Темное сердце

ГЛАВА 14

Подземная тюрьма располагалась в дальнем углу парка, под медицинским корпусом. Со дня на день камеры собирались демонтировать и вывезти с территории вместе с заключенными. Раньше — нельзя, почти все защитные заклинания накладывались с использованием их энергетики. Сверхов использовали в качестве генераторов магической силы, а поскольку все они были сильными магами, то энергии хватило, чтобы опутать всю территорию Вышки.

Заключенными оказались те самые предатели, что перешли на сторону Эльвиры во время битвы в парке. Думаю, после окончания строительства им собирались предложить испытательный срок и должности преподавателей академии.

Как обычно судьба внесла свои коррективы.

— Я понятия не имею, что это за твари. — Ливиан пристально рассматривала фотографии мертвых скатов. — Если это придумка сестры, то я о ней ничего не знаю.

Женя хлопнула ладонью по столешнице. Раздавшийся звук напоминал выстрел, отчего вампирша вздрогнула и втянула голову в плечи.

— Не ври нам, Лив! Неужели ты не понимаешь, что самостоятельно тебе отсюда не выбраться?!

С нашей последней встречи сестра Эльвиры сильно изменилась. Заточение в одиночной камере не пошло ей на пользу. Урезанный паек превратил сногсшибательную красотку в обтянутый пергаментной кожей скелет. Хищно заострившиеся черты лица начисто стерли былую сексуальность. Голодный блеск в глазах выдавал ее с головой — перед нами сидел хищник. Скованный, испуганный, но очень опасный.

— Я не вру. — Лив поежилась и, забыв про наручники, попыталась обхватить плечи руками. — Я впервые вижу этих ваших скатов.

— Верю, — подумав, кивнул я. — Тогда почему молчишь насчет измененных? Мы точно знаем, что они как-то связаны с Эльвирой.

Вампирша затравленно помотала головой. На ее шее не осталось и следов от рабского заклинания, но девушка упорно продолжала молчать.

— Мне надоело с тобой сюсюкать. — Во вкрадчивом голосе Василька послышались нотки змеиного шипения. Упрямство Ливиан окончательно вывело ее из себя. — Кажется, пора переходить к старым проверенным методам.

Мастер-координатор повела ладонью, и ее аура полыхнула ярким и колючим светом. Вампирша дернулась как от удара кнута.

— Жень, подожди. — Я поспешно встал между ними, ослабляя ток магии.

— Нельзя больше ждать! — В разговор включился молчавший до того Коста. Боевик без раздумий швырнул в вампиршу заклинание-оплеуху. Не столь болезненную, сколь унизительную. — Мы понятия не имеем, что задумали эти твари. И, Саша, прекрати вести себя как ребенок. Она — преступница, и методы будут соответствующие! Нельзя допустить еще одного побоища в центре Москвы!

— А я не хочу видеть, как мои друзья пытают человека!

— Так отвернись! Или выйди отсюда!

Пока мы пререкались, Женя усилила нажим, вминая вампиршу в стену.

— Да прекратите вы оба! Дайте мне с ней поговорить! — рявкнул я изо всех сил.

«Черти» переглянулись. Молчание затягивалось, но в итоге Евгения неохотно кивнула:

— Хорошо. У тебя пять минут.

Развернувшись, они молча покинули комнату для допросов.

Камеры предварительного заключения для магически одаренных пока существовали в единичных экземплярах. Тринадцатый отдел вплотную занимался этим вопросом, но результаты были далеки от идеальных. Вместо магических ошейников и серебряных клеток мы все еще использовали тренированную охрану. Людей катастрофически не хватало. Северная часть страны, и прежде изобилующая исправительными колониями, обзавелась еще парочкой. В далеких и малозаселенных районах появились «зоны» для сверхов, куда сгоняли одаренных преступников со всей России.

Про эти места редко писали в газетах, скрывая от простого люда творящийся там ужас. Жесткая охрана, нечеловеческие условия и не отличающиеся разнообразием наказания. Любые провинности чаще всего заканчивались «попыткой к бегству» и соответствующей карой. Побеги случались, но одно из негласных правил тамошней охранки звучало просто — беглецов не возвращать.

В оправдание необходимо уточнить, что попадающий туда контингент также не отличался человеколюбием. Сажали за массовую резню, опыты на людях и убийства при отягчающих обстоятельствах. Во времена Графа таких зачищали без зазрения совести, но с приходом Волны число магически одаренных преступников многократно возросло, и прежние способы уже не работали. В итоге правительству пришлось в спешном порядке организовать колонии «сверхстрогого» режима.

Прежде чем попасть туда, и заключенные и охранники проходили строгую проверку. Охрану выбирали посильней, отдавая предпочтение оборотням всех мастей. В тайге от них было сложно укрыться даже сильному одаренному. Успешные попытки побега можно было сосчитать на пальцах одной руки.

Ходили упорные слухи, что в среде оборотней в погонах процветал культ людоедства. Их старательно опровергали, отчего пересуды только разрастались. Факт, что беглецы не возвращались, служил косвенным доказательством, но зная натуру перевертышей, я бы очень постарался не попасть им в руки. Во время охоты человеческое сознание угасает, а беглец для зверя — законная добыча.

Первое время Ливиан слушала мой рассказ с безучастным выражением лица, но постепенно ее начало пронимать:

— Что за чушь?! Какие к черту оборотни?!

Внешне я никак не отреагировал на вспышку злости, но мысленно улыбнулся.

— Обыкновенные, Лив. В свое время я тщательно искал любые упоминания о своих сородичах, вот и нахватался. Мы, наверное, единственные, кому такие условия нравятся больше, чем жизнь в городе.

— При чем тут я?

— С первого сентября в академии начнут обучать студентов, и твое соседство посчитали излишне опасным. Со дня на день тебя отправят на Север. Знаешь, как у них принято содержать высших вампиров? Думаю, нет. Здешние условия покажутся раем. Тебя сунут в серебряную коробку и закопают на хрен!

