Технология колдовства

III

"... таким образом позволяет определить общее состояние объекта." - не успел Магнус поставить точку, как раздался стук: кто-то настойчиво игнорировал дверной колокольчик, хотя Эшби уже давно перевесил шнур поближе к фонарю и даже приделал к нему красивую висюльку, чтобы его было лучше видно. Только маг успел расслабиться после отъезда всех гостей, включая неугомонную сестру Марбл, как опять кто-то стучится на ночь глядя. Некромант так надеялся провести эту осень спокойно. А там, глядишь, зима наступит, а в январе уже и возвращаться пора. Нужно бы успеть закончить давно запланированные статьи, перестать откладывать монографию, заняться усилением противо-драконовой защиты на зомби, в конце концов. Блейк уже не сорвётся, а вот малышка Агата... Магнус вспомнил сколько раз ему пришлось пересобирать Акацию, когда ещё только сын Тёмного Властелина, а не Тёмный Властелин, попал к нему на обучение.

Магнус неторопливо встал из-за стола и постукивая тростью спустился на первый этаж. Эшби уже ждал возле входной двери, но по установленному некромантом правилу не открывал: маг всегда пускал своих гостей в дом лично.

- Кто там?

- Кисс.

Магистр Киссиэль? В такой час? Хотя когда ещё приходить к некроманту, если хочешь сохранить репутацию и себе, и ему. Не с утра же пораньше. Не прошло и десяти минут, как маг воды уже сидел в кресле в гостиной и с наслаждением вдыхал аромат разогретого бурбона в своём бокале. Магнус опёр трость о журнальный столик и тоже взял бокал.

- Чуть больше месяца назад ко мне обратилась семья, - без приглашения начал гость: он видел как от любопытства блестят глаза старого друга и больше мучать его не мог. - На их дочь напали. Ограбили, избили, изнасиловали, бросили умирать в парке. Печальная история, но такое здесь до сих пор случается. Её нашли на следующее утро, при смерти. Я был одним из лекарей и магов, кого пригласили лечить её: семья очень состоятельна, и они могли позволить себе лучших. Не буду преуменьшать то, что мы сделали, но и не сочти это за хвастовство - мы буквально собрали её по крупицам обратно. Интенсивная терапия, столько сил... думаю, после таких вливаний даже твои зомби пустили бы почки и зацвели по весне. Нам удалось восстановить тело, но вот разум бедняжки... Я уверен, что с мозгом всё в порядке, но мы уже несколько недель бьёмся и всё без толку - малышка сейчас неотличима от бревна.

- И вам нужен кто-то, кто мог бы проверить что с её душой? - понимающе кивнул Магнус.

- Нет, всё произошло в столице, а не здесь. Её уже осмотрели некроманты и все трое в один голос утверждают, что душа уже отлетела.

- Но зачем тогда...

- Ты же знаешь свою репутацию, Магнус, - отмахнулся Киссиэль. - Ты сам её старательно создавал долгие годы. Семья смирилась с тем, что девушку не вернуть. И не видит смысла поддерживать жизнь в пустой оболочке. Семья хочет мести. И хотя бы частично возместить расходы, потраченные на бессмысленное лечение. Скорее всего с первым ты не можешь помочь, хотя кто тебя знает. А вот со вторым...

- Ты хочешь сказать...

- Здоровое молодое тело без души, - хитро улыбнулся маг. - Редчайший случай. И ты - первый, кому я о нём сообщаю. Могу поспорить, мои коллеги, участвовавшие в лечении, тоже сейчас активно ищут покупателей, хотя цена, которую назначили родители девушки, думаю, многих отпугнёт. Но не такого любителя редкостей, как ты.

- Ох, Кисс, ты меня разорить решил, - вернул улыбку Магнус. - Боюсь даже представить сколько они за неё хотят.

Хотя в голове уже вертелись минимум пять вариантов, что он сделает с телом. Сначала... нет, сначала лучше... хотя, может... Или взять другую тему для монографии? Сколько можно зацикливаться на зомби! Некромант уже мысленно был не здесь, совершив полтора десятка экспериментов и семь следственных опытов над уникальным объектом.

- Пятьсот тиглей.

Планы разлетелись тысячей осколков.

- Пятьсот? - некромант чуть не поперхнулся бурбоном. - Вы её что, кровью девственных сфинксов обтирали, если это - 'хотя бы частично возместить расходы'?

Водный маг смущённо кашлянул, но ничего отвечать не стал сочтя вопрос риторическим. Магнус серьёзно задумался. На пять сотен тиглей можно было купить небольшую деревеньку с окрестностями. Или небольшой табун отличных породистых лошадей с племенным жеребцом. Или роскошный особняк в центре какого-нибудь столичного города. Но с другой стороны это всего лишь деньги, и если бы Магнусу были нужны деревенька, табун или особняк, они бы у него уже давно были. А вот уникальный объект для исследования, который, возможно, никогда больше в жизни не попадётся... По крайней мере законным путём.

- У меня с собой нет таких денег, - наконец произнёс он. Всё равно торговаться с Киссом было глупо.

- В твоём случае расписки будет достаточно, - предложил водный маг. - К зимнему равноденствию ты ведь сможешь перевести всю сумму?

- Даже раньше. До банка только добраться нужно.

- Прекрасно. Тогда считай, что девчонка уже в твоей лаборатории. Завтра же с утра напишу, что ты согласен. Останутся только формальности: они хотят заключить договор о передаче тела.

- Без проблем, - Магнус залпом выпил свой бокал и Эшби тут же долил ещё. Только что некромант стал на пятьсот тиглей беднее, но зато какие открываются просторы для исследований... - Ты ведь ещё не успел отметиться в гостевом доме свода?

- Нет, хотел сначала с тобой поговорить.

- Прекрасно. Тогда оставайся на ночь у меня. Давно мы так не сидели.

- Это точно, - магистр Киссиэль сразу же расслабился и довольно потянулся в кресле. Опрокинул в себя бокал и протянул его зомби за добавкой. - Тогда летом во время допроса твоего слуги удалось только мельком пересечься. Ох уж эти воздушные маги, вечно им мерещится всякая чушь. Кстати, а где он?

- Отослал в свод. Вне Гахеланса настоящие живые слуги некромантов привлекают слишком много ненужного внимания. По крайней мере в такой глуши, как Тильзе.

- И то верно. Рад, что всё хорошо разрешилось.

- Выпьем же за это.

Блейка лихорадило. Незаметно, если ты не личный лекарь Тёмного Властелина. Кардус украдкой посмотрел на 'подопечного'. Нездоровый румянец на вечно бледных щеках, влажный блеск глаз, учащённые сердцебиение и дыхание, повышенное потоотделение. Настолько незаметные, незначительные, что и не заметишь. Ауровизор пришлось оставить в Цитадели, но и без него юный эльф знал причину недомогания хозяина: Тёмный Властелин должен был сейчас парить где-нибудь меж облаков в облике огромного дракона, а не участвовать в торжественном обеде в честь сбора урожая. Лекарь не особенно следил за внешней политикой Гахеланса, но даже он заметил обострение отношений между ними и Зелёным Лесом после восхождения на престол короля Кверкуса. Необходимо было налаживать отношения. Сглаживать углы, закреплять успехи... Но недавно Кардус услышал об эльфийской оппозиции и не поверил собственным ушам: конечно, и среди эльфов бывали недовольные властью личности, но чтобы прямо настоящая оппозиция! Да ещё и прозвище им подобрали с точки зрения Кардуса совершенно неудачное: 'тёмные'. И не поймёшь - то ли тёмные из-за того, что противоположность Его Светлейшеству королю Кверкусу, то ли на что-то намекают. Ведь раньше тёмными всегда звали эльфов, перебравшихся жить в Гахеланс. Так, всё семейство Прунусов было тёмными эльфами в третьем поколении, но чтобы они имели что-то против правящей династии Зелёного Леса - такого он не припоминал.

- Ваше Темнейшество, - приветствовавший их эльф поклонился. Он показался Кардусу невероятно знакомым. Что-то неуловимое в движениях, жестах - лекарь мог поспорить, что они раньше уже встречались. Причём, не мельком, а обстоятельно общались. Но когда? Как? Почему он не может его вспомнить?!

- Будущий герцог Ларикс, - кивнул в ответ Тёмный Властелин.

- Что вы, Ваше Темнейшество, я отказался от всех титулов, когда сбежал из дома.

- Без огненных волос в вас чего-то не хватает, - вместо того, чтобы продолжать обсуждать титулы или погоду, произнёс Блейк. Кардус мгновенно пририсовал эльфу буйную рыжую шевелюру и убрал торчащие уши. Рос?! Огненный маг Рос Канин, друг некроманта, сумеречный кот - на самом деле эльфийский герцог? Невероятно. Просто не может быть.

- Да, мне тоже не хватает, - засмеялся эльф. - Прошу прощения. Ради моего отца вы вынуждены участвовать в скучнейшем мероприятии, да ещё и проделать такой длинный путь оставив все свои дела.

- Ничего страшного. Время от времени полезно развеяться.

- Вы неважно выглядите.

Ага! Тоже заметил! Но опять вопрос: как? Кардус был уверен, что никто посторонний, будь то человек, эльф или гном, не смог бы сказать, что с Тёмным Властелином что-то не так. Да ещё и извинения. Неужели это из-за Роса хозяин решился на эту поездку?

- Ещё не успел отдохнуть с дороги. Мы прибыли утром - ужасный день, начиная с самого рассвета. Приходите в гости вечером после торжеств. Должно же сегодня случиться хоть что-то приятное.

- Обязательно, Ваше Темнейшество. Сочту за честь.

Круговорот гостей унёс Ларикса, но на прощание он успел подмигнуть Кардусу. Как похоже на Роса. Наверное, это действительно он.

- Графиня Олеракея справа возле вазы с пуншем, - едва слышно прошептал склонившийся к уху Его Темнейшества Мартин. - Западные столовые горы. Чармский перевал. Квартирует третью дивизию Его Светлейшества.

Блейк прикрыл глаза, давая понять, что всё услышал. Увернулся от двух расфуфыренных франтов, юных аристократов, ищущих острых ощущений, и направился к столу. Кардус и Мартин двумя тенями заторопились следом.

- Графиня, какая встреча!

Тяжело быть Тёмным Властелином.

Клорис в задумчивости наблюдал за спешащими по своим делам некромантами. Кажется, о нём все забыли: после того, как он сдал Красавку, его попросили подождать в холле, и вот уже шёл второй час безучастного наблюдения за чужой жизнью. В целом здесь было интересно: из окон открывался вид на центральную площадь, а постоянные посетители, то и дело появляющиеся в дверях, давали огромную пищу для размышлений: до этого Клорис ни разу не бывал ни в одном из сводов, и всё казалось новым и необычным. Например, то, что свод - это практически маленький городок, со всех сторон окружённый лесом. Клорис почему-то всегда представлял себе главную твердыню некромантов более мрачной, а здесь - обычные дома, обычные люди. Гномов и эльфов, правда, почти не было. Да и количество профессорских шапочек немного напрягало, но в остальном - городок как городок: множество старинных зданий, булочная в переулке, кошка дремлет на солнышке, а в фонтане, изображающем какого-то морского гада, купаются воробьи. Ни тебе зомби, ни тебе привидений. Стайка студенток на бортике того же фонтана о чём-то щебечет. Если не обращать внимания на цвет их ученической формы - самые обычные девушки. Симпатичные.

- Господин Клорис, - его отвлёк от раздумий чей-то приятный голос. - Прошу прощения за долгое ожидание.

Над эльфом стояла женщина в белом халате. Видимо, лаборант. Не очень высокая, стройная, с тёмными густыми волосами, собранными в тугой узел на затылке. Аккуратные тёмные брови, густые чёрные ресницы, большие карие глаза, светящиеся любопытством. Чистая кожа, пухлые чётко очерченные губы. Клорис поймал себя на том, что невольно залюбовался.

- Меня зовут Мири, кроме всего прочего я отвечаю за регистрацию экспонатов на различные выставки. С зомби, которого вы привезли сегодня, возникли некоторые сложности. Ну, вы понимаете, с профессором Рихтером никогда не бывает просто. Боюсь, ваше ожидание может растянуться на более длительное время, чем мы планировали.

- Ничего страшного, я не тороплюсь, - Клорис против воли расплылся в улыбке. Даже мысль о том, что девушка скорее всего тоже некромантка, раз она работает здесь, не смогла испортить настроение.

- Это прекрасно. Пойдёмте, я покажу ваши апартаменты. Надеюсь, вы не против поселиться в лаборантском корпусе? Это недалеко, практически за углом.

- Лаборантском корпусе? - равен немного опешил, но виду не подал. То есть, речь идёт не о паре лишних часов? Они уже вышли из регистратуры и Мири уверенно вела Клориса вперёд по узким улочкам.

- Вам понравится, я уверена! - девушка истрактовала вопрос иначе, видимо решив, что эльфу жить рядом с простыми лаборантами не по нраву. - Причём, это всего лишь на ночь. Ну, может, на две. Босс уже направил письма оценочной комиссии, так что если не сегодня вечером, так завтра точно они должны собраться и вынести решение, и вы сможете его забрать. Понимаете, зомби-оборотень, да ещё флорический... Профессор, конечно, приложил все необходимые документы, но у нас возникли разночтения касательно некоторых пунктов. В общем, всё сложно.

- Да, очень похоже на профессора.

Наконец, они добрались до невзрачного двухэтажного серого здания.

- Ждите меня здесь, сейчас я зайду к коменданту за ключами. Это не займёт много времени, - и не дожидаясь пока Клорис хотя бы кивнёт в ответ, девушка скрылась за неприметной дверью. Похоже, у коменданта был свой отдельный вход - общий подъезд находился чуть дальше и был более внушительным, с парой колонн и красивыми ступеньками.

Вокруг лаборантского корпуса раскинулся небольшой скверик, полный клёнов и лип. В горах осень отвоёвывала позиции намного быстрее, чем на равнинах, и хотя внизу всё ещё зеленело, здесь уже вовсю буйствовали жёлтые и красные цвета. Ещё две ночи в своде, и он окажется дома, в Цитадели. Даже не верится. Клорис улыбнулся собственным мыслям. Столько всего случилось за последнее время. А теперь можно будет хоть немного передохнуть. Вот только разобраться с зомби.

- Эльф? А ты-то тут как оказался?

Клорис обернулся. На дорожке стоял молодой гном. С аккуратно стриженной короткой бородой и копной непослушных, торчащих во все стороны, волос. Оро Маккаби, равиш гахеланских гномов. Уж этого коротышку он так просто не забудет. Каждая их встреча была яркой: сначала Оро был одним из равишей Малого Молота, от которого Клорису еле удалось унести ноги. Если бы те пьяницы не нашли эльфа тогда в канаве, кто знает как всё сложилось бы. Клорис отлично помнил в каком состоянии искал где бы укрыться от настырной ячейки гномов, и все уверения Магнуса о 'паре тумаков и царапин, ничего серьёзного' не произвели на него никакого впечатления. Некромант явно что-то сделал, но вот что - вряд ли уже удастся выяснить. Разве что Его Темнейшество спросит - вряд ли профессор выдаст свои тайны кому-нибудь ещё. Хотя какая разница, главное, что Клорис в итоге остался жив и здоров. А о второй встрече гном даже не подозревал: в тот раз эльф был Тенью некроманта, и Оро запомнил его лишь как молчаливого слугу, закутанного в серое по самую макушку. Конечно, не имело смысла держать зло на гнома: ничего личного, просто работа такая. Как ещё коротышке следовало себя вести, если он работал под прикрытием? Но руки сами по себе сжались в кулаки, и Клорису стоило больших усилий сохранить дружелюбное выражение лица.

- Курьерская доставка. Привёз кое-что из Тильзе местным некромантам от профессора Рихтера. Слыхал когда-нибудь о таком?

Гном ощутимо вздрогнул, и Клорис злорадно улыбнулся. Незаметно.

- А тебя самого-то сюда какими судьбами занесло? Надоело резать честных горожан по переулкам?

- Чего сразу 'честных горожан по переулкам', - обиженно пробурчал гном. - Честные горожане не пробираются в чужие дома под покровом ночи пошарить в кабинете всеми уважаемого гнома.

- Пф.

Но действительно странно почему гном оказался здесь: он же вроде как отправился в Цитадель? Может, его тоже прислали с каким-то поручением к некромантам?

- Отбываю наказание здесь. Его Темнейшество отправил к некромантам на опыты, - гном сделал паузу и со странным выражением добавил: - Лично.

- Это что ж ты такое сотворил, что тебя так?!

Тёмный Властелин, конечно, не был добросердечным, но и злобным его назвать тоже было нельзя. Раз гном оказался в своде в качестве подопытного кролика, напортачил он знатно.

- Напарник подбил на драконов поохотиться. А Его Темнейшество нас застукал. А я предупреждал!..

- Господин Клорис! - Мири начала говорить раньше, чем открыла дверь. - Я добыла для вас замечательную комнату! Под самой крышей, с окнами на сквер, уверена вам понравится!

Оро, услышав голос сопровождающей эльфа девушки, смертельно побледнел и попятился, но недостаточно быстро, чтобы успеть добраться до угла здания - Мири его заметила:

- А! Господин Маккаби! Как ваше самочувствие? Господин Вайнврит уже разрешил вам выходить на прогулки?

- Да, разрешил, - буркнул гном, но Клорис не услышал особой уверенности в его голосе. - Ну, пойду я, пора возвращаться мне уже. Бывай, - и он поспешил прочь.

- Пойдёмте, господин Клорис, я покажу вам комнаты. И скоро обед. Не хотите присоединиться ко мне? Заодно покажу, где здесь столовая. У нас не принято готовить в общежитиях. Это бывает опасно.

Оро угрюмо наблюдал из-за угла как эльф скрылся в дверях следом за лаборанткой. Знал бы он во что ввязывается принимая заказ о доставке от некроманта! И какая заноза в заднице эта Мири! Лучше бы продолжал лазать по чужим кабинетам, чем это. Хотя, если эльф - действительно равен, как гном изначально подозревал, то ничего удивительного в такой встрече нет: Тёмный Властелин ведь как-то общается со своими магами. Вполне может быть, что и выделяет равенов для разных мелких поручений. Ведь его - равиша не последнего десятка - тоже ведь гоняли с разной ерундой. Предупредить бы лопоуха об опасности, но тут самому бы выжить. Эамон Вайнврит, некромант, принявший Оро в оборот, объяснил всё доходчивее не бывает: сейчас в своде тестировалась какая-то экспериментальная сыворотка и ей необходимо было пройти различные клинические испытания прежде чем попасть к массовому потребителю. Наука требует жертв и всё такое. Не исключены побочные эффекты, и некоторые из них Оро успел уже ощутить в полной мере: борода и ногти росли со страшной скоростью, и их приходилось стричь почти каждый день. А жор... Кажется, гном никогда столько не ел. К счастью, кормили здесь отлично. Но если Оро нормально перенесёт все циклы тестирования, то можно гулять на все четыре стороны: для чистоты эксперимента для дальнейших опытов с другими препаратами его нельзя было бы использовать в течение ближайшего года. Иначе эффекты от текущей сыворотки могли наложиться на результаты дальнейших тестов и хоть заново всё начинай. По крайней мере так уверял некромант. Вроде бы всё просто, и поначалу гном даже решил, что ему невероятно повезло так легко отделаться: за охоту на драконов полагались каменоломни, а если судья будет в плохом настроении, то и смертная казнь; попить какие-то непонятные лечебные отвары вместо этого казалось курортом. Пока не начался первый цикл тестирования: Оро буквально изрезали на ремни, и сломали пару костей, а потом начали лечить. Обезболивающих, как и каких-либо других лекарств, не полагалось, чтобы не нарушать чистоту эксперимента. Потом Оро били, а сейчас он как раз отходил после ожогов. 'Растишка', как некроманты нежно называли проклятую микстуру, действительно оказалась чудо-штукой: каждый раз с её помощью он выздоравливал буквально за пару дней. И можно было гулять почти где хочешь, когда появлялись силы выкарабкаться из койки после очередного 'лечения'. Гном почти не чувствовал себя узником. Конечно, были запрещённые места: полигоны практических занятий, лаборатории и - самое ужасное - границы свода. Небольшой городок магов охранялся получше гномьих сокровищниц. Попасть на территорию и убраться отсюда можно было только через один из трёх пропускных пунктов. Оро вздохнул. Можно, конечно, попробовать выдурить у эльфа его пропуск. Или просто пробраться в его комнату и умыкнуть заветную картонку - при поступлении в свод у гнома отобрали только бутылку с полынной настойкой, оставив и отмычки, и весь набор амулетов. Но вот он сбежит, и что дальше? Будет только хуже, и переломанные ноги покажутся сказкой в сравении с... 'Отрубите ему голову', - словно наяву произнёс в его мыслях Тёмный Властелин. Во всём белом правитель Гахеланса походил на восставшего мертвеца. Лучше потерпеть ещё немного, а там, глядишь, удастся восстановиться на службе. Загребая листья, гном побрёл к себе. Всё же интересно, как эльф сюда попал? Ну, ладно, курьерская доставка, поверим. Но выглядит он свежим и бодрым. Будто бы и не убегал от него по переулкам всего полгода назад. Неужели эльфы так хорошо восстанавливаются, что никаких следов не осталось? Обе руки работали нормально, и никакой хромоты... Оро был уверен, что не промазал как минимум однажды. Да и остальные его ребята тоже не зря ели свои пайки. Странно. И не спросишь ведь!

Блейк в задумчивости следил за маленькими зелёными огоньками медленно струящимися внутри стен. Зелёный Лес выглядел совсем не так, как леса родного Гахеланса. Даже немного жаль, что никто, кроме него не может увидеть эту красоту, даже травники - жрецы Великого Духа. Возможно, эти волшебные зелёные светлячки - он и есть, Великий Дух Зелёного Леса. Штука, из-за которой Тёмному Властелину попался Цикута. Невероятная находка, которую сложно переоценить. И как этот эльф умудрялся скрываться все эти годы от его людей? Пальцы опять закололо, а в груди словно что-то провалилось вниз. Блейк закрыл глаза, выравнивая дыхание. Главное, продержаться первые несколько минут, а потом приступ пройдёт.

- Ваше Темнейшество, всё в порядке?

Он кивнул, не в силах ответить. Всё равно Кардус не мог ничем помочь - ни одна из настоек для контроля циклов превращений, которые готовил ему ещё Лампирис, не работала. Всё же это было верхом глупости принять приглашение короля Кверкуса. Стоило остаться дома. Проклятая самонадеянность. Да и Фарольд наверняка ищет его. Что он подумал, когда его чернокрылый друг не появился в небе в положенное время? Уж точно не что Блейк научился управлять своими превращениями. Ох, будет ему головомойка в следующем месяце. Да и наверняка Фарольд хочет рассказать о своей встрече с самым настоящим Тёмным Властелином! Блейк усмехнулся собственным мыслям. Стало чуть полегче. Нужно придумать куда деть лишнюю энергию - так долго продолжаться не может. Через несколько часов он заснёт, и что случится тогда страшно даже представить. Почему-то Блейк не насторожился, когда в то пробное превращение на поляне почувствовал полное опустошение. У него даже мысли не возникло о том, что на превращение требуется прорва сил, и что если он решит нарушить естественный ход вещей, то эту прорву, которая 'придёт' в момент, когда должна свершиться трансформация, нужно будет потом куда-то девать.

- Кардус, я хочу немного прогуляться. Составишь мне компанию?

- Конечно, Ваше Темнейшество, - эльф с готовностью подставил руку, помогая ему встать. На публике приходилось держать себя в руках, но когда оставались только свои, можно было позволить небольшую слабину. Сейчас шёл третий день цикла, и Блейк со всей ясностью понимал, что дальше так продолжаться не может. Нужно срочно что-то придумать. Ещё и дядю Роса пригласил так опрометчиво. И зачем было хорохориться, что всё в порядке? Сейчас бы рвануть в небо. Но какой будет скандал! Блейк присел на край скамейки. Тройка равенов расположилась на некотором расстоянии на окраине поляны, чтобы не отвлекать от мыслей. Парк здесь был просто замечательный. И такой яркий. Блейк в который раз задумался бывают ли эльфы с некромантьим глазом или это способность, доступная только людям. Или драконам.

- О, Великий Дух, да услышь своего слугу...

- Простите, Ваше Темнейшество?

- Просто думаю вслух, - отмахнулся Блейк. Ну да, откуда тёмному эльфу в третьем поколении знать начало молитвы Великому Духу? Это Тёмный Властелин имел возможность наблюдать травника в действии почти сутки. Даже в обычном лесу рутинная молитва Цикуты имела удивительное действие, что бы она творила здесь - хотелось бы посмотреть! Кардус кивнул и опять откинулся на спинку скамейки. Светлячки закрутились круговоротом под ногами Блейка. Кажется, его жалкая попытка подражания эльфийскому жрецу сработала!

- Моя пища - твоя плоть. Моя сила - твоя сила.

На мгновение Блейк почувствовал окружающие растения, словно они были продолжением его тела. Удивительное ощущение, по силе сравнимое разве что с полётом на собственных крыльях. Неужели Великий Дух откликнулся? Блейк выдохнул, и напряжение отпустило, словно волна схлынула от берега. Как же хорошо.

- Прошу сюда, - донёсся до них голос Мартина. Судя по шуршанию травы от дома к ним шли двое.

- Ваше Темнейшество, - Роса Канина Ларикс склонился в церемонном поклоне.

- Может, вернёмся в гостиную? По вечерам уже довольно прохладно, - предложил Мартин. - Я приготовил горячий чай.

- Да, пожалуй ты прав, - Блейк зябко передёрнул плечами. Сейчас, когда не нужно было всё время бороться с собственным телом, он заметил, что действительно похолодало. Ещё простыть ко всему не хватало. Но сегодня спать он будет спокойно - это точно.

- Ты зачем его в самые заросли потащил? - услышал он злое шипение секретаря за спиной, когда Мартин решил, что Тёмный Властелин и Рос отошли достаточно далеко.

- Здесь была нормальная поляна, когда мы пришли! - Кардус не понимал, в чём его обвиняют. - Людей своих можешь спросить!

- Больше не пускай его в парк. Амулеты регистрируют какую-то эльфийскую магию, это может быть опасно.

Ха! Блейк улыбнулся. Кажется, он случайно обнаружил новый способ безнаказанно доставать своего главу Тайной службы.

Аккуратно выровненный по краю стола документ лежал в центре столешницы. Его украшали вензеля, размашистые подписи, семейные печати. Произведение каллиграфического искусства. И обошлось некроманту всего в пятьсот тиглей. Магнус в задумчивости побарабанил пальцами по трости. Если бы Кисс раскрыл больше деталей вчера вечером, Магнус бы отказался от этой сделки. Связываться с эльфийскими аристократами - себе дороже. Даже если это младшая ветвь, решившая пренебречь дворянскими корнями и заняться торговлей с людьми. Но на попятный идти уже поздно - подписи и печати на договоре стоят, а тело девушки уже едет в Тильзе. Не то, чтобы Магус беспокоился о моральной стороне дела - покупать тела мертвецов было на грани приличия, а уж живых так вообще безобразно. Общественность бы его осудила ещё вчера вечером просто за то, что он не выгнал Киссиэля взашей как только услышал его предложение. В Гахелансе с этим было проще, по крайней мере с точки зрения общественной морали, но в отличие от Корон или той же Цимры Тёмный Властелин давно позаботился о создании законов, регулриующих отношения с мертвецами и карал в случае их нарушения по всей строгости. Некромант поправил документ самыми кончиками пальцев, словно бумага могла жечься, и опять предался печальным мыслям. Нужно было насторожиться ещё когда Кисс назвал цену: раз родители потратили столько денег на лечение - откуда-то же они их взяли. И юристы у такой семьи должны быть просто отменные. Но Магнус был слишком ослеплён своими планами. Теперь придётся большую часть экспериментов отложить, а то и отменить. Или же подождать пока он не вывезет девушку в Гахеланс. В безопасности стен свода можно будет делать всё, что душе угодно. Некромант приободрился. Да, именно так он и поступит: подождёт, пока вернётся домой, а там уж развернётся по полной. Как раз будет время всё тщательно спланировать и подготовить. Из-за того, что образец оказался эльфом, а не человеком, конечно, придётся внести кое-какие коррективы, да и некоторые необходимые составляющие для заклинаний всё равно есть только в его основной лаборатории, да и приборы, позволяющие записывать изменения в ауре тоже только там. Это будет работа века: никто раньше не изучал жизнедеятельности живого высшего организма без души. Какая часть ауры даётся душой, а какая не исчезает при сохранности носителя даже если душа отлетела месяц назад? Возможно удастся разрешить несколько давних споров о работе некоторых энергетических полей. И это может позволить сделать прорыв в создании более стабильных, более технологичных зомби! Ведь сейчас поднимая мертвеца некромант должен сам создавать ауру заново. Возможно, это исследование позволит сократить затраты на создание неживых существ, и вопрос массового производства немёртвых слуг будет, наконец, решён. Ведь спрос давно существует в отличие от предложения. Зомби слишком затратны и в большинстве своём неэстетичны, големы слишком нестабильны и грубы, их использовать для точных работ - себе дороже. Магнус улыбнулся собственным мыслям. Он уже видел себя выступающим на кафедре с докладом. Он произведёт настоящую революцию в зомбостроении. Совсем скоро неэстетичные классические зомби станут вчерашним днём. Оставалось решить один вопрос: как сохранить тело? Да, оно прибудет к нему если не завтра, так послезавтра, но до января он с ним сделать ничего ведь не сможет! Пусть даже Эшби и Акация будут исправно кормить объект, мыть и выносить нечистоты, но пролежни? Солнечные ванные и свежий воздух? Как поддерживать мышечный тонус в конце концов? У зомби и так дел много, чтобы ещё и за телом присматривать со всем необходимым тщанием. Нужно что-то придумать.

Наконец, Блейк улыбнулся. Не дежурной улыбкой вежливости, а по-настоящему. Рос поздравил себя с победой. Кардус краснел, бледнел и прятал уши, но это того стоило: оказалось, лекарь не рассказывал Его Темнейшеству о своих похождениях в компании сумеречного кота. По крайней мере в таких подробностях. Неожиданно открывшиеся стороны главного лекаря Гахеланса сбросили его с пьедестала чопорности и полной приверженности медицинской науке.

- А она? - не пряча улыбки поинтересовался Тёмный Властелин.

- Она была очень рада, уверяю вас, - Рос сделал паузу. - В отличие от братьев, которые заявились в самый пикантный момент.

- Рос, хватит уже! - взмолился Кардус.

- Да ладно тебе, - посмеивался огненный маг. - Всё же закончилось хорошо.

- В итоге да... - эльф насупился, став похожим на совсем зелёного юнца. - Но как я смогу от Его Темнейшества требовать соблюдения режима, если он обо мне теперь знает такое!

- Что-нибудь придумаешь, тебе не в первой, - Рос не удержался и потрепал непослушные вихры Кардуса. Сейчас они были просто друзьями, и никакие титулы не мешали разговаривать, рассказывать забавные истории и делиться хорошим настроением. Блейк выглядел совсем ужасно: краше на костёр кладут. Теперь было понятно, почему он таскал с собой личного лекаря даже на закрытые торжества. Официальной версией было то, что Тёмный Властелин не в меру параноидален и опасается отравления, однако теперь Рос видел: всё намного хуже. Совсем заездили они своего Владыку. Такими темпами Гахеланс очень скоро останется без правителя, а с учётом того, что Блейк ещё очень молод и не то что о наследниках - даже о женитьбе ещё не помышлял, стоит беспокоиться о серьёзной войне. Как бы ненавязчиво выяснить, что с ним происходит? Ведь тогда, когда они привезли яйцо, Блейк тоже принимал их в личных покоях не от хорошей жизни. Но Магнус никогда не говорил, что у его подопечного какие-то проблемы со здоровьем, да и в воспоминаниях Роса Блейк всегда был весёлым подвижным мальчишкой, который даже осенью не болел. - Ладно, нужно мне и честь знать. Вам нужно отдохнуть с дороги.

Тёмный Властелин опять помрачнел, словно только выглянувший огонёк спрятался меж поленьев. Нет, так дело не пойдёт.

- Это, конечно, будет большой наглостью с моей стороны, но сильно ли загружены ваши дни во время этого визита?

- У тебя есть какие-то предложения? - опять оживился Блейк.

- Вы ведь пригласили в гости всю мою семью, и Арви уже проела мне вот такую дыру в голове, - Рос изобразил руками большой арбуз, - про то какая погода стоит в Гахелансе зимой, сколько званых вечеров вы даёте в неделю и какую одежду ей с собой взять из-за всего этого. Будет хорошо, если вы сами сможете ей всё рассказать: с этими котовьими приключениями я уже давно не был в Цитадели, мог и подзабыть многое.

- Хм... - Блейк сделал вид, что размышляет. - Вечер у нас будет занят только один, послезавтра: Кверкус в честь моего приезда организовывает любование луной. И ещё день перед отъездом - будет бал. В остальные дни официальная программа у нас заканчивается в районе четырёх. Мартин, я правильно помню?

- Всё верно, Ваше Темнейшество, - откликнулся секретарь и Рос непроизвольно вздрогнул: он совсем забыл, что в гостиной находится кто-то ещё кроме них троих. Этот Мартин... Рос был уверен, что этот неприметный мужчина не просто секретарь. Возможно, какой-то шпион? Уж слишком хорошо он умеет быть незаметным. Без амулетов здесь точно не обошлось. Хотя, конечно, может быть Блейку просто так удобно - когда секретарь без нужды не отвлекает своим присутствием.

- Тогда приглашаю вас с ответным визитом к нам. Завтра вечером. Отец тоже хотел поговорить с вами, но из-за своего текущего статуса он пока что не посещает никаких мероприятий, организованных двором.

- Если это не навредит его репутации ещё больше... - с сомнением протянул Тёмный Властелин. Сейчас он так походил на себя прежнего.

- Но я приглашаю вас с одним важным условием, - Рос поднял палец призывая к вниманию. - При моих родственниках ни в коем случае не называйте меня 'дядей Росом'.

- С чего бы мне...

- Вы за сегодняшний вечер два раза оговорились, Ваше Темнейшество.

- Проклятие, - Блейк выглядел одновременно раздосадованным и смущённым. Значит, он действительно не заметил этих оговорок, а это уж совсем ни в какие ворота. Тёмный Властелин просто не может допускать таких ошибок! Огненный маг поднялся и церемонно поклонился:

- В шесть я пришлю слугу, он проводит вас до древ Лариксов. Мы живём в такой глуши, что без сопровождающего вы будете долго петлять в попытках нас найти. На этом позвольте оставить вас.

Блейк кивнул, но больше не хмурился, и это было хорошо.

- Мартин...

- Если позволите, Кардус меня проводит, - Рос не хотел оставаться наедине с подозрительным секретарём Его Темнейшества, пусть это было бы даже на пару мгновений, пока его не передадут в руки лакею. Да и с лекарем нужно бы переброситься парой слов. Вряд ли Рос сможет помочь, но вдруг?

- Подтверждение о регистрации первого зомби-оборотня, подтверждение об участии в конкурсе, паспорт собственника, оформленный на имя Блейка Нуаро, новая дорожная доверенность, - Мири остановилась, рассматривая стопку бумаг, выросшую перед эльфом. - Всё. Но босс просит, чтобы вы задержались до завтрашнего утра: все хотят посмотреть на Красавку. Очередь в лабораторию расписана до полуночи. Может... - она замялась. - Останетесь?

- Одна ночь ничего не решает, - под взглядом этой милой некромантки Клорис буквально таял. - Я подожду.

- Прекрасно! Просто прекрасно. Большое спасибо. Я побежала. Вечером ещё загляну к вам - мы тут устраиваем небольшую вечеринку в честь дня рождения одного из лаборантов. Приходите, будет интересно.

- Ну, что вы... Право, я же никого не знаю. Тем более именинника...

- Ничего страшного! Вы не представляете как у нас скучно, а тут новое лицо! Тем более, вы же знаете и профессора Рихтера, и Его Темнейшество! Уверена, вы можете рассказать множество преинтереснейших историй! Не отказывайтесь, прошу вас!

- Ну, если вы так настаиваете...

- Я так рада! - Мири расцвела. - Я передам остальным, что вы согласились. Не подведите меня!

Клорис помахал вслед умчавшейся лаборантке и в задумчивости уставился на кипу документов. Ему никогда не нравились человеческие девушки. Тем более такого типажа. Он положил руку на грудь и закрыл глаза сосредотачиваясь. Держать нейтрализующий амулет всё время активным слишком дорого и слишком заметно, а вот время от времени устраивать себе 'чистку' - в самый раз. Такое впечатление, будто его пытаются задержать в своде. С не совсем ясной целью, но пытаются. Нужно подождать и посмотреть, что завтрашний день принесёт, отпустят его всё же или придумают ещё тысячу и одну отговорку удержать его здесь?

- Свалила, наконец, - донеслось до его слуха чьё-то недовольное ворчание. Эльф удивлённо осмотрелся. Через пару столиков от него сидел старый знакомец Маккаби. Эта столовая была единственной в этой части кампуса, так что ничего удивительного в этой встрече не было: если гном жил где-то неподалёку, то это было самое вероятное место, куда он мог прийти обедать.

- Чем она тебе так не нравится? Довольно милая девушка, - начал Клорис, будто бы и не было никакого нейтрализующего амулета. Не стоит остальным знать что он думает на самом деле.

- Это просто ты её за работой не видел. - Буркнул гном. - Она же местный лаборант. Я бы на твоём месте был очень осторожен. Мне кажется, она тебя меряет.

- Меряет?!

- Она же помощница Вайнврита, участвовала во всех моих опытах. Уж поверь, этот особый взгляд, когда она смотрит на 'тестовый образец' я узнаю с завязанными глазами в тёмной комнате.

В словах гнома было зерно истины. Если Клорис - такой же 'тестовый образец', как и Маккаби, то тогда понятно их стремление оставить его здесь как можно дольше. Законных оснований задержать его против воли у них нет, да и проблем потом не оберёшься - он всё же не бездомная какая-нибудь собака. Хотя Магнус так вначале и подумал. Гном (судя по пустым тарелкам на столе) принялся за вторую порцию жаркого.Что-то щёлкнуло в голове. Может, то, что Клорис так быстро вернулся в норму после стычки с равишами - заслуга какого-то очередного опыта некромантов? Ведь Магнус творил с ним невероятные вещи даже несмотря на то, что Клорис - эльф Тёмного Властелина. Но одну догадку стоило проверить. Просто так. Чтобы спать спокойно. Вероятность того, что всё совпадёт, ну очень маленькая. Ничтожная. Невероятная.

- Слушай, Оро, а что за опыты они над тобой проводят?

- Я подписывал соглашение о неразглашении. Прости, эльф, но моя шкура мне дороже.

- Давай я спрошу тебя кое-что, и если угадаю, то ты, скажем, натурально удивишься. Договорились?

Гном хмыкнул, подчищая тарелку. То ли соглашаясь, то ли выражая своё мнение о предложении равена.

- Скажи, у тебя случаем в последнее время волосы и ногти не стали быстрее расти, чем обычно?

- Откуда ты знаешь?! - он ошарашенно уставился на эльфа. Как его там лаборантка называла? Клорис?

- Понятно, - Клорис нахмурился, что-то прикидывая. - А что они с тобой делали перед тем, как лечить? Только резали? Или ещё что-нибудь? Били, например?

- Ещё ожоги, - Оро отложил ложку и теперь во все глаза смотрел на эльфа. Кажется, он понял, как тому удалось оправиться после встречи с его ячейкой. - Разные, и обычные, и химические.

