Техномаг

Глава 1

«Абакан», нервно подергиваясь в руках, вновь отплевывается короткими очередями, снося двух появившихся из-за угла врагов. Сдохните наконец, твари! Сколько еще может продолжаться этот бесконечный круговорот безумия, выхода из которого пока не просматривается?

Нервно оглядываюсь, пытаясь понять, не пропустил ли что-то важное. Не притаилось ли в каком-то закутке очередное существо с автоматом, готовое угостить несговорчивого меня свинцовыми подарочками. Вроде бы все чисто. Пока чисто, если быть точным. А вот за следующие несколько секунд уже поручиться нереально. Боги, как же я устал! Смертельно устал, а ведь не прошло и часа с того момента, как вокруг завертелось это кровавое безумие.

Пора менять дислокацию, а то ведь дождусь на свою голову не парочки патрульных, а целой усиленной группы, желающей покончить с источником беспокойства в здании. И зуб даю, заслышав недавнюю стрельбу, группу сюда уже направили. Значит… пора валить в другой сектор. Но сначала…

Приблизившись к вроде бы намертво подстреленным индивидам, я все-таки выделил каждой из тушек по контрольному выстрелу аккурат в башку. Гарантия, она лишней не бывает. А заодно быстренько проверил тела на предмет особо интересных вещей вроде светошумовых гранат и запасных магазинов к моему «Абакану». Иначе ведь придется менять его на другое оружие, а с ним то ли сложится взаимопонимание, то ли не сложится… Рисковать ой как не тянет.

М-да… так себе добыча. Фирменных четырехрядных магазинов к «Абакану» найти не удалось, а перенабивать – это ж время надо, которое сейчас меня своим наличием не балует. Плюнув, я прихватил парочку обычных, от классического калаша, засунул их в свободные гнезда разгрузки. Гранаты… пара простых наступательных, а они мне не требуются, и так хватает. Что ж, уходить надо.

Непонятный шум справа… Ухожу с возможной траектории выстрела перекатом, одновременно готовясь выстрелить в направлении источника звука. Палец давит на спуск, и… Адский грохот разрывает барабанные перепонки, темнеет в глазах, приходит боль… Я просыпаюсь…

…Кошмар… Один и тот же кошмар, приходящий пусть не каждую ночь, но с завидным постоянством. Кошмар, напоминающий, а скорее даже не дающий забыть об относительно недавних событиях, случившихся всего-навсего два с небольшим месяца назад.

Не грохот меня разбудил, а всего лишь звонок мобильника, странным образом преломившийся во сне в мощный взрыв. Вот только мне от этого не легче, потому как просыпаться в холодном поту, с дикой болью в висках – то еще сомнительное удовольствие модели «отдай врагу». А их, врагов то есть, у меня теперь более чем достаточно.

Снова звонок… Учитывая, что в качестве оного у меня поставлена песня одной из пауэр-метал групп, то по только что проснувшемуся мне это бьет немногим слабее кувалды. А время? Времени у нас девять часов сорок минут. Что ж, ясно. Кто-то решил, что сейчас уже далеко не утро. Только вот я считаю по-другому, особенно если лег в половине третьего ночи с расчетом отоспаться, но забыв при всем при этом выключить мобилу или, на крайний случай, перевести ее в беззвучный режим. Сам виноват, одним словом, вот теперь и расхлебываю.

Беззлобно выматерившись, я, не вставая с кровати, дотянулся до лежащего на прикроватном столике телефона, поднес его к уху и, дотронувшись до сенсорной панели, проворчал:

– Кому там не спится пусть не столь ранним, но все же утром?

– Вставай, Макс, морда твоя вечно спящая, дело есть! – Голос Славки, старого и проверенного в уличных потасовках, походах по девочкам и студенческих пьянках приятеля, ввинтился в голову как штопор в бутылку. – Ох и ограблю я тебя на марочный коньяк, не отвертишься!