— Ах ты… — Лив бросилась на меня, но заклинание сработало вовремя. Вампиршу скрутило и дернуло обратно в кресло. — Мразь! Ненавижу!

— Напрасно бесишься, я просто объясняю ситуацию. Через пару месяцев твое имя промелькнет в медицинских сводках — такая-то покончила с собой.

В глазах Ливиан мелькнула паника.

— Вижу, до тебя наконец дошло. Послушай, я искренне хочу помочь! Ты — высшая. Одна из немногих оставшихся после чистки, и запачкалась в чернухе куда меньше остальных.

Девушка зло рассмеялась в ответ.

— Зря ты так. Не строй из себя демона. Поверь моему опыту, ты до него сильно недотягиваешь. Контора тебя проверяла. По большому счету если бы не личинки, то претензии были бы минимальны. Ты носила ошейник, так что счета за массовые жертвоприношения легли на плечи твоей сестры.

— Что вы предлагаете?

— Работу. Ты рассказываешь нам все, а в обмен получаешь контрольную печать, должность преподавателя академии и испытательный срок. Пять — десять лет. Подробностей не знаю, решать будет Евгения. Любое серьезное нарушение — это путь к серебряному гробу. Поблажек не будет. Справишься — начнешь жизнь с чистого листа, и за тобой останется место преподавателя в одном из лучших вузов планеты. Откровенно говоря, тебе повезло. За последние месяцы ваша братия обратила столько безвинных людей, что у правительства просто не осталось выбора. О легализации вампиров объявят со дня на день. Проблема в том, что новичкам еще только предстоит научиться жить со своим проклятием. И высшая справится с этой задачей лучше любого мага. Не мне объяснять специфику вампирского сознания. Уже сейчас обычные сверхи воспринимаются ими с гастрономическим оттенком.

— Мне надо подумать.

В словах Ливиан звучало неприкрытое сомнение, и я начал дожимать ее:

— Некогда! Времени совсем не осталось. Мы понятия не имеем, что задумали эти твари, а с твоей подсказкой мы сможем хоть за что-то зацепиться. Пойми, если эта зараза где-нибудь выстрелит, толку от твоего согласия уже не будет. Время, Лив! Время! Решай! Такое предложение не делают дважды!

Казалось, моя эмоциональная речь прошла мимо ее сознания. Вампирша смотрела на меня грустными глазами и молчала.

— Падшие… — наконец произнесла она.

— Что?

— Мы называли их падшими.

Оставшуюся часть истории мы слушали уже втроем.

— Кроме меня у сестры были еще два помощника. Кукольник, его имени я не знаю, и Сережа Садин. Падшие — это их совместная разработка. До того как Эльвира узнала о печатях, она планировала организовать что-то вроде секты. Хотела возглавить культ с кучей магически одаренных рабов. Заклинание-ошейник для таких целей не годился. Муторный, долгий и ненадежный способ. К тому же он действовал только на вампиров, а сестра хотела массовости и простоты.

Ливиан провела рукой вдоль шеи, будто пытаясь сорвать налипшую паутину. Воспоминания о собственной беспомощности дались ей непросто. Тряхнув головой, она продолжила:

— Садина мы встретили случайно. Он был простым человеком без грамма магии, но с огромными амбициями. Идиот сам вызвался в качестве подопытного кролика. Первые опыты были не слишком удачны, но он не терял надежды.

— Кто руководил проектом? Кукольник?

— Сестра. Кукольник — мозгоправ, в основном занимался контролем. Ошейник — его рук дело.

— Когда ты видела его в последний раз?

Вампирша пожала плечами:

— Перед смертью. Он и его помощники должны были контролировать восставшие кладбища. Сестра хотела ослабить тринадцатый отдел перед установкой последней печати. Провести разведку боем. Только она недооценила Графа и его людей. Кукольник так и не вернулся с задания. Я не знаю, как он умер. У меня с ним были трения, но тварью он был живучей. И магом первоклассным, хоть и занимался в основном теорией.

Вспомнив события той ночи, мы с Костой понимающе переглянулись. Именно мой хвост пригвоздил Кукольника к дереву, и я вынужден согласиться с вампиршей — помощник Эльвиры действительно оказался первоклассным магом.

— Что дальше? — напряженным голосом спросила Женя, выключая мобильный телефон. Информация о Сергее Садине только что поступила в разработку.

— К тому времени Кукольник уже выполнил свою часть работы.

— Понятно. Нас интересуют падшие.

— Садин был первым, кому подсадили симбионта. Чуть не рехнулся бедолага, когда наружу полезли щупальца. Он же красавчиком был. Мы даже… в общем, после этого я его отшила. Воняет противно, шевелится. Мерзость.

— Дальше!

— В общем-то это все. Сестра так и не смогла справиться с побочными эффектами, а потом появилась информация о ритуале Графа. Проект падших забросили. Садин бесился, пытался работать в одиночку, но у него ничего не вышло. Дар однобокий и узкоспециализированный, рассчитан на боевика. В общем, без шансов. Максимум, на что его хватило, — это вывести личинок паразитов. Тут он сестренку порадовал.

— И чего ему нужно? Зачем все это?

— Сергею? Понятия не имею. Больше всего он мечтал вернуть себе человеческий облик, хотел избавиться от щупалец. Их очень сложно контролировать, они постоянно кого-нибудь хватают и пытаются сожрать. Перегоняют органику в магическую энергию. Я не знаю, как он умудрился создать армию. И не представляю зачем. В любом случае он не настолько умен, чтобы провернуть все в одиночку.

— Кто мог помогать?

Ливиан пожала плечами:

— Из старой команды это могла быть только Эльвира. Если Садин нашел другого помощника, я его не знаю.

— Допустим, это твоя сестра. Чего она добивается?

— Власти.

Женя нахмурилась. Разговор с вампиршей только добавил загадок. Мертвый Кукольник, живой Садин и Эльвира, с которой вообще все очень сложно. Никто из нас не мог утверждать, что колдунья действительно погибла, но и воспринимать ее как врага не получалось. Буксовала логика.

