Темное сияние

Пролог

Дар может быть проклятьем. Дайте людям крылья – и они устремятся навстречу раскаленному Солнцу. Дайте им пророческую силу – и они будут жить в страхе перед будущим. Дайте им величайший дар – и они будут считать, что призваны управлять миром.

Люди Икс: Апокалипсис

Пролог

Говорят, однажды увидевший Темное сияние будет навеки проклят – даже если не заразится. А если долго всматриваться в мерцание иссиня-черного, с фиолетовыми разводами, иномирного полога, можно запросто сойти с ума. Впрочем, действительность была куда хуже слухов, а потому проверять их никто особенно не стремился, кроме, разве что, демонов, которых нет-нет да влекло к огражденному стеной Разлому. Но этим уже ничего не было страшно.

Разлом появился в Валкасии1 почти тридцать лет назад, поглотив часть юго-западного побережья вместе с маяком и маленьким рыбацким городком, Бравеном. Разломом его назвали уже позже, когда ученые, наконец, сошлись во мнении, что имеют дело с неким разрывом между мирами – «человеческим» и «другим» – исторгшим из себя неведомую темную энергию. Воздействие этой энергии на людей оказалось в буквальном смысле чудовищным. Около трети жителей Бравена погибли на месте (или пропали без вести), а остальные либо превратились в кошмарных монстров, либо заразились. Монстров, лишенных каких бы то ни было чувств, кроме инстинкта убивать и пожирать все живое, удалось уничтожить, а зараженных спустя месяцы исследований и споров было решено вернуть в общество. В конце концов, внешне, как и с социальной точки зрения, они оставались людьми – пусть и получившими в дар от темной энергии способности, которые сделали их изгоями, уродами, а затем, с пафосной подачи какого-то журналиста, и «демонами».

А после, с разрывом в неделю-две, еще три Разлома возникли и в других, удаленных друг от друга частях планеты, где в точности повторилось все произошедшее в Бравене. Все эти годы Разломы оставались относительно стабильными: границы их не расширялись, а с «той стороны», вопреки опасениям ученых, никто не приходил. Лишь мерцающая завеса чужеродной энергии продолжала висеть над зонами соприкосновения двух реальностей, напоминая странное, завораживающе-жуткое северное сияние. Темное сияние. Его пытались изучать, но безуспешно: вся техника на территории Разлома «вырубалась», а приближавшиеся к нему люди обычно погибали или превращались в чудовищ, словно выбравшихся из недр преисподней. Демонам удавалось пройти дальше людей, но ни один из них, растворившись в Темном сиянии, не вернулся назад. Одни считали, что их постигла смерть, другие – что они сумели перебраться на «ту сторону» – но для науки это ничего не меняло. Темное сияние оставалось опасной загадкой, которая, даже будучи упрятанной за мощные высокие стены, продолжала пугать и манить человечество.

Тем временем напряжение между людьми и демонами год от года усиливалось, и особенно остро оно ощущалось здесь, в Руннсе, городе, лежащем в каких-то ста двадцати километрах2 от первого Разлома. Страх и ненависть «нормальных» граждан сталкивались с высокомерным пренебрежением зараженных, многие из которых всерьез считали себя высшими существами, и непрекращающиеся мелкие стычки грозили в любой момент вылиться в глобальный конфликт с самыми разрушительными для обеих сторон последствиями.

Мир волновался, точно море в преддверии бури, и лишь Темное сияние все так же безмолвно и бесстрастно мерцало над ним, храня свои жуткие тайны.

1 Валкасия – вымышленное островное государство, расположенное на северо-западе от Европы. Занимает одноименный остров к юго-западу от Британских островов в Атлантическом океане, площадью приблизительно равный половине площади Великобритании. От материка (побережья Франции) отделена проливом Грасар.

2 В Валкасии официально используется метрическая система мер, поэтому автор придерживается привычных нам единиц измерения длины, массы и пр.

Глава 1 - часть 1

Глава 1. Сон Кассандры

- Ты это видела?

Риннон, с неохотой оторвавшись от своего ноутбука, повернула темноволосую голову и взглянула на книгу в твердой глянцевой обложке, которую положил перед ней Теодор. «Сияющие» – гласило ее название, напечатанное ярко-фиолетовыми буквами поверх переливчатого черного, с синевой, фона. Ниже, нанесенное более мелким и замысловатым шрифтом, стояло имя автора: Кассандра Кроум.

- Что это? – непонимающе спросила женщина.

- Роман начинающей, но уже весьма популярной писательницы, - ответил Теодор, привычно опустившись в кресло напротив. – Фантастика, любовь и все в этом духе.

- То, что это роман, я вижу. Не понимаю только, зачем ты мне его принес.

- Там есть кое-что... любопытное.

- Правда? Постой – ты что же, его читал? – в голосе Риннон проскользнула ехидца.

- Выборочно, - спокойно пожал он плечами. – Наткнулся на рекламу книги в Сети, заинтересовался сюжетом... прочитал из интереса несколько глав. Девочка, между прочим, неплохо пишет.

- Девочка? – его собеседница, соизволившая-таки взять книгу в руки, хмыкнула, разглядывая фотографию автора на обороте обложки. Серьезное, с четко очерченными скулами и чуть вздернутым носом, лицо, большие ясные глаза, слегка волнистые каштановые волосы, подстриженные под ассиметричное каре. – Да ей лет тридцать.

- Неважно. Главное – то, о чем она пишет.

- Ближе к сути, Тео.

- Эта девушка... Кассандра... в своей книге описывает вещи, о которых может знать только один из нас. Демон. Я говорю о Сне, Рин – том самом.

- Ну, значит, она – демон. Или кто-то из наших ей проболтался, хоть это и запрещено обсуждать с людьми...

- Вряд ли, - Теодор задумчиво покачал головой. – Во-первых, демон не рискнул бы предавать огласке наши секреты – да и вообще не стал бы писать книгу о демонах. Во-вторых, сама Кассандра в интервью журналистам заявляет, что не имеет к демонам никакого отношения, и ее биография, с которой я поверхностно ознакомился, это подтверждает. Разве что родилась она в день возникновения Разлома, но здесь, в Руннсе... Да, можно предположить, что она узнала о Сне от кого-то из наших, но... то, как она пишет об этом... Вот, - потянувшись через стол, он взял книгу у Риннон, открыл ее на последних страницах и, ткнув пальцем в нужный абзац, вернул женщине. – Читай.

Риннон скептически изогнула бровь, но все же пробежала глазами указанный отрывок текста – а потом еще раз, вникая в суть прочитанного.

«Темное сияние висело передо мной, безмолвное, но не безжизненное, переливаясь текучими сине-фиолетовыми всполохами, точно прикрывающий вход в иной мир призрачный полог. Казалось, ему не было конца и края, и чем дольше я смотрела на него, тем больше меня к нему влекло. Исчезли все звуки, притупились все чувства и мысли; осталась лишь потусторонняя, завораживающая красота иномирной энергии и ее властный, осязаемый на каком-то клеточном уровне зов. Меня неотвратимо тянуло туда, в сердце этой космической тьмы, которая жила и внутри меня – и, расправив за спиной свои рваные мерцающие крылья, я послушно шагнула ей навстречу. Реальность погасла, и Темное сияние заполнило все вокруг, обволокло меня, проникло в каждую частицу моего существа, наполняя меня знанием и силой, равной которой не было на этой планете. Я больше не была ни человеком, ни демоном; я стала кем-то – или чем-то – иным, настоящим, чистым, первозданным, как сама Вселенная. И теперь я точно знала, что мне делать».

- Ну? – серо-голубые глаза Теодора непривычно блестели, и Риннон поймала себя на мысли, что давно уже не видела друга таким возбужденным. – Уловила суть?

- Крылья. Тот самый демон с крыльями, входящий в Темное сияние, который снится всем нам. Освободитель, - подумав, произнесла она.

- Вот только мы видим его со стороны, а эта девушка описывает происходящее от первого лица. Причем весьма... правдоподобно. Так, словно переживает все сама.

- Она же писатель. Узнала от кого-то все детали Сна и в красках расписала их на бумаге...

- Там есть и другие моменты, намекающие, что она не понаслышке знает, о чем пишет. Никто, даже самый талантливый писатель, не смог бы так передать чувства и желания демона, сам им не являясь.

- Тео, к чему ты клонишь? – прямо спросила его Риннон, подавшись вперед и положив на стол сцепленные в пальцах руки. – Хочешь сказать, эта Кассандра, или как ее там, - Освободитель? Да это же смешно!

- Но проверить все же стоит, а? – невозмутимо заметил тот. – Бывали ведь случаи, когда зараженные много лет не подозревали о своих способностях или удачно их скрывали – тем более, сильных демонов, как ты знаешь, сканеры не засекают.

- И тебе нужно мое согласие?

