Темная охота (Сборник)

В. Покровский ВРЕМЯ ТЕМНОЙ ОХОТЫ

В. Покровский. Время темной охоты.

Сб. «Современная фантастика»,

Москва, «Книжная палата», 1988

Пройдет одиннадцать земных лет, и патрульный Второй Космической службы Виктор Новожилов снова попадает на Уалауала. В космосе стареют быстро. В свои тридцать шесть он будет выглядеть на все сорок пять, отпустит усы, станет брить щеки два раза в день и приобретет дурную привычку массировать мешки под глазами. Угрюмый от природы, он станет непроницаемо мрачен, за глаза его будут звать «Старик», но живот его останется плоским, движения быстрыми, и только он сам будет знать о том, что работать во Второй Службе ему осталось совсем немного, что скоро на Землю, скоро все кончится— и пора сходить с трассы.

Он поймет, что откладывать уже нельзя, сядет в свой катер и направит его на Уалу.

За сто восемьдесят пять лет существования земной колонии на этой планете сюда завезут множество всякой живности, но лишь мангусты смогут к ней приспособиться. Да еще лошади — но те будут стремительно вымирать. Маленький, в двадцать голов, табун будет кочевать с места на место, спасаясь от ночных хищников, и на потомство просто не останется времени.

Когда Виктор спустится сюда, его катер раздавит при посадке нору мангуст, и все семейство, кроме одного мангустенка, погибнет. Малыш побежит прочь, петляя между огромными толстыми листьями. Непривычный к свету, он в ужасе будет шарахаться из стороны в сторону, пока не наткнется на палианду, которую колонисты в свое время прозвали «Собачья».

А Виктор пройдет к поселку. Чуда, ожидаемого с такой страстью, не произойдет. Потом он вспомнит, что крылья на катере не убраны, что надо, пока не поздно, исправлять ошибку, а стало быть, пора возвращаться: здесь никто не может сказать, в какое время и где упадет солнце («прекратит дневной танец», как говорят пеулы) и последним лучом даст сигнал к началу темной охоты, времени, когда человеку не стоит оставаться на открытом пространстве.

Птицы, вспугнутые его приходом, снова опустятся на землю разноцветной тучей, положат клювы под животы, зароются в пыль, и снова наступит торжественная гудящая тишина. Все дома вокруг — и приземистые хижины времен Пожара, и кряжистые «грибки» постройки Косматого-отца, и коттеджи, выращенные из зародышей уже в последние годы перед Инцидентом — все они окажутся трупами тех домов, что стояли здесь раньше. Окна разбиты, двери выломаны, на поблекших стенах — желтая плесень, спутник заброшенности, и все заборы повалены.

Виктор замрет посреди улицы. Полоса вздувшейся пыли отметит дорогу, какой он пришел сюда. Будет жарко, необычно жарко для этого времени года, хотя разве можно говорить что-нибудь о климате этой планеты, где даже сутки не равны друг другу по времени?

Трудно сказать, кто является истинным виновником всего случившегося, в особенности Инцидента на Уале.

Одни будут обвинять колонистов; другие — бить себя в грудь, мол мы, земляне, не поняли, не так подошли; третьи в поисках причин заберутся в дебри истории и всю ответственность возложат на тех, кто раздул сенсацию вокруг Уалы, кто добился основания исследовательского комплекса, совершенно не думая о том, что Земля еще не готова к такому шагу, что, в конце концов, она просто не могла в то время должным образом содержать поселение на другом краю Галактики. Все эти люди будут искать виноватого, все они будут твердо уверены, что виноватый есть, что его необходимо, если не наказать, то, по крайней мере, найти.

Каждый будет прав и не прав и, может быть, более всех окажется прав тот, кто вообще не будет искать виновных, а займется исправлением ситуации.

Разумеется, колонизация была преждевременной. Земля не имела ни ресурсов на такую обширную экспедицию, ни времени, которое следовало бы ей уделить, ни особой нужды в ней.

Но послушайте… Планета-сенсация, уникальная уже своей прецессирующей орбитой (Уала вращается не вокруг своей оси, а по спирали, причем радиус спирали то увеличивается, то уменьшается — результат воздействия магнитного пульсара Лоэ), которая поэтому просто не имеет права быть сейсмически спокойной, но тем не менее сейсмически спокойна, планета с жизнью земного типа, впрочем, и не совсем земного, планета с разумными существами, наконец, планета с двумя генетическими кодами, один из которых в точности повторяет земной, планета, где на каждом шагу — открытие.

Что ж, отгородиться своими заботами, отвернуться?

Сенсация, как и все сенсации вообще, благополучно утихла и, как только умер главный энтузиаст колонизации Уалы академик О. Е. Бончар, экспедицию решено было отозвать. Людям, которые целью своей жизни поставили исследование Уалы, да и затратили на это по двадцать — двадцать пять лет, трудно было примириться с таким решением, и кое-кто просто отказался сниматься с места. Им сказали — хорошо, оставайтесь, но мы не сможем снабжать вас так же полно и регулярно, как раньше. Здесь была не угроза, а чистая правда и, пожалуй, тайная надежда, что постепенно решимость бончарцев сойдет на нет. Те согласились — конечно, конечно, мы понимаем, мы попробуем сами. И осталась лишь рейсовая ракета (раз в земной месяц) да сеансы дельта-связи в строго определенные часы. А потом рейсы стали нерегулярными, а связь после смерти радиста вообще прекратилась. Может быть, надо было забрать их оттуда силой?

История Бончарки очень часто кажется трудной для понимания, иногда просто необъяснимой, а иногда — отталкивающей. Но это тема совсем другого рассказа. Здесь же — самый минимум, может быть скучный, но без него не понять.

Когда появился Космокодекс и в нем — Второй Закон, запрещающий людские поселения на планетах с собственным разумом, бончарцев уже нельзя было сдвинуть с места, да никто особенно и не пытался. Закон не имел еще тогда реальной силы. Время от времени Уалу посещали инспектора ОЗРа (Общества Защиты Разума), но дальше уговоров дело не шло. Может быть, здесь ошибка, может быть, нужно было действовать настойчивее? Но ведь никто не просил о помощи: пеулы, то есть коренные уальцы не вымирали, бончарцы не жаловались и крепко держались за свой поселок, а о возвращении и думать забыли. Ко времени Инцидента был у них в царьках Косматый-сын, человек властный до деспотичности, резкий, сильный и даже с конструктивной идеей — что-то там очень смутное, о «светлых городах».

Странное сложилось тогда положение. С одной стороны, Уалу, как планету с разумом, закрыли, никого туда не пускали, официальные заказы бончарцев уже не выполнялись. Бончарка как бы перестала существовать. С другой стороны, патрульщики все же совершали туда рейсы, снабжали товарами, почтой, привозили инспекторов.

Часть вины за случившееся Виктор возьмет на себя (в доверительных беседах и в разговорах, где серьезное подается шутя), но если откровенно, будет считать эти свои слова благородной ложью. Все эти одиннадцать лет он будет вспоминать тот проклятый, тот «всеми бывшими и будущими богами проклятый день», когда он потерял Паулу. Он будет анатомировать этот день, разрезать его на секунды, он вспомнит его весь, до мельчайших подробностей, вспомнит не сразу, а постепенно, радуясь каждому вновь восстановленному обстоятельству, пусть даже самому ничтожному, это станет своего рода манией, и любовь его превратится со временем в памятник, нежно лелеемый, но, как всякий памятник, очень мало похожий на оригинал.

Он вспомнит Вторую Петлевскую улицу, как бежали по ней ребятишки, рыжие от пыли, как тяжелые меховые шубы, накинутые на голое тело, едва поспевали за ними, цепляясь, летели сзади, пытаясь прижаться к спинам, а дети кричали, расставив то ли в ужасе, то ли в восторге широкие красные рукава:

— Выселение! Выселение! Нас выселяют!

Он вспомнит нового инспектора, того, что прислали тогда вместо Зураба, вспомнит свое удивление (Инспектора Общества Защиты Разума редко покидают свои посты), вспомнит (или придумает) дурное предчувствие, которое охватило его при виде этого очень молодого тонкого парня с напряженными глазами и нерасчетливыми движениями, вспомнит, как подумал:

— Что-то случится.

Звали инспектора то ли Джим Оливер, то ли Оливер Джим, то ли как-то совсем иначе — он отзывался на оба имени, но каждый раз передергивался и заметно оскорблялся. Про себя Виктор назвал его Молодой. Молодой был зол, энергичен, пытался глядеть чертом, но пока не очень получалось.

Как этот инспектор стоял в гостевом отсеке катера, чуть пригнувшись, окруженный четырехстенной репродукцией с модных тогда хайремовских «Джунглей». Буйные сумасшедшие краски окружали его, и здесь, среди зверей, деревьев и цветов, среди пиршества чудес, он казался настолько неуместным, что хотелось его немедленно выгнать.

Вспомнит Базила Рандевера, в тот день он был первым, кто встретил катер. Самый толстый и самый дружелюбный человек на всей планете. Он прокричал ему как всегда:

— Письма привез, Панчуга?

Панчуга — уаловская транскрипция пьянчуги. Так прозвали Виктора за отечное лицо, последствие частых перегрузок, — обычная история среди патрульщиков.

Он возил им письма, инструменты, приборы, одежду, посуду — любая мелочь с Земли ценилась здесь крайне высоко. Он удивился однажды, увидев помазок, сделанный из куска дерева и двух десятков щетинок местной свиньи. Сложнейший сельскохозяйственный агрегат ничего здесь не стоил по сравнению с обыкновенной лопатой, потому что лопату, если она сломается, можно починить, а его нельзя. Некому.

Он вспомнит, как встретила его в тот день Паула, как пришла одной из последних, как смотрела с уже привычной угрюмостью, как напряженно помахала ему рукой.

(Когда-то, во время пустякового разговора, он сказал ей:

— Я знаю про тебя все, я полностью тебя понимаю.

— Тогда скажи, о чем я сейчас думаю?

Тут не только вызов был, он понял потом, — она надеялась, что он угадает, может быть, больше всего на свете ждала, что угадает.

Он и угадывать не стал. Отшутился).

И вспомнит отчаянное чувство вины перед ней, и злость свою на нее, злость за то, что когда-то поддался на ее уговоры и согласился осесть на Уале, перечеркнуть все свои планы, полностью сломать жизнь, но потом ни минуты об этом серьезно не думал, все оттягивал — как-нибудь обойдется. А Паула все понимала и молчала про это, только поугрюмела и перестала говорить про любовь — делай что хочешь, мне все равно.

— Оставайся, буду твоей женой. Нам мужчины нужны. Потомство. Свежая кровь.

Вот что она ему говорила. Свежая кровь.

Он всегда считал, что любит ее. Ни до, ни после ничего подобного не случалось. Значит, любовь. Но эта любовь была тягостна, унизительна как болезнь. Пробивать вечное равнодушие, выпрашивать ласковые слова, чуть не в ногах валяться… плюнуть с горечью, все на свете проклясть, отвернуться, но для того только, чтобы она удержала его своим бесцветным «не уходи», и остаться, надеясь неизвестно на что.

Виктор вспомнит, как спускались они в тот день к поселку, как отстали от остальных, он обнял ее за плечи, а она не оттолкнула его, но, конечно, и не прижалась. Она еще ничего не знала, только удивлялась, почему не приехал Зураб, а он не решался сказать правду и болтал какую-то чепуху.

Темно-синее небо, красные блики на облаках, пыльные спины впереди, верхний ветер, тревога…

В этой истории для Виктора останется много неясного, такого, чего он уже никогда не узнает и не поймет.

Он часто будет вспоминать Омара, который приходился Косматому первым врагом. Виктор не любил Омара, да его и никто особенно не любил, к нему просто тянуло всех, какая-то особенная энергия, доходящая до мудрости честность. Хотя особенно умным Омара трудно было назвать.

В конце концов Виктор так нарисует себе Омара: ярко выраженный азиат, с влажными, черными, «догматическими» глазами и жестким подбородком. Один из немногих бончарцев бреет бороду. Бывал в переделках, но лез на рожон аккуратно и всегда побеждал. Вспыльчив, но вспыльчивость его кажется немного преувеличенной, он словно подыгрывает себе. Его боятся больше, чем Косматого, он — совесть, он — сила.

Он из тех, которых звали грубым словом «космо-ломы». У них непонятно, то ли они не приняли Землю, то ли она их отвергла. Этакие бродяги, благородные парни с невероятно путанной философией, с непредсказуемыми поступками и обязательно с трагической судьбой. В общем, полный набор. Именно поэтому Виктор его избегал, хотя и тянуло к нему страшно.

Одно время считали даже, что «космолом» это не социальная бирка, а психическая болезнь.

Омар появился среди бончарцев за восемь лет до Инцидента и неожиданно для себя нашел свое призвание в ночной охоте. Он был бы полностью счастлив здесь, если бы не Косматый со своей диктатурой, хотя, может быть, именно из-за этого и счастлив. Что бы Косматый ни предложил, все Омар встречал в штыки. Косматый ненавидел Омара, но терпел. Он говорил всем, что такой человек просто необходим, чтобы и в самом деле не получилась диктатура. Как будто это может ей помешать. Как будто кто-нибудь мог сказать, что Косматый боится Омара.