— Послушай, Ливиан…

В этот момент Косту прервал пульсирующий рев сирены. Ворвавшийся в камеру звук был настолько пронзительным, что у меня заныли зубы. Еще через секунду в дверях появился вооруженный ведьмак. Сунув в карман рацию, он с легкой растерянностью в голосе доложил:

— Я прошу прощения, но мне приказано отвести заключенную в камеру.

— Мы еще не закончили. Почему объявлена тревога?

— С поста передают, что территория подверглись массированной атаке. Цели и количество нападающих уточняются. Вас срочно требуют наверх.

— Твою ж через коромысло, — ругнулась Василек. — Дай-ка угадаю — мы их ищем, а они сами в гости пришли?!

Охранник уже уводил Ливиан, когда девушка тревожно уточнила:

— Мы же договорились, да? Договор еще в силе?

Женя коротко кивнула, усмехнувшись.

— Считай, запрыгнула в вагон уходящего поезда, — прокомментировал Коста и повернулся к нашей начальнице: — Что делать будем?

— Сначала наверх, нужно разобраться в происходящем. Потом ко мне в кабинет. У меня нехорошее предчувствие. Надо бы забрать из сейфа кинжал Графа.

— Ты хранишь его здесь?

В голосе корейца звучало удивление пополам с осуждением. Василек уловила скрытый намек и попыталась неловко оправдаться:

— Ну а кто знал? Изучала в свободное время, под печатями же особо не разгуляешься. Тем более такую игрушку нельзя хранить в пределах сети, они же связаны, мало ли что. И вообще, кто-то сегодня сам неслабо накосячил? Вместо того, чтобы группу поддержки вызвать, вдвоем полезли.

— Понял, замяли.

Временный штаб организовали в комнате охраны, но до полноценного БИЦа он недотягивал. Никто не предполагал, что проблемы начнутся еще до начала учебного года, и штат охраны держали на минимуме. Угроза нашествия скатов стянула сердюковцев в Москву.

За импровизированными пультами дежурной комнаты сидели два классических ведьмака: усиленный амулетами камуфляж, автоматы с серебром и ауры среднеуровневых магов. Впрочем, воевать они не собирались. Сейчас к ним стекалась вся немногочисленная информация, и они, как могли, пытались скоординировать действия охраны, собирая разрозненные группы в единое целое. В царящем хаосе было непросто уловить хоть какой-то смысл в коротких, часто противоречащих друг другу криках. Мужикам я не завидовал. С них пот катил градом.

Кажется, наверху было жарко.

С ходу оценив ситуацию, даже Коста не рискнул отрывать их от работы. К счастью, в комнате находился еще один охранник.

— Как обстановка? Что происходит?

— Нападение. Множественные цели со стороны города. Камеры наблюдения погасли, так что точную численность определить сложно. Предположительно — сто — двести человек. Передвигаются небольшими группами, атакуют магией хорошего второго уровня. Наши отступают в глубь территории. Ведут огонь на поражение.

— С городом связались? Когда прибудет подкрепление?

— Связь заблокирована. — Напряженный взгляд ведьмака не отрывался от рябящих экранов, поэтому отвечал он односложно. — Пробиваемся.

— Отставить. Я займусь, — сказала Женя и отошла в угол кабинета. Аура вокруг ее фигуры начала уплотняться, формируя подобие клина.

— Выяснили, кто нападает? Люди, вампиры, оборотни?

Ведьмак пожал плечами. Я давно заметил, что субординация у них хромала на обе ноги, а в боевой обстановке — особенно. Вот и сейчас охранник ответил не совсем по форме:

— Да черт его знает, пока непонятно. Точно не оборотни и на кровососов непохоже. Говорят, неклассические маги. Давят, суки… Потерь до хрена.

— Я понял. — Коста кивнул, пропуская резкие обороты сердюковца мимо ушей. — Первая группа студентов уже приехала? По плану их должны были заселить еще вчера.

— Детишки, что ли? В общежитии они. Связи с ними нет.

— Отлично.

Коста возбужденно хлопнул в ладоши, чем вызвал у ведьмака шоковое состояние. В голове боевого офицера словосочетание «дети на поле боя» никак не ассоциировалось с радостным «отлично». Если бы он знал, что в числе прибывших оказалась группа Макарова, возможно, отреагировал бы спокойней. Думаю, с этой минуты за безопасность общежития можно было не переживать. Ренат, Ягай и остальные падаваны не допустят, чтобы со студентами что-нибудь случилось. А вот ведьмаку об этом знать необязательно, пусть лучше думает, что у Косты поехала крыша. Государственный секрет все-таки.

Тем временем к нам вернулась Женя-Василек.

— Я пробилась. Подмога будет через двадцать минут, надо держаться. Передай бойцам, атаки прекратить. Нужно сковать и потянуть время.

— Не учите нас воевать, мамаша, — подал голос один из сидевших за пультом. Молодому сердюковцу не понравился приказ, отданный женщиной. — Мы слегка в теме.

Таких умников мастер-лекарь повидала за свою карьеру достаточно. После пары-тройки наново пришитых конечностей они резко теряли гонор и начинали прислушиваться к словам миловидной девушки. У нас, правда, не было столько времени, поэтому Василек просто рявкнула:

— Живо заткнулся и сделал, что велено. Против вас работает сотня необученных маньяков с отключенным инстинктом выживания. Это — куклы, вас к такому не готовили. Я с тебя лично шкуру спущу за каждого раненого! Понял меня?!

От неожиданности сердюковец слегка дернулся в кресле. Зато одобрительно хмыкнул его старший товарищ, чем привлек внимание ректора.

— Направление удара выяснили?

Тот помотал головой:

— Нет. Со всех сторон лезут — чистое безумие.

— Хорошо. Делайте, что делали. Коста, Саша, нам пора. — Женя скептически посмотрела в мою сторону. — Думаю, бесполезно просить тебя посидеть в безопасности?

В ответ я молча принялся наращивать броню по всему телу. В мигающем свете аварийного питания выросшие когти смотрелись особенно грозно.