- И от них сработало тоже?

- Как видишь.

Они ещё помолчали. Как хорошо, что в столовой сейчас никого больше не было - только дежурный за прилавком в дальнем конце зала.

- А с тобой что было? - осторожно спросил Оро.

- Первый раз после встречи с тобой я не сильно помню, - признался эльф. - По ощущениям пара переломов, порезы, сухожилие порвал. А вот во второй раз было магическое поражение, думаю, большая потеря крови.

- И всё прошло?

- Как видишь.

- То есть, мне ещё предстоит магическое поражение, - вздохнул гном.

-Ну, это не так уж и страшно. Особенно если сознание сразу потеряешь, - подбодрил его Клорис.

- Ага, спасибо за совет, - съязвил в ответ Оро.

Клорис непроизвольно улыбнулся. Почему-то гном перестал его раздражать. И даже врезать по бородатой морде хотелось уже не так сильно.

- Ладно, я к себе паковаться. Может, завтра удастся от них всё-таки сбежать. Хочешь чтобы я кому-нибудь что-нибудь передал снаружи?

- Не, соглашение о неразглашении, - напомнил Оро. - Счастливо. Повезёт - ещё свидимся.

'Или не повезёт', - подумал Клорис, но вслух сказал только 'Удачи'.

- 'Дядя Рос'? Вот это неожиданность. Почему ты не сказал, что вы знакомы с Его Темнейшеством настолько хорошо?

- Ну, ты же тоже не говорил, что ты его лекарь!

- И вообще, ты - эльф! - продолжал Кардус будто не слыша собеседника. - Сначала я думал, что ты сумеречный кот, потом думал, что ты человек. А теперь оказывается ты эльфийский герцог!

- Не герцог, а сын герцога, поверь мне, это разные вещи.

- Да какая разница! - Кардус картинно вздохнул. - Потом окажется, что ты Великий Дух или ещё что-нибудь в таком роде. Я уже не удивлюсь.

Они неторопливо спускались по лестнице. Последняя их встреча в Цитадели была стремительной и мимолётной, кроме пары взглядов и поклонов они даже не успели нормально поболтать: Марбл торопилась к брату, да и Его Темнейшество был не в духе принимать гостей.

- Так откуда вы друг друга знаете? Он никогда тебя не упоминал.

- Потом расскажу, ты лучше скажи что вы с ним такое делаете, что он выглядит, как зомби? - Рос нехорошо прищурился. - Или он и есть зомби?!

- Да ничего не делаем, и в этом, наверное, проблема, - уши лекаря поникли. - Никак не могу заставить его остановиться и отдохнуть хотя бы пару дней. Да ещё и... - Кардус вовремя прикусил язык, чуть не разболтав страшнейшую государственную тайну. - Может, тебе завтра на него удастся повлиять? Он меня, конечно, слушает иногда. Особенно когда с ног валится. Но чаще нет. Не знаю как с ним Лампирис раньше справлялся. Или, может, все Тёмные Властелины такие? И в последнее время у него настроение всё время ужасное, а в такие моменты он становится вообще невыносим. Как министры его выдерживают? Я б сбежал уже давно.

- Но ты же не сбегаешь.

- Так я лекарь! Без меня он совсем пропадёт!

- Ну, может, они тоже что-нибудь в таком духе думают.

- Угу, как же... - Кардус хмыкнул. - Ладно. Ты ведь поэтому попросил меня проводить тебя? Из Мартина фиг бы ты что-нибудь вытянул.

- Да. Есть ли у тебя какие-то рекомендации насчёт завтрашнего вечера?

- Главное, всеми силами постарайся его удержать на одном месте. Никаких экскурсий или гостей. Никакой тяжёлой пищи, что-нибудь полегче, и никаких крепких напитков.

- Понял. Максимальный покой. Спокойные беседы, расслабляющая музыка.

- Всё верно. Я так рад, что мы к вам поедем. У Мартина уже лежит несколько конвертов с приглашениями от других домов. Не знаю что бы я делал прими Его Темнейшество хоть какое-нибудь из них.

- Ладно. Побегу готовиться - отца удар хватит, когда он узнает кого я пригласил.

- А ты не планировал его приглашать с самого начала?

- Нет, конечно! Он - Тёмный Властелин, а я - отрёкшийся от рода сын опального герцога. Ещё неизвестно кто на кого тень бросает! Но он выглядел так... - Рос запнулся и Кардус понимающе кивнул. - Ладно. До завтра.

- До завтра.

Кардус наблюдал, как Ларикс сел в гондолу, и та беззвучно взлетев скрылась за деревьями. Да уж, если не хочешь привлекать к себе лишнего внимания, то огненными ступами здесь лучше не пользоваться. Но как Рос умудрился выглядеть, как человек? И волосы... Оказывается, он был платиновым блондином, как и представители большинства высоких семей Зелёного Леса, а не рыжим. Насколько можно ему доверять? Сможет ли он действительно помочь? Или лучше лишний раз не паниковать и не бежать одновременно во все стороны, а подождать, пока Его Темнейшество разберётся со своими новыми способностями? Ведь прошло всего полгода с его первого превращения, и никаких наставников не было рядом, кто мог бы помочь, направить... Эльф вздохнул и вернулся обратно в дом. Не хотел бы он быть Тёмным Властелином.

'Сто шестьдесят четыре сантиметра, тонкая кость, телосложение правильное, симметричное', - Магнус почесал кончиком пера за ухом. - 'Черты лица правильные, глаза голубые, волосы русые'. Ничего примечательного. Сердцебиение, дыхание, пищеварение - всё в норме. Будто бы она просто спит. Но души нет, факт. Удивительно. Некромант ещё раз обошёл вокруг стола, рассматривая ценное приобретение со всех сторон. Пятьсот тиглей. Всё же даже для него это была внушительная сумма. Маг ещё помнил времена, когда на каждый кусок хлеба приходилось зарабатывать потом и кровью, и иногда в моменты особенно плохого настроения начинал подсчитывать деньги, которые по своему мнению зря потратил. Как бы эта покупка не оказалась бессмысленной, за которую будет чем корить себя долгими унылыми вечерами.

Но что же делать с сохранностью тела? Оно сейчас в таком хорошем состоянии, будет очень жаль испортить его до начала экспериментов. Может, отослать в свод прямо сейчас? Но Магнус не верил в порядочность своих коллег: умыкнут как пить дать. Или хотя бы чутка поколдуют сами. Интересно же! Ведь такой редкий экземпляр!

Был, конечно, один вариант. Но не нарушит ли он чистоту дальнейших опытов?.. Магнус сомневался ещё с пару минут: он об этом решении размышлял с тех пор как впервые задумался как сохранить тело, но риски... Эх, была не была! Если что, то, что он сейчас сделает, тоже можно считать экспериментом. Некромант открыл шкафик и достал заветную шкатулку. Опечатанную, со всех сторон обвешанную защитными заклинаниями в пять слоёв. Что же, из-за того, что оригинальной души нет, большую часть подготовки можно опустить. Это значительно сократит подготовительный период. Но нужно предусмотреть будущее обратное отделение подсаженной ауры: нельзя допустить, чтобы они срослись с телом настолько, что их нельзя будет больше разделить. В этом случае получится, что Магнус просто выбросил пятьсот тиглей на ветер, а такого расточительства некромант позволить себе не мог. Записав, насколько подробно это возможно сделать простыми словами, текущее состояние ауры, маг взялся создавать опорные точки: именно по ним будет происходить скорое слияние, и именно по ним он будет потом производить разделение. Когда база была готова, аккуратно расколдовал сундучок и вытащил оттуда деревянную фигурку человечка, сложившего на груди руки. Вокруг этого идола была мастерски накручена живая аура. Ещё одна уникальная вещь, ни у кого не было такой второй в целом мире. Совсем недавно Магнусу удалось её проверить в действии, и она действительно работала. Правда, узнай о ней кто-нибудь ещё - некроманта бы за это по голове не погладили даже в родном своде. Как он будет объяснять происхождение этой независимой ауры позже? Да просто новая разработка, искусственная аура, основанная на осколках живых сущностей. В целом Магнус почти бы не соврал: то, в каком состоянии она ему в своё время досталась, иначе было сложно назвать. Маг буквально собрал её заново, и что уж таить, был очень доволен конечным результатом.

В чём-то процедура была проще, чем с Клорисом, в чём-то сложнее, но в целом довольно рутинна. Что действительно было важно: так это внимательность к деталям и точность. Где-то в одном месте нить пропустил, и всё, пиши пропало. Но, наконец, после нескольких часов напряжённой работы, некромант отошёл от лабораторного стола и ещё раз осмотрел результат. Прекрасно, просто прекрасно. Сейчас у него не было нужды куда-либо торопиться: можно дать сторонней ауре впитаться постепенно и активироваться именно тогда, когда она будет готова, а не к какому-то конкретному времени. Если бы в теле была ещё одна душа, то это бы позволило им притереться получше, а не как в случае с равеном, но былого уж не воротишь. Жаль, даже Блейку особо не похвастаешь, что у него получилось.

- Акация, перенеси её в гостевую комнату и расположи со всем удобством. Я не хочу, чтобы наша гостья простыла из-за осенних сквозняков.

- Вы уверены, что не хотите остаться? - Мири была самым печальным человеком на свете.

- Я уверен, что хочу, - Клорис корчил печальные рожи вторя ей. Он очень рассчитывал на свой актёрский талант: всё же Мартин не зря заставлял всех полевых агентов проходить углубленные курсы лицедейства. - Но долг обязует меня прибыть в Цитадель как можно скорее. Я и так задержался сверх меры из-за своих низменных желаний.

Ах, этот гротескный язык документов! Больше пафоса, больше! И грусти в голосе. Возможно, если бы Клорис не был тем, кем был, он бы не устоял перед чарами этой прекрасной лаборантки и остался в своде ещё на денёк-другой, а может и недельку или месяц. Совсем они не уважают воинов Тёмного Властелина! Кстати, нужно будет доложить об этом. Нет, не об уважении - это потом. О способности Мири очаровывать. Равен раньше не был в курсе, что некроманты так умеют - по крайней мере некоторые из них. Скорее всего остальные тоже не знают, но кто предупреждён - тот вооружён. Хорошо, что в обычной жизни с этими магами не приходится сталкиваться, особенно если ты постоянно в разъездах где-нибудь за пределами Гахеланса.

- Возвращайтесь, я буду ждать вас.

- Непременно, госпожа Мири. Красавка, рядом.

Ещё раз раскланявшись с девушкой, Клорис, наконец, смог ускользнуть к пропускному пункту. Проверка на выходе была не менее суровой, чем на входе. Неудивительно с учётом того, какие технологии тут разрабатывались и изучались.

И вот, перед ним дорога. Свободная до самой Цитадели. Клорис привычно вскочил на деревянного волка и, похлопав его по холке мурлыкнул:

- Вперёд.

Немного безумной гонки и удивлённых взглядов, и к вечеру он окажется дома. Ах, как давно он там не был! Жаль, конечно, что он возвращается без подарков, но большинство полевых агентов возвращалось именно так. Сам факт возвращения всегда считался достаточным поводом для радости и праздника. Интересно, кто из ребят сейчас дома? Хотя, пока Клорис не сдаст Красавку и все-все отчёты, нормально отдохнуть не получится. Ну да ладно, главное, что не нужно будет хотя бы всё время оглядываться через плечо и ждать ножа под рёбра.

Блейк огляделся и не заметив рядом никого постороннего скользнул по неприметной тропинке в сторону. Нечего устраивать выплески силы на центральных аллеях королевского парка. Сбрасывать лишнюю силу при помощи Духа Леса оказалось очень легко и удобно, но был здесь один неприятный момент: после каждого такого 'сброса' вся растительность вокруг начинала буйно и неимоверно быстро разрастаться. Трава, деревья, кусты, даже мох. Мартин поставил всех равенов на уши в попытках найти 'неизвестного эльфийского мага' смевшего баловаться заклинаниями в опасносной близости от Его Темнейшества, а Блейк только прятал улыбку. Насильно удерживать человеческий облик оставалось совсем недолго: дня два, ну три от силы. А потом силовые потоки вернутся в свои обычные русла и Блейку больше не придётся всё время жить под таким ужасным напряжением. Быстрее бы уже. Но кроме этого у Тёмного Властелина созрел план: во-первых, нужно заставить Роса сводить его в какой-нибудь местный храм. Очень хотелось посмотреть на травника в естественных условиях. А во-вторых, когда они вернутся в Цитадель, взять Цикуту в оборот. Как хорошо, что он его никуда не сослал, и оставил дожидаться своего возвращения в хороших условиях. Возможно, благодаря этому с эльфом удастся легко договориться. А вот и дерево подходящее - не очень старое, но и не молодое. Крона большая и необрезанная, значит, садовники за ним не особо следят. Никто и внимания не обратит, если она станет чуточку больше. Кора была приятно шероховатой, так хорошо вести по ней ладонями.

- О, Великий Дух, - шёпотом начал Тёмный Властелин. Зелёные светляки под его пальцами завертелись знакомым хороводом не дожидаясь пока он закончит хотя бы приветствие. Уже знакоме чувство, когда все растения вокруг становятся тобой, примчалось всепоглощающей волной и так же быстро схлынуло, оставив после себя облегчение и спокойствие. Блейк опёрся лбом о ствол, пытаясь удержать в себе ощущение гармонии как можно дольше.

- Ваше Темнейшество! Ваше Темнейшество! - донеслось откуда-то со стороны аллеи. Надо же, его уже ищут. Великий Дух будто знал, что у Тёмного Властелина совсем нет времени. Блейк быстро вернулся к дорожке и, стараясь не растерять достоинства, расположился на одной из скамеек. Какой-то незнакомый эльф в ливрее королевского лакея выскочил буквально на него. Интересно, откуда он здесь взялся? Блейк успел выучить всех слуг в их гостевом доме, и такого здесь не припоминал. - Ваше Темнейшество! Господин Прунус! Беда!

- Что с ним? - Блейк на мгновение отвлёкся и чуть не поймал нож в сердце, но рефлексы сделали своё дело: горе-убийца осел на дорожку горсткой пыли, только лезвие звякнуло о камни. Тёмный Властелин тихо ругнулся. Куда теперь, позовльте спросить, прятать ливрею - ему совершенно не хотелось, чтобы кто-либо узнал об этом инциденте, ведь он использовал свой магический дар, который лишний раз старался не светить. Да и куда смотрят равены?! Хотя, здесь Блейк сам был виноват и с сожалением признавал это - ведь он сам тайком сбежал от своей охраны, хотя мог бы этого и не делать. Но что это за охрана такая, если от неё можно так легко улизнуть? Нужно будет Мартину устроить очередную выволочку. Ведь это Блейк должен быть уверен, что ему удалось уединиться, а недремлющее око равенов должно бдеть и днём, и ночью. Тёмный Властелин подобрал одежду, нейтрализовал яд на клинке и отправился искать своего главу Тайной службы. Прах на дорожке смоет ближайший дождь, а вот от башмаков так легко избавиться не удастся. Мартин нашёлся быстро - за следующим же поворотом. Он бежал навстречу с выражением неизбывного ужаса на лице. Увидев, что Тёмный Властелин цел и не нуждается в чьей-либо помощи, Мартин сначала с облегчением выдохнул, а потом заметил башмаки и ливрею в его руках и снова побелел, как полотно.

- Он ничего с вами не сделал? - только и спросил секретарь.

- Он со мной - нет. А вот я с тобой прямо сейчас сделаю что-то ужасное.

Мартин тут же опустился на колени и склонил голову:

- Я приму любое наказание, на котором остановится Его Темнейшество.

- Да, твой промах слишком велик, чтобы сметь просить прощения. Пойдём, - Блейк стремительным шагом прошёл мимо сгорбившегося главы Тайной службы в сторону дома.

- Но...

- Поговорим, когда вернёмся домой.

Мартин вскочил и бросился следом. Пусть помучается неизвестностью.

- Что случилось с моей охраной?

- Вы их усыпили пятнадцать минут назад. Я ещё не нашёл способа нейтрализовать ваши заклинания, когда вы решаете сбежать, а запасной команды, как дома, у меня здесь, к сожалению, нет. Мне стоило предусмотреть такой вариант развития событий. Нижайше прошу прощения, нужно было взять больше равенов.

Ну вот, Блейк опять во всём виноват! Тёмный Властелин недовольно дёрнул уголком рта:

- Никому не сообщайте о покушении. От одежды и оружия избавьтесь незаметно.

- Будет выполнено в лучше виде, Ваше Темнейшество.

- Ну-ну.

Мартин покаянно склонил голову. Единственное, что позволило Тёмному Властелину сдержаться и не выплеснуть раздражание - это то, что он видел: Мартин не ёрничает, а действительно сожалеет. Ладно, нужно будет взять на заметку: в будущем нейтрализовать охрану каким-нибудь более безобидным способом, а не 'Абсолютным сном'. От такого забористого заклинания, особенно в исполнении Тёмного Властелина, даже лучшие из защитных амулетов не помогут. Блейк ещё раз осмотрел нож. Хорошо сбалансирован. Ручка удобно лежит в руке, лучшая эльфийская сталь.

- Хотя нет, нож я оставлю себе. Проверь, что на нём нет больше яда, - Блейк с сожалением отдал его Мартину. - Вечером доложишь как этому неудачнику удалось сюда пробраться. А, и проверь как там Кардус - убийца кричал, что с ним что-то случилось.

- Да, Ваше Темнейшество.

- И приведи в порядок мою охрану.

- Всенепременнейше, Ваше Темнейшество.

Завтра вечером любование луной. Эльфы даже эту старинную традицию Гахеланса умудрились переврать: Тёмного Властелина ждали танцы, шутовские представления и фейерверки вместо спокойного выпивания горячительных напитков под опадающими листьями и, собственно, любования луной. Вот был бы скандал, если бы покушение удалось.

Оро с тоской смотрел на дорогу: эльф уехал утром, и теперь гном остался здесь совсем один. Да, он пытался прикончить этого лопоуха раньше, но ведь ничего личного! Работа у равишей такая. А так - последнее дружественное живое существо, прошедшее через такие же или почти такие же мучения, что и сам Оро, покинуло свод. Теперь никому и не пожалуешься, что от некромантского лечения жопа чешется больше обычного. Интересно, сколько ему ещё здесь придётся торчать? И есть ли всё же вообще шанс выбраться?

- Господин Маккаби! Господин Маккаби, вы здесь?

А вот и лаборантка. Пришла по его душу. Конечно же она знает, что он здесь. Спрашивает просто для проформы. Хотя когда Оро забрался на эту смотровую вышку в кроне дерева впервые, когда только ещё прибыл в свод, он был уверен, что лучше тайного убежища не найти. Но проклятые некроманты словно сквозь стены могут видеть, от них не утаишься.

- Здесь, уже спускаюсь.

- Господин Вайнврит говорит, что это последний тест, и после его окончания можно будет уехать, - словно в утешение произнесла девушка.

- Ага. Замечательно.

'Если я его переживу, нещипанная ты курица', - подумал Оро. Конечно, не её ведь сейчас будут до потери сознания шарашить магическим зарядом. Или чем-нибудь ещё, до чего додумается неуёмная фантазия местных исследователей. Как бы он хотел сейчас составить компанию эльфу, пусть и пришлось бы ехать на жутком самодвижущемся деревянном волке.

Ветер шуршал листьями. Где-то вдали громыхали колёса по мостовой и был слышен перестук копыт. Гомонили люди, время от времени под окном чирикала какая-то пичуга. Звуки дневного города, не самого шумного его района. И погода хорошая, солнце вон как припекает...

- Ты меня слышишь?

Ох, он надеялся, что никогда больше не услышит этого голоса. Что это был просто кошмар, который развеется с рассветом.

- Руби, ты меня слышишь?

- Слышу... - это его голос?! Орирубенс широко открыл глаза пытаясь понять, что происходит. Потолок, карниз с очень миленькими занавесочками, окно, за которым видно часть древесной кроны. В ногах у кровати сидел некромант и внимательно наблюдал за своим подопечным. Магнус опять призвал его из забвения, заставил ожить. Но что на этот раз? Ни одно из его предыдущих пробуждений нельзя было назвать приятным, и менестрель уже сразу был готов к подвоху. Уже в который раз Руби жалел, что согласился тогда на предложение некроманта. Умер бы как все, может, и не врут травники про перерождение души.

- Как ты себя чувствуешь?

- Неплохо, голова только побаливает... - ну что за писк! - И что у меня с голосом?

- Ну, - Магнус попытался сохранить серьёзное выражение лица, но эльф успел заметить, как он прячет улыбку. - Теперь ты владелец замечательного сопрано. Поздравляю, не думаю, что кому-нибудь ещё удавалось раньше получить такой опыт, какой выпало пережить тебе.

Руби несколько секунд пытался переварить услышанное. Почему 'вряд ли'? Да он знает тысячу и одну эльфийку с замечательным сопрано, не то что этот невнятный мышиный писк. Эльф осторожно сел - тело слушалось не очень хорошо, словно после долгого сна. Осмотрел себя. Потрогал грудь, словно не веря своим глазам. Потом ощупал себя между ног.

- ЭТО ЧТО?!

Цитадель встретила Клориса тишиной и покоем: Тёмный Властелин отбыл с деловым визитом в Зелёный Лес. Когда же хозяина не было дома, то и без того небыстрый бег местной жизни замедлялся ещё больше. Пришлось повозиться, чтобы пристроить Красавку: казначей ни в какую не хотел принимать на баланс такую странную 'штукенцию', и уж тем более пускать в хранилище. Подарок на день рождения? Вот и ждите дня рождения, зачем так рано прислали? Пришлось искать временное пристанище в надежде решить позже куда девать подарок для Тёмного Властелина. Вообще с умением Красавки замирать и сидеть не двигаясь часами, его можно было пристроить как украшение какого-нибудь приёмного зала: кто ж догадается, что это зомби, если он не воняет?

Наконец, уставший эльф добрался до своих аппартаментов: в Цитадели был целый квартал меблированных комнат для часто путешествующих. Клорис мог быть уверен, что его фикус полит, пыль вытерта и никто не забрался на кухню и не украл сахарные кубики на верхней полке в шкафу. А если предупредить о дате возвращения, так даже праздничный обед будет ждать тебя на столе. Конечно, те, у кого были семьи, не нуждались в таких услугах, а Клорису было в самый раз. И штаны твои постирают, и пол заметут, пока ты на встречах да тренировках.

Клорис в блаженстве растянулся на кровати. Сначала он планировал кроме штаба заглянуть и в оперативную комнату к ребятам, но после всей возни с Красавкой решил отложить личные встречи на завтра. Наконец-то можно спокойно поспать. В своей кровати. Не в лесу, в поле или гостинице. Не у некромантов в своде с постоянным ощущением, что на тебя кто-то смотрит. Дом, милый дом.

За стеной что-то громыхнуло так, будто кто-то решил опрокинуть шкаф, полный камней. Эльф подскочил, как ошпаренный. Что случилось?! Клорис выглянул в коридор. Судя по пустоте - грохот обеспокоил только его. То ли остальные привыкли, то ли не слышали, то ли кроме него на этаже сейчас никого больше не было, что вероятнее всего. В любом случае стоит сходить посмотреть что произошло: может, помощь нужна. А если это какой-нибудь новый шумный сосед? Стоит узнать наверняка, чем мучаться сомнениями. Мартин Клориса не отправит в ближайшее время на новое задание, и пока он будет тут отдыхать хотелось бы, чтобы с соседями всё было в порядке. Клорис постучал. Постучал ещё раз. Никто не отвечал. Эльф уже подумывал сходить за управляющим: вдруг там кому-то плохо, как дверь рывком отворилась. На пороге стояла кикимора. Огромная, выше Клориса, с косматыми зелёными волосами. Не давая ей шанса напасть первой равен ударил воздушной стрелой и попал точно в грудь. С лёгким "вумф!" монстра отбросило назад в комнату и крепко приложило о стену. Так вот кто грохотал! Скорее всего жильцу этих апартаментов уже не помочь. Но откуда в Цитадели могла взяться кикимора?! Да ещё такая откормленная! Куда смотрит охрана?! Не давая монстру опомниться Клорис прыгнул следом. В первый раз он стрелял не целясь, в этот раз будет метить ровно в глаз: самый верный способ прикончить болотную тварь - это разнести ей голову.

- Я понял, понял! - прохрипела кикимора с пола. - Больше не буду.

Равен замер в неуверенности: он впервые слышал, чтобы кикимора умела разговаривать. Они, конечно, чертовски хитры, но не разумны в обычном понимании этого слова, и такого фокуса как имитация речи провернуть не могли.

- Что не будешь? - решил уточнить Клорис перед смертельным ударом.

- Шуметь. Я же не знал, что ты будешь так нервничать, если я тебя не послуша... - кикимора, наконец, посмотрела на пришельца. - А, а это не ты.

И тут Клорис увидел уши, торчащие сквозь зелёные волосы. Обычные острые эльфийские уши. Совсем не как у кикиморы. Накладочка вышла. Похоже, это не болотное чудовище, а новый сосед, появившийся за время отсутствия Клориса. Некрасиво, конечно, получилось. Убил бы, как потом оправдываться? Да ещё и равен. Неважно, что при неисполнении. За такое хорошо если Его Темнейшество просто испепелит на месте.

- Ладно уж, живи, - Клорис разрядил воздушную стрелу. - Но сделай что-нибудь со своей... внешностью.

- А что с ней?

- Ты похож на кикимору.

- Да, мне говорили уже об этом.

- Ну, если тебя не смущает, что кто-нибудь из-за этого однажды ненароком тебя пришибёт, то без проблем.

- В смысле?

- В прямом. Похоже, тебе просто везло не натыкаться на тех, кто имел раньше дело с настоящими кикиморами.

- А где ж им взяться? Кикимор не осталось же.

- Не 'не осталось', а 'на грани вымирания'. Если ты не в курсе, Тёмные Властелины очень любят охранять разные редкие виды, и Гахеланс, мне кажется, единственная страна, где до сих пор можно встретить настоящую кикимору в болоте. Но раз ты этого не знаешь, значит, точно неместный. Откуда ты такой тут взялся? Из Зелёного Леса, что ли?

- Ну, допустим, - со стоном эльф сел и потрогал себя за грудь. Поморщился. - Но я тут давно живу, и никогда ничего такого... Кстати, а тебе ничего не было бы, если бы ты меня всё же завалил?

- Ну, ты же не в Мшанках на меня напал, а в Цитадели, - пожал плечами Клорис.

- Это имеет значение?

- Совсем омоховел, - вздохнул равен. - Конечно, имеет! Ты же не думаешь, что Тёмный Властелин будет сидеть и терпеть, что кикиморы вырезают его деревни. В Мшанках - кикиморовый заповедник. Там их трогать нельзя. В остальных местах - сколько угодно. Иначе все низины уже давно обезлюдели бы, уж больно эти твари любят человечину. И эльфятину. И гномятину. Особенно помоложе.

- Понял, - странный гость вздохнул и опять поморщился. - Я Цикута. Йинкс Цикута. Не то, чтобы приятно познакомиться, но неожиданно, да.

- Клорис Клорис, твой сосед, - Клорис взял эльфа за протянутую для рукопожатия руку и потянул на себя, помогая встать. - Пойдём к лекарю сходим, нужно твои рёбра посмотреть.

- Да ладно, я...

- К лекарю, - не терпящим возражений тоном повторил Клорис и его новый сосед с очередным болезненным вздохом согласился.

Фамильные деревья Лариксов были восхитительны. Огромные кроны, разветвлённая корневая система, здоровая кора, ни изъяна, ни червоточинки. Блейк даже в какой-то момент начал завидовать, но вовремя вспомнил, что он не эльф. Старый герцог Ларикс был подчёркнуто любезен, если не сказать холоден, но Тёмный Властелин почти не обращал на него внимания. Рос расстарался на славу: лёгкие закуски, игристые напитки... Следовало отдать должное повару Лариксов: в его исполнении традиционная эльфийская кухня Зелёного Леса не вызывала у Блейка обычного отвращения. Хотя, может, на это повлияло слишком тесное общение с Великим Духом? Кто знает. Блейк украдкой пощупал кончики ушей проверяя не заострились ли они случаем. Конечно, он никогда не слышал, чтобы представитель одного вида взял и превратился в представителя другого, но всего можно ожидать. Ведь он раньше не слышал, чтобы Великий Дух благоволил не к эльфу. Людей и гномов в его храмы даже, кажется, и не пускают. Кстати о храмах.

- Рос, скажи, у вас поблизости есть какой-нибудь храм?

- "Какой-нибудь"? - старый герцог чуть не поперхнулся вином. Было видно, что такое "неуважительное" отношение к Духу его коробит, но под взглядом сына проглотил готовые вырваться слова и сказал другое: - Храм Равноденствия вас устроит? Это самое близкое святилище к нашему дому.

- Кажется, сегодня там ведёт службу травник Вискум, - вставила Роса Арвенсис. - Вам интересно было бы пойти послушать?

Рос с Кардусом чуть не зашипели змеями, но Блейк уже радостно принял приглашение и неожиданно для всех начал немедленно собираться не дожидаясь десерта.

- Травник Вискум - один из служителей Верхней Ветви, - рассказывала тем временем Роса Арвенсис, - не каждый день он проводит служения. Нам повезло попасть именно на него.

- Прекрасно.

Блейк в очередной раз пожалел, что это его первое посещение Зелёного Леса. Стоило съездить сюда пораньше. Конечно, он понимал, что раньше не было повода, да и не встреть он перед этим Цикуту и не имей он нужды избавляться от лишней силы, вряд ли бы Лес и Дух открылись бы ему с такой стороны. Но от сожаления всё равно было сложно избавиться. И ещё одна мысль не давала покоя: если у эльфов в их лесу есть Великий Дух - ну не может ведь быть, чтобы он был уникальным. Если для появления или развития такой сущности всё, что нужно - это большой лес, то в Гахелансе тоже просто обязан быть свой Великий Дух. Ведь в отличие от Корон или Тюнии Гахеланс тоже был почти одним сплошным лесом.

- Арвенсис, милая, - герцог Ларикс поймал дочь за руку, чтобы она остановилась на мгновение и он мог вставить хотя бы несколько слов в её щебет. - У нас есть небольшая проблема. Его Темнейшество - человек. Правила запрещают неэльфам переступать порог храма. Мы можем съездить посмотреть на него снаружи, но не думаю, что наш гость хочет именно этого.

- А мы никому не скажем, что он не эльф, - тут же предложила сестра Роса. Блейк невольно восхитился: видимо идти против системы - семейная черта всех Лариксов. Герцог только горестно вздохнул и покачал головой в ответ.

Через несколько минут Блейк держал в руках отличный плащ: тёмнозелёный, немного потёртый, из крепкой хорошей ткани. В таком не страшно и в шторм попасть, и в горах заночевать. Большой капюшон прекрасно скрывал и уши, и лицо. При всём желании в этой зелёной фигуре нельзя было заподозрить Тёмного Властелина.

- Прекрасно, - кивнула Роса Арвенсис, удовлетворённая осмотром. - Мы готовы. Брат, ты с нами?

- Куда же вас одних отпустишь, - недовольно хмыкнул Рос.

- Не переживай, это ненадолго, - Магнус наблюдал за нервно вышагивающей по комнате эльфийкой. - Скоро вернёмся в свод и я тебя отцеплю от этого тела.

- А потом что?! Когда ты забирал мою душу, ты не предупреждал, что будет ТАКОЕ! - девушка взмахнула руками, будто птица крыльями. - Прошлый раз тоже был совсем не тем, что ты обещал. И позапрошлый тоже! Правильно меня предупреждали: не верь некромантам!

- Если бы ты мне не поверил тогда, сейчас уже давно был бы мёртв, - меланхолично заметил маг.

- Может, я уже давно был бы каким-нибудь бурундуком, откуда тебе знать, - зло бросила в ответ эльфийка.

- Может и был бы. А может и нет. Никто не знает что случается с душой после смерти - перерождается она или просто разрушается, - некромант явно был настроен на философский лад и гневные слова подопечной его совсем не трогали.

Эльфийка только фыркнула в ответ, видимо, не в силах придумать что бы ещё такого сказать.

- Верни меня в деревяшку, - наконец, не выдержала она после нескольких кругов по комнате.

- Нет. Я же говорил - вернёмся в свод и я тебя отсоединю. Мне нужно, чтобы ты позаботился об этом теле.

- Мы так не договарива...

- Мы вообще никак не договаривались. Если ты помнишь, у нас не было на это времени. У тебя не было на это времени.

Эльфийка наконец остановилась и уставилась в пламя камина напряжённо о чём-то размышляя.

- Как я могу тебя уговорить? - после ещё нескольких минут молчания обречённо спросила она.

- Никак. Разве что Тёмный Властелин прикажет тебя отпустить, - Магнус сухо улыбнулся. - Кроме него к пожеланиям остальных я прислушиваюсь лишь по собственной доброй воле.

- То есть, если Тёмный Властелин...

- Он не прикажет, не переживай.

- Но...

- Эшби, проводи Руби в её комнату. Леди нужно отдохнуть.

Из темноты беззвучно выросла огромная деревянная статуя. Лысая гладкая голова зомби угрожающе блестела в сполохах камина. Эльфийка поникла. Силу Эшби и Акации она уже не раз испытывала на себе раньше. Лучше не сопротивляться. Она понуро направилась к дверям и исчезла на неосвещённой лестнице. Зомби уверенно потопал следом проверить, что подопечная действительно легла спать. Магнус опять остался один. В задумчивости потёр ногу - она опять ныла, как всегда в это время года, когда каждый день то дождь, то ветер, то солнце. Что будет, если Блейк действительно узнает о Руби? Прикажет развеять? Да ну, вряд ли. Наука не простит такого разбазаривания уникальных ресурсов. Разве что позавидует, что у самого такой нет. Да и возможно немного обидится, что наставник не рассказал сразу о такой штуковине. Хотя если бы Магнус рассказал ему о всех вещах, которые у него есть... Ах, ерунда. Выбросить из головы.

Кардус, как ему казалось, незаметно посматривал по сторонам. Большая часть равенов с Мартином во главе осталась снаружи - внутрь с Тёмным Властелином пошли только эльфы, но Его Темнейшество почему-то совершенно не беспокоился о своей безопасности. Хотя действительно, что может случиться? Никто, кроме нескольких избранных, не знает, что Тёмный Властелин - здесь. А кто не знает, тот даже в самом страшном сне не заподозрит, что вот этот стоящий рядом эльф в зелёном плаще - на самом деле вовсе не эльф. Блейк настолько хорошо сливался с остальными прихожанами, что Кардусу даже стало несколько не по себе. Травник Вискум сначала прочитал длинную проповедь о единении с Лесом и чистоте помыслов, и, наконец, перешёл к основной части - молитве и благословению. После них до конца оставалось уже недолго: в целом, причащение и можно было бы уже возвращаться. Кардус был, как на иголках: известно ли, заветы травников нарушать. Говорят, их сам Великий Дух им диктовал. А если разгневается? Конечно, эльф относился к религии с определённой долей скептицизма, но за годы своего путешествия успел повидать всякого, и духи попадались ему самые невероятные. Некоторые очень даже могущественные. И если Великого Духа не существовало на самом деле - за прошедшие годы уж кто-нибудь на его 'должность' должен был бы выискаться. Наконец, молитва и благословение тоже закончились.

- Ваше Темнейшество, - лекарь тронул своего соседа за рукав. - Это уже конец, если мы не хотим попасть в давку, стоит двигаться к выходу.

Но Тёмный Властелин против его ожидания ловким движением просочился меж двух равенов и Роса и пристроился в очередь для причащения. Ну уж это ни в какие ворота! Так их точно раскроют!

- Вшетмнейшшство! - зашипел Кардус, стараясь не привлекать ничьего внимания, но равены тоже выстроились в очередь вслед за хозяином. - Вы что делаете!

Хорошо, что в общем гуле никто его не слышал. Так, маленькими шажками они добрались до постамента, а там и до травника. Каждому прихожанину проповедник давал пригубить какую-то жидкость из маленькой чашечки, произносил обычные слова напутствия и уже следующий эльф занимал место перед ним. Хорошо хоть руки не накладывал на голову или ещё что-нибудь подобное. Если бы Тёмному Властелину пришлось откинуть капюшон...

- Пусть твои помыслы будут чисты, дитя моё, - произнёс травник, поднося чашечку Блейку. Он столько сотен раз говорил эту фразу каждый день, что она в его устах больше походила на какой-то бессмысленный набор звуков. Никогда ничего необычного не случалось во время причащения. Иногда попадались чудаки, любящие что-нибудь сказать в ответ, но не то, чтобы это было странным: Вискум видал всякое.

- И твои тоже, травник, - ответил эльф в зелёном плаще, принимая чашечку. Травник промолчал, ожидая, когда прихожанин сделает положенный глоток и освободит место для следующего эльфа. Здесь нет смысла отвечать - с чудаками лучше не разговаривать, иначе может выйти хуже. Эльф протянул чашечку, и... его кожа светилась! Едва заметно, но безусловно. Травник ошарашенно принял посудину пытаясь осознать то, что видит, а таинственный эльф в плаще словно решил не останавливаться на достигнутом: вместо того, чтобы отойти, как делали все прихожане перед этим, протянул руку и на мгновение положил ладонь травнику на грудь, напротив сердца. Так быстро, что вряд ли кто-то в зале заметил это движение. - Не подводи меня.

Вискум только моргнул, а фигура в плаще уже растворилась среди остальных прихожан. Откуда он знает?! Перед травником склонился в ожидании уже следующий прихожанин, а он всё никак не мог вдохнуть.

'Три пары носков, три пары трусов, две майки', - Оро почесал карандашом в бороде. - 'Штаны, две рубашки'. Всё на месте. Скромные пожитки гнома были в очередной раз перепроверены и тщательно упакованы. Много вещей брать с собой в свод - плохая примета. Не то, чтобы она существовала на самом деле - гном это придумал сам для себя перед отъездом. Но нужно же во что-то верить! Нужно придумать какой-нибудь ритуал, чтобы было спокойнее. Если его придерживаться, то на душе будет легче. Каждый вечер Оро перепроверял свою котомку и заново упаковывал. В конце концов тесты закончатся и его отпустят. Говорила же лаборантка, что это был последний тест. Может, действительно последний? Вон, эльфу удалось улизнуть из загребущих рук проклятых некромантов, хотя 'Растишку' на нём тоже проверяли, как пить дать! Оро со вздохом сложил заветную бумажку со списком и спрятал в карман. Вечерний ритуал совершён. Можно ложиться спать. В дверь постучали. Не к добру.

- Кто там?

- Мири, лаборант. Простите, что так поздно, у меня к вам поручение от господина ректора.

'Господина ректора'? Ну всё, хана. Не бывать Оро больше свободным гномом. Если у некромантов в профессорах ходит Рихтер, то страшно представить себе какой у них ректор.

- Проходите, - стараясь не показать всей глубины охватившего его отчаяния Оро открыл дверь и посторонился, пропуская девушку в свою маленькую комнатушку.

- Я ненадолго, - Мири протянула гному небольшой, но увесистый пакет. - Вы ведь после окончания тестов собираетесь вернуться в Цитадель?

- Ну...

- Ректор просит передать это господину Лампирису, он лекарь при дворе Его Темнейшества.

- Но почему я?

Ведь эльф уехал совсем недавно! Почему конверт не отправили вместе с ним?

- Это неожиданное решение, и раньше вас вряд ли кто-то отправится в Цитадель. Если бы мы знали о посылке хотя бы вчера, то отправили её вместе с господином Клорисом, - Мири вздохнула. - Сегодня у вас был последний тест, и вы его завершили даже лучше, чем мы смели предполагать.