– Пить – вредно, особенно по утрам. И вообще, используй карандаш в качестве импровизированного губозакатывателя. С чего я тебя коньяком спаивать буду, с какой такой радости?

Без малейшего промедления мой приятель ошарашил меня несколько неожиданным ответом. Ну не рассчитывал я, что он так скоро разродится на исполнение моей просьбы, больно уж она казалась сложной и заковыристой.

– Инфу я нашел насчет того, о чем ты меня два дня назад узнать просил. Макс, можешь даже не спрашивать, как и из каких источников я это нарыл. Скажу одно – все проверено и перепроверено. Люди собственными задницами ручаются за достоверность.

– Вот на хрена мне их задницы? – саркастически хмыкнул я, вновь удивляясь экспрессии в голосе Славки. Разве что… – Слушай, а тебя-то ответ на мой вопрос чем так заинтересовал?

– У-у, тут такая тема интригующая! В общем, готовь один пузырь благородного напитка на немедленную раскупорку и еще минимум пяток мне с собой, в качестве авансового платежа. А я через… тридцать минут буду.

– Сорок!

– Не-а… тридцать, – заржал мой собеседник, великолепно зная о моей нелюбви к быстрым сборам. И повесил трубку, зар-раза.

Гадство… Мало того что не выспался, так еще в авральном режиме придется приводить себя в порядок и встречать гостя дорогого. Ну да ничего, справлюсь, дело-то житейское по большому счету… Положив мобилу на место и помотав головой для встряхивания вялотекущих мыслей, я рывком поднялся с кровати.

В ванную, и срочно. Холодный душ, бриться за-ради избавления от быстро растущей щетины, а то совсем не комильфо принимать гостя, хоть и старого друга, в малопотребном состоянии. Этого я себе сроду не позволял. А завтрак? Лишнее, лучше перекушу, когда Славка будет вдумчиво и обильными дозами дегустировать коньяк. Он пусть выпивает, а я тем временем поем.

Через двадцать минут я уже был вымыт, выбрит, одет, да к тому же и оставшийся с вечера хлам удалось распределить по постоянным местам дислокации. А то, к примеру, валяющаяся на столе в гостиной куртка – она там не очень смотрится. Теперь можно с чистой совестью ждать приезда друга, да к тому же с важной инфой в клюве. Вот только с какой… Загадка. Ничего, ждать совсем недолго осталось.

Проходя мимо вмурованного в стену зеркала, я подмигнул своему отражению. Дескать, прорвемся, еще и не такие задачки решать приходилось. отражение, конечно, безмолвствовало, как ему и полагается, но своим видом внушало определенный оптимизм, равно как и полное соответствие желаемому образу. Ну а что? Уже не помятый спросонья тип, а вполне себе сносно выглядящая личность. Вот только глубокие рваные шрамы на левой руке от кисти до локтя да бритая налысо голова несколько… удручали. Увы, тут ничего не поделать – последствия той заварушки, в которую я влип и от которой достались в наследство шрамы, кошмары по ночам и еще кое-какие серьезные проблемы.

Звонок… Не в дверь, а пока в домофон, что и понятно. Значит, не соседи со всякими глупостями. Прошел в коридор, поднял трубку… Твою мать, ну зачем же так громко орать в динамик? Нет, Славу ничего не исправит, разве что крепкий, неизгрызаемый кляп, да и то не факт.

– Проходи, давай, изверг громкоголосый…

Не слушая, что он пытается ответить, нажал клавишу открытия двери и повесил трубку. Осталось подождать самую малость, пока приятель поднимется на третий этаж. Ага, вот и оно, чудо в перьях и вечная головная боль, если прислушиваться к его вечным словоизлияниям на любую тему. Мелкий, юркий, вертлявый, но способный производить на людей крайне выгодное впечатление. Отмечу лишь, что только в тех случаях, когда сам этого желает. Сейчас же он пребывал в своем естественном варианте – прикидываться перед своими и глупо и бесполезно.