— Черт с тобой, идем. Только прошу, зверюгу свою держи на привязи. Еще не хватало, чтобы ее за врага приняли.

Скоростной лифт вывез нас на первый этаж, после чего Коста намертво заблокировал кабину. Не слишком надежно, но вдруг что — пару минут форы обеспечит.

Со ступеней комплекса открывался чудесный вид: ночное небо, кроны деревьев, звезды. Вся эта прелесть самым хреновым образом сочеталась с автоматной стрельбой и всполохами заклинаний. Звуки боя доносились издалека и отказывались складываться в цельную картинку. Складывалось впечатление, что сражение разделилось на десятки мелких скоротечных схваток. Первое впечатление не обмануло. На поверхности действительно творилось бог весть что.

Огромные территории вуза охраняло порядка двухсот человек. В эту самую минуту их разрозненные отряды медленно, но верно собирались в единое целое. Укреплялись и баррикадировались.

Ночное сражение больше напоминало хаотичную свалку, нежели тщательно разработанную операцию. В действиях нападавших не просматривалось никакой логики. Казалось, они просто развлекались странной охотой. Поодиночке или группами падшие бросались на охрану как бешеные псы. Пробиваясь к главному зданию, мы несколько раз натыкались на изодранные тела ведьмаков. Впрочем, хватало и трупов измененных — эти выглядели опрятней.

Дважды мы сами вступали в схватку. Правда, заканчивалось все, не успев начаться. Коста и Василек действовали столь эффективно, что я даже не успевал помахать своей плеткой.

Признаюсь, раньше я сильно недооценивал смертоносность своей милой начальницы, хотя должен был понимать, что целитель ее уровня способен не только лечить болезни и затягивать раны. Жизнь и смерть всегда ходили рука об руку.

Центральное освещение погасили в первые минуты боя, и теперь мы двигались в полной темноте. Впрочем, пропустить падших было чертовски сложно. Шестеро стояли полукругом на каменной брусчатке, и даже ночь не могла скрыть их насмешливых улыбок. Тела двух ведьмаков лежали неподалеку.

— Глянь на них. Руками, что ли, рвали? — отстраненно уточнила Женя, не поворачивая головы.

— В ближнем бою — могли.

— Значит, никакого ближнего боя, — мрачно уточнила девушка, шагая вперед.

Измененные рванули навстречу, словно получив команду фас. Двести метров — совсем короткое расстояние для сверха. Но они не добежали. Просто начали падать один за другим без всяких спецэффектов. Складывалось впечатление, что кто-то большой и сильный по очереди вынимал из них батарейки. Неловко споткнулся первый. Не успев разогнаться, мягко осел второй. Двоих следующих кара настигла в воздухе, и они кувыркнулись с дороги изломанными куклами. Пятый вдруг запутался в собственных ногах, упал на землю и даже попытался ползти. Сил не хватило. Замер. Последний умер в десяти шагах. Судя по разом полинявшей ауре, ему начисто стерли расшатанное трансформой сознание. Перегруженный мозг заклинило на последней команде, и падший пронесся мимо нас с пустым взглядом, чтобы через несколько секунд скрыться из виду.

— Знаешь, Жень, иногда ты меня пугаешь, — сказал кореец, задумчиво проводив «спортсмена» взглядом.

В этот раз я полностью разделял его мнение. Василек промолчала. Только сильней нахмурилась, проходя мимо изуродованных тел охранников. Зато мне стала понятна ее непривычная жестокость. Ведьмаки умерли страшной смертью.

— Хватит меня разглядывать! — вспыхнула девушка, не выдержав наших взглядов. — И вообще, нам надо спешить!

Она рванула вперед, не дожидаясь нашей реакции. Я бежал следом и не мог отделаться от мысли, что магия не пошла на пользу нашему миру — не должна молодая девушка убивать с непринужденностью палача. Хоть тресни, не должна.

Группа Макарова закончила обучение. Август завершался, и тренер скрепя сердце признал, что его раздолбай чему-то научились и готовы отправиться в свободное плавание.

В академию падаваны добирались вместе с разношерстной толпой студентов из других городов. Джордж до того вжился в роль, что успел подраться, помириться и упиться вусмерть с группой молодых оборотней из Подмосковья. Ренат с Лилькой прибыли позднее, и вампир до полуночи развлекался, гоняя по общаге сверхов-расистов. Немертвым выделили отдельно стоящее здание в дальнем конце студгородка, так что парочка чувствовала себя вполне комфортно в окружении своих слегка затюканных сородичей. Вампиров было меньше, и до прибытия тяжелой кавалерии их успели немножко попрессовать.

К моменту нападения студенты только начали съезжаться в Вышку, поэтому из конторских «мальчиков» на территории находилась только одна группа. Никто не предполагал, что гипотетический форс-мажор, ради которого и внедрялись специалисты тринадцатого отдела, случится еще до начала учебного года. Будь здесь все полсотни «студентов», и атака измененных захлебнулась бы, не успев начаться. К сожалению, приехать успели только семеро.

Взревевшая тревога заставила ведьмаков срочным порядком сгонять веселых и не совсем трезвых студентов в одно здание. В целях защиты от солнца вампирское общежитие строили не вверх, а вниз, и сейчас эта особенность архитектуры очень пригодилась. Охрана медленно, но верно баррикадировала проходы, отступая все глубже на нижние этажи. Они еще не знали, что воевать им сегодня не придется.

Преподаватели разумно хотели защититься от молодой и разгульной братии, поэтому студенческий городок располагался вдали от учебных комплексов. Увязнув в боях, падшие до него так и не добрались.

— Не нашли? — здоровенный сердюковец сделал очередной запрос по рации и заковыристо выругался, услышав ответ:

— Никак нет. Ищем.

— Скольких не хватает?

— Пятерых вроде. Проводим повторную перекличку. Непонятно, они ж бухие все.

Ведьмак ошибался. Не хватало ровно семерых. Падаваны Макарова отправились на охоту.