А в тот день, в тот час, когда Виктор с инспектором садились на батутное поле рядом с Бончаркой, Омар готовился к дальней охоте. Он сидел на корточках перед костром, напротив в той же позе сидел Хозяин. В Норе почти никого не было, даже древние старики повыползали наружу, только из женской залы доносились визгливые пулеметные очереди слов, да вертелся рядом голубокожий помесенок Дынкэ. Он то и дело, как бы невзначай, бочком, подбирался к Омару и тыкал его в плечо своей головенкой с вялыми по-детски ушами. Другого способа выразить свою любовь он не знал.

— Он тебя любит, — без пеульского «эуыкающего» акцента, только очень быстро, сказал Хозяин.

— Пожалуй, возьму его сегодня с собой.

Дынкэ замер. Но старик отрицательно поднял руку.

— Будет холодно. И ветер. Не ходи пока.

— В бурю охота спорится. А он парень здоровый.

— Он очень сердится по ночам. Даже у пеулов не так. Очень дальние крови бродят. Если не умрет, будет хороший охотник.

— Тем более.

— Не ходи.

Были выбраны уже охотники в сопровождение Омару — Палауомоа, горбунчик с плохим нюхом, но феноменальной реакцией, и еще один, которого Омар почти не знал. Этого звали поземному— Мартин.

— Прошу, не ходи, — тараторил Хозяин, подливая в свою фарфоровую чашку настой с неприятным запахом. Название этого напитка было совершенно непроизносимое — девять гласных подряд. — Почему сегодня пришел? Ты не говорил раньше.

— Косматый просил. Ему дичь зачем-то нужна.

Хозяин забеспокоился.

— Косматый? Он очень гордый. Почему как раз сегодня? Он научился читать погоду?

Плаксиво прозудел воке. Омар вынул его из кармана.

— Омар здесь.

Никто не ответил. Вокс продолжал зудеть.

— Да слышу, слышу! Здесь Омар, кто говорит?

Хозяин с уважением смотрел на маленькую коричневую коробочку в руках гостя. У него такой не было. Зато был фонарик. Старик достал его и осветил дальний угол залы.

Омар чертыхнулся.

— Только вчера все в порядке было. Неужели и этот выбрасывать?

Зудение смолкло, послышался чей-то возбужденный басок:

— Омар, ты меня слышишь? У тебя что-то с воксом, Омар!

— Спасибо, — пробурчал тот.

— Я совсем не слышу тебя, Омар, если ты меня слышишь все-таки… Прилетел Панчуга и с ним новый инспектор. Очень злой. Ходят всякие слухи…

— Что он говорит? — уважительно спросил Хозяин, спрятав фонарик. Следуя какому-то непонятному этикету, он отказывался понимать голоса из вокса.

— Он говорит, что нового инспектора привезли. — Омар задумчиво прищурил глаза. — Ч-черт!

— Значит, Косматый не научился читать погоду, — удовлетворенно заключил Хозяин.

Омар встал и сунул вокс в карман. Пеулы называют людей «калаумуоа», что значит «очень печальный», потому что только удрученный каким-нибудь страшным горем пеул может двигаться так плавно и медленно, как всегда делают люди.

— Так что откладывается охота. Жаль. Надо на нового инспектора посмотреть.

— Не спеши, — тем странным, невыразительным тоном, которым пеулы сообщают особо важные новости, попросил старик. — Я думаю, они еще долго разговаривать будут.

— Я тоже хочу поговорить.

— Ты лучше потом. Инспектор скажет одно, Косматый — другое, а ты придешь и скажешь свое.

— Не понимаю тебя. Что «свое»?

— Косматый — очень гордый человек. Он не уйдет из Бончарки. Он лучше убьет всех. Нельзя, чтобы вы все вместе кричали. Ничего не сделаешь. Иди и слушай, что они говорят.

Омар никогда не мог понять, откуда пеулы, особенно старики, могут так точно предугадывать будущие события. Никакой телепатии у них и в помине не было, и даром предвидения они тоже не обладали. И нельзя сказать, чтобы они были очень умны, часто они бывали просто глупы и наивны, не понимали простейших вещей, хоть убей, не понимали. Но в таких случаях как сейчас слова их были туманны, но всегда били в точку.

— Не понимаю тебя, старик. Скажи яснее.

— Я много раз говорил. Не ты его боишься, а он тебя. Нельзя быть таким гордым. Он все испортит.

— Мне некогда, старик. Я пошел, — сердито буркнул Омар и стал подниматься к выходу из Норы.

— Главное — друзья Косматого. Все время глаза на них. Они как пао — глупые, но ядовитые. И бьют сзади. Пусть они все время будут перед твоими глазами.

— Зачем? — Омар чувствовал, как возбуждение захватывает его, какая-то мысль неистово прорывалась наружу.

— Ты часто убивал, но не так.

— Не «как»? — тихо и осторожно спросил он после долгой паузы.

— Твоему народу хорошо будет у нас. Мы друзья. Человек и низенький, скособоченный, тощий, словно составленный из палочек, синекожий пеул смотрели друг другу в глаза.

— Я приду, — торопливо сказал Омар.

— Я приду, — в догонку ответил хозяин.

Так прощались пеулы. А при встрече они говорили: «Я тебе помогу».

А чаще всего Виктор будет вспоминать разговор в библиотеке Кривого, знаменитого бончарского книжника, умершего за шесть лет до Инцидента. Дом Кривого стал читальней, куда мог прийти всякий и где решались обычно все общественные дела.

Как и все здания на площади Первых, библиотека была очень старой постройки, одним из первых строений Косматого-отца: бревенчатая коробка с четырехскатной крышей и художественно выполненным крыльцом. Было в ней две комнаты: маленькая — жилая и собственно библиотека. Все стены до потолка были заставлены книжными полками. Стекла на полках отсутствовали, порядка не было никакого. Книги стояли кое-как, иногда свалены были в стопки, тут же рядом валялись горки библиолитов — коричневого цвета кристаллов для чтения на экране. Библиолитов было не много, они в Бончарке не прижились. Экраны, вставленные в длинный читальный стол, не действовали, хотя в свое время Виктор притащил их один за другим восемь штук.

Нельзя сказать, что бончарцы ничего не читали. Правильнее будет так: читали, но мало. Урывками, наспех, что попало.

Пыль огромными рыжими хлопьями лежала на всем. Косматый все время порывался навести в библиотеке порядок, но толку было мало, так же мало, как и с асфопокрытием для главной улицы поселка— Первой Петлевской. Виктор старался, доставал асфальтовую пленку, рулоны с энтузиазмом стали раскатывать, но потом охладели и все благополучно потонуло в пыли.

Инспектор сидел за длинным читальным столом, против него, словно на светском приеме, расположился Косматый со своими двумя Друзьями. Остальные толпились в дверях.

Косматый и Друзья по случаю приезда гостей были одеты вполне пристойно, да и другие колонисты тоже нацепили на себя все самое лучшее. Домашние балахоны тонкой шерсти, выцветшие, но чистые рубахи, почти все были обуты. Но несмотря на это, здесь, среди книг и библиолитов, все они выглядели неуместными, так же как Молодой выглядел неуместным в гостинном отсеке катера. Настороженные взгляды, напряженные позы, руки, темные от грязи и пыли — бончарцам недоставало только звериных шкур.

Разговор шел на высоких тонах. Собственно, это был и не разговор даже, а откровенная схватка, которая началась еще у катера, когда Косматый, протягивая Молодому руку, спросил:

— Теперь, получается, ты будешь уговаривать? Молодой руку пожал, но дружелюбия не выказал.

— Нет. (И это «нет» прозвучало излишне звонко, с вызовом). Нет, уговаривать я не буду.

А теперь они сидели за библиотечным столом, перед каждым из собеседников стояло по высокому стакану «болтуна», местного чая, доброго дурманящего напитка, но на протяжении всего разговора никто из них не сделал ни одного глотка.

— Я не понимаю, какие еще нужны объяснения? — нервничал Молодой. — Нарушена статья Космокодекса, нарушена СТО ВОСЕМЬДЕСЯТ ПЯТЬ лет назад и до сих пор нарушается. О чем еще говорить? На планетах с разумной жизнью поселения людей ка-те-го-ри-чес-ки запрещены. Это понятно?

— Нет, — набычившись, отвечал Косматый. — Полторы тысячи людей, все здесь родились, никуда не хотят. А ты говоришь — закон, объяснять не буду. Нехорошо. Зураб всегда объяснял.

Виктор долго не мог понять, почему Молодой так нервничает. Он вообще плохо понимал происходящее. Только потом, спустя много времени, он, как ему показалось, нашел ответ. Видно, Молодой чувствовал, что не прав, но хотел настоять на своем. Может быть, это было для него вопросом карьеры. Первое поручение, такое важное…

— Столько времени было можно, а теперь нельзя? Почему?

Молодой нервничал еще и по той причине, что ему приходилось юлить. Он не мог сказать колонистам, что судьбу их решила в сущности мелочь: неизвестно из каких соображений ОЗР подчинили Четвертой Службе, то есть Кум-Юсупу, который выше всего ставил порядок и не слишком любил вдаваться в тонкости. Зураб не постеснялся бы рассказать все, он бы сокрушенно вздыхал, разводил бы руками — я, ребята, здесь ни при чем, приказали сообщить, я и сообщаю, могу себе представить, каково вам сейчас, ребята, но что я могу сделать? Он был скользкий человек, этот Зураб, и очень сложно было понять, что он сделает или скажет в следующую секунду.

В библиотеке стало темно. Колонисты с тревогой посматривали в окно на лохматое небо. Надвигалась большая буря. Пронзительно пели верхние ветры. Это бывает очень редко, обычно верхний ветер один, он гудит монотонно, от него болит голова и возникает ощущение, что все происходит во сне. Но бывает, что почти на одной высоте встретятся несколько верхних ветров, они ударятся друг о друга и уронят на землю звуки, иногда неслыханной красоты. Пронесется торжественная, одуряющая мелодия, прижмет тебя к планете, проймет дрожью и через минуту умчится.

— Будет буря, — сказала тогда Паула, и ведь точно— буря пришла, будь оно все трижды проклято!

Как она смотрела на Виктора, когда Молодой официальным голосом объявил о выселении!

— Ты знал?

— Да, — ответил Виктор небрежно, будто это само собой разумелось. Он не смел повернуться к ней.

— Что ж не сказал?

Он пожал плечами. И спиной почувствовал, каким холодом обожгла его Паула.

Он вспомнил и другой день, тот, когда он в первый раз сказал ей, что жениться не собирается, а если и женится, то уж, конечно, не осядет на Уалауала. Они тогда устали после далекой прогулки к Ямам. Шел дождь, и надо было спешить. Паула вертела в руках какую-то хворостину, смотрела по обыкновению вбок, равнодушно и чуть улыбаясь. Виктор подождал ответа и, не дождавшись, отвернулся, чтобы поднять сумку. В то же мгновение Паула, закусив губу, сильно полоснула его прутом по спине. Это было так неожиданно, что он испугался. Он подумал, что какой-то зверь напал на него, резко отпрыгнул в сторону, обернулся к Пауле и оторопел.

Та смотрела на него с ненавистью и болью. Никогда он не видел ее такой.

— Ты что?!

Она молчала. Виктор сразу успокоился, стал взрослым и рассудительным, взял у нее из рук хворостину (Паула смотрела вбок, но хворостину пыталась не отдавать) и сломал.

Он говорил — я не могу здесь остаться, потому что всему конец. Мне еще год патрулировать, а потом я вернусь к Изыскателям. Ты не представляешь, что это для меня значит.

Там все под рукой, все к твоим услугам, там даже воздух родной, там не надо мучительно долго объяснять элементарные вещи, там все понимают с полуслова (без этого там просто нельзя), настоящая мужская работа, где впереди — цель, а за спиной — ожидающие твоего возвращения. В тебе нуждаются, ты необходим, а без этого не жизнь — существование.

Она отвечала — а я не могу бросить Бончарку, у меня мать, братишка, у меня отец с деревянной болезнью, как их оставить. Да и сама не хочу.

Бончарцы с молоком впитывали любовь к своему дому, хотя любить тут, по мнению Виктора, было абсолютно нечего.

Постоянная тяжелая работа, интересы дикаря, грязь, каменный век, хотя рядом, рукой подать, твоя собственная суперцивилизация.

Он сдался. Он сдался на третьей встрече и теперь отчаянно жалел об этом. Он считал, что его поймали на слове.

А теперь, когда объявлено было о выселении, Паула дернула его за рукав и сварливо сказала:

— Теперь ты просто должен остаться с нами.

Обязанность. Виктор ненавидел это слово до дрожи. Не успев родиться, ты уже кому-нибудь что-нибудь должен. И каждый тянет на свою сторону и говорит — это твой долг.