Пока я закрывал дверь, Слава уже успел и скинуть верхнюю одежду, и пройти в гостиную, где на столике были выставлены коньяк с сопутствующими закусками. Мало того, когда я вошел в комнату, неугомонное создание деловито раскупоривало бутылку, явно собираясь начать утреннюю пьянку, не откладывая дело в долгий ящик. Ну-ну, энтузиаст, понимаешь!

Сел в придвинутое заранее к столику кресло. Хорошо, что Славка на него и не покушался, зная мое трепетное отношение к подобного рода вещам. И сразу же в мой адрес полетел довольно ехидный комментарий:

– Макс, ты бы свою полускальпированную башку париком прикрывал, ну или к трансплантации волос приготовился. А то ведь девочки, до которых ты такой охотник, пугаться будут, если днем их кадрить, а не глубокой ночью.

– Бандану надену.

– Ага, и в койке снимать не будешь, – оскалился друг, но сразу же перескочил на другую тему, одновременно набулькав в фужер солидную дозу коньяка. – Так вот про твою проблему. Знаешь, в узких кругах специалистов о самом факте слышали многое и разное, но вот о том, что увидел лично ты… Тут информация оказалась настолько скрытой от посторонних глаз и ушей…

– Зато твои глаза и уши, как я погляжу, не подкачали.

– Так то мои!

Произнеся эти слова, Слава поднял фужер с коньком и чокнулся с моим… стаканом. В нем, по правде сказать, был сок вишневый обыкновенный, ибо я и так практически не пью, а с утра тем паче. Зато другим не мешаю, что не раз отмечали на дружеских посиделках.

Освоив первую дозу благородного напитка и закусив ломтиком лимона, Славка начал рассказывать, что к чему и зачем. И рассказ этот явно изобиловал подробностями. Ну а в моей голове быстро пронеслась вся предыстория сего вопроса.

Пару недель назад, вечерней порой возвращаясь домой в приятной девичьей компании, я заметил нечто… выходящее за рамки нормального и привычного в нашем мире. По слабо освещенному двору моего дома шел… Ну, назовем это создание человеком, хотя назвать его так – значило хоть немного, но все же погрешить против истины. Приземистый сверх меры, двигающийся какими-то странноватыми рывками. Но не в том суть, не в том… Главное заключалось в том, что тело его представляло собой причудливую смесь из стали, камня, кристаллов, под которыми совсем терялась, а местами и просто отсутствовала обычная человеческая плоть.

Протезы? Но почему столь необычные и малофункциональные? Это ж не порождение мифического доктора Франкенштейна! Сразу пришел на ум вариант фанатика-реконструктора, свихнувшегося на стиле стимпанк. Так бы я и запомнил неожиданную встречу, но не тут-то было.

Существо тихо и неспеша двигалось по направлению к стене дома и… вошло в нее, как будто это были не кирпичи, а мастерски выполненная голограмма. Только на мгновение возникло слабое сиреневое свечение, а потом и оно исчезло, оставив на память о себе лишь яркие воспоминания и желание разгадать загадку. Что поделать, люблю прояснять неизвестное, в меру своих скромных возможностей докапываться до истоков тайн. Ведь одно дело загадки абстрактные, вроде того же Бермудского треугольника, а совсем иное – то, что видишь своими глазами.

Отсюда и моя просьба, обращенная к Славке. Кому, как не ему, журналисту-фрилансеру, хитрому лису на вольных хлебах, вытаскивать не лапшу из желтой прессы, а действительно реальные факты. И, судя по довольной физиомордии, он с моей просьбой разобрался на «ура».

Из многословной преамбулы заинтересовало лишь то, что след привел не абы к кому, а к специалистам в мире компьютерных технологий. М-да, неожиданно. Вот уж на кого бы не подумал, так это на работников этой сферы. Они и то… создание? Все страньше и страньше.

– Макс, ты только не думай, что у меня белая горячка. Эта вот емкость, – он демонстративно поднял вновь наполненный фужер, – всего лишь вторая, а как я первую пил, ты сам только что видел. И заметь, люди, которых я на инфу развел, они тоже не борцуны с зеленым змием.