Мы опоздали. Для пережившего штурм главное административное здание академии выглядело вполне сносно. Пятна гари и несколько вышибленных окон — вот и все последствия. Корпус стоял у самых ворот, а потому подвергся нападению в числе первых. Немногочисленная охрана оказалась совершенно не готова к массированной атаке, и хотя успела поднять тревогу — полегла полностью. Собственно, поднятой тревогой их достижения и ограничились. Тел падших в округе не наблюдалось. Живых, впрочем, тоже. Человекоподобные твари убежали развлекаться дальше.

Кабинет Василька превратился в руины. Тяжеленный стальной сейф вырвали из стены и вскрыли как банку консервов. По всей комнате валялись разбросанные документы.

— Работал профи. Не один из этих. — Женя пренебрежительно мотнула головой в сторону разбитого окна.

— Шутишь? — Вывороченный сейф произвел на меня впечатление, но со словом «профи» не вязался. — Варварские методы, я тоже так могу.

— Железку разворотили шутки ради. Мои личные «запечатки» — дело другое, снять их мог только мастер. Будь на месте взломщика кто-то вроде тебя — лежал бы он перед нами тепленький и связанный. — Женя осмотрелась по сторонам, будто искала спрятавшегося негодника. И растерянно добавила: — Я была уверена, что ключ в безопасности.

— Прошу прощения, что прерываю вашу увлекательную беседу. Но пока мы тут стоим, эта мразь развлекается по всей академии. Раз уж твою хреновину все равно стащили, может, пора присоединиться к веселью?

Казалось, слова Косты прошли мимо ушей девушки, но она быстро взяла себя в руки:

— Да-да, не стоит медлить. Двигайтесь в сторону общежитий. Молодежь не должна пострадать ни в коем случае.

— А ты?

— Постараюсь пробиться к ведьмакам. Я все-таки мастер-лекарь. Там от меня будет больше пользы.

— Одну не пущу! — взметнулся Коста.

По насквозь обеспокоенному тону стало понятно — слухи о его романе с железной леди нисколько не преувеличены.

— Тише. Не кричи. Я не собираюсь рваться в духе твоих архаровцев. Тихонько пройду подземным переходом от факультета богословия. Он с краю построен и еще пустует. Падшим там делать нечего. В крайнем случае, я могу за себя постоять. Не переживай, все будет нормально.

— Все равно без меня не пойдешь! — уперся кореец. — Я и отсюда чувствую, что возле общаг тихо как на кладбище, а центр полыхает. Вон Саньку отправим к студентам. Отличный боец, школу Макарова прошел. Плюс Ящер. Справится, не маленький.

— Конечно, справлюсь, — солидно кивнув, я подпустил в голос побольше уверенности.

Окружающий мир вдруг стал вдвое опасней и втрое враждебней. Одному гулять по таким паркам — удовольствие ниже среднего, но на меня смотрела Женя, и осталось только придавать себе вид лихой и придурковатый. Судя по ее скептическому взгляду, второе получалось сильно лучше первого.

Василек прислушалась. Пальба со стороны площади доносилась знатная.

— Ладно. Похоже, сердюковцы едва держатся, так что вдвоем будет эффективней. Саш, тебе вон туда. Быстро, прямо и никуда не сворачивая. Усек?

— Да легко. Когда со мной бывали проблемы?!

Женя только горестно возвела очи небу. Кажется, в эту секунду она больше всего жалела о раскуроченном сейфе. Чуток утрамбованный оборотень прекрасно в него помещался. Сидит такая лапочка и не раздражает. Прелесть, а не оборотень.

Коротко, но крепко обняв неблагодарного меня, Женька рванула на звуки автоматных очередей. Скомканно все получилось, а по-другому никак — время утекало как песок сквозь пальцы. Коста хлопнул по плечу, радостно подмигнул и побежал догонять госпожу ректора. Я остался один в пустом кабинете.

В присутствии двух элитных «чертей» поневоле чувствуешь уверенность и спокойствие. Стоит ли говорить, что моя манера передвижения резко изменилась? Теперь я шел не торопясь и с оглядкой. Освещение давно погасло, и выпущенные когти матово поблескивали в лунном сиянии. Угольно-черная броня скрадывала движения, почти превращая меня в невидимку. Белую футболку я содрал и выбросил еще в здании и теперь щеголял обнаженным торсом. Восторженных зрителей пока не наблюдалось, и это тоже радовало. После свидания с тьмой чешуя впитывала любой свет как губка, так что выследить меня было непросто даже очень зоркому наблюдателю.

До общежитий оставалось всего ничего, когда чуть в стороне от дороги раздался полный боли крик. Голос я узнал.

За чертой города у падших не было доступа к сети печатей, и их коллективный разум угас, опустив боевые и тактические способности на несколько порядков. К тому же воля Эльвиры упорно толкала их под автоматы, не считаясь с потерями.

Психология падших многое переняла от хищных паразитов, месяц назад превративших многоэтажный жилой комплекс в братскую могилу. Хищники по натуре, они чуяли жизнь за многие километры, и собравшаяся в общежитии толпа студентов не могла не привлечь внимание измененных. Среди них нашелся десяток особей посмышленей, они выбрали менее агрессивную добычу. Колдунье было неинтересно, каким именно способом ее слуги оттягивали на себя внимание «чертей». Пока их развлечения не мешали работе, Эльвира не собиралась мешать своим подопечным.

Группа Садина уже проникла в подземную часть медицинского блока, а демонстративно выпотрошенный сейф доказывал, что и вампир справился с заданием. Скованная боями охрана не успевала отреагировать на угрозу, и хотя войско колдуньи таяло на глазах, Эль не беспокоилась. Главное — вернуть сестру и заполучить ключ. Угроза жизни студентов заставит охрану разделиться и позволит Садину вывезти пленницу.

План выглядел идеально, если не брать в расчет птенцов Макарова. В особенности — Рената.