Ну да, стоит на своих двоих и даже перебирает свои скромные пожитки тешась пустыми надеждами.

- Благодарю.

- Думаю, не стоит напоминать, что содержимое свёртка...

- Является тайной свода, понимаю, - кивнул гном.

- Прекрасно, - Мири улыбнулась будто бы с облегчением. Интересно, с чего бы? - Тогда не смею вас больше задерживать, господин Маккаби. Хорошей ночи. И удачной дороги завтра.

- Благодарю. Спокойной ночи.

Оро закрыл за лаборанткой дверь и уставился на свёрток в руках, словно тот мог взорваться. А может, и мог, кто этих некромантов знает! Так хотелось вскрыть промасленную бумагу и посмотреть, что же там внутри, аж кожа зудела. Но нельзя. 'Тайна свода', чтоб её. Гном взвесил посылку. На документы не похоже: при таком объёме она была бы легче. Пощупал сквозь бумагу, пытаясь определить форму. Какая-то коробка. Вот, хитрецы. Сквозь упаковку и не поймёшь, что это. Не сплошной брусок металла или камня - посылка была бы тяжелее. Скорее всего какой-то артефакт. Может, книга. Что бы ректор свода некромантов мог срочно пожелать передать лекарю? Лампирису, судя по надписи на свёртке. Видимо на случай, если гном забудет имя адресата. Ни фамилии, ни точного адреса, будто бы Оро и так должен был знать, как до него добраться, хотя Цитадель немаленькая. Гном в задумчивости почесал бороду: с другой стороны, кажется, он это имя действительно раньше уже слышал. Или фамилию? Так и не скажешь: даже для Гахеланса, где жили, кажется, представители всех возможных народов, это имя звучало необычно.

Клорис терпеливо ждал, пока Лампа закончит ощупывать Цикуту. Если попадёшь к старику - это всегда значит надолго. Личный лекарь Тёмных Властелинов, кажется, ничего не умел делать быстро. Жаль, что остальные были сейчас заняты, и выбора к кому идти на приём у них не оказалось.

- Хм... - Лампирис в задумчивости потрогал кончики эльфийских ушей, торчащих сквозь зелёные волосы. - Вам очень повезло, уважаемый. Деревянная перегородка погасила большую часть удара. Врежься вы в каменную стену, парой трещин бы не отделались. Да и сотрясение... разве это сотрясение? Так, ерунда. Шишка. Радуйтесь, что господин Клорис проявил невиданную выдержку и не нанёс второй удар.

- Второй? - Цикута был явно озадачен. Похоже, он до сих пор не осознавал насколько близко побывал к смерти.

- Конечно. Первым он сбил вас с ног. А вторым, думаю, собирался разнести голову, - Лампирис неторопливо поднялся, неторопливо подошёл к столику и начал так же неторопливо перебирать скляночки. Помощника у него, как обычно, не было. - Это обычная тактика с кикиморами. С первого удара оглушить, чтобы не двигалась слишком быстро, со второго размозжить череп. С этими монстрами третьего удара просто может не быть, нужно действовать наверняка. Но, думаю, господин Клорис уже всё вам объяснил. Он у нас большой специалист по кикиморам, - Лампирис вернулся на место и всё такими же неторопливыми движениями начал растирать по спине и груди эльфа мазь из прихваченной бутылочки. Цикута поморщился: мазь жглась. Лекарь тем временем продолжал беседу, как ни в чём не бывало: - И не только по кикиморам. Мне кажется, нет редкости в Гахелансе, с которой господин Клорис не имел дела. Деревья-людоеды, кикиморы, сумеречные коты, Шелест...

- Кроме покоя и холодных компрессов на голову есть ли ещё какие-нибудь рекомендации для господина Цикуты? - перебил излишне разговорчивого лекаря равен. Ни к чему этому зелёноголовому недоразумению знать что-нибудь из его бурного прошлого. Доктор достал бинт и, примерившись, приказал:

- Выдохните.

Цикута выдохнул и тут же оказался туго затянут фиксирующей перевязкой: лекарь бинтовал быстро и крепко, даже и не скажешь, где в этом щуплом теле могут скрываться такие сила и ловкость. Теперь эльф с трудом дышал.

- Вам должны менять перевязки каждый день. И ещё нужно сменить внешность, - чинно кивнул Лампирис, закончив фиксировать рёбра. - Или хотя бы вымыть голову. Боюсь, следующий же равен Блейка, побывавший в Мшанках, не будет столь любезен, как господин Клорис, и нарежет вас тонкой стружкой. Я ясно выражаюсь, господин Цикута?

- Более чем. Спасибо, доктор.

- Прекрасно. Просто удивительно как долго вы прожили с такой внешностью. По лесам, что ли, прятались.

Эльф в ответ только цикнул зубом, но ничего не сказал. Видимо, Лампирис угадал.

- Спасибо, лекарь, мы пойдём тогда.

- Да, скажите заходить следующему, - Лампа уже отвернулся от них и делал какие-то пометки в своём журнале.

- До свидания, - Клорис торопливо вытолкал Цикуту в коридор не дав тому даже толком застегнуться. Как бы Лампа ещё чего не наболтал.

- Так ты равен? - поинтересовался новый сосед, когда смог восстановить дыхание после спуска на первый этаж: ходить с перетянутой грудной клеткой оказалось ещё тем испытанием. Ну вот. Клорис так и знал.

- Типа того, - он нехотя кивнул. - А ты кто?

- А я... так... - Цикута отвёл глаза. - Лесничий, был.

- Лесничий? А в Цитадели-то ты что забыл тогда?

- Тёмный Властелин наказал.

Как-то много всех в последнее время наказывает Тёмный Властелин.

- Лично? - передразнивая одного гнома уточнил Клорис. К его удивлению Цикута понуро кивнул. Так-так. Не может мир быть таким тесным.

- Ну, считай, тебе повезло. Обычно за охоту на драконов в каменоломни ссылают, а тебя в меблированных комнатах со всеми удобствами поселили. Хотя, это как посмотреть. Могу поспорить у Его Темнейшества на тебя большие планы.

- Откуда ты знаешь про драконов? - вскинулся эльф. Значит, угадал.

- Ветер насвистел, - решил не раскрывать своих источников Клорис. Везёт же ему на недоумков. Нужно навести справки про драконов: когда он уезжал, эти волшебные существа были не более чем ещё одной легендой Гахеланса, а тут внезапно целых два охотника попались на горячем! Завтра же он выяснит кто из ребят сопровождал Его Темнейшество в той поездке и выспросит все детали.

- Кардус сказал его удар чуть не хватил, - Мартин выглядел невозмутимым, но Блейк видел, что секретарь не находит себе места от беспокойства. - Вам нельзя так рисковать.

- Не смог удержаться, - Тёмный Властелин отвернулся к окну. Они как раз возвращались от Лариксов. Солнце уже село и весь лес осветился восхитительными парящими фонарями. Гондола беззвучно скользила над переливающимся лесом в сторону королевского дворца. Даже немного жаль, что в Гахелансе нет нормального воздушного сообщения.

- Пожалуйста, будьте осторожнее...

- Но когда ещё мог представиться такой шанс? Без советников рядом, открытый для внушения, не ожидающий встретить врага в храме своего Духа. Я не мог пройти мимо.

- Даже если своей выходкой вам удастся рассорить травников с королевским домом - я считаю, что риск, на который вы пошли сегодня вечером, совершенно себя не оправдывает.

- Тебе стоило беспокоиться об этом до нашего отъезда в Зелёный Лес.

- Как скажете, Ваше Темнейшество.

Мартин замолчал. Блейк бросил быстрый взгляд на своего помощника. Ну вот, обиделся. Проклятие.

- Он же из Верхней Ветви, когда ты думаешь мог бы мне представиться ещё такой шанс?

- А если вы неправильно истолковали его сомнения? Если вы увидели во время приёма что-то другое? И ваше притворство посланником Великого Духа наоборот, всё только ухудшит? Может, эльфы вообще не дадут вам уехать из Леса после такого?!

- Ты сомневаешься во мне, Мартин?

Начальник Тайной службы открыл рот словно и вправду собираясь возразить, но встретившись взглядом с Тёмным Властелином малодушно промолчал.

- Я прекрасно помню, что за мной стоит целое государство, и я не могу позволить себе безрассудных выходок, - Блейк откинулся на спинку кресла и устало закрыл глаза. Желания любоваться ночным лесом больше не было никакого. - И в то же время я осознаю, что моё бездействие во многих случаях так же опасно, как и неосторожное действие.

- Но...

- Чего бы я на самом деле хотел сейчас, Мартин, так это оказаться где-нибудь на своей горе с ещё тёплым барашком в лапах. Но мне приходится торчать здесь, есть местную вегетарианскую дрянь и пытаться удержать рвущуюся наружу чешую. Не говоря уже про кошмарное общество местных аристократов. Если мой сегодняшний поступок испортит жизнь хотя бы парочке эльфов - я буду несказанно счастлив.

- Простите, Ваше Темнейшество.

- Это твоя работа, нечего извиняться.

Остаток пути они проделали молча и Блейк даже не заметил, как задремал. Разбудил его мягкий толчок: гондола приземлилась перед крыльцом выделенного им гостевого дома. Тёмный Властелин выбрался на свежий воздух и потянулся, разминая мышцы. Сейчас бы в небо... Откуда только силы берутся? Быстрее бы уже всё закончилось. Из приземлившихся рядом гондол сопровождения уже выбирались Кардус и равены.

- Завтра утром не буди меня, хочу выспаться получше. Проверь только встал ли я где-то за полчаса до выхода.

- Хорошо, Ваше Темнейшество.

- Отлично. Тогда спокойной ночи.

- Спокойной ночи, Ваше Темнейшество.

За окном опять зарядил дождь. Что Магнуса раздражало в Тильзе больше всего - так это погода. Всю зиму на улице было болото с редкими вкраплениями вьюг. Всю весну - слякотно. Всё лето - слишком жарко. А теперь осень и опять - грязь, грязь, грязь. И дождь. Нога на такую погоду отзывалась не лучшим образом, особенно донимая некроманта по вечерам, когда он пытался уснуть. Не помогали даже самые забористые мази. Ах, если бы растишка действовал и на старые раны тоже!

Маг перевернул страницу и уставился на новый чистый разворот. Как тяжело без секретаря! Он, конечно, как-то справлялся и без него, но во-первых, какое-то время за некроманта писал Клорис, во-вторых до этого он не подбирался так близко к своей монографии в основном занимаясь практикой.

- Акация! Держи перо, - Магнус усадил зомби на своё место и прошёлся по кабинету туда-сюда, собираясь с мыслями. - Пиши: "Так как древесина чёрного дерева сложна в обработке, полностью весь остов из неё вытачивать тяжело и трудоёмко. Причём, она значительно увеличивает общую массу зомби, что также является ограничивающим фактором. Но в виду наибольшей плотности и одного из лучших коэффициентов впитывания заклятий, её всё же стоит использовать для ядерных элементов."

Зомби усердно заскрипела пером. Магнус наклонился через её плечо посмотреть, что получается. Какие-то невнятные каракули. Ну да, он совсем забыл, что когда создавал её, то не научил писать. Хотя бы записывать чьи-то слова. Акация сейчас лишь копировала то, что неоднократно видела совершенно не понимая что она делает на самом деле и зачем. Попросить Руби? Магнус отбросил мысль сразу же: во-первых, ему не хотелось знать сколько ошибок можно допустить в слове "пронация", а во-вторых, скрип половиц в комнате его подопечного наконец утих, и магу не хотелось беспокоить нервного эльфа лишний раз. Идея привязать менестреля к телу уже не казалась ему такой удачной. Но в любом случае лучше так, чем куча пролежней! Нужно будет занять его чем-нибудь, чтобы отвлечь от мрачных мыслей. Купить ему арфу, что ли? Пусть бренчит, восстанавливает навык.

Магнус отогнал Акацию от стола и опять задумался где бы добыть секретаря. Самопишущая бумага - хорошо, но она лишь сделает ещё одну копию записанного. Или много копий. Но вот кто бы писал оригинал? Кроме всего прочего руки Акации и Эшби не слишком подходили для такой тонкой работы, как письмо. Нужно создать более совершенную кисть, заточенную специально под это занятие, иначе даже если ему и удастся научить нежить писать, почерк будет таким, что... Магнус начал быстро чиркать набросок кисти на развороте, напрочь забыв о монографии. Испробовав четыре разных варианта и перебрав на полях тетради все подходящие материалы, которые удалось вспомнить, некромант был вынужден признать, что для его целей придётся отказаться от "классического" вида руки - ни один материал не мог обеспечить необходимую гибкость и подвижность кисти. Да и к чему её крепить? Делать болванку человека? Но тогда эту штуку будет неудобно транспортировать! Ведь зомби-секретарь должен быть компактен, чтобы его можно было взять с собой туда, куда не можешь взять живого секретаря. Да и вопрос с почерком остаётся открытым. Теперь Магнус скрипел половицами, вышагивая по кабинету. Как решить вопрос почерка? Чтобы зомби-секретарь всегда писал красиво и одинаково, независимо от качки, стеснённых условий или сильного ветра? Он же не может смотреть и выравнивать свой почерк. Взгляд мага упал на гравюру, висящую над его рабочим столом. Кленовый лист со всеми анатомическими деталями. Может, сделать кучу маленьких буковок, и пусть печатает гравюры? Магнус открыл новый разворот и принялся за новое описание. Впереди его ждала долгая ночь.

- Чего вздыхаешь? - поинтересовался Блейк, заправляя рубашку после утреннего осмотра. Выглядел он благодушно и даже улыбался каким-то мыслям. Видимо, вчерашняя поездка в храм всё же подействовала на него положительно, да и выспался хорошо.

- Пусть ваше состояние и значительно лучше, чем было несколько дней назад, я бы настоятельно рекомендовал вам не напрягаться и не нервничать. Побольше валяться в кровати, гулять в парке... - Кардус испустил ещё один горестный вздох. - Но вы же меня не послушаете.

- Отчего же, ты ведь мой доктор. Как я могу тебя не слушать? - Тёмный Властелин изобразил испуг, но вышло у него неважно.

- То есть, вы хотите сказать, что если я скажу вам не ехать на сегодняшний бал, то вы послушаетесь? - скептически уточнил эльф. Веры в его голосе было ни на ноготок.

- Нет, поехать придётся. Но мы могли бы придумать что-нибудь, чтобы уменьшить мой стресс. Например, я мог бы одеться секретарём, а Мартин - Тёмным Властелином. Это ведь бал-маскарад. Так, Мартин? - Блейк подмигнул эльфу, от чего последний оторопел. Уж такого Его Темнейшество не делал, наверное, со времён отрочества! Кардус даже не был до сегодняшнего дня уверен, что он всё ещё умеет подмигивать.

- С точки зрения безопасности Гахеланса такая подмена вполне оправдана, - кивнул глава Секретной службы. - Риски от ухудшения здоровья Его Темнейшества намного выше моей возможной ошибки в роли Тёмного Властелина. На маскараде никаких переговоров вести не планируется, да и всех участников я уже неплохо изучил. Промахов быть не должно.

- Но как вы себе это представляете? - Кардус всё ещё был скептичен. - Вы, конечно, похожего телосложения, но выдать Мартина за вас просто одев его в вашу одежду не выйдет.

- Ну, у Роса же получается притворяться человеком, - беззаботно пожал плечами Блейк. - Некроманта таким финтом, конечно, не обмануть, но остальных - вполне.

- То есть, вы хотите сказать, что...

- Решено! Мартин, приготовь амулеты. Вечером устроим выходной Тёмному Властелину, послушаем доктора.

- Как скажете, Ваше Темнейшество.

Хлопнула дверь, и эльф остался в одиночестве. Выходит, есть какой-то более или менее стандартный способ изменять свою внешность? Сколько всего изменилось за время его отстутсвия в Цитадели! Даже теперь непонятно, действительно ли имело смысл это путешествие или нет.

Клорис слушал и не верил своим ушам. Вести про армию Малой Короны до него доходили, но в Тильзе драконы были только слухами, здесь же им приписывалась победа над врагом. Их неоднократно видели то тут, то там: чёрного и золотого. И про яйцо: у Тёмного Властелина теперь было настоящее драконье яйцо! И равены его охраняли. Если Клорис вернётся сейчас к службе, то ему тоже перепадёт подежурить у государственного объекта: некроманты в один голос утверждали, что драконёнок должен вылупиться со дня на день, но они это говорили уже больше недели, а скорлупа по-прежнему была цела.

Истории про горе-охотников на драконов Клорис уже не удивился, но узнал некоторые подробности. Оказывается, его новый сосед-кикимора оказался травником, эльфийским жрецом, чем спровоцировал бурный интерес у Тёмного Властелина - похоже, это был первый травник в истории, живущий за пределами Зелёного Леса. Теперь весь взвод с замиранием следил за его приключениями в Цитадели: Цикута стал центром не самых добрых шуток со стороны воинов Его Темнейшества, да и сам по себе он был личностью чудаковатой и странной, попадавшей в различные переделки чуть ли не каждый день.

И самая главная новость: золотого дракона видели не далее как позавчера! Летал над Цитаделью, ревел и пыхал пламенем. То ли охотники его раззадорили, то ли ещё что - пока что непонятно. Разрушений вроде как учинять не стал, и на том спасибо. Если бы Клорис не задержался у некромантов, то смог бы увидеть его собственными глазами! Оперативный штаб гудел, как улей. Этих летающих монстров трогать было нельзя, да и как, даже если захочется? Но ходить и осознавать, что в тебя откуда-то сверху вдруг может прилететь столб пламени... Понятное дело, что такого до сих пор не случалось. Но мысль о том, что возможно просто не осталось никого, кто мог бы потом поведать о нападении дракона, не давала покоя.

Дежурный выдал стопку бланков, пару запасных перьев, жетон на посещение штабного доктора и пожелал успехов: никто из оперативников не любил писать отчёты. Лекаря можно быстро пройти, но вот заполнять бумаги... Эту часть в своей работе Клорис не любил больше всего.

Утро застало Магнуса в лаборатории за чертёжным столом. Волосы всклокоченные, глаза красные, под глазами мешки, взгляд тяжёлый, дыхание зловонное. Самый настоящий тёмный маг. В дверь постучали.

- Да! - раздражённо бросил через плечо некромант. Кто смеет беспокоить его в процессе исследования?

На пороге стояла Акация. Чего она хочет? Завтрак? Ах, да, завтрак. Магнус с сожалением оторвался от работы. Потянулся, разминая затёкшие спину и плечи. Давно он так уже ничем не увлекался. Он бы с радостью отослал сейчас слугу, но Акация бы не ушла. Ведь некромант сам в своё время дал нерушимые инструкции всегда следить за его режимом и не позволять пропускать приёмы пищи на случай, если какой-нибудь проект особенно затянет. Сейчас оставалось только злиться, но Магнус знал, что позже будет благодарен сам себе за такую предусмотрительность.

Эльфийка уже сидела за столом, когда помятый и нечёсанный некромант ввалился в гостиную. Орирубенс едва заметно дёрнул уголком рта, но своего неудовольствия больше ничем не выдал. То ли аристократические замашки передавались с кровью, то ли менестрель уже начал вживаться в новую роль. Магнус вздохнул. Ну да, он же хотел подарить своему подопечному арфу. Так не хотелось сейчас отрываться от нового проекта. Да и поспать неплохо бы - сейчас, когда маг немного отвлёкся от работы, усталость навалилась в полную силу. Но нарушать обещания было не в его духе, даже если это обещания, данные себе, и о них больше никто не знает. Да и эльфу нужно дух поднять, а то как бы не попортил ценный образец.

- Ты знаешь каких-нибудь хороших музыкальных дел мастеров здесь, в Тильзе? - словно поддерживая светскую беседу поинтересовался Магнус между овсянкой и яичницей с тостами.

- Не особо, - кисло отозвался Орирубенс. - Как ты мог заметить, в последнее время у меня не было возможности следить за новостями музыкального мира.

- Не драматизируй, ты умер не так уж давно. Не думаю, что мастера меняются настолько быстро.

- Ну, ведь и Тильзе не такой уж большой город, чтобы иметь мастера с большим именем. Пара магазинчиков тут должна быть, конечно же, но чтобы своё производство - сомневаюсь. Но зачем тебе?

- Да так, думал тебе арфу купить.

- Мне???

- Ведь музыка, я так понимаю, как магия, - словно не заметив неподдельного удивления эльфа продолжал Магнус, - если не заниматься ею, она исчезает. Ведь я прав?

- Ну, кхм, - Орирубенс прокашлялся, пытаясь совладать с чувствами. - Вроде того. Но я как-то не ожидал, чтобы ты... - менестрель смешался и умолк. Совершенно на него не похоже. Видимо, тело эльфийки повлияло на душу сильнее, чем некромант хотел бы признать. Стоит уделять ему больше внимания. Аура вроде бы стабильна, да и каких-то особенных нарушений не наблюдается, но эта общая тусклость, даже скорее мутноватость... она беспокоила. Маг обратил на неё внимание ещё раньше, но сначала не придал значения - всё же уникальный эксперимент, никто раньше не делал ничего подобного. Да и ещё вчера вечером мути было меньше, чем сейчас. Обычно такой эффект проявлялся у тяжело больных людей, но Магнус был уверен, что эльфийка совершенно здорова.

- После завтрака сходим выберем тебе инструмент, - подвёл итог некромант. - Только не знаю как тебе, но мне нужно будет немного привести себя в порядок прежде чем выходить к людям.

- Ладно, - Руби помолчал, уткнувшись в тарелку и несмело добавил: - Спасибо.

Бал-маскарад был громок и шумен, как и следовало ожидать. Эльфы не умеют делать тихие праздники. Блейк вздохнул. Хорошая всё же была идея поменяться местами с Мартином: сейчас его внимание пытались поделить между собой несколько враждующих группок аристократов, и Мартин проявлял чудеса изворотливости, этикета и выдержки, чтобы, во-первых, остаться одним куском, во-вторых, утереть всем этим выскочкам нос, в-третьих, не посрамить честь Тёмного Властелина. Хоть Блейк и хорохорился, вряд ли бы у него хватило сил на такую словесную баталию, какую он имел возможность наблюдать сейчас из-за плеча своего секретаря. Может, выдать ему премию за сегодняшний вечер?

Блейк осмотрелся. На самом деле если ты не Тёмный Властелин, то праздник был хорош - приятная музыка, различные игры, украшения и наряды, симпатичные девушки... Еда, как всегда подкачала, но не стоит обижаться на лопоухов: у жителей Зелёного Леса своё представление о вкусной и здоровой пище. Улучив подходящий момент, Блейк 'испросил разрешения' отлучиться и, получив Его Темнейшее соизволение, ретировался подальше от шумной компании. Наконец-то можно побродить, поглазеть по сторонам, выпить пунша в своё удовольствие. В рамках, дозволенных секретарю Тёмного Властелина, разумеется. Но всё равно - свободы сейчас у него было не в пример больше, чем если бы он был самим Тёмным Властелином. Блейк довольно улыбнулся: Кардус остался с Мартином, как и положено по 'легенде', и сейчас можно было наслаждаться относительными покоем и одиночеством - единственный равен-сопровождающий не в счёт. Вдоволь набродившись по центральным аллеям парка и налюбовавшись на гуляющих, танцующих, спорящих и даже кое-где целующихся гостей, Блейк решил присмотреть скамейку и для себя. Всё же как-никак сегодня был день любования луной, стоило уделить этому занятию хотя бы минут пять. А для этого нужно найти какую-нибудь неосвещённую поляну, где небо не засвечено множеством фонарей и не скрыто густыми кронами деревьев. Запасшись печеньем и кувшином с морсом Его Темнейшество отправился в поход: королевский парк был огромен и пространство, отведённое под отмечание национального праздника Гахеланса, было соответствующим. Пришлось пройти не одну аллею и свернуть не на одну дорожку, прежде чем шум празднующей толпы немного поутих, а фонари больше не затмевали света звёзд. Конечно, здесь тоже было довольно много гостей, но они скорее шептались и зажимались на лавочках, чем отплясывали безумные коленца под королевский оркестр и спорили о цене вина в следующем месяце. По телу постепенно разливалось ощущение, которого Блейк уже не надеялся дождаться: предвкушение скорого превращения. Если бы он был сейчас драконом, то немедля отправился бы на свою 'базу' - до превращения в человека оставалось бы ещё несколько часов, то ли четыре, то ли шесть, точно не угадаешь. Наконец-то его мучения окончатся и не нужно будет больше беспокоиться куда бы деть лишнюю энергию. Тёмный Властелин устроился на пустующей скамейке. Равен-сопровождающий незаметной тенью пристроился возле одного из деревьев. Блейк поставил рядом с собой кувшин, достал из кармана печенье и с наслаждением вытянул ноги. Часов шесть максимум, и здравствуй нормальная жизнь, с возвращением. Но не успел он догрызть первое печенье, как возле другого края скамейки остановилась девушка:

- Простите, вы позволите?

- Конечно, присаживайтесь, - Его Темнейшество сделал приглашающий жест. Стоило сесть посередине скамейки, тогда она прошла бы мимо в поисках другого места, но сейчас уже поздно было думать об этом. В любом случае есть тут кто-нибудь посторонний или нет - это совершенно не помешает ему заняться тем, ради чего этот маленький побег и был устроен: любованием луной. Блейк съехал чуть вниз, чтобы полулежать на лавочке: так не затечёт шея, а месяц будет всё равно виден, и захрустел печеньем с усиленным энтузиазмом - крошки с камзола можно будет стряхнуть и позже. Да, небо здесь было что надо. Ни облачка, звёзды яркие, чёткие, а луна... Мысли медленно разбрелись кто куда. Несколько минут настоящего покоя - такие вещи Тёмный Властелин ценил сильно, ведь они доставались ему так редко. Едва слышный вздох вернул Блейка к действительности. Соседка по скамейке. Он уж и забыл о ней совсем - убедился, что та не представляет опасности и выкинул из головы. Его Темнейшество покосился на девушку. Конечно, в темноте и маскарадном костюме, будь он простым человеком, ему было бы её не узнать. Этот плюмаж из перьев, искрящееся платье и маленькие крылышки... прямо фея, а не человек. Блейк напряг память силясь вспомнить как её представил Мартин во время первого торжественного ужина. Амели... Амелия, младшая дочь короля Эберхарда, правителя Верхней Короны. Ради примирения с Гахелансом старик не поленился приехать в Зелёный Лес - когда ещё представится случай встретиться с Тёмным Властелином на нейтральной территории. Да, организовывала нападение на Гахеланс Нижняя Корона, и Блейк знал, что Верхняя к этому не имеет никакого отношения. Но ведь мог бы и не знать, а Короны были давними союзниками, можно было бы нафантазировать разного.

Может, прогнать её ненавязчиво? Пусть вздыхает где-нибудь ещё. Блейк присмотрелся внимательнее: кто-то совсем недавно посадил на принцессу проклятие. Топорное и совершенно неумелое. Будь этот кто-то некромантом - не сдал бы даже курсовую с такой работой. Дилетант. Конечно, как только её увидят лекари - сразу же разберутся что к чему, если не здесь, то по возвращении домой точно, но сейчас проклятие работало прекрасно: нагоняло на свою носительницу тоску и непонятное волнение. Ей хотелось побыть наедине и предаться самокопанию. Прекрасно.

- Печенья? - Блейк протянул соседке платочек с печеньками. В кармане несколько штук раскрошились и больше не выглядели как что-то, чем стоило угощать благородную даму.

- Благодарю, вы очень любезны, - соседка аккуратно взяла кусочек и опять вздохнула. Уходить она не торопилась. Проклятая выдержка королей. Тёмный Властелин попробовал вернуться к луне и звёздам, но отвлечься больше не получалось. Принцесса мешалась, как еле заметная зубная боль. Может, попробовать найти другую скамейку самому? Но времени уже почти не осталось - совсем скоро нужно возвращаться обратно, к Мартину. Точнее, к Тёмному Властелину. Негоже секретарю оставлять своего господина так надолго.

- Вы Мартин, секретарь Его Темнейшества, - вдруг произнесла принцесса. - Я вспомнила вас.

- Я польщён, Ваше Высочество, - Блейк усмехнулся. - Мало кто запоминает меня. Обычно все смотрят на моего господина.

На самом деле причина крылась в отводящих внимание амулетах. Эта принцесса была не так проста, как казалась на первый взгляд.

- Ах, на Тёмного Властелина всегда так смотрят, оставьте, - принцесса отмахнулась, как будто они говорили о какой-то ерунде. И смелая! - Но вы узнали меня. Как?

- Я ведь секретарь Его Темнейшества, Ваше Высочество. Это моя работа - помнить все лица.

- Даже если сейчас я использую маскирующие заклятия?

Прокололся. Тёмный Властелин смущённо кашлянул. Равен в тени дерева шевельнулся, но Блейк незаметно приказал ему оставаться пока что на месте - угрозы от принцессы по-прежнему не исходило.

- Сегодня прекрасная луна, - после некоторой паузы произнесла принцесса. - Жаль, эльфы не смогли ухватить и передать суть вашей традиции.

- Ничего страшного. У нас будет ещё масса времени наверстать упущенное. Здесь главное - внимание. Его Темнейшество в полной мере оценил старания Зелёного короля.

- Вы очень преданы ему, Мартин. Уверена, он всегда может на вас положиться.

- Спасибо, Ваше Высочество, так и есть. - Пора возвращаться. Да и диалог принимает всё более странные очертания. Или это проклятие всему виной? - Позвольте проводить вас обратно, к гостям?

- Благодарю, но я ещё немного побуду здесь. От шумихи разболелась голова, - принцесса словно только сейчас вспомнила про печенье, что всё это время держала в руках, и в задумчивости откусила кусочек. Блейк встал и неторопливо отряхнул камзол. Принцесса Амелия интриговала. Нужно будет присмотреться к ней внимательнее. Потом. А сейчас... Ладно, от него не убудет. И не смотря ни на что настроение у него было преотменнейшее:

- Позвольте, у вас тут что-то... - Блейк протянул руку, словно собирался поправить принцессе локон, но вместо этого отвесил щелбан.

- Что вы..?! - принцесса в изумлении схватилась за лоб, но эффект от снятия проклятия, похоже, ощутился сразу. - Как вы это сделали?

- Мы, жители Гахеланса, не любим, когда кто-то другой лезет в нашу вотчину и пытается вершить тёмную магию, - Блейк поклонился. - Хорошего вечера, Ваше Высочество.

- Хорошего... вечера.

Тёмный Властелин заторопился прочь. Чувствовал он себя донельзя глупо. Оставалось надеяться, что Мартину в будущем не доведётся никогда остаться наедине с принцессой Амелией, иначе спасибо Блейку он не скажет. Тёмный Властелин вспомнил как округлились от неожиданности и изумления глаза и рот принцессы и усмехнулся. Вряд ли много кто видел её с таким выражением лица. Да, вечер определённо удался.

Один маленький, но верный пони нёс своего живого и донельзя счастливого владельца вперёд. Был уже глубокий вечер, почти ночь, но Оро помнил о прекрасном постоялом дворе чуть дальше по дороге. С самого утра в пути, он уже давно выбрался из земель некромантов и влился в общий поток путешественников. Ещё немного и можно будет отдохнуть. Поспать без этого вечного чувства чужого взгляда. Поесть чего хочется и не ждать, что кто-нибудь будет записывать за тобой всё, что ты съел и выпил. Сходить в нужник и не шарахаться от заклятых табличек, считающих каждую твою малую и большую нужду. Свобода! Единственное, что несколько омрачало радужное настроение гнома - таинственный свёрток, лежащий на самом дне его котомки. Если бы не свёрток, то Оро отправился бы куда-нибудь на юг. Или юго-запад. В Цимру, например. Пусть все и говорили, что в это время года там сыро и ветрено, даже в самые холодные зимы в Цимре не было так холодно, как на вершинах Гахеланса. Здесь лиственные деревья уже почти полностью сбросили свои кроны, и снега оставалось ждать совсем недолго. А там, наверное, цветут какие-нибудь южные деревья. Мандарины. Или магнолии. Но вместо всего этого нужно тащиться в Цитадель. А вдруг ему встретится Тёмный Властелин?! Да Оро же не переживёт второй такой встречи. Или этот гад Цикута? Гном сжал вожжи так, что побелели костяшки пальцев. Да, ради Цикуты стоит вернуться в Цитадель. Может, удастся ему уши длинные немного укоротить. Или мох слегка повыбить из тупой башки. Так подставить уважаемого гнома! Хорошо хоть он сравнительно легко отделался. Никаких каменоломен, да и месяца ещё не прошло, а он уже на свободе. Свобода! От избытка чувств Оро начал насвистывать незатейливую мелодию. Вдали показались огоньки постоялого двора. Словно почуяв близость тёплого стойла и полной кормушки пони прибавил ходу.

- Надеюсь, прошедший вечер оставил вас в добром настроении.

Кардус с трудом сдержал улыбку: видеть как Его Темнейшество печётся о своём секретаре было забавно. Понятное дело, что это были лишь личины, но личины настолько искусные, что Кардус всё время забывался и начинал разговаривать с Мартином, будто тот был настоящим Тёмным Властелином.

- Спасибо, Мартин, я славно отдохнул, - в окно гондолы секретарь наблюдал за проносящимися мимо них огнями и вид имел донельзя удовлетворённый. - Надеюсь, вы с Кардусом от нашего маленького представления тоже получили удовольствие.

- Я в очередной раз вспомнил почему не люблю притворяться Тёмным Властелином, - настоящий Мартин коротко рассмеялся, но тут же посерьёзнел: - Вам стоит отдохнуть, Ваше Темнейшество. Пару недель будет в самый раз. Может, съездим на море? Вы давно не бывали в своей южной резиденции.

- Я подумаю об этом, - так же серьёзно кивнул Блейк. - Кстати. Тебе есть что сказать об Амелии Эберхард?

- Принцессе Верхней Короны? Увлекается культурой и традициями малых народов, - почти без паузы откликнулся Мартин. - Знает восемь языков, включая гахеланский. Не в совершенстве, но для переговоров хватит. Была представителем Верхней Короны в собрании по вопросу о Сумеречных расах. В целом, если не считать того, что она младшая дочь, и кроме титула не наследует почти ничего, да и выглядит, как мышка, девушка она умная. Вы всё же решили внять Совету и ...

- Она меня узнала, - перебил главу секретной службы Блейк не давая закончить фразу. Понятно, к чему он клонит: невеста, женитьба, наследники, ах. Такое впечатление будто все спят и видят, как бы поженить Тёмного Властелина. - Как секретаря, Мартина.

- То есть, вы хотите сказать...

- Она запомнила тебя ещё во время первой встречи, когда мы только приехали в Зелёный Лес. И смогла узнать сейчас, во время любования луной.

- Думаете, у неё есть развеиватели?

- Вполне возможно.

- Я исследую этот вопрос, - Мартин нахмурился, задумавшись. В исполнении личины Его Темнейшества это выглядело угрожающе. - А вы не предполагали, что, возможно, у принцессы есть склонность к некромантии? Возможно, на самом деле она...

- Все, кто обладает хоть небольшой склонностью к некромантии, реагируют на меня вполне определённым образом, - отмахнулся Блейк. Любой, кто мог видеть ауры, при первой встрече с Тёмным Властелином всегда впадал в странное состояние между восторгом, трепетом и неверием. - Она не некромант. Тем более она бы считала меня Тёмным Властелином, а не его секретарём. Она не увидела дальше личины. Кстати, до завершения драконьего цикла осталось совсем немного времени, час, может, два. Думаю, в целях безопасности это время стоит переждать в парке - это будет первый раз, когда я буду превращаться в человека будучи при этом человеком.

Гондола начала плавно снижаться: по сути они ведь не покинули дворцовой территории, просто отправились в свою гостевую резиденцию, поэтому дорога заняла от силы десять минут. Ещё мгновение и она мягко качнулась останавливаясь.

- Помня ваше состояние после каждого возвращения я бы рекомендовал после превращения сделать паузу в официальной программе на день или два, - тут же вклинился Кардус. - Боюсь, вы будете не в силых выбраться из постели.

- Не беспокойся, я тоже хорошо запомнил эти отвратительные упадки сил и заранее подготовился, - отмахнулся Тёмный Властелин и спрыгнул на дорожку проигнорировав протянутую руку одного из встречающего их равенов. - Да и что может такого... - договорить он не успел. Его Темнейшество не упал на землю только благодаря реакции своих воинов. Кардус быстро проверил состояние Блейка, пока несколько других равенов напряжённо сканировали окресности: пусть никто из них не заметил ничего подозрительного, но вдруг это всё же было нападение?

- Похоже, Наше Темнейшество немного не рассчитал со временем, - эльф вздохнул окончив осмотр. - Хорошо хоть этого не случилось на балу.

- Прогноз? - Мартин присел рядом с лекарем и теперь тоже внимательно рассматривал то ли спящего, то ли потерявшего сознание господина.

- Благоприятный. Проспится и опять будет игнорировать мои рекомендации, как и раньше. Помнишь, я прихватил с собой магических накопителей сундучок? Нужно будет разложить вокруг него - так восстановление быстрее пойдёт, да и не нужно будет беспокоиться о сохранности местных бытовых заклятий. Кстати, завтра у него нет никаких серьёзных встреч?

- Думаешь, не успеет прийти в себя?

- По крайней мере не настолько, чтобы ехать куда-нибудь. Может, часть посетителей он сможет принять у себя, хотя я бы не рекомендовал его беспокоить по крайней мере дня два. - Кардус покосился на Мартина. - Кстати. Ты ведь можешь побыть Тёмным Властелином ещё немного?

Мартин многообещающе улыбнулся. В исполнении Его Темнейшества улыбка вышла угрожающей.

Магнус отложил карандаш и, нахмурившись, уставился в стену. Купить Орирубенсу воздушную арфу казалось уже не такой хорошей идеей. Остаток дня после возвращения из музыкального магазина эльфийка тренькала (иначе это было сложно назвать) и ругалась сквозь зубы. Закрученные проклятия и маты, вылетающие из ротика породистой аристократки в кто знает каком поколении производили странное впечатление. Таким мягким и нежным голосом впору щебетать песни о любви, а не ругаться, как портовый грузчик. Если отбросить эмоциональную составляющую, выходило, что девушка, в чьём теле имел несчастье теперь квартировать менестрель, музыкальный инструмент в последний раз держала, видимо, в младенческом возрасте, нужной мышечной памяти не имела никакой, а голос для пения никогда не разрабатывала. Получалось, что учиться играть и петь ему нужно было заново. Имело ли смысл заниматься этим в новом теле - непонятно, ведь жить в нём Руби по планам должен был всего несколько месяцев, до возвращения Магнуса в свод. Но эльфийка сидела в гостиной и уже который час подряд разучивала гаммы. Точнее, пыталась: очень скоро непривычные к игре пальцы начали кровоточить и пришлось сделать перерыв для медицинской помощи. В итоге к вечеру менестрель был ещё злее, чем вчера. Как бы его отвлечь от плохих мыслей? Некромант побарабанил пальцами по столу. Может, привлечь его к своему новому исследованию? Нельзя допустить, чтобы психическое состояние эльфа ухудшалось: у Магнуса уже был печальный опыт с Клорисом, и его повторения хотелось бы избежать. Ладно, может, завтра Руби сам что-нибудь сможет подсказать: пока что идей у некроманта не было. А может муть в ауре подопечного и сама развеется. Может, ему просто нужно время. Привыкнет к этому телу и всё образуется.