- Должен же я поставить тебя в известность. Ладно, - сказал он, нетерпеливо поднимаясь на ноги, – возьму ребят и поговорю с мисс Кроум сегодня же... пока нас не опередили Артур и компания.

- Артур – провидец. Если бы девчонка действительно была так важна, он бы уже постарался ее заполучить.

- Его видения избирательны, не забывай. Но если я обратил на нее внимание, рано или поздно заметит ее и он. Возможно, я ошибаюсь насчет девушки – но что, если нет?..

Глава 1 - часть 2

* * *

Выйдя из «Букполиса», крупнейшего книжного магазина Руннса, в котором проходила ее автограф-сессия, Кассандра с минуту постояла на тротуаре, вдыхая сырой апрельский воздух, а затем неторопливо двинулась в сторону раскинувшегося через дорогу парка. Встречи с читателями всегда ее утомляли, и ей хотелось какое-то время побродить по парковым аллеям в одиночестве, обдумывая сюжет новой книги и строя планы на остаток дня. Даже невзирая на то, что погода для прогулок выдалась не самой подходящей: с утра то и дело моросил противный мелкий дождик, а закрывшие солнце тучи погрузили город в промозглый сумрак.

Впрочем, весна в Валкасии всегда была прохладной и хмурой.

Свернув с главной аллеи, Кассандра оказалась на узкой дорожке, зажатой с двух сторон кустами сирени – пока еще уныло-голыми, но обещающими уже через пару недель покрыться пышными кистями сиреневых и белых цветков, аромат которых обычно разносился далеко за пределы парка. В этот предвечерний час здесь было тихо и безлюдно. Накинув на голову капюшон своей темно-зеленой куртки и сунув озябшие руки в карманы, Кассандра зашагала по мокрому асфальту, да так погрузилась в свои мысли, что не сразу заметила преградившего ей дорогу мужчину.

- Мисс Кроум, - негромко окликнул ее он, и только тогда она, вздрогнув, подняла на него глаза.

Она совершенно точно не встречала его раньше – хоть он откуда-то и знал ее имя. Поклонник ее творчества? Непохоже. На вид мужчине было за тридцать пять, и выглядел он слишком... серьезно, чтобы увлекаться книгами в жанре «романтическое фэнтези». Высокий, хорошо сложенный, насколько позволяло судить явно недешевое пальто антрацитового цвета, небрежно расстегнутое по всей длине. Темно-русые волосы с рыжинкой, пронзительные серо-голубые глаза, красиво очерченный подбородок, который ничуть не портила легкая щетина – да, такую внешность сложно не запомнить.

- Я бы хотел с вами поговорить. Уделите мне пару минут? – продолжил незнакомец, делая шаг в ее сторону, и Кассандра непроизвольно отступила, ощутив окружающую его ауру опасности.

- Кто вы? – спросила она скорее настороженно, чем испуганно.

- Зовите меня Теодор.

- Откуда вы меня знаете, Теодор?

- Вы недооцениваете свою популярность, - легкая улыбка тронула его губы, но взгляд оставался колюче-холодным. – Пройдемся? – предложил он, указывая на убегающую вглубь парка дорожку – как назло, совершенно пустынную.

- Мы можем поговорить и здесь.

- Что ж, если вам так спокойнее...

Мужчина, назвавшийся Теодором, помолчал, открыто разглядывая ее и словно бы что-то обдумывая, а затем задал ей довольно странный – и неожиданный – вопрос.

- Вас когда-нибудь проверяли энергосканером, Кассандра?

- Конечно, - озадаченно нахмурилась она. – Это же обязательная процедура для всех граждан.

- Ее можно и избежать.

- Не при въезде или выезде из страны. А я регулярно езжу на материк проведать тетю.

- И что показывают сканеры?

- Что я – человек. Постойте, - она усмехнулась, - вы что же, решили, раз я пишу книги о демонах, то сама им являюсь?

- Скажем так – для человека вы удивительно хорошо в них разбираетесь. А ведь к демонам не так просто подступиться...

- Я много о них читала.

- Допустим. И все же в своих книгах вы описываете вещи, известные только демонам.

- Это они вам сказали? – насмешливо осведомилась Кассандра.

- Нет, - ответил он, спокойно глядя ей в глаза. – Я знаю сам.

На несколько секунд между ними повисло молчание, нарушаемое лишь доносящимися с городских улиц звуками – шумом снующих по дороге автомобилей, голосами и смехом людей, приглушенной музыкой. Где-то неподалеку зашлась визгливым лаем собака – судя по всему, мелкой породы – и почти сразу умолкла, словно чего-то испугавшись.

А вот ей, Кассандре, почему-то совершенно не было страшно. Скорее, любопытно. Демонов она, конечно, встречала и раньше – в Руннсе их было немало – но впервые общалась с одним из них настолько... близко.

- Мне следовало бы сразу догадаться, - наконец, пробормотала она. – Так что конкретно вам от меня нужно, Теодор?

- А вы не из робкого десятка, да? – заметил он, как ей показалось, с одобрением.

- Я пока не поняла, чего мне бояться.

- Бояться вам нечего. По крайней мере, здесь и сейчас. Я всего лишь хочу узнать, откуда вам известны определенные детали, которые вы описываете в своих книгах – особенно меня интересует финальная сцена в вашем последнем романе. Та, где героиня входит в Темное сияние, которое заполняет все вокруг и изменяет ее, превращая в высшее существо... Вы знаете, что практически в точности описали сон, который видят все демоны?

На лице Кассандры отразилось недоверие, сменившееся легким замешательством. Она медленно покачала головой, осмысливая услышанное – и пытаясь найти ему логическое объяснение. Быть может, Теодор заблуждается, и увидеть этот сон способны не только демоны, но и некоторые люди? Люди вроде нее, соприкоснувшиеся с Темным сиянием, но не заразившиеся...

Глава 2 - часть 1

Глава 2. Дом у океана

Конечно, она никак не могла этого помнить. Ведь ее тогда и на свете еще не было – до предполагаемой даты ее рождения оставался почти месяц. Но в своих Кассандра часто видела случившееся с родителями так, словно наблюдала за этим со стороны. Тьма, накрывшая город клубящимся валом, погибающие, оборачивающиеся монстрами, кричащие от ужаса и боли люди, машины, отчаянно сталкивающиеся друг с другом у выезда на трассу. Ее родителям удалось вырваться из Бравена, но оба уже были заражены – и по пути в Руннс отец, превратившись в чудовище, напал на свою беременную жену, Мелиссу.

Спасатели, через некоторое время нашедшие старенький автомобиль ее родителей у обочины дороги, обнаружили внутри труп монстра, в глазнице которого торчала рукоять отвертки, и бездыханное, залитое кровью тело молодой женщины, даже после смерти продолжавшей прижимать к груди пищащего младенца. Каким чудом удалось раненой, умирающей Мелиссе найти в себе силы, чтобы дать жизнь своему ребенку, а крошечной недоношенной девочке – выжить, было непонятно. Малышку отвезли в ближайшую больницу Руннса, откуда ее при первой возможности забрала Миранда Кроум, старшая сестра Мелиссы. Признаков заражения у девочки не выявили, и Миранда со своим мужем Филиппом удочерили ее, дав ей имя, которое так нравилось ее матери – Кассандра.

Позже Филипп, имевший кое-какие связи в администрации Руннса, позаботился о том, чтобы все записи и упоминания о происхождении его новоявленной дочери исчезли. Несмотря на то, что внешне Кэсси росла самым обычным ребенком (разве что крайне редко болела и обладала поразительно развитой интуицией), он хотел оградить ее от участи уцелевших жителей Бравена, как зараженных, так и нет, поставленных на официальный учет. Демоны, как их теперь называли, обладающие даже слабо выраженными способностями, а также их семьи подвергались негласной, но вполне ощутимой дискриминации в обществе, и рассчитывать на спокойную благоустроенную жизнь с таким клеймом было нечего и думать. Конечно, существовали специальные энергосканеры, проверку на которых были обязаны регулярно проходить все граждане Валкасии (да и других стран) для подтверждения своего «человеческого» статуса – но у Кассандры с ними никогда не возникало проблем. А это означало, что ей крупно повезло и проклятие Темного сияния ее не затронуло.

Впрочем, поговаривали, что сканеры не «видят» очень сильных демонов, умеющих скрывать свои способности – но Кассандра к ним явно не относилась.

Одно омрачало ее, в общем-то, нормальную жизнь – сны, в которых она вновь и вновь видела гибель Бравена и своих родителей. И еще один, тот, о котором говорил Теодор и который она описала в своей книге, пытаясь хотя бы так от него избавиться. Тот, где девушка со странными крыльями за спиной входила в Темное сияние, чтобы впустить его в этот мир – и в себя. И девушкой этой была она, Кассандра.

Вот и сейчас она проснулась от собственного крика, наяву прозвучавшего как жалобный стон. Тяжело дыша, вскинулась в постели – чужой постели, как подсказало ей вернувшееся сознание – и заозиралась, соображая, где находится.