Умение прятаться в тенях присуще всем вампирам. Один из самых полезных навыков в арсенале ночных охотников. Скользя во тьме, можно не только незаметно подкрасться к двуногой дичи, но и сбежать от церковных ищеек в случае провала. Арсенал братьев-монахов позволял на равных конкурировать с немертвыми, а вот падшие еще не получили столь полезного опыта. Так повелось, что когда один хищник встречает на своей территории другого, то драка неизбежна.

Рената оставили охранять общежитие, и вампир сильно переживал, что упустит развлечение. Его чуткий слух улавливал звуки ночного боя, а немертвое сердце обливалось кровью от того, что он пропускает такое веселье. Однако при всем типично вампирском темпераменте мысли оставить посту Рената не возникло. Подобную самодеятельность тренер выбивал в первую очередь. Вампиру ничего не оставалось, кроме как наворачивать круги по территории, выискивая хотя бы одного заблудшего измененного. Впрочем, о природе нападающих он, естественно, не догадывался, и когда его молитвы были вознаграждены — несколько растерялся.

Приближающаяся десятка падших успела побывать в бою и слегка пообтрепалась. В прорехах одежды виднелась бахрома щупалец-отростков, а вонь аур намертво забивала сверхъестественное чутье. Ренат поморщился, изучая противника. У него возникло стойкое ощущение, будто все десятеро только что вылезли из выгребной ямы.

После всех изменений падшие в какой-то степени оставались людьми, и вампир уловил, чем именно они занимались по дороге из города. И что продолжили уже здесь — в академии. Передернуло даже ко многому привычную нежить. При желании поглощение людской крови можно обставить изысканно и даже аристократично. Людоедство падших выглядело мерзко всегда. И все же между двумя родами было что-то общее. Ренат словно в кривом зеркале увидал свое отражение и с азартом разгневанного ребенка принялся уничтожать измененных.

Трое первых исчезли раньше, чем остальные заподозрили неладное. Падших еще хватало, и пропажу не заметила даже их Хозяйка. Ренат «откусывал» крайних неторопливо и осторожно. Сломанная шея — первый. Никто даже не обернулся, когда его позвонки хрустнули как сухая ветка. Перебитая гортань второго заглушила вопль в зародыше. За веселой беседой измененные могли пропустить и не такое. Третьего едва не напополам раскроило плетью. Впрочем, как раз он-то и успел булькнуть напоследок, захлебываясь в собственной крови.

Начавшаяся игра в пятнашки убила еще двоих. Молодой белобрысый парнишка с торчащим вихром и длинным щупальцем на спине и столь же «очаровательная» девушка. Вампир завел их под кроны деревьев и тихо ушел дальше. У него не было никакого желания наблюдать, как ожившая тьма набросилась на свою добычу. Тени ветвей впивались в тела измененных не хуже стальных клинков. В заклинание ушел почти весь запас силы, но вампир мог по праву собой гордиться — немногие способны шагнуть в сторону от привычных огненных шаров, клинков и плетей. Совместная разработка Рената и Лилии сработала даже эффективней, чем они предполагали. Скользя меж теней, вампир хищно ухмылялся. После легкой доработки их заклинание вполне годилось как тема для курсовой работы.

После столь удачного начала Ренат не сомневался, что без труда справится с остальными. И поплатился за самонадеянность. Не стоило забывать, что, несмотря на интенсивность тренировок, емкость магических «батареек» вампира оставалась небольшой. По принятой системе рангов падаваны Макарова едва дотягивали до среднего уровня. Заклинание оживших теней оказалось крайне энергозатратным, а без силы Ренат, как и любая нежить, резко терял в скорости и выносливости. Эту проблему следовало решить как можно скорее.

Ученик Макарова скользнул за спину очередному падшему и, зажав ему рот ладонью, впился в шею. Особый шарм его действиям придавали остальные измененные. Они стояли в десяти метрах, но не замечали происходящего. Последним усилием Ренат сумел уволочь жертву в тень. Вампир по праву гордился своей смертоносностью и уже представлял, как будет хвастать перед остальной группой. И перед Лилькой.

Паренек чувствовал необыкновенный подъем до той секунды, пока вместо живительной влаги ему в глотку не хлынула кровь измененного. Пожалуй, предоставь вампиру выбор, и он предпочел бы хлебнуть расплавленного свинца. Скрючившись на земле и выхаркивая из желудка остатки мутной жидкости, Ренат больше не мог оставаться в тени. И первого удара он тоже не заметил. Зажимая разорванную шею руками, падший с разбега пнул вампира в голову. Со стороны это выглядело, будто он пробивал какой-то чудовищный пенальти.

Нежить живуча, но даже у ее выносливости существуют границы. Рассвирепевшие куклы Эльвиры набросились на Рената как стая шакалов. Удары сыпались со всех сторон. Крики. Толкотня. Падшие больше мешали друг другу, стремясь добраться до жертвы. Они наслаждались.

И просто не замечали, что их продолжают убивать.

Не только вампиры умели двигаться незаметно, хотя сторонний наблюдатель и мог бы заметить некоторое сходство между Ренатом и его защитником. Стальнов двигался в очень схожей манере. Даже шею сломал тем же размашистым и слегка показушным движением. Именно за него старик не раз отправлял обоих в марафон по пещере. Впрочем, в этот раз Макаров мог бы по праву гордиться своим учеником. Потеряв коллективный разум, падшие перестали быть сколь-нибудь серьезными соперниками для сверха уровня ключника, и все закончилось очень быстро. Как раз тот случай, когда сталкивается сила против силы.

— Жив? — уточнил Александр, бегло осматривая вампира истинным зрением.

— Помяли чуток, не всерьез. Ты как здесь?

— Проездом.

Ренат ухватил протянутую руку и с натугой поднялся.

— Нормально ты их. Растешь!

Сашка смутился.

— Да брось. Просто молодняк попался. Со старшими даже Коста с трудом управился, а этих скорей всего спецом сюда отправили. Бестолковые еще, вот и умерли.