Клорис ещё не успел до конца проснуться, а уже держа нож в стоял в боевой стойке посреди комнаты. Он не помнил, как скатился с кровати - тело действовало быстрее, чем разум осознавал происходящее. На улице стояла кромешная темень - город спал. В дверь опять постучали. Не скромно и тихо, как следовало делать посреди ночи, а громко и требовательно, словно на этаже разгорался пожар.

- Какого лешего, - пробормотал равен шаря в поисках тапочек рядом с кроватью: чай, не лето босиком шлёпать. - Кто там?

- Цикута, твой сосед.

Клорис сделал три глубоких вдоха, прежде чем открыть. Травник стоял полностью одетый, готовый к дальнему путешествию.

- Пошли, - без предисловий и вступлений потребовал он.

- Куда? - Клорис чувствовал себя донельзя глупо. Он что-то пропустил? Ведь не может другой эльф приходить и требовать посреди ночи куда-то идти. То ли они договаривались о чём-то заранее, и Клорис забыл, то ли что-то случилось. Но что? Когда они договаривались?

- К куратору, - Цикута в нетерпении постучал ботинком по полу. Мол, какой Клорис недогадливый. И неповоротливый, безобразие просто!

- Что? К какому куратору? - может, ему это всё просто снится?

- К моему, - травник уже явно злился на недогадливого соседа. - Меня одного не выпустят из Цитадели. Нужен сопровождающий. Ты пойдёшь со мной.

- Куда???

- В лес.

Клорис крепко зажмурился и посчитал в этот раз до десяти. Открыл глаза. Сосед всё ещё стоял на пороге и от нетерпения разве что не пританцовывал.

- Йинкс. Сейчас глубокая ночь. Все спят, и я тоже, - равен говорил с Цикутой словно с больным ребёнком. - Приходи утром и я посмотрю чем можно тебе помочь.

- Но мне нужно сейчас. Я не могу ждать утра.

- Почему? - Клорис тяжело вздохнул. Неужели действительно нужно одеваться? Ему снился такой хороший сон! Но любопытство уже подняло свою змеиную голову: зачем Цикуте приспичило отправиться в лес среди ночи?

- Надо. Давай. Поторопись.

Клорис подавил зевок:

- Ладно. Жди здесь, я сейчас.

Клорис осмотрелся. Сейчас в лесу должно быть холодно и сыро. Может, всё же проигнорировать его и отправиться досматривать сон? Нет, не может нормальный эльф требовать идти в лес ночью просто так. Должна быть серьёзная причина. Тем более если вспомнить в каком Цикута состоянии после того, как Клорис принял его за кикимору - со сломанными рёбрами только крайняя нужда должна была погнать его в темноту и холод. Ладно. Клорис будет считать, что это извинение за тот удар. Равен поддел шерстяные подштанники и надел две пары носков. Лучше пусть ему будет жарко, чем промёрзнуть насквозь. Вместо плаща Клорис взял большой плед - движения не сковывает, но если что, то можно и от дождя укутаться, и заночевать где-нибудь под корягой. Пара боевых амулетов, неприметная воздушная стрела на коничках пальцев - ни у кого не было такого совершенного магического оружия, как у равенов Тёмного Властелина. Большинству приходилось таскать с собой массивные каменные или костяные наконечники, и только подобные Клорису носили стрелы инкрустированными в собственных фалангах. Ужасно болезненная процедура, но в остальном - куча плюсов. И самое главное: даже некроманты считали такие спрятанные артефакты остаточным следом от снятых ранее амулетов - специальная секретная разработка Его Темнейшества Блейза Нуаро, отца теперешнего Тёмного Властелина. Сколько ещё это искусство будет оставаться тайной неизвестно, но все равены прилагали максимум усилий остаться нераскрытыми.

- Я готов, - наконец, Клорис вернулся к своему странному гостю. Он не торопился собираясь, но всё равно потратил на всю подготовку не больше пяти минут. Цикута недоверчиво смерил его взглядом:

- Ты почему в юбке?

- Ты сколько лет в Гахелансе живёшь? - ответил вопросом на вопрос Клорис.

- Но юбки носят только местные! - удивлённо воскликнул травник.

- А я кто по-твоему? Эльф Зелёного Леса? - Клорис скептически хмыкнул закрывая дверь. - И это не юбка. Это плед. Пойдём к твоему куратору. Так кстати, зачем тебе в лес?

Цикута сосредоточено сопел, спускаясь по лестнице. Они успели выйти из дома и даже пройти пару перекрёстков в направлении штаба, когда он, наконец, ответил:

- Мне нужно откалиброваться.

Клорис уже успел забыть о своём вопросе, решив, что чудаковатый травник просто не хочет отвечать. Слова Цикуты вырвали его из размышлений о неоконченном отчёте по путешествию в Тильзе.

- В смысле 'откалиброваться'???

- Ну, моя магия начинает выходить из-под контроля, если я долго без леса, - Цикута вздохнул. - Особенности эльфийской классической магии. Лес выступает чем-то вроде камертона. Слушаешь его и подстраиваешься.

- Это поэтому тебе мох нужен? Чтобы его лучше слышать? - догадался Клорис. Травник в ответ только кивнул и добавил:

- В Цитадели всё хорошо, только леса не слышно совсем. А сейчас и зима ещё, деревья засыпают. Совсем туго. Нервный становлюсь очень.

Тем временем они добрались до цели своего путешествия: такого же дома с меблированными комнатами, в каком жили Клорис и Цикута. Травник споро вбежал на второй этаж и уже знакомым манером забарабанил в дверь. 'Интересно, кому не повезло быть куратором этого сумасшедшего', - только и успел подумать равен.

- Я СКАЗАЛ БЕЗ СОПРОВОЖДЕНИЯ ЗАПРЕЩЕНО!!! - на пороге стоял донельзя злой начальник оперативного штаба.

- Сопровождение, - Цикута ткнул в Клориса пальцем. - Разрешите?

- Клорис? - словно не веря собственным глазам спросил куратор.

- Командир Кёртис. Добрый... кхм... вечер.

- Ты согласен его сопровождать?

- Он мой сосед. Я бы не сказал, что у меня был особый выбор.

- Понимаю, - командир вздохнул и пошарил у себя в кармане, но вспомнил, что одет в пижаму. - Разрешаю. Клорис, отчитаешься.

- Так точно, командир.

Начальник ушёл куда-то вглубь своих комнат чтобы меньше чем через минуту вернуться с печатью. Шлепок по протянутой Цикутой бумаге, быстрый росчерк подписи с датой и усталое 'свободны', сопровождаемое хлопком двери.

- Ну, в дорогу, - травник довольно потёр руки.

На ногах лежало что-то тяжёлое мешая повернуться на бок.

'У меня же нет собаки', - сонно подумал Блейк. Дёрнул для проверки ногой чуть сильнее. Нет, действительно не померещилось. Тёмный Властелин приподнялся на локтях только для того, чтобы увидеть Кардуса, свернувшегося клубочком в изножье кровати. Блейк откинулся обратно на подушки и какое-то время наслаждался покоем: тепло, светло, тихо, хорошо. Тело больше не требовало постоянной разрядки, наконец-то можно будет спокойно заняться делами ни на что не отвлекаясь. Слабость в конечностях, конечно, ощущалась, но это казалось такой ерундой в сравнении с напряжением последней недели. Блейк почти заснул обратно, кода одна мысль выдернула его из сладкой дрёмы: уже светло! Причём судя по характеру света - давно светло! Он резко вскочил и голова закружилась так, что пришлось опять лечь. От движения проснулся Кардус: осоловело заморгал глазами, закрутил головой пытаясь понять что происходит.

- Сколько сейчас времени? - Блейк был зол, но голос получился слабым и жалобным.

- Начало одиннадцатого, - эльф потянулся и почесал отлёжанный бок - ноги Тёмного Властелина были не самым удобным местом для сна.

- Начало одиннадцатого? - это значило, что Блейк проспал как минимум две встречи. Он заставил себя снова сесть. Комната завертелась с особым рвением. В таком состоянии ему не собраться самостоятельно. - Позови Мартина, мне нужно одеться.

- Нет, Ваше Темнейшество. Вам прописан постельный режим. И я лично прослежу, чтобы вы его не нарушали.

Блейк удивлённо посмотрел на своего лекаря. Кардус смотрел серьёзно, было видно, что он готов к бою.

- Кардус, я...

- Я вас не слышу, - лекарь показательно заткнул уши. - Ни часть про Тёмного Властелина, ни про взрослого и самостоятельного человека, который сам может решать, что ему делать.

- Но дела государственной важности...

- Мартин со всем разберётся.

- Но... - Блейк замолчал размышляя. - Амулеты? Ты хочешь сказать, что он...

- Вы будете лежать сегодня весь день. И завтра тоже.

- Кардус, то, что вы затеяли пахнет государственной изменой, - Тёмный Властелин надеялся, что его голос звучит достаточно грозно, хотя с каждым произнесённым словом всё лучше понимал, что эльф прав и ему стоит полежать - сил не было даже на препирательство с этим самоуверенным лопоухом.

- Нет, это то что ВЫ делаете пахнет государственной изменой! Вы хотя бы представляете что будет с Гахелансом если с вами случится хоть что-нибудь?! - Кардус вскочил с кровати. Блейк видел, что эльф перед этим прокручивал эту речь неоднократно, готовясь сражаться, но правдивости слова от этого не потеряли. - Вы совсем себя не бережёте. Сейчас у вас тяжёлый период. Нужно отдыхать, следить за собой, не перетруждаться. Если вы сгорите сейчас - не останется никого, кто сможет вас заменить потом. У вас даже бастардов нет ни одного! Хотя могли бы! Ближайший наследник - брат вашей матери, который не тёмный маг ни на йоту. Свод некромантов не станет ему подчиняться, они выдвинут своего претендента. Совет министров тоже выдвинет своего, а то и нескольких - они не захотят служить иноземцу. Мартин под шумок перережет половину аристократических домов. Тюния начнёт восстание. Нижняя Корона сразу же перейдёт в наступление по всей восточной границе. Зелёный Лес заберёт побережье. Вы этого хотите?

- Когда ты из лекаря превратился в геополитика, Кардус? - Блейк устало закрыл глаза.

- Лампирис отправлял меня в шестилетнее странствие не только для повышения квалификации, - эльф высокомерно вздёрнул нос. - Широта кругозора, обязательная для доктора моих обязанностей не достигается сидением на месте.

- Ладно. Уговорил.

На минуту в спальне воцарилась тишина: Кардус, видимо, ждал что Тёмный Властелин скажет что-нибудь ещё, но тот молчал.

- Я распоряжусь, чтобы вам принесли завтрак, - как можно более спокойным тоном предложил лекарь. - У вас есть какие-нибудь пожелания?

- Стейк, - не задумываясь откликнулся Блейк. - С кровью.

- Будет исполнено, Ваше Темнейшество, - Кардус поклонился и вышел. Хотя оба понимали, что в Зелёном Лесу найти настоящий хороший стейк с кровью будет проблематично.

Клорис был разочарован. Он ожидал чего-нибудь необычного. Например, что явится какой-нибудь дух с раскидистыми рогами, или будут вокруг плясать зелёные светляки, или на огонёк заглянёт хотя бы какой-нибудь младший некромант. Но нет, выбравшись за городскую заставу Цикута нырнул в лес и довольно долго бродил в кромешной темноте выискивая ему одному известные ориентиры. Наконец, остановившись на какой-то поляне сел на старую рассохшуюся корягу и начал бормотать под нос. Бормотание становилось всё тише и тише пока всякое движение со стороны травника не остановилось. Клорис остался наедине с ночным лесом, его скрипами и шорохами. В итоге равен закутался в плед и забравшись на другую корягу задремал. Оставалось лишь поздравить себя в догадливости одеться потеплее.

Утро встретило их росой и пронзительными криками галок. Эльфы не ушли в лес далеко, и теперь до слуха Клориса доносились звуки дороги - активное движение по Цитадельному пути начиналось задолго до рассвета. Цикута сидел там же, где его равен оставил ночью: на старой коряге в центре поляны.

- Подъём, - Клорис пнул корягу ногой и травник вздрогнул открывая глаза. - Возвращаемся обратно.

- Но я ещё не закончил!

- Уже позднее утро, мне тоже нужно заняться своими делами. А тебе, как помнишь, без сопровождения нельзя.

- На следующей неделе повторим? - с надеждой в голосе сразу же поинтересовался Цикута. Неисправим. Просто неисправим.

- Я подумаю, - равен кивнул. Нужно попробовать развести его на какую-нибудь эльфийскую магию. Не хотелось бы однажды случайно выяснить, что всё это время он нянчится с обычным психом.

Цитадель чернела на фоне голубого неба своими знаменитыми башнями. Оро прищурился всматриваясь вдаль. Ну, вот он и вернулся. Хотелось надеяться, что Тёмного Властелина сейчас нет дома. План был прост: найти Лампириса, отдать посылку, заглянуть в банк, взять немного денег на комнату и постой для Ватрушки, заглянуть в штаб отметиться. А потом можно посвятить себя поиску Цикуты и укорачиванию его ушей. Оро почерпнул несколько прелюбопытнейших и очень болезненных приёмов, пока гостил у некромантов, и теперь ему не терпелось испробовать их на одном зелёноголовом эльфе. Почему-то Оро был уверен, что негодяя не сослали в каменоломни. Он мог поспорить, что с лопоухом обошлись намного гуманнее, чем с ним. Гномы всегда крайние.

Когда до городской заставы оставалось уже совсем немного, две бредущие по обочине фигуры привлекли внимание Оро. Один пониже, второй повыше, с кучей веточек в волосах, перепачканные в грязи и опавших листьях, зрелище они представляли довольно жалкое. Но вот зеленоватый оттенок волос одного из них... Гном дёрнул за поводья, заставляя пони держаться правее, поближе к незнакомцам. Ага, и уши эльфьи торчат! Гном зашарил по поясу в поисках меча. Ладно, убивать гада Цикуту он не станет, ещё из-за этого придурка в тюрьму садиться! Но хотя бы ножнами вдоль хребта угостит.

- Получай!

Неожиданная атака застала эльфов врасплох. Цикута сначала присел от неожиданности, а потом попытался убежать, но гном не отставал:

- Погань мшистая! - шлепки звенели один за другим. Доставалось не только спине, а всему, куда Оро мог дотянуться. В основном заднице и пояснице. - Да чтоб тебя дракон сожрал! С потрохами!

Многочисленные путники останавливались поглазеть на бесплатное зрелище.

- Да если бы ты сам не выболтал весь план, то всё нормально было бы! - заорал в ответ эльф, одновременно пытаясь отобрать ножны у не в меру боевого гнома. - Кто тебя за язык тянул!

- Да он же насквозь видит! Ты, Шелестом тронутый! - кричал гном. - Ты ещё не подумал, а он уже знает!

- Да неправда это!

- Правда!

- Неправда!

- Да что ты знаешь, плесень болотная!

- Уж побольше тебя, коротышка стриженый!

Встреча обещала перерасти в настоящую драку, когда рядом кто-то едва сдерживая смех кашлянул:

- Ребята, если вы не против, давайте переместимся в город, и дальше делайте что хотите. Мне на работу нужно успеть, а до заставы вас бросить не могу.

- Эльф?! - Оро не поверил своим глазам: чумазым спутником Цикуты оказался старый знакомец Клорис. Везде поспел!

- С утра вроде ещё был, - согласился Клорис. - Идёмте.

Какое-то время троица шла молча: Клорис боролся со смехом, Цикута обижался, а Маккаби пытался справиться с изумлением - он думал, что Клориса не встретит ещё долго, если вообще когда-нибудь доведётся свидеться.

- Слушай, ты же местный, - вдруг сообразил гном в очередной раз окидывая взглядом грязного равена. Последний согласно кивнул. - Ты не знаешь кто такой Лампирис?

- Знаю. А тебе зачем?

- Да некроманты передали какую-то ерундень ему, а объяснить кто это и как найти не удосужились. Какая-то неожиданная штука, - Оро вздохнул. -Иначе с тобой передали бы, сами так говорили.

- Ладно. Я тебя проведу, - Клорис благоразумно не предложил передать 'ерундень' - с некромантскими посылками лучше по возможности не связываться. - Он личный лекарь Тёмного Властелина, - и заметив как побледнел гном добавил. - Не переживай, Его Темнейшество сейчас в Зелёном Лесу и вернётся не раньше, чем через неделю.

Утро выдалось на редкость солнечным. За окном перекликались синицы, и впервые за всю осень Магнус заметил как красиво пожелтели деревья под окнами. Этой ночью он заставил себя отложить работу над автоматическим секретарём и отправился спать почти вовремя. Некромант ещё какое-то время с наслаждением валялся в постели, но вскоре всё же заставил себя встать: нужно было многое успеть. Теперь, когда у него появилась новая цель, обязанности магистерского колдуна стали лишь досадной обязанностью, отвлекающей от действительно интересных дел. Но сегодня был именно тот день, когда нужно наведаться в магистрат и поговорить с губернатором: некромант обязан был делать это минимум раз в месяц. Кроме каждодневных скучных задач и обращений горожан иногда у магистрата появлялись более интересные или важные проблемы. Вот их и обсуждали на этом сборе - новые или тянущиеся уже не один месяц.

В доме было поразительно тихо. Маг неторопливо собрался, проверил сумку с документами и только после этого спустился в столовую к завтраку. Комната, если не считать зомби, была пуста. Ещё не подозревая ничего плохого, некромант устроился за столом и с наслаждением приступил к завтраку. Как давно он не ел вот так: спокойно, размеренно, никуда не торопясь и без обязательств поддерживать светскую беседу с успевшими порядком утомить гостями. Но почему эльф не спускается из своей комнаты? Неужели дуется так сильно, что решил остаться голодным до обеда? Или наоборот, поел и уже сбежал к себе, чтобы не пересекаться с магом? Но нет, его приборы стоят нетронутыми.

- Где Орирубенс? - Промакнув салфеткой губы поинтересовался Магнус. То, как переглянулись Акация и Эшби его насторожило. Что-то произошло? Но почему ему не доложили? - Что случилось?

Зомби синхронно пожали плечами. Ничего не случилось. Но интуиция подсказывала: что-то не так. Вопреки всем традициям и привычкам Магнус встал из-за стола и лично отправился в комнаты эльфа проверить, что с ним всё в порядке. Дверь была заперта, и упёртый эльф на стук не ответил. Так мог бы подумать обычный человек. Некроманту же хватило одного взгляда чтобы понять: комната пуста. А раз заперто изнутри, значит, лопоух сбежал через окно. С его, Магнуса, телом! Пятьсот тиглей!

- Вот, крысёныш, - маг дробно застучал тростью торопливо спускаясь. Выскочил из дома и с несвойственной ему прытью выбежал на задний двор под окна эльфа. Простыня подобно флагу свешивалась почти до первого этажа.

С минуту Магнус размышлял что делать. Теоретически эльф не мог уйти далеко: ещё вечером он был здесь, да и нежное девичье тело юной аристократки не подходит для таких приключений. Другая проблема заключалась в том, как объявить о пропаже? Одно живое разумное существо не могло владеть другим живым и разумным, родственниками они тоже не были, за любовников сойти... Магнус выругался. Почему он не приказал Акации и Эшби следить, чтобы Орирубенс не попытался сбежать? Почему не поставил на него ни одного следящего заклинания в конце концов?! Совсем расслабился в этом Тильзе. Ну как, как можно было так сглупить?

- Акация, вскрой дверь, - приказал маг поднимаясь обратно. Стоило посмотреть какие вещи лопоух прихватил с собой, чтобы попытаться продумать маршрут куда он мог отправиться. Ни одна охранка не звякнула в кабинете, значит, документы скорее всего остались в доме. Но этот эльф был славным малым, обладающим удивительными талантами. Неважно, что по его словам тело девицы не было приспособлено ни для одного из его излюбленных занятий. Нужно посмотреть лично. - Эшби, проверь наши запасы еды.

Магнус надеялся и опасался одновременно, что Орирубенс отправился в дорогу без денег и припасов. С одной стороны он скорее всего быстрее всплывёт где-нибудь, с другой стороны кто знает в какой переплёт может угодить проклятый эльф, если попытается утянуть кусок хлеба не у того.

- Я слишком привык, что зомби подчиняются мне беспрекословно, - вздохнул некромант перебирая содержимое стола. Эльф всё же отправился в дорогу без документов. А это значило, что любой дорожный патруль, заинтересовавшийся одинокой путницей, тут же заберёт её к себе 'до выяснения'. Что будет, если её вернут настоящим родителям, сложно даже представить. От такой мысли у Магнуса подкосились ноги и он тяжело опустился в кресло. Уж попал, так попал. И 'самонадеянный недоумок' было самым мягким словом, которым маг называл себя в тот и последующие дни. Дался ему автоматический секретарь! Лучше бы за телом следил!

Валяться в постели оказалось невероятно скучно. Первый день Блейк и вправду отсыпался и не мог заставить себя думать. Но на второй день, когда силы уже более или менее (скорее менее, чем более, но неважно) вернулись, просто лежать, есть и выслушивать редкие доклады было уже скучно. Тёмный Властелин с нетерпением ждал возвращения своего секретаря и главы Тайной Службы. Не то, чтобы он сомневался в искусстве Мартина перевоплощаться. В целом все нарекания на свою правую руку Блейк считал ворчанием давно женатых супругов: чисто для остроты мироощущения. Мартин со своими обязанностями обычно справлялся более, чем прекрасно, и несмотря на временами досадные проколы - вроде той же подготовки Нижней Короны к войне - обладал одним очень редким качеством: Блейк ему безоговорочно доверял. А таких Тёмный Властелин мог пересчитать на пальцах одной руки. Даже своему учителю, профессору Рихтеру, он доверял с целым рядом оговорок.

Уговорить Кардуса перебраться из спальни на воздух было одной маленькой победой. Огромные панорамные окна выходили прямо на балкон, одновременно являющийся террасой, имеющей спуски в королевский парк. Особая головная боль телохранителей Тёмного Властелина, ведь через него не только недоброжелатели могли попытаться покуситься на здоровье Его Темнейшества, но и сам Его Темнейшество мог сбежать в любой момент.

Сейчас же Блейк никаких планов о побеге не строил, а просто сидел в шезлонге, наслаждаясь покоем, одиночеством, горячим чаем со специями и свежим печеньем. Тёплый плед тончайшей выделки из лучшей гахеланской овечьей шерсти, никаких лишних глаз и полная безопасность. Что может быть прекрасней и унылей одновременно? Он закрыл глаза и попробовал задремать, но странный шорох, выбивающийся из общих звуков парка, заставил его вернуться в реальность. На кого-нибудь из равенов это не походило: трое воинов оставались на своих местах и таких звуков производить явно не могли. Тогда кто же? Но не успел Блейк даже всерьёз задуматься кто может лазать здесь кроме его людей, как из кустов на дорожку, ведущую к ступенькам на балкон выпала Её Высочество Амелия, та самая младшая дочь короля Верхней Короны. В её слегка растрепавшейся причёске застряла пара веточек, а на платье для верховой езды налипли листья, будто бы принцесса только что напрямик ломилась через лес. Ну вот, заходи, кто хочет, бери, что хочешь. Она-то здесь что делает?! Равены, к их чести, даже не дрогнули никак не выдав своего присутствия. Уж они-то давно привыкли к причудам Его Темнейшества: угрозы от девушки не исходило, поэтому какой смысл сообщать ей о смертельно опасной ситуации, в которую попала гостья? Одно едва заметное движение-приказ Тёмного Властелина, и от неё останутся только клочки.

- Господин секретарь! - Радостно помахала от начала лестницы девушка, привлекая к себе внимание. От такого обращения Блейк на мгновение опешил: сейчас он не носил никакой личины, и выглядел, как Тёмный Властелин. Разве что одежда была на нём домашняя, никак не выдававшая высокого титула. Может ли такое быть, что принцесса Амелия видела даже сквозь наведённую иллюзию? Но тогда почему... Хотя, она ведь могла не запомнить лица Мартина, а только его одежду - уж очень характерно одевались слуги Тёмного Властелина. Знакомое лицо (уж Блейка она тоже видела) плюс сюртук секретаря - и вот теперь она считает, что он - секретарь! А во вторую их встречу и лицо запомнила... Мда, не очень хорошо получилось.

Блейк неуверенно помахал в ответ. Когда стоит сказать принцессе, что она ошиблась? Или не говорить, пусть сама поймёт?

- Его Темнейшество сказал, что вы себя неважно чувствуете, - Амелия уже поднималась по ступенькам. - И я решила вас проведать.

Надо же, какая смелая девушка: не побоялась спросить у Тёмного Властелина куда тот подевал своего секретаря!

- Благодарю. Право же, не стоило... - Блейк встал и церемонно поклонился, когда принцесса подошла поближе. Нужно выяснить что за амулеты она носит, если видит сквозь его магию.

- Ещё как стоило! Вдруг это из-за меня, - не дожидаясь приглашения, принцесса устроилась во втором шезлонге и Блейку не оставалось ничего иного, как сесть обратно и предложить неожиданной гостье чаю. Всё время она покушается на его печеньки! Безобразие прямо. - Я читала, что проклятие может переместиться на другого. Вы его так беспечно сняли тогда, во время праздника! Вдруг оно теперь донимает вас вместо меня?! - Щебетала тем временем принцесса, пока один из равенов, притворившийся простым слугой, расставлял на столике чашки и заваривал новый чай. - Может, я могу помочь вам избавиться от болезни?

- Поверьте мне, Ваше Высочество, когда дело заходит о Тёмной магии - вряд ли кто-то может разобраться в этом лучше людей Его Темнейшества. Я в надёжных руках.

- Отрадно это слышать, - принцесса пригубила чай, но тут же нахмурилась: - Кстати, о надёжных руках. Охрана у вас тут налажена просто безобразно. Я прошла сквозь весь парк не встретив никакого препятствия. Что, если бы я была убийцей? Что, если на Тёмного Властелина совершат покушение?! Мартин, вы представляете какой случится международный скандал?

- К сожалению, ничего нельзя поделать, - Блейк правдоподобно изобразил сожаление, - Его Темнейшество был категорически против эльфийской охраны, а своих людей он взял недостаточно, чтобы полностью закрыть такую огромную территорию, как этот парк.

Нда, таинственные недоброжелатели, наверное, до сих пор пытаются понять куда делся подосланный ими убийца-неудачник. Мало кто осознаёт, что защита Тёмного Властелина работает в обе стороны - не только охраняет Его Темнейшество, но и наоборот, позволяет потенциальным убийцам выжить. Ведь Тёмные Властелины в случае угрозы всегда бьют наверняка, не вдаваясь в личности и детали.

- Ну и вредный он у вас, - вздохнула принцесса. - Хотя по виду и не скажешь. Так как вы себя чувствуете?

- Уже намного лучше, благодарю, - Блейк не смог удержать улыбку. - Думаю, уже завтра смогу вернуться к исполнению своих обязанностей.

- А что с вами произошло?

- Аллергия, - нашёлся Тёмный Властелин. - Здесь всё цветёт не так, как в Гахелансе, и я оказался не готов к встрече с одним из представителей местной флоры.

- Ужасно, - кивнула принцесса Амелия. Похоже, такое объяснение её полностью устроило. Тёмный Властелин с печалью наблюдал как исчезает печенье с фарфоровой тарелочки. Вот уже и тончайший золотой узор на донышке видно. - Но раз вам уже лучше...

- Да, да, значительно лучше.

- Я бы хотела обсудить с вами один вопрос.

Ну вот. Блейк, конечно, видел, что принцесса пришла сюда не только справиться о его здоровье, но до последнего надеялся, что озвучить свою просьбу (или вопрос) она всё же не решится.

- Если в моих силах помочь... - Тёмный Властелин изобразил готовность слушать.

- Гахеланс уже довольно долгое время известен как государство с очень мягкими законами, - начала она. Это звучало странно: список провинностей, за которые полагалась смертная казнь в Гахелансе, был чуть ли не в два раза больше, чем аналогичный в Верхней Короне. Правда, законодательство Верхней Короны зачастую не учитывало различных тонкостей, связанных с работой свода некромантов. - Особенно в вопросах, касающихся малых народов.

Блейк кивнул. Кажется, Мартин что-то такое говорил, что принцесса состоит в каком-то то ли совете, то ли кружке, связанном с этим.

- В восточных провинциях Короны сейчас неспокойно. Возможно, вы в курсе, в последние годы урожаи были не так хороши, как обычно, - девушка вздохнула. - Наши люди никогда не были особо терпимы к инаким, и сейчас набирает популярность идея о том, что во всех бедах виновна одна из местных общин.

Странно, похоже, у неё какой-то личный интерес в этой истории. Но какое отношение может иметь принцесса к какой-то общине из восточной провинции? Блейк на всякий случай ещё раз кивнул, подтверждая, что слушает.

- Члены этой общины - сумеречные лисы... - она отвела взгляд, будто чего-то стеснялась. - В своё время именно я настояла на том, чтобы их поселили там. И теперь... - она вздохнула. Ага. Чувство вины за неудачное решение. Но сумеречные лисы... Хлопот с ними не оберёшься, но если удастся затащить взрослых к себе на службу было бы восхитительно: представители этого народа были в прямом смысле слова прирождёнными следопытами. Лучшие охотники, лучшие разведчики. Ни с одним из сумеречных народов в этом вопросе обычные люди, эльфы или гномы, сравниться не могли. Если им не помочь, конечно. Интересно, принцесса осознаёт хотя бы, что ему предлагает? Похоже, ещё и благодарна будет, если Тёмный Властелин избавит Большую Корону от этой головной боли.

- Я посмотрю, что можно сделать, - Блейк кивнул. - Уверен, мы найдём удовлетворяющее всех решение.

- Вы поговорите с Его Темнейшеством?! - Глаза принцессы засияли надеждой.

- Конечно. Я уверен, его заинтересует ваше предложение, - тут, главное, не звучать саркастично, ведь обычно предложения забрать проблемных подданных не сулили ничего хорошего и энтузиазма ни у кого не вызывали. Даже если предлагаемые были сумеречным народом. Тем более, если они были сумеречным народом. - Но почему вы не захотели обратиться к нему через официальные каналы?

- Ах... - принцесса уткнулась в свою чашку. Чая оставалось совсем на донышке. - Отношения между нашими государствами сейчас и так не в лучшем состоянии. И если я тут ещё со своими сомнительными инициативами... Отец будет не рад.

Блейк понимающе покивал. Маленькие наивные принцессы - это так забавно. Нужно только разобраться с её способностью видеть сквозь личины - ведь даже сейчас каких-то особенных амулетов или заклятий он на ней не видел, всё было вполне стандартным. И тогда она вообще переместится в разряд милых недоразумений.

Лампирис в задумчивости повертел посылку рассматривая со всех сторон. Взвесил в руке. Понюхал. Было видно, что он, как и курьеры, не представляет, что бы некроманты могли ему прислать, и открывать пакет опасается. Клорис учтиво кашлянул:

- Ну, доктор, мы пойдём.

Старик встрепенулся, будто только сейчас вспомнил, что у него есть три свидетеля.

- Постойте, вдруг что-нибудь ответить нужно будет?

- Э-э... - гном заметно струхнул. - Может, в этом случае воспользуетесь курьерской службой? Мой контракт со сводом завершён, и я не собирался к ним возвращаться.

- Да? Как жаль, как жаль, - лекарь вздохнул и потянулся за скальпелем. - Подождите тогда минуточку, я скажу, когда можно идти.

Несколько уверенных движений, и упаковка полетела в сторону. На столе перед ними лежала книга. Старая, с обтрёпанными углами и растрескавшимся корешком. На обложке было написано что-то вычурным почерком, но буквы полустёрлись от времени, и Клорис со своего места не мог разобрать надпись. Лампирис в задумчивости ещё какое-то время разглядывал книгу, потом осторожно одним пальцем приподнял обложку и заглянул внутрь, на первую страницу.

- Занятно, - пробормотал он и убрал руку. - Благодарю, господа. Можете идти.

Эльфы и гном гурьбой вывалились на улицу. Клорис тоскливо посмотрел на часы на ратуше. Ему нужно было серьёзно поторопиться, чтобы успеть в штаб. С другой стороны командир Кёртис знал, что он сопровождал ночью Цикуту, так что проблем возникнуть не должно было. Но как же хотелось помыться!

Интересно, зачем старику Лампе нужны были свидетели для вскрытия посылки? Скорее всего он просто хотел иметь под рукой кого-нибудь, на кого можно было бы перебросить проклятие, буде такое обнаружится в привете от некромантов. Это выглядел старичок безобидным и даже наивным. На самом деле...

- Ну, бывайте, - равен махнул рукой своим спутникам. - Мне пора. Работа не ждёт.

Цикута весело помахал в ответ - он после посещения леса действительно стал бодрее - а вот гном только кивнул. От травника не избавиться, пока у Тёмного Властелина есть на него планы - вот уж не повезло с соседом. А гнома Клорис надеялся больше не встретить никогда. Правда, в прошлый раз он тоже так надеялся - и поди ж ты, свела нелёгкая.

Оро с грустью смотрел, как эльф уходит всё дальше и дальше по улице. Вроде бы все обязательные дела сделаны, со сводом он рассчитался окончательно, даже Цикуте наподдал под зад, но вот что делать теперь? На службу к Тёмному Властелину его обратно вряд ли возьмут. А кроме разведки и военного дела гном особенно больше ничего и не знал. Можно, конечно, податься в наёмники. Или иголки зачаровывать - некоторые способности к магии металлов гном имел. Ещё в подмастерья к оружейных дел мастерам или торговцам: за время, пока Оро присматривал за Малым Молотом, он поднаторел в этом деле. Но душа не лежала. Сейчас бы обратно в их избушку в лесу... Вот если бы только некромантов там не было! Тёмными магами гном был сыт по горло.

- Что думаешь делать теперь? - Поинтересовался Цикута. Чтоб ему пусто было!

- Не решил пока что, - буркнул гном. - Вряд ли меня в лесничие обратно возьмут.

- Да не, я про сейчас, - эльф был против обыкновения разговорчив. - Решил где остановишься?

- А что? - Оро с подозрением покосился на своего зеленоголового спутника. Опять решил его в какую-нибудь аферу втравить? Ну уж нет, в этот раз не получится. Тем более оставаться в Цитадели дольше необходимого смысла не было: в столице Гахеланса народу жила куча, все шумели, галдели, да ещё и денег требовали за всё подряд. Да ещё и через неделю Тёмный Властелин вернётся! Понятное дело, что случайно на улице его не встретишь, но лучше чего доброго убраться отсюда подальше.

- Да я думал, можно у меня перекантоваться, пока не решишь куда дальше.

- Хм... - ах, этот сладкий зов халявы. Скольких гномов он сгубил! Не поддаваться! - Да у тебя и пони нет где определить...

- Обижаешь, и для лошадки твоей карликовой тоже место найдётся.

- Это не карликовая лошадь, это пони, - надулся Оро.

- Ай, без разницы. Так что? Или в гостиницу пойдёшь?

- Ладно. Уговорил, - гном решил считать, что таким образом Цикута пытается расплатиться за то, что втянул его в такой переплёт. - Но только на пару дней. Я хочу убраться из Цитадели раньше, чем Тёмный Властелин вернётся.

- Договорились. Пойдём. Только зайдём кое-куда позавтракаем сначала. Я сегодня ещё ничего не ел.

Живот Оро ответил согласным урчанием: пусть гном, в отличие от эльфа и завтракал сегодня, это было очень давно. И они отправились петлять по извилистым улицам города.

Магнус барабанил пальцами по своей трости. Никаких новостей. Уже два дня прошло с тех пор как Орирубенс сбежал, прихватив с собой чужое тело. Кроме тела у него с собой были ещё одеяло, арфа, две смены одежды и парочка заколок для волос. Ни денег, ни ценностей (если не считать музыкального инструмента), на которые незадачливый эльф мог бы выменять еду или кров. Сначала некромант радовался: с таким скарбом далеко не уйдёшь, обязательно нужно будет просить помощи у кого-то постороннего. И тогда найти беглеца будет просто. Проследить и поймать. Но с каждым часом уверенность мага таяла: всё же Орирубенс был менестрелем и путешествия были его второй натурой. И с каждой минутотй, пока некромант ждёт вестей - он уходит всё дальше и дальше.

Легенда о приехавшей погостить племяннице старого друга была не идеальна, но достаточна, чтобы бургомистр принял её и отдал соответствующие распоряжения. Магнус видел, что он не поверил некроманту ни на мгновение, но до сих пор тот исполнял обязанности магистерского мага неукоснительно, и в каких-либо неправомерных деяниях уличён не был, если не считать стычки с магами воздуха. Но воздушный свод всегда славился своей вздорностью и сумасшедшинкой, так что пока хотя бы видимость законности была соблюдена - магистрат шёл Магнусу навстречу.

Сосредоточиться на автоматическом секретаре не получалось, не говоря уже о давно заброшенной монографии. Все мысли крутились вокруг эльфа. Куда стервец мог отправиться? Вряд ли к физиологическим родителям своего тела. Может, на родину, в Зелёный Лес? Уж точно не возобновит свои странствия - ведь для этого нужно было сначала заново научиться играть и петь. Но какие у него были устремления? Девиц соблазнять он больше не мог. Распевать серенады - некому. Вернуться домой - нет дома. Чего он хотел? Почему мог сбежать? Тут Магнус охнул. Ах, он самоуверенный олух! Сам сказал эльфу самым прямым текстом, каким только можно было это сделать, единственный способ, как освободиться: отправиться к Тёмному Властелину. И какой он после этого профессор?! Как есть, распоследний болван.

От Тильзе до границы с Гахелансом было меньше недели неспешного пути, но как эльф пересечёт границу? Как он вообще до неё доберётся, а потом от неё - до Цитадели? Без документов, без денег, без... Кажется, он повторяется. Магнус отправился к себе в лабораторию и принялся копаться на полках. Он надеялся, что за всё время магистерской службы ему ни разу не придётся воспользоваться им, но, похоже, крайний случай настал. С самой дальней полки на свет появилась плоская коробка из орешника. Почти вся её поверхность была испещрена выжженными старинными письменами и странными знаками. Магнус поставил коробку в центре рабочего стола, выровнял её по краю, вздохнул и ещё с минуту сидел словно набираясь решимости поднять крышку. Наконец, латунные замочки щёлкнули и заклинания развязались, подчиняясь воле хозяина. На красном бархате лежало небольшое - размером с блюдце - старое зеркало. Тусклое, с чёрными точками и парой царапин. Ни одна девица, даже самая бедная, не стала бы им пользоваться, потому что всё, что можно было в нём увидеть вместо лица - это бледный овал с тёмными провалами вместо глаз.

- Ну, здравствуй, - пробормотал некромант. Зеркало не ответило.

Последние дни в Зелёном Лесу пролетели, как одно мгновение: уже через день Блейк вернулся к исполнению своих обязанностей, вырвавшись из цепких лап Кардуса. Никто не заметил подмены, и Тёмный Властелин со смешанными чувствами размышлял, что этим двоим по возвращению домой придётся, похоже, выдать какую-нибудь премию. Принцесса Амелия ему больше не встречалась, и когда их гондолы наконец оторвались от земли, унося небольшой отряд Тёмного Властелина в сторону границы с Гахелансом, Блейк вздохнул с облегчением. И не только тому, что визит в целом прошёл успешно, и теперь можно расслабиться и вернуться домой, но и тому, что принцесса Амелия так и не узнала с кем разговаривала на самом деле. И вторая часть его самого несказанно удивляла.

