место в списке четырехсот самых влиятельных людей мира по данным журнала «Forbes». Это было огромное достижение, о котором его покойный отец мог только мечтать.

От его прерывистого дыхания прохладно стекло запотело. Николас задумчиво вывел пальцем инициалы «М. С.» и быстро стер. Из окна был виден собор Святого Павла — сколько раз они ходили туда вместе с Меган! Сколько раз он приходил туда один, когда она уехала в Америку!

Нет, пора прекратить эти мучения… И сделать это прямо сейчас.

Николас сел за стол и глубоко вздохнул — ему предстояло прочесть краткую биографическую справку будущего преподавателя. Он узнал, что Меган окончила университет в Мериленде в 1995 году. В 1995? Значит, ей пришлось уйти из университета на несколько лет, потому что, когда они встретились, она была на предпоследнем курсе. Потом Меган получила степень магистра в Вашингтонском университете и с тех пор преподавала английский язык и литературу в одном из колледжей Мериленда. И вот теперь она возвращается в Лондон… Интересно, как пройдет их первая встреча? Нельзя же сказать что-то вроде: «Рад тебя снова видеть. Сейчас я очень спешу, но, может, как-нибудь встретимся, пообедаем вместе. Да, кстати, прости за то, что произошло десять лет назад…»

Да и помнит ли Меган о том, что между ними было?

Николас снова углубился в бумаги. Хотя что, собственно, он надеется в них прочитать? Что-нибудь новое об их общем прошлом? Увы, перед ним всего лишь сухой отчет о ее образовании и карьерном росте и ни слова о личной жизни. Николас даже не понял, замужем ли она.

Она по-прежнему Меган Стюарт, но это ничего не доказывает — Меган много раз говорила ему, что, выйдя замуж, оставит девичью фамилию, потому что и в браке хочет сохранить независимость. Она вообще очень любила говорить с ним о независимости, как и о прочих прогрессивных идеях. Он всегда вспоминал об этой черте ее характера, когда ему необходимо было убедить себя, что жизнь графини не подходит для такой девушки, как Меган.

Николас устало посмотрел на документы. Она, наверно, уже замужем и счастлива в браке. И дети, надо думать, есть. Может, покинув Англию, она и думать о нем забыла. Правда, Меган написала ему письмо. Он помнил тот день, будто это было вчера.

Горничная со словами: «Вам письмо, сэр» вручила ему запечатанный конверт. Невозможно описать его восторг, волнение и неизвестно откуда возникшую тревогу, когда он понял, что письмо от Меган. В послании вполне официальным тоном сообщалось, что им необходимо обсудить одно «незаконченное дело».

Неожиданно Николас почувствовал себя оскорбленным: что она называет «незаконченным делом»? Их отношения? И почему такой деловой тон? Зачем мучить его и себя? Николас, не задумываясь, порвал письмо и вычеркнул из записной книжки ее телефонный номер.

Он никогда не жалел о том, что сделал, до сегодняшнего дня… И угрызения совести его не мучили… Все, хватит, воспоминаний! Сегодня вечером он встретится с Меган и, преодолев все возможные трудности, постарается достойно выйти из создавшегося положения.

Ему пришлось несколько раз нажать кнопку, прежде чем Моника ответила:

— Слушаю вас, мистер Чэпмен?

— Отмените все встречи, кроме приема сегодня вечером. Мне надо отлучиться по личным делам.

Меган чувствовала себя на удивление спокойно: наконец-то она там, где должна быть, и впервые за эти десять лет она все делает правильно.

Все последние месяцы она с нетерпением ждала, когда отстающие студенты Мерилендского колледжа сдадут ей наконец последние зачеты и экзамены и она сможет отправиться в Англию. Меган с восторгом думала, как посетит с новыми студентами лондонские аббатства и музеи, где все дышит историей английской литературы, где все напоминает о Байроне, Джейн Остин, Лоуренсе… Интересно, какими окажутся ее новые ученики?

Вряд ли такими же наивными, какой была она сама… В очередной раз вспомнив о Николасе, она вдруг почувствовала, что дрожит, как будто коллеги, которые сидели сейчас с ней в Большой библиотеке колледжа, догадывались о том, что когда-то давно она, Меган Стюарт, встречалась с виконтом Хеннингтонским и даже родила от него ребенка. Или просто она волнуется оттого, что должна увидеться с Николасом и рассказать ему, что у него есть сын?

Впрочем, сегодня вечером она этого делать не собирается, у нее еще масса других забот. Во-первых, нужно обязательно перезнакомиться с коллегами-педагогами и узнать план работы на ближайший месяц, а потом, возможно, немного расслабиться на банкете, который устраивают организаторы после официальной части приема.

Шелест перешептывающихся голосов был прерван настойчивым постукиванием чайной ложечки о чашку. В библиотеке мгновенно воцарилась тишина, присутствующие сосредоточили внимание на худощавом лысеющем мужчине в очках, который, откашлявшись, обратился к ним:

— Я очень рад видеть всех вас. Меня зовут Саймон Макгонагл. Я — глава общества «Образование в Лондоне».