— Блин, сволочь ты, Стальнов! — Вампир улыбнулся разбитыми губами, демонстрируя клыки. — Я тут пятерых уделал, думал форсануть перед нашими. А ты… Эх! Такую тему обломал. Мужики теперь скажут, мол, в ясли забрался, герой!

— Два героя! — Саша улыбнулся такому объяснению. — Одного б тебя забили.

Раздавшийся из-за спины голос привел обоих в замешательство:

— Ну что вы! Можете мне поверить, со стороны все выглядело очень впечатляюще. Так что примите мои аплодисменты.

Вампир с оборотнем резко обернулись.

К существу, способному незаметно подкрасться к подобной парочке, стоило относиться с опаской. Стальнов припал к земле, уходя от возможной атаки. Занесенные для удара когти очертили дугу и замерли. Ренат пошел дальше — взмах, и с его ладони сорвались десятки капель крови, на лету обратившиеся в смертоносные иглы. Свистнув в воздухе, они кучно вонзились в ствол дерева. Как раз напротив того места, где еще секунду назад располагалась голова незнакомца.

— Я же говорю, очень перспективные молодые люди. — Мужчина демонстративно похлопал в ладоши. — Отличная реакция, сородич. Узнаю руку Макарова.

Знакомая фамилия привела сверхов в замешательство и удержала от продолжения атаки. Стоявший под деревом не шевелился, давая сверхам рассмотреть себя.

Аристократично одетый незнакомец выглядел старомодно, но элегантно. Костюм-тройка оттенка пасмурного неба, начищенные до блеска туфли и трость с характерной рукоятью — в таких раньше прятали добрую сталь, дабы не смущать публику видом оружия. Мужчина выглядел английским джентльменом прошлого века. Не хватало только подобающего головного убора. Образ дополняли запоминающиеся глаза. Восточные корни придавали им ядовитую и коварную хитринку. Внешность гармоничная и, чего греха таить, привлекающая женские взгляды.

Такого сложно не заметить в толпе и практически невозможно пропустить, если наблюдатель обладает хотя бы зачатками истинного зрения. Все-таки Салех был вампиром. И нерядовым.

— Высший, — обескураженно выдохнул Ренат, узнавая старшего собрата.

— К вашим услугам.

Раб Эльвиры на мгновение выпустил силу, представляясь. Аура немертвого ключника хищно полыхнула, прижимая раненого сверха к земле.

К чести Стальнова стоило отметить — оборотень даже не шелохнулся. Тоже имел отношение к ритуалам Графа и мог похвастать изрядной природной мощью. Пусть высший обращался с силами с непринужденностью мастера, Александр не впервые сталкивался с сильными противниками. Держался настороже, но в драку не лез. Видел, что незнакомец не торопится нападать.

— Зачем пришел?

Александр начал незаметно сдвигаться в сторону от раненого вампира, уводя того из-под возможного удара. Маневр оборотня не остался незамеченным, но Салех никак на него не прореагировал.

— Поговорить, Саша. Теперь, — он выделил слово, — мы можем поговорить. Не знаю, каким образом ты избавился от смерча, но сделал это вовремя. Иначе, боюсь, мне пришлось бы тебя убить. То есть вас.

Аристократичный вампир отвесил короткий поклон Ренату, показывая, что относится к собрату с должным уважением. И в случае столкновения не замедлит его прикончить.

— Кишка не тонка? — рыкнул Стальнов. Спокойная уверенность незнакомца его раздражала.

— Моего удара в спину твоя броня не выдержит. Но теперь это неважно. Я меньше всего заинтересован в твоей смерти, а без демона она не нужна и моей Хозяйке.

Александр достаточно общался с вампирами, чтобы уловить характерные шипящие сдержанной ярости. И быстро сложил два плюс два.

— Эльвира жива? Мы думали, что это работа Садина.

Салех даже не кивнул, а лишь изобразил движение, как его тут же скрутило от боли. Ошейник не терял бдительности, выискивая признаки предательства. И все же вампир продолжил, проталкивая слова сквозь стиснутые зубы:

— Падший — такой же раб, только прав у него больше. Он — смертник. Я уверен, что ему недолго осталось. В какой-то степени этот ошейник пока спасает мою шкуру. К сожалению, он оставляет совсем немного пространства для маневра.

От интонаций высшего за версту сквозило заговором. Последние слова и вовсе звучали едва прикрытым приглашением к сотрудничеству.

— Мы тебя слушаем, — понимающе кивнул Александр.

— Ведьма получит, что хотела.

Вампир оперся о трость и небрежно отогнул полу пиджака. Из внутреннего кармана выглядывала белая как снег рукоять кинжала. Саше хватило мельком брошенного взгляда, чтобы узнать стилет покойного Графа — ключ, еще недавно лежавший в сейфе Василька. Опасная вещь. Оборотень непроизвольно сделал шаг к высшему.

— Плохая идея. Попытаешься его вернуть, и наш разговор закончится. Оба умрете, — предостерег Салех, вновь скрывая нож от посторонних взглядов. — Сперва дослушай.

В этот момент в Сашке боролись два противоположных желания: броситься в драку без уверенности в победе или узнать, чего хочет странный высший, рискуя при этом угодить в западню.

«Кинжал важен, но отыскать ведьму — важнее. Стоит рискнуть», — решил он.

— Продолжай, — кивнул Стальнов, отступая обратно.

— Кинжал очень важен. — Салех почти дословно повторил мысли сверха. — Эльвира хочет заполучить его как можно скорей. Уже сейчас ее заклинание подгоняет меня, и поэтому я буду двигаться быстро и не оглядываясь. Заметать следы будет некогда. Возможно, кто-нибудь равный по силам и сумел бы меня выследить, а затем пройти по следу. Но поблизости не осталось других высших, а значит — нет и опасности. Ступить на тропу теней способен только вампир.

— А Ливиан?