То, что удалось сгладить углы в истории с отцом дяди Роса, было хорошо. То, что удалось начать какое-то подобие диалога с эльфийскими аристократами, особенно с немного странноватым и невероятно самовлюблённым королём Кверкусом, радовало ещё больше. По возвращении нужно будет заняться вопросом с сумеречными лисами. Но это можно было полностью отдать Мартину - он выяснит какого размера общину принцесса Амелия ему сосватала, насколько они могут вписаться в социум, не ведут ли они двойной игры... Некроманты недолюбливали сумеречных, а сумеречные недолюбливали некромантов, но уже сейчас в Гахелансе жило два крупных клана волшебных зверей, и вроде как взаимопонимание было найдено. Тем более что сумеречные лисы были намного более полезным приобретением, чем сумеречные лебеди, поселившиеся у южного побережья ещё при отце Блейка.

- Мартин, помнишь я говорил разузнать о младшей принцессе Эберхард?

- Да, Ваше Темнейшество.

- По возможности усиль свою сеть в Верхней Короне. И подтяни туда не только разведчиков, но и силовиков.

- Что-то случилось, Ваше Темнейшество? - Мартин никак не выдал настороженности, но Блейк видел, как его секретарь внутренне подобрался, как рысь перед прыжком.

- Нет. Пока что нет.

Мартин понимающе кивнул. К предчувствиям в роду Тёмных Властелинов всегда относились с уважением - натренированная, обострённая интуиция правителей Гахеланса редко давала осечки.

- Если позволите, - глава Тайной службы потянулся к планшету с самописными бумагой и пером.

Блейк прикрыл глаза и отвернулся к окну: любоваться проносящимися мимо пейзажами и размышлять над способами примириться со сводом воздушных магов - ужасные воздушные потоки и драконы в небе были лишь двумя причинами из множества почему в Гахелансе не было нормального воздушного сообщения. Конечно, такой роскоши не было ни в Цимре, ни в Тюнии, да и в обеих Коронах таким способом путешествовали только маги и богачи, не говоря уж о дальних княжествах и королевствах, и уж тем более о восточных Голубых Хребтах, вотчине гномов. Но всё же... Всё же хотелось воздушные дороги и себе тоже. Даже несмотря на мрачную славу Тёмного Властелина Гахеланс уже давно слыл краем чудес, а с такой жемчужиной, как воздушные дороги, возможно, тогда они смогут потягаться даже с Зелёным Лесом.

Кардус молчаливо наблюдал, как господин Нуаро тихо переговаривается со своим секретарём, как хмурится, о чём-то размышляя. Даже великолепные виды Зелёного Леса с высоты птичьего полёта не могли разгладить складку меж его бровей. Что же беспокоит Тёмного Властелина в столь прекрасный солнечный день?

Лекарь едва заметно вздохнул. Уже завтра вечером они окажутся на родной земле. По Гахелансу дорога пойдёт медленнее - там не было таких прекрасных воздушных дорог - но зато они умудрятся заехать в несколько замков, где квартируют пограничные гарнизоны, проверить состояние дорог и так, по мелочи, из того, что они не успели сделать по дороге в Зелёный Лес. Такое впечатление, будто Тёмный Властелин боится что-нибудь не успеть. Почти каждая его минута была заполнена какими-то государственными делами, а если не ими, то тогда тоже найти его всегда было несложно: в библиотеке или верхнем парке. Хорошо хоть драконянка заставила его разорвать свой обычный уклад и каждый месяц отправляться развеяться на природу. Хотя теперь, когда он научился контролировать свои превращения... Хотя как так могло получиться, что потомственный дракон ничего не знал о том, кто он такой на самом деле и как управляться с собой? Юный лекарь опять тихо вздохнул. Не хотел бы он такой жизни. Его Темнейшество бросил задумчивый взгляд в его сторону.

- Кардус.

- Да, Ваше Темнейшество.

- Когда вернёмся - поищи информацию про сумеречные расы и малые магические народы. Пока что тезисно. Заодно наведи справки среди коллег кто работает в этом направлении. Возможно в скором будущем нам понадобятся медики, хорошо разбирающиеся в этом вопросе.

- Вы планируете военные действия, Ваше Темнейшество?

Господин Нуаро посмотрел на Кардуса, как на полного идиота.

- Если ты забыл, то смею напомнить, что я - первый Тёмный Властелин, за правление которого Гахеланс ещё ни разу не вступал в военные конфликты. И по возможности я планирую придерживаться этой тактики.

- А как же война с Нижней Ко... - Кардус чувствовал, как горят его уши. Надо же было такое сморозить!

- Войны на собственной территории плохо влияют на экономику, - Тёмный Властелин помолчал несколько секунд. - Я предпочитаю превентивные действия.

- Или удары, - не поднимая головы от самописок пробормотал Мартин.

- Удары - это тоже действия, - поучительным тоном заявил Его Темнейшество. - На протяжении поколений наша семья работала над созданием правильного образа. И я не собираюсь заниматься глупостями только потому, что я первый, кто в полной мере имеет возможность наслаждаться результатами столь грандиозного труда.

- Да, Ваше Темнейшество, - Кардус покаянно опустил уши. - Простите моё невежество.

Тёмный Властелин промолчал, отвернувшись к окну. Что ж, что бы он ни задумал - следует заняться более подробным изучением оборотней наоборот.

Блейк устало закрыл глаза. О стольком нужно было подумать. Сколько всего нужно было сделать по возвращении. Даже в Зелёном Лесу работа не оставляла его, добираясь в виде кратких самописных посланий от министров и докладов Мартина.

Наверное, всё же стоит оставить дни превращения для себя. Небольшой отдых каждый месяц. Вот и Кардус все уши прожужжал о том, что подавление драконьей ипостаси слишком пагубно сказывается на его здоровье. Иногда Блейк жалел, что теперь в основном его здоровьем занимается молодой и энергичный эльф, а не старый дряхлый Лампа, от которого иногда можно просто банально сбежать. А этот догонит и ещё возмущаться будет. Никакого почтения к правителю. Решено: пора сделать паузу и уделить немного времени лично себе. За несколько лет, прошедшие после того, как он взошёл на престол, в стране удалось удержать порядок, улучшить всеобщее благосостояние и усилить позиции Гахеланса на международной арене. Теперь можно расслабиться - самую малость - и заняться тем, чего просит душа, а не требует долг. Сколько у него накопилось планов, напрямую не относящихся к державным делам: разобрать до конца старые семейные архивы, к которым не было доступа ни у кого, кроме самого Блейка. Может, хоть в оставшихся книгах найдётся какое-никакое упоминание драконов и объяснение что делать и как? Хорошенько изучить Цикуту. Поискать Гахеланского Великого Духа. И скоро ведь должна родиться Агата. Пусть она ему и не родная дочь, но никто не запрещал Тёмным Властелинам усыновлять детей. Всё равно во всём Гахелансе не найдётся никого, кто мог бы лучше позаботиться о юном драконе. Не Фарольду же её отдавать. Конечно, у золотого дракона есть больше свободного времени (ведь он даже по своим словам летал на Огненную Землю и общался с другими представителями их рода) но вот касательно всего остального - безопасности, денег, магических ресурсов, образования - пастух не подходил совершенно. Пришла пора меняться. И если этого не сделать сейчас - кто знает, когда он наберётся смелости попытаться ещё раз?

- И Мартин, измени моё расписание так, чтобы по возвращении в Цитадель у меня каждый день было свободно около трёх часов, - не открывая глаз приказал Блейк. Пауза была такой длинной, что он уж было подумал, что глава Тайной службы, увлечённый работой, просто не услышал его слов, но тут всё же до него донеслось донельзя удивлённое:

- Да, Ваше Темнейшество.

Оро потянулся и нехотя открыл глаза. Судя по шуму за окном уже наступило позднее утро. Цикуты нигде не было видно и все апартаменты перешли в полное распоряжение гостя. Куда делся хлебосольный эльф выяснять совершенно не хотелось: за время, что они не виделись, манера общения Цикуты не изменилась ни на йоту.

Гном зевая и почёсываясь отправился в уголок гостиной, по недоразумению почему-то называвшийся кухней. Погремел тарелками, выискивая на полках что повкуснее. Ещё денёк-другой и можно двигать дальше. Вопрос только куда. Оро в очередной раз мысленно начал перебирать возможные варианты. Думалось плохо, а и без того не самое радужное настроение испортилось окончательно. Лучше прогуляться. Может, и мысли какие дельные появятся. Заодно и завтрак нормальный можно будет найти - Цикута на новом месте жительства готовкой себя не утруждал. Гном быстро собрался, и не прошло и десяти минут, как уже неторопливо прохаживался по извилистым улочкам столицы глазея по сторонам.

Цикута жил в хорошем районе: спокойном, чистом, малолюдном, совсем недалеко от замка. И пешеходы, спешащие навстречу, навевали определённые мысли своей военной выправкой. Какое интересное место.

Знакомая фигура мелькнула в дальнем конце улицы. Оро, забыв о завтраке, заторопился следом: любопытно, что затеял этот непоседливый Клорис? Догнать эльфа оказалось непросто - лопоух отлично ориентировался в хитросплетениях местных улочек и переулков, и если бы его цель находилась где-нибудь дальше, чем в соседнем квартале, Оро не имел бы никаких шансов отследить его путь. Невысокое трёхэтажное здание выштукатуренное в серый цвет ничем не отличалось от соседних домов. Разве что ставни на окнах были более строгие да пилястры попроще. Гном остановился перед ступеньками, ведущими к массивной дубовой двери и в задумчивости почесал под шапкой. Выглядит, как государственное учреждение, но таблички не видно. Просто подняться и постучать? А вдруг там главный штаб равенов? Да и что ему нужно от Клориса? В целом ничего. Ну его, не настолько Оро любопытно что это за место. Но тут дверь отворилась и на пороге появился ни кто иной, как Клорис.

- Маккаби? - Удивился эльф. В руках он держал толстую кожаную папку с каким-то тиснением на титульной стороне.

- Привет, Клорис, - гном помахал в ответ. Уж он как-то не ожидал, что только зашедший в здание эльф сразу же выйдет из него обратно. Иначе не подставился бы так по-глупому. - Дела?

- Всякая бюрократия, - эльф с грустью посмотрел на папку у себя в руках. - Отчёт о командировке сдаю.

- Ааа, - с понимающим видом кивнул гном. - Да. Сочувствую.

- А ты тут что делаешь?

- Да вот, ищу место где бы перекусить. Не подскажешь?

Клорис сомневался ещё несколько мгновений, но потом принял какое-то решение:

- Подскажу. Если подождёшь - мне ещё в два места нужно заскочить - то даже составлю тебе компанию.

- Да без проблем, - гном пожал плечами. - Я до возвращения Его Темнейшества никуда не тороплюсь.

- Прекрасно! Пойдём, - Клорис сбежал по ступенькам и повернул направо, вверх по улице. - Осталось уже немного.

Магнус в одиночестве сидел в полутёмной гостиной. Настроение было хуже некуда. Если в своде узнают - а в своде узнают! - о случившемся, позора не избежать. Первый же некромант, увидевший Орирубенса, поймёт, что с ним дело нечисто. А если этот некромант окажется уровня магистра или выше - то даже поймёт в чём именно заключается это 'нечисто'. А если менестрель доберётся до Блейка... Это будет не позор. Это будет грандиозный скандал. Наказания за то, что совершил Магнус, не существовало - до этого никто не делал ничего подобного и законы Гахеланса ничего на этот счёт не предусматривали. Но как хотелось бы, чтобы тонкая работа с душами, их хранением и пересадкой, была узаконена. Ведь какой простор открывается для применения! Можно смело утверждать, что это самый серьёзный шаг к исследованию и развитию бессмертия за последние сто лет. А с таким прецедентом вся практика может попасть под запрет. И всё из-за того, что Магнус прощёлкал своего подопечного.

Зеркало утверждало, что эльф уже совсем близко от Гахеланской границы, и Акация сейчас стремительно неслась (стараясь никому не попадаться на глаза, естественно) туда. Некромант ещё не знал, как Орирубенс собирается проходить посты без документов, но в том, что у него есть план - не сомневался ни капли. Знать бы ещё в чём именно заключается этот план и сколько времени займёт... В Нижней Короне зомби справиться будет легче, чем в Гахелансе. Тем более, что у Акации нет возможности законно пересечь границу без живого сопровождающего.

- Эшби, принеси мне хереса, - распорядился некромант и устало закрыл глаза. Общение с проклятым зеркалом вытянуло из него все силы.

Оставалось только ждать.

- Это он? - Командир Кёртис рассматривал скучающего у ступенек гнома.

- Он, командир, - кивнул Клорис.

- Я бы не сказал, что в нём есть что-либо примечательное, - с сомнением протянул он.

- Мне чудом удалось от него сбежать.

- Но удалось же.

- Только благодаря вмешательству профессора Рихтера.

- Хм...

- И ещё на его счету открытие заговора Малого Молота гахеланских гномов, - добавил Клорис. - И конвоирование яйца дракона до Цитадели.

- А также покушение на золотого дракона.

Они помолчали.

- Хотя Его Темнейшество не накладывал на него запрет на дальнейшую службу в гахеланских военных подразделениях, - добавил командир. - И Цикута опять разбудил меня на рассвете из-за этого коротышки. В чём подвох?

- Маккаби злится на Цикуту за то, что тот его так подставил. И ещё боится Тёмного Властелина до дрожи в коленях.

- Даже так, - Кёртис нахмурился размышляя. - А тебе какой резон рекомендовать его?

- Эксперименты некромантов, - со вздохом признался эльф. - Мы оба стали жертвами профессора Рихтера.

- Благодаря которому ты выжил.

Клорис промолчал. Командир Кёртис уже успел прочитать его отчёт раньше и знал о всех злоключениях эльфа у некроманта.

- Ладно. Убьём двух зайцев одним камнем. Если Цикута ещё раз придёт будить меня ночью, боюсь, я не удержусь.

- И мне не придётся больше отвлекаться на присмотр за травником.

Они понимающе переглянулись.

- Решено.

Кардус вовсю пользовался своим положением личного лекаря Тёмного Властелина и совал свой нос даже туда, до чего ему, по идее, дела никакого не было. В гарнизонных замках ему и раньше приходилось бывать, но очень давно, ещё до путешествия, и теперь он с любопытством осматривался, сравнивая окружающее с воспоминаниями. Конечно, планировка помещений ему была знакома: во всём Гахелансе такие замки строили очень похоже, поэтому послужив хотя бы в одном, дорогу можно было найти в любом другом. Но эти мелочи, на которые обычно не обращают внимания в повседневной жизни, но которые её и составляют - везде они были разные. Изразцы на наличниках. Витражи в окнах. То, как повар разложил свой инструмент на кухне. В какой последовательности у местного лекаря засажены грядки на целительском огородике во внутреннем дворе... Эльф вдохнул свежий лесной воздух и прикрыл глаза, наслаждаясь запахами. Гарнизон стоял на возвышенности, позволяя контролировать всю Ларенковую долину и тракт, проходивший по ней - основной торговый путь в сторону Зелёного Леса. Здесь никаких крупных поселений поблизости не было, и замок высился на горе сам по себе, похожий на ещё одну серую скалу, коих тут было множество.

Даже в таком государстве, как Гахеланс, с развитой магической инфраструктурой и неминуемостью наказания, необходимо было внимательно следить, чтобы никакое отребье не покушалось на имущество и покой мирных жителей.

- Ваше Темнейшество, - донёсся до эльфа голос откуда-то сверху, со стены, где находились позиции стрелков. - Прошу обратить внимание на котлы. Новый состав смеси поступил к нам от свода некромантов только два месяца назад, и мы его ещё не опробовали в деле. Судя по приложенным описаниям ядрёная должна быть штука.

- Замечательно, - голос господина Нуаро звучал задумчиво и отстранённо - мыслями он был не здесь. Рассказывай сейчас командир гарнизона, капитан Кински, о кишечной инфекции, сразившей его воинов, Тёмный Властелин, вполне мог ответить точно так же. Кардус заторопился к ближайшей лестнице, ведущей наверх: такая отстранённость от собеседника - тем более отчитывающегося подчинённого - была Тёмному Властелину совершенно не свойственна. Стоило посмотреть на происходящее собственными глазами и убедиться, что никакая новая хворь к нему не прицепилась.

Тёмный Властелин выглядел здоровым и бодрым, и даже взгляд его не был рассеянным. Только смотрел он не на командира рядом с собой, и не на замок, на внутренний двор которого сейчас он указывал. А куда-то за стены, на склон горы. Лекарь прищурился всматриваясь. Что могло его так заинтересовать среди ёлок? Непонятно, лес как лес. Никого не видно - только деревья колышутся на ветру. Кардус едва заметно поморщился, прислушиваясь к трелям командира, расписывающего боеготовность гарнизона и бесчисленные успешные операции. Конечно, и перед начальством хочет покрасоваться, как без этого, но неужели здесь всё действительно настолько хорошо и прекрасно?

- А что с переселенцами? - Вдруг поинтересовался Блейк, когда командир прешёл к числам в рассказе о регистрации товаров и путников. Лекарь вздохнул: рассеяность, похоже, была напускной, так как оказалось, что Тёмный Властелин всё это время внимательно слушал. Но зачем?

- Наши записи совпадают с пограничными отчётами, - тут же отрапортовал капитан. - После тех случаев никто больше не пытается нарушать правила. Все подводы отправляются дальше на север, как вы указали.

Переселенцы? Кардус в недоумении дёрнул ушами. В этих местах единственными переселенцами, идущими от границы, могли быть только эльфы. Неужели недовольство правлением короля Кверкуса настолько велико, что многие из них - раз дело идёт на подводы - решили покинуть свои дома и отправиться в путешествие? Уж эти домоседы? В таком количестве, что Тёмный Властелин издал особый указ как и где их размещать?

- Хорошо. Я доволен увиденным, - наконец, кивнул Тёмный Властелин. - Вы молодцы, так держать.

От такой незамысловатой похвалы командир гарнизона засиял, как солнце.

- В три часа соберёмся у вас в кабинете: Мартин запишет ваши пожелания, которые обычно не попадают в официальные запросы. Я подумаю, как отметить ваш гарнизон.

- Благодарю, Ваше Темнейшество, - командир вытянулся в струнку. - Это большая честь для нас!

Но Тёмный Властелин, казалось, уже не слушал - он отвернулся от леса и теперь спускался во внутренний двор к ждущему его у лестницы равену. И когда только его заметил? Глаза у него на затылке, что ли?

Воин в чёрном с коротким поклоном передал своему господину сложенную записку.

- На сейчас, пожалуй, хватит, - кивнул Тёмный Властелин, пробежав по тексту глазами и вновь сложив её. - Я вас больше не задерживаю.

Кардус попытался поймать взгляд равена, но тот остался невозмутим: личные гвардейцы Тёмного Властелина с лекарем всегда были отстранённо дружелюбны, но не более того. У эльфа иногда создавалось впечатление, что они всё ждут, когда же он допустит хотя бы малейшую оплошность (в их глазах) и они смогут, наконец, его скрутить.

Возможно, записка была от Мартина, занятого сейчас разгребанием многочисленной несрочной почты, скопившейся за время их путешествия в Зелёный Лес. Но про что там? Жаль, нельзя спросить Его Темнейшество. Точнее, можно, но он ведь всё равно не ответит!

- Что? - Гном, казалось, не верил собственным ушам.

- Не волнуйтесь, из-за вашего не слишком обычного послужного списка я направлял индивидуальный запрос, и Его Темнейшество подтвердил, что не против того, чтобы вы заняли эту должность.

- Должность? Его Темнейшество подтвердил? Лично?.. - От последнего слова Оро даже немного посерел, и Клорис забеспокоился, как бы впечатлительный гном не грохнулся в обморок.

- Да. Должность. С завтрашнего дня вы назначаетесь Хранителем Травника Тёмного Властелина, - командир Кёртис сидел за своим столом с серьёзным и чутка торжественным выражением лица. - Вы, конечно, можете отказаться от этого предложения. Но тогда я буду вынужден информировать об этом Его Темнейшество. Лично. Не так-то просто найти в наши дни достойного кандидата на столь ответственное место.

- Лично... - словно эхо, повторил гном. Создавалось впечатление, что все остальные слова командира он пропустил мимо ушей.

- Если вы предварительно согласны, то прошу ознакомиться с договором, - командир подтолкнул в сторону стоящеего перед столом гнома документы. - У вас есть день на размышления. Завтра буду ждать вас в это же время.

- Б-благодарю, - мелко трясущимися руками Оро сгрёб бумаги со стола. - Я-я могу идти?

- Да, до свидания, господин Маккаби.

- Д-до свидания.

Ничего не видя Оро вышел из неприметного серого здания и побрёл по улочке куда несут ноги. Вот это влип! И за что ему такое наказание?! Зачем он принял приглашение Цикуты? Зачем решил последить за Клорисом? Ясно ведь, сбеги он отсюда в первый же день, никто даже не подумал бы его искать, чтобы предложить стать 'хранителем' этого зеленоголового чудовища!

Но чем дольше гном бродил по городу, тем спокойнее ему становилось. Зато теперь понятно что делать. Будет крыша над головой (возможно, даже в тех же замечательных кварталах, где жили эльфы), место для пони, оклад, как никак... Только вот скорее всего придётся теперь сталкиваться всё время с некромантами: в Цитадели их было не так много, как в своде, но всё же время от времени на улицах встречались люди в серой форме. Да ладно, некромантами. С Тёмным Властелином теперь тоже придётся видеться! Гном опять погрустнел. Зато... Зато какая честь! Никто ещё из гномов не занимал такой почётной должности! Оро кивнул сам себе. Да, именно так. Теперь он будет ещё более уважаемым гномом! Семья будет вне себя от гордости.

Клорис перевёл взгляд с бумаги на командира.

- Пришло сегодня на твоё имя в штаб, - пояснил тот. - Я уже отправил ответ на границу, они будут ждать вас.

- 'Вас'? - Эльф лихорадочно просчитывал варианты. Как Орирубенс мог оказаться в Гахелансе? Да ещё и так - сбежав от Магнуса? Неужели старик опять подсадил его к кому-то? Нужно срочно спасать несчастного от этого злобного духа!

- Группа быстрого реагирования с двумя полными противо-зомбовыми комплектами отправится с тобой. Зомби профессора Рихтера - это тебе не обычный зомби, такого нахрапом не возмёшь.

- Так точно, командир! - Клорис вытянулся в струнку и отдал честь.

Блейк злился. Со стороны могло показаться, что у него просто плохое настроение (точнее, со стороны несведущим вообще не было видно, что он испытывает какие-то чувства, кроме осенней меланхолии), но Тёмный Властелин злился на конкретного человека.

Конечно, он собирался поговорить с учителем, когда срок его магистерской службы истечёт. Некоторые последние действия некроманта были с душком, но с учётом общей полезности и в целом безвредности - Блейк не собирался торопить события. Последнее сообщение от Мартина смешало все карты. Таинственная 'лишняя душа из дела Клориса-Клориса', как Блейк окрестил безвестного менестреля из докладов одного из равенов, находилась сейчас на границе его владений. Уникальный экземпляр - никогда раньше он не слышал о душе, не привязанной к постоянному носителю. Где и при каких обстоятельствах Магнус умудрился её добыть Тёмный Властелин предпочитал не думать - и так всё понятно. Он собирался вытрясти у профессора возможность посмотреть и изучить её тогда же, когда собирался разбираться с несанкционированным тестированием нового восстанавливающего эликсира. Но чтобы вот так, внаглую, второй раз меньше чем за год - да что там, меньше чем за полгода - подсадить душу ещё кому-то! Да ещё настолько не скрываясь, что об обоих случаях Блейк узнал (вряд ли их было больше - по его прикидкам операция эта была очень энергозатратная, и даже такой гигант, как Магнус не смог бы потянуть столько). Совсем совесть потерял.

Как хотелось бросить сейчас всё и отправиться в Белогорки: осмотреть и пощупать невиданное чудо лично. Но нет, впереди его ждало ещё два гарнизона и три города. Оставалось только надеяться, что его люди окажутся на высоте, и к возвращению в Цитадель носитель лишней души будет уже там, в целости и сохранности.

А с учителем он поговорит. Возможно даже потребует его немедленного возвращения с магистерской службы. Невероятный позор для мага, но сам виноват. Похоже, из-за него придётся вносить коррективы в законодательство. А то что это такое - практика есть, а правил для неё нет. Безобразие. Так свод от рук совсем скоро отобьётся.

Магнус в задумчивости перебирал свои последние записи. И кому теперь может понадобиться автоматический секретарь? Сколько раз ему говорили - нельзя распыляться. Необходимо выбрать одно дело и заниматься им с полной отдачей. А так - нахватал всего, и что теперь? Сел меж стульев.

Некромант вздохнул. Проклятое зеркало, не стоило обращаться к нему второй раз так скоро - голова шла кругом, и ни на что, кроме как самобичевание, сил не оставалось. Тильзе - отвратительный город. Нельзя тёмным магам ездить в такие места. Слишком расслабляешься, теряешь бдительность. Не к добру.

Ушлый лопоух тем временем добрался до границы Гахеланса, в последний момент ускользнув из рук Акации. Теперь шансов, что Блейк не прознает об этом случае, не было. Стоило готовиться к худшему. Уж кто, как не сам профессор Рихтер воспитал в своём любимом ученике нетерпимость к поползновению на его собственность. Ведь свод не станет подчиняться 'доброму' Тёмному Властелину. Оставалось только надеяться, что Акация не попадётся никому из гахеланских смотрящих и благополучно вернётся домой незамеченной: пока не подтянулись равены с тяжёлым вооружением, пограничные отряды смогут её разве что потрепать, но сам прецендент - некромант, нарушивший законы Гахеланса - мог вызвать скандал ещё больший, чем сам Орирубенс. Одна ошибка за другой. Неужели именно это - старость? Когда поддаёшься панике, когда не можешь правильно рассчитать простейшие действия. Нужно было приказать ей не идти дальше границы Нижней Короны. Если Акацию увидят - с Блейка сдастся влепить полный запрет на практику, и останется Магнусу только перебирать бумажки на кафедре. Как минимум несколько лет. Более страшного наказания некромант и придумать не мог.

- В смысле уезжаешь? - Оро пялился - другого слова не подберёшь - на Клориса и всё никак не мог взять в толк, как мог с ним раньше болтать по-соседски и даже подкалывать. И называть 'эльфом' - и тот даже не обижался!

- Срочное задание, - пожал плечами Клорис. Ничего необычного. Для равена сорваться и отправиться незнамо куда незнамо зачем - в порядке вещей. Хорошо хоть дали домой зайти переодеться да пару вещей бросить в вещмешок. Сейчас эльф был одет в чёрную форму воинов Тёмного Властелина. Сапоги хищно блестели, а на правом плече воинственно переливалось два вороньих пера. Серебряные пуговицы и канты добавляли строгости. Очень жаль, что про гномов-равенов никто никогда не слышал: в такой форме никто и не обратит внимания на твой рост. Вон, и не кажется, что эльф низковат. Зато как грозен! - Даже если ты не согласишься быть хранителем, присмотри за Йинксом, пока меня не будет, ладно? Не понимаю, как он умудрился дожить до своих лет с такими-то замашками!

Эльф и гном понимающе помолчали.

- Ну, бывай. Сложатся пути - ещё свидимся, - Клорис пожал руку своему новому соседу и был таков. Маккаби ещё постоял на веранде и спустя пару минут побрёл к себе. Надо же. Как-то мысль о том, что Клорис - равен, не наводила на мысль о том, что Клорис - равен. Одно дело знать, а другое - понимать. И ещё много других поговорок. Гном в размышлениях о превратностях бытия не заметил, как вернулся домой и разложил продукты по полочкам. Цикута опять где-то пропадал. Интересно знать где, если из города ему без сопровождающих выходить нельзя?

Сообщение пришло во время завтрака. Один из равенов зашёл в столовую и с непробиваемым выражением лица передал очередную сложенную записку Блейку. Тот факт, что Мартин сидел тут же, как бы подразумевал, что записка не от него. Про протокол, что никто не смеет нарушать трапезу Тёмного Властелина Кардус даже не стал думать.

Блейк пробежал записку глазами и сложив, спрятал во внутренний карман камзола.

- Выезжаем немедленно, - он отодвинул тарелку и встал первым из-за стола.

- В Цитадель? - Уточнил Мартин. Сейчас они находились в последнем гарнизоне, но из городов успели посетить только Убер.

- Агата вылупляется, - Блейк был уже в дверях.

Кардус ещё не успел открыть рот, а гарнизон уже взбурлил: отряд Тёмного Властелина срочно собирался в дорогу.

Эльф в очередной раз позавидовал выдержке Его Темнейшества: не бросил всё, и не улетел домой обернувшись драконом. Да и раньше не порывался отправиться в Цитадель, а честно придерживался запланированной программы.

Но стоило им двинуться в путь, как все мысли мигом вылетели из головы: чёрные скакуны Тёмного Властелина неслились во весь опор, и лес вокруг дороги сливался в одно сплошное полотно. Когда Его Темнейшество никуда не торопился, то и лошади ничем не отличались от обычных. А в таких случаях, как сегодня, мигом вспоминалось отчего Тёмный Властелин наплевав на все возможные протоколы в дальнюю дорогу никогда не ездит на каретах: такой скорости ни одна ось не выдержит.

Поговаривали, что на самом деле равены ездят и не на лошадях вовсе: что это речные демоны, подчинившиеся воле великого тёмного мага, которым Его Темнейшество, несомненно, являлся. Но Кардус, неоднократно катавшийся на этих 'исчадиях порогов' точно знал, что они всё же кони, из плоти и крови. С ауровизором он до них ещё не добрался, но на основе работ по некромантии, которые он уже успел прочитать, у него были некоторые идеи о произведённых над ними изменениях.

Интересно, почему Лампирис никогда не давал ему ничего из некромантии или водной магии? Вполне естественно было бы ожидать, что лекарь Тёмного Властелина должен хорошо знать направления волшебства, связанные со здоровьем, но это был не тот случай.

Обычно дорога от эльфийских границ до Цитадели занимала несколько дней, но они домчали за сутки, останавливаясь только на короткий отдых. Даже чёрные скакуны перенесли такую гонку с трудом - пена капала с их морд, а бока тяжело вздымались, но Блейк уже поднимался по ступенькам, словно и не был на ногах всё это время. Лекарь с трудом сполз с лошади и заковылял следом: ему не хватало прыти Мартина и парочки равенов, сменивших только что прибывших воинов, но позволить себе отправиться отдыхать и не увидеть юного дракона он не мог.

Чтобы добраться до детского замка - отдельно стоящих в глубине Цитадели башни, нескольких жилых построек и сада - им пришлось потратить ещё минут двадцать. В самом просторном доме дежурили трое равенов, кормилица, два некроманта и доктор Лампирис. При виде Тёмного Властелина все оторвались от чая, рукоделия и тихих разговоров и повскакивали со своих мест.

- Ваше Темнейшество!

- С возвращением!

- Мы так рады! - На разные голоса загомонили они, но тут же стихли под его суровым взглядом.

- Агата вылупилась несколько позже, чем мы ожидали, - начал молодой некромант, Эамон Вайнврит, если Кардус правильно запомнил его имя, привлекая к себе внимание Тёмного Властелина. - Но в остальном всё прошло прекрасно. Сейчас она поела и спит у себя.

Блейк кивнул и не говоря ни слова направился ко второй двери, ведущей к башне.

- Постойте, Ваше Темнейшество! - Некромант бросился ему наперерез. - Это несколько опасно. Блейк вопросительно дёрнул бровью. Любая задержка его раздражала. - Ну, она... она ведь дракон. Даже в столь нежном возрасте она уже смертельно опас...

Но Блейк вышел, не слушая дальше.

- Ваше Темнейшество! - Все потянулись за ним к дракону.

- Я Клорис Клорис, - Клорис остановился на пороге и окинул взглядом небольшую комнату, где отдыхали постовые. Здесь же находилась небольшая канцелярская. Он помахал папкой: - Кому документы о переводе заключённого?

- Метакроа? - Подала голос служащая за дальним столом. - Мне. Быстро вы.

Она шуршала бумажками, что-то заполняла, перекладывала бланки из стопки в стопку, а Клорис глазел по сторонам. Чисто, светло, уютно. Очень похоже на их канцелярскую при штабе, разве что вместо разведкарт по стенам висят графики с пересечениями границы.

- Пойдём, - служащая протянула ему папку с новым комплектом документов. - Темницы у нас в соседнем корпусе.

Несмотря на кажущуюся скромность, пост в Белогорке был оборудован по последнему слову техники. Маленькие аккуратные домики разве что не потрескивали от количества слоёв наложенной на них магической защиты.

- Полная противозомбовая защита, - со знанием дела поцокала девушка языком, когда увидела ждущий у крыльца отряд. - Да ещё два комплекта! У нас один такой в оружейной лежит, ни разу ещё не доставали.

- Надеюсь, и не придётся. Драться с зомби - последнее дело. Вы, кстати, ничего подозрительного не видели?

- Нет, - служащая вздохнула. Было видно, что с настоящими зомби она никогда не сталкивалась - иначе было бы трудно объяснить её сожаление. - Мы специально усилили сети, но никого не засекли.

- Это хорошо, - кивнул Клорис. Очень не хотелось бы столкнуться с Акацией или Эшби. Тем временем они добрались до темницы и поднялись на второй этаж.

- Прошу, - девушка повернула ключ в замке и распахнула перед ним тяжёлую дверь камеры. - Вещей у неё с собой не было, так что сборы не займут много времени.

'У неё?' - только и успел подумать равен, как увидел Орирубенса. Точнее, услышал.

- Клорис!!! - На нём повисла юная эльфийка и разрыдалась в три ручья. - Я так рад, так рад, - бормотала она сквозь всхлипывания. - Они не говорили согласился ты приехать или нет, только ждать. А я, а я... Уууууууууу...

Клорис чудом вывернулся из объятий, спасая камзол от соплей и всучил пленнице носовой платок. Понадобилось несколько минут, прежде чем бурные рыдания перешли в тихую икоту.

- Руби? - Наконец, неуверенно позвал Клорис. Юная дева с правильными чертами лица, тонкой фигурой, белокурыми длинными волосами и изящными пальчиками, понуро кивнула, пряча распухшие от слёз глаза в платке. Орирубенс, не пропускавший ни одной юбки - и в женском теле? Да, это был удар ниже пояса. Интересно, за что его Магнус так... Хотя вполне может быть, что он просто не подумал. Неудивительно, что эльф сбежал! Ох, а каково же пришлось настоящей владелице тела! Если Клорис не смог ужиться с Орирубенсом, то как же страдает она! - Но как так получилось? Зачем???

- Уаааааа!.. - вместо ответа опять расплакался во весь голос Руби. Или настоящая эльфийка? Клорис затруднялся сказать.

Агата спала среди подушек, и по едва мерцающим магическим накопителям, сложенным у стен, Блейк мог с уверенностью судить - как минимум в магической подпитке она не нуждается. Но чем её кормят? Сырым мясом, наверное? Но если оно есть в рационе взрослых драконов, ведь не факт ещё, что и дети его тоже едят? Может, им нужно его как-то отрыгивать полупереваренное? А с учётом того, что Блейк в облике дракона оставался теплокровным - вдруг драконицы кормят молодняк молоком? Никто не знал наверняка.

- Что она ела? - Едва слышно поинтересовался он у просочившегося следом некроманта.

- Ничего, Ваше Темнейшество, - откликнулся тот. - Мы всё обложили накопителями, как вы приказали, но в остальном она отказалась принимать от нас хоть что-нибудь. И на контакт не идёт. Мне кажется, она ещё слишком мала. Но с такими юными драконами мы ещё ни разу не сталкивались...

Тёмный Властелин сел на корточки перед спящим драконёнком. Шкурка уже успела обсохнуть, сейчас редкие чешуйки переливались тёмно-зелёным, как осколки бутылки для хорошего вина. Будь в комнате темнее, её можно было бы принять за чёрного дракона, но в рассеянном свете, пробивавшемся сквозь тюль, Блейк различал сполохи зелёного. Всё же хорошо, что он так быстро приехал.

Несмотря на вынужденное голодание выглядел драконёнок здоровым. Блейк осторожно прикоснулся к морде: тонкие крылышки Агаты едва заметно дрогнули, но она не проснулась. Если она останется в этом обличьи, то, несомненно погибнет. Он и раньше раздумывал что будет после того, как Агата вылупится, но тогда это были вероятности, а сейчас он видел беду ясно, как никогда: даже если проблема с едой решится (в чём Блейк сильно сомневался), то как можно совладать с ребёнком в столь мощном теле? Ведь он не сможет находиться рядом с ней неотлучно в драконьей ипостаси, чтобы вытащить из передряги или отшлёпать в случае нужды. А какие забавы могут быть у юного дракона страшно даже представить. Блейк не помнил себя в столь юном возрасте, но несколько шрамов и истории домочадцев остались с ним навсегда. И он - не чистокровный! А что же будет творить Агата? Лучше даже не начинать думать. Выход был один, и Блейк к нему готовился долгое время. Оставалось надеяться, что всё выйдет.

Тёмный Властелин сосредоточился, настраиваясь. Несколько разгонных пасов и заклинание из высшего эшелона некромантии - возможно, каким-то очень похожим заклинанием Магнус в своё время отделял 'лишнюю душу' от тела (Блейк торопливо прогнал постороннюю мысль) - повёл руками вдоль линий ауры маленького чудовища. Здесь тело и душа были сплетены намертво, и когда под его руками смялась аура, тело тоже поплыло, начало меняться - удивительное свойство, присущее только оборотням. Приходилось быть очень осторожным, ведь юный дракон не помогал с превращением, и словно маленькая пружина, всё пытался развернуться обратно.

- Крыло, крыло не упустите, - раздался под локтем тревожный шёпот. Блейк скосил глаза - и правда, он так увлёкся телом и передними лапами, что правому крылу почти удалось вырваться из пут и перечеркнуть все усилия. С непредвиденными - скорее всего катастрофическими - последствиями. Но ещё несколько полных напряжения минут, прорва потраченных сил, залитые потом глаза и сердце, готовое проделать в груди дыру, и на полу среди подушек мирно посапывал человеческий младенец. Маленькая девочка. Стабильная, здоровая и очаровательная. С удивительной яркой аурой, какой не бывает у людей - да что там, и у оборотней такую не встретишь. Неудивительно, что некроманты всегда впадали в такое восхищение, когда видели Тёмного Властелина, если его аура была хотя бы в половину настолько прекрасна. Фарольд, к примеру, такого впечатления вовсе не производил.

Блейк в изнеможении опустился на пол и прикрыл глаза - он, конечно, ожидал, что будет трудно. Но только сейчас позволил себе расслабиться и с недоверием подумать: 'неужели получилось?'

- Ваше Темнейшество, это величайшее, тончайшее, изящнейшее, мощнейшее колдунство, которое нам доводилось видеть в жизни, - тихо, чтобы не разбудить младенца, но от этого не менее восторженно, прошептали рядом. Он посмотрел на молодого некроманта, владельца тревожного шёпота, заметившего ускользающее крыло, - тот присел рядом и теперь во все глаза смотрел на Тёмного Властелина. Ах вот что значит выражение 'пожирать взглядом'. Эанор Вайнврит. Новая звезда свода, несмотря на сравнительно юный возраст. Второй некромант, Дэк Богарт, подходить так близко не решался и маячил у дверей, рядом с обоими лекарями и Мартином. Хотя выражение лица у него тоже было просветлённое. Или обалделое, это как посмотреть.