Первое, что бросилось ей в глаза – огромные панорамные окна, по сути, полностью заменяющие две стены комнаты, в которой она очутилась. Они были незашторены, и за ними плескалась непроглядная ночная тьма, здесь, в спальне, разгоняемая лишь уютным мягким светом стоящего в углу торшера. Кроме большой двуспальной кровати, на которой сидела Кассандра, мебели вокруг почти не было: лишь раздвижной шкаф-купе, прикроватная тумбочка да маленькая изящная кушетка у окна напротив. Весь интерьер был оформлен в нежных кофейно-кремовых тонах, стену над кроватью украшала отделка из декоративного камня, а пол устилал недешевого вида паркет из светлого дуба. Кто бы здесь ни жил, на отсутствие вкуса и денег он явно не жаловался.

Убедившись, что она одна, Кассандра откинула покрывало, которым ее кто-то заботливо укрыл, и, с облегчением обнаружив на себе свои джинсы и футболку, выбралась из постели. Ее внимание сразу приковали две двери; одна, судя по всему, вела в смежную ванную комнату, а другая служила выходом из спальни. Подойдя к последней, она потянулась было к изящной ручке, но замерла, услышав зазвучавшие по ту сторону голоса. Похоже, разговаривали двое, мужчина и женщина – и явно о чем-то спорили. Как бы то ни было, этот путь к свободе был для Кассандры отрезан. Оглядевшись, она заметила встроенную в одну из застекленных стен дверь, ведущую, по-видимому, на террасу, и с надеждой направилась к ней.

Терраса, выложенная светлыми деревянными досками, как оказалось, нависала над пологим каменистым склоном, у подножия которого расстилался морской берег. Соленый прохладный ветер налетел на Кассандру, взъерошил ее и без того растрепанные волосы, забрался под одежду. Ежась, она подошла к массивным перилам, перегнулась через них, всматриваясь в темноту, и тихо ахнула.

Море – точнее, океан – с тихим рокотом выплескивало волны на песок, отливающий золотом там, где на него падал льющийся из окон дома свет. Все остальное было погружено в почти полный мрак; граница между водяной бездной и небом едва угадывалась в этой хмурой беззвездной и безлунной ночи. И лишь белые барашки волн говорили о том, где кончается океан и начинается берег, у границы которого одиноко стоял дом, куда привезли пленницу.

Прикинув высоту, на которой располагалась терраса, Кассандра приуныла: даже если она не разобьется насмерть, решившись спрыгнуть вниз, то покалечится точно. И пробовать звать кого-то на помощь бесполезно – других домов поблизости не наблюдалось. А ее мобильник, как назло, остался в сумочке, которая, должно быть, до сих пор валяется где-то в парковых кустах...

Глава 2 - часть 2

* * *

Кассандра нервно ковыряла вилкой свой салат, всей поверхностью кожи ощущая устремленные на нее взгляды собравшихся за столом демонов. В просторной, ярко освещенной столовой, по последней моде совмещенной с кухней, было тепло и уютно, но она то и дело ежилась, точно пробираемая ознобом. Ей казалось, демоническая аура прямо-таки висит в воздухе, электризуя его и источая опасность, и несмотря на то, что поданные на ужин блюда – жаркое из телятины с запеченным картофелем и грибами, овощные салаты, морепродукты и свежая выпечка – выглядели действительно аппетитными, ей кусок в горло не лез.

Зато развалившийся напротив нее Тролль ел за двоих, причем с таким хрустом и сопением, что морщился даже сидящий во главе стола Теодор.

Кассандре предложили стул по левую руку от хозяина дома; остальные заняли места на противоположной стороне стола, и она украдкой поглядывала на них, поддавшись невольному любопытству. С Морок и Троллем она уже успела познакомиться, а вот третьего подручного (или, скорее, подчиненного) Теодора видела впервые. Это был молодой, лет тридцати с небольшим, угрюмого вида мужчина, чьи абсолютно белые, достигающие плеч волосы резко контрастировали с черной одеждой. Представившись Призраком, он больше не произнес ни слова и молча поглощал содержимое своей тарелки, изредка вперяя в Кассандру колючий взгляд своих блеклых, почти белесых глаз.

- Так что, Хаммер, - повернулась к Теодору Морок, чья рана, похоже, уже зажила, - на кой нам девчонка, скажешь? Ясно же, что силы в ней – ноль!

 - Я бы не был столь категоричен, - возразил тот, скользнув по лицу Кассандры задумчивым взглядом. – Возможно, она в ней просто еще не проявилась.

- Такое разве бывает? – недоверчиво хмыкнула демоница. – За столько лет – и не проявилась?..

- Я впервые исчез в старших классах, - негромко вмешался в разговор Призрак и с усмешкой добавил: – Прямо посреди урока истории.

- Да ты вообще тормоз по жизни, - гоготнул, пихнув его локтем в бок, могучий Тролль, так, что тот едва не кувыркнулся со стула.

- Кто бы говорил... – начал было разом утративший всю свою отстраненность мужчина, но его прервал Теодор, взмахом руки велевший обоим замолчать.

- Кассандра, - обратился он к девушке, которая, вздрогнув, подняла на него глаза. – Расскажи, откуда ты знаешь про сон, который видят все демоны? Тебе он тоже снится, так? И в этом сне ты – крылатый демон, входящий в Темное сияние?

Под обращенными на нее взглядами всех присутствующих Кассандра неохотно кивнула.

- Ну, а сама ты в себе ничего необычного не замечала? – продолжил Теодор, кажется, и не ожидавший другого ответа.

Подумав, она неуверенно пожала плечами.

- Болею редко. Почти никогда, если говорить начистоту. Иногда чувствую вещи... ну, тоньше, чем остальные. Но привыкла считать это хорошо развитой интуицией. А так – ничего демонического. Взглядом никого воспламенить не смогу, хотя иногда и хочется, - заметила она многозначительно.

- Мечтай, мечтай, - тут же фыркнула, правильно истолковав ее намек, Морок. – Такие способности и среди нас – редкость. Да и те достаются кому попало...

- Она терпеть не может Саламандру, - с ухмылкой пояснил Тролль. – За то, что та смазливее ее...

- За то, что она – дочь Артура, придурок! – зашипела на него демоница.

- Может, мне и правда нужно было согласиться поговорить с этим Артуром, - пробормотала Кассандра, и заплывшие чернотой глаза Морок вновь уставились на нее, вгоняя в дрожь.

- А я знаю, как заставить ее проявить свои способности, - тихо, зловеще заговорила малинововолосая, чуть подавшись вперед. – У многих из нас они «проснулись» в какой-то стрессовой ситуации, так? Быть может, нужно лишь немного расшевелить нашу гостью?

В следующую секунду Кассандра закричала и вскочила со своего стула так стремительно, что едва его не опрокинула. Прямо посреди стола, соткавшись из быстро рассеявшегося черного дыма, внезапно возник огромный тарантул, который, резво перебирая отвратительно мохнатыми лапками, засеменил прямо к ней.

Кассандра, не отрывая от паука полного ужаса взгляда, попятилась, но это ей не помогло. Тарантул, достигнув края стола, ловко спрыгнул вниз, на лету увеличившись до размеров крупного кота, и все с той же угрожающей неотвратимостью побежал вперед. Загнав свою жертву в угол, он встал в атакующую позу – присел на задние лапы и поднял передние кверху – и этого психика Кассандры, с детства страдающей арахнофобией, уже не выдержала. В глазах у нее потемнело, тело разом обмякло и осело на пол, и последним, что она запомнила, проваливаясь в милосердный обморок, был страх отключиться позже, чем паук вонзит в нее свои хелицеры.

...Теодор сидел на краю дивана в полуосвещенной гостиной, куда он перенес лишившуюся чувств Кассандру, и задумчиво смотрел на ее лицо, все еще бледное после встречи с кошмарной иллюзией Морок. Выходка демоницы его порядком разозлила – в последнее время она вообще стала позволять себе больше, чем следовало – но и он был хорош: не стал вмешиваться сразу, желая посмотреть, к чему она приведет. Увы, провокация Морок провалилась, и Кассандра, так и не выказав никаких сверхъестественных способностей, совершенно по-человечески упала в обморок.

Вспомнив, какой ужас плескался в ее светло-зеленых русалочьих глазах, Теодор вдруг ощутил легкий укол вины. Ему нравилась эта девушка – в ней чувствовались смелость и сила характера – и он совершенно не хотел причинять ей вреда. Что ж, если он ошибся и в ней действительно нет ничего «демонического», придется ее отпустить, несмотря на то, что Риннон наверняка будет очень недовольна.