Он вспомнил еще ее отца, бывшего почтаря Никиту. Тот плохо очистил рану после укуса хармата, местного полуящера с огромными фасеточными глазами. Хармат любит полакомиться белковым папоротником, редким, но от этого не менее страшным врагом всего живого на Уалауала, если, конечно, не считать самого хармата и еще нескольких страшилищ с неземным генокодом. Споры папоротника, попадая в живую ткань, размножаются в ней, пьют ее соки. Трудно представить себе смерть более ужасную и мучительную, чем смерть от укуса хармата. Сначала поражается позвоночник. Человек лежит и кричит от боли. Затем лишаются подвижности руки и ноги, под конец дело доходит до челюстей. Кожа прорывается и наружу выползают длинные желтые корни, они шевелятся в поисках почвы.

Никита еще мог двигать правой рукой, он держался только на болеутолителях. Он все время стонал, и стонать ему оставалось года полтора — два. Он потихоньку сходил с ума, он говорил:

— Никто из вас не знает, как хороша жизнь. Вы должны завидовать мне. Полтора года!

Вокс доносил гудение голосов, ничего не понять, на кого ни переключись, одно и то же гудение голосов. Один голос, похоже. Косматого. Омар долго вспоминал его вокс, вспомнил, набрал. Слышимость стала лучше, но все равно разобрать трудно. Что-то о пеулах, о космокодексе. Опять уговаривают. Но инспектор другой. Ян говорил…

Если все так, как говорил старик-пеул, то действительно надо спешить.

Пеул мудр, хитер, бестия, все понимает, и то, что он предложил, — пусть невозможный, но, кажется, единственный выход. Омар не представлял себе, как сумеет все это проделать, но внутренне готовился. Он убеждал себя, что ничего другого не остается, а может быть, это и на самом деле так было, он сам себя заражал уверенностью, он ускорил шаги, он то и дело падал, спотыкался, запутывался ногами в переплетении гибких белых корней новорожденной палианды.

Надо спешить.

Несколько дальних охот тому назад Омар поймал коня. Конь был чудо как хорош, разве что бабки толстоваты, но Омар отпустил его, решил — пусть гуляет. И теперь пожалел об этом. Нижние ветры подняли тучи пыли, вжали в землю корни и папоротники, били то в лицо, то в спину, и вскоре пришлось просить и рюкзак, и винтовку, только пеноходы оставить— без них реку не перейти. Река бушевала, воды не было уже видно, одна только пена клубилась над низкими берегами.

Надо спешить, спешить, что-то там не так, и почему-то там не Зураб, а другой. И вокс почему-то работает только на прием.

…«Я не собираюсь вас уговаривать, не мое это дело», — вон даже как!

Теперь он уже полностью был уверен в своей правоте, он знал, что происходит там, в библиотеке Кривого, и знал, чем кончится. Он полностью доверился интуиции.

Только ветер и пыль окружали его, и страшно было и одиноко, боже мой, боже мой, тебя нет, конечно, но если только ты есть, сделай так, чтобы я на самом деле был прав, дай мне силы перенести все это, и пусть другие тоже поймут меня, ты, да еще Хозяин, хотя нет, он все понимает по своему…

У него болело колено, болело, должно быть, уже часа полтора и не было времени посмотреть, что там такое.

Потом, потом…

Без меня что угодно может случиться… Этот Косматый… они же трусы, трусы, боятся его, все сделают, что он скажет… Проклятые светлые города… отравил людей, отравил… Дернуло меня пойти на охоту…

Рогатая черепаха баноэ, один из немногих дневных хищников, очень питательная и очень опасная, появилась перед Омаром внезапно, точно откуда-то выпрыгнула, а ружье он бросил.

— Не вовремя, ч-черт!

Говорили только Косматый и Молодой, Друзья молчали. Это были личные телохранители Косматого, предписанные уставом Бончарки. Одного из Друзей Виктор знал хорошо — тот славился по всей Бончарке своими силой, глупостью и умением напускать на себя глубокомысленный вид. Второй был более непосредственный. Он не сводил с инспектора ненавидящего взгляда, исподтишка показывал ему свой мослатый кулак и время от времени, не в силах сдержать напор чувств, наклонялся к Косматому и что-то с жаром шептал ему на ухо. Косматый выслушивал его внимательно и с видимым участием, а затем, взвесив все «за» и «против», отрицательно качал головой. Телохранитель в эти моменты заводил глаза к потолку, как бы говоря: «Я умываю руки», — и вглядывался в других, ища поддержки, мол, что ж это делается, а-а?

Молодой все-таки снизошел к объяснению. Теперь он излагал причины выселения с той же готовностью, с которой раньше отказывался от каких бы то ни было объяснений.

— Вы губите местное население! — говорил он, ударяя ладонью по столу в такт своим словам. — Давно доказано, что вмешательство высших цивилизаций в дела туземцев приносит один только вред. Могут произойти самые неожиданные социальные катаклизмы.

— Пеулы — наши друзья. Мы ничего плохого им не делаем. Спросите их, мы хоть одного из них убили?

Виктор видел, что Косматый притворяется, что он ведет какую-то свою игру, но какую — не понимал.

— Ваши друзья, ха-ха! — театрально хохотал Молодой. — Эти ваши друзья обрабатывают ваши поля, охотятся для вас, это скорее ваши рабы! Вы стали рабовладельцем, милейший!

— Пеулы — не рабы. Они помогают нам, мы — им, что плохого?

— Чем? Чем, черт возьми, вы им помогаете? Ситец? Бусы?

— Почему ситец-бусы? Мы их лечим, оружие даем, лопаты, инструмент всякий. Мы много им помогаем.

— Оружие? Да вы хоть соображаете, чем хвастаетесь? Это самое главное обвинение против вас.

Косматый напружинился и мгновенно побагровел.

— Что ты нам указываешь, Лисенок? — зарычал он. — Ты приехал, мы не звали тебя, почему тебя слушать?

От злости Молодой даже привскочил с места.

— Вы из себя монарха-то, державного монарха не стройте! Это не я, это Земля вам указывает, родина наша!

— Наша родина здесь!

— Земля — ваша родина в высшем смысле. Вы люди…

— А-а-а, в высшем смысле! Оставь его себе, свой высший смысл. Мы здесь родились и другой родины не хотим. Почему тебя слушать?

Лицо инспектора пошло красными пятнами, тонкие губы искривились, глаза горели бешенством — вот-вот взорвется. Но сдержался, сжал зубы, с минуту молчал.

— Значит, так, — сказал он наконец с трудом и вполголоса. — Мы выселяем вас потому, что здесь вообще запрещено находиться. Во-вторых, ваша колония ведет себя по отношению к местному населению преступным образом.

— Ай-ай-ай!

Молодой нервно сморгнул и продолжал:

— Ваше вмешательство в естественный ход истории влечет за собой самые гибельные…

— Пеулы живут в сто раз лучше, чем другие. Кому спасибо?

— А кто уничтожил племя атана? Не вы?

— Мы. Но они жгли наши дома, убивали нас. И пеулов тоже убивали. Терпеть?

Они и двух минут не могли говорить спокойно. Что-то сделалось с воздухом, со звуками, со значением слов — абсолютно все колонисты были взбудоражены. Они переговаривались между собой, размахивали руками, угрожающе поглядывали на инспектора. Тот чувствовал эти взгляды, но виду не подавал.

Стены дрожали от органного гудения верхних и нижних ветров, бордовые тучи носились по небу. Будет буря!

— Кроме опасности социальной, вы несете в себе опасность генетическую. Вы для пеулов — чума. Рано или поздно вы убьете их одним своим присутствием.

— Это как это?

— Не забывайте, у них генетический код тот же, что и у людей. Ведь вы не можете отвечать за каждого колониста, и если кому-нибудь взбредет в голову… м-м-м… породниться с ними, то последствия…

— Да что ты все со своими последствиями? — отмахнулся Косматый. — Все нормально будет. Последствия!

— Пеулы вымрут, если это случится. Вы даже представить себе не можете, какие от этого могут получиться дети.

— Почему не могу? Могу. Дети как дети. Только волос больше, да уши длинные. А так обычные дети. У некоторых даже кожа белая.

— Да нет, ну откуда вам знать?

— А что там не знать? Что я, помесенка ни разу не видел?

— Что-о? Как вы сказали? — по-детски удивленными глазами Молодой уставился на Косматого.

— Я сказал, — раздраженно пробасил тот, — что никаких дурных последствий не получается. Одна только польза. Свежая кровь…

— Свежая кровь! И вы еще хотите остаться на этой планете! Вы убиваете их, вы вредите им, как только можете, и еще хотите, чтобы вас не выселяли?! Да вас судить надо!

Косматый вскочил с места. Друзья и Молодой тоже. Один из телохранителей жутковато осклабился и вспрыгнул на стол.

— Назад! — крикнул Косматый.

Виктор навсегда запомнил этот момент, когда над столом вдруг выросли четыре фигуры — Косматый, сжимающий и разжимающий кулаки, нетерпеливые телохранители, Молодой, испуганный, загнанный, нахохленный. Виктор запомнил внезапную тишину, Паулу, почему-то хватающую его за рукав, и то, как сам он, бормоча что-то, протискивается вперед, идет к Молодому, становится рядом, угрюмый, настороженный… Как оттаивали глаза Косматого, как он наконец сказал:

— Сядем.

— Сядем, — энергично, с фальшивой бодростью повторил Молодой, и все успокоились. Они сели и с прежним пылом продолжали бессмысленный разговор.

Виктор отошел к полкам за спиной Молодого. Слишком стало опасно. Напротив белым пятном застыло лицо Паулы — с ней тоже творилось что-то непонятное. Нет, точно, словно вся планета сошла с ума в тот день перед бурей, которая все грозила и не шла.

Почему, почему Молодой уговаривал их, ведь все было решено и ничего от него не зависело? Почему так ярился Косматый, доказывая свою правоту? Умный человек, он не мог не знать, что все слова бесполезны.

— Посмотрите, как вы живете, до чего вы дошли!

— Пятьдесят лет назад нас было триста, когда отец взял все в свои руки, а сейчас уже полторы тысячи— вот до чего мы дошли! (Элементарная диктатура, бормотал Молодой, ущемление личности, тут и до фашизма недалеко). А никакой диктатуры. Обсуждения, решения, право голоса у каждого — все это есть.

— А бюрократический аппарат? А эти телохранители? Вы посмотрите, сколько бездельников здесь развелось! Это по-вашему не вырождение?

— Нельзя так говорить! Парни стараются, гробят себя, ты, Лисенок, ничего в этом не понимаешь, тебя совсем другому учили. Без них невозможно.

И так они спорили, перескакивали с одного на другое, возвращались к пеулам, снова кричали о вырождении, и никак нельзя было понять, кто из них прав. У Молодого не хватало слов, он срывался, терял нить, а Косматый, наоборот, набирал силу. Он даже успокоился, его клокочущий астматический бас уже не ревел, уже гудел ровно и сильно, под стать верхним ветрам, а те словно забрав у него все бешенство, дико орали на разные голоса.

— Вы посмотрите, как живут наши люди! Как они одеты! Как устали они!

— Молчи, Лисенок! Мы устали, нам некогда и негде щеголять платьями. Это все будет потом.

— Потом не будет. Будет все хуже и хуже. Вы посмотрите, они уже норы роют в своих домах.

— Норы удобнее, чем дома. Надо только уметь их строить.

— У вас нет ни одной ракеты. От вас бегут. Никто из тех, кого вы послали на Кадеко в Космический корпус, не вернулся.

— Мозгляки. Этих не жаль. Нам нужны сильные люди.

— Вы убьете себя работой, у вас нет ни сил, ни людей, чтобы выжить. И если Земля перестанет вам помогать…

— А она нам и не помогает. Нам не нужно. Дайте нам сто лет, и здесь будет не хуже, чем на Земле, только не мешайте. Здесь будет огромный красивый город-страна и у каждого будет много еды и много времени отдохнуть.

— А пеулы? Куда вы пеулов денете?

— Они, конечно, будут жить с нами. Не скалься, Лисенок, они не будут у нас рабами.

— Тогда рабами будете вы.

Буря выла на все голоса, верхние ветры пели реквием, нижние визжали простуженно, что-то сильно ударилось в дом, закачалась под потолком самодельная лампа из листьев, но никто не обратил внимания, и Молодому стало казаться, будто все это происходит во сне. Спор ни к чему не приводил, да и не мог привести, спор выдыхался, а Косматый давил, давил, и от двери уже неслись угрозы. Лицо Косматого стало огромным, некуда было деться от его гипнотического расплывающегося взгляда, буря проникла в самую кровь и не давала сосредоточиться.

И наступил момент, когда Молодой перестал спорить, перестал хвататься за голову и бить кулаками по столу, когда он закрыл глаза и устало проговорил:

— Не понимаю, зачем все это? Не понимаю. Я здесь ни при чем, зачем вы мучаете меня? Зачем, когда все и так ясно — через неделю придут корабли и переправят вас на Землю, на Куулу, на Париж-100, куда угодно.

— Неужели ты не понял. Лисенок, что мы никуда не уйдем отсюда?

— Вас не спрашивают, вам даже не приказывают, вас просто заберут отсюда, хотите вы этого или нет.