- Мартин, приведи кормилицу. Кардус, осмотри ребёнка, - Блейк поднялся с пола и отряхнул одежду. Очень хотелось надеяться, что ни эльф, ни Лампа не заметили его усталости, иначе ведь живым не отпустят. Он ещё раз посмотрел на Агату. Всё же она стоила таких усилий. Но два шага по коридору и его под локоть взяла старая сухая ладонь:

- Молодой человек, не так быстро, в мои годы ноги уже не те, - проскрипел Лампирис. Увязался-таки следом. Всё понял, старый пройдоха! И не сбежишь теперь никак.

- Присаживайтесь в кресло, - указал на своё место старый лекарь, когда они вновь вернулись в домик. - Я сейчас достану инструмент, минуточку.

Блейк с наслаждением растёкся по подушкам. Сутки в дороге и недавнее напряжение нагнали его тяжёлым молотом. Пальцы мелко подрагивали, а в районе колен образовалась подозрительная слабость. Сможет ли он подняться с кресла, когда Лампа закончит осмотр? Проверять не хотелось.

Один из гвардейцев с коротким поклоном подал чашку. Чай с мёдом. То, что нужно после 'великого колдунства'. Блейк выпил почти половину и закрыл глаза. Главное теперь - дотянуть до покоев. А там можно и поспать. Всё равно никаких встреч на сегодня не назначено.

Акация вернулась. Целая и невредимая. Хоть одна хорошая новость. Магнус наблюдал за бликами огня сквозь бокал хереса. Так и спиться недолго.

- Эшби, как там дела со сборами?

Зомби качнул головой - дела со сборами шли хорошо. Личные вещи были упакованы почти все, а лабораторией некромант занимался лично. Прийди приказ возвращаться хоть сейчас - Магнус будет готов. Возможно, это было малодушием, но маг трезво оценивал что должно произойти. Пусть впереди ещё неделя или две спокойствия - не стоит обманываться. Кто знает как быстро сбежавший дух доберётся до Тёмного Властелина? В том, что Орирубенс не потеряется и не погибнет по дороге, маг не сомневался даже мгновения: это обычную эльфийку, может, мурижили бы пять сотен лет, пока допустили бы до темнейшей аудиенции. И то, если допустили бы. А этот прохвост черкнёт пару строк на адрес Тайной службы (а Магнус был уверен, что последний подсмотрел в своё время заветную строку у Клориса) и всего-то делов. Ребята из Тайной службы свой чай с маслом даром не пьют. Эх, узнать бы, как там дела... Интересно, муть в ауре эльфа прошла или продолжает сгущаться? Или остаётся на прежнем уровне? Не разрушит ли Блейк его творение? Одна вспышка гнева Тёмного Властелина и кто знает, какой будет дальнейшая судьба самоуверенного эльфа: может, точки, по которым некромант собирался отсоединять душу от чужого тела, сотрутся от соприкосновения с истинным даром повелителя Гахеланса, и Орирубенс навсегда останется заперт в этом теле. А может, наоборот, в то же мгновение вытрется, исчезнет, как нечто инородное? Нельзя позволить такому случиться! Магнус с силой поставил бокал на стол. Стекло жалобно звякнуло, но в этот раз выдержало. Да, он, некромант, уже навлёк на себя гнев. Какая разница больше будет этого гнева больше или меньше? Нужно хотя бы попытаться спасти глупого эльфа. Уж чего Магнус себе точно не простит, так это бездействия. Трость дробно застучала по ступеням: самописная бумага лежала в кабинете на втором этаже.

- А он мне такой 'мы с тобой ни о чём не договаривались', - опять начал шмыгать носом Руби. Воспринимать его нормально в облике белокурой изнеженной аристократки выходило с трудом. Да что там, вообще не выходило. Куда делся тот развязный менестрель, которого помнил Клорис? Который ночами напролёт зависал в тавернах, пел разудалые песни и соблазнял девушек с полоборота. Который не боялся показывать язык равену Тёмного Властелина, и дерзил магам. Хотя, 'дерзил' у него осталось - не только сбежал от Магнуса, это ещё полдела, но уже успел поругаться с начотряда, хотя прошло всего полдня с тех пор, как они выехали из Белогорки. - Говорит, только Его Темнейшество может меня хоть в чём-нибудь переубедить. Уговоришь Тёмного Властелина, чтобы я тебя отпустил - так и быть, отпущу.

- А ты что? - Не верил своим ушам Клорис.

- Ну я и отправился к Тёмному Властелину, - пожала плечиками... пожал плечами Орирубенс. - Раз надо его уболтать, чтобы меня отпустили, значит, так тому и быть. Что я, царственных особ в жизни не убалтывал? Тем более ты, да и начальник твой, вроде ребята нормальные. Значит, и с начальником твоего начальника можно договориться. Тут же какое дело! Это же моё посмертие! Если я самоубьюсь, я же в следующей жизни - если она приключится - и слизнем могу стать! Я на такое не подписывался. Лучше всё по правилам сделать.

- Ага. По правилам, - Клорис вздохнул. - А ты что-нибудь раньше про Тёмного Властелина слышал?

- Да байки всё это, - отмахнулся Руби. - Я сам тебе могу хоть сейчас балладу былинную сочинить. Про что захочешь. Хочешь про страшного владыку злобного, который питался кровью девиц прекрасных? Или про какую-нибудь битву великую? Чтобы с колдовскими чарами ужасными и проклятьем на семь поколений для всех участвовавших? Знаю я как эти слухи создаются и распространяются - сам в подобном участвовал.

- А в Гахелансе ты раньше бывал? - Начотряда, лейтенант Сюард покосился на раззадорившуюся эльфийку.

- Нет, я всё больше на восток да юго-восток. Вот, приехал в Нижнюю Корону в первый раз... - Руби помрачнел. - И в последний.

Они замолчали на какое-то время. Только копыта вороных постукивали по плитам тракта.

- В общем, такие дела, - со вздохом произнесла прекрасная эльфийка.

- Кстати, а с настоящей душой из этого тела что? Или ты её так зашугал, что она не высовывается на свет больше? - Вдруг вспомнил Клорис. За всё время путешествия с ними был только Орирубенс, и ни разу ни манеры, ни словечки оригинальной владелицы тела не всплывали. По крайней мере равен не смог их распознать. Конечно, это ещё ничего не значило - по его собственным воспоминаниям Руби мог забирать контроль на довольно продолжительное время. Например, на целую ночь.

- Я ж говорю, нету тут больше никого! - Менестрель зло фыркнул. - Этот напыщенный бурдюк меня в него и засунул, чтобы пролежней не было! А то девица от долгого лежания, понимаешь ли, испортится!

- То есть, ты хочешь сказать, что ты там один?

- Я с самого начала об этом твержу, ты что не слушаешь! - Эльфийка даже покраснела от злости. Неудивительно, что Орирубенс не дожил до старости. С таким-то склочным характером!

Первый некромант попался им на въезде в город. Остановился где шёл, и от удивления даже сумку выронил. Орирубенс помахал ему рукой. Он видимо, не знал, кто здесь носит такую серую одежду, иначе не пялился бы так беспечно в ответ. Некромант моргнул пару раз, словно пытаясь избавиться от наваждения и, подобрав сумку, заспешил куда-то. Явно не в ту сторону, куда шёл перед этим. Интересно, что он такого увидел в Орирубенсе? Клорису, не обладающему некромантьим глазом, и спросить-то было не у кого. Досматривавший эльфа в Белогорке эксперт поставил эльфийке в графе 'отличительные признаки' размытое 'ненормальная', но что бы это могло значить и к чему относиться - сложно было сказать. Тем более, что он настоящим некромантом не являлся, так, обладал зачатками дара, как и Клорис не был настоящим воздушным магом. Хотя даже этих зачатков хватало, чтобы выхватывать из потока приезжих разных агрессивных, преступных и других особо опасных. Очень полезное умение на границе.

- Все видели некроманта? - Негромко поинтересовался начотряда. - Когда разместимся, глаз с Метакроа не спускать. Один противо-зомбовый комплекс привести в боевую готовность. Наряды усилить. Чую, придут серые аспиды сегодня по нашу эльфиечку.

После вчерашнего голова просто раскалывалась, а во рту было подозрительно сухо. Блейк помассировал виски и с трудом сел. Как хорошо, что перед тем, как лечь спать он оставил окна открытыми: в комнате царила приятная прохлада, хотя бы немного облегчающая страдание. Он нажал на неприметную панель в стене:

- Мартин, я буду завтракать у себя в кабинете.

- Да, Ваше Темнейшество, - раздался слегка приглушённый голос бессменного секретаря. Кое-как выпутавшись из одеял Тёмный Властелин отправился умываться. Засунул голову под кран с холодной водой на минуту - и враз стало легче. Блейк неторопливо выбрал свежую домашнюю рубашку и халат - вся прислуга давно была приучена, что после серьёзного колдовства господин никого не терпел у себя в комнатах во время пробуждения.

Поднос с едой уже ждал. Блейк поднял серебряный колпак и с наслаждением вдохнул аромат свежих булочек и ежевичного варенья. Рядом с большим толстобоким чайником стояла прозрачная вазочка с мёдом. То, что нужно после колоссального напряжения и невероятной сосредоточенности. Блейк неторопливо устроился за своим столом, налил чаю в чашку и со знанием дела принялся за булочку. Если разрезать её ближе к середине, но не в самой середине, но в то же время и не слишком близко к краю, и каждую часть намазать маслом, а потом одну залить вареньем, а другую мёдом... Стараясь сильно не крошить и не закапать бювар ничем липким он впился зубами в бутерброд. Верх блаженства.

Нужно сказать Мартину, чтобы ничего серьёзного на первую... - Блейк покосился на часы, стрелки которых уверенно подбирались к полудню - на вторую половину дня не планировал. Да и завтра, пожалуй, стоит устроить себе выходной. Разве что если кто-нибудь прибежит с объявлением войны - он прервёт свой отдых.

Ровно через сорок минут, как и всегда, Мартин вежливо постучался. Вслед за ним в кабинет просочился вездесущий Кардус. Оба выглядели слегка помято - секретарь поменьше, лекарь побольше, изматывающая скачка сказалась и на них - но в целом держались.

- Срочная корреспонденция, - Мартин положил перед Блейком на стол два письма, одно от представителя Цитадели в Тюнии, другое от посла в Верхней Короне, скорее всего насчёт сумеречных лисов. - Ещё я видел письмо на вашем самописном бюро, но не стал его трогать.

Блейк покосился в сторону стопки бумаги. Да, верхний лист был исписан знакомым мелким почерком. Даже в его завитушках прятались нетерпение и стремительность, с которой профессор Рихтер делал всё и всегда. Пожалуй, его он прочитает первым.

- Я взял на себя смелость решить, что нам всем стоит передохнуть с дороги, - продолжил тем временем Мартин. - И на сегодня в календарь не взял ни одной встречи...

Блейк согласно прикрыл глаза, а Кардус тут же вклинился, не давая секретарю закончить:

- Я настаиваю на более продолжительном отдыхе. Вам нужно ещё хотя бы два дня, чтобы...

- День, - не терпящим возражения тоном обрубил его Блейк, и Кардус не смог скрыть ликования. Видимо, он не надеялся даже на такое. - На завтра оставь мой календарь тоже свободным.

- Да, Ваше Темнейшество, - Мартин едва заметно поклонился.

- Кардус, как Агата?

- Прекрасно, Ваше Темнейшество, - разулыбался эльф. - Прекрасный аппетит, отменное здоровье. Малышка просто замечательная. Рядом с ней посменно находится хотя бы один некромант, и штатный лекарь. Когда я уходил от них час назад, её как раз пеленали.

- Хорошо. Предупреди, я зайду к ней сегодня.

- Да, Ваше Темнейшество.

- Ещё что-нибудь?

- Нет, Ваше Темнейшество, пока что всё. Учитель Лампирис передавал вам наитеплейшие пожелания быстрее восстанавливать силы после вчерашнего великолепного акта колдовства.

- Передай ему благодарность. Можешь идти.

- Да, Ваше Темнейшество.

Эльф, наконец, скрылся в коридоре, и вместо него впорхнули две горничные. Поднос с посудой и вездесущие крошки споро исчезли со стола Тёмного Властелина.

- Второй завтрак подать сюда или в трапезную? - Склонилась в реверансе одна из них.

- В трапезную, - после непродолжительного раздумья решил Блейк. Иначе он так весь день в халате и проходит.

Мартин устроился на своём месте и принялся перебирать писчие принадлежности. Блейк ещё с минуту сидел слушая, как тот шуршит бумагой, и наслаждаясь последними минутами покоя, прежде чем приняться за работу. Хотя, какая работа? Три письма, и до самого вечера он совершенно свободен! Улыбнувшись этой мысли, он взял письмо Магнуса: стоило начать с самого неопределённого.

- Говорят, Тёмный Властелин вернулся.

Оро покосился на развалившегоса на тахте эльфа и отвернулся. Уж кто бы мычал. Оро своё наказание хотя бы отбыл, а у Цикуты всё ещё впереди. Интересно, мучается он неопределённостью? Гном хмыкнул своим мыслям: похоже, что нет.

В последние дни в городе царило оживление: почти все магазины и кафе украсили свои витрины разноцветными флажками, а на улицах появились красивые бумажные фонари. Оро когда впервые утром увидел служащих города, развешивающих фонари, сначала даже нахмурился: зачем? И только спустя почти минуту ахнул: ведь на улице уже поздняя осень, а значит совсем скоро у Тёмного Властелина день рождения! А за всеми охотами, экспериментами, и прочей ерундой он и не заметил, как время пролетело. Опять будут торжественные речи, выходной у всех официальных учреждений, бесплатные угощения на улицах и гуляния до утра. В детстве Оро любил этот праздник: в то время так праздновали день рождения другого Тёмного Властелина, и случалось это в начале лета. Детям всегда доставалась куча сладостей, а из города приезжал чиновник и привозил 'подарки за хорошую службу'. Традиционно это всегда были вино и соль. На главной площади накрывали большой стол и гуляли далеко за полночь. Оро вздохнул. Сколько воды с тех пор утекло. На такой праздник можно и домой съездить - никто косо не посмотрит, да как выберешься, если теперь за омоховевшим эльфом теперь нужно присматривать?

- Если ты его действительно настолько боишься, зачем тогда согласился мне помогать? - Полюбопытствовал эльф.

- Это не то, - отмахнулся гном. - Я о родных вспоминаю. Как мы день рождения Властелина всегда праздновали.

- О, у него же скоро день рождения, - оживился травник. - Ты уже решил с кем пойдёшь на гуляния?

- Сам пойду, - буркнул гном. - Скажи, ты бы хотел домой вернуться?

- Нет, - Цикута закрыл глаза. Даже мгновения не раздумывал над ответом, надо же. - А ты?

- А я бы съездил. Давно своих не видел. Когда семья в Гахеланс переехала, я ещё не родился, - вдруг ударился в воспоминания гном. Видимо, что-то такое витало в воздухе. - Но старшие хорошо помнят старые времена...

- Так чего ты тут торчишь? Съездил бы, - хмыкнул Цикута.

- Не могу, я за тобой присматривать поставлен, - с преувеличенным сожалением гном отвернулся. - Кстати, а ты знаешь, какое наказание тебя ждёт?

- Конечно, знаю, - пожал плечами эльф. - Я его начал отбывать ещё до отъезда Тёмного Властелина.

- И какое же?

- Передать ему учение Травников Зелёного Леса, - эльф глаз не открывал.

- Ну, какое ж это наказание, - фыркнул Оро.

- Да, всего лишь предать всё, что я знал и, и что раньше составляло весь мой мир, - хмыкнул Цикута. - Сущая ерунда. Хотя стоило ожидать, что после побега я в итоге приду к чему-то такому.

- В смысле 'предать'? Может, 'передать'?

- Нет, я всё правильно сказал, - Цикута помолчал. - Так где, говоришь, твоя родня живёт? Если хочешь, давай вместе съездим.

- Командир нас всё равно не отпустит так далеко от Цитадели.

- А ты проверь?

- Чтоб ты к кикиморам провалился! - Гном вскочил и направился к дверям. Нужно подыскать себе всё же отдельное жильё: штаб что-то не торопился с устройством нового работника, а Цикута иногда доводил Оро до белого каления просто своим хмыканьем. - Пойду проветрюсь.

- Ну, не хочешь ехать, не надо, - привставший было на тахте Цикута вновь развалился в расслабленной позе. - Если не надумаешь ничего про празднование, можем вместе пойти.

Ответом ему была громко хлопнувшая дверь.

Кардус, единственный (если не считать кормилицы), кому было дозволено это увидеть, сидел не шевелясь. Да что там, он старался лишний раз не дышать. Не каждый день доводится услышать, как Тёмный Властелин поёт колыбельную.

Блейк ещё какое-то время сидел в тишине любуясь ребёнком, потом тихо встал и, кивнув кормилице, вышел. Кардус, стараясь не шуметь, выскользнул следом. Это было не очень легко сделать с тяжёлым и громоздким ауровизором на голове, но он справился.

Агата после рождения стала ещё красивее и эльф в чём-то понимал восторг Тёмного Властелина, но в то же время какая-то его не самая лучшая часть (по крайней мере по мнению самого эльфа) ворчала, что мог бы уже осчастливить своих поданных и завести собственных детей.

- Что? - Нахмурился Блейк, обернувшись на своего лекаря.

- Всё хорошо, Ваше Темнейшество, - спохватился Кардус, и придал своему лицу самое жизнерадостное выражение, на какое только был способен. Вышло не очень. Да и какой смысл рожи корчить, если собеседник тебя насквозь видит в самом прямом смысле слова... Тёмный Властелин продолжал хмуриться, и Кардус, внутренне сжавшись, выдавил: - Я просто тут подумал, что... может быть...

- Нет.

Тёмный Властелин больше не оборачивался, но лекарю этого и не нужно было - по малейшим движениям рук, по тому, как он держит спину, как наклоняет голову, эльф видел, что Блейк недоволен. Здесь и ауровизор был не нужен, тем более, что с Тёмным Властелином он был бесполезен - уж слишком хорошо тот контролировал себя. Да и что разберёшь в драконьей ауре? Кардус был уверен, что даже те скупые знаки, которые он сейчас ловит в походке господина, делаются им специально, чтобы окружающие могли понять, чего он от них хочет. Может, на самом деле он и не разозлился вовсе. А, может, разозлился. Гадать можно бесконечно, но одно известно точно - Блейк хочет, чтобы все думали, что он зол. А испортить настроение Его Темнейшеству с самого утра... Лучше на глаза днём ему больше не попадаться!

- Простите, Ваше Темнейшество.

Какое-то время они шли молча.

- Вы уже решили чем займётесь сегодня, Ваше Темнейшество? - В надежде загладить неловкость поинтересовался лекарь.

- Хочу размяться, - после небольшого раздумья откликнулся Тёмный Властелин. - После обеда, наверное, почитаю.

Кардус тут же поскучнел - конструктивно это никак не отличалось от обычного распорядка дня: утром разбор почты, занятия с мастерами фехтования, рукопашного боя или верховой езды, после обеда работа с документами (и ещё почтой), встречи, поездки по делам. Редко когда Блейк отступался от своего расписания. И даже сейчас отдых собирался построить по той же схеме! По всему выходило, что встречу со старым Томасом, мастером мечей, он работой вовсе не считал, и планировал помахать железяками даже в свой выходной. А читать? Что он читать собрался? Какой-нибудь мозголомный труд по некромантии, небось, 'чтобы отвлечься от государственных дел'. Неисправим. Просто неисправим!

- Не пыхти, - то ли приказал, то ли потребовал Тёмный Властелин. - Что тебе в этот раз не нравится? Я собираюсь целый день отдыхать.

- Просто, возможно, вам интересно было бы как-нибудь разнообразить свой досуг?

- Например?

- Может, охота?

- Скучно.

- Музицирование?

- Я предпочитаю слушать.

- Тогда может...

- Вышивание гладью? - Вместо эльфа закончил Тёмный Властелин. Путь до тренировочного полигона они завершили молча. Блейк кивком отпустил своего спутника и был таков. Будто и не знает, что Кардус теперь будет торчать на галёрке, наблюдая за его упражнениями: вдруг Тёмный Властелин совершит оплошность и поранится! Упаси все лесные духи от растяжения.

- ... Пять эльфов сидели на дереве, пять эльфов смотрели вниз, - напевал под нос Оро, полируя лезвие меча. - Но тут проходила мимо виверна и один из них вниз хлобысь. Четыре эльфа сидели на дереве, четыре эльфа смотрели вниз...

Тень заслонила свет, мешая работать с клинком. Гном нахмурился и поднял взгляд. Над ним, сверкая глазами из-под нечёсаных зелёных косм, нависал Цикута.

- Ещё один куплет и ты сегодня вечером на приём пойдёшь со мной, - наконец, заявил он.

- Да ладно тебе, она же забавная.

- Мне до задницы что ты думаешь о своих музыкальных талантах!!! - Без перехода заорал эльф. - Но если я не закончу до вечера, скажу Его Темнейшеству, что в этом виноват ты! И уж поверь мне, - тут он перешёл на едва слышное шипение. - В этот раз он точно отрубит тебе голову.

В полной тишине Цикута вернулся за стол и опять принялся за свою писанину. Оро едва слышно вздохнул и продолжил полировать клинок. Уже молча. Понятное дело, что эльф не со зла. И скорее всего он вообще не слышал о чём пел гном. Но что показательно - Оро впервые за всё время их знакомства видел травника таким взвинченным.

'Не успевает', - только и подумал он. Интересно, чем же смог пронять Тёмный Властелин этого замоховевшего до мозга костей эльфа? Уж к нему точно особый подход нужен был. Да, умеет Его Темнейшество внушить уважение к своим просьбам.

Не желая навлечь гнев, гном быстро собрался и отправился погулять, благо погода звала. Не то, чтобы он боялся, что эльф действительно возьмёт его с собой вечером. Но то, что может ляпнуть что-нибудь лишнее - это запросто.

Город заметно похорошел: несмотря на позднюю осень и уже отчётливо ощущающееся дыхание зимы по ночам, он казался по-весеннему свежим и ярким. И дело было не только в фонариках, праздничных баннерах и флагах. Было что-то такое в воздухе... Оро вспомнил Тёмного Властелина, каким видел его в последний раз и опять вздохнул: он хоть помнит о своём дне рождения? Он хотя бы видит всю эту красоту?

- Эй, короткий! - Крикнули сзади. Оро сделал вид, что не услышал. Мало ли кого на улице так позвать могут? Он что, единственный гном на всю Цитадель? Тем более, что короткими не только гномов кличут. - Эй! В шапке с помпоном!

Нет, таки его.

Оро нехотя обернулся и от неожиданности чуть не дал стрекача - к нему, приветливо помахивая рукой, спешил Вайнврит. Тот самый Вайнврит, что ещё месяц назад резал его на кусочки в лабораториях. Как и положено некроманту при исполнении, он был во всём сером: длинное тёплое пальто, шапка, перчатки... только высокие начищенные сапоги были черны, как ночное небо. Гном почувствовал укол зависти. Конечно, нашивкой с Древом Жизни на рукаве ему не щеголять, и вороново крыло в петлице не носить. Будучи равишем, он тоже форму почти не надевал - всё больше работал в полях под прикрытием, а то недолгое время, что он пробыл в страже, не стоит даже вспоминать.

- Давно не виделись! - Словно не заметив как стремительно побледнел гном, поприветствовал его некромант. - Как здоровье-то?

- Не вашими молитвами, - под нос буркнул Оро. Хотелось исчезнуть. Провалиться сквозь землю. Улететь. Да хоть на драконе! Лишь бы подальше отсюда. И дёрнули его лешие пойти погулять! Лучше бы с Цикутой сидел.

- Значит, всё в порядке! - Хохотнул Вайнврит и хлопнул гнома по плечу. - Не ожидал тебя тут встретить, ты ведь вроде бы на побережье думал куда-то податься?

- Служба у меня здесь, - опять буркнул под нос Оро и сделал маленький шажок назад. Насколько позорным будет выглядеть вздумай он сейчас убежать? И что этот некромант тут вообще делает? Он же в своде должен бы быть, заниматься всякими опытами.

- А, служба - дело серьёзное, - покивал Вайнврит. - Понимаю. Я тут тоже по службе. А на праздник уже решил что будешь делать? Я бы тебя пригласил к нам, да ты ж откажешься. Хотя из нас такая отличная команда получилась! Хочешь, повторим как-нибудь, когда время после опыта выйдет? Я тебе бонус выхлопочу!

- Нет, спасибо, - Оро сделал ещё один шажок назад. - Я как-нибудь больше по своей основной... кхе... специальности.

- Ну, смотри, - некромант показушно вздохнул и отступил. - Ты заходи, коли чего. Мы своих не забываем.

- Угу, бывайте, - Оро уже развернулся, чтобы чинно и не торопясь уйти, как некромант его снова окликнул:

- Я в шестой башне остановился, ты зайди завтра. Раз уж встретились - хочу тебя ещё раз осмотреть, мало ли что.

Магнус со вздохом бросил письмо на стол. Орелл был сдержан и учтив. Интересовался здоровьем и как там в магистерии. А также между делом спрашивал почему Магнус не стал регистрировать в своде свой второй подарок Тёмному Властелину, да и вообще ничего не сообщил о нём. Новый конструкт - разработка намного более интересная и уникальная, чем флорический зомби-оборотень. Ректор свода, конечно же, понимает, почему один из его гениальнейших профессоров вёл разработку в полной секретности, но не показав её больше никому отдать Его Темнейшеству - это так не похоже на старого доброго Магнуса! Ведь Блейк (при всей своей щедрости, да будут годы его правления долги и спокойны) к новой игрушке никого на выстрел воздушной стрелы не подпустит. Также Орелл выражал надежду, что Магнус вёл записи эксперимента тщательнейшим образом, и пусть никто в своде не увидит оригинал - хотя бы насладится описанием процесса создания сего чуда.

Излишне витиеватый слог письма говорил о мыслях и мнении Орелла даже больше, чем сам текст. Когда Магнус вернётся - ему не только от Тёмного Властелина достанется. Стоит в очередь добавить и свод тоже. Хотя бы одно хорошо: они не поняли, что произошло на самом деле, и сопровождавших Орирубенса равенов истолковали по-своему. Ну да, кто мог ожидать, что 'конструкт' окажется излишне резвым и вопреки желаниям своего создателя банально сбежит.

Нужно написать ответ. И заранее предупредить, что он, возможно, вернётся раньше - тогда призыв в Цитадель будет выглядеть как нечто запланированное. И если Блейк согласится подыграть - возможно часть о побеге эльфа удастся скрыть от свода. Даже непонятно, что хуже: опозориться перед коллегами-некромантами или быть должным Тёмному Властелину. Магнус не особо обольщался насчёт расположения Блейка. Да, они были учителем и учеником. Хорошими учителем и учеником. В некоторые моменты Магнус даже заменял ему отца. Но милый котёнок давно превратился в грозного тигра - и Блейк хорошо это продемонстрировал, когда несколько лет назад несколько членов свода (не будем называть имён этих олухов) решили по старой памяти воспользоваться его добродушием и некоторой мягкотелостью, которую они помнили в нём со времён юношества.

Магнус потянулся было к перу, но вместо того, чтобы взяться за письмо, замер, наблюдая, как на бумаге проступают буквы нового послания:

Ну, вот и всё.

Как и предсказывал начотряда, некроманты явились вечером. Вежливо постучали и попытались напроситься на чашку чаю. Даже принесли печенье. И хотя было видно, как горят жадностью их глаза, никаких активных действий по отнятию Орирубенса они не предпринимали. Просто вились вокруг, как назойливые мухи. Вот что значит дисциплина и субординация! Караул доложил, что всю ночь возле дома дежурили двое в сером, а на следующее утро за отрядом увязались несколько сопровождающих. Так и тащились они за ними всю дорогу до самой Цитадели, сменяясь в городах, и всё время что-то обсуждая между собой и записывая. Совсем близко подъезжать они не решались, но на стоянках любили остановиться поближе и поперекликаться с караульными.

Шапито закончилось только когда отряд въехал в столицу. За воротами некроманты помахали на прощанье и отправились в сторону представительства свода. Равены, наконец, вздохнули с облегчением. На город уже спустились сумерки, и здесь и там начали зажигаться фонари. Восхитительное зрелище.

- У вас всегда города так разукрашены или праздник какой намечается? - Словно между прочим поинтересовался Орирубенс. Везде от Белогорок до Цитадели царило странное оживление, каждый городок и даже самая завалящая деревушка прихорашивались каждый на свой лад и, казалось, как девицы, соревновались, кто в этот раз выйдет краше.

- У Тёмного Властелина день рождения на следующей неделе, - отозвался Клорис. Ну да, он неместный же, откуда ему знать.

- Смотрю, любят его здесь, - хмыкнула эльфийка.

Равен промолчал. Такая постановка вопроса казалась ему странной.

Как только они въехали на территорию замка, лейтенант Сюард вместе со своим отрядом испарился в направлении казарм. Клорису пришлось лично идти с Орирубенсом в приёмный покой и отчитываться перед мажордомом - приказ был вести чудо-юдо к Тёмному Властелину как только они окажутся в Цитадели, не дав времени на отдых, перекус или хотя бы умывание.

- Ну, пойдём, - вздохнул Клорис, когда подтянутый дядька с жезлом в руке и расшитых серебром чёрных одеждах кивнул им, предлагая следовать за ним.

Орирубенс притих, рассматривая убранство коридоров. Клорису доводилось бывать во многих дворцах, но ни один из них не производил на него такого впечатления, как Цитадель. Изначально она была именно замком, а не дворцом. Крепостью, которая могла выдержать длительную осаду, и которая контролировала главную дорогу, проходившую от побережья через горы внутрь материка. Потом уже вокруг вырос город, местные земли стали Гахелансом, а владелец замка - Тёмным Властелином. Сменились поколения, замок оброс множеством жилых и хозяйственных построек и помещений, обзавёлся большим парком и несколькими зданиями, больше подходящими дворцам, а не крепостям. И пусть они шли сейчас по новому крылу, суровая строгость и простота в отделке сохранились в дань традиции. Да, стоимость некоторых материалов могла бы заставить остановиться сердце особо впечатлительного гостя, но если не знать, откуда прибыл мрамор для пола или из какой древесины сделаны панели на стенах - то Цитадель в целом выглядела скромно.

Мажордом остановился перед дверями с танцующими львами, и постучал. Малый кабинет для неформальных встреч - отметил про себя Клорис. Выждал несколько секунд и, открыв двери, слегка поклонился, пропуская их вперёд. Они оказались в небольшом помещении, отделанном в тёплых осенних тонах: много коричневого, жёлтого, оранжевого и тёмно-зелёного. По стенам вились вышитые лозы, густой ворсистый ковёр скрадывал шаги, а низко установленные светильники и горящий в углублении камин создавали ощущение, будто находишься не в столице, а где-то в охотничьем домике в глубоком лесу. В креслах у камина в расслабленных позах сидели двое: Его Темнейшество и эльф, до безобразия похожий на кикимору.

- Йинкс? - Удивлённо пискнул Орирубенс, не справившись с голосом. На человека в домашнем халате он и внимания не обратил.

- Мы знакомы? -В свою очередь удивился травник.

Эльфийка открыла было рот, но так ничего и не сказав, закрыла. Косвенные признаки, которые Клорис уже успел в достаточной мере изучить во время их короткой совместной поездки, указывали на то, что Руби сейчас разревётся.

- Почему бы вам не присесть? - Вместо приветствия предложил хозяин кабинета. Видимо, тоже заметил приближающуюся беду и поспешил отвлечь Орирубенса. - Клорис, ты тоже останься, знакомое лицо придаст нашему гостю больше уверенности. Хотите перекусить с дороги?

- Спасибо, Ваше Темнейшество, - Клорис поклонился и споро пододвинул к камину ещё два кресла, пока Руби неуверенно топтался у дверей. Когда Тёмный Властелин отдал приказ равен не заметил, но они ещё усаживались, а дверь уже распахнулась, и служанки заносили в кабинет подносы с едой. Клорис постарался не показать своего разочарования - по доброй эльфийской традиции мяса на тарелках не было. Цикута тоже едва заметно поморщился - за время жизни в Гахелансе он избавился от многих привычек своей родины, но вот Метакроа был просто счастлив.

- Не ожидал, что вы знакомы, - словно продолжая прерванный разговор, заявил Блейк.

- Я не уверен, что мы когда-то раньше встречались, - нахмурился в ответ Цикута.

- В этом теле - нет. Ты его мог знать как Орирубенса Метакроа, менестреля Зелёного Леса.

- Руби? - Цикута с интересом ещё раз посмотрел на эльфийку, уплетающую какое-то странного вида блюдо - то ли тушёную репу, то ли кашу. Так как стола возле кресел никто не поставил, тарелку она держала на весу. О светских манерах можно было забыть - не пачкает обивку и то ладно. - Да, я знаю Руби, но она, как бы так сказать, не очень на него похожа.

Орирубенс, словно разговор касался не его, продолжал есть. Возможно, это был его способ бороться со стрессом.

- Беда в том, что Руби умер. Его убили в Нижней Короне чуть меньше года назад.

После этих слов Тёмного Властелина в кабинете повисла тишина, даже эльфийка перестала жевать и опять загрустила. Блейк выдержал паузу и продолжил:

- Если ты его знал раньше, могу поспорить, ты в курсе, каким упрямым характером обладал этот менестрель, - и, дождавшись от Цикуты кивка, добавил. - Тело уже было практически мертво, но дух цеплялся за него до конца, не желая уходить. И тут к его счастью - или несчастью - мимо проезжал профессор Рихтер. Душа без тела - редчайший случай. Я полностью понимаю, почему он не смог оставить Руби наедине с судьбой, и забрал его душу с собой. Вынужден признаться, что на его месте я скорее всего поступил бы точно так же.

- Откуда вы знаете как было? - Встрепенулась эльфийка.

- Он мне написал. Молил не убивать одного ушастого олуха, который должен заявиться ко мне в Цитадель со дня на день.

В кабинете опять повисла тишина.

- В любом случае, душа Орирубенса оказалась у Рихтера. Он несколько раз пытался пристроить её в хозяйстве, но без особого успеха. И тут профессору невероятно повезло ещё раз: ему досталось тело без души. Большинство некромантов проживают целую жизнь, и никогда не сталкиваются с такими редкостями, а на Магнуса в этом году они сыпались, как из рога изобилия, - Блейк хмыкнул. - Может, дело в Нижней Короне. Я теперь подумываю не посылать ли туда молодняк свода на практику, раз там столько невероятных совпадений случается. В любом случае, - Тёмный Властелин прервал сам себя. - Магнус не смог удержаться и соединил эти душу и тело. И получилось то, что получилось. Объясни мне теперь, глупец, зачем ты подался ко мне когда сбежал от некроманта? Перед тобой был открыт целый мир.

- Магнус, наверное, вам и об этом написал, - буркнула эльфийка. Клорис с сожалением подумал, что если Руби нужно что-нибудь от Тёмного Властелина, то немного почтительности в голосе не помешает. - Он сам сказал, что вы - единственный, кого он послушает, прикажи вы отпустить меня.

- Это он написал, - согласно кивнул Блейк. - Но зачем ты хочешь, чтобы тебя 'отпустили'? Ты ведь понимаешь, что в твоём случае это значит смерть? Не проще ли было просто броситься вниз головой с крыши ещё в Тильзе?

- Так не по правилам, - Руби уткнулся взглядом в тарелку. - Нельзя убивать самого себя. Вдруг есть будущие жизни? А так...

- А так злобные некроманты убьют, а не сам себя? Но разве самовольная сдача на опыты не равноценна самоубийству? К сожалению, и просто так вытащить тебя из этого тела до лучших времён нельзя - без живого носителя твоя аура деградирует. Не очень быстро, но года через два от тебя ничего не останется в меру естественных причин.

Они опять помолчали.

- То есть, либо в этом теле, либо никак? - Наконец, спросил Руби.

- Мне нужно подумать. Я ведь уже говорил, что ты - один сплошной уникальный случай? - Блейк взял бокал с вином и посмотрел сквозь него на огонь в камине. - Может, с Магнусом мы и придумаем что-нибудь. Особенно если в Нижней Короне появится ещё одно тело без души - я уже готов ничему не удивляться, не страна, а аномалия. Кстати, - он посмотрел на Цикуту, во все глаза теперь разглядывающего эльфийку. - Так откуда вы друг друга знаете? Не думал, что менестрель и травник могут водить такую дружбу, чтобы звать друг друга по первому имени.

- Долгая история, - пожал плечами Цикута. - Но если коротко - это он мне и присоветовал в своё время искать чёрного дракона.

Кардус с интересом рассматривал сидящую перед ним девушку. Стройная, красивая, прекрасные здоровые волосы, немного заплаканные глаза, но в целом - очень, очень хороша собой. И сразу видна порода. Девица была явно не из простой семьи, и это не могли скрыть ни нарочито затасканная одежда, ни простая причёска. Тёмный Властелин, незнакомый эльф с мохом в волосах и один из равенов, ожидающие конца осмотра здесь же, в приёмной, несколько раздражали. Интересно, кто она такая, что Его Темнейшество плюнул на выходной и пришёл с ней к лекарю?

- Я бы сказал, что она - одна из самых здоровых эльфиек, которых я встречал в своей практике, - сообщил он. - Правда, наблюдается некоторый упадок сил, причину которого я определить в данный момент не в состоянии - возможно, существует какая-то глубинная проблема, которую выявят более детальные анализы, но кроме как усталостью пока что никак себя не проявляет.

- Благодарю, Кардус, ты нам очень помог.

Своим заявлением о пяти днях Блейк оставил Магнусу не так уж и много места для манёвра. Добраться из Тильзе в Цитадель за такой срок можно было только по воздуху. Или если у тебя есть хороший быстрый голем. Или зомби.

Первым делом с утра пораньше Магнус заглянул к знакомым гномам на Каретной - точнее, теперь уже уважаемой транспортной компании 'Тор и сыновья'. То, что Магнусу нужно предстать пред очи Тёмного Властелина меньше чем через неделю, ещё не значит, что и весь некромантий скарб должен оказаться в Цитадели в тот же день. Потом в соседнюю лавочку к эльфам, арендовать до границы гондолу побыстрее и побольше, и, наконец, в магистрат попрощаться и поставить пару подписей здесь и там.

Эшби оставался в Тильзе - он должен был поехать с остальными вещами и ждать пока кто-нибудь встретит его на границе. К сожалению, даже самые мощные эльфийские гондолы, какие можно было найти в Нижней Короне, не были рассчитаны на перевозку двух массивных деревянных зомби и одного человека - это в Зелёном Лесу они использовались, как обычный транспорт. В человеческих же землях они скорее были развлечением для богатых. В любом случае добрая половина вещей из лаборатории мага не могла пересечь границу без сопровождения соответствующего специалиста, так что всё равно нужно будет просить кого-нибудь из свода встретить багаж.

Магнус в последний раз окинул взглядом холл. Это место служило ему домом почти год. Пора двигаться дальше.

Застучала трость по ступеням.

То, что будет завтра - будет завтра. Не стоит беспокоиться об этом сейчас. По крайней мере не в этом случае.

- А он что? - От возбуждения Оро даже забыл про свою кружку эля.

- А что он, ничего, - вздохнул Цикута. - Сказал, что ещё подумает что можно сделать. Кажется мне, что некроманта того сюда вызовут на ковёр. Правда, не думаю, что ему грозит что-нибудь серьёзное: он сказал, что на его месте сделал бы точно так же.

- У нас нет законов про души умерших, а уж в Нижней Короне, где всё случилось, и подавно. Так что с точки зрения права Магнус ничего не нарушил, - добавил Клорис. - Но оставить такой случай без внимания - это точно не про Его Темнейшество.