Глава 3 - часть 1

Глава 3. Вдвоем

Они неторопливо брели вдоль берега, точно два мирно беседующих друга, а не разделенные проклятием Темного сияния существа. Ветер, неповторимо пахнущий солью и прелыми водорослями, обдувал их лица, заставлял дышать полной грудью, вбирая его живительную свежесть. Слушая сдержанный рассказ Теодора, Кассандра вдруг поймала себя на мысли, что не так уж ей здесь плохо – на этом пустынном, пронзительно прекрасном ночном пляже, рядом с демоном, которого почему-то совсем не хотелось бояться.

- Между нами встали наши убеждения, - между тем, продолжал Теодор. Он шагал, сунув руки в карманы джинсов, и казался полностью погруженным в свои воспоминания. – Время шло, и напряжение между людьми и демонами лишь нарастало. Конфликты, стычки, открытая враждебность и дискриминация со стороны «нормальных» граждан... Ну, ты и сама все это знаешь, пусть и поверхностно. Тут-то и выяснилось, что мы с Артуром по-разному воспринимаем ситуацию. Я считал (и считаю) демонов не проклятыми и опасными существами, но сверхлюдьми, одаренными потрясающими способностями, и призывал их бороться за свои права. Артур же предлагал нам вести себя тихо и всячески подстраиваться под людей ради, как он выражался, сохранения мира, - тут в его голосе проскользнуло что-то похожее на презрение, и она взглянула на него с удивлением. – На пользу нашим отношениям не пошло и то, что Риннон разделяла мои взгляды, а со временем ушла от Артура...

- К тебе? – понимающе спросила Кассандра.

- Поначалу – да. Мы пару лет были любовниками, но потом решили, что нам лучше остаться друзьями и соратниками. Кристина, кстати, выбрала отца. Сейчас Риннон возглавляет так называемый клан демонов Руннса, а я при ней что-то вроде правой руки и заместителя. Артур же является предводителем отщепенцев, называющих себя «инолюдьми». В наши команды входят самые сильные демоны Валкасии – не все, конечно. Есть и одиночки, предпочитающие жить сами по себе.

- Я поняла. Твоя команда – это те демоны, что открыто демонстрируют свои способности, нападают на людей и постоянно устраивают какие-то заварушки, а команда Артура – «хорошие парни», пытающиеся убедить всех в своей безобидности и желании сосуществовать в мире...

- В общих чертах – да, - усмехнулся Теодор.

- Что, кстати, с ними стало – с Блу и... как его... Всполохом? Они живы?

- Живы, но получили хорошую взбучку. В очередной раз. А что, их судьба тебя так волнует?

- Просто спросила. Хотя, знаешь, позиция Артура и его демонов мне действительно как-то больше импонирует.

- Тоже считаешь демонов проклятыми выродками, заслуживающими уничтожения?

- Нет, конечно. Но, согласись, вы бываете очень... агрессивными. И действительно опасными для людей.

- В чем они в большинстве случаев сами же и виноваты. Люди могут быть тварями похлеще демонов, Кэсси...

Она нахмурилась, подтягивая сползший с ее плеч плед.

- Так что там с моими снами? Зачем я вам обоим так сильно понадобилась? Даже если бы я оказалась демоном... что во мне такого ценного?

Теодор остановился, вынуждая остановиться и Кассандру, и, повернувшись, вперил в ее лицо долгий испытующий взгляд.

- А вот это уже весьма щекотливый вопрос, учитывая, что он затрагивает секреты демонов, о которых не должны знать люди, - наконец, произнес он.

- Ну, мы же еще окончательно не выяснили, кто я. Может, все-таки демон?

- Может. Но, возможно, и нет, и разумнее будет дождаться завтрашней поездки к Флер. Она безошибочно чует демонов, даже тех, чьи способности еще не развились в полной мере. Обычно мы и сами узнаем себе подобных... но в твоем случае все сложнее.

Кассандра молча смотрела на него снизу вверх, и он, поколебавшись, со вздохом уступил:

- Ладно, уговорила. Я все же верю своей интуиции, которая чувствует в тебе демона. Но если эта информация попадет к другим людям или, того хуже, на страницы твоих книг...

- Мне конец, я поняла, - фыркнула она, впрочем, непроизвольно поежившись.

- В общем... Как я уже сказал, всем зараженным снится один и тот же сон. Сон про Освободителя, избранного демона, способного принять всю силу Темного сияния и изменить этот мир. Ну, или демоницу – тут мнения разнятся, так как никто не может запомнить его в деталях. Лет десять назад демонов Руннса возглавлял очень сильный провидец, Оракул (его настоящего имени я называть не буду). Он был куда сильнее Артура, видения которого зачастую весьма туманны и противоречивы... Так вот, его пророчество гласит, что скоро среди демонов появится один особенный, тот, что войдет в Темное сияние и, открыв врата между реальностями, выпустит его в наш мир, чтобы освободить нас. Все люди на Земле станут такими же, как мы, и угроза войны между людьми и демонами исчезнет.

- Все люди заразятся? – не поверила Кассандра. – Но ведь многие погибнут или превратятся в монстров...

- Это оправданная жертва. Только представь себе мир, населенный совершенными людьми, чьи способности не только уравняют их, но и позволят им обрести идеальное здоровье, покорить прежде недостижимые вершины, развить науку, исследовать космос! И – никаких войн, конфликтов, катастроф, голода... Наступит эра мира и процветания, Кэсси! – лицо Теодора, до сих пор сохранявшее невозмутимое выражение, сияло искренним вдохновением, а речь звучала так убедительно, так окрыляюще, что Кассандра невольно содрогнулась, представив его вещающим с какой-нибудь трибуны над толпой демонов. Они ведь пойдут за ним без тени сомнения, как шли когда-то за своим полководцем преданные воины. Черт, да она сама уже очарована его харизмой, даром что они едва знакомы!

Глава 3 - часть 2

* * *

Ночь в доме Теодора прошла спокойно, не считая того, что Кассандра, с детства не любившая ночевать где-либо помимо своей кровати и взбудораженная событиями ушедшего дня, долго не могла уснуть. Сбежать она даже не пыталась – во-первых, была уверена, что ей это не удастся (да и не хотела лишний раз провоцировать демона), а во-вторых, неожиданно для себя самой заинтересовалась происходящим. История, рассказанная Теодором, касалась ее чуть больше, чем он подозревал – но знать об этом ему пока было необязательно. А вот она не могла упустить шанса разобраться, наконец, со всеми окружающими ее жизнь тайнами.

В Бравене ее мать, Мелиссу Эшвуд, считали ведьмой. Ну, или экстрасенсом – кто во что верил. Тетя Миранда рассказывала, та с детства была особенной – видела вещие сны, читала мысли окружающих, легко находила потерянные вещи. А позже научилась исцелять прикосновениями и травами, и потому к ней тайком ходила половина жителей Бравена. И все были уверены, что ее дочь унаследует эти ведьмины таланты.

Кассандра же родилась обычной девочкой, не считая того, что сам факт ее рождения можно было назвать чудом. Почти обычной: странные сны, отменное здоровье и тонко развитое «шестое чувство» все же выделяли ее из основной массы людей. И если тетя Миранда называла это отголосками дара своей сестры, то сама Кассандра не раз задавалась вопросом – а не укоренилась ли где-то в глубине ее сущности зараза Темного сияния? Впрочем, биосканеры неизменно идентифицировали ее как человека, и со временем она успокоилась, сжившись со своей «чудинкой» и даже обратив ее себе во благо. Свои сны, чувства и видения она изливала на бумаге – точнее, на электронных листах вордовских документов, которые затем сложились в целые книги, неожиданно принесшие ей популярность.

И вот ее нашел Теодор.

«Завтра он окончательно убедится в том, что я – просто человек, и мы никогда больше не увидимся», - сонно думала Кассандра, свернувшись калачиком на краю огромной чужой кровати. Странно – эта мысль отозвалась в ней легким сожалением. – «Зато у меня останется куча вдохновения и шикарный материал для новой книги. Разумеется, без описания деталей, за которые демоны оторвут мне голову...»

Оставалась, правда, одна проблема: даже выпутавшись из всей этой истории с Освободителем, она вряд ли сумеет забыть о пророчестве Оракула – и последствиях, которое оно, исполнившись, может принести человечеству. Если, конечно, Оракул не ошибался...

Удивительно, но той ночью ей все-таки удалось выспаться – и поутру она даже не сумела вспомнить своих снов. Хотя была уверена, что после давешней встречи с огромным пауком, которого «натравила» на нее Морок, ее еще как минимум неделю будут преследовать ночные кошмары.

Наскоро сполоснувшись под душем и приведя себя в порядок, Кассандра не сумела отказать себе в удовольствии немного постоять на террасе, любуясь простершимся до самого горизонта океаном. Серо-голубые волны лениво накатывали на берег, оставляя за собой тающее кружево белой пены, искрились в столбах солнечного света, изредка прорывающегося сквозь затянувшие небо облака. Бесконечный рыжий песок, редкие разбросанные по нему валуны и коряги, упитанные чайки, скользящие над водой и оглашающие окрестности пронзительными резкими криками... И воздух – упоительно чистый, густой, соленый, совсем не такой, как в городе – хотя до него и было рукой подать. Пожалуй, подумала Кассандра, на пару секунд закрывая глаза и подставляя лицу легкому свежему бризу, я бы смогла здесь жить. Определенно смогла бы.