— Лисенок, силой от нас ты ничего не добьешься. Мы не те люди.

— Не я. Земля. Вы ничего не сможете сделать. Сюда придут корабли…

— А мы их не пустим!

Бончарцы одобрительно зашумели — еще чего, пусть только сунутся! Пусть у себя приказывают. Здесь им не Земля!

Молодой слабо усмехнулся.

— Каким образом?

— Увидишь, Лисенок. Скажи им всем — мы будем драться. Скажи — мы умеем.

Среди всеобщего гама Молодой вдруг вскинулся, встал, впился в Косматого удивленным взглядом.

— Я понял! Я только что понял. Вот! — сказал он громко и резко, потом повернулся к бончарцам. — Вот те слова, ради которых он меня изводил. Слушайте! Весь этот разговор — провокация, ну конечно, и главарь ваш, соответственно, провокатор! Ему нужно одно — остаться вожаком. А на Земле он не сможет этого сделать. Он хочет остаться здесь, пусть через кровь, но только здесь, он же не меня уговаривал— вас! Ему нужно, чтобы все дрались за него!

Косматый что-то неразборчиво крикнул, перегнулся через стол и сильно толкнул Молодого в грудь. Тот с грохотом повалился на спину.

В следующее мгновение Виктор был уже рядом, уже поднимал его.

— Ребята, тихо, ребята, нам пора!

— Подлец! — бесился Косматый. — Х-хармат ползучий! Меня — провокатором!

Молодой еще не пришел в себя, он слабо стонал и трогал затылок, а телохранители с энергичным видом уже лезли к нему через стол.

— Ребята, сначала со мной, сначала со мной, ребята! — приговаривал Виктор, готовясь к драке. Ему было страшно и радостно.

— Стойте! — отчаянно крикнула Паула, и Косматый повторил за ней:

— Стойте. Пусть убирается.

Телохранители замерли на столе в дурацких позах, даже энергичный вид сохранили, только тот, который больше ненавидел инспектора, крякнул с досадой:

— Эх, зр-рра!

Виктор повел Молодого к двери. От сильного напряжения болело лицо.

— Ну-ка, ребята, пропустите, а то как бы в самом деле не опоздать. Вон погода какая.

Их пропустили, кто с угрозой, кто с недоумением, кто со страхом. Виктор, не переставая, вертел головой и нес чепуху, а Молодой шел покорно, все трогал затылок. Дойдя до двери, он повернулся к Косматому и хриплым, как со сна, голосом проговорил:

— Значит, до скорого!

— Убирайся, Лисенок!

Они открыли дверь, вздрогнули от ветра и холода, и тогда Косматый крикнул, перекрывая шум непогоды:

— Панчуга, останься!

— Зачем?

— Останься, тебе говорю. Он сам дойдет.

Виктор с сомнением покосился на Молодого.

— Я дойду. Ничего, — слабо сказал тот.

— Ну, ладно. Я скоро. Задерживаться не буду.

И он вернулся в библиотеку.

Там распоряжался Косматый. Колонисты сгрудились вокруг стола, мрачные, недоуменные лица, то один, то другой, подстегнутый приказом, срывался с места и, на ходу запахиваясь, уходил в морозную бурю. Дверь почти постоянно была открыта, в библиотеке стало холодно.

Косматый рьяно руководил. Его длинные белые волосы, начинающиеся от макушки, были всклокочены, толстое небритое лицо, утолщенное книзу, из яростного стало яростно-деловитым. Пригнувшись к столу, он водил глазами, выискивая нужного человека, тыкал в него пальцем.

— Роман! Тащи сюда все лопаты, какие в запаснике. Быстро!

— Как тебя? Том. Бери с собой сынка и записывай, сколько у кого оружия. И какого. Стой! Возьми с собой еще двоих, жука этого и… читать умеешь? Хорошо… и вот этого. А то не справишься.

— А ты иди ко мне домой, попроси у жены самописок побольше. Она знает где. А ругаться начнет, скажи — я велел. Будем людей расставлять.

Виктор примерно понял, зачем он нужен Косматому, и приготовил, как ему показалось, короткий, точный ответ. Лицо и вся фигура его выражали такое непробиваемое упрямство, что Косматый, скользнув по нему взглядом, довольно ухмыльнулся.

— Хорошо смотришь, Панчуга!

— Зачем звал?

— Погоди. Видишь, дела?

И снова занялся другими. Он не замечал его, даже нарочно не замечал, тыкал пальцем в разные стороны, звал кого-то, кого-то гнал прочь, а Виктор переминался, переминался, пока, наконец, не потерял терпение.

— Так что насчет меня, Косматый? Погода портится.

— Ты погоди с погодой. Ты мне знаешь что? — Косматый не смотрел на Виктора, выискивал кого-то глазами. — Вот что. Ты скажи, какое у тебя на катере оружие?

— Я против Земли не пойду, — выпалил Виктор заготовленную фразу. — Зачем тебе мое оружие?

Но Косматый уже отвлекся, снова забыл про Виктора. Правда, был такой момент, когда деловой вид слетел с его лица, глаза расширились, рот съехал набок и проступила такая страшная тоска, что Виктору стало не по себе. Но Косматый тут же набычился, еще больше пригнулся к столу, выставил палец как флаг, рявкнул:

— Гжесь, погоди-ка!

Высокий рябой колонист, собиравшийся было уйти, заметно вздрогнул, обернулся и неприветливо спросил:

— Ну?

— Ты же все равно своего Омара сейчас вызывать будешь, правда?

— Что, нельзя?

— Так ты ему скажи, пусть с пеулами договорится, — в голосе Косматого слышалось непонятное торжество. — Пусть они идут сюда с лопатами, норы боевые строить помогут. Да пусть колючек метательных побольше приволокут.

Гжесь замялся, и тогда встрял Виктор.

— Так я пойду, Косматый.

Тот метнул в его сторону недовольный взгляд.

— А мне говорили, что ты держишь свои слова.

— Я не тебе обещал остаться.

— Ей — все равно что мне. Гжесь, что стоишь, иди.

— Но послушай, Косматый, какие там обещания? — взмолился Виктор. — Я же не обещал драться за вас!

— Обещал — не обещал! — отмахнулся Косматый. — И слушать не хочу. Гжесь, ну?

— Омар не пойдет, — угрюмо пробурчал Гжесь. — Омар не захочет драться.

— А чего еще твой Омар не захочет? — вскинулся Косматый, мгновенно ярясь (но тоска, тоска проглядывала сквозь его ярость). — Погоди, Панчуга, сейчас. Что тебе тот Омар? Он и десяти лет здесь не прожил, только все портит.

Виктору показалось, будто шум бури усилился, но это было не так, просто смолкли все разговоры в библиотеке.

Гжесь тяжело поднял глаза на Косматого, заговорил медленно, как во сне:

— Омар не хочет, чтобы ты командовал нами.

— Да ну? — притворно удивился Косматый и почти лег подбородком на стол.

— Он говорит, что ты не имеешь права делать с нами все, что тебе захочется, что люди устали от тебя. Что мы гнем спины ради того, чего никогда не будет. Эти твои города…

Косматый не сразу справился с лицом, сглотнул, прищурил глаза, выпятил губы.

— Ну-ну?

— Они всем надоели, вот что он говорит.

У Косматого всегда была некоторая кислинка в лице, казалось, он пытается двигать ушами. Сейчас этой кислинки прибавилось.

— А он не говорит, твой Омар, что вы бы все сдохли без меня и без моего отца? Он не говорит, что метит на мое место?

— Он говорит, с тобой только хуже. И не только он, все так говорят.

— И ты, конечно?

— Да все!

Косматый загадочно улыбнулся, поманил Гжеся пальцем:

— Иди-ка сюда!

— Нам и без того трудно, а тут еще и на тебя спину ломай.

— Ближе.

Гжесь бубнил и бубнил, он уже не мог остановиться. Он нехотя, шаг за шагом, приближался к столу.

— Ни минуты нет от тебя покоя. Все приказы, приказы, теперь вот с Землей воевать вздумал. А я, может, не хочу с Землей воевать!

— Еще ближе!

— У меня детеныш ногу сломал, с ним сидеть надо. Кому сидеть?

Косматый, не сводя с Гжеся глаз, протянул ладонь к телохранителям.

— Палку!

Ему подали непонятно откуда взявшуюся палку.

— Ну, так!

И мгновенная серия ударов, справа, слева, по лицу, по животу. Гжесь отшатнулся, заслонился руками, взвизгнул, не удержавшись, упал на спину, тогда Косматый вскочил, отбросил палку и лежачего — ногами, ногами! Успокоился. Сел. Кто-то бросился поднимать Гжеся, но Косматый крикнул:

— Пусть сам!

Гжесь корчился на полу, пытаясь встать.

— И будь доволен, что так кончилось. Убирайся!

Гжесь, наконец, встал, пряча глаза, вытерся рукавом, сплюнул кровь, пошел к выходу. Ноги его дрожали. Остальные молча следили за ним, и ни на одном лице нельзя было прочесть ни осуждения, ни одобрения. Только эмоциональный телохранитель ударил кулаком по колену, довольно крякнул и с победоносным видом оглядел присутствующих. Косматый уже звал другого, тоже, видимо, сторонника Омара, тот мрачно выслушал прежний приказ и молча вышел.

— Стой! — сказал ему в спину Косматый. — У Омара вокс не работает. Он слышит, а передать ничего не может. Ты его вызови и говори сам. Ответа не жди. Понял? Все.

Народ понемногу стал рассасываться. Наконец, у Косматого и для Виктора нашлось время.

— Панчуга, — сказал он, потирая ушибленную руку, — оставайся. Понимаешь, без тебя здесь никак.

— Я против Земли не пойду, — тупо ответил Виктор.

— Я ведь тебя вижу, Панчуга, — почти ласково произнес Косматый, — ты так упрямишься, потому что знаешь — деваться тебе некуда.

— Ну, подумай сам. Косматый, ведь Земля! Что ты против нее можешь?

— Так ведь я, Панчуга, что думаю. Разве пойдут они полторы тысячи убивать? Если драться-то будем? Ведь не пойдут, а, Панчуга?

— Да они вас…

— А мы их из пушечки из твоей нейтронной встретим. И пожгем кораблики. А они все равно не пойдут. Гуманисты! А как же?

В своем роде Косматый определенно был великим человеком. Лицо его меняло выражения без малейших усилий. Предельный гнев, вдохновение, деловитость, нежность, хитрость будто множество совершенно разных людей по очереди входили в его тело с одной только целью — убедить. Косматый был гений убеждения, ему можно было противостоять, только закрыв глаза и уши. Но Виктор еще держался. Он даже представить себе боялся, что может остаться на стороне этого… спятившего дикаря.

— Ты про катер забудь, Косматый, — как можно тверже отчеканил он, — я против Земли не пойду. Считай, что поговорили. Все. Пока.

Косматый погрозил ему пальцем и захихикал:

— А ведь врешь, уже поддаешься, еще немного— будешь готов. Вижу, вижу, все вижу! — Виктору показалось, что в отличие от Косматого и всех остальных он придуман кем-то с какой-то неясной целью, что он ничего не понимает вокруг, зато все понимают его до конца.

— Косматый, я не останусь.

— Тебе только на людях неловко. Так это сейчас! — Косматый поднял глаза к бончарцам и с дурашливой серьезностью выкрикнул:

— Вон! Все вон! Панчугу вербовать буду!

— Хватит, Косматый, я пойду.

— Стой! Подожди! Сейчас! — Косматый вскочил из-за стола, бросился к колонистам. — Ну, кому говорю, давайте! Сейчас, Панчуга, сейчас! — стал выталкивать их в дверь.

Вскоре библиотека опустела, только Друзья остались. Теперь они сидели рядышком у заколоченного окна. Выла буря.

— Вот сейчас и поговорим, — суетясь, потирая руки, заспешил Косматый. — А и не выйдет ничего, все равно хорошо. Ведь мне, Панчуга, здесь и поговорить не с кем. Главный я тут. А с главным особенно не разговоришься. Все свои какие-то дела у всех, чего-то хотят, да и боятся… А мы с тобой вроде как равные. Да ты садись, садись. Вот, «болтуна» выпей.

— Пойду я, Косматый, — неуверенно произнес Виктор. (Только бы не поддаться, только бы выдержать!).

— Ты ведь просто зарежешь меня, Панчуга, если уйдешь. Ты пойми.

— Брось, Косматый. Что со мной, что без меня — все равно не получится. Да и не хочу я.

— Ты погоди, погоди, — горячился Косматый, он странно улыбался, глаза блуждали, вид у него был полусумасшедший. — Ты послушай меня! Ты — последний мой козырь, Панчуга. Лисенок — дурак-дурак, а понял, да только не до конца. Их же всех Омар с толку сбивает, умеет, подлец, с толку сбивать, раньше я думал — пусть живет, вроде контролировать меня будет, чтобы не зарывался, смотрю— нет, другого хочет. Тебя здесь не будет, они и не пойдут. Омар тут такое раскрутит! А ты — это оружие, это сила, без тебя ну никак, Панчуга! Думаешь, я для себя? Думаешь, так мне хочется у них вожаком быть? Ну, пусть хочется, пусть для себя — все равно для них получается! Ведь не о сегодняшнем надо думать, ведь так и пропасть недолго, если о сегодняшнем-то! Не понимают они.