- А где его поселили, менестреля этого? - Оро сделал вид, что не услышал, что сказал равен - сейчас все слова в устах Клориса казались ему оправданием Тёмного Властелина. Хочешь не хочешь - если принадлежишь к его личным войскам, это накладывает определённый отпечаток на мысли и действия.

- В замке. Там и лекарь рядом, и сам Его Темнейшество в любой момент может помочь, - Цикута нахмурился. - Я ещё видел несколько некромантов, но мне кажется, он им запретил подходить. Я правильно понял?

- Да.

- Но почему?

- А зачем?

Они замолчали. Травник пытался осознать расположение сил.

- Кстати, ты не говорил, что вы с Его Темнейшеством приятели, - вдруг вспомнил что-то Йинкс.

- Что ты имеешь в виду? - нахмурился Клорис.

- Ну, он ведь тебя по имени назвал. Разве Тёмный Властелин будет запоминать имена своей стражи, если он с ними не в более близких отношениях?

- Более близких отношениях чем что? - ещё сильнее нахмурился Клорис. - Равенов не так уж и много. Его Темнейшество знает нас всех. И ещё у нас есть право звать его по имени.

Правда, в обычной жизни мы обычно обращаемся по титулу.

- А зачем по имени? - не понял гном.

- Ну представь "Ваше Темнейшество, лягте, пожалуйста!" - да его пять раз пристрелить успеют, пока я это скажу. "Блейк, ложись" - явно выйдет быстрее.

- Логично.

Они помолчали.

- И как, приходилсь такое говорить? - травник был само любопытство.

- Нет, - Клорис пожал плечами. - Но во время тренировок ругаться намного проще.

Оро представил, как сражается с Тёмным Властелине на полигоне и мастер мечей кроет их обоих за какую-нибудь оплошность. Нет, он не смог бы стать равеном. Ни за что в жизни.

Магнус прибыл накануне вечером назначеного дня. У него хватило времени спокойно привести себя в порядок и даже немного поспать прежде чем отправиться в Цитадель.

Столичный дом некроманта давно стоял нежилым, и несмотря на множество наложенных консервирующих заклятий, на столах и подоконниках лежал слой пыли. Хрусталь и фарфор потускнел, а от одежды несло затхлостью. Акация быстро привела кухню в порядок, и из привезённых с собой продуктов приготовила скромные ужин и завтрак.

Маг всё ещё размышлял к какому часу стоит отправиться в Цитадель на поклон (ведь Блейк говорил в своём коротком письме только о дне, но не о точном времени аудиенции), как стук в дверь развеял все его сомнения. На пороге стоял равен в полной амуниции, включая маску, но Магнус узнал его сразу же:

- Клорис, заходи.

- Доброе утро, Магнус, - эльф коротко кивнул, но остался на крыльце. - Ты готов?

- Только пальто надену, - некромант принялся одеваться. Акация молчаливым изваянием застыла в дальнем конце комнаты, возле входа в служебные помещения. - Акация, остаёшься здесь, - бросил Магнус ей напоследок и вышел вслед за равеном.

Возле калитки их ждал экипаж, и Клорис уже открыл дверь и опустил подножку перед магом. Какое-то время они ехали молча.

- Как здоровье? - наконец, определился с началом разговора некромант.

- Прекрасно, благодарю за беспокойство, - Клорис скупо улыбнулся. - Как дорога?

- Акация - не лучшее средство передвижения, - вздохнул Магнус. - Но я справился. Блейк специально именно тебя послал?

- Конечно, - не стал отпираться равен. - У него сейчас новая идея, что знакомые лица и знакомая обстановка способствуют снятию напряжения. Вот, проверяет на практике.

- То есть, он тебя послал, чтобы я не так сильно волновался, - хмыкнул Магнус. Какая забота о старом учителе. - Интересно, сработает ли.

- И как по ощущением?

- Пока что непонятно, - Магнус решил не говорить, что, возможно, на самом деле Блейк знал и про растишку и таким образом намекал некроманту, что не стоит рассчитывать на снисхождение.

Замок совсем не изменился за прошедшие годы. Те же вечнозелёные кусты на подъездной дорожке, тот же мост, те же гулкие коридоры. Даже встречавший их мажордом был тем же самым. Казалось, время не властно над ним, и Магнус тщетно пытался всю дорогу от холла до личного кабинета Его Темнейшества отыскать седые волосы в аккуратно уложенной причёске идущего впереди человека.

Казалось, Блейк совсем не ожидал его прихода: сидел за своим огромным столом зарывшись в бумаги по самую макушку. Мартин обнаружился тут же, за схожей кипой документов. Странно, он всегда относился к делам ответственно и никогда не позволял рутине накапливаться. Что-то случилось? Или, может, он уезжал куда-нибудь? Тут Магнус понял, что давно не следит за происходящим в мире. Какое упущение! Совсем расслабился в своём Тильзе.

- Доброе утро, - Магнус остановился посередине кабинета. Гостевое кресло словно звало, но без приглашения Тёмного Властелина некромант сесть не решился. Клорис замер возле дверей, сливаясь с обстановкой. Равены всегда славились своим умением становиться незаметными.

Блейк неопределённо махнул рукой в сторону кресла и начал откладывать бумаги, лежащие перед ним на столе. Это заняло минуты две, и тишину кабинета нарушало только шуршание.

- Ну, - наконец, закончил свой нелёгкий труд Тёмный Властелин. Он сплёл пальцы в замок и вперил взгляд в сидящего перед ним мага. - Я слушаю.

- То, что я хотел как лучше, наверное, послужит слабым оправданием, - прочистил горло Магнус.

В ответ Тёмный Властелин поморщился:

- Дорогой Блейк, - словно приглашая Магнуса повторять за собой произнёс он. - Поздравляю тебя с днём рождения.

Магнус ошарашенно заморгал: ах он осёл! Как он мог забыть про день рождения?! Подарок ведь заранее отправил. И видел же города, готовящиеся к празднику. Но все мысли были только об Орирубенсе и грядущем наказании. Как он мог так опростоволоситься?

- Снимай амулеты, - не меняя тона приказал Блейк.

Зачем? Но Магнус не задавая лишних вопросов безропотно принялся избавляться от волшебных вещей. Когда на столике рядом с креслом выросла внушительная горка, некромант, наконец, остановился.

- И личину тоже, - напомнил внимательно следивший за ним всё это время Блейк. Магнус вздохнул и расстегнул цепочку на шее. Последний хорошо замаскированный амулет. Без личины маг чувствовал себя голым. Когда в последний раз он снимал её? Но зачем такие предосторожности? Разве что...

- Пойдём, - Блейк выбрался из-за стола и направился к выходу из кабинета. - Клорис, остаёшься здесь с Мартином.

Равен молча поклонился в ответ.

Магнус не мог не восхититься выдержке эльфа: когда некромант повернулся к нему, тот уже успел справиться с удивлением. Или совсем не удивился изначально? Интересно, давно он что-то такое подозревал?

- Решил всё же никуда не ехать на праздник? - раздался над головой Оро голос эльфа. Что в Цикуте раздражало его больше всего, так это его интонации. Никогда нельзя понять шутит он, говорит серьёзно или издевается! Самые простые фразы в его исполнении звучат как неприпрыкратя угроза или скрытый намёк. Намёк на что? В этот раз Оро почудилось, что Цикута насмехается. Но как можно насмехаться с такой отмороженной рожей? Хоть бы ехидную ухмылку изобразил! Но нет, травник был в своём духе. Или своём мире?

- Не, далеко и хлопотно, - гном решил вести себя так, будто Йинкс на самом деле интересуется, а не издевается. - Но я написал письмо.

- Письмо?

- У старосты любой деревни есть самописная бумага для всяких случаев. Пишешь ему письмо с указанием для кого - мальчишка потом за пару монет отнесёт в нужный двор.

- Удобно, - кивнул травник.

А то! Гахеланс - это вам не какой-нибудь задрипанный Зелёный Лес, где почту, наверное, до сих пор с нарочными доставляют.

- Так ты вечером, выходит, свободен? - не отставал эльф.

- Ну... - Оро вздохнул. В целом он был не против: какая-никакая, а компания, но покочевряжиться для вида нужно было, не то этот моховик вообще на шею сядет! - А что ты предлагаешь?

- После обеда на площади будет торжественная часть, Его Темнейшество выступит с речью, примет поздравления от губернатора и почётных горожан, - Йинкс помолчал. - Но ты туда, наверное, не захочешь пойти. А вот вечером обещают большие гуляния, - он в задумчивости уставился на красиво разрисованный листок с программой дня. - Еду. Вино. Фейерверки и выступления. Признаюсь, я ещё ни разу не участвовал в таких гуляниях. В Зелёном Лесу не принято отмечать день рождения короля с таким размахом.

- Местным только дай повод, а как отметить они уж придумают, - буркнул в ответ гном.

- Сливы цветут - нужно отметить. День равен ночи - большой праздник! Первая осенняя полная луна - даже дети ночью не спят!

- Так ты пойдёшь? - игнорируя ворчание Оро повторил вопрос Йинкс.

- Пойду, пойду, куда уж денешься от вас.

Кардус сначала услышал голоса, а потом только увидел их: Его Темнейшество и - судя по одежде - некромант шли от детской башни к дому. Блейк улыбался, а некромант бурно жестикулируя одной рукой (другой он опирался на трость) что-то восторженно говорил. Что-то в нём чудилось знакомое, но Кардус был уверен - раньше они не встречались. Наверное, всё дело в трости: до этого лекарь был знаком только с одним хромым некромантом, профессором Рихтером, но тот был глубоким стариком, а спутник Его Темнейшества - довольно молодым цимрийцем. Понятное дело, что приморские жители старились не как все люди, часто сохраняя гладкость кожи до глубокой старости, и нужно было иметь намётанный глаз, чтобы понять их истинный возраст - зачастую в тридцать и шестьдесят они выглядели совершенно одинаково. Но этот был определённо молод - седина ещё не тронула его виски.

- Прекрасно, - сказал Тёмный Властелин, когда они открыли дверь и вошли внутрь. - Уверен, у тебя получится.

- У меня? - восторг испарился, будто его и не было. - Это, конечно, кхе, большая честь...

- Я рад, что ты согласен.

Некромант пожевал губы, о чём-то размышляя.

- Но она ведь только родилась. Пройдёт не меньше полутора лет прежде чем можно будет приступать к её обучению. Раньше - не имеет смысла... И всё это время ведь рядом с ней нельзя будет...

- Именно так, - Блейк улыбнулся ещё шире. - Не переживай, пока она маленькая - дальше детской башни её редко куда будут пускать, иначе она все защитные заклятия на Цитадели попортит.

- А...

- Ты же не хочешь, чтобы за ней приглядывал кто-нибудь другой? - Тёмный Властелин вполне натурально изобразил беспокойство и разочарование. - Я, конечно, могу написать в свод...

- Я понял, - некромант сокрушённо вздохнул. - Если ты позволишь, мне понадобится какое-то время, чтобы перевезти все свои вещи в столичный дом.

- Конечно, - Блейк кивнул и повернулся с эльфу, словно только его заметил. - О, Кардус, как хорошо, что ты здесь. Магнус любезно согласился помочь с воспитанием принцессы Агаты. Покажешь ему как здесь всё устроено? За двадцать лет здесь многое могло измениться.

- Восемнадцать, - ворчливо поправил Его Темнейшество некромант. - В последний раз я был здесь восемнадцать лет назад.

- Хорошо, восемнадцать, - пожал плечами Тёмный Властелин. Кардус неожиданно для себя вдруг понял, что у господина невероятно хорошее настроение. - К сожалению, мне пора, до вечера нужно успеть ещё много дел. Как закончите - возвращайся ко мне в кабинет за вещами, Клорис тебя дождётся. И заодно выдаст приглашение на празднование, сегодня будет карнавал.

- Можно я не приду? - вдруг жалобно спросил некромант.

- Нет. Что подумают остальные, если узнают, что любимый учитель Его Темнейшества был в столице и не пришёл?

- Лучше бы ты меня в темницу посадил, честное слово, - ещё раз вздохнул некромант.

- Ты не хуже меня знаешь, что не за что. Нет таких законов. Пока что. Ну, бывайте, до вечера, - и Тёмный Властелин был таков.

Какое-то время в комнате стояла тишина. Некромант остался стоять где был, и хмурился своим мыслям.

- М-магнус? - немного запнувшись позвал Кардус замершего посреди комнаты человека. Ошибки быть не могло: это действительно был Магнус Рихтер. Намного более молодая версия профессора Магнуса Рихтера. - Что с вами случилось?

- Со мной? - некромант невесело усмехнулся. - Со мной ничего. За исключением того, что, похоже, избавить от звания гувернёра семьи Нуаро меня сможет только смерть.

Карету слегка потряхивало на брусчатой мостовой. Клорис в задумчивости смотрел в окно. Ехать было недалеко, но в честь праздника почти всё движение вокруг городских площадей было закрыто или затруднено из-за кучи фургонов, везущих снедь, выпивку, столы и лавки для уличных гуляний. Приходилось добираться практически по подворотням.

- Ты совсем не удивился, - наконец, не выдержал Магнус. Он крепко держался за трость и так же, как и эльф, смотрел в окно. - Давно ты догадался?

- Когда я увидел Марбл, то понял, что что-то нечисто, - не стал отпираться Клорис. - Уж слишком у вас получилась большая разница в возрасте, чтобы это было из-за естественных причин. Да и голос у тебя не звучит, как у старика. Вариантов было несколько: какое-нибудь проклятье, последствия от неудачного заклинания или сложная личина.

- И ты так легко об этом говоришь?

- А как мне об этом говорить? - Удивился эльф. Магнус замялся, а потом вздохнул и махнул рукой:

- Я всё время забываю, что ты равен. Наверное, сложные личины тоже приходилось носить?

- Было пару раз, - кивнул Клорис. - Но недолго, совсем не так, как ты. Не пойму только зачем она тебе.

- Учитель Тёмного Властелина должен быть солидным учёным мужем. А какой из меня солидный учёный муж?

- Но как-то же Его Темнейшество Блейз выбрал тебя в своё время?

- Сначала я был просто телохранителем. Меня тогда только выписали из госпиталя, и в ближайший год я не мог вернуться на службу. Его Темнейшество решил, что, может, хотя бы потомственный цимрийский пират сможет совладать с его слишком энергичным отпрыском.

- Так ты был пиратом?!

- Я - нет, - Магнус засмеялся. - Мои способности к некромантии обнаружились слишком рано, и родственники отправили меня постигать магические практики в Гахеланс при первой же оказии - подальше от чужих глаз и ушей. А вот вся моя семья - да. Рихтеры - довольно известная фамилия на побережье. А после того, как я продержался полгода и так и не подал прошения о переводе или отставке - Его Темнейшество предложил заняться воспитанием Блейка. За это время у него успело смениться... - Магнус умолк припоминая - Кажется, три учителя.

- Да, он и от нас сбегает когда захочет.

- Он всегда такой был, натуру не переделаешь, - они понимающе заулыбались, как два заговорщика.

- А как же ты попал в госпиталь? - Вдруг вспомнил Клорис с чего началась 'карьера' Магнуса.

- Боевое ранение, тогда была война с Тюнией, - некромант похлопал себя по бедру. - Остался хромым на всю жизнь. Чудо, что лекари вообще смогли спасти ногу. А потом одно, другое, третье. Пока присматривал за Блейком - не мог отлучаться из свода, увлёкся исследованиями. Защитил степень... Какой странный сегодня день - давно я не вспоминал те времена.

- Это всё Агата, - кивнул Клорис. - Мартин говорит, что Его Темнейшество тоже изменился.

- Жениться ему пора, вот что, - буркнул нахмурившись некромант.

Осталось несколько незначительных штрихов. Блейк ещё раз окинул своё отражение взглядом и остался удовлетворён увиденным. Чёрный парадный костюм, выходной плащ, подбитый мехом, начищенные сапоги из тонко выделанной кожи. Он старался держать количество 'блестяшек' на минимуме, но был обязательный набор орденов и амулетов, которые Тёмный Властелин не мог не надеть.

- Выглядите прекрасно, Ваше Темнейшество, - Мартин опустил взгляд обозначая поклон.

- Оставь, - Блейк повёл плечами: спина невыносимо зудела, что не добавляло ему хорошего настроения. До превращения оставалось совсем немного. - Это всего на несколько часов.

- Вы уверены, что хотите провести вечер в городе?

- И это тоже всего на несколько часов, - Блейк уже шёл к дверям. Меньше чем через полчаса начнётся официальная часть. Быстрее бы уже всё закончилось. Он никогда не любил подобные празднования, а из-за близости превращения раздражение нарастало неудержимой волной. От утренней лёгкости не осталось и следа. Видимо, сюда наложилось и то, что прошлое своё превращение Блейк пропустил, и организм решил взбунтоваться: ещё ни разу, даже в первый раз ему не было так тяжело держать себя в руках.

Вечер запомнился ему калейдоскопом: торжественная речь, обязательный выход на балкон к ликующей толпе, принятие поздравлений от многочисленных гостей - местных вельмож, родственников и приехавших почтить Тёмного Властелина, разменявшего ещё один год жизни. В десятке первых поздравляющих, конечно же, был наместник Тюнии. Из некромантов кроме Магнуса обязательным к присутствию был ещё ректор Ламберт, остальные предпочли исчезнуть сразу же после официальной части.

Празднование шло своим чередом, гости кружились в танцах, отовсюду слышались смех и весёлые голоса, небольшие компании передвигались от столов с закусками к столам с выпивкой и обратно. Дамы соревновались в красоте и дороговизне нарядов, кавалеры - в количестве орденов и подвесок.

- Пожалуй, ты прав, - едва слышно сказал Тёмный Властелин, раскланявшись с очередной яркой гостьей. Под эгидой экономии Блейк редко устраивал балы и другие шумные развлечения у себя в Цитадели, и сам появлялся в гостях редко, ссылаясь на вечную занятость. На самом деле, как любой некромант, он не любил большие скопления народа, особенно когда эта толпа заинтересована в тебе - от такого мельтешения начинало рябить в глазах и болела голова. Поэтому потенциальные любовницы и невесты пользуясь редким шансом из кожи вон лезли, чтобы обратить на себя внимание. - Город придётся отменить.

Именно поэтому (и нескольким другим причинам, не стоит во всём винить прекрасных дам) по заведённой им же самим традиции в один прекрасный момент во время празднования Тёмный Властелин исчезал. Все давно знали, что Его Темнейшество по каким-то своим соображениям отмечал свой день рождения не только в кругу дворян, но и выходил в город, отпраздновать с простыми смертными. Более наивные находили это очень романтичным, менее наивные (и помнящие первые выходы Блейка Нуаро в свет) устраивали тотализатор, делая ставки когда же терпение Его Темнейшества исчерпается в этот вечер, и он предпочтёт удалиться, чем жестоко пошутить над каким-нибудь не вовремя подвернувшися гостем. У горожан же бытовало поверье, что если узнаешь в этот вечер Тёмного Властелина, то он может согласиться выполнить одно твоё желание.

- Всё в порядке? - Так же тихо отозвался Мартин.

- Поездка к эльфам меня подкосила сильнее, чем я ожидал, - Блейк провёл пальцам по перилам лестницы, но секретарю почему-то представилась драконья лапа, крошащая камень. - Организуй так, чтобы все думали, что я ушёл праздновать в город.

- А вы?

- Иду к детской башне, там меня никто не увидит. Принеси в мою пещеру запасную одежду и еды.

Ещё ни разу до этого ни один из Тёмных Властелинов не обращался в дракона в стенах замка. Или же история просто не сохранила таких случаев, как собиралась не сохранить и сейчас. Может, это ещё одна из причин почему вокруг детской башни огорожен такой большой парк?

- Когда вы уходите? - Мартин не смог скрыть беспокойства в голосе. По их расчётам до превращения оставалось ещё два дня, неужели то, что Блейк нарушил естественный ход вещей, повлияло на стабильность циклов превращений?

- Прямо сейчас, - они уже добрались до верха парадной лестницы. Отсюда открывался прекрасный вид на зал и всех гостей. Почти никто не смотрел в их сторону, но Блейк даже в горячечном состоянии ощущал уколы чужого любопытства. - В остальном действуй, как обычно.

- Будет исполнено, Ваше Темнейшество, - Мартин едва заметно поклонился.

- ... и долгие лета! - Народ одобрительным гулом подхватил тост. На площади было не протолкнуться. Пусть город и был большим, жители его предпочитали праздновать каждый в своём квартале. Так и получилось, что Оро сейчас окружали в основном подтянутые мужчины и женщины с военной выправкой. Один маленький гном казался странной аномалией на площади. Кроме него здесь было ещё несколько представителей горногахеланцев, как предпочитали именовать себя гномы, но они так поглаживали свои окладистые бороды, и так важно и неторопливо вели свои разговоры, что Оро подсесть к ним не решился. Где-то за дальними столами мелькнул и исчез Клорис, как и многие здесь, закутанный в плед. Сейчас в той стороне распевали что-то героически-похабное, и Оро боролся со страстным желанием пойти проверить там ещё обретается лопоух или перебрался за какой-нибудь другой стол: с Цикутой было скучновато (зеленоголовый сосредоточено жевал не особо глядя по сторонам), а кроме него и Клориса гном здесь знал ещё только командира Кёртиса и его адъютанта Дарию.

- Хохо, Маккаби! - Раздалось откуда-то из-за спины, и гном вздрогнул от этого голоса. - Ты чего не заглянул, как я просил?

Рядом с ним уже устраивался на лавке высокий человек в сером пальто. Вайнврит, не к ночи будь помянут! Напротив, потеснив соседей, втиснулись ещё двое некромантов. Откуда они взялись? Лучше бы он домой уехал, и чего только не собрался?!

- Всё дела, - гном мученически вздохнул. - А вы чего так поздно?

- А мы в Цитадели были, на официальной части, - наплевав на звания и чистые манжеты Вайнврит уже копался в блюде с запечёным мясом, выуживая себе на тарелку куски посочнее. - Еле ноги унесли.

- Профессора Рихтера припрягли на весь вечер, - откликнулся один из некромантов напротив. - Видели, какой кислый был?

- Я слышал, Его Темнейшество назначил его воспитателем, - вздохнул третий некромант. - Похоже, наш допуск в детскую башню накрылся медным тазом.

- Каким воспитателем? - Совершенно не собиравшийся ничего спрашивать не удержался гном. Он помнил Рихтера, и кого мог воспитывать этот старый пройдоха из серых он не представлял.

- А то ты не слышал, - Вайнврит поднял кружку с вином. - Тёмный Властелин ребёнка удочерил, Агату.

- Милая девочка, - хмыкнул один из некромантов напротив.

- Выпьем же за это! - Провозгласил третий. Окружающее одобрительно загудели и тоже подняли кружки. Часть про удочерение они, кажется, не расслышали.

Некроманты оказались нормальными ребятами, если не ставили опытов, а когда после четвёртой кружки пошли травить байки из жизни, то даже всегда угрюмый Цикута хохотал до слёз.

Правда, был один момент, когда странно мигнули звёзды, и некроманты дружно замолчали тревожно прислушиваясь к чему-то. Даже Оро продрал неприятный мороз по коже. Как? Почему?

- Что это было? - Зябко поёжился травник.

- Хозяин ушёл по своим делам, - неопределённо отозвался Вайнврит и тему развивать не пожелал. После этого веселья почему-то поубавилось, да и остальные празднующие на площади на время притихли, видимо многие почувствовали прикосновение неведомой тени. Посидев ещё чуток некроманты засобирались к себе.

- Ты всё равно зайди завтра, - напутствовал гнома на прощание Вайнврит. - У меня есть хорошая настойка от похмелья.

Магнус закрыл рабочий дневник и какое-то время сидел, рассматривая обложку. События последних дней ответили на множество давних вопросов, на которые ни о кого в своде не было ответов. Сейчас, конечно, смешно звучит, просто удивительно, как никто не догадался раньше (а если и догадался, то оставил эти догадки при себе).

То, что представители семьи Нуаро всегда выглядели не как обычные люди, ни для кого не было секретом. И драконянка. Но то, как Блейк превратил Агату из дракона в человека... Ему стоило сначала убрать из башни всех некромантов, если он хотел, чтобы тайна семьи Нуаро таковой и осталась. Конечно, ни Вайнврит, ни Богарт ещё не поняли, что видели, но это не на долго.

С такой уверенностью использовать заклинание из третьей части сборника 'О тварях небесных, земных и водных' магистра Окли мог только тот, кто точно знал каким будет результат. Значит, Блейк знал, что драконёнок перед ним - оборотень. Ведь на не-оборотня оно подействовало бы совсем иначе. До этого считалось, что драконов-оборотней не бывает, и менять ипостась могут только люди, больные особой болезнью - точнее подверженные наследственному проклятию - драконянке. А в свете того, что случилось с Агатой, выходит, что любого дракона (ведь ни Вайнврит, ни Богарт, ни Ламберт раньше не заметили в ней каких-то особенных черт) можно обратить в человека. А это значит, что драконянки нет, а есть - драконы-оборотни.

Магнус отодвинулся от стола и направился вниз, в гостиную. Акация, наверное, уже заканчивает с обедом. Если же все Тёмные Властелины - драконы-оборотни, это значит, что они себя контролируют в обеих ипостасях. А ещё тогда странной аномалией выглядит Блейз Нуаро, ведь точно известно, что он никогда облика не менял, и всю жизнь прожил только человеком, ни разу не обратившись в дракона. Лампирис в своё время даже озвучивал предположение, что драконянка отступила. И не менее странным являлось то, что ни одно из зелий, долженствовавших помочь управляться с превращениями, на Нуаро не действовало. Да и Блейк использовал не что-нибудь попроще со схожим результатом, а именно 'Плетельщика кружев' - заклинание, которое большинство волшебников не бралось даже понять, не то, что использовать. Возможно, он знал, что ничто другое на Агату попросту не подействует? Парадокс на парадоксе. Не всё так просто с этими драконами. Когда Блейк вернётся нужно будет его хорошенько расспросить.

Кардус горестно вздохнул. Конечно, после празднования дня рождения Тёмного Властелина работы всегда прибавлялось, но за годы своего странствия он как-то успел позабыть об этом. Да и раньше у него не было права практиковать самостоятельно: Лампирис присвоил ему звание лекаря как раз перед самым отъездом.

- Внутренних кровотечений нет, переломов нет. На ушибы лёд прикладывайте только завёрнутым в полотенце, вот рецепт, в аптеке вам приготовят, - он протянул сидящему перед ним крепко помятому человеку бумажку. - Мазь наносить два раза в день, утром и вечером.

- Спасибо, доктор.

- Скажите, пусть заходит следующий.

Эльф выпрямился на стуле и потёр уставшую поясницу. Полдня уже он выдавал рецепты на снадобья от головной боли, мази от ушибов и накладывал шины на вывихи и растяжения. Народ погулял знатно.

Как там сейчас Его Темнейшество? Он-то всегда знал меру в возлияниях, но мало ли что могло произойти - никто из знакомых Кардусу равенов не видел Тёмного Властелина накануне в городе. Может, он изменил своей давней привычке и в этот раз не покидал замок? Но почему?

Следующим пациентом был купец. Ни с кем не дравшийся, в темноте в косяк не ударившийся, да и даже похмельем не страдающий.

- Да жена велела явиться, думает, что я вчера лишка дал, - отмахнулся купец на вопрос эльфа. - А я-то знаю, что видел! Говорю, что не примерещилось мне.

- И что же вы такое видели?

- Дракона! Огромного! Совсем, как на знамени. И прямо над городом, представляете?

Кардус вздохнул. Ну, да. Во-первых, не удивительно, что жена его отправила к лекарю: горожанин после такого зрелища скорее всего метался в панике со страшными криками. А во-вторых, теперь понятно, почему никто из равенов не видел Тёмного Властелина в городе. Но странно, разве по их подсчётам до превращения не оставалось ещё не меньше суток?

- Ты где был?!

Если бы Блейк мог поморщиться - он бы так и сделал, но драконья мимика не располагала. Он так и не придумал ничего дельного, что сказать Фарольду, и решил не отходить далеко от истины:

- Летал в Зелёный Лес.

- А меня предупредить сложно было?! - Золотой дракон заложил вираж вокруг скалы, на которой после сытного обеда расположился Блейк.

- Да и что ты в Зелёном Лесу забыл? Там же эльфы одни, на гондолах своих летают. Если заметят - не отпустят.

- Да ладно, что они дракону-то могут сделать?

- Я бы предпочёл не проверять, - Фарольд, наконец, примерился и сел на соседний карниз. - Говорят у них какая-то своя, особая эльфийская магия. Кстати, ты чего так рано в этот раз? Ты же всегда позже меня обращаешься.

- Не знаю, сам еле успел из дома сбежать, - Блейк выпустил облачко дыма, подтверждая досаду, звучащую в голосе. - Может, эта самая эльфийская магия так подействовала. Мутно у них там.

- Хорошо, что вернулся, - вздохнул Фарольд. - А то я уж было за море собрался лететь.

- Это зачем?

- Если с тобой что случилось, то меня в два счёта скрутят! Ты всяко меня сильнее, и в столице живёшь. И ко мне сам Тёмный Властелин со своими воинами приезжал как раз перед твоим исчезновением, представляешь?!

- И что хотел?

- Да я и не понял особо, - дракон вздохнул, и перед его мордой взвился язычок пламени. - Вроде ловили каких-то бандитов, охотников на драконов. А про меня, по идее, ни одна живая душа знать не должна! Если они аж сюда добрались, то найти тебя, живущего среди людей, им в два счёта было. Как у тебя вообще в городе выходит скрываться? От нашего присутствия все заклинания ведь гаснут, - на не успел Блейк напрячься, Фарольд уже ушёл от скользкой темы, развивая свою мысль дальше. - Вот я тогда и испугался, что до тебя они, эти охотники и добрались. А ты в Зелёный Лес летал, видишь ли! - В его голосе явственно слышался гнев. - За морем хотя бы безопасно. Добираться, правда, далеко, нужно вылетать сразу же после превращения, иначе можно не долететь.

О расстоянии до Огненной Земли - родины драконов - Блейк был в курсе. Если и лететь, то стоит брать с собой лодку покрепче. Неудобно тащить, зато хотя бы обернувшись в человека не утонешь. Хотя как в неё опуститься не утопив он ещё не придумал.

В любом случае такая забота со стороны золотого дракона была неожиданно приятна. Ну и что, что простой пастух, зато беспокоится о Блейке от чистого сердца!

- Да ладно тебе, я ж не со зла.

- Я понимаю, - Фарольд для порядка пыхнул огнём ещё раз и сложил крылья. - Что с тебя, молодёжи, взять. Магов не боишься, за зомби подглядываешь, перед людьми показываешься. После того как мы с тобой тогда ребят у границы погоняли мы внезапно стали национальными героями, представляешь? Даже до моей глуши новости дошли. Кстати, что с тем яйцом случилось-то потом?

- Я его себе забрал. Так что считай я теперь папа.

- Папа??? - Фарольд захохотал. - Это как?

- Вылупилось то яйцо. У меня теперь есть дочка, - двигаться совсем не хотелось. Так бы и лежал на тёплой скале. Блейк до этого даже не представлял, что обращение в дракона будет приносить ему столько радости. - Не знаю только когда вас познакомлю: думаю, на крыло в ближайшие лет двадцать она не встанет.

- Двадцать это ты погорячился. Считай все тридцать.

Золотого дракона не заинтересовало то, как из яйца мог получиться человеческий ребёнок, а Блейк решил не уточнять. Когда не задумываешься о мелочах мир вокруг становится намного проще.

- Да чтоб тебя! - Дальше из уст милой девицы полились такие слова, что Клорис мученически закрыл глаза. Только избавился от одного полоумного эльфа, как нате вам другого. Получите и распишитесь. Откуда только они берутся на его голову?! Арфа жалобно тренькнула, отброшенная в сторону. Совсем Руби инструмент не бережёт! А Магнус старался, какой-то пафосный раритет ему покупал!

- Давай сюда руку, посмотрю что там у тебя, - вздохнул равен. Ребята из его подразделения всё чаще звали его между собой 'нянькой'. Ещё немного и в штабе можно будет вообще не появляться. Орирубенс очень натурально шмыгал носом и страдальчески вздыхал, пока Клорис осматривал его пальцы, мазал лечебной мазью из личных запасов и искал платок, чтобы завязать руку. И ни прекрасный вид из окна, ни отличная погода, ни даже то, что эльфа поселили в одном из самых удобных гостевых покоев замка Его Темнейшества никак не могли поднять настроения несчастному менестрелю.

- Ты как будто раньше никогда не учился играть на арфе. Ты помнишь как в в первый раз это делал? У тебя же не сразу получилось.

- Это было слишком давно, я уже всё забыл, - эльфийка нахохлилась и отвернулась к окну.

- Стоит вспомнить. Во-первых, даже если Его Темнейшество найдёт тебе другое тело - тебе всё равно придётся учиться играть заново, а так ты уже будешь знать что делать, а что не делать, во-вторых, если ты не научишься играть сейчас - ты же всё забудешь! Что, если ожидание займёт не год и не два? Так и будешь сиднем сидеть у окна?

Руби что-то зло процедила в ответ и пошла поднимать арфу.

Трень. Дрынь-дрынь.

Клорис едва слышно вздохнул. Быстрее бы уже нашли Руби нормальную сиделку! Он хочет на задание! Да хоть к кикиморам на болота, лишь бы подальше отсюда!!!

- Да это же грабёж! - Не выдержал Магнус.

- Вам, как члену свода, предоставлены значительные скидки, - сидящий напротив мужчина поджал губы - он уже устал торговаться с этим склочным стариком. Думает, что раз профессор, то ему всё можно! - Сопровождение магических грузов всегда было делом хлопотным, сопряжённым с большими рисками. Это наше последнее предложение.

Некромант оскорблённо засопел. Да что они себе позволяют! Уж проще отпроситься у Блейка и самому съездить на границу (когда он вернётся), чем соглашаться на такие расценки. Нужно обратить его внимание на этих спекулянтов. Устроили тут, понимаешь, монополию на магические перевозки! Куда Министерство сообщения смотрит?!

- Пожалуй, я вынужден отказаться от ваших услуг, - наконец, произнёс он.

- Если передумаете - вы знаете где нас найти, - клерк раскланялся и был таков. Магнус в раздражении постучал тростью по полу. И как только таких наглецов земля носит? Он так надеялся, что вещи, наконец добравшиеся до границы, так и не станут проблемой, но надеждам не суждено было сбыться. Похоже, придётся обратиться за помощью в свод несмотря на то, что ректор Ламберт после последней его выходки был несколько не в духе. И это он ещё не знал всей подоплёки в деле с менестрелем Метакроа!

- Акация, сделай мне грог. Я буду у себя в кабинете.

Дом стоял стылым не успев ещё прогреться с приезда своего хозяина. Ещё не успел наполниться запахами и звуками обжитого жилья. Ходить по пустым коридорам, хранящим давно забытые воспоминания, Магнусу не нравилось. В пустой лаборатории делать было нечего - всё ждало своего часа на границе. Да и библиотека ничем порадовать не могла - всё более-менее ценное или интересное Магнус увёз с собой в свод.

Можно было отправиться в какой-нибудь кабак, но у Магнуса не было настроения для шумной толпы. Было ещё представительство свода - у них были свои жилые комнаты для командированных некромантов, свои небольшие лаборатории, библиотека и даже небольшой полигон. Но маг представил как его будут осаждать коллеги бесчисленным количеством вопросов и тоже отложил эту идею. Да и велика была вероятность столкнуться с ректором Ламбертом, а этого Магнус собирался избегать до последнего.

Блейка в Цитадели не было, а проводить всё время с Агатой он тоже не горел желанием. Оставалось три варианта: пить дома в одиночестве, позвать кого-нибудь в гости или отправиться в гости самому. Первые два варианта Магнус отбросил даже толком не рассмотрев. Оставался третий. Нужно было только выбрать подходящую кандидатуру.

- Это всё ерунда, вот помню я, как однажды мы охраняли нижние входы в шахты, прошёл слух, что контрабосы их решили использовать как свою заначку... - Оро не мог остановиться. Количество повязанных преступников росло, а полёгших во время захвата вообще не поддавалось исчислению. А запасов контрабандного оружия у них было вообще ого-го! Понятное дело, что со слушателями ему не слишком повезло, но и такие - тоже неплохо. По Цикуте было сложно понять он слушает вообще или просто думает о чём-то своём, а Клорис вполне мог рассказать что-нибудь не менее душещипательное, да подпись о неразглашении делала большую часть его историй секретной.

- Да ладно, не заливай, - равен взял бутылку и плеснул себе ещё вина. - Нас босс отправлял по своим делам к Старой Подкове как раз в то время, видел я твои нижние входы.

- Мамой клянусь!

- Докажи или не было!

Стук в дверь прервал их увлекательный спор. Все замерли прислушиваясь.

- Йинкс, ты ждёшь кого-нибудь? - Позвал Оро. Эльф отрицательно помотал головой. Странно. Кто бы это мог быть? Вроде бы тихо сидели, соседям мешать не должны...

В дверь постучали ещё раз. Ни Клорис, ни Маккаби не сдвинулись с места. Цикута вздохнул и - как хозяин - пошёл открывать. Гости дружно вытянули шеи посмотреть кто там пришёл.

- Добрый вечер, - донёсся до них знакомый голос. - Простите за беспокойство, но комендант сказал, что господин Клорис у вас. Не могли бы вы...

- Магнус? - Откликнулся Клорис. Цикута посторонился, что в его исполнении было приглашением входить. - Заходи, заходи. Ты же не по делу?

- Смотря что считать делом, - некромант раскланялся с зеленоголовым эльфом, постукивая тростью прошёл в гостиную и поставил саквояж на столик (внутри что-то приятно звякнуло).

- Добрый вечер, профессор Рихтер, - Оро привстал и тоже поклонился. То ли он недооценил стойкость равена к выпивке, то ли что, но та фамильярность, с которой эльф обратился к старому некроманту, ввергла его в лёгкий ступор.

- Добрый вечер, господин Маккаби.

Надо же, маг его помнит!

- А мы тут продолжаем отмечать, - равен тем временем поднял свой бокал. - Надеюсь, твоё дело подождёт, пока мы протрезвеем.

- Передо мной можешь не паясничать, - фыркнул некромант. -Я-то знаю, что равены не пьянеют.

Цикута принёс ещё один бокал и вручил новоприбывшему. К удивлению Оро старый некромант бокал принял, а из саквояжа одна за другой появились ещё несколько бутылок.

- Чудные дела ныне творятся, - заявил Магнус вместо тоста и пригубил напиток. Эльфы и гном в молчаливом согласии последовали его примеру. Какое-то время они сидели смакуя вино, принесённое некромантом.

- Я думал это сказки, что равены не пьянеют, - задумчиво протянул гном. - То что же, ты всё время дурачился?

- Ну отчего, - Клорис принял независимый вид. - Хорошая компания завсегда приятна. Причём то, что я не пьянею не значит, что я не получаю удовольствия от вкуса и самого процесса.

- Воистину, - провозгласил Магнус и все опять выпили.

Сыр расходился наравне с вином, нить беседы извивалась вольготно и не торопясь, и Оро в очередной раз убедился что некроманты в целом действительно неплохие ребята, когда не режут тебя на кусочки.

Единственное что немного напрягало гнома - это взгляды, которые маг украдкой бросал на мохоголового. Наверное, это всё нервишки: он уже настолько привык, что некроманты всё время что-нибудь замышляют, что даже простое любопытство он трактовал как что-то опасное (Оро одёрнул себя напомнив как сам пялился на эльфа в первое знакомство). В любом случае, если бы в Цикуте было бы что-нибудь странное, некроманты подкатили бы к нему намного раньше: он ведь пробатрачил лесничим на делянках леший знает сколько времени.