Теодор уже ждал ее в кухне, разливая по чашкам только что сваренный и источающий божественный аромат кофе. Выглядел демон по обыкновению элегантно: темные джинсы, белая отглаженная рубашка с закатанными рукавами и расстегнутым воротом навыпуск. Впрочем, этот мужчина наверняка бы неплохо смотрелся и в мешке от картошки, мысленно вздохнула Кассандра, оглядывая свой «наряд», который носила со вчерашнего дня. Джинсы в пятнах от земли, на одной коленке – дырка... Про ссадину на скуле, полученную при попытке к бегству через заросли парка, она предпочитала не вспоминать. Хотя, надо признать, сегодня ранка выглядела куда лучше, чем вчера. И – странное дело – чувствовала Кассандра себя замечательно, несмотря на то, как сильно ударилась о землю головой накануне. Любой другой человек в подобной ситуации наверняка бы заработал сотрясение головного мозга...

- К кофе только бутерброды, - слегка извиняющимся тоном сказал Теодор, когда они, обменявшись нейтральными пожеланиями доброго утра, сели за стол. – Если ты сильно голодна, можем заехать куда-нибудь перед визитом к Флер...

- Все в порядке, - отмахнулась Кассандра. – Но вот куда нам точно нужно будет заехать, так это ко мне домой. Я хочу переодеться. Ну, и убедиться, что Асмодей сыт и не загадил всю квартиру, пока меня не было.

- Асмодей? – удивленно улыбнулся тот.

- Мой кот. Черный как уголь и злой как черт.

- О. Надеюсь, Призрак не сильно пострадал, заехав вчера покормить его на ночь...

Кассандра лишь злорадно ухмыльнулась, представив себе разодранную в лоскуты бледную физиономию демона. Хотя конкретно он ей ничего плохого не сделал, в отличие от той же Морок. Интересно, какую управу нашла бы малинововолосая на разъяренного кота? Спустила бы на него иллюзорную собаку? Ха-ха! Да перед ее Модечкой трепещут все псы в округе!

- Я не против, - сказал, между тем, Теодор. – Заскочим к тебе по дороге. Только без фокусов, хорошо?

Глава 4 - часть 1

Глава 4. Все еще пленница

Тату-салон с вычурным названием «Темный флер» располагался в торце трехэтажного кирпичного здания, отведенного под ночной клуб. Кассандра никогда прежде здесь не бывала; впрочем, ее нельзя было назвать завсегдатаем подобных заведений. Выйдя из машины, она заметила, как Теодор кому-то коротко кивнул, и, оглянувшись, нашла взглядом стоящий у дальнего края парковки потрепанный «Фольксваген Гольф». Окно со стороны водительского сиденья было опущено, и внутри маячила хмурая физиономия Тролля. Интересно, малинововолосая с ним?

- Пойдем, - Теодор тронул ее за плечо, и она неохотно отвернулась от парковки. Усмехнулась, шагая рядом с демоном по тротуару.

- Даже не завяжешь мне глаза? Я думала, вы держите такие места в секрете...

- Никаких секретов. Флер работает здесь официально и никаких разногласий с законом не имеет. Ну, а об услугах, которые она иногда оказывает демонам в свое свободное время, распространяться необязательно, - ответил тот и, толкнув ведущую в салон дверь из затемненного стекла, пропустил ее вперед.

Оказавшись внутри, Кассандра почему-то оробела и осталась стоять у входа, изучая обстановку. Помещение, оформленное в темных тонах, было разделено надвое высокой перегородкой, за которой, по всей видимости, находилось рабочее место мастера; в «приемной» же части стоял большой кожаный диван, пара кресел и столик, заваленный стопками каталогов и журналов. На стенах висели фотографии ночных городов и татуированных людей, среди которых Кассандра узнала и пару знаменитостей.

На звонок дверного колокольчика из-за ширмы выглянула невысокая худая девушка, одетая в черную майку и черные же джинсы с рваными коленками. Коротко стриженая, скуластая, с замысловатыми цветными татуировками на руках и крохотной стальной штангой в уголке брови.

- Привет, Флер, - поздоровался с ней Теодор, и бледные губы девушки тронула легкая ответная улыбка.

- Давно не виделись, Тео. Какими судьбами?

- Да вот, привел показать тебе знакомую, - демон посторонился, открывая ее взгляду топчущуюся за его спиной Кассандру, и Флер, прищурившись, вдруг широко ухмыльнулась.

- Черт возьми! Кассандра Кроум! – выпалила она, протягивая слегка опешившей гостье руку. – Я ж ваша фанатка! Меня зовут Флер.

- Да, знаю. Очень приятно...

- А уж мне-то как! Я как раз сегодня закончила читать вашу последнюю книгу, «Сияющие». Можно попросить автограф?

- Э... Конечно...

- Флер, сдай назад, - добродушно прервал девушку Теодор. – Мы здесь по делу.

- Поняла. Проходите, присаживайтесь.

Демон привычно занял одно из кресел, а Кассандра, поколебавшись, присела на краешек дивана и сложила руки на коленях, чувствуя себя первокурсницей в ожидании важного экзамена. Флер, повесив на дверь табличку «закрыто», устроилась на диване с ней рядом и выжидательно уставилась на Теодора.

- Нужно выяснить, не демон ли наша Кассандра, - без обиняков пояснил тот. – Сканеры ее не видят, никаких способностей она не проявляет – но я хочу убедиться наверняка. Сможешь?

- Должна. Хм, а ведь читая твои книги, я сразу решила, что ты – «своя», - задумчиво заметила Флер, переведя взгляд на Кассандру. – Дай-ка мне руку. Не бойся, ты ничего не почувствуешь.

 Она обхватила узкими прохладными ладонями ее кисть, легонько сжала, а через мгновение глаза демоницы залила жуткая переливчатая чернота. Так прошла минута, вторая... Кассандра сидела, боясь пошевелиться, и прислушивалась к своим ощущениям – но те молчали. Разве что кожу в тех местах, где ее касались пальцы Флер, слегка покалывало. Наконец, девушка растерянно моргнула, и глаза ее вновь приобрели нормальный вид.

- Странно, - озадаченно произнесла она. – Если бы я не была единственным демоном в Руннсе с такими способностями, то сказала бы, что она уже побывала у какого-то маскировщика. Ее словно окружает глухая стена – не пробиться. Может, это и есть ее способность?

- Или я – обычный человек, - хмыкнула Кассандра.

- Людей без капли темной силы я чую сразу и наверняка, - покачала та головой. – Это не твой случай. С тобой явно что-то не так, но вот что, понять не могу. Извини, Тео – со мной такое впервые...

- Бывает, не извиняйся. Ты старалась.

Теодор поднялся, и обе девушки последовали его примеру. Флер, схватив лежащую на столике книгу и отыскав там же какой-то карандаш, со смущенной улыбкой протянула их Кассандре. Та расписалась на обороте и вернула книгу демонице, которая бережно прижала ее к груди.

- Моя младшая сестра помрет от зависти, - хихикнула она довольно. – Кстати, когда ждать продолжение?

- А это ты у него спроси, - хмуро кивнула Кассандра в сторону Теодора. – Он ворует у меня драгоценное время.

Флер открыла было рот, но демон приобнял Кассандру за плечи, увлекая за собой, и уже от двери бросил через плечо:

- Спасибо за помощь, Флер. До скорого – и не болтай лишнего.

- Всегда пожалуйста! - донеслось до них слегка обескураженное.

За порогом они едва не столкнулись с долговязым парнем в черной джинсовой куртке нараспашку, который торопился войти внутрь, невзирая на висящую на двери табличку. На секунду их с Кассандрой взгляды пересеклись, и она успела подумать, что лицо парня кажется ей смутно знакомым. Он был симпатичным: большие, чуть раскосые карие глаза, темная взлохмаченная шевелюра, резковатые, но пропорциональные черты. С виду – ее ровесник, если не младше.

Глава 4 - часть 2

* * *

- Прости, что подвели тебя, Артур. – Блу в очередной раз виновато вздохнула, и Всплох, стоящий позади ее кресла, успокаивающе положил ладонь ей на плечо.

Артур при виде этого слегка неловкого жеста усмехнулся.

- Вы сделали, что смогли. Хорошо, что сами не сильно пострадали. Как твоя рука, Всполох?

Парень покосился на свое левое предплечье, зафиксированное специальным ортезом.

- Да ерунда. Все уже зажило – мы ведь быстро регенерируем.