— Повторяю. В академии УЖЕ нет других высших, — с нажимом произнес Салех. — Сестра Хозяйки вам не поможет, ее забрали десять минут назад. — Не обращая внимания на ругнувшегося оборотня, немертвый ключник продолжил: — Возможно, мне следовало убить твоего друга, но он слишком слаб. Даже встав на тропу, он не пройдет и десяти шагов. Его вышвырнет обратно. В любом случае дорогу до Москвы ему не осилить. К чему лишние смерти?! Логично предположить, что вы не сможете преследовать меня, и поэтому даже ошейник не сочтет мои слова за предательство.

— Но…

Саша попытался вклиниться в странный монолог, однако Салех резко и чуть торопливо оборвал его:

— Поверьте, юноша, вам не следует разубеждать старого и слегка наивного вампира. Иначе наша милая дружеская беседа закончится самым неприятным образом. — Очередной спазм настойчивого заклинания заставил вампира болезненно поморщиться. — Боюсь, что мне действительно пора. Чертова петля давит все сильнее. Дела, знаете ли. — Уходя, вампир бросил через плечо: — Надеюсь, вы сможете удивить меня, Александр. Поверьте, это в ваших же интересах.

Высший ловко крутанул трость меж пальцев и шагнул в сторону, растворяясь в тени. Настороженно наблюдая, как исчезает фигура вампира, Ренат отчетливо и злобно зашипел:

— Ушел мразь! Ни хрена не понял, что за пургу он молол, но в одном этот мудак не ошибся — мне за ним не угнаться. Против высшего я даже пытаться не буду. Матерый волчара!

— Знаю. Этот тип взломал защиту Василька. — Александр не отрывал задумчивого взгляда от тени дерева, в которой скрылся загадочный незнакомец. — Я примерно понял, к чему он клонил. Не знаю только, откуда ему известно, что меня принимают ваши дороги? Я сам узнал неделю назад — в больничке, когда тренировался с Ящером.

— О чем ты?

— Неважно. Долго объяснять. Я жду, пока высший отойдет подальше. Если я правильно понял, он не должен отчетливо чувствовать преследование. В этом случае печать заставит его оторваться или убить загонщика. Подозрения не в счет, иначе б он тут не распинался. Как здесь управитесь, найди Женьку и расскажи все. Искать меня не надо. Не дай бог звякну на ваше поисковое. Постараюсь закрыться, но мало ли что. — Саша помолчал, собираясь с духом. — Ох, надеюсь, я не совершаю очередную глупость. Все. Пошел.

Два шага, и тьма ласково приняла нового адепта в свои объятия. Ошалевший Ренат до рези в глазах вглядывался в темноту и недоумевал. Его умения хватило, чтобы заметить — тропа приняла оборотня так, как не принимала даже высшего. Александру не пришлось проламываться сквозь границу, он ее просто не заметил. Впрочем, чего еще ждать от Странника с печатью первостихии в сердце?

Садин возвращался в город. Автомобиль с падшими двигался в Москву с выключенными фарами, периодически сворачивая в сторону, чтобы пропустить очередную колонну с мигалками. Тринадцатый отдел добивал оставшуюся в академии группу прикрытия. Когда Сергей покидал территорию Вышки, там оставалось порядка двадцати измененных.

«Долго они не продержатся, — прикинул падший. — Вовремя ушли».

Он в очередной раз взглянул в зеркало заднего вида и довольно ухмыльнулся. Там, зажатая между двумя плечистыми измененными, ехала Ливиан. Слова Хозяйки оказались пророческими — девушка не горела желанием встречаться с сестрой, предпочитая «уют» камеры общению с Эль. Впрочем, ослабевшую от вынужденной диеты вампиршу скрутили без труда, и теперь она путешествовала в бессознательном состоянии.

Садин с трудом удерживал на лице спокойное выражение. Цель была близка как никогда раньше и занимала все его мысли. Сомнения не ушли даже когда все уже закончилось. Измененный до конца не верил в успех операции.

— Господин, вы велели сообщить, когда мы пересечем черту города, — чуть повернувшись, сообщил водитель. — Я снова чувствую остальных.

— Что в академии? Держатся?

Водитель прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Пробиться к удаленным сознаниям было нелегко. Что интересно, машина продолжала ехать вперед, уверенно маневрируя и объезжая ямы.

— Я их не чувствую, господин. Скорей всего мертвы.

— Передай Эль, что мы скоро будем.

— Госпожа уже в курсе и благодарит вас за отлично выполненную работу.

В словах водителя мелькнула едва уловимая насмешка, но Сергей не придал ей значения. Он уже привык к уважительному обращению, а иронию упустил, банально замечтавшись. Мысли о новом, непорченом теле полностью его захватили.

Симбионт Садина вживляли еще до печатей. Делая своего хозяина столь же уродливым, он имел одно неоспоримое преимущество — исключал своего владельца из паутины рабов. Именно по этой причине Садин до сих пор оставался личностью со свободной волей и не поддавался очарованию Хозяйки.

«Если все пройдет гладко, завтра я проснусь человеком», — мечтал падший.

Прочитай водитель его мысли, он бы расхохотался в голос. Доступ к коллективному разуму измененных тоже имел свои плюсы. К примеру, все они были прекрасно осведомлены об истинных планах Хозяйки. Усмехнувшись своим мыслям, падший утопил педаль в пол, и автомобиль рванул вперед с крейсерской скоростью.

Загородные события никак не сказались на ночной жизни столицы. На общем фоне даже уменьшившееся число патрулей не слишком бросалось в глаза. Въехав в город, Садин вздохнул свободней. Под прикрытием Эльвиры он чувствовал себя уверенней. К тому же их серенькая иномарка растворилась в потоке, став полностью незаметной. Кружащие в ночном небе скаты оставались серьезной угрозой, и патрульные почти не обращали внимания на машины. Едут себе люди и пусть едут.

Лишь когда бессознательное тело Ливиан заносили в здание склада, Садин вновь почувствовал легкий укол тревоги. Краем глаза он уловил смазанное движение в тени створок, но сколько ни вглядывался, так ничего и не разглядел. Сказывались усталость и нервное перенапряжение. Махнув рукой — мол, показалось, сверх потянул на себя тяжелую дверь, окованную толстым слоем серебра.