– Верю я тебе. Сам знаешь. Давай уже, не томи.

– Ради такого можно тебя и не так помучить, – подмигнул мне друг. – Давай по второй – не моего пьянства ради, а во имя возможного избавления тебя от проблем великих.

– Говори, да не заговаривайся. Мое любопытство вовсе не великая проблема, а всего лишь вечный спутник по жизни. Из-за него, кстати, в некоторые проблемы и влипаю, ну да не о том речь.

– О том, Макс, о том. Вздрогнули! Ф-фух, – помотал он головой. – Хорошо идет напиток. Нектар богов! Ты про виртуальные миры для любителей компьютерных игр слышал? Эрпэгэшки[1] всякие, экшены[2] и прочее, столь народом любимое, особенно с учетом последних достижений присутствия.

Отвечать я не стал, лишь пристально посмотрел на Славку, ожидая подробного пояснения неожиданного перехода в эту не столь интересную для меня область. Тот же в свою очередь глядел на меня без какой-либо иронии. Последнее одновременно и радовало и настораживало. Почему настораживало? Да просто я слишком давно его знал. Такое поведение означало наличие как интереса к ситуации, так и желания проверить что-то рискованное на чужой шкуре. В данном случае, как я полагал, на моей. Ладно, будем посмотреть.

– Слышал, чего скрывать. Не могу считать себя геймером[3], но и полным, как они выражаются, нубом[4] не являюсь. А игр таких нынче море, на любой вкус – от секссимуляторов до серьезнейших миров для эрпэгэшников и стратегов доморощенных. Но мне-то что с того?

– А то, что через пару лет с момента вывода вирта в массы стали проявляться некоторые странности. Они очень редки, тщательно замалчиваются корпорациями, их контролирующими, но кое-что все же просачивается за пределы узкого круга посвященных.

– Та-ак. Подробнее.

– Если подробнее, то высокие научные эмпиреи столкнулись с самой что ни на есть мохнорылой и дремучей мистикой. То создание, которое ты мне описал в подробностях, – один из монстров виртуальной РПГ-игры. Как и почему он на некоторое время оказался в реальном мире? Ответа не знает никто, но подобное иногда случается. Быть может, все в жизни устроено не так просто, как мы считали…

От удивления я присвистнул, пытаясь уложить в голове сообщенную мне воистину сногшибательную новость. Выходит, увиденное мною мало того что не глюк, так еще и доказательство существования чего-то нематериального, но способного облекаться в материю на какое-то время.

Да. За такое и чуток коньяку выпить не грех. Самую малость, грамм двадцать – тридцать, чтобы нервишки взбудораженные успокоить. Нацедил себе ароматного напитка, пригубил его, оценив тонкий вкус, а потом задал Славке новый вопрос:

– Все это действительно очень интересно, и мое любопытство частично успокоилось, получив новую пищу для раздумий. Вот только… Ты что-то упоминал насчет возможного решения неких проблем, не так ли? А этого, уж извини, и в помине не наблюдается, тут расклад несколько другой.

– А вот фигушки тебе, Макс!

Мой друг, опершийся руками о столешницу, казалось, готов был подпрыгнуть до потолка от переполнявших его эмоций. Глаза горели жаждой поделиться чем-то таким, что даже он не рисковал вынести как тему очередного журналистского расследования. Подобное с ним случалось всего два раза на моей памяти, и один случай был связан как раз с моими проблемами. А теперь третий случай.

– Понимаешь ли, какая штука получается. Видеть этих существ порой случается, хотя в большинстве случаев их принимают за галлюцинации или простую «белочку», благо, любители выпивки и дури никогда не переведутся в наше неспокойное время. Их количество растет ударными темпами, это я тебе как профессиональная гиена пера говорю.

– Не юли, гиена…

– И даже не собираюсь. Изложу тебе все как на духу и почти без гонорара, за исключением причитающегося коньяка. Одно дело просто видеть этих порождений виртуальных миров, а совсем иное – заметить момент их не то исчезновения, не то возвращения в привычную среду обитания. Как бы это тебе сказать…

– Говори словами – не ошибешься.