- На твое счастье, это так. Повезло тебе, что отделался разрывом связок – Тролль мог и шею свернуть.

- Если бы не вмешался Хаммер... – вспыхнул было тот, но Артур жестом прервал его.

- Следовало ожидать, что его эта девушка тоже заинтересует. Правда, я рассчитывал его опередить...

- Она не была похожа на демона, - заметила, нахмурившись, Блу. – И пыталась от них сбежать.

- Ну, это еще ни о чем не говорит. Не забывай – я видел ее во сне, а мои сны редко ошибаются. Мне нужно поговорить с Кассандрой Кроум лично, чтобы составить о ней окончательное мнение.

- И что будем делать теперь? Выследим их?

Артур задумчиво побарабанил кончиками пальцев по своему рабочему столу, затем упруго поднялся на ноги и под выжидательными взглядами обоих демонов подошел к окну. Там, на лужайке перед домом, играла с их старым сеттером Сэнди Кристина, и ее рыжие кудри неистово пламенели в лучах утреннего солнца. Артур невольно улыбнулся: его дочери недавно стукнуло семнадцать, и она терпеть не могла, когда он называл ее «малышкой» – но в такие моменты, как этот, она действительно напоминала ему ребенка. Его маленькую девочку, ради которой он хотел спасти мир.

- Думаю, для начала я попробую войти в транс и поискать ответы в своих видениях, - произнес он, наконец, отворачиваясь от окна. – Время у нас есть. А вы пока можете идти – я свяжусь с вами через пару часов.

- Да, босс, - синхронно склонили головы Всполох и Блу.

Дождавшись, когда они покинут его кабинет, Артур снял свой вельветовый пиджак, ослабил ворот рубашки и прилег на стоящий у стены массивный диван. Закрыл глаза, привычно расслабил все мышцы тела, выравнивая дыхание и отпуская любые мысли, мешающие сконцентрироваться на образе Кассандры Кроум. Он ждал – спокойно и терпеливо, как всегда, заранее смирившись с тем, что нужный сон-видение может и не прийти к нему. Но в этот раз удача была на его стороне: уже через несколько минут своеобразной медитации Артур ощутил, как «уплывает» из окружающей реальности – а открыв глаза, обнаружил себя совершенно в ином месте, том, что он называл «эхом будущего».

Здесь он «подсматривал» грядущее, и хотя оно, бывало, искажалось, виделось смутным и не до конца ясным, этих видений обычно хватало, чтобы понять, чего стоит ждать и опасаться в завтрашнем дне. Или – где искать нужное провидцу. И когда некоторое время спустя демон очнулся на диване в своем кабинете, все еще залитом бледным светом апрельского утра, он знал, что должен сделать, чтобы заполучить Кассандру – и кто сумеет ему в этом помочь.

А заполучить ее, если верить только что посетившему его видению, следовало любой ценой.

«И что потом? Убьешь ее?» - насмешливо осведомился его неуемный внутренний голос. – «Кристина тебе этого не простит».

Артур вздохнул, закинул руки за голову, не спеша вставать с дивана. После погружений в свои видения он всегда испытывал упадок сил, как это бывало со всеми демонами после растрачивания текущей в их жилах темной энергии. Да, их способности требовали сил – порой и душевных. Не оттого ли так много зараженных выживали из ума? Не каждый мог выдержать бремя, которое заносчивые безумцы вроде Теодора Хаммера (или жаждущей власти и могущества Риннон) считали высшим даром.

«Или просто люди – не самый подходящий сосуд для этой энергии», - в очередной раз подумал он.

Мысли его вернулись к Кассандре Кроум, и он досадливо нахмурился. Кристина обожала ее книги – скупила и прочитала все до единой. Благодаря дочери Артур и узнал об этой девушке и ее настораживающей осведомленности о чувствах, мыслях и снах демонов. А потом она явилась ему в одном из его провидческих видений...

Нет, убивать он ее не хотел – но, если она действительно окажется Освободителем (которого сам он предпочитал называть Истребителем) и при этом откажется принять его, Артура, сторону в грядущей битве за человеческий мир, другого выхода у него просто не будет. Что значит одна жизнь против миллиардов других? Да, выпущенное на волю Темное сияние убьет не всех, но участь уцелевших будет незавидной. Часть из них превратится в отвратительных тварей, жаждущих растерзать все живое, остальные же станут демонами, которые рано или поздно примутся делить планету и власть, обращая свои способности против друг друга. Нет, этот новый мир вовсе не будет зиждиться на созидании и совершенствовании, не уравняет людей, не искоренит все войны, как наивно верит Теодор. Этот мир станет началом конца для всего человечества. Ведь он, Артур, видел это собственными глазами в своих снах...

Конечно, будущее, которое он предрекал, порой менялось; он видел всего лишь наиболее возможные варианты развития событий. Именно по этой причине Риннон всегда считала его провидческий дар бесполезным, и ей даже не требовалось ему об этом говорить – ведь второй его способностью была телепатия. И все же многое из его видений сбывалось. Слишком многое, чтобы их игнорировать.

Глава 5 - часть 1

Глава 5. Поцелуй

Дариуш Мейз родился через полтора года после образования валкасского Разлома. Его мать, в поисках лучшей доли приехавшая в Руннс из какого-то польского захолустья, встретила его отца, уроженца погибшего Бравена, и охотно ответила на его ухаживания, не подозревая, что связалась с зараженным. Истина всплыла на поверхность вскоре после свадьбы, и девушка поспешила уйти от мужа-демона, несмотря на то, что уже была беременна.

Следующие пять лет после рождения сына она надеялась, что проклятие Темного сияния обошло его стороной – а затем маленький Дар, испугавшись залаявшую на него посреди улицы собаку, вдруг каким-то неведомым образом перенесся в свою комнату. Позже он узнал, что проделанный им «фокус» называется телепортацией, а сам он – единственный демон в Руннсе с подобной способностью. А еще – что он достаточно силен, чтобы скрыть свою темную сущность от биосканеров.

Мать, боясь и его разоблачения, и той силы, что пришла к нему от «нечистого», запрещала ему проявлять свои способности даже вдали от посторонних глаз. Она умерла, когда Дару не исполнилось и пятнадцати, и юноша вдруг стал волен делать все, что ему заблагорассудится. Первым делом он решил проверить, насколько далеко способен «прыгнуть». Оказалось, что расстоянием он практически не ограничен – главное, хотя бы приблизительно представлять конечное место назначения. Это открытие впоследствии стало приносить Дариушу неплохой заработок: очень многие хотели куда-нибудь незаметно переместиться или откуда-то беспрепятственно выбраться. Однако способностей своих он не афишировал, в особо опасные предприятия не лез и имел дело лишь с проверенными «заказчиками» – в основном из среды демонов.

С Флер он познакомился через одного из своих постоянных клиентов, который прибегал к ее услугам, когда ему требовалось пройти официальную проверку на биосканере. Демоны со слабыми способностями не умели «прикрывать» свою ауру, а постановка на учет для них была сродни получению несмываемого социального клейма. Они могли не рассчитывать на хорошие должности, адекватное отношение окружающих и даже безопасность. Неудивительно, что услуги Флер, как и самого Дара, пользовались весьма высоким спросом среди многих «низкоуровневых» демонов.

Узнав друг друга поближе, они стали сотрудничать – и даже по-своему подружились. Оба были одиночками, предпочитая не связываться ни с кланом Риннон Келли, ни с группой «инолюдей» Артура Нуаре. Поэтому Дар сильно удивился, неожиданно столкнувшись у дверей тату-салона Флер с Теодором Хаммером, правой рукой Риннон, которого он пару раз встречал на закрытых «тусовках» демонов.

- Что здесь забыл Хаммер? – войдя внутрь, поинтересовался Дар у подруги.

- Заходил по делу, - скупо ответила та, явно не желая распространяться о деталях.

- Девушка, что была с ним... Ее лицо показалось мне откуда-то знакомым.

- Это Кассандра Кроум. Писательница. Дала мне автограф, представляешь? – не утерпев, похвасталась Флер.

Дар задумчиво уставился на книгу в яркой глянцевой обложке, которую она сунула ему под нос.

- Так она подружка Хаммера?

- Э-э-э... нет. Не знаю. Тебе-то что?

- Да так... Просто интересно. Ладно, не напрягайся, я в твои дела с Хаммером лезть не собираюсь – меня они не касаются.

- Да я не... – начала было Флер и, вздохнув, неохотно пояснила: - Он меня как-то сильно выручил в сложной ситуации. Ну, вот я иногда и помогаю ему в знак благодарности... Так, ничего особенного.

- Ясно.

- Так ты чего, по делу или потрепаться?

- По делу, - усмехнулся Дариуш: грубоватая прямолинейность демоницы его всегда забавляла.