У него было совершенно больное лицо. Он тосковал уже не скрываясь.

— Ничего не хотят, пусть Косматый за нас думает, лишь бы нам хорошо, да ладно, я что, я готов, на любую пакость пойду, а это сделаю. Пусть плюются, а только будут на Уале светлые города, будут, Панчуга, для этого ничего не жалко, ты еще их сам увидишь, Панчуга, может и строить сам будешь, ведь и надо-то немного — хотеть!

— Я не умею спорить. Косматый, — отбивался Виктор. — Только не мое это дело.

— Стоп! — Косматый снова переменился, жестко ударил взглядом. — Ты боишься смерти? Скажи!

— Не понял, — угрожающее сказал Виктор.

— Страшной, страшной смерти боишься?

— Это что, мне?

— Ты сначала скажи.

— Запомни, Косматый, — Виктор сатанел, когда ему угрожали, — со мной это будет непросто.

— Э, про-осто, так просто, что… — и опять перемена. Теперь уже хитрость, с прищуром, с какой-то гадкой веселостью, почти шепотом. — А вдруг они гуманизма-то и не проявят? Мы им залп, они — два. И ничего не останется и простить тебя некому будет.

Еще свихнешься. Ведь руки на себя наложить можно, а, Панчуга?

И Виктор через силу, не слушая:

— Нет. Все зря. Я против Земли не пойду.

— Вот затвердил: «Не пойду, не пойду!» А почему не пойдешь? Что там держит тебя? Земля? А ты там и не бываешь, сам говорил. Ерунда. Ничего там тебя не держит.

— Хватит об этом. Не знаешь ты ничего.

— Знаю, знаю, все знаю. — Косматый скучно поморщился. — Я тебя так знаю, что все твои дела за неделю вперед вижу. Ты за свободу свою боишься, на все готов, лишь бы свободу свою сберечь, а того не видишь, что от свободы этой ничего не осталось. Так не бывает, Панчуга!

Но Виктор специально не слушал, твердил свое.

— Я против Земли не пойду. Хватит. Пора мне.

В течение всего разговора Виктор ни разу не вспомнил о Молодом, о том, что с ним будет, если он останется на Уале.

— Паулу с собой возьмешь, ты подумай, Панчуга. Ведь девку тебе отдаем, против всех наших правил, не четырем, а одному, и какую девку! Она б нам таких бончарчиков нарожала, а мы тебе отдаем, пожалуйста, закончится все и забирай ее куда хочешь.

— Косматый…

— Ты погоди-погоди… Вот мы ее сейчас позовем, — Косматый подбежал к двери, распахнул, крикнул:

— Паула! Паула, сюда! Па-а-а-а-а-у-ула-а-а! — обернулся: — Лева, приведи!

Эмоциональный телохранитель соскочил со скамейки, выбежал прочь. Он вернулся с ней почти сразу же, видно, рядом была.

Паула не вошла — вбежала.

— Ох, буря, ну буря! Восторг, а не буря! Что в темноте сидите?

Включила свет.

Она была радостно возбуждена, наверное, сказали, что женят. Никогда Виктор не видел ее такой. Вернее, видел, но так давно, что забыл, при каких обстоятельствах.

— Вот, Панчуга, бери. Жена. — Косматый подобрел и стал похож со своей шевелюрой на рождественского деда.

Виктор молчал и не отрываясь смотрел на Паулу. Та была похожа в этот момент на девочку, которой дарят конфету, но при этом она не уверена, что не разыгрывают.

— Жарко у вас, — она скинула шубу прямо на руки эмоциональному Леве. Тот встал, как столб, не зная, что делать с неожиданной ношей.

— Ну, что? — не понятно было, то ли это предложение оценить ее красоту, то ли вопрос — зачем звали.

Виктор не мог отвести от нее глаз. Он всегда пытался быть объективным и всегда говорил себе, что не так уж она и красива, волосы слишком черные, подбородок великоват, глаза не так чтоб уж очень умные, но сейчас он забыл про все. Она и потом, в течение одиннадцати лет, будет вызывать в памяти именно этот момент. Вся в движении, яркая, радостная… Чересчур было в ней этой радости, вот что.

Косматый взял ее сзади за плечи, сказал ласково:

— Так вот, Паула, жених твой артачится, обещания своего исполнить не хочет. Говорит, не пойду к вам. Что делать будем?

Глаза ее с прежней радостью смотрели поверх Виктора в стену, будто видела она там что-то необычайно интересное. Так слепые иногда смотрят.

— А что делать? Пусть уходит.

— Да нет, так не получится, — мягко возразил Косматый. — Нам женишок твой нужен. Ракета его нужна.

Старинное слово «ракета» Виктор только в книгах встречал. Он никак не мог отделаться от впечатления, что перед ним разыгрывают какой-то очень дешевый спектакль.

— А что больше нужно — ракета или он? — спросила она, все так же глядя в стену.

— Да ракета вроде больше нужна.

— А ты его убей. — Паула с наивным удивлением перевела взгляд на Косматого, мол, что ж сам-то не догадался. — Вот и ракета будет.

— Так тоже не пойдет, девочка, — засмеялся Косматый, — нам с ракетой без него не управиться. Ты уж попробуй его уговорить. А не уговоришь, мы с тобой вот что сделаем.

Косматый, как бы задумавшись, взглянул на телохранителей.

— Вот мои парни, чем не мужья тебе. У нас ведь, Панчуга, сам знаешь, с женщинами трудновато, у нас на каждую женщину три, а то и четыре мужа полагается, а твоей Пауле мы только двоих определим. Честь! Как считаешь, Панчуга?

— Эх! — сказал Лева, прижимая к груди шубу, — хорошо!

Все они смотрели на Виктора. Косматый, склоненный к Пауле, ехидный, довольный, Паула — она все еще улыбалась приклеенной своей улыбкой, — телохранители смотрели и ждали чего-то. Виктор только сейчас увидел, что свет в библиотеке красный, и стены красные, и глаза, и лица, и руки. И дышать было трудно.

— Так что, остаешься, Панчуга? — крикнул Косматый, но как-то медленно крикнул, словно сквозь вату.

— Я, — сказал Виктор, — против Зем… Паула! Пойдем отсюда.

Он посмотрел ей в глаза и увидел в них сочувствие и любовь, да, черт возьми, любовь, ту самую, что в начале, тогда.

— Паула!

— Вик, останься, — попросила она. — Иначе никак.

— Вот какие у меня молодцы, чем не мужья, — ни к кому особенно не обращаясь, бормотал Косматый.

Потом, много позже, Виктор поймет, что нервозность, почти истерика, которая владела всеми в тот день, шла исключительно от Косматого. Косматый находился тогда в крайней степени возбуждения, и возбуждение это передавалось другим.

— Я не могу. Я…

— Выбирай, Панчуга!

— Ты врешь, врешь, Косматый. Ты нарочно!

— Паула, — властно и зло сказал Косматый, — пойдешь за них, если он не останется?

И она так же властно и с такою же злобой:

— Пойду.

Виктор пошатнулся и деревянным шагом пошел к выходу. Взялся за дверь. И услышал сзади жалобный, рыдающий голос Паулы:

— Вик, останься! Если ты уйдешь… Ну, пожалуйста, Вик!

Потом он будет со стыдом вспоминать, как бросился к ней, как держал ее за плечи, как заглядывал ей в глаза (но уже ни следа той любви, вообще никакого чувства, одна скука), как морщился, как прижимался щекой к ее волосам, как просил ее уйти с ним, просил не надеясь, просто потому что не мог не просить, и все это на глазах у Косматого, который ходил рядом и ждал, когда закончится эта бессмысленная горькая сцена.

Будь хоть намек у нее в глазах, Виктор остался бы. Только досада и равнодушие, будто и не было ничего.

Он замолчал посреди слова, оттолкнул ее с силой, отвернулся, побежал к выходу, телохранители пытались перехватить его, но вся их сила была в кулаках да в ножах, он с ними легко справился, с муженьками. Треск суставов, пара сдавленных криков, шум падения — все случилось легко и быстро. Дверь, сорванная с петель, еще падала, а он уже бежал по площади.

— Держите его! — закричал Косматый.

И один голос, высокий, злой:

— Он предатель! Убейте, убейте его! Стреляйте в предателя!

Омар добрался до поселка, когда Виктор с Молодым уже улетали.

Что творилось, что творилось вокруг! Нижние ветры словно взбесились, они трепали его, не пускали, сбивали в молоко тяжелую пыль, били ею с размаху. По улицам, по полю, запахнувшись в траву, бродили высокие мрачные смерчи, так холодно было, а ведь только час назад стояла жара, хоть нагишом гуляй.

Он слышал все, о чем говорил Косматый (воке прижат к уху), уже никаких сомнений, уже все, и в первый раз за долгое, долгое время Омар вынужден был придумывать на ходу, как вести себя и о чем говорить. Трудно оставаться честным и мудрым, когда ты уже решил что-то сделать и сделаешь наверняка, независимо оттого, прав ты или неправ — тогда не поступок зависит от тебя, а ты от поступка, а честность твоя, в конце концов, подогнана будет к поступку и тем самым убита. Омар никогда не признавался себе, что в тот день случились события стыдные и фальшивые, он даже не узнает этого никогда.

… На улицах бушевала пыль. Из нее возникали люди, пропадали и появлялись опять, устремляясь за ним, а он вихляющим пеульским шагом шел к дому Косматого. Вокс молчал. Косматый вынырнул вдруг из рыжего молока, в которое превратился мир, он стоял, широко расставив ноги, красный от пыли и холода, и скалил зубы в странной улыбке.

— Ну, вызвал пеулов?

— Нет.

— Так иди вызывай. Сегодня для них много срочной работы.

— Нет. Никакой работы не будет.

… Самое начало и самый конец. Остальное смешалось и уже не понять, что было до, а что — после.

… Ради того, чтобы командовать, ты посылаешь людей на смерть. Не дам.

Как полно в тот день они понимали друг друга, а другие ничего понять не могли. Все знали про ЭТО, со дня на день ждали, а теперь дружно вертели шеями, от одного к другому, пытаясь хоть что-нибудь разобрать…

— Ты мучал нас ненужной работой, ты бил нас, ты вертел нами, как тебе вздумается. Теперь — все!

Омар нарочно, с холодной кровью, сам распалил себя. Он знал, что делал, когда не давал Косматому докончить фразу — это было опасно.

— Мы знаем, как умеешь ты говорить. Нет. Хватит с нас твоей болтовни!

А сам обвинял, оскорблял, издевался открыто. Никто никогда не говорил так с Косматым.

И Косматый не выдержал. Выпучил глаза, протянул назад руку.

— Палку! Я тебя (медленно, с паузами, пристально глядя), как самую гнусную тварь, как паука ядовитого, в пыль вколочу!

— Ты меня и пальцем не тронешь, ты никого больше не будешь бить. Все, Косматый, все!

Тот огляделся. Многие вокруг смотрели недобро, кое у кого чернели в руках ружья Вейнса. И Друзья тоже держались за пистолеты. Лева, оскалясь, подражая Косматому, чуть пригнулся. Настороженность, ни капли страха.

Косматый вдруг повернулся к Друзьям, поцеловал каждого. (Те стояли, как статуи, следили за остальными. Верные Друзья Косматого. Верные. Молодцы). И снова к Омару:

— Врешь, Омар. Трону я тебя пальцем. Смотри!

И первый удар по лицу, по глазам ненавистным, палкой…

… Все скрыто под пылью, под временем, под крепким щитом из ложных воспоминаний, который поставили перед собой люди, чтобы не помнить то, о чем не хочется помнить…

… Так было надо…

… Омар крикнул: «Не троньте, не убивайте его! Не здесь!»

… Пять шагов и ничего не видно — пыль. Она глушит все звуки, она больно бьет по коже, приходится кутаться, но толку от этого чуть…

… В окружении молчаливых Нескольких, посреди орущих людей…

… Отдалить бы момент, отдалить бы, ладонями оттолкнуть…

…. А потом было, кажется так. Кто-то бежал, высоко задирая ноги, словно задался целью насмешить остальных, кто-то держался за правое плечо, кто-то провалился в пыль, да там и умер, но не сразу, а через ночь, его не нашли, его не слышал никто, хоть он и кричал «я умираю». Кто-то рвал на ком-то одежду, кого-то волокли по переулку имени Одного Погибшего Друга, кто-то простирал руки к небу и кричал, подобно колумбовскому матросу:

— Земля! Земля!

… бури словно и не было, и ночь ушла, не настав, а только смутив обитателей палиаонды. Никто не спал, говорили, кричали…

Да, кажется, именно так все и было.