В какой-то момент речь зашла о Руби, и к удивлению гнома Магнус внезапно засобирался домой, хотя вроде бы ещё за минуту до этого никуда не спешил. Уже на пороге некромант ещё раз посмотрел на Цикуту и не удержался:

- Вам стоит чаще бывать на свежем воздухе, в лесу. Ещё месяц в Цитадели и изменения в гармониках ваших меридиан станут необратимыми. Я поговорю с Блейком, возможно, он позволит вам переселиться за город. Всего доброго.

И был таков.

- Что он сказал-то? - Нахмурился Оро. Вино уже крепко ударило по мозгам, и последний пассаж показался ему донельзя странным. Какие меридианы?

- Сказал, что тебе нужно своего подопечного почаще на прогулки выводить, - хмыкнул Клорис. Уж он-то хорошо запомнил ту ночь в лесу. - Иначе испортится.

С одной стороны Блейку очень нравилось быть драконом. С другой стороны - каждой прошедшей минутой он тяготился. Время от времени на него накатывало ощущение досады от того, что ничего полезного за последние дни он не сделал. Хорошо, что случалось это относительно редко. Из-за пропущенного прошлого превращения в этот раз пребывание в драконьей шкуре затянулось надолго. Уже и Фарольд попрощавшись улетел к себе, а Блейк всё кружил над горами и даже предчувствия превращения у него не возникало.

Опасаясь, что просто ощущения сбились, а время оборачиваться наступит вот-вот, он решил вернуться поближе к тайнику. Да и хотелось избежать возможного удовольствия шмякнуться с высоты в несколько километров внезапно потеряв крылья.

Возле пещеры в гордом одиночестве сидел Мартин. Когда-то давно, лет двадцать назад это был их общий тайник. Из замка сюда вёл тайный ход, сначала тянущийся под землёй, а потом вьющийся по неприступным горным карнизам. И не подумаешь, что меньше чем в километре отсюда находится огромная шумная столица.

Попасть сюда можно было либо по воздуху, либо тайным ходом, начинающимся в старой части замка Тёмного Властелина. Конечно, всегда оставался ещё вариант спуститься на верёвках с обрыва, но для этого нужно было знать точное местоположение площадки, сверху не просматривавшейся.

- Добрый вечер, Ваше Темнейшество, - даже не вздрогнув поприветствовал его Мартин, когда огромный чёрный огнедышащий дракон приземлился рядом с ним на карниз. - В этот раз превращение затягивается, да?

Дракон наклонил голову обозначив кивок и сделал круг по площадке выбирая как бы устроиться поудобнее. Ему было плевать на отсутствие мягких перин и тёплых одеял, а если под боком не окажется ещё и острых камней, то будет вообще восхитительно.

- Я подумал, что вы будете беспокоиться об Агате, поэтому решил дождаться вашего возвращения и отчитаться о состоянии дел.

Блейк, наконец, устроился, положил голову на лапы и замер, вперив немигающий взгляд в своего преданного помощника.

- Малышка чувствует себя прекрасно, хорошо ест, спит, играет. Кардус за ней присматривает, говорит, что всё отлично. Празднование вашего дня рождения завершилось без эксцессов, город уже практически вернулся к своей обычной жизни. К Метакроа я приставил Клориса, как уже знакомого ему эльфа, адаптация идёт пока что медленно. Сумеречные лисы пересекли границу, их сейчас сопровождают к новому месту поселения. Общее их состояние нормальное, с выделением экспертов с нашей стороны для адаптационных мероприятий проблем не возникло. Вести с эльфийской границы обнадёживающие: судя по данным наших разведчиков король Кверкус отвёл некоторые воинские части вглубь Леса. Возможно, временно, но по крайней мере благодаря этому в ближайшее время нападения с их стороны мы можем не опасаться. Министр образования просит выделить дополнительные средства для обучения новых преподавателей для начальных школ и поощрения уже работающих. В последнее время число учащихся сильно увеличилось, последний учебный год показал, что учителя не справляются с такой нагрузкой. К началу следующего учебного года он хотел бы увеличить штат. Я оставил его просьбу к вашему возвращению, возможно, вы захотите внести некоторые корректировки в план. Прибыли данные опроса, организованного в начале осени министерством социальной политики. По их данным...

Блейк слушал Мартина и улыбался. Хорошо, что драконья мимика невыразительна и улыбки этой глава Тайной службы видеть не мог. Есть Тёмный Властелин или нет его - хорошо настроенный и смазанный механизм Гахеланского управленческого аппарата работал чётко и исправно. Всё-таки время и силы, вложенные Блейком Нуаро в своё любимое детище, были потрачены не зря, как и усилия предыдущих владык этого скудного края. Конечно, надолго оставлять Гахеланс без присмотра не стоило, но то, что сейчас Тёмный Властелин мог вот так беззаботно лежать на стылых камнях - многое для него значило. Одна мысль не давала покоя: что, если с ним что-нибудь случится? Как показывал опыт Блейка - даже Тёмные Властелины не вечны. Кто в таком случае присмотрит за Агатой? Вряд ли у неё обнаружится дар к некромантии, а это значит, что Магнус не сможет воспитывать её в своде. Пойдёт ли он на такую жертву ради чужого ребёнка? Да и, как и Мартин, он не знает как обращаться с драконами. Пусть Блейк и смог справиться, Агате он такого же опыта не хотел. А Фарольд... что возьмёшь с пастуха?

Магнус перечитал письмо ещё раз. С тех пор как огненный маг уехал домой, вестей от него практически не было - всё дела. Да и сам Магнус хорош - Рос даже не знал, что некромант уже давно в Цитадели. Понятное дело почему он не писал старому другу о Метакроа, но хотя бы о своём возвращении в Гахеланс сообщить стоило. Когда Рос уезжал из Тильзе они условились, что будут регулярно переписываться, иначе с кем-нибудь из них могло что-нибудь приключиться, и никто даже не хватится! Конечно, это больше относилось к огненному магу, чем некроманту, но всё же.

- Ты с ума сошёл?! Да для тебя это же смертельно опасно! - У Клориса мелко дрожали руки, а эльфийка только дула губки и выглядела оскорблённой и невинно обиженной. - Его Темнейшество ведь тебя предупреждал!

- Да это же просто парк! Что могло плохого случиться?

- Это старый парк! С той его стороны - детская башня!

- И что?

- И то! Что магия здесь исчезает, тебя не пугает?

Эльфийка обиженно сопела в ответ.

- Сейчас в детской башне есть жилец. А это значит, что дальше вон тех лиственниц заходить нельзя. За ними перестают работать амулеты и накопители разряжаются только в путь. А в твоём случае это значит, что ты не сможешь выбраться из этого тела! Больше никогда! Неужели Его Темнейшество был недостаточно убедителен? Ты туда ходил?

Но Руби в ответ лишь ещё громче сопел.

Проклятье! Если Клорис не доглядел и Руби попортился, то ничего хорошего не будет. Но как узнать? Этот лопоухий засранец назло не скажет, даже если на самом деле не ходил. Да и если ходил - амулеты разряжались на сразу и не всегда. Это зависело от многих факторов, так что вполне может быть, что в этот раз и обошлось... Но как узнать наверняка? Ведь если ждать возвращения Его Темнейшества, то и с ума сойти можно от неопределённости! Но кто может сказать всё ли в порядке? Глупый вопрос! Лекарь либо некромант. К магам идти не хотелось (да и Его Темнейшество не велел разрешив в крайнем случае консультироваться только с Магнусом), значит, остаётся лекарь.

- Пойдём, - Клорис подхватил эльфийку под локоть и потянул по дорожкам парка всё дальше и дальше от лиственниц.

- Куда ты меня тащишь?!

- К лекарской башне. Она тут недалеко.

- Это ещё зачем?!

- Кардус на тебя посмотрит. Раз ты сам говорить не хочешь, уж доктор сможет сказать в порядке ты или нет.

- Да он в прошлый раз вообще ничего про меня не понял, - Руби продолжал возмущаться, но хотя бы не упирался.

- Мне без разницы. Так ты ходил за лиственницы или нет?

- Да не ходил я, не ходил! Отстань от меня!

Клорис выпустил его локоть и возмущённый менестрель совершенно не женской размашистой походкой ушёл в сторону дворца. Равен в некотором недоумении остался стоять, где был. И что это, спрашивается, было? Чем дольше он общался с Руби, тем больше тот становился похож на какую-то истеричную девицу. Может, это тело так влияет на душу? Нужно обсудить с Магнусом. Пусть он и избегал этой темы, дело принимало неприятный оборот.

Лес, как и положено лесу в зимнее время, спал.

Оро старался не шуметь, но не шевелиться не получалось - от холода стучали зубы и сводило пальцы, поэтому гном в попытках согреться тихонечко подпрыгивал и пританцовывал на месте. Травник сидел на своей коряге не шевелясь, и единственным, что поддерживало гнома в уверенности, что он всё ещё жив, были едва заметные белые облачка пара, обозначающие дыхание.

Да, на севере, говорят, зимы намного суровее - в Гахелансе близость тёплого моря и горы сглаживали климат, но прямо сейчас гном предпочёл бы, чтобы зимы не существовало вовсе. Вообще он любил зиму: не нужно работать в поле, можно посидеть у тёплой печи, покататься с горки когда выпадет снег. Но торчать весь день в лесу ради сомнительного удовольствия настроить какие-то непонятные меридианы? И даже костёр ведь не разведёшь - Цикута специально предупредил, что так делать нельзя, иначе всё насмарку.

И самое ужасное: на самом деле ещё и зима ведь толком не началась. На дворе стояла так, поздняя осень. А что будет, когда ударят морозы?! Опять же Гахеланские морозы были смех один, но не когда тебе приходится торчать посреди леса без возможности нормально согреться. И это ещё хорошо, что Оро прислушался к совету эльфа, уже попадавшего в такой же переплёт, и оделся потеплее!

- Ну долго ты ещё? -Буркнул гном. На прошлые его реплики мохоголовый никак не реагировал, видимо, слишком был увлечён общением с лесом, но в этот раз он неожиданно отозвался:

- Почти закончил. Ещё совсем немного и можно будет возвращаться.

- Отлично, - Оро исполнил ритуальный танец, позволяющий пальцам на ногах оставаться пальцами на ногах. - Давай быстрее, а то на ужин опоздаем.

Тут он подумал о драконах и ему стало ещё холоднее. Интересно, эти твари зимой улетают на юг или впадают в спячку, как медведи? Получилось бы у них что-нибудь, отправься они с Цикутой на охоту сейчас?

Кардус поставил галочку напротив ещё одного пункта в длинном списке. Лампирис на зиму глядя решил устроить ревизию и теперь его первый помощник пыхтел и шуршал, перебираясь от одного стеллажа к другому, перебирая тома с записями и свитки с рецептами. Необходимо было выяснить наличие, количество, срок годности и по возможности условия хранения всех зелий, амулетов, ингредиентов и инструментов, находящихся на балансе лекарской башни. Список был внушительный: мало ли что и в какой момент может понадобиться Тёмному Властелину или его ближайшему окружению. Об удивительных и внезапных запросах местной братии среди лекарей ходили легенды. И пусть старый Лампа выделил в помощники ему двух младших лекарей, работы было ещё на неделю, не меньше.

В коридоре раздались шаги и гул голосов. В дверь заглянул лекарь из приёмного покоя.

- Прунус, тут к тебе посетитель. Отвлекись на минуту.

Кардус тихо ругаясь расставил метки, где остановился и начал осторожно выбираться из кучи коробок - во время ревизий волшебный порядок складских комнат всегда нарушался, ведь содержимое всех полок и ниш нужно было достать на свет и проинспектировать. А сколько возни из-за этого было с хранящими заклятиями, поддерживающими в разных частях комнаты необходимые температурный режим, влажность, освещённость, давление, содержание пыли... Любой кладовщик удавился бы от такого.

В холле топтался, рассматривая картины, развешанные на стенах, знакомый равен.

- Добрый день, господин Клорис, чем могу помочь?

- Добрый день, - равен коротко поклонился. - Его Темнейшество велел обращаться к вам в случае возникновения любых вопросов, касающихся здоровья моей подопечной, возможно, вы её помните...

Кардус кивнул, показывая, что да, помнит.

- Скажите, вы разбираетесь в душевных недугах?

- Не так хорошо, как в телесных, но некоторую практику я имел. Что-то случилось? - Кардус подобрался. Похоже, разговор предстоял долгий. Ах, ящики, вы, ящики!

- Мне кажется, личность Руби... - равен запнулся, произнося непривычное слово, - деградирует.

- Эээ...

- Вы не сталкивались с таким?

- Есть несколько заболеваний с подобными симптомами, но когда я видел госпожу Метакроа, то она никаких тревожных признаков не имела, - Кардус нахмурился. Как он мог такое пропустить? Он ведь обследовал её хорошо!

- Нет, проблема не в том... - равен опять замолчал пытаясь словами выразить мучившие его сомнения. Он явно что-то знал, но, похоже, обычная секретность этой чёрной братии не давала откровенничать даже с личным врачом Тёмного Властелина. - Даже не знаю как это объяснить, - сдался наконец он. - Ладно, простите, что отнял ваше время.

- В чём выражается деградация? Вы же понимаете, что я не могу отпустить вас зная, что в замке находится больная и потенциально опасная личность?

- Не переживайте, я обращусь за помощью к профессору Рихтеру, он курировал Метакроа до этого.

- Профессор Рихтер, - нехорошее подозрение закралось в душу Кардуса. - Так. Ждите меня здесь, мне нужно сходить за инструментами. Я хочу ещё раз осмотреть госпожу Метакроа.

- Вы в прекрасной физической форме, мальчик мой, - Лампирис похлопал Блейка по колену показывая, что осмотр окончен и можно одеваться, и отвернулся к столу сделать несколько записей в толстой книге - истории болезней Тёмного Властелина. - Конечно, смещение цикла превращений несколько настораживает, но я бы не сказал, что это как-то повлияло на ваше человеческое тело. Правда, я бы рекомендовал вам всё же снизить умственные нагрузки и побольше спать.

- Да, я бы тоже не отказался, - неожиданно даже для самого себя пожаловался Блейк неторопливо одеваясь.

- Так что же вам мешает?

Тёмный Властелин молчал размышляя, что же ему в действительности мешает.

- Я не могу ни с кем разделить лежащую на мне ответственность, - наконец определился он.

- Ну, это как раз просто, - отечески улыбнулся старый лекарь. - Вам нужен наследник.

- Я уже говорил, и ещё раз повторю, что только я... - начал было возмущаться Блейк, но Лампирис прервал его нетерпеливым взмахом руки.

- Вы смотрите на проблему не с той стороны, - пояснил он. - Пока у вас нет наследника - весь Гахеланс лежит только на ваших плечах. Я выучил и наделил полномочиями Кардуса не только для того, чтобы кто-то с более здоровыми ногами, чем у меня, гонялся за вами и заставлял выполнять все предписания. Знаете чем он сейчас занимается? - Доверительно наклонился Лампирис к Тёмному Властелину. - Руководит ревизией хранилищ лекарской башни, и это обязанность главного лекаря, то есть, моя, - он помолчал. - Никогда не любил эту нудоту. Но теперь я, - лекарь хлопнул себя по груди, - в это время могу заняться тем, что мне действительно интересно. И если у вас будет наследник, могущий взять на себя часть ваших обязанностей... Вы, кажется, всегда любили путешествовать?

Блейк осторожно кивнул.

- Жаль, что я занялся воспитанием преемника когда стал уже слишком стар и для некоторых вещей у меня просто не осталось сил. Не повторите моей ошибки, мальчик мой. Ваш будущий сын может стать вам прекрасным помощником, пока вы будете заниматься своими делами. Конечно, это произойдёт не завтра и не послезавтра - на воспитание хорошего правителя нужно потратить ещё больше времени, чем на воспитание хорошего лекаря.

- Учитель! Учитель! - Словно решив опровергнуть все слова Лампририса в кабинет ворвался всклокоченный Кардус. - О! Ваше Темнейшество! Как хорошо, что вы вернулись! В смысле с возвращением!

- Что случилось?

- Метакроа...

- Что с ним? - Блейк принялся застёгивать камзол в два раза быстрее.

- Ко мне сегодня пришёл один из ваших воинов, бросил странную фразу про деградацию личности, а потом добавил, что проконсультируется на этот счёт с профессором Рихтером, и я решил проверить эльфийку с помощью ауровизора: у тех заболеваний, что я знаю, и которые вызывают деградацию личности, есть ещё целый набор других симптомов, который наша пациентка не показала во время моего прошлого осмотра, - Кардус старался не тараторить, но выходило плохо. - А слова о консультации у некроманта заставили меня задуматься о...

- Дальше, - перебил его Лампирис. -Что показал осмотр?

- Её аура в плачевном состоянии, - эльф, наконец, взял себя в руки и сделал глубокий вдох. - Я, конечно, могу утверждать это только на свой субъективный взгляд - у меня нет академических знаний о том, как должна выглядеть нормальная эльфийская аура. Но в сравнении с тем, что я наблюдал у других эльфов - она слишком тусклая, лохматая, а эти узлы... просто ужас!

- Это как раз нестрашно, - отмахнулся Блейк: - душа и тело Метакроа принадлежит разным эльфам и искажения в ауре были неизбежны. Что ещё равен говорил про деградацию личности? Он уточнил, почему сделал такие выводы?

Кардус ошалело заморгал пытаясь осознать и принять новое виденье проблемы.

- М... э... Я не спросил, - лекарь поник.

- Ладно. Лампирис, вы не будете против одолжить мне Кардуса на время?

- Я с вами, - старый доктор уже собирался. - Такой удивительный случай! Что же вы не сказали, что у нас есть такой кадавр? Никогда раньше не удавалось приживить душу к новому телу! Вы представляете хотя бы какой прорыв в медицине способно сделать такое открытие?

- Именно поэтому я пока что никому о нём и не говорил, - кивнул Блейк. - Представляете что начнётся, когда все бросятся пытаться повторить эксперимент Магнуса? Пока я не подготовлю законодательную базу, существование Орирубенса Метакроа - государственная тайна. Пойдёмте. Здесь недалеко.

Нельзя сказать, что нервозность окружающих передалась Клорису - он и до этого чувствовал себя неуютно. Но количество людей и их напряжённые позы заставляли его всё время находиться в ожидании действия. Теребить боевые заклинания, да и вообще трогать амулеты было несерьёзно, сделать равен тоже ничего не мог, поэтому оставалось с выражением суровой решимости бдеть. У Руби нервы были не такие крепкие, да и все собравшиеся смотрели именно на него, а не на Клориса, поэтому менестрель ёрзал, вздрагивал, косился по сторонам и пытался ни на кого не смотреть. Где же выдержка великого исполнителя, способного выступать на площадях и удерживать внимание огромной толпы?!

- Определённо, я согласен с вашими выводами, - наконец, подал голос Магнус, примчавшийся из своего дома с невозможной для почтенного некроманта скоростью. И пусть кто-нибудь после этого скажет, что ему безразличны его детища! - Но для уточнения произошедших изменений хотелось бы получить консультацию кого-нибудь, кто знал подопытного до произошедших событий.

- Я всё ещё здесь, знаете ли, - буркнула эльфийка.

- Уточним мы их, - не обратил внимания на её реплику Его Темнейшество. - Делать что будем?

- Метакроа из тела нужно срочно доставать, - вздохнул некромант. - Изменения набирают лавинообразный характер, и если вначале они были незначительны и практически незаметны, то сейчас каждый лишний день... да что там, час, всё быстрее приближает нас к развязке.

- То есть, на деревянном идоле он будет в большей безопасности.

- По крайней мере процесс будет идти медленнее, и у нас останется больше времени для манёвра.

- Хватит меня обсуждать, как деталь интерьера! - Опять подала голос эльфийка.

- Видите? - Магнус махнул в её сторону рукой. - Настоящий Метакроа никогда бы так себя не вёл.

- Я и есть настоящий! - Чуть не плакала эльфийка.

- Ну-ну, они просто очень о тебе переживают, - Кардус попробовал утешить 'пациентку' - у той подозрительно покраснели глаза, а женскую истерику проще предотвратить, чем остановить. - Хорошо, что они не лекари, а некроманты, иначе тебе было бы ещё тяжелее. Мы, знаешь ли, ещё более безжалостны.

Утешением это служило слабым.

- При всём моём уважении к вашему гению, - откашлялся Лампирис. - Отсоединение уважаемого Метакроа от тела ни к чему хорошему не приведёт. Да, на идоле он дольше останется собой, но всё это время он будет спать, и в итоге так и канет во тьму небытия. Если же он останется в теле - я правильно понимаю, что он всё быстрее приобретает черты предыдущей носительницы?

- Влияние вместилища на душу оказалось в разы сильнее, чем я предполагал, - развёл руками Магнус. - Уже сейчас он ведёт себя практически так же, как предыдущая владелица этого тела. Возможно, дальше изменения затронут память. Я не уверен, что у Орирубенса появятся воспоминания Олеи, но то, что он вполне может забыть свою прошлую жизнь...

- Значит, переселение в другое тело, буде такое появится, в итоге даст такой же результат, - подвёл итог Лампирис.

- Увы.

Они замолчали и опять дружно уставились на эльфийку.

- Ну, мы можем убрать реперные узлы, и душа полностью сольётся с телом. В итоге мы получим живую и дееспособную эльфийку, - предложил в свою очередь Кардус. - Если всё обстоит именно так, как вы говорите, то через пару месяцев даже родители не смогут отличить её от настоящей.

- Я НЕ ХОЧУ!!! - Руби вскочил и попытался сбежать из комнаты, но Клорис его вовремя поймал. - Я НЕ ХОЧУ СТАНОВИТЬСЯ СТОЛИЧНОЙ ДЕВОЧКОЙ!!! Я СВОБОДНЫЙ МЕНЕСТРЕЛЬ ЗЕЛЁНОГО ЛЕСА!!! ВЫ НЕ ИМЕЕТЕ ПРАВА!!! - Он пытался лягаться и кусаться, но против равена у него не было шансов.

- Господин Метакроа прав, - вздохнул Блейк. - Это будет насилием над личностью. Руби. Эй, РУБИ!

Эльфийка затихла, но было видно, что она готова продолжить брыкаться в любой момент. Клорис предусмотрительно захват не ослабил.

- К сожалению, выбор у тебя небольшой. Точнее, вариантов всего четыре. Первый: Магнус тебя отсоединяет от этого тела и рассеивает. Второй: всё остаётся, как есть, но очень скоро ты окончательно перестанешь быть самим собой. Третий: Магнус тебя отсоединяет от этого тела и опять переселяет на идола в надежде найти более подходящее тело. Скорее всего тело не найдётся, и ты просто угаснешь через какое-то время; но даже если найдётся - скорее всего и там твоя душа не сможет пересилить тело и всё повторится.

Тёмный Властелин замолчал о чём-то задумавшись.

- Какой четвёртый вариант? - Не выдержала эльфийка.

Блейк отвёл глаза, что было ему совсем несвойственно. Помолчал ещё немного и вздохнул:

- Ладно, забудь про четвёртый. Как видишь, в любом случае результат будет...

- Какой?

В комнате повисло молчание. Судя по всему даже Магнус не мог предположить каким может быть четвёртый вариант.

- Ты можешь стать Великим Духом Гахеланса.

- Что? - По тому, как у всех вытянулись лица, предложение попахивало сумасшествием.

- В Зелёном Лесу я общался с Великим Духом и в целом представляю как он устр...

- ВЫ ЧТО?!

- Потом объясню, - Блейк отмахнулся. - Мы могли бы попробовать переселить твою душу не на мёртвого идола, а на живое дерево. Магнус обладает уникальным опытом работы с древесиной, думаю, работа с живыми деревьями будет подчиняться тем же принципам, что и с мёртвыми. По крайней мере это правдиво в отношении остальные существ. Также у нас есть уникальный шанс - травник. Первый травник, покинувший пределы Великого Леса, и он здесь. Конечно, никаких гарантий, что всё получится, дать невозможно. Да и основная проблема - изменение твоей личности - останется. Ты не сможешь остаться Орирубенсом ни при каких условиях.

- Великим Духом... - ошарашенно пробормотал Руби.

- Сейчас сложились уникальные условия: набор специалистов... и технологии колдовства развились до достаточного уровня, чтобы попробовать провернуть такой эксперимент. Это будет рискованно. Очень. Но если ты не хочешь превратиться в столичную девочку и не хочешь умереть, то... Мы хотя бы можем попробовать.

- А Йинкс что думает по этому поводу? - Эльфийка, наконец, расслабилась и обмякла в руках равена.

- Он ещё не в курсе. И если честно я не знаю как он отреагирует на такое предложение.

- Мне нужно с ним поговорить.

- Хорошо. Мартин, найди господина Цикуту и доставь сюда.

- Будет исполнено, Ваше Темнейшество.

Лекари и менестрель вздрогнули от голоса секретаря Тёмного Властелина: похоже, кроме Клориса и Магнуса никто не отдавал отчёта, что всё это время рядом с ними находился ещё один человек.

- Они уже полчаса там шушукаются, - не выдержав, поделился своими наблюдениями гном.

- Они не шушукаются, бесчувственный ты чурбан, - так же тихо откликнулся Клорис. - Они исповедуются.

- Чего?

- Йинкс - травник Великого Духа. Это не тот парень, который травки собирает, а такой религиозный сан. Сейчас он принимает исповедь у Метакроа.

- Ты хочешь сказать, что всё это время я водился со святошей? - Оро нахмурился.

- Если хочешь, то можешь это и так называть, - невозмутимо кивнул равен. - Обычно травники не покидают Зелёный Лес, поэтому большинство неэльфов даже не представляют кто они такие и как выглядят.

- А ты типа представляешь.

- Представь себе.

Они помолчали.

- А зачем они это делают? - Опять заговорил гном. Встречи с Тёмным Властелином он благополучно избежал дожидаясь своего подопечного в коридоре, и теперь мучился любопытством к чему бы Цикуту так срочно вызвали в замок. Будь возможность он бы вообще дома остался, но за такое манкирование обязанностями командир Кёртис поставил бы его на часы или ещё чего хуже.

- Они собираются эксперимент какой-то хитрый поставить. Что-то завязанное на эльфийском учении о Великом Духе. Меня не посвящали в детали.- А эльфийка-то причём? - Продолжал хмуриться Оро.

- Так на нём и будут ставить эксперимент, - пожал плечами Клорис. - Считай, что это консультация перед началом.

Тем временем к месту действия подтянулись ещё десяток воинов в чёрном и мужчина в сером пальто, в котором гном с удивлением узнал Вайнврита. У некроманта было то самое выражение лица, с которым он проводил опыты в своде, и Оро непроизвольно поёжился. Не завидовал он менестрелю.

Тут в холл вышел Тёмный Властелин и все отправились в парк. Гном узнал профессора Рихтера и доктора Лампириса, молодой эльф с всклокоченными волосами был ему незнаком, но судя по тому, как он держался лекаря, то приходился ему то ли помощником, то ли учеником.

Его Темнейшество какое-то время бродил между деревьев, останавливаясь то возле одного, то возле другого и о чём-то размышлял. Обстановка на жизненно опасный эксперимент не походила.

- Думаю, вот это хорошее, - наконец выбрал большую ель Тёмный Властелин.

Старый некромант и травник тут же оказались рядом и тоже принялись изучать дерево.

- Оцепить периметр, - раздался приказ и равены исчезли меж деревьев. Оро вздрогнул: он совершенно забыл про секретаря Тёмного Властелина, и был неприятно удивлён, когда тот незаметно подобрался к нему почти вплотную. Магия, никак иначе! Удивительно, что ни один из амулетов не отреагировал на его приближение.

- Господин Маккаби, а вы что здесь делаете?

Это был ещё один неприятный сюрприз: секретарь помнил, как зовут гнома. А значит, и все его прегрешения тоже.

- Командир Кёртис приставил меня к Йинкус Цикуте, эээ... - тут Оро понял, что не знает, как обращаться к этому человеку. Он знал, что его зовут Мартин, но не будешь же к едва знакомому человеку обращаться по имени. - Господин секретарь!

- Я знаю, - кивнул Мартин. - Но конкретно здесь вы что делаете?

- Присматриваю за ним, господин секретарь, - гном испытывал непреодолимое желание вытянуться в струнку под его взглядом.

- Хм... - человек нахмурился, но всё же кивнул. - Вольно. Продолжайте нести дозор.

Развернулся и направился к ели: пока они разговаривали, туда уже подошли Метакроа, оба лекаря и Вайнврит.

Оро позволил себе перевести дух: то, что Мартин был не так прост, как могло показаться, он уже понял. Но чтоб настолько? Кого Тёмный Властелин называет своим секретарём?

Кардус зачарованно наблюдал за действиями профессионалов. Конечно, дело было не только в том, что можно бесконечно долго смотреть на то, как горит огонь, течёт вода и работают другие люди. До этого ему не приходилось видеть как работают некроманты. Не дурачатся, не показывают мелкие фокусы и не рутинно ускоряют рост деревьев на лесных делянках, а заняты ответственным и тяжёлым делом.

Площадку вокруг выбранной ели быстро выровняли и утрамбовали. Сбросив тёплую верхнюю одежду три человека споро чертили опорные диаграммы, расставляли свечи, зеркальца и другие вспомогательные элементы. Откуда-то появились удобные переносные кресла, в которые тут же усадили Лампу и Руби, столик с горячим сладким чаем и печеньем.

Мысли лекаря от творящегося действа всё время возвращались к словно бы невзначай брошенным словам Его Темнейшества о том, что он общался с Великим Духом Зелёного Леса. Сразу же приходили на ум приступы необъяснимого благодушия, время от времени случавшиеся с господином Нуаро сразу же после прогулок по парку, и издёргавшийся Мартин, никак не могущий поймать диверсанта, творящего непонятную эльфийскую волшбу прямо под окнами Тёмного Властелина. И непонятное желание съездить в храм посмотреть на травников. Сам Кардус не был религиозным, но в духов верил. Правда, вера эта была сродни веры в драконов - за время своих путешествий эльф успел навидаться всякого. Так что принципиально существование Великого Духа он допускал, но вот приписывание ему каких-то невероятных деяний и возможностей... да и превращение эльфа в одно из этих эфемерных и непонятных созданий - они в картину мира прагматичного лекаря не вписывались.

- Ну как? - К ним подошёл вытирая вспотевший лоб молодой некромант. Его Темнейшество и Магнус о чём-то препирались на другом конце площадки. Кажется, не могли договориться какой контрольный знак лучше ставить.

- У нас нормально, - кивнул травник в ответ. Всё это время он держал притихшую эльфийку за руку. - У вас как?

- Подготовку почти закончили, остались детали.

- О чём они спорят? - Подслеповато щурясь на ругающихся Магнуса и Блейка поинтересовался Лампирис.

- Блейк никогда раньше не пересаживал ауры, а Магнус не видел Великого Духа и не сможет воссоздать структуру, поэтому вести ритуал им придётся по очереди, - пояснил Вайнврит. - Это несколько усложняет опорные диаграммы, потому что каждый некромант пользуется своим уникальным рисунком. Нам ещё повезло, что они учитель и ученик, поэтому их структуры в значительной мере совпадают, иначе пришлось бы попросту чертить два слоя диаграмм. Особенно учитывая особенности ауры Его Темнейшества.

- А вы какую роль будете играть, молодой человек? - Лампирис перевёл взгляд на некроманта.

- А я буду играть роль громоотвода, - Вайнврит уже наливал чай. - Операция сложная, да и времени у нас не очень много. Вон, якорные печати, - он неопределённо махнул в сторону расчерченной земли. - В прошлые разы Магнусу сопутствовала удача, да и то, что он делал, в той или иной степени соответствовало классической некромантии - душу уважаемого Метакроа он поместил в сон и привязал к мёртвому вместилищу, и потом переселял на живых носителей того же вида. Его Темнейшество же покушается на что-то качественно новое: мы собираемся душу эльфа поместить на живое дерево, причём не как на временное хранение, а чтобы душа продолжала жить и действовать. Конечно, наверное, всё, что я сейчас рассказываю, вам кажется в равной степени невероятным, но поверьте, разница колоссальная. Нечто подобное до нас проворачивали только однажды, когда один некромант попробовал заключить в человеческую оболочку речного бога.

- В итоге всё закончилось хорошо. Для речного бога, - неожиданно подал голос Цикута.

- Да, - удивлённо кивнул Вайнврит. - Я здесь как раз для того, чтобы в этот раз для некромантов всё закончилось тоже хорошо. Откуда вы знаете эту историю?

- Его Темнейшество как-то рассказывал, - вздохнул травник. - То есть, вы хотите сказать, что для них это смертельно опасно?

- Не переживайте, всё под контролем, - некромант хлопнул себя по груди: - Эамон Вайнврит известен тем, что от него ни один энергетический поток ещё не убегал.

Тёмный Властелин и профессор закончили, наконец, спорить и помахали Вайнвриту.

- Простите, меня зовут, - он раскланялся и побежал к коллегам.

- Беспечная молодёжь, - вздохнул ему вслед Лампирис.

Одно удовольствие работать с профессионалами своего дела. Пусть Блейк колдовал нечасто, его сила, его спокойствие ощущались в плетении, как надёжная скала. Эамон, грозивший отнять у Магнуса звание самого молодого профессора за историю свода, тоже был хорош: точен, быстр и своевременен. Отделение ауры мятежного эльфа от тела прошло легко и без проблем, дальше Блейк взял дело в свои руки, и Магнус на мгновение даже перестал понимать, что его бывший ученик делает. Тем временем Его Темнейшество скрутил ауру Метакроа в какую-то совершенно невероятную загогулину, не давая рваться нитям, но вытягивая их на всю длину. Аура сопротивлялась и пыталась свернуться в обычную форму, но некромант держал крепко, а Магнус и Эамон внимательно следили, чтобы мелкие отростки не пытались вырваться из общего плетения и помешать колдовству.

Блейк пошёл рискованным путём и не стал создавать реперных узлов, по которым ауру можно было бы отделить обратно: или Руби приживётся, или нет. Дерево нового жильца восприняло индифферентно, но Магнус уже знал - такое поведение носителя обманчиво. Стоило подождать несколько месяцев, посмотреть, как эльф освоится в новом вместилище, насколько сильно древесная жизнь повлияет на него. Тем более, что опыт быть деревом кардинально отличался от опыта быть теплокровным существом. Да и самое главное - сейчас в горах стояла поздняя осень и дерево спало. Значительные изменения начнутся весной, когда побежит сок. Это при условии, что эльф не даст дуба раньше, конечно. Какой каламбур.

Два с половиной часа - и дело готово.

День подходил к концу и на парк опустились сумерки. Такая странная пора, когда вроде бы ещё светло, но зрению доверять не стоит.

Магнус придирчиво осмотрел результат их общих трудов. Пока что всё выглядело хорошо.

- Ну как? - К ним уже бежал вприпрыжку молодой лекарь-эльф. На голове у него был шлем ауровизора, так что весь ритуал он должен был видеть, хотя вряд ли понял что именно они делали.

- Вроде неплохо, - кивнул Блейк. - Посмотрим как приживётся.

Они двинулись к столикам с едой: после такого энергоёмкого и продолжительного колдовства хотелось хорошенько подкрепиться и отдохнуть. Кардус хлопотал над телом под чутким руководством Лампириса.

- Я могу чем-то помочь? - Как-то тихо и несмело спросил травник. Выглядел он подавлено. Видано ли дело, неподвижное тело эльфийки, ещё недавно бывшее Орирубенсом, производило гнетущее впечатление.

- Да. Орирубенсу будет очень важна твоя поддержка, - кивнул Блейк, и Магнус с удивлением увидел, что тот не шутит. Хотя чем может здесь помочь хоть кто-нибудь, даже другой некромант? - Тебе нужно будет приходить сюда, проводить стандартные молитвы и приличествующие времени ритуалы. Каждый день. Считай, что это твой новый храм.

- Храм?

- Да. Можно начать прямо сейчас. Руби сейчас слаб, любое твоё слово может решить жить ему или нет.

Цикута сомневался с минуту, потом неуверенно направился к ели. И каждый следующий его шаг становился твёрже, пока перед деревом не остановился уже уверенный в своих силах травник. Опустился перед деревом на колени и положил ладонь на ствол.

- О, Великий Дух, да услышь своего слугу, - донёсся до них его голос. - Моя пища - твоя плоть. Моя сила - твоя сила. Каждый день я возвращаюсь в этот мир, чтобы наполнить его...

Какое-то время они молча наблюдали за действом.

- Обалдеть, - наконец едва слышно пробормотал Эамон.

- Определённо, - кивнул Магнус. - Блейк, ты говорил, он долгое время жил в Гахелансе?

- Чуть больше года. Был лесником на некромантских делянках.

- И никто из наших ничего не заметил?

- Когда он не молится, то почти ничем не отличается от обычных эльфов, - пожал плечами Блейк. - А так как в наших лесах до сегодняшнего дня Великого Духа не было, то и по остаточному эффекту вы бы вряд ли его вычислили. Ну, на некоторых делянках лес растёт лучше, чем на других. Влияющих на это факторов просто миллион.

- И то верно, - вздохнул профессор. - Пойдёмте, не будем мешать. Всё равно от нас теперь уже ничего не зависит.

Погода стояла просто отличная. Ударивший морозец разогнал редкие облака, и теперь небо казалось чёрным бархатным пологом, украшенным мириадом звёзд. Месяц только-только начал подниматься над горизонтом, и весь мир исчертили длинные глубокие тени.

- Какая ясная ночь, - едва слышно пробормотал Блейк. Переносная жаровня тихо потрескивала, где-то внизу в облетевших ветвях деревьев шелестел ветер. Горячее вино со специями, тёплый плед, удовлетворённость от совершённого и ясное будущее - что ещё нужно для прекрасного настроения?

- Прекрасная ночь, - согласно кивнул Мартин. Личный секретарь Его Темнейшества сидел в соседнем кресле по другую сторону от жаровни, укрытый таким же тёплым пледом, и грел руки о свою кружку с вином. На балкон опять опустилась тишина: уставшие от дневных забот мужи любовались звёздами.

- И всё-таки это были вы, - неожиданно вздохнул Мартин. - Я так и знал.

- Что я? - Едва заметно напрягся Блейк.

- Эльфийский маг, которого я так и не поймал.

- А, это, - Тёмный Властелин опять расслабился. - Прости, но было так забавно наблюдать, как ты за мной охотишься.

- Вам меня нисколечко не жалко?

- Ну почему же. Сколечко - вполне, - умиротворённо улыбнулся Его Темнейшество. - Знал бы ты, скольких проблем тебе удалось избежать из-за этого сколечко, о котором я вспоминал в нужный момент.

- Спасибо, Ваше Темнейшество.

Они ещё помолчали: торопиться было совершенно некуда.

- Кстати. Ты ведь по-прежнему собираешь досье на всех девиц, за которых меня можно было бы сосватать? - Словно между прочим поинтересовался Тёмный Властелин.

Мартин настороженно покосился на своего господина:

- Это не выходит за рамки моих обязанностей по наблюдению за соседями.

- Хорошо, - соглашаясь кивнул Блейк. - Принеси на неделе. Посмотрю на них.

- Вы... - Мартин даже привстал.

- Пока что только посмотрю, - одёрнул его Тёмный Властелин. - Сядь. И никому не болтай об этом.

- Государственная тайна, - с суровым выражением лица кивнул секретарь. - Высший приоритет.