Несколькими часами позже, шагая по узкой улочке, прячущейся за внушительными зданиями центральной части Руннса, он продолжал думать о девушке, которую встретил в компании Хаммера. Почему – и сам не понимал. Было что-то в том, как она на него посмотрела, в выражении ее лица... И Хаммер так по-хозяйски обнимал ее за плечи. Что все-таки их связывает? И зачем они приходили к Флер? Не татуировку же делать, пусть и особую, маскировочную. Хаммеру она ни к чему, а девчонка не была похожа на демона. Впрочем, это не всегда очевидно даже для «своих»...

Дойдя до показавшейся в стене обшарпанного кирпичного дома стальной двери, над которой зловещим алым светом мигала вывеска с надписью «Лимб», Дариуш открыл ее и нырнул в царящую внутри полутьму. Народу в баре посреди белого дня было немного, и демон решил устроиться на одном из пустующих высоких стульев у стойки. Не успел он взять из рук бармена, угрюмого лысого верзилы по прозвищу Гриф, заказанную им бутылку пива, как на соседний стул вдруг приземлился, словно материализовавшись из воздуха, худощавый парень с падающей на один глаз светлой челкой. Он был без куртки – должно быть, приехал на машине – и Дар заметил обхватывающую его предплечье медицинскую повязку.

- Здорово, Дар, - как ни в чем ни бывало поприветствовал он Мейза.

- Дар – это для друзей, - машинально поправил его тот, наливая пиво в поставленный перед ним бокал. – А я тебя даже не знаю.

- Я – Всполох, а это – Саламандра, - парень кивком указал на стул по другую сторону от Дариуша, на который как раз грациозно присаживалась совсем молоденькая девушка с рыжими, как лисий мех, вьющимися волосами. Хорошенькая – хоть и совершенно не в его вкусе.

Глава 5 - часть 2

* * *

Над океаном догорал закат, и его последние отблески окрашивали волны нежным багрянцем. К миру снова подступала ночь, и снова Кассандра встречала ее в доме Теодора Хаммера – точнее, на раскинувшемся перед ним песчаном пляже. На этот раз они с Тео (и когда она стала его так называть?) развели здесь костер, насобирав разбросанные вдоль берега сухие ветки, постелили рядом плед и устроились на нем с бутылкой какого-то дорогого красного вина и парой бокалов. Ужин, доставленный прямиком из «лучшего ресторана французской кухни» и оказавшийся потрясающе вкусным, настроил Кассандру на благодушный лад, а получив назад свой мобильник, она и вовсе расслабилась – тем более, все это время демон вел себя с ней более чем дружелюбно. Беспокоили Кассандру только взгляды, которыми он время от времени ее одаривал – пристальные, по-мужски оценивающие – и собственная реакция на них.

День, проведенный в доме у океана, пролетел на удивление быстро. Кассандра с Теодором долго гуляли вдоль побережья, наблюдая отлив и наслаждаясь неожиданно ясной погодой, затем вместе пообедали, после чего демон отправился поработать в свой кабинет, а она засела в его библиотеке, битком набитой самыми разнообразными книгами. Ну, а после ужина оба, не сговариваясь, отправились к океану провожать уходящее за горизонт солнце.

- Мне кажется, я могла бы провести так всю свою жизнь, - искренне заметила Кассандра, околдованная красотой открывшегося перед ними зрелища. От выпитого вина и уютно потрескивающего рядом пламени костра ей было тепло и хорошо, и даже тревожные мысли об ожидающем ее будущем на время отступили.

- Сидя со мной на берегу океана и любуясь закатом? – усмехнулся, глянув на нее, Теодор.

Она тихо фыркнула.

- Любуясь закатом, гуляя по берегу, засыпая под мерный плеск волн...

- Да, мне этого тоже порой не хватает, когда я живу в городе. Это место – моя отдушина.

- Ну, вот разбогатею на своих книгах и куплю себе дом по соседству, - мечтательно вздохнула Кассандра.

- Ты можешь приезжать сюда, когда тебе вздумается.

- С чего такая щедрость?

- Я же сказал – ты мне нравишься, - теперь демон смотрел на нее совершенно серьезно. На его лице плясали золотистые отсветы огня, смягчая твердые черты и отражаясь в глубине пронзительных, сейчас кажущихся совсем темными, глаз, и Кассандра вдруг подумала, каково это – увидеть эти глаза совсем близко, ощутить его губы на своих...

- Расскажи мне о себе, - вдруг попросил он, когда затянувшееся молчание стало неловким. – Ты все время избегаешь личных тем, а мне так хочется узнать тебя поближе...

- Я бы спросила «зачем», но, кажется, уже знаю, что ты ответишь.

- Неужели ты меня боишься, Кэсси? Или тебе есть, что скрывать?

- Конечно. Свою невероятно скучную и унылую биографию.

Теодор рассмеялся и, осушив свой бокал до дна, отставил его в сторону.

- Брось. Жизнь такой девушки не может быть унылой.

- Какой – такой?

- Красивой. Умной. Храброй...

- Да ты меня знаешь меньше двух дней!

- И что? Свое мнение я уже составил, и оно наверняка верное. Так что, Кассандра, рассказывай.

- Ладно. Что именно ты хочешь знать?

- Ну... например, почему ты развелась с мужем? Как там его.... Макс?

- Было бы правильнее спросить, какого черта я вообще за него вышла, - проворчала она. – Мы были вместе пять лет, и это худшее время во всей моей жизни.

- Даже так? Он что... обижал тебя? – нахмурился демон.

- Да, но не так, как ты мог подумать. Просто Макс оказался инфантильным маменькиным сынком и эгоистом, любящим лишь себя самого. А еще – трусом и ленивым бревном. А самое противное, что я, возможно, так бы все это и терпела, не вздумай он закрутить интрижку на стороне, о которой я случайно узнала...

- И после этого он еще жив? – весело блеснул глазами в полутьме Теодор.

- Стала бы я мараться, - усмехнулась Кассандра. – Пусть живет с этой своей... Джулией. Для нее это худшее наказание. А ведь мы хотели родить ребенка, представляешь? Хорошо, не успели...

Она решительно опрокинула в рот остатки своего вина и, поморщившись, добавила:

- Так что теперь – никаких мужчин. Буду писать книги и, если все пойдет хорошо, куплю домик в пригороде – а может, и на побережье, чем черт не шутит – рожу себе ребенка, заведу собаку, если, конечно, Асмодей ее не сожрет... В общем, буду жить свободной и счастливой жизнью.

- Отличный план. Вот только зря ты записала во враги всех мужчин, наткнувшись на одного придурка...

- Ну, может, мужчины-демоны и не такие. А люди – большинство. А ты, Тео? Почему до сих пор не женился на какой-нибудь милой демонице? – прищурившись, поинтересовалась Кассандра.

Теодор хмыкнул.

- Наверное, тоже ценю свободу. Или просто еще не встретил ту, с которой захотел бы связать свою жизнь.

- А как же Риннон?

- Риннон... – он вздохнул, устремив взгляд на солнце, от которого осталась лишь пылающая полоса за горизонтом. – С ней сложно. И она не из тех женщин, что созданы для семейной жизни.

Глава 6 - часть 1

Глава 6. Пробуждение силы

Связавшись с Риннон еще днем и подробно обрисовав ей ситуацию, Теодор никак не ожидал, что та, внезапно заинтересовавшись Кассандрой, решит заняться ею сама. И уж тем более не был готов к ее предложению отвезти девушку к границе Темного сияния, хотя звучало оно более чем логично. При других обстоятельствах он бы и сам так поступил – вот только обстоятельства для него за эти пару дней сильно изменились...

Похоже, он всерьез увлекся Кассандрой Кроум.

- Ты же знаешь, рядом с Темным сиянием наша сила возрастает, прямо-таки рвется наружу, - сказала Риннон в ответ на его хмурый взгляд. – Так что есть резон свозить туда нашу девушку-загадку. Глядишь, спящие способности в ней и проснутся.

- Это может быть опасно, - сдержанно заметил Теодор.

- С каких пор тебя пугает опасность?

- Она пугает меня, - вклинилась в их разговор явно возмущенная Кассандра. – Мне не очень-то хочется приближаться к Темному сиянию.

Риннон посмотрела на нее с легким удивлением, словно не ожидала, что та умеет говорить.

- Боюсь, все же придется. Если есть хоть малейший шанс, что ты – тот самый Освободитель...

- Да с чего вы это взяли? Подумаешь, вижу странные сны! Мало ли в жизни необъяснимого!

- Например, как объяснить тот факт, что ты родилась в тот же день, когда Мелисса Эшвуд, родная сестра твоей якобы матери, погибла, пытаясь выбраться из накрытого Разломом Бравена?

Кассандра застыла, как громом пораженная.

- Откуда ты... – начала было она и осеклась, покосившись на Теодора.

- О, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно с моими возможностями, - снисходительно усмехнулась демоница. – Тео не стал копать так глубоко, а зря. Тебя ведь удочерили, да, Кассандра? А твоя биологическая мать, Мелисса, успела заразиться, прежде чем родила тебя...