И Виктор тоже смутно помнил дальнейшее. Спешка, бессонница, постоянно Паула перед глазами, какие-то очень важные дела, от которых в памяти ничего не осталось, запросы, бумаги, разговоры. Он вспомнит, как потом ему предлагали сопровождать группу захвата (разве пойдут они полторы тысячи убивать, а, Панчуга?), ведь никто так и не знал Уалу, как он. И конечно, он отказался, но на него давили, и его начальство тоже стало давить, чтобы не портить отношений с Четвертой Службой. Дело дошло до того, что пришлось выбирать — соглашаться или уйти с патрульной работы, а значит, не выдержать испытательный срок и не вернуться в МП. Была безобразная сцена, он каждый раз будет морщиться, вспоминая ее.

Но каким-то образом, он не понял каким, все уладилось, он остался патрульным, не сопровождая группу захвата.

Он видел их, он специально пришел в порт, когда они ждали транспортников — очень ему хотелось посмотреть, что за люди пойдут на Бончарку.

Оказалось — самые обычные парни, как и везде, спокойные и веселые. И безо всяких соплей. Их было около сотни, и по вечерам они заполняли все припортовые улицы. Песни, анекдоты, зубодробительные истории, рассчитанные на доверчивых девушек, во всяком случае позволяющие девушкам продемонстрировать свою доверчивость. Патрульники ходили злые, как черти. Для всего города приезд группы захвата был большим событием.

Он был с ними, слушал их анекдоты, расспрашивал их, сам рассказывал про бончарцев. Конечно, никто никого убивать не собирался, этого еще не хватало, все было продумано очень хорошо. Парализующие поля, легкие стоп-ружья — никто никому не сделает больно. Заберут застывших людей, похватают их скарб, увезут. Никакого насилия.

Он представил себе, что вот, все готовы к отражению атаки, у всех ружья и древние пушки направлены в небо. Что у них — завораживающие излучатели? Вакуум-элюминаторы? Вряд ли есть что-нибудь поновее. Среди всего этого допотопного арсенала решительными шагами ходит Косматый в своей рабочей хламиде, подбадривает, грозит, одним словом, поднимает воинский дух. Женщины стоят у порогов, мужчины сжимают ружья и все, как один, смотрят в небо.

Среди них Паула.

Никиту, беднягу, бросили одного. Он лежит на кровати под окном, у самого входа в нору, по обыкновению что-нибудь напевает и здоровой рукой трогает клавиши своего любимого «Космического Дозора», самой гениальной в мире игры. Он боится, но виду не подает. Он все время боится с тех пор, как его укусил хармат.

Они, конечно, не успеют сделать ни одного выстрела. Они даже не поймут, что все кончено. Замрут в нелепых позах: кто упадет, кто будет стоять, пока и его не снесет ветром. На них осядет пыль, и птицы станут к ним подбираться, и, может быть, где-нибудь возникнет пожар — это вполне возможно при фикс-атаке. Огонь будет лизать их тела, им будет больно, ужасно больно, но они даже пальцем не смогут пошевелить, даже не поймут толком, отчего их гложет такая страшная боль.

Через два дня на рассвете вся группа транспортников ушла. Виктора уже не было в городке. Он вышел на катере не в свое дежурство, лишь бы видеть, как все случится.

Тридцать четыре часа он кружил над Уалауала, почти не спал, почти ничего не ел, а больше бродил по катеру, по тесным его переходам, вел бесконечные разговоры с Паулой, реже — с Косматым и никаких сигналов, даже обязательных по уставу, не специально, нет, просто не было сил. Так же, как не было сил включить свет в гостинном отсеке. Дверь в рубку была полуоткрыта, в разбавленной темноте угрожающе шевелились хайремовские джунгли, требовали яркого света, а Виктор не мог даже руку поднять к пятнышку выключателя.

Через тридцать четыре часа он увидел армаду. Она появилась со стороны Аверари, пять огромных эсквайров, и пилоты у них были класса ноль — корабли шли слаженно, ровно, синхронно, переливаясь красными вспышками огней срочной службы.

Великолепным глиссе они стали на причальную орбиту, как на учениях, провели маневр «отражение нейтронной атаки», то есть повернулись носами к центру планеты, тревожный звонок, голоса:

— Внимание, колонисты! Внимание, колонисты! Принимайте гостей!

Молчание.

— Внимание, колонисты! Колонисты, внимание! Принимайте гостей!

Молчание.

А потом голос Молодого, звонкий, задорный:

— Косматый! Косматый! Ты слышишь меня! Слышишь?

Не может быть, чтобы у них все воксы сломались, подумал Виктор, просто не хотят отвечать.

— Ну, неважно! Хочешь, молчи! Мы идем, Косматый!

Через несколько секунд от каждого корабля отделилось по боту. С неожиданной скоростью они одновременно ринулись вниз. Послышалось ровное сорокагерцовое гудение — заработали парализующие поля. Виктор, несмотря на жестокость и даже трагичность момента, восхитился точностью маневра— боты начали падать именно в тот момент, когда можно сесть на Бончарку по касательной, то есть наиболее быстро и с наименьшей затратой горючего, а с такой планетой, как Уалауала, это очень сложно, почти невыполнимо, процессирующее движение очень путает, с первого раза ошибаются даже самые опытные пилоты. Сам Виктор зазевался и потому упустил нужный момент, поверхность Уалы крутнулась вбок, так что пришлось спускаться по очень сложной кривой.

Поселок был пуст. Десантники ходили из дома в дом, громко перекликались и не обращали на Виктора никакого внимания.

— Я так и знал, так и знал, — говорил он себе, но вслух, хотя скажи ему кто-нибудь, что он говорит это специально, чтобы его услышали, он бы наверняка оскорбился.

Все двери в поселке были заперты, каждый дом, словно в ожидании страшной бури, был включено на рейнфорсинг, над поселком, словно черные хлопья сажи, в небывалом количестве вились птицы, попадались среди них и пестрые твари, но все из тех, из дневных, которых так боятся пеулы. Из переулка Косая Труба дул ветер, сверху неслась нескончаемая тоскливая нота, и не было вокруг ни одного знакомого человека.

— Может, они улетели?

— Да им не на чем улететь. По сводке у них ни одного пилота не было. Потом — патрули. Засекли бы.

При этих словах на Виктора обернулись.

— Ушли, все бросили…

— Саня, беги сообщи наверх обстановку.

Над поселком закружил еще один бот. Он лихо пробрил Первую Петлевскую и сел рядом с последним домом. Вышли двое — Молодой и еще кто-то.

Оба были одеты в длинные меховые балахоны, и двух минут не прошло, как они вышли из бота, а уже вспотели. Молодой оглядывался с озабоченным и чуть растерянным видом.

— Вы здесь? Что вы тут делаете? — взгляд свысока, недоумение и еле заметная фальшь.

— Хожу.

Молодой повернулся к своему спутнику.

— Местный патрульщик.

Он хотел сказать еще что-то, но тут раздались крики «сюда, сюда», все пошли на голос, сначала шагом, потом быстрей, быстрей, вот Центральная плешь, библиотека Кривого, дверь нараспашку, небольшая толпа десантников…

— Пропустите, что там?

(Что там? — подумал Виктор и сказал себе, что он уже знает, хотя, конечно, ничего он не знал, просто был готов ко всему. Словно бы женский голос донесся до него изнутри, защипало вытаращенные глаза и сердце заколотилось).

Из библиотеки, пятясь, вышел десантник, повернул к людям бледное перекошенное лицо, сказал что-то сдавленным тихим голосом (никто не понял, что именно) и, будто очнувшись, убежал за угол.

— Новенький. Еще не приходилось ему, — сказали рядом с Виктором.

— Что случилось? Кого… кто там? — спросил Виктор и, не дожидаясь ответа, бросился в библиотеку.

На читальном столе лежал изуродованный труп Косматого. В библиотеке было темно. Косматый был по грудь прикрыт покрывалом, но все равно было видно, что смерть он принял мучительную, что даже после его смерти убийцы остановились не сразу.

Молодой сидел на скамье, на том же месте, что и в первый раз. Он сидел, склоняясь над лицом Косматого, и губы его странно кривились, словно ползали бесконтрольно по лицу, ставшему в один миг длинным и старым. Он беспрерывно покачивался взад-вперед, отчего производил впечатление сумасшедшего. Влажные глаза его поблескивали в темноте, и была в них та же спокойная застылость, что и во взгляде Косматого.

Он муторно вздыхал, облизывался и бормотал невнятно, как умирающий, у которого все онемело.

— Ну? Ну, доказал? Герой. Молодец. Доказал ты Лисенку? Э-э-эх, ты. Во теперь как…

Он поднял голову, когда вошел Виктор, попробовал улыбнуться виноватой улыбкой.

— Я же не знал. Я… никогда бы… он… не понимаю, ничего не понимаю… Почему, а?

— Бросьте. Кто же мог знать?

— Он же вас остаться просил.

Виктор вздрогнул. Молодой не мог знать этого. Этого не мог знать никто. Он опять почувствовал себя выдуманным, который ничего не понимает, но о котором все понимают все.

Кто-то тронул Виктора за плечо. Чуть не вскрикнув, он резко обернулся. Сзади стоял спутник Молодого, человек с большим белым лицом, очень почему-то знакомым.

— Извините, пожалуйста, но мне сказали, что вы хорошо знаете эти места. — Человек выслушал утвердительное молчание, кивнул. — Вы не знаете, куда могли уйти колонисты?

Виктор посмотрел на Косматого, попытался не ответить и не смог.

— К пеулам, куда же еще.

— А… еще раз простите, пожалуйста… А вы не смогли бы провести нас туда?

Виктор отрицательно мотнул головой, но человек с белым лицом ждал более конкретного ответа.

— Нет.

Поддавшись микробу вежливости, он слегка поклонился, повторил:

— Нет, извините, — и быстро вышел, отпихнув кого-то с дороги.

Сзади раздалось повелительное «постойте», потом просящее, удивленное «да постойте, куда же вы?»

— Я не могу! — крикнул Виктор, нарушая мир тихих голосов и похоронных поз. — Я не могу.

Перед тем, как идти к Норам, Виктор заглянул в дом Паулы. Часть мебели стояла на месте — то, что привез он. Остальное исчезло. Людей здесь не было, как видно, уже давно. Под окном зияла нора.

— И Никиту забрали. Не пожалели, — пробурчал он себе под нос.

Он представил, как больно было Никите на тряских носилках, как сжимал он зубы, как терял сознание. У пеулов около сотни нор, в одной из них лежит сейчас он, лежит на меховой подстилке, рядом разложен микроскопический костерок, вонь, духота, сырость, гарь, мельтешат уродливые синекожие дети, мать чинит одежду в углу, лицо у нее горькое и упрямое (и тупое! — со внезапным злорадством добавил он вслух), а Паулу отвел в сторону коренастый пеул из тех, что ходят на охоту с людьми, и пытается объяснить ей, что с этого дня она стала его женой. Он уже с кем надо договорился и никто из людей возражать не будет. Паула, конечно, смотрит в сторону, усмехается и молчит.

Путь до Нор длинный, и надо было спешить, чтобы опередить десантников, если те решатся на поиски— он не хотел говорить с Паулой при них. Когда показался лес, усыпанный жадными до тепла цветами, светлое солнце Оэо уже начало свою вечернюю пляску. Все предвещало добрый вечер — и плавная синусоида, которую выписывало солнце, и цвет облаков, и голос верхнего ветра, и все ночные цветы, которые плотно прятали свои лепестки в коробочки лаковой кожи.

— Может, еще успеем до темной охоты, — сказал он вслух.

Виктор совершенно не понимал, что произошло у бончарцев, хотя особого удивления не испытывал. Ему казалось, что он знал все заранее, то есть не то чтобы совсем уже точно знал, но предполагал что-то именно в этом роде. И что Косматого убьют, тоже знал, хотя, ну казалось бы, почему?

Если бы он остался, Косматый представлял бы собой более серьезную силу, чем охотники, потому что ясно — без охотников и без Омара здесь не обошлось. Омар всегда точил на Косматого нож. Если бы Виктор остался, Паула была бы сейчас с ним, была бы драка с группой захвата, то есть не драка, а приготовление к ней, вместо драки были бы парализующие поля и всех бы увезли. Если бы он остался, все было бы по-другому, был бы жив Косматый, но Космос для Виктора закрылся бы навсегда и все потеряло бы смысл.

Он полчаса перебирался через нагромождения ползучих стволов, пока не увидел первую Нору. Нора была мертвой, вход в нее был завален блестящими черными камнями, которые означали, что Хозяин Норы умер и забрал ее с собой на темное солнце Лоа, родину верхних ветров. Чуть позже он встретил двух охотников-пеулов, которые волочили за собой на ветках тощую электрическую свинью сарау. Виктор не знал местного языка, но они приняли его и привели к своей Норе. Были они довольно высоки ростом для своего племени, имели чрезвычайно важный вид и, видимо, очень гордились своей добычей, свирепой зверюгой, у которой на двадцать килограммов костей едва наберется пять килограммов мяса.

Нора находилась на небольшой поляне, вырубленной посреди зарослей, и представляла собой невысокий курган с очень массивным деревянным навесом. Входное отверстие закрывала бревенчатая дверь. Рядом, с ружьем наперевес, стоял часовой, темно-синий пеул с длиннющими ушами. Виктор удивился этому ружью, потому что у охотников были только метательные колючки.