Раздались вежливые аплодисменты, и мистер Макгонагл, поправив очки, продолжил:

— Сейчас мне бы хотелось представить вам, дамы и господа, наших покровителей, помощь которых трудно переоценить.

Глава общества «Образование в Лондоне» широким жестом указал на почетных гостей приема — аплодисменты стали громче. Потом мистер Макгонагл вдруг изменился в лице, пошептался о чем-то со своим помощником и громко спросил:

— Граф Шрафтонский уже прибыл?

У Меган екнуло сердце. Граф Шрафтонский! Отец Николаса! Этого не может быть! Он никогда не занимался благотворительностью… И все же… Присутствующие проследили за взглядом Саймона Макгонагла, но в дверях никого не было, аплодисменты стихли.

Меган подумала, что ослышалась.

— Странно, — обратилась она шепотом к своей лучшей подруге Фелисити, которая была в курсе всех ее злоключений. — Майлз Чэпмен не занимается подобными делами. По принципиальным соображениям. — Меган нахмурилась. — Ему не нравятся иностранцы. Но ведь в Англии есть только один граф Шрафтонский, не так ли? Ты меня совсем не слушаешь, Фелисити!

— Прости, Мег, я задумалась. Дело в том, что…

— Боже! Как думаешь: он узнает меня?

— Думаю, да, — Фелисити выдохнула и попыталась еще раз закончить мысль. — Послушай, я должна сказать тебе кое-что важное. Видишь ли…

— Вряд ли он меня узнает, он ведь так давно меня не видел, — перебила ее Меган. — В конце концов, я была лишь маленьким, даже крошечным, эпизодом в жизни Николаса, так что его отец, наверняка, не испытывает ко мне никаких чувств, кроме презрения…

— Ты выслушаешь меня наконец?! — чуть повысила голос Фелисити и взяла подругу за руку. — Майлз Чэпмен умер.

— Умер? Дедушка Уильяма умер? Не может быть! Мистер Макгонагл только что сказал, что он один из покровителей…

— Он имел в виду не Майлза Чэпмена, отец Николаса скончался в прошлом году…

Меган стало страшно и интересно одновременно. Она перевела дыхание, уже догадываясь, каким будет ответ на ее следующий вопрос:

— И кто же сейчас граф Шрафтонский?

— Николас…

Это имя, казалось, разнеслось по всей комнате и отозвалось в сердце Меган.

— Нет, нет, я не готова… — выдохнула она. — Мы должны немедленно уйти отсюда. — Она посмотрела на дверь и повторила, потянув подругу за руку: — Мы должны уйти! Прошу тебя!

Однако у Фелисити было другое мнение на этот счет.

— Подожди минутку, Мег! — воскликнула она. — Вспомни, для чего ты вернулась в Англию? Чтобы рассказать Николасу Чэпмену о его ребенке… Ты хотела объяснить, почему тогда так внезапно уехала…

— Не сегодня, не здесь, не сейчас. — Меган затрясла головой.

Дома ее ждет сын, ее Вилли, который, едва научившись говорить, начал спрашивать, где его папа. Меган рассказывала все, что могла, особо подчеркивая, что «мама и папа очень любили друг друга, но им пришлось расстаться». Со временем вопросы становились все более конкретными и осмысленными, отвечать на них стало непросто. Мальчик хотел знать абсолютно все: каким видом спорта занимался папа в школе, сколько ему было лет, когда у него изменился голос или когда он в первый раз сломал ногу. Уклончивые ответы типа «я не знаю» больше его не устраивали.

Именно это заставило Меган принять решение и вернуться в Англию — наступало время, когда мальчику необходим отец, а значит, ей пора встретиться с Николасом и рассказать ему о сыне.

Из размышлений ее вывел голос Фелисити:

— Ты меня слушаешь, Мег… Мег?

— А? Прости, я задумалась о своем… Понимаешь, сначала мне нужно все хорошенько обдумать.

— Не этим ли ты занималась последние десять лет? — усмехнулась Фелисити.

Меган судорожно глотнула, пытаясь избавиться от неприятного комка в горле.

— Да… конечно. Но понимаешь, я рассчитывала, что мне придется долго его искать и у меня будет время, чтобы подготовиться к этому… разговору.

— Но ты уже нашла его, так почему бы не воспользоваться ситуацией и не рассказать ему обо всем сегодня же?

— Я просто не могу… сейчас, — с трудом произнесла Меган и потянула подругу к выходу. — А ты что-нибудь слышала о нем в последнее время?

— Только то, что он не так давно развелся с женой. Детей у них нет.

Сердце у Меган забилось часто-часто: значит, Уильям — его единственный ребенок, его наследник!

Она решительно взялась за ручку двери:

— Я не смогу сейчас разговаривать об этом!

Она была так взволнована, что не заметила, как в дверях появился элегантно одетый мужчина. Они чуть было не столкнулись, но он успел сделать шаг назад.

— Простите, я… — пролепетала Меган и вдруг испуганно вскрикнула: — Николас!

Фелисити незаметно ускользнула, оставив подругу с мужчиной ее мечты, которого та безуспешно пыталась забыть целых десять лет…