- Это еще не значит, что я – демон, - упрямо прошептала девушка.

Теодор молча смотрел на нее, переваривая услышанное – которое многое объясняло. Как минимум, ее сны и чувства, знакомые лишь демонам, развитую интуицию, идеальное здоровье... Темный дар наверняка перешел Кассандре от матери, вот только по какой-то причине дремал в ней, почти не давая о себе знать, все эти годы. Может, она сама неосознанно его и подавляла, не желая признавать свою демоническую сущность?

- Проверить стоит, - пожала плечами Риннон и кивнула на свой «Ягуар». – Поедете со мной или сами?

- Сами, - ответил демон, нащупывая в кармане пальто ключ от своей машины. И зашагал в темноте к гаражу, почти осязаемо чувствуя на своем затылке ледяной взгляд Кассандры. Что ж, у нее были причины злиться на него, как и у него – подвергать ее очередному испытанию.

- Прости, Кэсси – это важнее нас с тобой, - все же сказал он девушке, когда она молча скользнула на пассажирское сиденье его «Бентли». – Ты не пострадаешь, обещаю.

- Грош цена твоим обещаниям, - бросила она, отворачиваясь к окну, и за все время поездки к Стене не произнесла больше ни слова.

* * *

Массивная стальная Стена высотой с трехэтажный дом стояла вплотную к бывшей границе Бравена – до поглотившего его Темного сияния было около двухсот метров. Раньше Стена охранялась, но со временем ее забросили: Темное сияние оставалось стабильным, а желающих пробраться к нему не находилось уже много лет. Но даже отсюда, из-за Стены, можно было увидеть взметающиеся в высокое ночное небо иссиня-черные и фиолетовые всполохи, напоминающие необычное – и жутковатое – северное сияние.

Демоны оставили свои машины у обочины старой разбитой дороги, и к Стене они пошли пешком. Теодор освещал путь фонариком, Риннон же держала на ладони огненный шар, вспыхнувший как по мановению волшебной палочки. Это было даже красиво: ночь, черная бездна над их головами, разгоняющий тьму огонь – но Кассандра могла смотреть лишь вперед, туда, где из-за края металлической стены тянула к миру свои щупальца неведомая чужеродная энергия. Впервые в жизни она оказалась так близко к Темному сиянию, которое прежде видела лишь в видеозаписях и своих снах, и теперь ее сердце трепетало от непроизвольного страха – и предвкушения.

Догнав Кассандру, Теодор попытался приобнять ее за плечи, но она сбросила его руку, даже не сбившись с шага. То, как легко он согласился привезти ее сюда по приказу Риннон, ранило ее сильнее, чем она ожидала. Ранило – и разозлило. Похоже, их поцелуй, который вполне мог перейти в нечто большее, имел значение для нее, но не для демона, слишком увлеченного своей идеей найти Освободителя. Что ж, второй раз она себя дурой не выставит.

- Как мы переберемся на ту сторону? – поинтересовалась она, когда они приблизились к Стене. Кассандра знала, что Стену не обойти: она тянулась в обе стороны на несколько километров и окружала Бравен полукругом, обрываясь у самого океана. – Тут есть какая-то тайная лазейка?

- Все проще, - усмехнулась Риннон, и усмешка ее в неверном свете огня получилась жуткой. – У нас есть Тео.

Она повернулась к Хаммеру, кивнула, и тот в упор уставился на нее своим враз почерневшими глазами. А затем демоница плавно взмыла в воздух и уже через пару секунд исчезла за вершиной Стены.

Глава 6 - часть 2

* * *

Осторожно сгрузив свою ношу на диван, Дариуш отступил назад и с опаской уставился на новоявленного Освободителя, которого он за каким-то чертом притащил к себе домой. Договорились же с Нуаре, что он доставит девушку в условленное место... Вот только увидев ее и узнав в ней спутницу Хаммера, с которой он недавно столкнулся у салона Флер, Дар почему-то не смог так просто отдать ее демонам Артура. Быть может, дело было в ее лице, кажущемся ему таким знакомым, или в том, как она смотрела на раненого Теодора этими своими русалочьими глазами, вмиг заполнившимися тьмой, или в осознании несправедливости происходящего – ведь все собравшиеся этой ночью у Разлома демоны жаждали заполучить Кассандру, точно ценный приз. И теперь Дар понимал, почему.

Так вот ты какой, Освободитель, думал он, рассматривая девушку. Точнее, Освободительница... Симпатичное лицо с высокими скулами и слегка вздернутым носом, светло-зеленые глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц, легкие волны спутанных каштановых волос, с одной стороны подстриженных короче, чем с другой. И неплохая фигура, насколько позволяла разглядеть распахнутая куртка. Сколько же ей лет? Двадцать пять? Двадцать семь?

Пока Дар изучал свою добычу, та, в свою очередь, непонимающе таращилась на него – а заодно и на окружающую обстановку, постепенно приходя в себя. Затем она попыталась встать, но тут же осела обратно и обессиленно откинулась на спинку дивана.

- Большой выплеск силы всегда сопровождается слабостью – особенно поначалу, - сочувственно пояснил Дар. – Скоро пройдет.

- Ты кто? – задала ему девушка вполне закономерный вопрос. – Кажется, я видела тебя у Флер этим утром...

- Верно. Меня зовут Дариуш Мейз. А тебя – Кассандра?

- Где мы и зачем ты меня сюда притащил? И... как?

- Мы в моей квартире. Я – телепортальщик. Меня нанял Артур Нуаре, чтобы я переправил тебя к нему.

Кассандра тут же напряглась, и Дар вскинул руки, пытаясь ее успокоить.

- Его здесь нет – и он не знает, где я живу, не беспокойся. Я принес тебя к себе... сам не знаю, почему. Наверное, хочу сперва узнать, зачем ты ему и хочешь ли сама к нему попасть.

- Ты все видел сам, если был там, - устало ответила девушка. – Риннон я нужна, потому что могу выпустить Темное сияние в наш мир и превратить всех людей в демонов, а Артур хочет по этой же причине меня остановить. Не думаю, что его удовлетворит мое обещание не открывать Разлом... Куда проще убить меня, пока я не развила свою силу. Черт, я все-таки оказалась Освободителем...

Она закрыла лицо руками, и Дар, помявшись, подошел к ней, присел на краешек дивана.

- Это было круто, - искренне заметил он. – Эти крылья... и огонь. Думаю, теперь никто из демонов, даже сильнейших, так просто не осмелится к тебе сунуться.

Кассандра опустила ладони и посмотрела на него с подозрением.

- А ты на чьей стороне?

- Я? На своей, - Дариуш пожал плечами. – Я – одиночка и не состою в кланах. Но если ты хочешь спросить, как я отношусь к возможности превратить всех людей в демонов, то мой ответ – отрицательно. Представляешь, сколько народа погибнет или, того хуже, станет монстрами?

- Я-то как раз представляю, - помрачнела она. – Но для Риннон и Теодора это – неизбежная и оправданная жертва. Так что ты будешь делать... Дариуш? Кстати, что за странное имя такое?

- Польское, от мамы, - неохотно буркнул он. И добавил, поколебавшись: – Можешь звать меня Дар.

- Так что ты намерен делать дальше, Дар?

- Ну, свой аванс я отработал – переправил Артура и его команду за Стену. А за остальную часть работы денег я еще не получал, так что... думаю, я просто отпущу тебя, и всех делов.

- Серьезно? А мести Артура не боишься?

Дариуш беспечно ухмыльнулся.

- Я никого и ничего не боюсь, Кассандра. Все плохое, что могло со мной случиться, уже произошло. Да и сам я не лыком шит, вообще-то.

- А вот мне что-то страшновато, - тихо призналась девушка. – Можно, до утра я останусь у тебя? Похоже, ты единственный демон в Руннсе, которому от меня ничего не нужно...

- Оставайся, - кивнул он с готовностью. – Только это... не спали мне тут все, ладно?

Кассандра фыркнула, и напряжение, читавшееся в ее взгляде, да и во всей позе, заметно ослабло.

- Пойдем, - сказал Дар, поднимаясь, - покажу тебе ванную и выдам чистое полотенце. Спать можешь на моей кровати, а я лягу тут, на диване.

Он протянул девушке руку, и она после недолгих колебаний приняла ее. Встала, пошатнулась, но сумела устоять на ногах, поддерживаемая Даром. Сейчас, когда они стояли так близко друг к другу, Кассандра показалась ему совсем маленькой – он возвышался над ней на добрую голову.

Странно, он всегда представлял себе Освободителя более... грозным?

Дариуш помог ей освободиться от куртки, а затем проводил до ванной комнаты, где оставил Кассандру одну, рассудив, что здесь она справится без него.

- Дар, - окликнула его девушка, когда он уже шагнул за дверь. – Спасибо тебе.