Увидев человека, часовой ужасно заволновался, бросился навстречу, но остановился и побежал звать Хозяина Норы. Тот шустро выбежал из двери, хотя и был очень стар. Его позеленевшая от времени кожа была усыпана деревянными нашлепками, назначения которых Виктор не знал, но предполагал, что это украшения. Стали появляться еще пеулы и среди них маленький голубокожий человечек, почти карлик. Он проявлял к пришельцу особенный интерес, все кружил вокруг Виктора, склоняя набок смешную свою головенку. Уши у него были нормальной человеческой величины и ноздри не смотрели в стороны, как у пеулов, да и вообще все у него было как у людей. Виктор впервые видел помесенка, хотя и слышал о них не раз.

— Карааона муаэоу, — произнес Виктор приветствие, исчерпав тем самым весь запас своих знаний в пеульском языке.

— Карааона, — быстро ответил старик и зачастил, и зачастил! Виктор пожал плечами.

— Не понимаю.

Тогда Хозяин сказал:

— Калаумуоа. Лудуа. А говора с тобоу. Ты говора што хота. Садыса.

Виктор почти ничего не понял, но сел на предложенное бревно.

— Люди ушли из Бончарки. Топ-топ, — сказал он громко, словно чем громче, тем понятнее. — Лудуа, понимаешь?

Хозяин неопределенно кивнул.

— Лудуа хорошо.

— Где они? Как их найти?

— Откуда знау? Сыжу Нора, не выжу.

— Ты разве не знаешь, что они ушли?

— Откуда знау. Нора. Тымно.

Хозяин Норы был необычайно прыток для своих лет. Он выпаливал слова очень быстро и сопровождал их каскадом гримас, которым нет аналога в человеческой мимике. Но как только начинал говорить Виктор, старичок моментально застывал в самой нелепой позе, и с непривычки было очень трудно говорить с ним как с живым и разумным существом, все казалось что кукла.

— Их полторы тысячи. Много-много. И ты никого не видел? Не верю.

— Обыдыл. Вэру нада.

— Там был больной. Деревянная болезнь. На-саоуэ. Понимаешь?

— Плохо, — кивнул Хозяин. — Насаоуэ — плохо. Болыно. Мортво.

— Ты его видел?

— Откуда выжу?

— Ну, может охотники говорили?

— Нэт. Охотнык сарау выды. Убыл. Принэса. Лу-дуа — нэвыды. Нэт.

Вокруг собралось уже довольно много пеулов, все больше женщины и дети. Но было и несколько мужчин. Один из них, видимо понимавший по-русски, громко растолковывал остальным, о чем идет речь. Из-под шкуры у него выглядывали рваные спортивные брюки, а на уши была нахлобучена красная кожаная кепка. От толпы воняло.

— Женщина! Паула! — умоляюще кричал Виктор. — Ты должен ее знать! Она часто в этих местах бывала! Где она?

— Нэт. Нэвыды.

Хозяин явно что-то скрывал. Нэт, нэвыды, нора, тымно — от него ничего нельзя было добиться. Виктор диковато огляделся по сторонам. Он и всегда-то чувствовал себя на Уале не в своей тарелке, как бы во сне, но сейчас это чувство обострилось до крайности.

Существа, хоть и похожие на людей, но совсем не люди, окружали его. Уродливые лица, сумасшедшая смесь дикарских шкур и земных туалетов — все было настолько чужим, что казалось придуманным. И то, как они смотрели на него — не любопытно, а как бы очень понимающе. Косматый говорил ему как-то, что пеулы намного умнее людей, потому, дескать, что обстановка здесь намного сложнее, требуется более развитый мозг, чтобы выжить. Виктор встал, злобно и размашисто махнул рукой, скривился.

— Так. Тогда до свидания. Пойду дальше.

И повернулся спиной к Хозяину.

— Стоу! — гавкнул тот.

— Ну, что еще?

— Оэо нызыка. Тэмноа скоро. Мортво будуш.

— Как-нибудь не помру. Мне бы на другую Нору выйти.

— Нэ выыдышь. Тэмноа буду. Ставаса нада.

Виктор пристально, с вопросом посмотрел на Хозяина. Ловушка? Вряд ли.

— Не могу я здесь оставаться. Прости. До свидания.

— Нада ставаса эта Нора, — настаивал старичок.

Виктор и сам понимал, что времени до ночи осталось совсем немного. Он помялся, принял, наконец, предложение и, непроизвольно морща нос, вошел в Нору.

Здесь произошла с ним небольшая неловкость. Дело в том, что пеулы не знают ступенек. Они привыкли ходить чуть ли не по отвесным стенам, и поэтому спуск в Нору был невозможно крутым. Ноги Виктора сразу поехали, он охнул и, чуть не сбив Хозяина, бодро ковылявшего впереди, пропахал спиной довольно длинную борозду. И сразу стало светлее — это хозяин достал откуда-то из потаенных складок своей шкуры электрический фонарик — подарок Косматого.

Внизу горел маленький костер. К нему жались безобразного вида старики и старухи в самой последней стадии одряхления, те, у которых не было сил подниматься наверх. Было сыро и совершенно нечем было дышать.

Виктор поздоровался, осторожно вдыхая.

Кто-то в углу очень по-человечески кашлянул. Виктор встрепенулся.

— Кто там? — спросил он высоким встревоженным голосом.

Пеулы хрипло дышали, глядя в костер остановившимися глазами. Уши у них висели, словно у спаниэлей, будто и не слышали они ничего.

Виктор наступил в темноте на кого-то, пробрался туда, где слышал кашель.

Кто-то пытался сдержать дыхание. Виктор включил зажигалку, но от нее стало еще темнее. Все же он сумел разглядеть что-то вроде мягкого кресла и человека (точно, человека!), сидящего в нем.

— Ты кто?

— Бэднэ, стары, болны паула, — послышался знакомый голос.

— Базил, ты? — он узнал этот голос, этот голос мог принадлежать только почтарю Базилу, наследнику Никиты, самому толстому и самому дружелюбному человеку во всей Вселенной.

— Нэ, нэ, нэ Базила, — ответил Базил из темноты. — Бэднэ, стара, болны паула. Аэнолао зовут.

(Базил! Толстяк Базил. Он терпеть не мог ни малейшего неудобства, дом его переполнен был всяческими креслами, подушками, зародыши которых Виктор привез ему как-то, он любил крепкий, может быть, даже чересчур крепкий чай-болтун, он так любил хорошо поесть, хорошо поспать, он все время носился со своей женой, красивой толстушкой Кармен, вечно заказывал Виктору какую-нибудь земную диковинку для нее. Бэднэ, стары, болны паула!).

От него ничего нельзя было добиться. Где Паула— откуда выжу, где все — откуда выжу, почему убили Косматого — нэ знау, а нэ дела космата мертво, а паула, космата — лудуа, нэ знау, нэт. Тогда Виктор, потеряв терпение, выругался длинным патрульным ругательством, и Базил не выдержал, одобрительно хмыкнул.

— Плохо понымау, — сказал он из темноты, — говора нэ быстра.

— Собака ты! — крикнул в сердцах Виктор. — Скотина последняя! Я тебя как человека прошу, мы же друзьями были — скажи, где Паула?

— Нэ знау, — сокрушенно ответил Базил. — Нэ выжу, нэ слышу. Тэмноа. Глубокоа. Бэдны, стары, болны, паула. Обыдыла.

Последние слова Базил произнес даже с удовольствием, видно, ему очень нравилась его роль, а этого-то Виктор никак не мог выдержать. Он оставил Базила, бросился к костру, схватил пылающую ветку, нет, все равно темно будет, бросил, заорал во все горло:

— Хозяин! Где Хозяин?

Тот появился сразу же, будто только и ждал, когда его позовут.

— Значит, говоришь, нет здесь людей?

— Нэту, нэту, ныкого нэту, — затараторил старик.

— Э-э, что с тобой говорить. Темно. Света, Хозяин!

— Спат нада. Свэта нэ нада. Устала.

Он сделал быстрое движение рукой, пытаясь спрятать что-то под шкуру. Фонарик! Но Виктор его опередил.

— Врешь! Вот он! — выхватил у него фонарик, обернулся в темноту.

— Ну, где ты, Базил?

Луч высветил на стене большую фотографию, изрядно подпорченную (три пеула на огромной слоноподобной туше), чиркнул по обнаженному лоснящемуся телу (какой-то охотник флегматично натирался светящейся мазью перед темной охотой), пробежал по ряду кошмарных синих рож и наконец уперся в Базила.

— А-а-а! — закричал Виктор.

Базил сидел в своем любимом кресле под горностая. Он закрывал лицо ладонью и, щурясь, смотрел на Виктора с прежним благожелательным выражением.

Лавируя между телами, Виктор подбежал к нему.

— Ну, все? — сказал он, хрипло дыша, как после долгого бега. — Поигрались?

— Нэ понымау, — широко ухмыльнулся Базил.

— Но я же узнал тебя, узнал! Что тебе еще надо?

— Бэдны, стары, болны паула, — умильно подняв колбаски бровей, нараспев произнес Базил полюбившиеся слова. — Папа лудуа мама паула. Помэсэнэ.

— Но ты же врешь, врешь! Мне-то зачем? Что я тебе-то плохого сделал?

— Нэ знау, — чуть удивленно ответил тот, но по лицу его было видно, что хотел он сказать совершенно другое, мол, чего ты, парень, брось, не принимай так близко к сердцу, мне и самому немного не по себе, а если правду, так и очень не по себе, давай лучше о чем-нибудь другом поговорим.

— Не знаешь. Ну хорошо, я… не остался с вами но ведь, Базильчик, миленький, ведь ничего бы не изменилось! Уходить надо было отсюда, уходить!

Толстяк молчал. По лицу его еще блуждала доброжелательная улыбка, но глаза растерянно моргали.

— Нэ понымау, — тихо сказал он.

— Чего ты не понимаешь, чего?

Базил совсем уже растерянно оглянулся.

— A-а, я понял! — Виктор хлопнул себя по лбу. — Ну да, конечно, ведь ты не можешь быть здесь один, здесь еще кто-то, и жена твоя и… и еще кто-нибудь, ну конечно, конечно, ты их просто боишься!

— Нэ понымау, што говора. Паула глупы, лудуа умны, да?

Но Виктор уже не слушал.

— Конечно, конечно, — как в лихорадке бормотал он, шаря лучом по Норе. — Где-то здесь, где-то… Стой! Вот он!

Луч наткнулся на чью-то спину, которая вне всяких сомнений могла принадлежать только человеку. Спина напряглась.

— Ну-ка, повернись, повернись, дорогой, ну-ка?

Человек не поворачивался. Виктор уже шагал к нему. Пеулы недовольно переговаривались, но не мешали. Охотник все так же флегматично натирал себя мазью.

Человек словно не слышал.

— И ты тоже боишься. Да что же я вам враг, что ли?

Виктор подошел к нему вплотную и, вглядевшись, увидел, что человек этот стоит на коленях, прижимаясь к влажным бревнам стены. Поза была неестественна, так нелепа, что Виктор испугался. Уже без прежней решимости он осторожно тронул рукой плечо человека, а тот вдруг завопил хрипло и мгновенно повернулся к нему. Виктор тоже закричал и отпрянул.

На него смотрел помесенок, тот карлик, что вертелся рядом во время беседы с Хозяином Норы. Теперь ничего приятного не было в этом сумасшедшем злобном лице. Карлик был тоже испуган. Он собирался дорого продать свою жизнь.

— Дынкэ, Дынкэ, — послышался из темноты успокаивающий голос Хозяина.

Виктор досадливо махнул рукой.

— Нет, не то! Неважно!

Он стал спиной к помесенку и, рисуя лучом фонаря трясущиеся узоры, заговорил. Он обмирал от злости и ощущения нереальности происходящего. Он говорил горько, с болью, не особенно подбирая слова:

— Все равно вы здесь, слушайте, слушайте, вы, идиоты, скоты паршивые. Молодой-то был прав, Лисенок-то! На что вы пошли и ради чего, вы хоть на секунду задумались? — Он выговаривал им все то, что хотел сказать Косматому и Пауле, но не сказал почему-то, все, все, что он о них думал, он не слишком уверен был в своей правоте, но ему было все равно, он проклинал их нежелание говорить, их дурацкое высокомерие, ведь не предатель же он, в самом деле!

Он понимал, что смешон, но ничего поделать с собой не мог. Он должен был высказать все. Мелькнуло— схожу с ума.

И тогда он опять побежал к Базилу. Он тряс его за плечи и чуть не плакал.

— Где Паула, ты только скажи, где она, и больше мне ничего не надо. Черт с вами, с вашими обидами, ничего вы не понимаете. Где Паула, Паула где?

Все, все вокруг было чужим, даже свои.

— Нэ знау, — равнодушно и мрачно и уже без всякого дружелюбия в голосе заявил, наконец, Базил.