Слава потряс перед собой сцепленными в замок руками, показывая, что полностью одобряет такой словесный оборот. После этого вновь налил коньячку, на сей раз желая выпить за компанию. Что ж, сейчас и мне оно требуется. Ф-фу… нормально прошел, теперь еще закусить как следует. Хотя бы рыбкой слабосоленой. Вот, совсем хорошо. И слушать разоткровенничавшегося Славку можно, чуть расслабившись.

– То, о чем я говорю, Макс, не слухи, а сведения, максимально приближенные к фактам…

– Это как?

– Дурью об косяк! – рявкнул тот неожиданно грубо. – Я сейчас по такому тонкому льду решил прогуляться, что тебе лучше и не знать. Хотя какое там. Именно тебе и надо знать, чтобы до конца прочувствовать. За эти сведения убить могут.

– Слава, але, специально для тех, кто в танке! Я уже под приговором хожу, а от факта, что он неофициальный, не особо много и меняется. Знаешь же, что я одной ногой в бегах, просто выбираю как момент, так и маршрут. Жаль, что все предосторожности не дают гарантии.

Разгорячившийся друг чуток остыл – понял, что в запале сморозил откровенную глупость, вздумав напомнить мне про риски обладания всякими там секретами. Даже извинился.

– Прости, сгоряча ляпнул. Занесло просто, а так я все помню про тех горных абреков, которые тебе кровную месть объявили за своих жестко и беспощадно расстрелянных террористов – наши козлы сопли жевали и переговоры говорили, не решаясь на штурм здания.

– Проехали.

– Спасибо. Ну вот, я ведь к тому речь вел, что просто увидеть проявления из виртмиров может каждый, оказавшийся в нужное время в нужном месте. Зато моменты проявления и исчезновения со всеми сопутствующими эффектами… О, тут перспективы интересные открываются. Ты ведь говорил, что мало-мало, но в курсе всех геймерских приблуд.

– А то! Одна из моих бывших на эти игры давно и серьезно подсела, вот и устроила ликбез по полуполной программе. Сейчас изображение на мониторе и звук из колонок у геймеров не в чести. Минимальный уровень комфортного для них процесса – погружение в вирт посредством шлема сферы, перчаток и датчиков по всему телу. Ах да, желательно еще и специальное полукресло-полулежанка. Зато максимум… Тут целый «саркофаг», или на научном языке «модуль полного погружения в виртуальные многомерные конструкты».

Ответом на мою мини-лекцию послужили ленивые хлопки в ладоши со стороны Славки, не то оценившего уровень осведомленности, не то тонко издевавшегося над ним же. Впрочем, уже через пару секунд он заявил:

– Круто излагаешь. Прям как один из них. Видимо, та девочка многому тебя научила, со всеми чувствами и любовью.

– Не дави на мозоль, – обреченно отмахнулся я от него. – Это та самая, которая сбежала от меня сразу после известного события. Напоследок обозвав монстром в человеческом облике.

– Упс… очередной миль пардон за случайную бестактность. Не знал, потому как твоих девочек вообще сложновато запомнить, особым постоянством ты не отличаешься, хотя и одновременно с двумя не… гулял. Но я не из простого любопытства тебя спрашивал. – Побарабанив пальцами по столу, Славка поинтересовался: – Я закурю?

– Глупый вопрос, – ухмыльнулся я, вынимая из кармана зажигалку и перебрасывая ее в руки друга. – Кури на здоровье, это я сегодня воздержусь. А вообще… Хватит уже других людей доставать, прося прикурить, склерозник ты несчастный.

Тот в ответ лишь пробурчал что-то невразумительное. Вечно теряемые зажигалки, равно как и привычка курить китайские, то есть «цю-зие», сигареты сопровождала Славку всю его сознательную жизнь курильщика. Аккурат со старших классов. И ей он не изменял, как мне кажется, исключительно из принципиальной вредности. Хорошо хоть сейчас забыл только огниво, а сигареты у него оказались свои. Ф-фу… точно свои, потому как курил он лишь те, что с ментолом. Признаться, не сильно люблю этот запашок. Но за долгие годы нашей дружбы успел, так сказать, принюхаться и притерпеться.

Комнату наполнили запахи табака и ментола, смешавшиеся с ароматом коньяка… Я же просто ждал, не желая подгонять и так несущиеся вскачь события. Тем более что мой собеседник сам решил задать высокий темп нашего с ним увлекательного разговора. Вот и сейчас…

– Есть такой термин, а точнее, название определенной группы лиц – Скользящие. Никогда не слышал?

– Нет, не довелось.

– Оно и понятно, – кивнул Славка, словно соглашаясь с какими-то собственными рассуждениями. – Если отбросить словесную шелуху, то Скользящие – очень малочисленная прослойка геймеров, способная не просто находиться в виртуальных игровых мирах, а по-настоящему жить в них.

Я, с трудом удержавшись от откровенного мата, уставился в потолок. Нет, ну многого ожидал, но такое уже ни в какие ворота не лезло.

– Слав, ни для кого не секрет, что некоторые только там и живут, возвращаются в реальный мир лишь поесть, справить кое-какие надобности и счета за сетку оплатить. Да и то некоторые «саркофаги»[5] включают в себя систему искусственного питания для особо задвинутых на голову клиентов.

– Да не о том я, не о том. – Вскочив, приятель принялся расхаживать по комнате, помогая ходу мысли экспрессивной жестикуляцией. – Обычные геймеры могут воображать, что живут там, но это все не то, дешевый суррогат без цели и смысла. Скользящие же совсем другие, они гораздо сложнее. Они словно врастают в виртуальный мир, сживаются с ним, а вот потом начинается самое необычное.

– Садись лучше. Не мельтеши перед глазами.

– Иди ты… мне так легче до тебя важные вещи доносить. Лучше слушай.

– Да уж уши не затыкаю.

– Еще бы ты это попробовал сделать! – радостно оскалился Слава. – Необычность ситуации в том, что через несколько дней непрерывного пребывания в виртуальном мире их тело здесь… оно просто исчезает. С концами исчезает. Но не навсегда, заметь! Ставший Скользящим геймер может каким-то образом возвращаться в реальный мир и снова уходить в игровой. Как именно, что для этого надо и прочие нюансы – о них ни я, ни игровые корпорации не имеют никакого представления. Зато пытаются выяснить, но осторожно, чтобы не привлечь внимания государства. Хотя тут черт ногу сломит, где кончаются корпорации и начинается высокая политика.

– Интересно девки пляшут… по четыре в ряд. Но я-то не геймер.

Прекратив забег по комнате, Славка обрушился на стоящий у стенки диван, не забыв прихватить со стола емкость с коньяком, бутылку и блюдце с ломтиками лимона. Уже из более удобной позиции он продолжил, только голос был самую малость поспокойнее.

– Геймер, не геймер, какая в «саркофаге» разница? – парировал друг и тут же выдал таившийся до поры в рукаве козырный туз. – По проверенной информации единственным признаком, по которому можно определить Скользящего до его перемещения в виртуальный мир, является способность видеть момент перехода из реальности в виртуальные конструкты. Догоняешь?

– Да… Это… Получается, что если все сказанное не глупый розыгрыш и не добросовестная ошибка, то?..

– То это выход для тебя, дубина стоеросовая! Сможешь ускользать в мир, где тебя не достать, а заодно и возвращаться. Ну так что, заработал я коньяк?

Вопрос был риторическим, так что отвечать я даже не собирался. Если все действительно обстоит так, у меня появился шанс избежать рискованного бегства из страны по поддельным документам и последующего заметания следов. Ну, Славка, ну, хитрец. Если выгорит, я ему не то что несколько бутылок или ящиков, целую цистерну готов подогнать!