Эта такая обида, когда человек ничего не понимает вокруг себя, а все остальные видят его насквозь. Но еще горше, когда привыкаешь к этому, когда найдешь даже радость в таком понимании, и вдруг окажется, что все вокруг притворялись, что они тоже ничего не видели и не понимали.

Вдруг захохотал помесенок, захохотал басом, совершенно как человек, и Виктору показалось, что все остальные вокруг еле сдерживают смех, сжимают черные губы и лица прячут в ладонях, чтобы не показать не вовремя, как им смешно.

Но хохот оборвался, и все стихло, и через минуту раздался храп Базила. Костер уже ничего не освещал, превратился в тусклую темно-красную кляксу. Охотник, наконец, закончил свои натирания и пошел к выходу, где уже рокотала страшная уальская ночь. Он шел медленно, важно, торжественно, будто плыл, и чем дальше уходил он от костра, тем сильней светилось его раскоряченное, непривычной формы тело.

Многое останется для Виктора тайной. Он так и не узнает, что бончарцы были все-таки рядом, полсотни человек находилось всего в нескольких метрах от него. Он не узнает, что Норы обычно состоят из множества пещер, что в одной из них сидели те, кого он искал, и Омар был там, и Паула. Еще не костер, еще светильники и мощные фонари, еще со своим скарбом, но уже вместе, в одном большом зале. Каждый занимался своим делом, и, казалось, никто не заметил его прихода.

Он не узнает также, почему Базил выдавал себя за пеула. А все объяснялось очень просто: по обычаю каждый, кто приходит к пеулам жить, получает новое имя, новых родителей и новое прошлое, а свою прежнюю жизнь забывает. Своего рода ритуал.

Ничего не узнает он об Омаре, ничего в нем не поймет, для Виктора странным будет этот последний вызов по воксу, после ночевки в Норе.

Он возвращался утром к поселку, а помесенок, приставленный показывать дорогу, опять милый и любопытный, все бегал вокруг него и по всякому поводу растягивал рот в добродушнейшей улыбке, словно хотел сказать: ты, мол, не обижайся за вчерашнее, мало ли что бывает, вообще-то я не такой уж и урод, могу быть очень даже приятным.

И вот — тихий голос, почти шепот, непонятно откуда в замершем холодном лесу. Помесенок заверещал что-то, запрыгал. Виктор остановился, завертел головой — не сразу понял, что вокс.

— Вик!

Никто не звал его так на Уале. Кроме Паулы. Виктор остановился, жадно глядя на плоскую коробочку.

— Да. Я слушаю. Кто это?

— Как он кричал, Вик, как он кричал!

— Это ты, Омар?

— Да. Я хочу сказать… я хочу, чтобы ты передал своим, что… ну, в общем, все у нас в порядке, чтобы они к нам не совались больше, что я, Омар, проклинаю их и желаю им всего наихудшего. Вот так.

— Ты где?

Никогда Омар не разговаривал так ни с ним, ни с кем бы то ни было на Уале. Он всегда был очень замкнут.

— Ты где, Омар?

— Я его сам. Никому не дал. Ритуал устроил. Пеульский. Они называют — гуффау. У них ведь тоже суд есть, ты и не знал, вы никто пеулов не знаете, даже бончарцы и те… К пеулам надо серьезно.

— Омар, ты где? Нам надо поговорить. Как тебя найти?

— Не ищи. Уходи отсюда и больше не возвращайся. А то и тебя тоже… Ты хороший человек, но ты Землею отравлен. Не нужен ты здесь.

— Это ты приказал, чтобы со мною не говорили?

— В общем, да. Здесь все сложнее. Объяснять надо. Лень. Столько крови хлестало, я и не ожидал, у здешней живности куда меньше крови, чем у людей.

— Омар!

— Передай им обязательно. Главное, пусть не суются. Так и передай, Омар, мол проклинать просил.

Что ни человек на этой Уале, то сумасшедший, — подумал Виктор.

— Но почему?

— Долго объяснять. Не поймешь. У вас ведь там все так устроено, чтобы человек, не дай бог, плохих своих качеств не проявил. Да и я сам сколько раз видел. Мол, любое преступление провоцируется обстоятельствами, ведь так? Значит, надо обстоятельства подправить, чтобы они не провоцировали. Свободные вы там — что хочу, то и делаю. Только вот хотения ваши… по ниточке. Все вы мякиши, ни на кого надеяться нельзя, ведь вам и не надо ни на кого надеяться там, на Земле, вы и так проживете.

— Все это я слышал, — поморщился Виктор.

— Ну да, обычные космоломные бредни. Знаю. Так передашь?

— Где Паула?

— Она его защищала. Рядом стояла. Оттолкнули ее, а его… Я кричу — не троньте его, погодите…

— Что с ней?

— Ничего с ней. Все хорошо с ней. Я ведь почему ритуал устроил? Для пышности. Если чувствуешь, что сфальшивить можешь, все в ритуал превращай. Великая вещь. Полезная. Красивая даже.

— Я хочу с ней поговорить. Где она?

— Ничего ты не хочешь, врешь ты. Он так орал. Это хуже всего, когда человек от такой боли орет. Страшнее и не придумаешь. А его по всем правилам. Даже танец. А как же? А из него кровища.

— Омар, я все понимаю, но…

— Видишь, какая ты мерзость отравленная. Ты ведь врешь, что понял, ты и не слушал меня, но тебе все равно, можешь и с убийцей дела устраивать. Паулу я тебе не отдам. Убирайся.

— Я вот сейчас не поеду никуда, тебя разыщу, и тогда ты за свои слова…

— Тебя убьют, не ходи. Тебе одна дорога — на Землю. Самое-то страшное знаешь что? Я ведь тоже отравлен. Я ведь думал — Косматого уберу и все только начнется. А все кончилось. Даже человека убить не могу.

— Да ведь убил же!

— Убил! Потому что не отравлен совсем. Я еще выживу, мы все выживем, мы вытравим все земное, Косматому Земли хотелось, городов на Уале. Передай— будут и города, только не те, совсем не те. Только так!

— Омар!

— Убирайся!

Виктор так и не узнает, что Омару жить осталось недолго, что погибнет Омар в глупой стычке с охотниками, нелепо и быстро, что ничего он не успеет, а главное, что никто не успеет его понять. Да и возможно ли это было? Чего он хотел, за что так ненавидел Землю, какие светлые города роились в его мозгу — никто этого не узнает.

И через одиннадцать лет Виктор снова появится на Уале. Стоя посреди заброшенного поселка, он скажет себе — мне здесь нечего делать. Он увидит, что солнце Оэо, которое только что было так высоко, резко упало вниз, — значит, скоро наступит ночь, значит, надо бежать отсюда не мешкая.

Он так решит, но задержится, чтобы в последний раз посмотреть на дом Паулы. Зачем это ему нужно, он и сам не сможет ответить, вернее, сможет, однако ответом не будет удовлетворен. Итак, он пойдет смотреть дом.

Он не успеет этого сделать, потому что в конце улицы увидит женщину, одетую по-земному. Он испуганно вскинет руки, закричит ей — стойте, идите сюда, но она не ответит, она исчезнет в ту же секунду, оставив его в недоумении — толи действительно была, то ли почудилось.

— Паула! — без всякой надежды позовет он, и, конечно, никто не ответит, только стайка турчанок взовьется кверху и пискляво подхватит его призыв.

— Паула! Паула!

Солнце Оэо будет стремительно падать, и ни на что не останется времени. Он бросится вон из поселка, но снова увидит женщину, теперь уже точно— Паулу, он узнает ее. Она пробежит по переулку и оставит после себя низкую стену пыли.

— Стой! Подожди!

Он кинется по ее следам, но никого не найдет.

— Где ты? Не прячься, Паула!

И странно будет ему, что она прячется.

Солнце упадет низко, так низко, что уже никуда не успеть. Виктор будет бегать по улицам, забыв про опасность, а когда заколет в боку, он остановится, схватится за обломок забора, закроет глаза.

— Я здесь. Ну, что же ты? — крикнет Паула.

Он рывком обернется на голос и в этот момент солнце Оэо закончит свой дневной танец. Темнота нагрянет так быстро, будто на планете нет атмосферы. Ночные цветы раскроют свои коробочки и выпустят на волю светящиеся лепестки. Изменится запах, изменится воздух, даже верхний ветер запоет по-другому.

Виктор, впервые застигнутый темнотой на Уалауала, в смятении прижмется к забору, нащупает пистолет, прислушается.

Звери на Уалауала боятся света. Чем это объяснить, не знает никто. В песнях рассказываются об этом легенды, не лишенные прелести, но абсолютно неправдоподобные. Существует гипотеза, что в прежние времена свет второго солнца — теперь холодного магнитного пульсара — был опасен и что все живые существа взращивались во тьме. Это только догадка, которую никто не проверял.

Так или иначе, а настоящая жизнь на Уалауала начинается с заходом солнца. Словно кто-то бьет в набат, и все просыпается. Все живое готовится к смертной схватке. Из палианды ползут на волю разные гады: харматы, пигоны, папоротниковые львы, — в воздух поднимаются полчища кошмарных монстров, где их уже поджидают дикие кошки и огромные длинные птицы уэбо. Тишина сменяется каскадом самых разнообразных звуков; зловещими криками, хлопаньем крыльев, лязгом неизвестно откуда, хрипеньем, воем, кто-то вдруг начинает выпевать гамму почти человеческим голосом, и песня обрывается посередине. А то вдруг прогремит выстрел. Всю темную сторону планеты заливают волны ярости, все живое, дрожа от голода, любви и страха, идет бороться за свою жизнь.

Мангустенка ночь застанет в палианде, среди множества ночных цветов. Их внезапный свет испугает его и он помчится, не разбирая дороги, и огромный папоротниковый лев распахнет перед ним трехзубую пасть, но не успеет полакомиться — уж слишком быстро метнется вбок мангустенок.

Лошади в ту ночь потеряют своего вожака. Сначала они будут бежать от стаи санпавлов, мохнатых полуволков-полуящеров с благообразными длиннобородыми физиономиями, и одна кобылица отстанет. Вожак, конь шоколадной масти с мощным крупом и толстыми бабками, обеспокоенно всхрапнет и станет звать ее, и она отзовется, жалобно, печально, почти без страха, но в следующий же момент тонко закричит от ужаса, потом крик ее оборвется и послышится басовитое «а-га-га» санпалов.

Подобранный, худой, быстрый как насекомое, яшмовый панаола прыгнет на мангустенка и ударит лапой, но схватить не успеет — на него самого уже бросится электрическая свинья. Она бросится беззвучно, с подветренной стороны, до нападения она ничем не выдаст себя, только искры будут пробегать по ее длинной шерсти, но панаола успеет почуять опасность, он выставит когти, нырнет под ее страшные бивни и вцепится в жесткое хрипящее горло.

Они убьют друг друга в конце концов, но еще до этого мангустенок придет в себя и убежит. Он наткнется на чью-то нору и уже соберется спрятаться в ней, как вдруг оттуда послышится чей-то испуганный писк. Рискованно занимать чужие норы, однако сверху кто-то будет продираться к нему, с треском распихивая потолочные листья. Тогда он пересилит себя, бросится в нору, незнакомый запах обдаст его и кто-то злобно зафыркает.

Когда при свете цветов и вторая кобылица попадется в зубы санпавлам, вожак не выдержит, повернет табун и поскачет на помощь. Но каурый помчится ему наперерез, ударит крупом и свалит его, и сам возглавит табун, и в первый миг табун не заметит подмены. Зверю, упавшему во время темной охоты, уже не встать. Пигон обовьет его задние ноги, дикая кошка с визгом упадет на голову. Вожак выпучит глаза и забьется, но это будет уже агония.

Если солнце Оэо падает быстро, оно еще может появиться над горизонтом — на десять минут, на пятнадцать, на полчаса, на целый день — как повезет. Виктор вспомнит об этом и, глядя мимо Паулы, будет с нетерпением ждать восхода. Ему будет не до нее, пусть даже она и не привидение, пусть, самое главное тогда будет — не упустить кратковременной передышки. Тогда нападения можно будет не опасаться, зверье замрет, закроет глаза и осторожно поползет к палиандам. Может быть, первый раз в жизни Виктор испытает настоящий страх.

Мангустенок будет бежать сломя голову, он забудет даже про голод. Ему будет казаться, что все охотятся только на него одного, что во всем мире нет для него убежища. И в эту страшную минуту он услышит запах, идущий со стороны поселка, запах непонятный, но чем-то знакомый и нестрашный. Не сбавляя скорости, он свернет туда и вскоре появится около домов. Теперь он будет бежать под пылью, выставляя наружу лишь темный расцарапанный нос. Знакомый запах усилится. И вдруг на горизонте появится тоненькая оранжевая полоска. Это светлое солнце Оэо решит порадовать мир своим видом и скажет ему — замри. Еще не спадет ярость темной охоты, еще сон не окончится, когда раздастся истошный крик:

— Солнце!

И мангустенок, выставив из пыли узкую свою мордочку, увидит человека, бегущего мимо, а за ним женщину. Она будет кричать ему что-то, но мужчина не обернется.

— Успеть, успеть, успеть…